Навязчивая трель телефонного звонка заставила Андрея вздрогнуть. В пустой квартире любой громкий звук неожидан и способен взволновать до дрожи в пальцах. А этот звук Андрей не слышал уже очень давно. Кому это вздумалось звонить на домашний телефон?
Андрей отложил ручку и бросил тетрадь на полку, к таким же, но более пухлым сёстрам в разноцветных юбках-переплётах. Это были его "дневники кошмаров" - в них он записывал страшные сны. Андрей видел в этом глубокий смысл - ведь, просыпаясь, человек забывает почти всё, что увидел во сне. Поэтому тетрадь с ручкой всегда лежали на столике в изголовье кровати. Зачем ему это было нужно? Андрей мечтал прославиться написанием страшных историй. А что может быть ужасней ночного кошмара, от которого вскакиваешь среди ночи, едва справляясь с бешеными скачками сердечного ритма. Именно этот пиковый страх, момент, который ужасен настолько, что "выбрасывает" человека из мира снов, и хотел уловить Андрей. Уловить, чтобы использовать в своих романах. Такое чтиво должно поразить публику, повергнув в первобытный трепет, не поддающийся объяснению. Это непременно выделит его среди легиона "королей ужаса", которые рутинно насилуют свою фантазию, выжимая идеи для "пугающих" сцен.
Вести записи Андрей начал несколько лет назад, после ухода жены, успешно забивая полку, но не смог пока написать даже маленького рассказа. Иногда он заглядывал в тетради, но то, что ночью вынуждало убегать или вопить от ужаса, по прочтении не вызывало особых эмоций. Читать было порой увлекательно, но не более того. Разве что сейчас, до того, как начал трезвонить проклятый телефон, появилось какое-то ощущение гнетущей жути.
Андрей потянулся к трубке. Раздавшийся оттуда запинающийся голос трудно было спутать с чьим-то другим:
― П-привет, Андрюха!
― Марат? Что случилось? ― Андрей был уверен - что-то случилось. Иначе, с чего вдруг Марат решил позвонить впервые за пять лет.
― Да, н-ничего такого, но н-надо в-встретиться где-нибудь на нейтральной территории. П-посидим, п-поговорим. Только срочно. С-сегодня.
Андрей уже открыл было рот, чтобы ответить что-то вроде:"У меня тоже есть свои планы. Мог предупредить заранее". Однако, планов-то у него никаких не было, да и развеяться не помешает. К тому же, если он не узнает, что хотел сказать Марат, то просто сгорит от любопытства. Сегодня суббота, в конце-концов! На столик рядом с телефоном села муха. Придерживая трубку, Андрей просунул руку под стол, чтобы выхватить из кипы старых рекламных газет ту, что потолще. Однако, муха, похоже, разгадала манёвр, и газета хлопнула по пустой столешнице.
― Андрюха, есть идеи, к-куда пойти?
Идей не было, но в газете Андрей увидел соблазнительный женский силуэт на фоне ярких прожекторов. Ещё на этой картинке был высокий бокал с трубочкой и долькой лимона на краешке, и приглашение посетить ночной клуб "Акация". А почему бы и нет?
― Есть такой клуб - "Акация". Записывай адрес.
Продиктовав адрес, напомнив номер своего мобильного, записав номер Марата и условившись о встрече на десять вечера, Андрей положил трубку.
Клуб "Акация". Небольшую вывеску с синеватой подсветкой Андрей нашёл, когда летний вечер уже грозил сумерками. Окна четырёхэтажного здания были плотно зашторены, что не удивительно для подобных заведений.
Сумрачный лестничный пролёт был пропитан запахами старого дерева, специй и сырости. Так пахло в ветхом доме, где прошло детство Андрея. Точнее, в тёмном коридоре старого дома, где в углах жила вечная тьма и пауки, а в скрипучих шкафах хранились крупы с приправами, да ночами шуршали мыши. От этих запахов стало неуютно, словно в любой момент мог погаснуть тусклый свет, чтобы лестницы наполнились страшными существами, которыми детское воображение некогда щедро населяло тёмный коридор, испускающий жуткие вздохи скрипучими половицами.
На площадках этажей не было ни одной двери - лишь оштукатуренные стены, увешанные рекламой спиртного и сигарет. Только с последнего, четвёртого этажа, катились вниз тяжёлые басы танцевальных ритмов. Посетителей в зале было немного. Полумрак удивительным образом скрывал их лица, хотя Андрей и пытался присмотреться к парочке фигуристых девиц, прогуливаясь между столами.
