Девятая крепость

Эдуард Катлас

Часть четвертая. Девятая Крепость

- Наша молодежь слегка окрепла за зиму, - Ким смотрел на размещавшихся в казармах новобранцев.

- Ты на себя погляди, - когда ты попал ко мне, на тебя смотреть было жалко, - сержант Ворг улыбнулся, повернувшись к Киму. - А теперь - красавец, вымахал выше меня, девчата за тобой бегали бы стайками, будь они здесь.

Ким вздохнул. С недавних пор он стал неравнодушно смотреть на противоположный пол, однако тут возникала одна небольшая сложность. Привлекательных девушек в крепости Акалак не наблюдалось.

Ким вздохнул снова и произнес:

- Думается мне, что скоро нам всем будет не до подобных забав. Говорят, что все уже собрались, принц приехал еще до нас. Оба принца, я видел их у цитадели. Так что скоро мы узнаем, что нам приготовлено.

Подошел капитан.

- Сегодня вечером построение. Всех. Ходят слухи, что с нами пойдут мастера. Каменщики, каменотесы, мастера по глине, дровосеки и плотники. Множество рабочих, - видел их в казармах, они прибыли раньше нас. Я перестаю понимать, что за задание приготовила нам корона. Такую смесь мастеров не собирают просто так.

- Может быть, это просто совпадение, и они идут куда-то еще?

- Непохоже, их снаряжают почти так же, как и нас. Трехнедельные рационы, одежда для леса, прочие мелочи. Но если они затеяли стройку, то зачем им наша тысяча?

- Охранять строительство, - хмуро произнес Ким. - И я начинаю догадываться, что мы будем строить.

- Что? - капитан явно не верил прозорливости Кима.

- Не буду я говорить, до вечера осталось недолго. Вы пока сами подумайте, капитан, что можно строить в более чем двух неделях на запад от этой крепости. Вариантов немного.

Ни слова больше не говоря, Ким ушел искать хоть одну особу женского пола. Не могло же в крепости не быть совсем ни одной девушки.

*

На внутренней площади Акалак, пятой крепости запада собиралась толпа. Именно толпа, потому что только подчиненные капитана Тригора еще сохраняли некоторое подобие строя. Но они оказались на площади чуть ли не в меньшинстве.

К отряду пробился Нес"Нуин, и тепло поздоровался с каждым.

- Тоже с нами? - Лашан сначала хотел пожать руку суровому монаху, но потом не выдержал и обнял его, чуть не оторвав от земли.

- Куда ж вы без меня. Кто вам подскажет, направит на правильный путь. Никто, кроме меня, - улыбнулся монах.

- Никто, кроме вас, - кивнул Лашан, - рад видеть тебя с нами, Нес"Нуин.

- Брентон, смотри, твоя родня, - Мугра толкнул приятеля под локоть и указал глазами в сторону деревянного помоста, на который уже поднялись принцы.

На постаменте величаво, гордо приподняв подбородок, стоял гном и разговаривал с младшим принцем. Впрочем, издали их беседа больше походила на перебранку.

Если бы друзья слышали спор гнома с особой королевской крови, то он наверняка бы их позабавил.

"- Уважаемый гном, мы совершенно не рассчитывали на ваше присутствие...

- Денис, сын короля, ты еще совсем ребенок. Неужели ты думаешь, что гномы смогут пропустить величайшее строительство? И потом, мы не возьмем за это денег. Мое присутствие в экспедиции включено в стоимость.

- Но уважаемый гном...

- Зови меня Бодор.

- Уважаемый господин ... Бодор, путь будет полон опасностей, орки наводнили эти леса, - принц утер пот со лба, - экспедиции придется пройти сотни миль по враждебным для людей землям.

- Денис, я мастер, а не воин. Если вы боитесь, что я перебью за вас всех орков, то можете не волноваться. Я оставлю их всех вам. Но я хочу участвовать в строительстве. Дело, которые вы затеяли, не пройдет мимо меня, и даже не просите меня остаться. Не то я обижусь. А с обиженным гномом лучше не связываться, уж вы-то знаете".

Денис не знал. Он понятия не имел, чем грозит общение с обиженным гномом, но начинал понимать, что означает спорить с гномом упертым. Он сдался.

Тем более что его старший брат уже поднял руку, призывая к тишине.

- Воины! - начал Грегор, - воины и граждане королевства! Те, кто знают меня, знают также и то, что я умею хорошо произносить речи.

Среди толпы раздался легкий смех, кое-кто действительно успел послушать речи принца.

- Однако сегодня не вечер для речей. Сегодня последний мирный вечер, и такого у вас не будет еще очень долго. У некоторых, быть может, никогда.

Принц сделал паузу. Мастеровым явно не очень понравилось начало речи принца.

- Все вы предупреждены о важности того, что вам предстоит. Все вы также предупреждены об опасности этого похода. Каждый из вас знает, что впереди будет лежать множество трудностей. Однако никто не говорил вам, ради чего вы собраны здесь. Поэтому, - принц обвел глазами стоявших на площади людей, - после того, как я произнесу последнее слово, и до завтрашнего утра, каждый из вас, даже солдаты королевской армии, имеет право отказаться от участия в экспедиции. И никто, ни я, ни один из моих людей, не упрекнет вас в этом. Но если вы решите остаться, то вам придется отдать все, при необходимости даже ваши жизни, для успеха этого похода.

Принц обвел глазами площадь и сказал совсем негромко, так, что его едва услышали в последних рядах.

- Друзья мои, вы идете поднимать флаг над девятой крепостью запада.

В толпе разлилась гробовая тишина. Она длилась несколько мгновений, которые показались принцу вечностью. Молчание людей оборвалось неожиданно, разом, и громовой рев сотен глоток разнесся далеко за пределы Акалак. Люди хлопали по плечам соседей, топали ногами. Новобранцы потрясали в воздухе мечами.

Принц ждал почти минуту, пока все успокоятся. Потом он поднял руку, но ему пришлось простоять еще долго, прежде чем народ на площади постепенно затих. Во вновь воцарившейся тишине принц сказал свои последние слова:

- Вы выступаете завтра, до восхода. Путь предстоит тяжелый, поэтому не напивайтесь слишком сильно сегодня вечером. Командиры и представители гильдий ко мне, остальные свободны, для вас накрыты столы и открыты бочки.

Уже сходя с помоста, Грегор шепотом спросил брата:

- Как думаешь, многих мы не досчитаемся к утру?

- После того, что я видел и слышал? Думаю, выступят все. - Денис улыбнулся, - ты всегда умел подбирать людей. Эти мастеровые - не воины и не любят опасностей, но никто из них не сможет отказаться от участия в самом великом творении за всю их жизнь.

- Хотел бы я отправиться с ними, - вздохнул старший брат.

- Я тоже, - эхом ответил младший. - Но ты помнишь, что не раз говорил нам отец. Мужество королей не в том, чтобы умирать в бою, а в том, чтобы их подданным не пришлось этого делать.

- Порой я начинаю жалеть о том, кем я родился, - Грегор задумчиво оглянулся в сторону народа, начавшего разливать эль из бочек.

- Подожди того момента, когда папа решит, что тебе пора женится. Вот тогда начнешь жалеть, - не по годам глубокомысленно высказался младший.

Они понимающе улыбнулись друг другу и отправились на совет.

*

Ким оглядел помещение. В зал набилось достаточно много народу, здесь был весь его отряд, капитан Тригор, сержанты всех двадцати взводов, большая часть из которых была произведена в звание из новобранцев, мастеровые, гном, оба принца, Нес"Нуин и еще один незнакомый служитель храма, судя по всему, поклоняющийся богине гармонии.

Виктор толкнул Кима и кивнул головой на сидевшего рядом с принцами Т"Асмерина:

- Он сошел с ума, если собрался с нами. Наследный маг, хранитель башни Рамангара, идет искать судьбу в лесах запада, - Вик покачал головой.

- Может, он просто сопровождает Грегора, - пожал плечами Ким.

- Почему-то мне так не кажется. Посмотрим.

Все, наконец, расселись, и гомон постепенно затих.

- Посмотрите на карту запада, - принц указал головой на огромную карту, выбитую прямо на камнях зала крепости. - Это очень старая карта, и на ней указана девятая крепость. Никаких более подробных карт данной местности не сохранилось. Но ваша миссия ясна и без того.

- Вы найдете идеальное место для новой крепости и возведете ее. Мне нужна крепость десять к одному, не меньше. Если понадобится, сметете всех орков в округе. У вас будет с собой пять соколов Рамангара и еще несколько соколов из четвертой и пятой крепости запада. Так что я ожидаю от вас регулярных известий. Поздней осенью, перед первыми снегами, вы пошлете последнего сокола. Если вы добьетесь успеха, то следующей весной я пришлю в построенную крепость постоянный гарнизон, соберу людей со всех крепостей и пошлю к вам шесть-семь тысяч воинов.

- Но для этого, - принц обвел взглядом сидящих в зале, - вам придется поднять стены крепости на достаточную высоту и выжить в течение лета, защищая вашу постройку от набегов орков.

Принц поднялся со стула и подошел к карте.

- Если вы найдете место для крепости где-то в этом районе, - принц положил ладонь на карту, разом накрывая территорию на десяток миль во все стороны, - то севернее крепости останутся труднопроходимые скалы, тянущиеся до каньона реки Хагон. Там не пройти большим армиям, нигде. И весь север окажется в безопасности.

- На юге устье реки разливается, и вплоть до самого моря леса на сотни миль вытеснены непроходимыми болотами. Таким образом, крепость встанет на севере узкого перешейка не более чем в полсотни миль шириной. Она станет основной защитой от угрозы с запада, сегодня и на все времена. Есть ли у вас вопросы, господа?

Поднялся капитан:

- Мой принц, прошу меня простить, но не кажется ли вам, что полусотни миль вполне достаточно, чтобы армия орков любой величины прошла мимо крепости и прошла дальше на восток. Сэр.

- У нас есть средство, чтобы не допустить этого, - принц улыбнулся и повернулся в сторону младшего брата. Денис тоже улыбнулся и посмотрел в сторону окна. Неожиданно оторвавшись от камня, незаметное до этого существо похожее на стрекозу взлетело в воздух и уселось на стол между принцами.

- Народ лес-са помошет с-сакрыть эту бреш-ш, люди, - раздался голос фэйри. - Если вы сдерш-шите свое обеш-шание, то мы с-сдерш-шим свое. Наш лес с-сакроет дорогу оркам от болот до ваш-ших баш-шен ис-с камня.

- Если кто не понял, - весело добавил младший принц, - то повторю: новый лес чар разрастется за несколько лет, его рост начнется в нескольких милях от девятой крепости, и завершится у самых болот. Впрочем, король даровал народу леса также и болота, если они сумеют и захотят ими воспользоваться.

- И тогда, - продолжил старший брат, - любой армии, проходящей в такой близости от девятой крепости, придется либо сначала осадить ее, либо весь путь на восток ожидать удара в спину.

Тригор сел, недоверчиво косясь в сторону фэйри.

- Кстати, капитан, Грегор холодно посмотрел на Тригора, - защита фэйри и двух предметов, отправляющихся с ним, будет для вас не менее важной задачей, чем все остальные. Мы поклялись кровью королей, что они достигнут места назначения.

- Меня не надо сашишать, - пискнул фэйри, - я сам себя сашишю. Главное, сохраните семя.

Тригор кивнул и сел на место.

- Но вернемся к нашим делам, - продолжил принц. - Капитан Тригор возглавляет больше тысячи воинов, целью которых будет охранять вас.

Если он скажет бежать, - принц посмотрел на мастеровых, - то вы побежите, не задавая вопросов. Если он скажет падать, - то вы упадете даже в грязь. Его люди будут единственными, кто будет стоять между вами и орками. Это понятно, уважаемые мастера?

Утвердительные, хотя и недовольные возгласы со стороны представителей гильдий не оставили сомнения в их понимании.

- Я не буду представлять всех вас, у вас еще будет время познакомиться. Но представлю нескольких, ибо своим мастерством и своими творениями они заслужили право быть представленными.

- Уважаемый архитектор Урцил. Мастер стен. Именно он выберет место для крепости. Именно под его руководством вы будете возводить ее стены. Выполняйте его указания в точности, какими бы безумными вам они не казались. Он доказал свое мастерство.

- Уважаемый каменщик Лорен. Мастер стен. Будет отвечать за укладку камня. С ним идет еще сотня каменщиков, молодых и здоровых, которых мы выбирали всю зиму.

- Уважаемый каменотес Фукорай. Мастер шахт. Будет готовить камень для стен и, если возникнет нужда, пробивать тоннели. С ним идет сотня лучших каменотесов запада.

- И, наконец, уважаемый гончар Кирилл. Мастер глины, мастер черепицы и мастер кирпича. Вы все видели красоту и прочность стен из обожженной глины, возможно, кое-где она заменит вам камень.

Каменщик высокомерно фыркнул. Но он сделал это тихо, и принц решил не обращать внимания на извечный спор гильдий.

- С мастером идет полсотни гончаров и строителей, возводивших кирпичные стены во многих городах запада.

- Кроме этого, с вами идет сотня молодых и здоровых ребят, которых вы будете использовать везде, где не будет нужно мастерство. Завтра из крепости выйдет чуть более пятнадцати сотен людей, от которых, быть может, будет зависеть судьба всего запада.

Грегор задумался, покачал головой каким-то своим мыслям, после чего произнес с весельем в голосе:

- Те из вас, кто не хочет присоединиться к своим товарищам за праздничным столом, могут задавать вопросы.

Дорога воинов

- Скорее бы просохло, - хмуро сказал Шатун, в очередной раз вытаскивая ногу из грязи.

- За зиму подзабыл, как ходить по лесу? - Фантом шел рядом и легко выбирал сухие места на земле.

- Подзабыл, ага.

Он шли впереди колонны. В самом ее центре мастеровые и рабочие вели на поводу сотню навьюченных лошадей, везущих инструменты мастеров, провизию, запасные стрелы и прочие мелочи, которые могли понадобиться им в пути.

Несмотря на легкое сопротивление, мастеровых вооружили коротким мечом, небольшим обитым кожей деревянным щитом и малым пехотным арбалетом. Особой пользы при возможных стычках с орками от них, конечно, никто не ждал, однако несколько сотен арбалетных болтов, выпущенных в сторону неприятеля, могли существенно изменить картину боя.

Шел третий день их продвижения по лесу. Пока это были еще практически родные земли, нейтральные территории, истоптанные ногами рейнджеров и регулярными патрулями из крепостей. Орков, особенно ранней весной, не предвиделось. Тем более что в дальнем охранении сейчас шли отряды рейнджеров, стянутые с трех ближайших крепостей.

Со всех сторон от мастеровых шли взводы капитана Тригора, рассеянные на расстоянии видимости один от другого. Каждый взвод имел постоянное боевое охранение из нескольких воинов, выдвинутых еще глубже во фланги.

Таким порядком эта маленькая армия продвигалась вглубь западных лесов.

Сержанты все время перемещались вдоль колонны, иногда сопровождаемые Даниэлем или капитаном, заставляя снова и снова подтягивать ремни, убирать любые бряцающие предметы подальше, прерывая разговоры мастеровых между собой. Последнее было особенно тяжело, однако на третий день даже самые болтливые затихли, подавленные тишиной леса.

