Фонари играли тенями, точно пластилиновыми куклами. Растягивали, сминали, отрывали тягучие клочья и лепили фигуры, похожие на что угодно, только не на людей и предметы вокруг. Яни оглянулась на собственную тень - та скользила по тротуару, четкая и такая нормальная, что казалась неуместной среди мерцания бликов. Почему-то фонари не трогали ее. Не хотели принимать в игру... или не могли заставить играть по своим правилам.

 Яни выбрала фонарь около безлюдной скамейки, вошла в круг его света и остановилась. Приятельницы, которые здесь уже бывали, говорили, что больше ничего делать не надо - если помощь нужна, светлины почувствуют и сами покажутся. Правда, к ним обычно приходили, когда теряли вещь или домашнее животное. Искать человека, который к тому же неизвестно, хочет ли, чтобы его нашли, светлины вполне могли отказаться - но Яни решила попробовать. В конце концов, она хотя бы успокоится, что сделала все возможное.

 Свет мигнул, и все вокруг изменилось. Люди, дома и деревья никуда не исчезли, но стали зыбкими, как тени, зато сами тени - объемными, плотными, почти живыми. Только фонарь, на который смотрела Яни, сама девушка и ее силуэт на тротуаре остались такими же, как были.

 А потом Яни увидела светлину. Полупрозрачное существо, похожее не то на стрекозу, не то на крылатого морского конька, выпорхнуло из фонаря, медленно приблизилось и повисло в воздухе чуть выше лица девушки.

 - Что ты хочешь найти? - серебристо прозвенело крылатое создание.

 Яни смутилась. Она-то думала, волшебные существа читают мысли... А вслух о Мирте рассказывать не хотелось, ведь сама девушка на месте светлины просто посмеялась бы над очередной наивной дурочкой.

 "Да, глупо, - про себя признала Яни. - Глупо и обидно. А все-таки придется говорить, иначе долго еще буду ходить по улицам и гадать, не встречу ли Мирта за поворотом"... Девушка глубоко вдохнула и начала рассказывать.

 

 С Миртом она познакомилась весной на дискотеке в парке. Симпатичный сероглазый парень пригласил Яни на несколько танцев, а потом ребята до утра бродили вдвоем по городу.

 Они решили не назначать свиданий, а положиться на случай, и Яни казалось - так даже интереснее. Иногда Мирт ожидал девушку возле входа в парк, иногда появлялся в абсолютно неожиданном месте, порой на два-три дня пропадал, но Яни не переживала. Сперва еще не успела по-настоящему привязаться к новому знакомому, а потом перестала сомневаться, что встретится с Миртом - не сегодня, так завтра.

 Две недели назад он опять исчез, и Яни, как обычно, не беспокоилась три дня. На четвертый-пятый начала поглядывать по сторонам, высматривая знакомую фигуру. Мирт не появлялся, и девушка места себе не находила - то часами без толку шаталась по улицам, то валялась на диване и с тоской смотрела в потолок, то яростно пыталась отвлечь себя домашней работой... Наконец, твердо решила - с этим надо что-то делать, и пришла на улицу волшебных фонарей.

 - Ну что же, - сказала светлина. - Мирта я найду, но не бесплатно.

 Яни понимающе кивнула. Подруги упоминали, что крылатые существа просили в обмен на помощь какие-то пустяки, но то ли не уточняли, что именно, то ли девушка об этом успела забыть.

 - Ты отдашь мне свою тень, - продолжила светлина. Яни растерялась:

 - Это как?

 - Очень просто. Скажи "я согласна" и сделай шаг в сторону. Тень отсоединится, я ее заберу, а потом у тебя отрастет новая.

 - Но зачем она тебе? - странная просьба светлины озадачила девушку.

 - Пригодится. Не беспокойся, ты ничего не потеряешь и даже разницы не почувствуешь.

 Яни посмотрела вниз. Тень съежилась у ног, словно боялась оторваться и потеряться в зыбком сиянии. Слишком четкая и правильная для игривого света фонарей, слишком хрупкая, чтобы долго ему сопротивляться... Девушка заметила, что думает о тени, как о живом, беззащитном и родном существе, расстаться с которым - все равно что отдать кусочек себя.

 - Я... не согласна.

 Коротенькая фраза вырвалась, точно вздох облегчения, и внезапно Яни поняла, что больше не чувствует себя брошенной. Ведь она по доброй воле отказалась искать Мирта - значит, отпустила его на все четыре стороны... Девушка не ожидала, что вернуть себе покой окажется так просто.