Внезапно, за одним из столиков он заметил Марата с кружкой пива в руке.
― Привет, Маратище!
― П-привет, Андрюха. Я тут нам кое-что зак-казал. Ты не против?
Андрей пожал плечами. Гулять, так гулять. Марат, опустив глаза, добавил:
― Т-только у меня это...
― Да, ничего - я угощаю, ― успокоил Андрей приятеля.
Он хотел спросить Марата о причинах такой срочной встречи. Однако, звонок мобильного отвлёк Андрея. Он достал трубку, и в этот момент тревожный холодок змейкой скользнул за ворот - определитель высветил на экране "Марат". Андрей быстро посмотрел на руки Марата - одна лежала на столе, вторая держала кружку. Как он это сделал? Ясно, решил сходу разыграть. Ну, что ж - сыграем тоже.
Андрей нажал кнопку и поднёс трубку к уху. Оттуда послышался знакомый голос.
― Андрюха, ч-что за х-х-ерунда? Я тут весь дом в-вокруг обошёл - нет никакого клуба. Р-развалины одни. Так бы и с-сказал, что не х-хочешь меня видеть.
Андрей, не спуская глаз с сидящего напротив Марата, негромко ответил:
― Чего ты несёшь? Я внутри. Может, ты адрес напутал?
― Ха! Я напутал! Щ-щас, я сфоткаю и ММСку тебе пришлю.
Андрей ничего не понимал - если это розыгрыш, то как Марат это делает? И зачем? Андрей нервничал, но старался не показывать этого. Телефон пиликнул дважды. Пришли две фотографии. На первой вспышка выхватила знакомый уже вход в клуб, только над грязной и заколоченной дверью не было никакой вывески. Осыпающаяся кусками штукатурка и забитые потресканой фанерой окна говорили о том, что здание пустует не один месяц. На второй фотке был Марат на фоне той же стены.
Андрей почувствовал, как холодеет в груди, а живот сводит от страха. Вдруг ледяные пальцы ухватили его за горло. Фальшивый "Марат", перегнувшись через стол, протянул к нему неожиданно длинные руки. Лицо нападавшего укрыла тень, смазав до неузнаваемости знакомые черты. Резкий, неприятный голос, от которого ломило в висках, звучал, будто в голове Андрея:
― Кретин! Ты никогда не думал, почему люди забывают кошмары после пробуждения? Это выработанная в ходе эволюции защитная реакция, призванная разделить мир потустороннего хаоса и мир людей. Ночами порождения тьмы атакуют тонкую пространственную мембрану, которая служит людям защитой. К утру кошмары растворяются, выветриваются из сознания, и мембрана сохраняет прочность. Своими паршивыми дневниками ты сохраняешь закодированные образы в информационном поле, и защита начинает слабеть. Бумага! Каждый пацан знает, что бумага побеждает камень, а для мембранной защиты твои записи - словно таран. Ночной кошмар - это окно в чужой мир, а ты сделал из него дверь. Доигрался! Тебя же первого и затянуло в брешь между двумя пространствами. Беги! Мчись, что есть сил!
Хватка ослабла, и Андрей вскочил с места. В тот же миг смолкла музыка, а посетители клуба разом повернулись в его сторону. Все они были начисто лишены лиц. Свет погас. Страх липкой волной накрыл Андрея, толкнув в ту сторону тёмного зала, где должен располагаться выход на лестницу. Ударившись плечом о дверной косяк, Андрей выскочил в тёмный колодец лестничного пролёта.
Он мчался вниз, рассекая лицом воздух, пропитанный тяжёлыми запахами деревенской кладовой. Андрей бежал, не чувствуя ног, и слышал, как за спиной катится вал из стонов, воплей, визгов и клёкота, исторгаемых тысячами глоток. Оглушительный топот камнепадом сыпался по ступеням, норовя задавить, сплющить несчастного беглеца. Андрей не останавливался, но его упорно пытались остановить. То из непроглядной тьмы тянулись бледные пальцы, норовя ухватить за горло, то чудовищная лупоглазая личина возникала перед глазами, тускло сверкая слюнявыми клыками. Под ноги бросались какие-то визжащие, ревущие карлики, а запястья захлёстывали липкие щупальца.