Фантом увидел поджидающих их рейнджеров и прибавил шаг. О чем-то негромко переговорив с командиром группы, он вернулся к отряду. Рейнджеры так же тихо, как и появились, исчезли в лесу.

- Они понемногу уходят в стороны, - шепнул Фантом капитану, - к вечеру мы останемся одни. С нами пойдут только молодые луки из пятой, полдюжины. У них это что-то вроде посвящения в лесовики - когда их считают готовыми, рейнджеры уходят в глубокий рейд до самых развалин девятой крепости. Я сам в молодости побывал в таком походе. Немногие тогда вернулись.

- Значит, вам пора выступать, - сказал Тригор.

- Да, мы пойдем в полумиле от вас, чуть правее колоны. Слева будут идти рейнджеры. Усильте ближние дозоры и следите за лесом. Теперь мы одни. Наш поход начинается. И будем надеяться, что мы не встретим здешних обитателей как можно дольше.

Махнув рукой отряду, Фантом исчез в лесу.

*

Надежде Даниэля не суждено было сбыться. Первых орков они встретили на пятый день пути. Шестеро новобранцев, идущих в глубоком охранении на левом фланге, почти в пяти сотнях шагов от своего взвода, нос к носу столкнулись с охотничьей партией орков такого же количества, идущей наперерез колонне. Схватка была настолько короткой, что когда к месту событий подоспели основные силы, все уже было кончено. Четверо орков были убиты, но двое исчезли в лесу, воспользовавшись замешательством оставшихся в живых солдат. Из шестерых дозорных двое были мертвы. Третий, с очень плохой раной на плече, истекал кровью.

Подбежавший капитан быстро осмотрел место событий:

- Раненого - на лошадь, пусть его осмотрят и перевяжут. Один взвод - попробуйте догнать орков, но не уходите далеко, углубитесь по следу на полмили и догоняйте нас. Преследование орков не входит в наши планы.

- Что делать с убитыми, сэр?

- Снимите с них оружие и оставьте. Звери позаботятся об их похоронах.

- Но... наши товарищи, мой капитан! - вышел вперед один из юношей, участвовавших в стычке.

- Привыкай, мальчик. Еще многих нам придется оставить в этих лесах, на поживу падальщикам. - Капитан глубоко вдохнул весенний воздух. - Привыкай. У нас нет и не будет времени для достойных похорон.

- Сегодня идем еще час после заката, - скомандовал он и пошел в начало колонны.

Взвод, посланный в погоню, вернулся ни с чем.

Отряд узнал о происшествии только через несколько часов, когда они остановились, чтобы дать возможность их нагнать и уточнить направление. По следу отправили рейнджеров, однако время было упущено.

Рейнджеры вернулись поздно ночью, выйдя на колонну, остановившуюся на ночевку. Новости были неутешительными. Один из орков был ранен и не убежал далеко, его труп нашли в миле от стычки. Однако второй донес весть о находящихся в лесу людях до более крупного отряда, не менее двух десятков орков. Дальше следы расходились в разные стороны, и преследование становилось бессмысленным.

- Итак, орки теперь знают о нашем присутствии, - произнес капитан, глядя на карту, - а мы еще только в самом начале пути.

- Впереди холмы, может, нам удастся стряхнуть их со следа? - произнес один из сержантов.

Фантом покачал головой:

- Пятнадцать сотен людей, лошади, - такой след не скроешь.

- Что мы можем от них ожидать? - вопросительно взглянул на рейнджера Тригор.

- В ближайшие дни, возможно - ничего. Ранней весной здесь могут быть только небольшие охотничьи партии орков, скауты, следящие за крепостями людей. Во всей округе их не наберется и сотни. Самое большее, на что они решаться - это легкие укусы исподтишка: стрела, выпущенная из укрытия, нападение на заснувшего караульного... Но они будут идти за нами, следить, и чем глубже мы будем уходить на запад, тем больше их будет, пока они не соберут достаточные силы для прямого столкновения.

Капитан кивнул.

- Выберите лучших, пусть отстанут от колоны и устроят засаду.

- Не стоит, капитан, - возразил Фантом, - мы только дадим им возможность расправиться с нами поодиночке. Я соберу дюжину смекалистых парней и научу их ставить ловушки. Будут оставлять сюрпризы за колонной. Это не стряхнет орков со следа, но слегка задержит. Может, дальше нам представится шанс обмануть их.

- А мы завтра пойдем поохотимся, - Шатун выступил вперед, - только нас и рейнджеров можно отпускать в одиночку в этих лесах. Если не подстрелим орка, то найдем оленя. Наши припасы не бесконечны.

- Так и сделаем. Сержанты, я хочу иметь по три полных взвода в каждой смене караула. Не уходить далеко от лагеря, посты по пять человек. Кто заснет на посту - я лично прибью гвоздями к ближайшему дереву, если раньше этого не сделают орки. Остальных загоните спать немедленно, мы выступаем завтра за час до рассвета.

*

Грег лежал между корнями дерева, вглядываясь в утренний туман, поднимающийся почти до пояса. Отряд вышел из лагеря значительно раньше, чем колонна вновь двинулась в путь, прошел почти полмили вперед по направлению ее движения, затем, сделав большую петлю, затаился.

Солнце как раз всходило, когда мимо них прошла колонна. Дальнее охранение на фланге прошло менее чем в полусотне шагов, но они ничем не выдали своего присутствия. Они наблюдали, как натасканные Фантомом новобранцы спешно закидывают ветками и листвой яму с вбитыми в дно кольями, пытаясь сделать ее малозаметной. Эти ребята начали рыть яму, уйдя вперед основных сил, и заканчивали ее, уже глядя в спины уходящей вперед колонны. Затем и они скрылись, догоняя остальных. Лес затих, встревоженный перемещением такого большого количества людей.

Прошло около получаса, когда Фантом, забравшийся на дерево, начал подавать знаки. Взглянув на него, Шатун увидел два растопыренных пальца и посмотрел в направлении, указанном рейнджером. Орки шли прямо на них, предусмотрительно идя немного в стороне от следа колонны. Их подпустили на расстояние в тридцать шагов. Свистнула стрела Фантома, разрядился арбалет Шатуна. Выпустил стрелу Рем, находящийся где-то справа. Орки упали, разом исчезнув в еще не разошедшемся тумане.

Шатун начал подниматься из-за корней, но вовремя заметил предупреждающий жест Фантома, ладонью придавливающего его обратно к земле.

Грег лег обратно и начал осторожно взводить арбалет. Молния, скользящий у самой земли, подполз к оркам. Вскоре он вернулся. Пробравшись мимо Грега, он сунул ему окровавленный болт и тихо шепнул:

- Мертвы.

После чего вновь скрылся в своем убежище. В лесу запела утренняя птица, решившая, что опасностей на сегодня для нее больше не предвидится.

Они ждали.

Еще через полчаса туман начал постепенно рассеиваться, разгоняемый лучами поднимающегося все выше солнца. По следу колонны пробиралась основная группа скаутов, еще пятеро орков. Эти шли прямо там, где недавно прошли люди. Остановившись за несколько шагов до ловушки, они начали тихо переговариваться между собой. Один из орков подошел к краю ямы, и ногой отбросил листья с ловушки. Из его горла раздалось что-то, отдаленно похожее на смех.

Наблюдая за орками, Шатун даже не заметил, как Даниэль спустился с дерева. Махнув рукой в направлении орков, рейнджер открыто пошел в их сторону, держа наготове лук. Остальные поднялись вслед за ним. Луки на расстоянии почти в сто шагов были практически бесполезны, орков было едва видно из-за стволов деревьев.

Эти пятеро были опытными воинами. Отряд не успел сделать и десяти шагов, как они развернулись в их сторону и натянули луки.

Стрелы полетели навстречу друг другу. Промахнулись все, - стрела Фантома была ближе всего к цели, но орк вовремя укрылся за деревом.

Оба отряда выхватили оружие и ринулись в рукопашную. Шатун единственный, кто не сделал бессмысленный выстрел, и сейчас он бежал с арбалетом наперевес. Когда до орков оставались не более двух десятков шагов, он почти в упор всадил болт в ближайшего, только после этого отбросив арбалет в сторону и выхватив молот. Из-за его плеча беззвучно полыхнула белая молния мага, остановив еще одного орка. Подбежав к пораженному врагу, Шатун с разбегу разнес ему голову.

- Когда ветераны рассказывают о многочасовых сражениях, я всегда удивляюсь, - произнес Лашан, вытирая меч об одежду орка. На открытой местности, если ты не победил в течение минуты, то ты проиграл.

- Уходим, - произнес Фантом, и всем сразу вспомнился их погибший товарищ, так знакомо прозвучало это слово. - Если кто еще и идет по следу, то нам их не дождаться. Поправьте ловушку и положите с другой ее стороны один из трупов. Пару часов мы отыграли.

Фантом сорвал наиболее богатое клыками ожерелье с шеи одного из орков и бросил его на листву прямо в центр ловушки. Собрав стрелы, отряд скрылся в лесу, догоняя ушедшую далеко вперед колонну.

*

- А что вы скажете, уважаемый мастер Кирилл, о красоте и величии стен Альшан, шестой крепости запада? Я был у этих стен, мы меняли вывалившиеся камни. Эта крепость стоит несколько столетий, а ведь камни были сложены даже без раствора! Кирпичные стены никогда не простоят так долго!

Мастер Лорен поерзал, устраиваясь поудобнее у костра, и готовясь насладиться позором оппонента.

- Стены Альшан великолепны, уважаемый мастер Лорен, - Кирилл степенно кивнул, - но только почему, когда королю потребовалась новая цитадель в Ледере, он приказал поднять ее стены из кирпича? Великолепные стены получились, прочнее каменных. Этой кладкой будут гордиться наши потомки.

- Но кирпич очень долго изготавливать! Несколько недель приходится ждать, чтобы получить первый кирпич.

- Несколько недель приходится ждать только первой партии. Зато потом, даже в этих лесах, я могу выделывать по тысяче кирпичей в неделю! А если у меня будут лишние руки, чтобы соорудить дополнительные печи, и достаточно глины неподалеку, то я могу делать столько кирпичей, сколько понадобится. А вот камни действительно долго добывать. Даже если они валяются под ногами, их еще приходится обрабатывать.

- Не скажите, уважаемый Лорен. - вступил в беседу каменотес Фукорай, - мои мастера могут за день отделить от скалы столько камней, что вам и за неделю не сделать в ваших печах.

- А если вы видели цитадель крепости Аграшы, целиком возведенную из огромных каменных глыб, - вновь встрял Лорен, - то вы бы поняли, что такие творения невозможно создать из слабой обожженной глины. Только гранит и базальт способны...

Проходящий мимо капитан хмуро заметил:

- Ложились бы вы спать, уважаемые мастера. Завтра мы выйдем за час до рассвета. И я не позволю, как сегодня, уважаемому Фукорайю полдня провести на лошади. Отдыхайте. У вас еще будет возможность показать, на что способен камень и кирпич.

Капитан прошел вперед, направляясь к дозору на холме. Настроение у него было хуже некуда. Как только колонна вошла в холмистую местность, их продвижение вперед резко замедлилось. Приходилось постоянно останавливаться и посылать разведчиков в разные стороны, чтобы выбрать дальнейший путь. Овраги были еще наполнены весенней талой водой, и местами непроходимы. Днем одна лошадь сломала ногу при попытке перебраться через лощину между холмами.

"Зато сегодня многие ели конину, а не сухие дорожные рационы", - утешил себя капитан и пошел проверять правильность размещения дозорных.

*

Мугра сидел с закрытыми глазами и концентрировался. Уже который месяц он требовательно отнимал время у Виктора, заставляя его учить себя "магии". За это время Виктор не раз успел пожалеть о поспешно данном обещании, но теперь его приходилось выполнять.

- Вытяни руку вперед и произнеси слова, - приказал маг.

Волк протянул руку ладонью вперед и шепнул два слова. К удивлению Вика, на ладони моряка засиял слабый свет. Маг осторожно выдохнул воздух из груди и тихо сказал:

- А теперь открой глаза, медленно. И посмотри.

Мугра приоткрыл один глаз и увидел свое творение. Он дернулся и широко распахнул оба глаза, уставившись на свою ладонь. Свет мгновенно померк.

- Ты видел? Вик, ты видел? У меня получилось! - Мугра начал оглядываться вокруг, ища других свидетелей его торжества.

Маг кивнул:

- Теперь, когда у тебя получилось один раз, то получится и во второй. Занимайся больше, и скоро ты сумеешь осветить себе дорогу во тьме.

*

- Орки, - крикнул новобранец, первым выбравшийся на холм слева от шедшей вперед колонны.

Рем поднялся вслед за отрядом и посмотрел в направлении, указанном бойцом. Орков было не больше дюжины, они стояли на обнаженной вершине далекого холма. Некоторые оседлали животных, похожих на очень крупных волков.

- Наблюдают, - Фантом оглядывал остальные холмы, в поисках каких-либо признаков движения среди деревьев. Почки на ветках раскрылись, и все холмы покрывала молодая, светло-зеленая листва, но еще недостаточно густая, чтобы за ней можно было скрыться.

- Перехватим? - спросил Рем у рейнджера.

- Нет, бесполезно. - Даниэль покачал головой, - они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

- Что будем делать?

- Идти вперед, - неожиданно Даниэль натянул лук, и выпустил стрелу высоко вверх.

- Попал? - Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

- Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

- Ничего, мы что-нибудь придумаем, - произнес Виктор.

*

Отряд сидел у костра рядом с Нес"Нуином, ведя неспешную беседу.

- Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? - Лашан хмуро смотрел на языки пламени. - Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

- Мы сильно потрепали их прошлым летом, - произнес Нес"Нуин, - наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

- Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

- Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

- Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

- Будем надеяться на лучшее, - тихо произнес Нес"Нуин.

- У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления, - Фантом, по привычке, сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. - Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы - требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

- Почему мы, названные лучшими мечами в королевстве, не можем ничего изменить? - Лашан был явно не в духе и продолжал видеть только черное. - Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать еще лучше и справиться с любой опасностью, ждущей нас впереди? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес"Нуин поднял голову и выпрямился:

- Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, и самым лучшим, вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте его, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это лучшее по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, зависит только от вас.

*

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.

- Их шныряет вокруг уже более сотни, - произнес Лашан, поднявшись с отрядом на очередной холм. - Скоро они решатся на открытое столкновение.

Они ушли в сторону от колонны. Сейчас полторы тысячи людей проходили мимо, скрытые за холмами, невидимые с того места, где расположился отряд.

Пока что орки избегали любых стычек, немедленно отступая при приближении людей. За те дни, пока колонна перебиралась через холмы, только дальнее охранение несколько раз обменивалось бесполезными дальними стрелами со скаутами орков, не нанося потерь ни одной из сторон.

- Как там раненый? - спросил Лашан, оглядывая ставшие более плоскими холмы.

- Вчера умер. - Виктор склонил голову, - Если бы ему не пришлось трястись на спине у лошади, мог бы выжить.

- Мы не можем останавливаться, - Лашан присел, увидев несколько теней на дальнем холме, - неизвестно, сколько орков ждет нас на равнине. По крайней мере, он получил свой костер.

- Да, получил, - кивнул Виктор.

- А куда подевалась стрекоза из леса чар? - Ким лег на землю рядом с мечником, - ее не видно с самого начала пути.

