Теплое, почти невесомое птичье тельце вздрагивало в ладонях Вейки. Гладкое оперение мерцало сине-зелеными переливами - такую красавицу не хотелось отпускать, но в этот раз девушка не собиралась держать свое творение взаперти.
Она разжала руки и слегка подбросила птицу. Та ударила крыльями воздух и, сверкая бирюзовым брюшком, унеслась в туман.
"Вернись, пожалуйста!" - мысленно попросила Вейка. Крылатая посланница давно растаяла в рыхлой серой пелене, а девушка все стояла на крохотном балконе башни, глядя вдаль.
Вокруг на две-три сотни шагов расстилались бурые полусухие травы. Остальное поглотил отравленный туман, и кое-где сквозь него темнели силуэты мертвых деревьев. Одно, самое большое и ветвистое, Вейка помнила живым. Вместе с подругой Радоникой они облазили когда-то каждую развилку, а к нижней ветке привязали веревочные качели, которые там висели до сих пор...
Девушка вспомнила то почти беззаботное время. С Радоникой они дружили с детства, хотя со стороны казались очень разными. Вейка - застенчивая и незаметная, Радоника - яркая, энергичная, смелая... Но кое в чем подруге-тихоне удалось ее превзойти.
Вейке достался почти забытый дар предков - она умела создавать волшебных птиц, отдавая им частичку жизненной силы. Пернатые гонцы могли пронестись над отравленной пеленой и, если повезет, вернуться из дальних стран с какой-нибудь мелкой вещицей. Такие предметы имели силу талисманов, и тем, кто носил их при себе, губительный туман вреда не причинял. Жаль только, что под действием яда защитная способность оберега со временем угасала...
Теперь уже никто не помнил, откуда и когда на горизонт наползло смертоносное серое облако. Но когда стало ясно, что кольцо тумана сжимается все быстрее, те, кто сумел раздобыть себе талисман, понемногу стали уходить. Ведь иногда птицы приносили безделушки, которые говорили о том, что снаружи, за отравленной завесой, живут люди. Монетки, отчеканенные недавно, пуговицы, заведенные часы, перья со следами чернил и даже письма... Хотя точно никто не знал, успеет ли пересечь мертвые земли до того, как иссякнет сила талисмана, многие рисковали. У тех же, кто решил остаться в последнем убежище - старой башне на вершине холма, все реже проявлялся волшебный дар, а птицы к ним теперь почти не возвращались... И только Вейке дважды повезло.
В первый раз ее посланница, белоснежная голубка, долетела назад из последних сил и, падая мертвой, рассыпалась в искристую пыль - но к ногам девушки соскользнула бирюзовая шелковая ленточка. Вторая птица вернулась живой. Когда Вейка выбежала встречать ее, люди столпились вокруг - они считали, что два талисмана одному человеку ни к чему, и девушка, возможно, захочет отдать новую добычу другому. Впрочем, никто не сомневался, что счастливой избранницей окажется Радоника, хотя та стояла гордо в стороне.
Вейка действительно собиралась поделиться с подругой. Но, когда в руку ей легла розоватая морская раковинка, девушка растерялась. Она заметила среди жадно глазеющей толпы Ярена, светловолосого спокойного юношу, который давно нравился ей. Увы, парень обычно не обращал особого внимания на тихую сероглазую девчонку - но сейчас, когда Вейка стояла, счастливая, с талисманом в руке, на нее смотрели все без исключения... Девушка поймала теплый взгляд Ярена - и, больше не раздумывая, шагнула к нему:
- Вот... Возьми! - с надеждой улыбнулась она и протянула ракушку.
- Я? Почему? - парень выглядел удивленным и явно не ожидал такого поворота. Казалось, он даже не особенно рад... Не зная, что сказать, Вейка смущенно сунула ему в руку талисман и убежала в башню, на полуразрушенный чердак.
Через дыру в деревянной крыше падал на камни пола мутный свет. Вейка сидела на ящике в углу и смотрела на бледное пятно, понемногу осознавая, что натворила. Простит ли ее Радоника? Хватит ли у Вейки духу подойти к ней, извиниться и объяснить... а что, собственно? Что предала многолетнюю дружбу ради мимолетной улыбки Ярена?