Тьма нападала, путала, душила нестерпимым ужасом, но Андрей продолжал считать прыжками ступени, надеясь вырваться из этого жуткого места. Андрей потерял счёт времени, в какой-то момент он даже перестал понимать, где верх, а где низ, но не останавливался ни на мгновение. Лестница не кончалась, а страх давил всё сильнее. От усталости уже сводило рёбра и кололо в подбрюшье, когда Андрей ступил ногой в пустоту. Сердце на миг застыло. Андрей закрыл лицо руками и зажмурился, но вместо бетона и кирпичей, его тело наткнулось на что-то мягкое.
― Ч-что за на х-х... Андрюха! Ты откуда с-свалился?
Марат! Андрей сбил его с ног. Задыхаясь, он схватил Марата за локоть.
― Валим отсюда, Маратище. Потом всё объясню.
― Д-да, погоди ты. Я, к-кажется, зажигалку уронил, ― отмахнулся Марат и принялся, нагнувшись, раздвигать носком ботинка траву на замусоренном газоне. Андрей хотел убедить друга, что надо бежать отсюда немедленно, но... Он понял, что все его объяснения прозвучат для Марата полнейшим безумием, и тот, чего доброго, решит, что над ним продолжают издеваться. Андрей на его месте так бы и подумал - сначала приглашение в несуществующий клуб, потом страшилки про ожившие кошмары. К тому же, привычная реальность, похоже, вернулась.
Свет полной луны дал возможность увидеть обычный сумрачный двор, неубранные, заросшие газоны, брошенный дом с заколоченными окнами. Нет причин для беспокойства... Только необъяснимая тревога снова холодным, шершавым языком лизнула по сердцу. Словно в кошмаре, всё внутри сжималось от страха, явных причин для которого ещё не было. Ведь, обычный двор, обычный газон... который медленно прогибался воронкой. И на дне этой воронки чавкали жадные и невероятно подвижные губы. Луна растеклась по небу бесформенной кляксой и окрасилась багровым цветом. Ничего не кончилось! Марат не замечал пугающих перемен, увлечённый поисками пустяковой зажигалки.
― Марат! ― Андрей встал на бетонный бордюр и дёрнул друга за ремень. Тот заметил, что происходит, и в ужасе попятился. Андрею стоило немалых усилий удержать Марата от падения в травяную воронку, и устоять самому. Страх продолжал незримой холодной пеной укрывать и душить Андрея, загоняя под ногти раскалённые иглы отчаяния. По трещинам в стене старого дома ползли огромные пауки, лоснящиеся многоножки и множество неведомых мерзких тварей, которые выглядели слишком чудовищно, чтобы быть частью реальности. Все эти существа с отвратным чавканьем шлёпались на асфальт и ползли в сторону напуганных до паралича людей.
― Ч-что за х-х-бред! ― от страха Марат стал заикаться ещё сильней. Андрей хлопнул себя по лбу: ну, конечно, бред. Если он что и вынес из чтения своих тетрадок, так это вывод о полном отсутствии в кошмарах внятной логики. А ещё в этих снах на каждом шагу встречаются неясные символы, знаки-подсказки. Главное - уметь эти знаки узнавать, верить в них без оглядки на разум и бежать, спасаться, действовать, а не пассивно ждать жуткой участи. Действовать безумно - без всякого смысла и правил. Где-то рядом захлопали крылья, и пронзительно завопила чайка. Так вот же он - знак!
― Плыви, друг! ― крикнул Андрей на ухо Марату и толкнул его на асфальт, сам тут же прыгнув головой вперёд. Зажмурившись, он ждал сокрушительного удара, но с гулким плеском рухнул в воду. Периодически подталкивая Марата, он плыл по асфальту, словно по речной глади. Андрей не оглядывался и не думал, что будет дальше, но, когда ладонь скользнула по шероховатой корке, содрав кожу - рассмеялся от счастья. Приплыли - снова асфальт! Грубая и жёсткая, но такая привычная реальность. Тяжело поднявшись, он помог встать Марату и увидел автобусную остановку, залитую ярким светом городских фонарей.
Всё! На этот раз они вырвались из мира кошмаров окончательно. Добравшись до остановки и, устало плюхнувшись на скамейку, Андрей спросил дрожащего товарища:
― Марат, а ты чего встретиться-то хотел?
― Д-да, понимаешь, с-сон мне приснился. Жуткий такой. Толком не помню, но там был ты, ещё трамвай какой-то... В общем, проснулся и решил в-вот тебя увидеть.
Марат замолчал, вздрогнув от пронзительного звона. Друзья обернулись на звук. Из-за поворота, сигналя звонком и громыхая оторванными листами обшивки, мчался огромный трамвай. Уродливую махину мотало по всей дороге и несло прямо к автобусной остановке... перед которой не было трамвайных рельс.