- Фэйри сказало... сказал капитану, что появится, когда настанет время. Ты слышал когда-нибудь смех фэйри? - Лашан немного повернул голову в сторону вора, - я теперь слышал. Он рассмеялся, когда капитан сказал, что мы должны его охранять. Сказал беречь семя и не волноваться за него.

- Да уж, ловить лесной народ среди деревьев, все равно, что охотиться на троллей в их пещерах. Занятия одинаково бесполезные, - Фантом улыбнулся и вытащил стрелу с темно-красным оперением.

Обернувшись к магу, он спросил:

- Ты уверен?

- Никто не мешает нам попробовать, - пожал плечами Виктор, - только выпусти сразу все три, иначе они успеют сообразить. И не сильно рассчитывай на магию. Даже она не отклонит стрелу больше, чем на несколько шагов.

Фантом кивнул и воткнул в землю еще две стрелы.

- Что вы опять задумали? - Мугра, не пропускающий ничего, что творил маг, на этот раз оказался не в курсе дела.

- Это дальние стрелы, - погладил Даниэль древко стрелы, наложенной на лук.

- А еще в наконечниках этих стрел особая магия, - продолжил Виктор, - эти наконечники должны лететь на тепло, орка или зверя. Они почувствуют живое с пятидесяти шагов и сменят направление, чтобы не пролететь мимо. Это было очень сложно для меня. Пришлось многое учесть, даже то, что мишень может двигаться в момент полета стрелы, что мишень может оказаться за деревом, много разного. Я сумел сделать всего три стрелы, на каждую ушел почти день.

- Сейчас проверим, не потратил ли ты силу напрасно, - тихо произнес Фантом. - Орки только что проскочили за тем холмом.

Даниэль указал на далекий холм в стороне от движения колонны, даже еще дальше, чем находились они

- Мы увидим их, им придется проскочить лощину между этим холмом и следующим.

- Три сотни шагов, - Рем недоверчиво покачал головой. - Стрела еще не долетит, а они уже скроются.

- Для этого мы и пришли сюда с этими стрелами, попробуем достать их прямо за холмом.

- Это несильное заклинание, но очень сложное. Самое сложное, которое я когда-либо пробовал, - произнес Вик.

- Скоро мы узнаем его результаты, - Фантом поднял ладонь, призывая к молчанию.

Отряд разошелся в стороны, укрывшись, и осматривая все открытые участки вокруг.

Они ждали недолго. Пять теней, не останавливаясь, скользнуло через лощину. Последняя из них еще не скрылась за следующим холмом, когда Фантом выпускал третью стрелу, в невидимую точку впереди, где она должна была решить чью-то судьбу.

Третья стрела еще была в воздухе, а отряд уже бежал вперед, стараясь достигнуть орков раньше, чем они опомнились.

Но скауты решили не рисковать, испугавшись стрел, появившихся неизвестно откуда. Все стрелы нашли свои цели. Двое орков умерли мгновенно, третий еще был жив, пытаясь уползти от набегающих воинов.

- Хорошие стрелы, жаль, что одноразовые, - Фантом окончил мучения орка и выдернул стрелу из его бедра.

- Я не могу сделать эту магию постоянной. Мне придется повторять все заново после каждого выстрела. Сожалею. Догоним оставшихся двоих?

- Нет, - Фантом оглядел окрестности, - они уже далеко, а гоняться за двумя скаутами по местным холмам опасно. Их еще немало идет по следу. Неизвестно, кто кому попадет в засаду.

*

- Засада! - еще издалека крикнул бегущий навстречу рейнджер.

- Засада, - повторил он и свалился под ноги Лашану, пытаясь отдышаться. - Через два холма. Несколько десятков орков. Два моих товарища убиты, еще трое отступают. Нас накрыли сразу с двух сторон, мы не успели выйти из-под стрел.

- Где они сейчас? - Фантом присел рядом с уставшим рейнджером.

- Там, за этим холмом, - уже спокойнее указал направление лесовик. - Парни поднимутся на следующий холм, но дальше они отойти не смогут. Им придется дать бой прямо на холме. Если они спустятся, то их накроют стрелами сверху.

- Сообщи капитану, пусть вышлет туда один взвод. Пусть атакуют левее этого холма. Пошли. - Фантом указал направление, правее, в обход ближайшего холма.

Они обогнули холм и увидели на вершине следующего обороняющихся рейнджеров. Пока все трое были живы, но, судя по тому, в каких направлениях они выпускали стрелы, их обходили со всех сторон. Счет шел на минуты.

Фантом на бегу выпустил первую стрелу в мелькнувшего среди деревьев орка. До следующего было больше сотни шагов, но орк еще не заметил опасности, приближающейся сбоку, увлеченный атакой на рейнджеров. Он натягивал лук, и, судя всему, его стрела могла оказаться роковой для одного из лесовиков на холме.

Виктор остановился и поднял посох. Прозвучали слова силы. Орк завертелся на месте, его стрела сорвалась с лука и вонзилась в ближайшее дерево.

- Мой пыльный мешок, - Брентон не преминул застолбить свое участие в магии перед бегущим рядом Мугрой. Следующая стрела Фантома оборвала жизнь так ничего и не понявшего орка.

Они по кругу обошли почти весь холм, по одному расправляясь с нападавшими, пока орки не осознали, что находятся в ловушке и не начали спасаться бегством. Но на этот раз они подошли слишком близко. Никто из стаи не успел уйти.

- С каждым днем их становится все больше, - произнес рейнджер, один из тех, кто оборонялся на холме. - Они смелеют, скоро такие стычки станут ежедневными. Орки будут сковывать наше передвижение, пока не накопят силы для последнего удара.

- Так не пойдет, - покачал головой Фантом, - вас осталось всего четверо и никто не знает, что еще предстоит. На ночном привале обойдите лагерь и выберите самые легкие ноги из новобранцев. Возьмите каждый четверых - пятерых и начинайте учить их ходить. Иначе скоро у нас не останется дальнего охранения.

Рейнджер устало кивнул.

- Это были хорошие воины, - произнес он, - острые глаза, легкие ноги. Мы попались в ловушку очень глупо.

- Так всегда бывает. Идемте, надо собрать стрелы.

*

Фантом остановился, вглядываясь куда-то влево. Холмы закончились почти неделю назад, и отряд вновь шел по глухому лесу, впереди основной колонны.

- Что? - шепнул подошедший сзади Ким

- Не знаю, - тихо ответил Даниэль и махнул туда, куда был направлен его взор, - кто-то вспугнул птиц. Меньше мили от нас, близко к колонне.

Ким посмотрел в указанном направлении и увидел еще одну стаю лесных голубей, поднявшихся над деревьями.

- Быстро, обратно к колонне. - Фантом посмотрел на идущего с ними рейнджера, - вы идите дальше, мы возвращаемся.

Рейнджер кивнул и повел своих учеников на запад.

- Орки на юго-востоке, много. Идут прямо на колонну, - произнес Даниэль уже на бегу, - надо спешить.

Они не успели.

Сотня орков ударила почти в конец колонны, с ходу навалившись на идущий предпоследним взвод. Не все новобранцы успели выпустить даже по одной стреле, когда завязалась рукопашная.

Неизвестно, на что рассчитывали орки, идя на отрытый бой таким малым числом. Подоспевшие с флангов взводы, направляемые железной рукой сержантов, вырезали их всех. Однако маленькая армия капитана Тригора понесла самые серьезные потери с начала похода.

От взвода, принявшего на себя первый удар, осталась в живых едва половина.

- Сорок человек из трех взводов мертвы. Трое серьезно ранены, ночь они не переживут. Еще пятерым неделю залечивать раны, - хмуро говорил капитан Фантому, осматривающему трупы орков. - Что на них нашло? Они же шли на верную смерть.

- Это молодежь, - Фантом поднялся с корточек, сорвав ожерелье с шеи одного из орков. - Смотрите, здесь только клыки зверей. Они шли, чтобы заработать первые клыки настоящего врага и доказать свою силу. Надо спешить.

- Почему? - капитан посмотрел на юг, как будто высматривая еще одну банду орков, которая вот-вот вырвется из леса.

- Эти орки были молодые и глупые. Но не настолько, чтобы сражаться с нами в одиночку. Они просто забежали вперед основной стаи. Час, может быть два, и здесь будет значительно больше орков, чем нам бы хотелось.

Капитан кивнул и приказал ускорить шаг.

- Надо забирать севернее, капитан, иначе нам не уйти.

- Но нам еще почти неделю идти на запад, забрав севернее, мы рискуем упереться в скалы.

- Мы рискуем умереть, попав в самую гущу воинов орочьих кланов. Эта сотня не одна шла из родных мест, остальные на подходе. И сейчас они идут с юга и юго-запада. Значит, нам придется идти севернее, только так у нас есть какой-то шанс оторваться.

Капитан снова кивнул и повернулся к сержанту, во взводе которого осталось немногим больше тридцати мечников.

- Набери новобранцев из других взводов, еще два десятка. После этой схватки твоих новобранцами уже считать нельзя. Прибавить шаг.

*

Ким проснулся от легкого толчка.

- Сработала паутина мага, - шепнул Лашан. - За тыловым охранением. Несколько десятков. Двести шагов. Надо спешить.

Отряд подошел к дальнему караулу практически одновременно с орками. Они столкнулись в кромешной темноте, три десятка орков и полдюжины новобранцев, через мгновение получивших неожиданную помощь.

Место ночной битвы освещали только звезды, мерцающие сквозь листву. В этой схватке слишком легко было получить неожиданный удар в спину. Это была схватка Молнии, такая же, как и многие похожие на нее на темных улицах столицы. Те схватки, в которых он учился выживать. Искусство поединка было мгновенно забыто, воины бились на одних рефлексах.

Не ожидавший серьезного отпора орочий молодняк, решивший вырезать ночной караул и заслужить тем самым дополнение к своим ожерельям, дрогнул. Но бежать им было некуда, смерть могла быть с любой стороны, поджидать их за любым деревом. Потерявшие надежду спастись, орки бились отчаянно.

Обогнув дерево, Ким вонзил клинок в спину орка, отбивающегося от атаки Рема, развернулся, одновременно выдергивая первый клинок обратно и пробивая бок орка вторым. Орк начал оседать, сползая со спиногрыза, в то время как Молния, стоя к нему спиной, уже высматривал следующую жертву. "Жертв" оказалось много.

На него навалились сразу трое, и Ким только успел заметить, что четвертого взял на себя Рем. Ким уклонился от первого удара, но не успел полностью нейтрализовать второй. Лезвие скользнуло по руке, и плечо начало намокать. Пока эта рана была неопасна, но через несколько минут он бы начал слабеть и ему пришлось бы выпустить правый клинок.

Ким решил не ждать, метнув спиногрыз в задевшего его орка. Одним врагом стало меньше, и у вора освободилась рука, чем Молния моментально воспользовался, за мгновения метнув шесть стилетов с правого бедра, с единственного места, до которого он еще мог добраться слабеющей рукой.

Оглядевшись, Ким понял, что бой закончен. Три десятка орков так и остались без желанной добычи. Только сейчас он понял, что весь бой так и прошел в полной тишине. У каждой стороны были свои причины не шуметь, но в итоге в лагере так и не подняли тревогу.

- Дай я перевяжу тебе руку, - сказал подошедший Виктор.

- Сколько? - Ким сбросил куртку, помогая волшебнику.

- Один караульный серьезно ранен, но жить будет. Три десятка орков. Новобранцы хорошо себя показали. Они слишком поздно заметили орков, но все же заметили и успели приготовиться. Каждый из них открыл свой счет этой ночью.

- Больше никого? Может, эта группа расчищала дорогу для ночной атаки?

- Никто не идет, не волнуйся. Фантом проверяет окрестности, но все спокойно. Это опять была инициатива юнцов. Вождь забавляется, отпуская их на охоту. Он думает, что нам никуда от него не деться.

- Возможно, что он не так уж и не прав. Думаешь, за нами идет только один клан?

- Фантом так думает. По одежде, по лицам. У каждого клана, оказывается, есть своя метка, которую они наносят на лицо перед боем. Ты знал об этом? У каждого клана - своя. И у той сотни, и у этих она одна и та же.

- Это должен быть очень большой клан, если у них столько молодняка.

- Да, поэтому завтра придется выходить рано, они уже наступают нам на пятки. Тем более что мы не знаем, сколько других кланов уже идут в нашу сторону.

- Ты спас новобранцев сегодня.

Маг покачал головой:

- Хотел бы я, чтобы всегда все складывалось так удачно. Пойдем, разбудим капитана.

- Только подберу оружие.

*

Капитан шел впереди колонны, что-то втолковывая двум сержантам.

- Вам надо с-спешшить люди, надо с-спешить. Ваш-ши враги блис-ско.

Фэйри появился впервые за все время их путешествия.

- Сколько? - быстро справившись с изумлением, спросил капитан.

- Почти с-столько, с-сколько васс. С-спешшите. Иначе они догонят вас-с еще до с-саката с-солнца.

Тригора начал выкрикивать команды. Колонна побежала вперед.

*

- Урцил! - архитектора, бегущего, держась за лошадь, догонял капитан, - мастер Урцил!

Архитектор остановился.

- Идите, не стоит останавливаться, потом не нагоните. - Капитан слегка подтолкнул архитектора вперед, - просто давайте пойдем помедленнее, надо поговорить.

- Я вас слушаю, капитан.

- Что вы думаете об окружающей вас местности, мастер?

- В каком смысле? Ничего особенного не думаю. Леса как леса.

- Сегодня мы вошли в район девятой крепости. Первоначально я предполагал обойти развалины значительно южнее, но нас постепенно выдавливают на север. Мы дойдем до того места, где стояла девятая крепость, еще до заката. Возможно, там и остановимся на ночлег.

Урцил новыми глазами оглядел окрестности. До сказанных капитаном слов это был обычный лес, хвойные и лиственные деревья, столетия сбрасывающие листья на землю. И все изменилось. Окружавшая их местность разом превратилась для архитектора местом великих битв, местом легенд и сказаний людей. Тех сказаний, которые рассказывают отцы подрастающим сыновьям, а ветераны границ своим приятелям в тавернах.

- Так как?

- Что как? - Архитектор не сразу сумел оторваться от своих мыслей.

- Послушайте, Урцил. За нами идут орки. Очень много орков. Даже если мы справимся с ними, придут другие. Я не оракул и не возьмусь предсказывать завтрашний день. Но как воин я могу сказать, что наша затея почти провалена. Понимаете?

Урцил кивнул.

- Даже если вы найдете место для крепости, мы не сможем начать ее строительство этим летом. Скоро сюда подойдут кланы запада. И если весной здесь, на их охотничьих угодьях, куда они забредают только время от времени, нашлось больше тысячи этих ублюдков, то вы можете представить, сколько их соберется, когда подойдут основные силы. Понимаете?

Урцил снова кивнул, понимая, о чем говорит капитан, не до сих пор не улавливая, какой смысл он вкладывает в свои слова.

- Я провалил задание, которое мне поручил принц. Но если хоть кто-нибудь из нас выживет и сумеет вернуться обратно, то мы должны принести людям знание, ваше знание. Знание, где должна стоять девятая крепость запада. Вы понимаете, архитектор?

Урцил посмотрел на капитана и спросил:

- Чего вы хотите от меня?