Полоску света заслонила тень. Вейка посмотрела вверх - на краю пролома сидела ее птица. Девушка осторожно встала и протянула руки к пернатой гостье - медленно, чтобы не спугнуть... Но та не собиралась улетать и спокойно позволила себя поймать.
- Умница, хорошая моя, - ласково шептала Вейка, гладя теплые перья, - никуда тебя теперь не отпущу. Без талисманов обойдусь, у меня все равно никого близкого не осталось. Ярену я не нравлюсь, а Радонике не знаю, как завтра в глаза посмотрю...
На чердаке не было окон, а дыру в крыше Вейка заделала оторванной от ящика доской, оставив узкие щели для света. Теперь птица не могла никуда улететь. О том, что кто-то выпустит ее, девушка не беспокоилась - люди давно не лазили на верхушку башни. Там ничего ценного не хранилось, а лестницы и деревянные перекрытия при каждом шаге опасно скрипели. Единственная причина, по которой человеку могло понадобиться забраться на чердак - это желание спрятаться от остальных.
А Вейке не хотелось ни с кем встречаться. Девушка считала, что те, кто видел ее неуклюжую попытку расположить к себе Ярена, смеются сейчас и осуждают невзрачную застенчивую дурочку. Но тяжелее всего было думать о Радонике. Иногда Вейка вспоминала, как они весело проводили время, и почти решалась попросить у подруги прощения... Но представляла те резкие, горькие и, увы, справедливые слова, которые могла от нее услышать - и, пряча глаза, убегала на пыльный чердак. Там, в полутьме, серебристо светилось оперение птицы. Крылатая любимица стала для Вейки единственной радостью, и девушка почти перестала покидать верхний этаж. Только иногда спускалась в подвалы, где хранились консервы, крупы и сухари, чтобы взять немного еды.
Однажды после такой вылазки девушка обнаружила, что дверь на чердак открыта. Перепрыгивая ступеньки, бросилась наверх и чуть не столкнулась у входа с Радоникой.
- Ты что здесь делала? - отшатнулась Вейка. Ответ она увидела через плечо гостьи в тот же миг: на полу каморки валялись оторванные доски, в крыше зияла дыра, и нигде не было птицы. А Радоника, довольная собой, улыбалась...
- Ты!.. - Вейка сжала кулаки, из глаз ее брызнули слезы. - Зачем ее выпустила? Чтобы отомстить? Я с той ракушкой, может, и некрасиво поступила, но ничего не отнимала у тебя!
- Отомстить? О чем ты? - пожала плечами Радоника. - Раздавай свои безделушки кому хочешь, но птицу взаперти держать - это полная глупость. Ни себе, ни людям... Ты единственная, кто может помочь нам отсюда выбраться, понимаешь? Или думаешь, раз оберег для себя раздобыла, никто тебе не нужен? Одна пойдешь через туман, когда он до башни доползет или кончатся запасы еды? Ну, можешь рискнуть, но вместе было бы безопаснее.
Вейка молча отвернулась. Она, возможно, согласилась бы, что Радоника права, если бы та не трогала птицу, а пришла нормально поговорить... Одно радовало - никакой вины перед бывшей подругой девушка с этой минуты не чувствовала.
Прошло две недели, но птица так и не вернулась, и Вейка поняла, что больше не увидит свою пернатую компаньонку. Тратить силы еще на одну не хотелось: она тоже наверняка улетела бы насовсем. Да и ради кого стараться? Друзей у девушки не осталось, а случайному человеку талисман дарить неинтересно. Кого ни выбери, благодарным будет он один, а недовольными - все остальные. В итоге Вейкино доброе дело против нее же самой и обернется.
Все чаще девушка задумывалась о том, чтобы пройти сквозь туман. В одиночку это казалось опасным, и Вейка почти готова была преодолеть смущение, позвать Ярена с собой - но не хотела говорить с ним при посторонних, а наедине застать не получалось. Наконец, девушке повезло - она заметила, как юноша поднимается по лестнице, ведущей на пустой этаж.