 - Что? - cветлина перестала махать крыльями. - Ты серьезно?

 Яни молча кивнула. Существо подлетело к самому лицу девушки и несколько секунд изучало его.

 - Не понимаю. Люди сущие пустяки найти просят, и то не отказываются платить, а тут о живом человеке речь. А вдруг он в беде, и мы бы могли ему помочь? Неужели тебе тень дороже Мирта?

 Последнюю фразу светлине говорить не стоило. Яни теперь окончательно решила - ни за что не уступит.

 - Не знаю, дороже или нет, на ней цена не указана, - девушка отбросила со лба прядь волос. - Но тень со мной рядом всю жизнь, а Мирта я только два месяца знала. И наверняка он уже гуляет с другой...

 - Ты уверена? - перебила светлина. - Вероятно, нет, иначе не пришла бы сюда. И будешь сомневаться дольше, чем отращивать новую тень. Ну представь, сколько людей каждый день просят нас о помощи, а ты когда-нибудь видела человека без тени?

 - Не обращала внимания, - честно ответила Яни. - Ладно, пойду...

 Она хотела сделать шаг назад, но вдруг обнаружила, что не касается тротуара, словно висит в воздухе - как ни перебирай ногами, с места не сдвинешься. Яни удивленно взглянула на светлину, и та усмехнулась:

 - Извини. Мне нужна твоя тень, и я так или иначе ее заберу. В последний раз предлагаю по-хорошему...

 Яни вздрогнула - но ее напугали не слова и не угроза в голосе твари, а то, что девушка увидела, когда отвела глаза в сторону. Там, на границе светлого круга, топтались на месте длиннорукие сгорбленные тени с огромными когтями. У каждой внутри горел белесый огонек, а от него тянулась ниточка-луч - не к светлине, а к сияющему шару фонаря.

 "Сейчас отвечу "нет" и они бросятся на меня", - подумала Яни, поэтому не сказала ничего. Быстро сняла босоножку с тонким каблуком и запустила ею в молочно-белый плафон.

 Зазвенело стекло, свет погас, и босая нога почувствовала шершавость асфальта. Куда делись когтистые тени и светлина, девушка не заметила - бросилась удирать, а позади свистел полицейский и кто-то кричал: "Хулиганка!"

 Яни на бегу скинула вторую босоножку, нырнула в переулок и за спиной услышала топот ног. Слева зачернела подворотня. Девушка юркнула туда и успела заметить, как что-то темное метнулось от нее в другую сторону.

 Преследователи вроде бы отстали, Яни перевела дух и осмотрелась. Она стояла в тесном дворике, из которого не было ни одного выхода, кроме арки, через которую девушка вбежала сюда. Лампочки над подъездами тускло освещали двери, заплеванный семечками асфальт и скамейки под окнами. Яни выбрала ту, где почище, присела посмотреть, не попало ли в ногу стекло - и только тогда заметила, что тени у нее больше нет.

 "Светлина, тварь... Оттяпала все-таки. Что теперь будет?" - обдало холодком изнутри. Девушка съежилась на скамейке, поджала босые исцарапанные ноги и попыталась успокоиться. Кто-то вошел из переулка в арку, но Яни даже не дернулась, бежать было некуда и теперь уже незачем.

 - Не бойся, - послышался из темноты знакомый голос, и девушка радостно вспомнила, где слышала его. В телефонной трубке, в гулком коридоре - да везде, где есть эхо! А потом из подворотни возникла темная фигура и осталась темной, даже когда вошла в полосу электрического света. Приблизилась и села на скамейку рядом с Яни, точно так же поджав ноги.

 - Я - твоя тень, - произнесла она, хотя девушка догадалась и сама. - Спасибо, что не отказалась от меня.

 Она дотронулась до руки Яни, но та не почувствовала касания - тень осталась бесплотной, хоть и выглядела теперь объемной.

 - Почему ты не плоская? - насторожилась девушка. - Это с тобой светлина сделала?

 Тень усмехнулась:

 - Не так легко что-то со мной сделать насильно. Хотя не знаю, чем бы все кончилось, если бы ты не разбила фонарь... Но сейчас я убежала сама, чтобы увести погоню.

 - Полицию или этих, когтистых? - Яни вспомнила тварей, нанизанных на лучи. - Кто они вообще такие?