- Урцил, я хочу, чтобы вы открыли глаза. Мы довели вас до нужного района. Ищите место. Смотрите вокруг и ищите. Не в этом году, так в следующем, если не мы, то те, кто придет вслед за нами, должны построить ее. Не дайте оказаться всем смертям напрасными. Ваша работа началась, я хотел сказать вам только это.

Мастер кивнул:

- Теперь я понял вас, капитан.

- Бегите вперед, мастер. Скоро мы увидим легенду.

*

Они чуть не прошли мимо. Все знали, что от крепости остались только развалины, но каждый неосознанно ожидал увидеть над лесом высокие стены и башни.

Колонна спешила. Но как бы они не торопились, на пустошь, оставшуюся от девятой крепости вышли все. И простояли долго, отдавая дань уважения погибшим воинам и разрушенным стенам. Каждый видел что-то свое. Воины смотрели на заросшие травой груды костей. Мастера разглядывали остатки древней каменной кладки. От величия девятой не осталось и следа. Только пустошь. Только развалины. Только легенда.

*

- Надо уходить дальше, - наконец произнес капитан. - До заката у нас есть еще несколько часов. В любом случае, это не то место, где можно останавливаться на ночлег. Никто не уснет на костях.

- Почему крепость стояла здесь? - задумчиво произнес Урцил, в последний раз оглядываясь на развалины. - Это не самое лучшее место для строительства.

- Рукописи говорят, - неожиданно раздался голос за его спиной, - что первые стены этой крепости существовали еще до людей. Люди просто пришли в пустой дом и перестроили его. А потом и они ушли.

Урцил обернулся и увидел бесстрастное лицо прелата Ка"Гордона.

*

- С завтрашнего дня идем строго на север. Если нам удастся хоть немного оторваться, то свернем на восток, и будем прорываться к Азгар, - капитан окончательно утвердился в провале их миссии.

Эта стоянка была короткой. Они остановились только через два часа после заката. Большинство тут же заснуло, стараясь подготовиться к завтрашнему дню. Сейчас во всем лагере не спали только караульные и пара десятков человек, собравшихся вокруг костра в центре небольшой поляны.

- Фэйри говорит, что еще пять сотен орков идут с востока к нам наперерез, - Фантом хмуро жевал мясо птицы, подстреленной одним из рейнджеров, - через пару дней они присоединятся к остальным.

- Пока мы по-прежнему опережаем ту группу, что идет вслед за нами, на полдня. Но люди вымотаны, мастеровые не смогут идти вперед круглые сутки, спать по несколько часов и постоянно ждать стрелы в спину. Орки нагонят нас от силы через несколько дней. Они идут налегке, среди них есть лесные всадники, и это опытные воины, а не та молодежь, которую мы положили.

Капитан посмотрел на юг, как будто пытаясь разглядеть сквозь лес вождя орков.

- Они отстали только потому, что нас предупредил фэйри. Мы быстро ушли вперед, а они не торопились, думая, что мы уже недалеко.

- Надо начинать ставить кордоны, - со вздохом заключил Лашан.

- Да, возможно через пару дней. Я не хочу терять людей понапрасну. Если увидим хорошее место для засады, которое можно удержать хотя бы пару часов, то оставим взвод, чтобы выиграть время.

- Мы тоже останемся, - сказал Мугра.

Капитан не ответил.

*

Место нашлось через несколько дней.

Колонна застопорилась перед топью, сменившей лес. Рейнджеры ушли в обе стороны, в обход болота, пытаясь определить его границы или найти проход. До их возращения капитан объявил привал.

Вдали стали слышны звуки охотничьих рожков орков.

- Час, от силы два, и передовые отряды выйдут на нас, - Фантом стоял рядом с капитаном и осматривал неожиданно появившееся болото.

- Напрямик не пройдем? - Тригор пытался найти хотя бы какое-нибудь, пусть самое бредовое, решение.

- Не пройдем. Немногие смогут перебраться через эти болота.

- Тогда ждем возращения рейнджеров. Я дал им полчаса, чтобы найти обход. Если его не отыщется, пойдем на восток, вдоль болот. Откуда здесь эта топь? Ее нет ни на одной карте.

- Карты этих мест оставляют желать лучшего, капитан. Может быть, стоит встретить орков здесь? Срубим передовые отряды и попытаемся вновь оторваться.

- Мы не оторвемся. Как только мы ввяжемся в бой, нам уже не уйти. И орки будут прибывать на это место быстрее, чем мы будем их убивать. За нами сейчас идет двадцать сотен.

К ним бежал рейнджер, и Тригор зашагал ему на встречу.

- Мой капитан, топь уходит дальше, группа идет вдоль ее границы. Но через полмили есть скальный перешеек, идущий прямо на север. Колонна сможет по нему пройти, там вместо болота камень, шагов в пятьдесят шириной. До другого края топи не больше тысячи шагов.

Капитан начал поднимать колонну.

*

Каменное основание разрезало болото, скрытое лишь тонким слоем маслянистой болотной воды.

- Нам повезло, - произнес капитан, глядя, как последние взводы выходят на сухое место. - Если бы не этот проход, к вечеру мы бы столкнулись с орками.

- Нам повезло дважды, - Фантом указал на небольшой скальный выступ, высотой не больше человеческого роста. - Оставляйте взвод с длинными луками, капитан, пришло время. Здесь мы их задержим, пока они не обойдут болото.

- Они могут навалиться и проломить вашу оборону.

- Но лучшего места у нас может не быть.

Капитан уже командовал:

- Сержант Конрад. Вы остаетесь. Возьмите дополнительные стрелы из обоза.

- Да, сэр. - Сержант принялся разворачивать взвод.

- Две группы разведчиков, - вправо и влево вдоль болота. Определите, сколько времени им понадобится, чтобы пройти в обход. Отойдете на час, пошлете одного назад, и так до конца болот. Увидите орков - возвращайтесь и постарайтесь предупредить заслон.

Молодые воины, возглавляемые рейнджерами, молча отправились вдоль топи.

- Конрад, еда у вас есть?

- На сутки хватит, мой командир.

- Большего и не потребуется. Сержант, я хочу, чтобы вы не строили из себя героев. Задержите их немного, но как только они вас обойдут или навалятся основными силами, уходите на север, вслед за нами. Мне нужны живые мечи, а не мертвые герои.

- Да, сэр. Сдадим позицию по ситуации.

- Отлично. Удачи вам, воины.

На юге, уже громче, прозвучал рог.

- Меньше часа, - тихо сказал Фантом.

К капитану подошел маг Рамангара:

- Оставьте мне лошадь, капитан. Я попробую увеличить шансы заслона. Приготовлю какой-нибудь сюрприз и догоню вас через полчаса.

Капитан обернулся и прокричал:

- Лошадь магу и десяток лучших бойцов в охранение. Кстати, снимите поклажу с пары лошадей и оставьте их заслону. При отступлении они могут пригодиться.

Маг встал перед камнями и осмотрел болото. Заметив подошедшего Виктора, он сказал:

- Хитрая задачка. С преследователями нет шаманов, но я не успею ничего серьезного за это время. Разрушить скальное основание? У меня не хватит на это сил.

- Может, мошкара, старший? Собрать мошкару на этом проходе?

Маг покачал головой:

- Никогда не умел управлять живым. Это мне тоже не под силу. Ты остаешься в заслоне?

Виктор кивнул.

- Ладно, тогда я знаю, что можно сделать. - С этими словами маг прикрыл глаза и начал тихо шептать слова заклинаний, подняв с земли небольшой камень.

Его взгляд прояснился через десять минут.

- Держи это камень, Виктор, и запоминай заклинание. Как только ты его произнесешь, у вас будет всего несколько минут, чтобы отойти. Пока водный элементаль не войдет в силу и не начнет охотиться. Он привязан к этому камню, будет охранять его, и убивать любого, кто подойдет к камню ближе пятидесяти шагов. Это достаточно слабое существо, но здесь рядом вода, которая сделает его сильнее.

- Слабое? - Вик с сомнением посмотрел на мага, - что может быть сильнее элементаля?

- Относительно слабое. Любой шаман уничтожит его мгновенно, без всякой подготовки. Воины тоже смогут это сделать, в конце концов. Но у вас будет время, пока они сообразят, как к нему подступиться. Водный элементаль не любит огонь, и быстро исчезнет, если они закидают его факелами или обстреляют зажигательными стрелами. Водные элементали встречаются редко, будем надеяться, что оркам не приходилось раньше с ними сталкиваться.

- Сколько времени у нас будет?

- Не больше часа. Даже у воды элементаль не продержится дольше без внешней подпитки.

- Часа нам будет достаточно.

*

Взвод прятался за небольшой скалой, воины старались не высовываться без нужды. Скала едва укрывала шесть десятков лучников и отряд Рема, однако лучшего укрытия у них не было. Даже это укрытие давало им преимущество перед орками, которые вынуждены будут идти по проходу, не защищенные ничем.

- У них нет башенных щитов, но они сделают деревянные ростовые щиты, как только поймут, что к чему, - произнес Лашан.

Сержант взвода кивнул и обернулся к своим бойцам:

- Шестеро в лес, наберите сухой травы, сделайте зарубки на хвойных деревьях и соберите смолу. Мы подожжем их деревянные щиты.

- Это пройдет только первый раз, потом они обольют их водой.

Сержант пожал плечами:

- Это все равно их задержит. А мы прикончим больше орков.

К Виктору подполз Мугра:

- Сделай нам огненные стрелы. Ты можешь?

- Сделаю, но я успею подготовить только несколько. И они ничуть не лучше, чем те, которые соорудит сержант. Их будет сложнее погасить, вот и все.

- Все равно сделай.

Рожок орков прозвучал совсем близко.

- Они уже у болота, - сказал Фантом, - скоро найдут проход.

- По шесть человек - направо и налево от позиции. Отойдете на сто шагов и патрулируйте вдоль болота. Кому-то из орков может посчастливиться перебраться прямо через топь. Не давайте им выйти. Тысяча шагов туда и обратно. И следите за флангами.

- Вечереет. Может, орки решат остановиться на той стороне этой ночью? - Гедон смотрел на заходящее солнце.

- Может. Они могут уже разбивать лагерь на ночь. Но их патрули будут здесь уже скоро. Они будут искать проходы всю ночь.

*

Первый патруль появился в проходе через полчаса. Закат освещал дюжину быстро приближающихся орков.

- Ни одной стрелы без команды, - прошипел сержант. - Пусть подойдут к нам вплотную.

Орки пересекли болото, и до позиций взвода им оставалось не более пятидесяти шагов.

Сержант показал три пальца, потом убрал один, помедлил, убрал второй, и через еще одно мгновение сжал руку в кулак. Орки умерли молча, на каждого пришлось не менее трех стрел.

- Быстро. Собрать стрелы. Оттащить трупы за укрытие. Может, - сержант с надеждой посмотрел на проход, - может, Локо смилостивится и нам повезет еще раз.

- Будет лунная ночь, - Фантом взглянул на солнце, почти ушедшее за кромку леса. Хорошая ночь для охоты.

Через полчаса вернулись первые посыльные разведчиков с обеих сторон.

- Проходов нет, - удовлетворенно произнес сержант - час туда и час обратно. Мы останемся здесь на ночь. По шесть человек на каждую сторону, сменить патрули. Каждый второй - постарайтесь поспать. Эта ночь будет долгой.

Однако ночью их никто так и не потревожил. Основные силы орков, остановившиеся лагерем невдалеке от болота, не хватились потерянных скаутов до утра.

*

- Туман, - Фантом поморщился, - у нас будут проблемы, если он не исчезнет.

- Исчезнет, - спокойно заметил Вик, передавая рейнджеру еще одну стрелу, - он рассеивается даже сейчас. Проход стало видно на сто шагов. Еще час, и от тумана не останется и следа.

Даниэль кивнул. К середине ночи вернулся посыльный от группы, ушедшей на правый фланг. Они так и не дошли до окончания топи. Рейнджеры передали, что подождут до утра и начнут обратный путь. Сейчас сержант ждали вестей от второй группы, чтобы иметь полную картину.

- Справа им нас не обойти. Им понадобится не меньше дня, чтобы пройти вдоль болота и вернуться, - сержант размышлял вслух, - а может и неделя. Но не меньше дня, а больше нам и не нужно.

- Надо перебросить людей на левый фланг, вестей от второй группы нет по-прежнему, скоро нам станет не до того.

Сержант кивнул:

- Смена патрулей, - негромко скомандовал он, - четверо направо, и смотрите в оба. Налево десяток, уходите дальше, на две-три тысячи шагов и следите внимательно. Если увидите крупную банду, постарайтесь нас предупредить. Отправьте одного вперед. Пусть найдет место получше и следит за левым флангом в получасе ходьбы.

Вторая группа орочьих скаутов появилась, когда туман еще не рассеялся. Их было значительно больше, это шли уже не разведчики, а передовой отряд. Несмотря на туман, звуки по воде расходились далеко, и их приближение взвод услышал сразу, как только орки ступили на перешеек и зашлепали по неглубокой воде.

- Три дюжины, - Фантом выглянул за камень и мгновенно спрятался обратно, - но идут правильно, растянулись почти на пятьдесят шагов.

Фантом показал сержанту раскрытую пятерню, давая знак приготовиться.

- Надо выбивать последних. Если они уйдут, то через полчаса здесь начнется бойня.

- Она все равно начнется, - подал голос Брентон, - стоит ли так из-за этого волноваться.

- Колонна уходит с каждым часом все дальше, так что стоит. Сейчас нам важна каждая минута.

Фантом убрал один палец. Никто не выглядывал из-за укрытия, чтобы не вспугнуть приближающихся орков, но по звукам было понятно, что первые из них были на расстоянии ста шагов.

Ближайший к рейнджеру воин зашептал беззвучную молитву.

Фантом убрал второй палец. Восемьдесят шагов. Грег и Ким, оказавшиеся рядом друг с другом, приподняли арбалеты. Шатун подмигнул юноше и прошептал:

- Покинув улицы столицы, мы сделали нашу жизнь очень ... занимательной. - Последнее слово явно только недавно вошло в обиход бывшего грабителя, - он выговорил его старательно, смакуя неизвестное сочетание звуков на языке.

Фантом прислушался и убрал еще один палец. Затем, чуть помедлив, вслед за ним к ладони прижался четвертый. Сейчас только указательный сдерживал стрелы и болты, сдерживал напряженных, готовых взорваться стрелами воинов. Только один небольшой, вымазанный грязью и копотью костров палец отделял ближайших орков от встречи с их богами.

Теперь плеск воды казался оглушительным. Казалось, что вражеские воины вот-вот вспрыгнут на камни и обрушатся на взвод сверху.

Даниэль не стал убирать последний палец. Вместо этого он махнул рукой, и палец оказался направленным на орков, подобно карающему мечу силы Нес"Нуина.

Ким и Шатун выскочили из-за камня одновременно, одновременно выпустили болты с ближайших противников. Первый десяток, находившийся на расстоянии двадцати шагов, был нашпигован стрелами в одно мгновение.

Однако теперь против спрятавшегося взвода выступали опытные воины. Пока вторые стрелы ложились на тетиву луков, орки уже бежали обратно, громко выкрикивая предупреждения. Из-за того, что они растянулись, ближайшие закрывали своими телами видимость, и мешали лучникам целиться в дальних, не дошедших до камней семидесяти шагов. Только Многорукий и Фантом смогли их достать, выпуская стрелы чуть выше голов тех, кто бежал позади. Орки падали один за другим, продолжая кричать. Уйдут они или нет, было неважно, эффект внезапности был исчерпан.