Вейка подождала немного и тоже скользнула наверх. Ни одна ступенька не скрипнула под ногой - девушка часто пробиралась этим путем на чердак и наловчилась ходить беззвучно. Поднялась на один пролет и замерла: за стеной негромко разговаривали двое. Разобрать не удалось ни слова, но голоса Вейка узнала... Ярен беседовал с Радоникой!
Больше не заботясь о том, чтобы старые доски не скрипели, девушка бросилась вниз по лестнице. Конечно, зачем Ярену обращать внимание на какую-то неприметную тихоню, когда рядом такая красивая и яркая подруга? Вот, уже уединяется с нею - может быть, он даже свою ракушку-талисман отдал Радонике!
Наутро Вейка собрала в сумку все, что удалось раздобыть из продуктов и, не прощаясь ни с кем, ушла.
Вблизи туман оказался влажно-зернистым, как рассыпчатая каша. Серая пелена распадалась перед глазами на радужные маслянистые капли, но ни одна не коснулась Вейкиной кожи - под действием талисмана вокруг девушки словно соткался невидимый кокон.
Из тумана впереди выступило дерево, с толстой нижней ветки свисали качели. Веревки, широкую доску, привязанную к ним, извилистый ствол - все обволакивала перламутровая слизь. Ею же были покрыты прелые листья и мертвая трава под ногами, так что ступать приходилось осторожно, чтобы не поскользнуться.
Сзади послышался неясный шум. Неужели чьи-то шаги? Но войти в туман, кроме Вейки, мог лишь один человек - если он, конечно, не передал талисман кому-то другому... Она пошла медленнее, но не оборачивалась, ожидая - окликнут или нет?
- Вейка? - долетел из радужно-серой мути голос Ярена. - Подожди!
Девушка остановилась. Радость обняла ее теплыми крыльями - все-таки не отдал он Радонике ракушку! И пускай для Ярена Вейка - не больше, чем случайная попутчица, она будет счастлива просто идти рядом с ним...
- Ты куда собралась? - парень вышел из мутной пелены. - Не сказала никому, сбежала... Обиделась на кого-то, что ли?
Вейка пожала плечами:
- Да нет, ничего такого. Просто надоело сидеть и дожидаться, пока башню туманом накроет... Все равно придется когда-нибудь отсюда выбираться, так почему не сейчас? А ты... - она смущенно запнулась, - тоже уходишь?
Ярен ответил не сразу, и, пока раздумывал, Вейка заметила, что у парня с собой нет сумки. Вряд ли он собрался бы в дальний путь без вещей и припасов...
- Нет, - уверенно произнес Ярен. - Просто заметил с балкона, куда ты направилась, и решил остановить.
- Почему?
Он улыбнулся тепло и спокойно:
- Как-то вдруг осознал, что буду скучать, если больше не увижу тебя.
Вот уж чего Вейка не ожидала услышать... Она совершенно растерялась от внезапной радости, немного разбавленной сомнением - но девушке слишком хотелось поверить Ярену, чтобы задумываться, с какой стати его внезапно озарило.
- А может, вместе уйдем? - осмелев, предложила она.
- Не могу, я же не взял ничего, - развел пустыми руками парень. - А ты действительно собираешься бросить остальных? Просто так, ни с того, ни с сего - ведь никто тебя, говоришь, не обижал...
Вейка задумалась. Она почувствовала по интонациям Ярена, что разочарует его, если станет упорствовать, и поспешила согласиться.
- Да, наверное, ты прав. Не знаю только, смогу ли помочь еще кому-нибудь, - вздохнула она. - Я, кажется, теряю дар... Моя последняя птица не вернулась.
- Ну и что? - пожал плечами Ярен. - Одна неудача ничего не значит. Еще раз попробуешь. Идем? - он подхватил Вейкину сумку и протянул девушке свободную руку.
Почти весь обратный путь оба молчали. Вейка боялась неосторожным словом спугнуть нежданное счастье, Ярен думал о вчерашнем разговоре с Радоникой.
Она призналась ему, что выпустила Вейкину птицу. Конечно, глупость и гадость, но ввязываться в девичьи склоки, осуждать или оправдывать кого-то Ярен не собирался. Однако Радоника прибежала к нему не каяться, а просить о помощи.