 - Рабы фонарей. Тени, которых люди отдали светлинам. Я могла такой же стать, если бы ты за меня не заступилась...

 Девушка поморщилась. Не хотелось бы ей получить вместо тени подобное чудище!

 - Но теперь они к хозяевам вернутся? - спросила она. - Фонарь-то разбился, значит, и нити-лучи пропали?

 Собеседница вздохнула:

 - Такие тени хозяев не помнят. Светлины стирают у них личность и превращают во что-то вроде цепных собак. Тех, которые послабее, посылают искать пропавшие вещи, а крупные и сильные становятся стражей.

 Яни беспокойно теребила прядь волос. Набрать бы камней, вернуться и перебить остальные фонари! Но тень продолжала:

 - Теперь, когда светлина погибла, стражниками никто не управляет, и это плохо. Одичают и будут нападать на другие тени...

 - А что, было бы лучше отдать им тебя? - возмутилась Яни, но темная фигурка так жалобно съежилась на краю скамейки, что девушке стало неловко. - Прости, мне вообще не стоило туда лезть. Но кто же знал, что так получится?

 - Да знала я, - склонила голову тень. - И про светлин, и про плату, которую они потребуют за помощь. Только не решалась поговорить с тобой. Ты могла испугаться и меня прогнать, а тогда бы я просто исчезла... Вот и надеялась до последнего, что все обойдется.

 Яни вздохнула. Да, и в этом они были похожи - обе не любили откровенных разговоров.

 - Но теперь давай-ка рассказывай все, что меня касается. Обещаю не прогонять и постараюсь не испугаться, - улыбнулась девушка. - Могу я помочь разобраться с когтистыми?

 Тень повернула голову и, хотя черт ее лица не было видно, на месте глаз блеснули два лунных блика.

 - Очень даже можешь, именно поэтому я с тобой сейчас и говорю. Но все получится, только если ты доверишься мне полностью, как будто мы - одно. Сумеешь?

 - Конечно, - кивнула Яни. Она легко представила себя и тень единым целым, ведь нечто похожее почувствовала еще во время разговора со светлиной.

 - Хорошо, - блики на темном лице погасли. - Ты уже поняла, наверное, что тень человеку вреда причинить не может. Человек ей, как правило, тоже, но друг друга тени могут уничтожить или ранить. А если мы с тобой соединимся, то будем одновременно человеком и тенью, в то же время - не тем и не другим...

 - Это как?

 - А так, что мы будем способны стражей убивать, а они нас - нет. Конечно, за тварями придется погоняться, но, думаю, справимся за ночь. Вот только ноги твои... - тень протянула руку к ободранной ступне Яни. - Сможешь бегать босиком?

 - Ага. Царапины - ерунда! - девушка соскочила со скамейки. Еще пять минут назад она не знала, как доберется без обуви домой, а теперь была готова до утра носиться по улицам, так хотелось ей догнать и разорвать когтистых тварей в клочья.

 - Отлично, - тень встала напротив Яни. - Теперь иди сквозь меня. Медленно.

 Черный силуэт на фоне домов и линялого городского неба казался дырой в никуда. Легче было бы задержать дыхание и броситься в пустоту, как в воду, но девушка заставила себя не спешить и осторожно шагнула.

 Темнота оказалась теплой и ласковой, как огромная кошка - пушисто и нежно касалась Яни со всех сторон, звала поиграть... С каждым шагом окружающий мрак становился прозрачней, и скоро девушка снова увидела грязный дворик и старые кирпичные дома. Но мягкое тепло не исчезло, оно поселилось у Яни внутри - вместе с тенью, с ее чувствами, сознанием и удивительной легкостью тела. Девушка по-прежнему ощущала, где верх, а где низ, но теперь могла бы свободно, как по земле, прогуляться по потолку, фонарному столбу, верхушке дерева, лучу света... По любой видимой линии или поверхности.

 Яни по стене поднялась на крышу, побежала над улицей по проводам от дома к дому и скоро высмотрела первую когтистую тень. Она притаилась у закрытого киоска на углу. Не раздумывая, словно высота никогда не имела значения для нее, девушка прыгнула с крыши на спину твари. Та отчаянно и бестолково замолотила страшными лапами воздух, но причинить охотнице вреда не смогла.