Оставшиеся в живых скрывались в тумане. По крайней мере, шестерым оркам удалось избежать верной смерти. Туман отступал, но видимость была еще ограничена парой сотней шагов. Фантом единственный, кто продолжал выпускать стрелы одну за другой, несмотря на то, что они просто терялись в тумане. Вдалеке послышался плеск падающего в воду тела. Фантом удовлетворенно кивнул и снял последнюю стрелу с тетивы.

- Несколько все же ушло, - произнес Даниэль, втыкая стрелу в землю. Он произнес это так, как будто для остальных это было отнюдь не очевидно. - Двое или трое.

- Шестеро, - поправил его Лашан, - может, пятеро.

Фантом покачал головой:

- Теперь уже двое или трое. Ладно, неважно. Дело сделано. Теперь начнется.

Сержант прокричал команду, приказывая добить нескольких еще шевелящихся орков и собрать оружие и стрелы.

Молния пошел за своими болтами. Вблизи от него двое новобранцев подошли к еще живому орку со стрелой в груди и остановились в нерешительности.

- Прекратите его мучения, - тихо сказал Ким.

- Может, мы сбросим его в болото? - почти умоляющим голосом произнес один из бойцов.

Ким отрицательно мотнул головой:

- Утонуть в болоте - это не смерть для воина. А перед вами воин. Пусть он и враг, но он воин, сражавшийся достойно. И умереть он должен тоже достойно, как воин, - от стали.

Ким выдернул глубоко засевший болт и спихнул труп орка в болото. Потом будничным тоном добавил:

- Перережьте ему горло. И побыстрее. У вас не осталось времени на раздумья.

Один из юных бойцов склонился над умирающим, приготовив нож.

*

Вести с левого фланга обрадовали сержанта. Усталый боец, который теперь назывался рейнджером, торопливо шептал:

- Мы дошли до небольшой речушки, впадающей в болото. Там каменистое дно и по нему можно перебраться через болото. Мы вышли на нее после заката и ждали до утра. Орков не было. Командир сказал, что будет следить до обеда, если орки так и не появятся, то группа начнет возвращаться сюда. Попросил дождаться, - рейнджер изобразил нечто, слегка похожее на улыбку. - Я ушел еще до рассвета, чтобы предупредить. Пять часов, если быстрым ходом.

Сержант кивнул:

- Спасибо, боец. Поспи, если сможешь. С минуты на минуту орки начнут наступление.

После этого сержант подсел к Фантому:

- Пять часов туда, пять обратно. У нас минимум десять часов, пока нас обойдут. Совсем неплохо, да?

Рейнджер кивнул:

- Если только в болотах нет тропок, которые мы пропустили. Пошли несколько человек в обоих направлениях. Пусть идут до встречи с рейнджерами и осматривают берега еще раз. Им надо быть очень осторожными. По этим лесам могут бродить и другие кланы, еще даже не знающие о нас. Двоих назад, к нам в тыл, на двести шагов. Пусть следят за лесом.

Фантом глотнул воды из врученного ему бурдюка, передал его дальше - сержанту, и продолжил:

- Я уйду влево на пятьдесят шагов. Вон за то дерево. Отправь нескольких лучших направо, на такое же расстояние. Будем отстреливать орков сбоку, когда они сообразят укрыться за ростовыми щитами.

Конрад кивнул и начал отправлять людей. Фантом тронул его за плечо и добавил:

- Сержант, и не жалейте стрел. Стреляйте много и быстро. Иначе они могут просто задавить нас количеством. В любом случае, этот день закончится раньше, чем стрелы.

*

Первая атака показала, что вождь клана все еще недооценивает противостоящий ему взвод. Две сотни орков попытались прорваться к укреплению с ходу, на это раз вооруженные маленькими круглыми щитами из дерева, - единственными щитами, которые они использовали в лесных походах.

Первым, не дожидаясь команды, начал Фантом. Туман окончательно рассеялся, и видимость была великолепная, из-за скалы было видно даже как орки, постепенно увеличивая скорость, бегут в их направлении. Один из воинов клана, переоценив ширину болотной дорожки, свалился в болото и теперь пытался зацепиться за скальное основание и выкарабкаться обратно на твердое место.

Первая отвесная стрела Фантома встретила свою цель на расстоянии почти в триста шагов. Еще две уже были в воздухе.

Сержант не был столь уверен в точности своего взвода. Он скомандовал первый залп только тогда, когда первый ряд нападающих приблизился на расстояние ста пятидесяти шагов. К этому моменту Фантом уже сбросил первый колчан и во врагов летели стрелы из второго.

Залп взвода остановил две дюжины орков. Часть стрел ушла мимо, от части орки успели закрыться щитами.

- Стрелять по готовности, - крикнул сержант, - шевелитесь, заснувшие тролли!

Вторая волна стрел, менее организованная, чем предыдущая, встретила орков на расстоянии в сто шагов. Усилиями Фантома их уже оставалось меньше полутора сотен. На этом расстоянии тяжелые наконечники стрел, выпускаемые из длинных луков, пробивали даже обитое кожей дерево, и отметку в сто шагов преодолело немногим больше сотни. Но сто шагов - это несколько коротких мгновений для разогнавшегося врага, ситуация мгновенно превращалась в критичную. Орки приближались, перепрыгивая через падающих под стрелами родственников. Когда первые из неполной сотни вышли на окраину болота, и до скалы им оставалось не более полусотни шагов, в дело вступил Виктор.

- Вспышка, - крикнул маг, и бывшие новобранцы, наученные горьким опытом зимних истязаний, мгновенно зажмурились. Некоторые даже укрылись за скалой, стараясь спрятаться от эффекта заклинания. Маленькое белое солнце разорвалось прямо перед мордами передних атакующих.

Несколько ослепленных светом орков решили, что горят, и спрыгнули в воду, сразу уйдя в нее с головой. Большинство из остальных, как и ожидалось, остановилось и закрутилось на месте. Только с дюжину, то ли избежавших результатов заклинания, то ли вслепую, продолжили движение вперед. И умерли первыми.

Прежде чем ослепление прошло, от орков осталось не больше десятка. Они побежали, но уже в обратную сторону. На этот раз не ушел никто, слишком близко они подошли к взводу. Наблюдавшие с другой стороны болота за событиями товарищи погибших яростно взвыли, потрясая ятаганами.

- Дайте мне еще стрел. - Даниэль подбежал стремительно и уселся, упершись спиной в камень. Если так пойдет, то мне не хватит моих.

Сержант протянул рейнджеру три набитых колчана.

- Здесь девять дюжин. Если все равно не хватит, заходи еще, - улыбнулся Конрад. - Мы только что положили две сотни орков и ни одного раненого у нас. Это лучший день в моей жизни.

- Он станет еще лучше очень скоро. Игры кончились, сейчас они пойдут под щитами, готовьтесь. И, сержант, в следующий раз начинайте раньше, хотя бы с двухсот шагов. Не время экономить стрелы. Если бы не маг, мы бы уже дрались в рукопашной.

Скучающий Брентон, оказавшийся почти не у дел, проворчал:

- Может, это было бы к лучшему. Иначе вы положите весь клан без участия моей секиры.

*

Следующей атаки они прождали больше часа. На той стороне топи слышался стук топоров. Наконец, орки восприняли взвод всерьез.

Теперь против них вышло около трех сотен. Вышло в столь нелюбимом орками строю. Первый ряд орков держал высокие деревянные щиты. Хотя назвать эти грубо сколоченные, перевязанные веревками груды дерева щитами было достаточно сложно. Несколько из них были просто выдолблены или выжжены из цельного дерева. Но, несмотря на неуклюжий вид, эта защита полностью скрыла орков от стрел. Следующие ряды держали над головами обычные маленькие щиты. На это раз почти треть орков, около сотни, шли с короткими луками.

Несмотря на незначительное увеличение в численности атакующих, эти три сотни имели намного больше шансов прорваться на другой берег и завязать ближний бой.

- Начинайте с максимальной дальности, не ждите, - крикнул слева Фантом. До орков было больше пятисот шагов, но Даниэль уже выпустил первую - "дальнюю" стрелу, отмечая максимальную дальность удара его лука. Стрела ушла в воду где-то в трех с половиной сотнях шагов.

Единственной слабостью новой атаки орков стала их скорость. Непривычные к правильному строю, вынужденные тащить перед собой щиты, полностью закрывающие обзор, орки шли медленно. Во много раз медленнее, чем в предыдущем нападении.

- Если бы они пустили еще сотен пять уродов, размахивающих ятаганами, а не выдумывали такие сложности со щитами, они бы нас смели, - сказал Шатун, положив арбалет на камень и примериваясь. Для арбалета расстояние было еще слишком велико.

- Вождь боится магии. Он не знает, на что способен маг с этой стороны, а шаманов у него по-прежнему нет, - громко ответил Виктор, находившийся в другом конце линии обороны. Он выглянул из-за камня, посмотрел на приближавшихся орков и снова присел за скалу.

- А на что способен маг по эту сторону? - сразу спросил Мугра.

- Посмотрим, пока лучше рассчитывайте на себя, - туманно откликнулся волшебник.

Четыреста шагов.

- Первая стрела - навесом, - крикнул сержант, - по моей команде. Каждый третий, - вместо этого поджигайте смолу на стрелах. Ваши стрелы должны достать их, когда они приблизятся на сто пятьдесят шагов. Поджигайте щиты. Стрелять только по команде.

- Я одного не пойму, где их верховые скауты? - пробормотал Ким, - не видно ни одного, даже на той стороне.

- Молись, чтобы они так и не появились, только этих наездников на чудовищах нам не хватало. Они проскочат полет стрелы за мгновение. - Шатун недовольно посмотрел на друга, поднявшего неприятную тему.

- Ну и что, их не может быть много, а на одну стрелу времени у нас всегда хватит.

- Может, поэтому их и не видно. Идут в обход.

- В обход? Это неприятно. Надо сказать сержанту.

- Позже. Смотри.

Первая стрела Фантома ушла в небо. Рейнджер не пытался выбить первый ряд, пока что он клал стрелы в глубь строя орков. И судя по шевелению внутри, некоторые из них проскальзывали мимо поднятых щитов и достигали цели.

Орки прошли отметку в триста шагов. Один из лучников не выдержал напряжения и выпустил стрелу. Не долетев пятидесяти шагов, она обессилено упала. С луком Даниэля, уже откинувшего первый опустевший колчан, не мог сравниться никто.

- Ждать команды, - крикнул сержант.

Дойдя до упавшей стрелы слишком торопливого бойца, орки потеряли не больше двух дюжин. И это стоило Фантому второго почти опустошенного колчана.

Прежде чем крикнуть команду, сержант похлопал по плечу стоявшего рядом с ним новобранца:

- Возьми еще несколько колчанов и бегом к рейнджеру. Похоже, я недооценил его скорость. Будь с ним.

Вновь обернувшись к приближающемуся строю, Конрад скомандовал:

- Приготовились! На локоть выше! - еще раз оглянувшись и осмотрев напряженных лучников, он выкрикнул: - Залп!

Стрелы упали в третий и следующие ряды противника.

- Каждый третий! Поджигай! Остальные - приготовились! Залп!

Еще одна волна стрел ушла еще глубже в построение врага. Некоторые из них находили щели между защитой орков, но их было слишком мало, чтобы их остановить. В лучшем случае, из пяти стрел лишь одна останавливала орка, и каждый залп уменьшал количество наступающих меньше, чем на дюжину.

- Пол-локтя выше! Стрелять по готовности! - сержант оглянулся и проверил смотрящих на него лучников с зажженными стрелами и опустил руку ладонью вниз, приказывая им ждать.

Когда орки подошли на двести шагов, Фантом сумел достать первого щитоносца, того, что шел с самого краю и оставил неприкрытый бок. Орк свалился в воду, утянув за собой щит, который медленно поплыл над топью, пока не уперся в кочку. Фантом моментально выпустил в образовавшуюся брешь еще дюжину стрел, некоторые из лучников на левом фланге попытались воспользоваться его примером. Пока орки перегруппировались, сузив строй и выдвинув два щита на левый фланг, чтобы прикрыться от стрел рейнджера, они разом потеряли две дюжины.

Строй орков заколебался, но через мгновение опять двинулся вперед. До скалы оставалось полторы сотни шагов, когда со стороны атакующих полетели первые стрелы. Один из воинов, стоявший радом с Кимом, схватился за грудь и медленно сполз за камень. Стрелы орков летели еще неточно, лучники были хорошо укрыты за скалой, но некоторые из них все же достигали цели. Еще двое бойцов упали.

- Поджигайте щиты! Залп! - полторы дюжины горящих стрел ушли по команде сержанта. Деревянные щиты мгновенно загорелись, но это не дало того эффекта, который ожидали обороняющиеся. Только один из орков выронил щит, тут же поплатившись за ошибку своей жизнью и жизнью нескольких идущих следом. Остальные либо просто держали горящие щиты и шли вперед, либо быстро опустили щиты в воду, погасив пламя. Зажженные стрелы лишь ненадолго задержали продвижение орков. Они вновь шагнули вперед.

Напор стрел становился все сильнее. На расстоянии в сто шагов исчезло преимущество длинных луков взвода перед короткими орков. Люди были укрыты скалой, но лучники орков тоже прятались за щитами. Бой пошел на равных. Один за другим начали падать новобранцы.

Фантом разом выпустил три "огненные" стрелы, которые для него приготовил маг. Они дали несколько больший эффект, чем обычный огонь. Пламя охватило щиты. Однако у орков, идущих впереди был выбор - бросить щит и моментально умереть под градом стрел или немножко потерпеть жар. Они сделали правильный выбор, и даже магия Виктора не могла моментально сжечь толстые деревянные щиты. Орки приближались, огрызаясь стрелами.

Фантом перестал пытаться выбить щиты, быстро прореживая дальние, незащищенные ряды противника. С другого фланга трое лучников делали то же самое, с немного меньшим успехом.

Орки почти вышли из топи, до защищающих их щитов оставалось чуть более пятидесяти шагов. Ким высунулся из-за укрытия, выбрал щит, показавшийся ему наиболее хлипким, и выпустил болт. Болт пробил дерево, но не достал несущего его орка. Строй приблизился еще на шаг.

И все-таки орки сделали ошибку. Возможно, они уже забыли о маге. Возможно, они просто побоялись высунуться из-за своей иллюзорной защиты. Но вместо того, чтобы бросить щиты и за мгновения преодолеть оставшееся до скалы расстояние, орки продолжали медленно шагать вперед.

- Сколько до них? - спросил сидящий за скалой Виктор у Волка.

- - Сорок - сорок пять шагов. - Мугра выпустил стрелу, вошедшую в щель между щитами и уронившую еще одного орка.

Виктор кивнул и, одновременно поднимаясь и разворачиваясь, начал шептать заклинание.

Маг поднял руки надо головой, и быстро опустил их, как будто ударив молотом по приближающимся оркам. И грянул гром. Молния ударила в центрального щитоносца, буквально вколотив его в землю. Но действие заклинания на этом не закончилось, маленькие, более слабые разряды полукругом разбежались по строю орков, моментально умертвив пятерых ближайших и заставив еще дюжину задергаться от пробивающего их заклинания.

В центре строя образовалась широкая брешь, открывшая почти половину орков. В нее, как стервятники, полетели стрелы.