- Я думала все это время... Почему птица не вернулась? И вообще, почему у других они раньше возвращались, а потом перестали, - беспокойно сжимая руки, говорила девушка. - И поняла. Наверное, для них тут не осталось ничего ценного... такого, что манило бы лететь обратно.
С этим Ярен поспорить не мог. Будь он крылатым, умчался бы отсюда навсегда и как можно дальше. Хотя... Талисман у него есть, и можно попытаться вырваться из отравленного круга - но что-то мешает уйти. Привычка? Страх неизвестности? Чувство неловкости перед остальными, что бросает их?
- Раньше у людей были надежды, - продолжала Радоника. - Остановить этот мерзкий туман, или раздобыть обереги для всех, например... И жизнь им не казалась такой безрадостной, как нам сейчас. Люди еще могли быть счастливыми и любить это место, как родной дом. А птицы... они же, по сути, кусочки души своих создателей. И если здесь осталось нечто важное для человека - его птица вернется, правильно?
- Ну, может, и так, - Ярен неуверенно кивнул. - И что с того?
- Получается, чтобы талисманы добывать, одного дара мало. Надо еще, к примеру, любить кого-то рядом, и лучше взаимно. От несчастной любви хочется, наоборот, иногда сбежать на край света, - вздохнула Радоника. - Эх, надо было мне раньше догадаться! Когда мы с Вейкой дружили, птицы возвращались. Но теперь она со мной даже говорить не хочет...
- Ну, тут ты сама постаралась, конечно, молодец, - не удержался от ироничного смешка Ярен. - А чем я-то могу помочь? У меня дара нет.
Радоника покачала головой:
- Ты видел, как она на тебя смотрит?
Ярен вздохнул. Он, конечно, догадывался, что нравится Вейке - после случая с ракушкой было трудно не понять. Но никакого встречного интереса девушка у него не вызывала, хотя и неприязни тоже. Тихая, незаметная, серенькая - не будь у нее волшебной способности, вряд ли Ярен вообще обратил бы на Вейку больше внимания, чем на куст или камень у подножия башни.
- Я понял намек, но не хочу подавать напрасных надежд. Она безразлична мне, но не настолько, чтобы обмануть и обидеть ни за что ни про что.
Парень посчитал разговор оконченным и хотел уйти, но Радоника схватила его за руку и сердито прошипела:
- А мы, значит, "ни за что ни про что" должны подыхать в отравленном тумане? Тебе хорошо, талисманом обзавелся... тогда-то не боялся, что надежды подаешь? Пойми, - она сменила тон и продолжила почти спокойно, - я же не прошу тебя до старости с Вейкой прожить и троих детей вырастить! И ничего страшного не случится, если вы немного повстречаетесь, а потом расстанетесь. Любовь приходит и уходит, обычное дело, нормальные люди от этого не умирают. Зато если я окажусь права, мы раздобудем талисманы для всех и уйдем отсюда. Тебе и Вейке тоже будет лучше - вместе идти безопасней...
- Ладно, я подумаю, - Ярен тогда просто хотел отвязаться от Радоники. Но слова девушки все-таки застряли у него в голове... А утром он увидел, как Вейка удаляется от башни, и понял: теперь или никогда.
***
В утреннем свете серебрился на горизонте туман. Двое стояли на балконе - ждали птицу. Прошло три дня с тех пор, как она улетела - срок небольшой, но Вейка уже начинала немного тревожиться.
- Рано еще переживать, - успокаивал девушку Ярен. - Твои прежние когда возвращались? Через неделю, не раньше. А если туман в обе стороны расползается, может, и дольше придется ждать. Успокойся!
Он улыбнулся и взъерошил ее пушистые волосы. Просто так - потому что девушка напоминала потерянного зверька, и захотелось ее погладить... Ярен не ставил себе целью действительно полюбить Вейку, но иногда ловил себя на том, что ему приятно касаться ее волос и обнимать за худенькие плечи.
- Ой! - внезапно встрепенулась девушка. - Кажется, летит! Вон там, справа, над верхушкой дерева... Видишь?
Ярен присмотрелся - в тумане мелькало, приближаясь, яркое сине-зеленое пятнышко.