 Внутри чудовища трепетал комочек белесого света, и тень изнутри подсказала Яни, что надо раздавить его. Пальцы девушки легко прошли сквозь темное призрачное тело добычи и словно погрузились в болотную жижу, холодную и гнилую. Даже во рту появился гадкий привкус... Еще отвратительней оказалось коснуться светящегося "сердца", но девушка упорно стискивала склизкий, жгучий, как медуза, комок в руке, пока уродливая темная фигура не расплылась и не растаяла. Тогда Яни разжала руку - на ладони быстро угасало едва заметное свечение.

 Теплая темнота внутри довольно мурлыкнула, но тут же поторопила девушку, не давая насладиться победой. Сама Яни не запомнила, сколько рабов у светлины было, но тень подсказала - осталось еще семь, и перебить их следовало поскорее, пока чудовища не разбежались по всему городу.

 Шестерых Яни довольно быстро нашла и уничтожила - они, как ни странно, не ушли от бывшей тюрьмы далеко и прятались по углам соседних дворов. Но последний страж, увы, никак не желал попадаться на пути. Девушка облазила все окрестные закоулки, пробежалась по балконам, на чердаки заглянула - никого, кроме кошек и птиц. То ли тварь далеко убежала, то ли хорошо спряталась.

 

 Рассвет приближался, край неба уже выцвел, и Яни чувствовала - нужно разделаться с последним врагом до того, как солнце поднимется над крышами. После этого тень и девушка не смогут оставаться единым целым, утренний свет их неминуемо разделит.

 Но ни та, ни другая не знали, где искать чудовище - поэтому Яни просто бежала, куда глаза глядят, по проводам, по крышам и кронам деревьев, пока не оказалась в парке, где когда-то познакомилась и гуляла с Миртом.

 Здесь-то, возле главных ворот, и нашла Яни последнего врага. Он даже не старался прятаться, стоял у входа, словно кого-то ждал. Девушка подбежала и остановилась - она заметила, что тень слегка отличается от остальных стражей. У нее, конечно, тоже были длинные когти и белый огонек внутри, но фигура казалась меньше и стройнее собратьев, а с угольно-черного лица глядели на Яни вполне человеческие серые глаза. Очень знакомые...

 - Мирт?! - ахнула девушка.

 Существо не ответило, но и не попыталось убежать или напасть, а его взгляд не выражал ничего - так смотреть мог бы спящий с открытыми глазами человек. Яни поняла, что, даже если перед ней действительно тень Мирта, она уже ничего не расскажет о бывшем хозяине и не приведет к нему. Девушка протянула руку к пульсирующему в груди твари клубочку света, но вместо зыбкого гнилостного холода пальцы встретили живую плотную преграду. Яни вскрикнула от неожиданности и отпрыгнула назад. "Он такой же, как мы! - догадалась она. - Человек и тень одновременно. Мы не сможем убить его..."

 Внезапно перед глазами все потемнело на миг, но не успела Яни испугаться - мрак рассеялся, и она увидела свою тень в том облике, в каком та сидела вечером на скамейке во дворике.

 - Что случилось? Уже рассвет? - оглянулась девушка, но солнце еще пряталось за горизонтом. Тень покачала головой:

 - Ты здорово помогла мне, спасибо. Теперь я сама разберусь.

 - Не надо! - Яни попыталась удержать ее, но руки прошли сквозь пустоту.

 Тем временем на другом конце аллеи сквозь деревья пробился первый рассветный луч. И в тот же миг сероглазая тварь начала меняться - силуэт уменьшился, когти втянулись, и чудовище стало похоже на обычную человеческую фигуру. Тень Яни в прыжке бросилась на нее. Два темных тела сцепились в клубок, точно дерущиеся кошки, покатились по газону и скрылись в кустах.

 А вместо бывшего врага на парковой дорожке остался стоять, растерянно оглядываясь, невысокий сероглазый паренек. Его лицо было знакомо Яни до малейшей черточки, но взгляд казался абсолютно чужим. У Мирта в глазах обычно поблескивала веселая хитринка, а двойник его таращился, точно вуалехвост в аквариуме, даже рот по-рыбьи приоткрыл... Такой недотепа тогда, на танцах, уж никак не заинтересовал бы Яни, если бы решился подойти и познакомиться. "Может, и не Мирт это вовсе, - подумала девушка, - тем более что он меня, кажется, не узнаёт..."

 - Э... Как я попал сюда? И где светлина?