Орки еще могли победить, если бы побежали вперед. Но их охватило то состояние, возникновения которого у своих подчиненных больше всего боится любой командир. Паника. Пораженные не столько результатами, сколько эффектностью заклинания, они побежали.

Те две сотни шагов, которые отделяли их от спасения, сумели преодолеть не больше трех дюжин. Остальные остались лежать на камне, наполовину скрытые водой.

Сержант уже раздавал приказы:

- Перевязать раненых. Оттащить в лес убитых. Трое, кто считает себя в силах, на левый фланг, на смену дозору. Еще трое на правый.

После этого, он подошел к магу, сидевшему за скалой с закрытыми глазами.

- Как он? - обратился сержант к Мугре.

- Выживу. - Виктор устало приоткрыл один глаз и попытался поднять руку, чтобы помахать ей и показать, что еще жив. - Но большего от меня сегодня не ждите. Я пуст.

- Один взвод положил за сутки пять сотен орков, - Конрад тряхнул головой, как будто отгоняя наваждение. - Напомните мне, когда мы будем проходить мимо, - я оставлю свое годовое жалованье в храме Локо.

- Лучше поставь на него нам выпивку, - буркнул Брентон.

Те, кто мог смеяться, - смеялись. Солнце преодолело зенит и начинало медленно клониться к горизонту.

*

- Шестнадцать убитых, еще двое вот-вот уйдут. Почти все легко ранены. Троих придется нести, - сержант сделал длинную паузу, - если мы успеем уйти.

- Что орки придумают дальше? - спросил Брентон.

- Сегодня, скорее всего, ничего. - Фантом оглядывал топь. - Клан потерял четверть воинов. За один день. Их вождь должен быть очень упертым, чтобы атаковать еще раз сегодня. Мы уйдем после заката. Если повезет, орки только к утру поймут, что их оставили ни с чем.

Сзади них, в лесу, разгорался погребальный костер. Посмотрев на него, Фантом сказал:

- По крайней мере, эти воины похоронены с почестями. Оглянувшись на проход, отмеченный телами орков, он хотел сказать что-то еще, но промолчал.

- У нас осталось не так много стрел. По два колчана на оставшихся в живых, - продолжил сержант. - В любом случае, завтрашний день нам не выстоять. Маг нам больше не поможет, пусть даже орки и не знают об этом.

Фантом кивнул:

- Значит, уходим с закатом.

Прошло пара часов с момента последней атаки орков, когда они заметили бегущего с правого фланга патрульного.

- Орки! - юноша начал кричать, еще не добежав до сержанта, - шестеро орков проползли через топь, в тысяче шагов отсюда. Мы заметили их слишком поздно, они уже выбрались на сухое место. Только я остался жив.

Последние слова воин договаривал шепотом.

- Скольких ты убил? - сурово спросил сержант.

- Троих. И последний чуть не убил меня. Они устали, пока перебирались через топь. Их было бы больше, но далеко не все сумели пробраться. Я видел еще двоих далеко от берега, трясина почти засосала их.

Сержант кивнул:

- Значит, твои товарищи отомщены.

Развернувшись, он отдал приказ:

- Шестеро на правый фланг, разбиться на две группы и следить за болотом. Шестеро на левый, смените патруль. Не дайте пробраться больше никому. Еще двое, - похороните павших... Пока мы можем это себе позволить, - добавил он тихо.

- Как только солнце уйдет, сразу возвращайтесь. Будем уходить.

- Двадцать, - произнес Фантом.

- Двадцать один, - поправил его сержант, - умер еще один из раненых.

*

До заката осталось не больше часа, когда вернулись четверо рейнджеров из дальнего патруля с правого, западного фланга. Так и не дождавшись орков, в полдень они отступили и быстро достигли заслона.

- Ни одного орка вдоль болота? - сержант был готов ко всему.

- Ни одного, - подтвердил командир группы, - ни вдоль болота, ни глубже на север. Мы шли чуть в стороне. Все тихо.

- Хорошо. Постарайтесь отдохнуть, нам придется идти всю ночь.

*

Фантом первым увидел в лучах заходящего солнца бегущих с востока. Сначала он подумал, что это возвращается левый патруль, но они бежали со всех ног, и их было семеро.

Только когда они подбежали ближе, Даниэль понял, что седьмым был молодой рейнджер из дальнего дозора. Совсем молодой, тот самый, кого кухарка когда-то назвала "соплячком".

- По реке пошли орки, около полусотни, - рассказывал солдат. - И с ними было несколько наездников на этих огромных волках. Мы их остановили, но один волк успел добежать. Разорвал моего друга буквально в клочья, прежде чем упал.

- Рейнджер сказал мне бежать к вам, предупредить. Сказал, что задержит их немного, чтобы дать мне возможность уйти, - юноша начал всхлипывать. Сержант похлопал его по плечу, успокаивая.

- Пока мы ждали, командир учил нас ставить ловушки, мы их сотни наставили, самых разных. Теперь там, на выходе из болота, вся местность - одна сплошная ловушка. Он сказал, чтобы его не ждали. Сказал, что уйдет, если сможет, - голос бойца задрожал, он судорожно выдохнул и закончил: - Еще он сказал, что у вас не больше часа, потом они будут здесь. Я бежал быстро, так быстро, как мог. Я знал дорогу, а орки пойдут медленнее. Может, я выиграл еще полчаса. Он ведь уже мертв, да?

- Держись, сынок. Если он и мертв, то никто не сможет сказать, что он погиб напрасно. Ты сделал его смерть не напрасной. Будь сильным и за него тоже.

Сержант помолчал и отдал приказ:

- Уходим тихо. Отползайте до леса и бегите. Раненых на лошадей. Кто-нибудь - найдите левый патруль и догоняйте. Маг, - Конрад нашел глазами Виктора, - пришло время для твоей ловушки. Двое - помогите волшебнику отойти, когда он закончит. Если орки решатся на ночную вылазку, их будет ждать сюрприз.

Взвод пришел в движение. Дождавшись, когда большинство уйдет на относительно безопасное расстояние, Виктор произнес простое заклинание и бросил камень элементаля к самой кромке воды, прямо в центр выхода из болота. Тихо всплеснув, камень остался лежать на скальном основании, лишь немного выступающий из болотной жижи.

Двое воинов подхватили вконец ослабевшего мага под руки и потащили его к лесу.

Но когда они уже были среди деревьев, маг вырвался из их рук и обернулся. Обернулся, чтобы увидеть водного элементаля, освещаемого только узкой полоской заката, и казавшегося от этого не голубым, а бледно-розовым.

От болота уходили пятьдесят восемь бойцов, и еще двоих тяжелораненых везли лошади. В темноте их лиц было не видно, но Даниэль знал, что думает каждый из них. Знал, потому что думал о том же. О тех, кто остался позади. Прошел всего день, но после него никого из уходящих на север нельзя было назвать новобранцем.

*

Взвод догонял колонну третий день. Они шли днем, и продолжали идти ночью, останавливаясь лишь на короткие двухчасовые привалы, во время которых люди, казалось, лишь успевали закрыть глаза, как их уже будили и заставляли идти дальше.

Взвод был измотан до предела. Даже отряд принца, идущий с ними, перенес этот марш достаточно тяжело.

Им повезло. За эти дни они ни разу не встретили орков. Клан, преследующий колонну, остался далеко позади, а охотничьи отряды орков были либо распуганы прошедшей перед ними колонной, либо ушли вслед за ней.

На второй день умер еще один из раненных, но оставшийся начал оживать, и за его выздоровление можно было не беспокоиться.

Утром третьего дня они обнаружили следы короткой стычки колонны с небольшим патрулем орков. В лесу валялись трупы дюжины орков и еще десяток тел солдат короля. По следам, которые успевал осматривать Фантом, стало понятно, что колонну перехватили охотничьи банды другого клана, и люди Тригора опять шли под постоянным наблюдением орков.

- Вокруг них опять не меньше сотни, может больше, - сказал Даниэль, присев на корточки и осматривая сломанные папоротники, по которым неосторожно прошли орочьи скауты. - Все повторяется. Мы только оттянули развязку.

- Надо догонять колонну, - Лашан двинулся вперед, - у них осталось совсем мало опытных рейнджеров. Без нас им совсем тяжело.

К вечеру случилось самое радостное событие за три дня их беспрерывного марша на север. Их догнал рейнджер, которого уже закончил оплакивать "соплячок".

- Так и думал, что перехвачу вас где-то в этом районе,- улыбаясь, говорил лесовик, - похлопывая юношу по плечу, - а он молодец, справился. Отличный будет рейнджер. Легкие ноги, хорошая память.

Обратившись к своему ученику, он сказал:

- В одну из твоих ловушек угодило сразу два орка. Отличная ловушка получилась.

- Яма? - спросил Фантом, - яма с кольями?

- Да, и не только. Мы сделали двойную ловушку. Сначала яма с кольями, но они ее обошли. Но сразу за ней насторожили веревку, которая отпускала бревно. Их буквально снесло обратно в яму. Даже не скажу, умерли они от удара бревна или уже от кольев. Это он сам придумал, оставить там запасной сюрприз. Молодец, Арви.

"Соплячок" по имени Арви разулыбался и подвинулся ближе к учителю. Теперь он его просто боготворил.

- Я держал их час, - рейнджер вновь продолжил рассказ. - Среди той путаницы ловушек, которую мы там наворотили, это было легко. Положил полдюжины стрелами, еще столько же попали в ловушки прямо при мне. Ушел тогда, когда они бросили гоняться за мной по лесу, и отправили половину вдоль болота в вашу сторону. Думаю, теперь они далеко позади. Вы взяли такой темп, с которым даже охотники орков вряд ли справятся. Думаю, у нас минимум полдня в запасе. Пока они дошли до заслона, пока разобрались, что к чему...

- Может и больше, - произнес Фантом, - уходя, маг оставил им неприятный сюрприз.

- Может и больше, - согласился рейнджер, пребывающий в благодушном настроении от встречи с взводом и своим учеником. - Но полдня наверняка. Далеко еще до колонны?

- К утру должны нагнать. Сложно сказать, мы не знаем, когда они остановятся на ночь. Пока они, по-прежнему, идут прямо на север. И по-прежнему орки следят и накапливаются вокруг.

*

К утру взвод действительно вышел на место ночной стоянки колонны, но к этому времени она вновь ушла вперед.

- Стоянка оставлена не меньше часа назад, - Фантом осматривал окрестности. - Мы можем нагнать их к полудню.

Рейнджер протер глаза, ставшие красными и опухшими от недосыпания и накопившейся усталости.

- Но прямо за колонной идут охотники. Несколько дюжин. Следят. По сторонам от нее тоже орки. Думаю, что вокруг колонны собралось сотни две. Придется прорываться.

- Это не дело, - командир взвода покачал головой, - в нашем теперешнем состоянии мы все ляжем в первой же стычке.

- Да, - Фантом кивнул и задумался.

- Поступим иначе, - наконец сказал он, - идите со скоростью колонны. Я уйду вперед, просочусь через дозоры орков и мы устроим оркам ловушку. Когда услышите звук рога капитана, ждите орков, вставайте и ждите орков, бегущих вам навстречу. Спрячьтесь получше, мы погоним их прямо на вас. Потеряем час, но положим весь тыловой отряд.

- Проберешься один? Может, возьмешь кого-нибудь еще?

Рейнджер покачал головой:

- Одному даже легче. Не надо никого прикрывать. Я легко их обойду в одиночку. Ждите сигнала рога через несколько часов.

*

Сигнал действительно прозвучал. Через полтора часа прозвучал сигнал королевского рога, который невозможно было спутать с иногда раздававшимися звуками, издаваемыми охотничьими рожками орков.

- Не больше четверти часа, - сказал сержант. От его усталости моментально не осталось и следа:

- Рассыпаться цепью, приготовить луки. По десять человек на фланги. Убивайте всех.

Конрад обернулся к отряду принца и то ли спросил, то ли приказал:

- Встанете в центре?

Орки бежали, легко уходя от контрнаступления двух взводов, которые капитан повел лично. Но задачей людей и не было догнать банду с тыла, они только старались не давать уходить им в стороны, гоня их прямо в ловушку. Три десятка орков вышли прямо на приготовившийся взвод.

Как только полетели первые стрелы, половина орков побежала в стороны, пытаясь выбраться из капкана раньше, чем он окончательно захлопнется. В дело вступили лучники, специально для этого оставленные на флангах.

Несколько орков успели добежать до рассыпавшейся цепи, и ударили прямо в ее центр, туда, где навстречу им вышел Брентон. Его секира наконец-то закончила свое ожидание.

Не ушел никто. Подойдя к сержанту, капитан произнес:

- Мы уже почти не надеялись увидеть вас живыми. Пятый день пошел. Сколько?

- Треть осталась у болота, мой капитан. Остальные здесь. Мы хорошо потрепали орков, очень хорошо. Даже не знаю, поверите ли вы, если я скажу, сколько орков осталось лежать на болотах.

- Далеко они?

- Об этом клане можно пока забыть. Они отстали безнадежно, к тому же я вижу, что у вас здесь появились более насущные проблемы? - сержант вопросительно посмотрел на командира.

Капитан кивнул:

- Нас опять предупредил фэйри. С запада идет еще один клан, больше тысячи клинков. Скоро они выйдут на наш след. Но это еще не самое плохое... Давайте двигаться, время не ждет, мы и так потеряли почти час на эту банду.

Взвод пошел вперед, навстречу вставшей на привал колонны. После этого, не сбавляя шаг, капитан продолжил:

- Справа к нам подходят еще пять сотен. Откуда они взялись на востоке и почему не перехватили нас раньше, я не знаю. Но они настигнут нас через несколько часов. Мы в ловушке, нам остается только продолжать двигаться на север в надежде, что у нас еще появится возможность выйти к скалам хоть немного восточнее. Тогда мы еще сможем уйти.

- Архитектор нашел что-нибудь интересное? Мы хотя бы не зря проделали весь этот путь по лесам запада? - спросил подошедший Лашан.

Тригор неопределенно пожал плечами:

- Урцил говорит, что несколько мест пригодны для строительства, но будь его воля, он бы продолжил поиски.

Хоть что-то, - заключил Лашан.

*

- Сколько орков может быть в этих лесах? - в который раз спрашивал Мугра. - Они потеряли больше десяти тысяч только прошлым летом. А здесь мы опять насчитали не меньше сорока сотен. Откуда они берутся?

- Трудно сказать, - ответил Нес"Нуин, вновь шагающий рядом с отрядом, - леса на западе бескрайни, мы можем только гадать. На сколько сотен миль уходят эти леса, не знает никто. Мы сейчас идем по тем местам, где не проходило и дюжины людей до нас.

- Я могу предположить... - Вежливо произнес прелат храма гармонии. - Я могу сделать предположения, основанные на записях, сохраненных благодаря воле Ка"Руут, которая завещала нам хранить все знания, которые мы добываем...

- Ну? - недовольно поторопил его Нес"Нуин. Легкие стычки на почве теологии случались у них неоднократно. Однако надо отдать должное, - идущие сейчас по лесу земные представители обоих богов хорошо себя сдерживали, в отличие от их братьев в самом королевстве.

Медлительность прелата легко объяснялась. Он задыхался от быстрого шага. Из всех идущих в колонне он был чуть ли не самым старшим, и абсолютно не привык к подобным переходам.

- Так вот, у Ка"Руут...

- Это мы поняли, - прервал прелата Мугра, - что по поводу орков?

- у Ка"Руут есть ее летописи, - упрямо продолжал гнуть свое прелат, - это, конечно, не ее личные записи, просто в нашем храме так называют любые свитки и книги, которым больше столетия - летописи Ка"Руут.

Окружающие поскучнели, почувствовав, что коротким ответом дело не обойдется

- В этих летописях сказано, что мы воевали с орками всегда. Несколько сотен лет назад, когда наше королевство еще не было королевством, а просто фронтиром людей, идущих с востока, в те далекие времена весь нынешний запад принадлежал оркам. Эта война идет столетия.

И...? - Мугра еще раз попытался вернуть прелата к изначальному вопросу.

- Ну и вот. В летописях Ка"Руут сказано, что владения орков на западе безбрежны. Королевство спасает только то, что у них единого государства, как такового. Каждый клан владеет определенной территорией, охотничьими угодьями, так сказать. Люди еще ни разу не встречали клан, в котором было бы больше пяти тысяч клинков. Иногда кланы воюют между собой, иногда объединяются. Прошлым летом у третьей было несколько восточных кланов.

- Ну? К чему это все?

- К тому, - наконец раскипятился спокойный до этого прелат, - к тому, что мы имеем дело с совсем другими кланами, не теми, кого потрепали прошлым летом. Слабые кланы здесь не выживают. Как только они потеряли большинство воинов, они были моментально сожраны кланами с дальнего запада, добившими ослабевших и занявших их охотничьи угодья. Мы имеем дело со свежими силами орков, пришедшими с запада, вот что это значит.

- Звучит похоже на правду, - задумчиво произнес Мугра, - это объясняет и их количество, и то, что они знают местные леса не намного лучше нас. Вспомните, сколько времени они искали проходы через болото.

- И то, - добавил Фантом, - почему так много дичи в лесах. Если бы не бежали все время, то могли бы легко набить здесь еды на месяцы вперед.

- Вот-вот, - кивнул прелат, - никогда не недооценивайте знания, и тогда Ка"Руут подарит вам долгую и гармоничную жизнь.

- Ка"Руут следовало подсказать тебе, что надо сообщить обо всем этом принцу до того, как мы оставили крепость Акалак, - Мугра явно не разделял оптимизма прелата.

Ка"Гордон посмотрел на Нес"Нуина:

- Принц знал. Но мы надеялись на то, что орки не успеют переместиться так быстро.

Нес"Нуин с вздохом кивнул: - Мы действительно надеялись на это.

*

- Орки! - этот крик раздался уже третий раз за день. Еще одна короткая стычка на фланге, и еще полдюжины бойцов остались лежать позади колонны. Люди почти бежали, но ловушка быстро захлопывалась.

Фланговое охранение перестало не реагировать на орков, мелькающих в лесу. По-крайней мере до тех пор, пока они не приближались на расстояние полета стрелы.

- Около двух тысяч с обеих сторон и сзади, - капитан подозвал к себе сержантов на короткий совет, - еще до заката нам придется остановиться и дать бой, если мы не найдем укрытие.

- Впереди гряда, еще пара десятков миль, и мы можем постараться укрыться в скалах.

- Нам не дадут до них дойти, это ясно. Вчера мы потеряли семерых, сегодня уже двадцать, а солнце еще не ушло с зенита. Основные силы орков догоняют нас сзади. У нас не больше часа, - потом останавливаемся и готовим укрепления. Так мы хотя бы продадим свои жизни дороже. Иначе они перебьют нас всех как зверей. Будут гнать нас, пока мы не упадем, и добивать ослабевших.

- Передовые рейнджеры возвращаются, мой капитан, - сказал один из сержантов, указывая на север.

- Посмотрим, что они нам скажут.

Командир группы подбежал и без предисловий начал докладывать:

- Впереди небольшая долина, окруженная скалами, четверть часа.

- Мы не ожидали выйти на гряду так скоро, ты уверен? - спросил капитан.

Рейнджер помотал головой:

- Это еще не гряда, но гряду видно далеко впереди. Это просто отдельно стоящие скалы. Мы не подходили слишком близко, там стоит орочий заслон, но, судя по всему, скалы окружают долину.

- Орочий заслон? - переспросил капитан.

Рейнджер кивнул:

- Вход в долину перекрыт. Простой заслон или поселение орков. Забор из бревен почти в два роста. Одностворчатые ворота, тоже из бревен. Мы видели дозорных орков на стенах и не стали подходить ближе.

- Обойдем? - спросил один из сержантов.

- Если идти в обход, то это не меньше получаса в сторону. И слева вдоль скал течет небольшая речка. Если только справа, - произнес рейнджер.

- Орки нагонят нас за это время, - почти обреченно сказал капитан.

- Надо пробиваться через заслон, - Лашан уже прибавил шаг, - пробиваться и давать бой хотя бы за этими стенами. Мы пойдем вперед.

Отряд побежал вслед за товарищем.

- Скалы около заслона пологие, - крикнул им вдогонку рейнджер, - можно постараться обойти.

- Атакуйте с ходу, - прокричал в ответ Лашан, - как только приблизитесь, сразу атакуйте стены. Если мы прорвемся с ходу и успеем закрепиться, то у нас есть шанс.

*

- Там лесной тролль, - прошептал Фантом, отползая обратно. - На стене дюжина. Еще полсотни в лагере, двести шагов от стены. Дрессируют тролля, почти все собрались посмотреть.

Они обошли заслон справа и сейчас укрылись между камней, тихо совещаясь.

- Колонна вот-вот появится, - Мугра приготовил лук. - Нужно решать.

- Ничего не делаем, - сказал Фантом. - Как только взводы пойдут в атаку, выбьем орков со стены и постараемся остановить остальных, пока наши будут перелезать через стены и открывать ворота. Давайте подберемся поближе, чтобы бить наверняка.

- А тролль? - Спросил Рем.

Фантом пожал плечами.

- А что тролль? Тролль тоже не бессмертен.

Виктор фыркнул, - он явно не был так уверен в последнем утверждении. И пополз вслед за остальными.

Один из орков чуть не свалился со стены, увидев выходящие из леса взводы Тригора.

Отряд дал первый залп. Большая часть орков начала валиться со стены, но дальних не достали. Ближе всех подобрался Фантом, но и он выпускал стрелы с расстояния в сто пятьдесят шагов. Оставшиеся в живых дозорные закричали, призывая помощь.

Орки разом бросили свои забавы с троллем и побежали к заслону, на ходу выхватывая луки и ятаганы. Лишь несколько из них задержались, понукая тролля следовать за ними. Лесные тролли, полуразумные животные, обитающие в глухих лесах, использовались орками в качестве боевых таранов. Но никто из отряда, кроме Фантома, не видел живого тролля. Для людей увидеть тролля, чаще всего означало быстро умереть. В пограничных крепостях так иногда и говорили о пропавших в лесу патрулях - "увидели тролля". Это означало, что ждать патруль уже перестали.

С другой стороны стены разгонялись взводы Тригора. К стене и те, и другие прибыли практически одновременно. В торопящихся на стены орков полетели стрелы и болты отряда. Впрочем, эффект давали только стрелы, болты доставали только ближайших.

Еще дюжина орков умерла, так и не добравшись до стен. Это дало наступающим дополнительные мгновения, за которые воины успели перестроиться, вскарабкаться один на другого. Орки, находившиеся ближе всех к отряду, по-прежнему обстреливающему их из-за камней, так и не успели забраться на стены. Бой с оставшимися двумя дюжинами развернулся только на дальнем конце стены.

- Тролль! - крикнул Фантом, - обстреливайте тролля, пока он не наделал бед.

Стрелы полетели в медленно бредущего лесного гиганта. Говорили, что пещерные тролли еще опасней. Возможно, что так и было, но и этот оказался грозным противником. Стрелы отскакивали от его шкуры, не принося ощутимого вреда. Оставшись без ведущих его на поводу орков, тролль сначала остановился, поводя головой из стороны в сторону, и пытаясь найти тех, кто портит его шкуру. Он так и не обнаружил отряд, но его взгляд остановился на нескольких воинах, в этот момент пытающихся распахнуть ворота. Взревев, тролль кинулся в атаку.

По троллю открыли огонь со стен, несколько стрел даже застряли в его шкуре. Тролль мчался к воротам с неожиданной для такой громадины прыткостью. Он в несколько прыжков преодолел оставшееся расстояние и взмахом руки разметал пытающихся укрыться солдат.

Последний орк на стене умер, и теперь в тролля одновременно летели десятки стрел. Воины на стене были в относительной безопасности, но с другой стороны к полуоткрытым воротам приближалась основная часть колонны. Попади она под яростный натиск тролля, результаты могли бы быть плачевными.

- Его надо или рубить, или жечь. Стрелы бесполезны, - Фантом вскочил и помчался вперед, прыгая по камням. Остальные последовали за ним.

- Огонь! - крикнул рейнджер тем, кто находился на стенах, - подожгите его!

Вновь, как и в случае с призраком в лесу, стало моментально понятно, что пока кто-нибудь сумеет добыть огонь, пройдет непозволительно много времени.

- Брентон! - крикнул Шатун, отбрасывая арбалет и выхватывая молот, - пошли. Покажем этому выродку, что такое бой на равных.

Они плечом к плечу выскочили на открытый участок и помчались к троллю.

Из-за спин отряда донеслись слова магии, и по троллю заплясали слабые огоньки магии. Тролль взвыл, свалился на землю и начал кататься, сбивая пламя.

- Я пуст, - тихо сказал Виктор, - заклинание вышло слишком слабое, я еще не пришел в себя после болота.

Огонь мага так и не принес троллю ощутимого вреда. Чудовище вновь вскочило и рванулось на встречу Гному и Шатуну.

Брентон зарычал, с ходу опуская лезвие секиры на плечо тролля.

- Ох уж мне эти крики, - сказал Мугра, пытаясь прицелиться из лука в голову тролля, возвышающуюся над двумя людьми, сходящимися с ним в рукопашной.

Тролль попытался подмять под себя Гнома, но тот выдернул секиру и проскочил дальше. На плече тролля появилась первая отметина. Даже секира едва пробила шкуру тролля, оставив скорее порез, чем опасную рану. Воспользовавшись тем, что оказался у врага за спиной, Брентон попытался подрезать троллю ногу. Второй удар секиры был не менее силен, но и он оставил только еще один неглубокий порез.

Тролль начал разворачиваться, чтобы одним ударом добить назойливого человека, и тут же получил страшный удар в спину от подбежавшего следом Шатуна. Даже тролль не устоял, от силы удара ему пришлось сделать два шага вперед, чтобы не упасть. Гигант снова взревел и развернулся к Грегу.

Фантом выпустил стрелу мгновенно, дождавшись, пока тролль развернется. С расстояния в пятьдесят шагов тяжелая стрела из длинного лука не просто выбила глаз троллю, она глубоко вошла в его голову. Но даже это не убило тролля сразу. Он снова взревел и повалился на колени. На его голову тут же обрушился молот Шатуна, а спину вонзилась секира Брентона. Тролль умер.

В распахнутые ворота крепости уже вливалась колонна, а капитан отдавал приказы.

- Сержант Ворг! Возьмите свой взвод и прочешите все скалы. Может, с другой стороны есть проход. Лошадей и мастеров отвести на пятьсот шагов, разбить лагерь. По взводу с длинными луками на фланги, не дайте оркам нас обойти. Два взвода - на стену. Держите наготове мечи, если орки прорвутся, вам придется остановить их на стенах. Еще два взвода - на пятьдесят шагов от стены, построиться и приготовить луки. Остальные - на двести шагов от стены, отдыхать, но быть наготове. Закрыть и укрепить ворота, быстро! Орки на подходе, у нас не больше часа, чтобы подготовиться.

Капитан оглядел возвышающиеся вокруг скалы. С внутренней стороны, от долины, они выглядели довольно пологими, но все, что Тригор видел снаружи, подсказывало ему, что с другой стороны скалы обрываются почти отвесно. Если то место, где стоял бревенчатый заслон, было плоским и не поднималось выше двух десятков локтей над окружающими землями, то дальше скалы постепенно поднимались все выше. Дальняя, северная часть возвышалась над окрестностями на сотню локтей.

- Ловушка. - Тихо произнес Тригор, - если не случится чудо и Ворг не найдет проход, то мы все здесь ляжем. Это неплохое место для обороны, но, рано или поздно, орки нас раздавят. Остается только подороже продать наши жизни.

Капитан увидел рядом Урцила, так же, как и он, осматривающего окрестности. Не удержавшись, он с горечью сказал:

- Ну что, архитектор, судьба оказалась к нам неблагосклонна - мы так и не разыскали место для девятой крепости.

Мастер повернул к капитану лицо и Тригор увидел его блестящие от возбуждения глаза.

- Почему же, капитан, - произнес он - мы только что его нашли.

Дорога мастеров

Капитан окинул новым взглядом долину и окружавшие ее скалы.

- Но..., но не хватит и десятков тысяч воинов, чтобы удержать такую огромную территорию, - произнес он, колеблясь.

Архитектор пожал плечами.

- А что здесь удерживать. Северные "стены", - Урцил уже думал об окружающих скалах, как о крепости, - удержит даже ребенок. Если поставить хорошую стену здесь, то крепость станет неприступной. Принц говорил, чтобы я построил крепость, держащую врагов десять к одному. Еще не начиная работу, я могу сказать, что это место удержит любого врага, если его не будет в пять раз больше. Дайте мне это лето, и крепость станет неприступной.

- Мы не продержимся здесь лето. У нас слишком мало воинов, а орки будут только прибывать. Остатков еды не хватит и на неделю.

- Капитан, я уверен, что вы сумеете что-нибудь придумать на этот счет. Мы начнем подготовку к строительству прямо с завтрашнего утра.

С этими словами архитектор пошел в сторону разбивающих лагерь мастеров, непрерывно оглядываясь и рассматривая отдельные детали естественного укрепления. Чувствовалось, что в его голове уже чертились планы будущей крепости.

*

Ближайшие деревья отстояли от бревенчатой стены на двести пятьдесят шагов. Дальше вдоль скал он начинали подходить все ближе, и в некоторых местах лес стоял прямо под скалами. Однако капитан ожидал, что первый удар орки нанесут по заслону, поэтому сейчас забрался на стену и осматривал недалекий лес.

Застава тянулась на двести шагов в длину, полностью перекрывая вход в долину. Но и этих двухсот шагов могло оказаться много, учитывая небольшое количество обороняющихся.

- Всех свободных сержантов ко мне, - негромко приказал он вестовому, - и как только появятся известия от Ворга, сразу сообщить.

Капитан взглянул на быстро собравшихся сержантов и произнес:

- Ну, что думаете?

- Неплохое место, чтобы потрепать орков, - заметил один из сержантов, - они не пройдут, пока их не будет раза в три больше. Ворота хлипковаты, надо укреплять.

Капитан кивнул:

- Сегодня мы можем ожидать одной атаки с ходу, с этим мы справимся. Завтра будет тяжелее, как только орки приготовят хоть какие-то подобия осадных орудий, они снесут эту стену за минуту.

- Надо укреплять ворота, - высказался еще один сержант, - что тут думать. Но только мы можем укрепить ворота, вообще завалить их, но мы не сможем укрепить всю стену. В конце концов, они прорвутся и пробьют стену. Это укрепление не рассчитано на серьезную осаду.