 Парень ошалело потряс головой. Он только теперь, кажется, заметил Яни - и бросился к ней, как потерянный ребенок:

 - Девушка! Я вас где-то видел... не помню, где... Помогите, пожалуйста! Со мной что-то случилось. Не пойму, где я и как тут оказался. И главное, не знаю, что мне кажется, а что - на самом деле...

 "А все-таки он здорово похож на Мирта, - подумала Яни. - Ладно, попробую разобраться."

 - Не беспокойтесь, - улыбнулась она доброжелательно. - Постараюсь помочь. Пожалуйста, вспомните, что с вами происходило. Вы были у светлины?

 - Да, - парень понемногу приходил в себя. - Потерял на работе важный документ, и пришлось идти к ним. Раньше я со светлинами связываться не хотел, не знаю, почему... Но ту бумагу надо было найти срочно.

 - Ясно, - кивнула Яни. - Светлина потребовала вашу тень?

 - Да. Но я отказался. Может, это и правда было глупо. Но... не знаю, как объяснить, - устало выдохнул он.

 - Я понимаю, - мягко сказала Яни. - Продолжайте.

 - Светлина удивилась ужасно, сказала, что я первый, кто не согласился... Уговаривала, угрожала. Я хотел убежать - не получилось. Какие-то темные твари с когтями бросились на мою тень. Пытались оторвать, но я крепко держал... Тогда светлина рассмеялась: "Ах, ты так не хочешь расставаться с ней? Отлично, заберу вас обоих." А дальше - яркий свет и холод... И ничего больше не помню. Иногда казалось - вроде куда-то иду, что-то делаю... Но это, наверное, были просто сны?

 Яни задумалась. Видимо, парень, как и тень его, был все это время рабом светлины. Она управляла им и вполне могла заставить недотепу и простака играть роль интересного юноши... Если так - получается, Мирта, которого она знала, никогда и не было на свете?

 Парень по-прежнему смотрел на Яни с надеждой, ожидая совета и помощи. "Спровадить бы его поскорей, а то еще увяжется за мной..." - подумала девушка. Фальшивый Мирт ее больше не интересовал, и теперь Яни волновала только судьба собственной тени, которая добивала за кустами последнего врага.

 - Не знаю, что вам показалось, а что нет, но теперь вы в безопасности, - беспечно улыбнулась она. - Я сегодня убила ту светлину, которая забрала вашу тень. Можете спокойно возвращаться домой... надеюсь, не забыли, где живете?

 Когда парень ушел, Яни бросилась к зарослям сирени, но скрыться в них не успела - навстречу, не качнув ни одной ветки, тихонько вышла тень.

 - О чем вы так долго болтали с этим бедолагой? - с усмешкой спросила она.

 Яни рассказала о разговоре и своей догадке насчет Мирта. Тень задумчиво кивнула:

 - Похоже на правду. И понимаю, для чего светлина все это затеяла... Если остальные стражи не намного сильнее того, с кем я сейчас расправилась, то ясно, почему светлина так хотела меня заполучить.

 - Но при чем тут Мирт? - удивилась Яни.

 - Он был приманкой. Не так уж много жителей города ни разу не побывали у светлин. Люди часто что-то теряют и легко отдают свою тень. А та, что вырастает у них взамен, слишком юная и слабая - годится только шарить по трущобам, искать всякий потерянный мусор, - тень презрительно фыркнула. - Но ты была исключением и не бежала под фонарь из-за каждой мелочи. Светлина, видимо, поняла, что ты придешь, только если потеряешь нечто большее, чем вещь. Вот и заманила тебя в ловушку...

 Яни опустила голову.

 - Не переживай, - поспешила утешить ее тень. - Все хорошо, что хорошо кончается. И я сама виновата, что не поговорила с тобой вовремя...

 - Брось, - девушка приободрилась. - Главное, теперь я все знаю и к светлинам больше не полезу. Идем домой?

 Тень кивнула и в тот же миг осела на землю, точно растаявший снеговик. С легким сожалением Яни смотрела, как она растекается темной лужицей, меняет очертания и превращается в обычный плоский силуэт. Но девушка не сомневалась - это не навсегда. Тень еще вернется к ней в полный рост и, может быть, они даже побегают вместе по крышам...

 "Жалко только босоножки, удобные были", - подумала Яни и побежала домой, пока на улицы не вышли ранние прохожие. Они, наверное, странно смотрели бы на босую девушку в центре города.