- Сделаем, что можем. Сержант, возьмите свой взвод, возьмите рабочих из лагеря. Срубите несколько ближайших деревьев и укрепите ворота. Через час они не должны даже шелохнуться, если орки попробуют их протаранить.

- Найдите рейнджеров, - обернулся капитан к вестовому, - пусть возьмут веревки, найдут места, где скалы пониже и переберутся на ту сторону. Пусть поохотятся, отправьте по двое солдат с каждой группой, чтобы подняли их на веревках, когда они вернутся. Без дополнительных припасов через неделю нам придется есть конину.

- Эту неделю нам еще надо выжить, - хмуро заметил один из сержантов.

- Выживем, - уверил его капитан, - не зря же мы вели сюда мастеров. А от свежего мяса еще никому не становилось хуже. Кстати, о лошадях. Вестовой, передай в лагерь - я хочу, чтобы их разгрузили и отвели на север долины. Пусть рабочие начнут делать для них временный загон. И не подпускайте их к озеру, это единственная вода, которая у нас пока есть, она должна остаться чистой.

- Разведка возвращается, сэр, - заметил один из солдат, увидев поднимающегося на стену Ворга.

- Один момент, сержант. Вода, что-то я хотел сказать по поводу воды, - капитан задумался, посмотрев на видневшееся озеро. Это была скорее большая лужа, чем озеро, наполненная дождевой водой лужа.

- Да, - заговорил, наконец, капитан, - поднимите воду на стены. Пусть мастера сотворят хоть какие-то подобия ведер. Поднимайте воду в бурдюках. Я не хочу, чтобы орки сожгли нашу единственную защиту. Что еще?

Капитан вопросительно осмотрел свой совет.

- Камни на стену, сэр. Булыжники побольше, чтобы сбрасывать их на нападающих, если они дойдут до стены.

Капитан кивнул:

- Да, сделайте это, снимите еще взвод с отдыха и всех незанятых рабочих и подмастерьев. Быстро поднимите по дюжине булыжников на каждого из сотни на стене, и оставьте побольше у ворот. И соорудите полсотни рогатин, - на случай, если орки пойдут с лестницами.

- Сержант? - Капитан, наконец, повернулся к Воргу.

- Проходов нет, мой капитан. Есть несколько мест, где скалы более пологие и с помощью веревок можно попробовать спуститься. Но лошадей придется бросить, и спуск такого количества людей займет часы, или половина сломает там шеи.

- Это хорошо, - удовлетворенно сказал капитан к полной неожиданности для Ворга, который был еще не в курсе мнения архитектора. - Сержант, возвращайтесь к взводу. Я хочу, чтобы в эту долину не проник ни один слишком ловкий орк. Поставьте на опасных участках по полудюжине бойцов. Поставьте в любых местах, где есть хоть какой-то шанс подняться на скалы, еще по двое. Если останутся свободные люди, разместите их по одному вдоль скал, - лучше, чтобы они видели друг друга. И пусть не спят, я не смогу их сменить до полуночи. Потом отдохнут. Все ясно, сержант?

- Так точно, мой капитан, - Ворг уже начал уходить.

- Погодите, сержант, вот еще что. Лично найдите на этих скалах самое высокое и удобное для наблюдения место. Поставьте там дозорных следить за окрестностями. При малейших признаках перемещения больших групп орков - немедленно докладывать. Идите.

Сержант кивнул и побежал к своему взводу.

В лесу мелькнул первый силуэт.

- Пока все. Меньше получаса до атаки. Они постараются взять стену с ходу, так же, как только что поступили мы. Еще четыре взвода с луками ближе к стене. Построить все шесть в две линии и быть готовыми. И дайте команду на фланги, пусть пока держат орков на расстоянии.

Команду на фланги давать не пришлось. Как только один из зарвавшихся орков выскочил из-за деревьев, несколько стрел полетело с левого фланга, где расположился взвод Конрада. Орк упал.

- У нас не так много стрел, капитан, - произнес один из сержантов, - если орки примутся за нас всерьез, то нам и на несколько дней не хватит.

- Так сделайте еще. Попросите мастеров, пусть готовят вам древки.

- Но наконечников тоже не очень много, теперь их будет невозможно подбирать.

- Наконечники возьмете у молодого мага.

- Откуда у мага возьмется столько наконечников для стрел?

Капитан пожал плечами:

- Вот его спросите. Я не силен в магии.

*

- Ну что? Поднимемся на стену? - после драки с троллем Брентону не терпелось получить продолжение.

- Поднимись, ты там будешь полезен, - сказал Фантом с улыбкой. - Я, пожалуй, останусь командовать лучниками.

- Как знаешь. Кто со мной на стену? - за Брентоном пошли все, стараясь занять места на стене ближе к воротам.

- Ким, подожди, - окликнул Молнию Даниэль, - ты должен мне помочь.

Ким остановился и вопросительно посмотрел на рейнджера.

- Встанешь на стену с краю. Будешь подсказывать мне, куда направлять стрелы. Возьми две эти тряпки, - Фантом порылся в сумке и передал Киму два лоскутка, темно-голубой и зеленый.

За стеной, в лесу послышались удары топоров орков. Один из сержантов, стоящих рядом с Фантомом, ругнулся:

- Эти твари не решились атаковать с ходу. Наверняка готовят тараны. Этот вечер будет жарким.

Фантом кивнул:

- Скажите капитану, чтобы поднял еще два взвода и прислал ко мне.

Затем рейнджер вновь обернулся к Киму:

- Зеленая тряпка - первая линия, в ней будет два или три взвода. Стоит в пятидесяти шагах от стены. Если ты помашешь ей мне надо головой, я дам команду выпустить стрелы на максимальную дальность. Прикинь сам, шагов двести пятьдесят с короткими луками, значит, где-то двести шагов от стены. Это чуть дальше середины между стеной и лесом. Отметь там для себя какой-нибудь камушек и ориентируйся по нему. Рука с тряпкой на уровне груди - я выпускаю стрелы, которые накроют орков где-то в сотне с половиной шагов от стены. Ну и если помашешь тряпкой снизу, я скомандую залп прямо над вашими головами, так что не забывайте их пригибать. Стрелы будут падать в сотне шагов от стены, может, чуть ближе. Можно, конечно попробовать...

Рейнджер высоко задрал голову, поглядел в небо, затем обернулся и посмотрел на сидевших солдат. Потом он покачал головой:

- Нет, не получится. Можем накрыть наших на стенах. Для этого нужны специально обученные лучники. В-общем, если орки окажутся под стенами, оставь их Брентону и остальным, кто наверху, и наводи нас на следующих. Дальше - если твоя рука отведена в сторону, стрелы летят по всему фронту, если рука расположена вдоль тела в любой из позиций, я свожу стрелы к центру. Все понятно?

- А голубая...?

- Конечно для второй линии. Все то же самое, только на двадцать шагов ближе к заслону. Теперь беги, а я возьму по одному лучнику из линии, чтобы ты потренировался и лучше вымерял расстояния.

Ким побежал к заставе.

- Еще одно, - крикнул ему вдогонку Фантом, - старайся не использовать две линии одновременно, это повысит наши шансы. Если орки пойдут с поднятыми щитами, выгадывай удобные моменты. Помни, что каждое твое ошибочное движение - это полторы сотни стрел, выпущенных впустую.

- Ничего не скажешь, хорошее напутствие, - пробормотал Ким, взлетая по лестнице на стену.

*

Орки дали Киму возможность тренироваться еще целый час. Каждый из пары лучников успел несколько раз смениться, и в землю за стеной вонзилось сотни две "впустую" истраченных стрел.

Ким достаточно хорошо оценил возможности луков обеих линий. А Брентон успел образно сравнить одного из лучников с только что убитым им лесным троллем, когда одна из стрел просвистела всего в локте надо его головой. Вообще-то Брентон хотел спуститься со стены и объяснить более подробно "этому недоноску, рядом с которым тролли - самые ловкие животные на свете" как надо стрелять из лука, однако друзья его отговорили, сославшись на то, что орки вот-вот нападут, и тогда без Гнома им никуда.

И орки напали. Напали тогда, когда люди на стенах начали надеяться, что получили отсрочку на день. Сначала они наводнили лес, прячась за деревьями. Два взвода во флангах начали лупить из луков, не дожидаясь команды. Но это не дало особого эффекта, некоторые орки валились, но таких было немного. Нападавшие прикрывались деревянными ростовыми щитами, которые они успели соорудить за это время. Возможно, что они уже были наслышаны о возможностях луков идущей в лесу колонны, а может, этот вождь оказался прозорливей и осторожней предыдущего.

Тем не менее, то один, то другой орк получал стрелу, проникшую в щели между щитами. Было понятно, что орки не будут долго тянуть с нападением, ведь каждую минуту они теряли нескольких лишних воинов.

До самого последнего момента около стены кипела бурная деятельность. Кто-то поднимал на стену воду и булыжники, дюжина солдат при помощи мастеров укрепляла дополнительными бревнами ворота. На стены передавали наспех приготовленные рогатины. Эта деятельность замерла только тогда, когда капитан, вновь поднявшийся наверх, дал команду отходить.

Лидер орков был значительно опытней, чем все, кого они встречали до этого. И этот северный клан вообще казался более организованным. Из леса прозвучала пронзительная команда, сопровождаемая звуком рога, и защищенные деревянными щитами орки двинулись вперед. Вслед за линией щитов и под ее прикрытием шли лучники.

Еще одна команда, и строй орков остановился в двух десятках шагов от линии, которую прочертил для себя Ким. После короткой паузы лучники орков выпустили первый ворох стрел. Большая часть из них вонзилась в стену, но некоторые прошли выше и засвистели среди защитников. Один из людей на стене упал, остальные постарались спрятаться.

- Четыре пальца выше, - услышал Ким крик сержанта, стоявшего на стене слева от ворот, в центре своего взвода, - Залп!

Больше полусотни стрел накрыло лучников орков. Сержант в полной мере воспользовался тем, что его взвод был более чем на семь локтей выше нападавших. Стрелы прошли выше щитов, и многие из них нашли свои цели. Слева от Кима, со скал, непрерывно выпускали стрелы длинные луки, разместившиеся на фланге. Что-то подобное происходило и с другой стороны от ворот.

Дуэль лучников явно шла не в пользу орков. Однако, как оказалось, они на нее и не рассчитывали. По рядам орков прошло движение. Сержант среагировал мгновенно, только увидев первый дымок:

- Готовьте воду, олухи! Они собираются поджечь стены.

Еще один резкий приказ из леса, еще один рожок, и подожженные стрелы дюжинами начали вонзаться в бревна. Теперь Ким смог понять ценность той суеты, которая царила под стенами перед атакой. Вода была наготове, и не успевшие разгореться и поджечь стену стрелы были быстро потушены.

Так же организованно, как и до этого, орки по команде отступили под защиту деревьев. Стоявший рядом с Кимом солдат, один из тех, кого он совсем недавно тренировал, шевеля губами, пересчитывал оставшиеся на открытом месте тела.

- Двадцать семь! - возбужденно воскликнул он, - хорошее начало.

- Вот именно, только начало, - Ким решил охладить его пыл.

Как будто подтверждая слова Кима, из леса послышалась еще одна команда.

Щиты вновь выдвинулись вперед, но на этот раз остановились еще дальше, почти недосягаемые короткими луками со стен. Только взвод Конрада постоянно выпускал стрелы с фланга, заставляя то одного, то другого орка падать.

Ким увидел, как прищуривается сержант, глядя на шевеление в дальних рядах орков. Неожиданно он заорал:

- Два пальца выше! Приготовиться!

Сержант оказался прав. В одно мгновение щиты разошлись, открывая дорогу пяти сотням орков, ринувшихся на стену. Ким увидел почти десяток коротких лестниц, которые они тащили с собой.

Он почти забыл о стоявших в ожидании его подсказки лучниках. Только крик сержанта - "Залп!", вывел Кима из ступора.

Полсотни стрел с левого фланга остановили первые ряды бегущих орков в ста пятидесяти шагах от стены. Ким поднял зеленый лоскуток и замахал им. Чувствуя, что он безнадежно запаздывает, он тут же поднял и голубой и замахал ими обоими, широко разведя руки.

Сзади послышался крик Фантома:

- Первая линия! Залп! Вторая линия! Залп!

Стрелы, по полторы сотни в каждом залпе, все же пошли с опозданием. Они не остановили ближайших врагов, которые уже подбегали к стенам. Тем не менее, больше полусотни орков, бегущих следом, были остановлены двумя слитными залпами.

Ким опустил флажки вниз и начал отчаянно ими махать. Более трех сотен орков атаковали стену, еще сотня стояла в ста шагах от стены и прикрывала атаку из луков.

Паренек рядом с ним, еще недавно увлеченно пересчитывающий трупы на поле, сползал вниз со стрелой в горле. В нескольких местах, где не успели вовремя откинуть от стены лестницы, начались отдельные дуэли на стенах.

- Первая, вторая! Залп! - раздался сзади крик рейнджера.

Почти четверть прикрывающих атаку орочьих лучников упало.

- На стену! - раздалась новая команда рейнджера. Фантом решил, что сейчас важнее удержать стену, нежели расстреливать орков на расстоянии. Подбегая к стене, Даниэль выпустил стрелу в орка, уже сражающегося на платформе. От удара тяжелой стрелы тело орка отбросило на бревна, труп тяжело перевалился и упал вниз, зацепив еще нескольких поднимающихся по лестнице.

Полсотни еще оставшихся в живых орочьих лучников начали отступать, не выдержав града стрел длинных луков с флангов. В любом случае, свое дело они сделали, и сейчас вести стрельбу по стенам, на которые один за другим взбирались орки, стало бессмысленно. Стрелы гнали их до конца, оставив в живых только нескольких, успевших отойти под защиту щитов.

Лестницы отбрасывались и вновь приставлялись к стене. Один за другим со стены валились ее защитники, убитые прорывающимися орками. Вместо них на стену взбегали лучники Фантома, заменяя павших. Но дощатый проход на стене был нешироким, и большинству из них пришлось стоять у стен, ожидая очереди и наблюдая, как гибнут их товарищи. Битва балансировала на грани.

- Молния! - крикнул Фантом, - следи!

Рейнджер побежал обратно и начал выстраивать оставшиеся взводы, за это время подошедших на помощь из лагеря. Теперь команды Кима ожидали уже пять сотен луков.

Ким оторвал взгляд от стены и сразу понял, о чем думает Фантом. За щитами все еще стоявшими недалеко от границы леса, собиралась новая атакующая волна.

На стене в это время возникло хрупкое равновесие. Правый и левый край стены, примыкавшие к скалам, почти не подвергались атаке, здесь нападающие даже не дошли до стен, остановленные стрелами с флангов. В центре тоже царило относительное спокойствие, сержанты расставили там людей более густо, опасаясь атаки на ворота. Орки раз за разом прорывались в пяти десятках шагов от Кима, посередине между ним и воротами. Та же картина была и с другой стороны от ворот.

Но прорывы орков быстро останавливались. Как только нескольким оркам удавалось закрепиться на стене и оттеснить ее защитников, в них, становившихся легкими мишенями, тут же летели стрелы из-под стены.

Ким увидел, как к нему навстречу вдоль стены идет Брентон, не просто отталкивая, но круша приставленные лестницы своей секирой. Орки, остающиеся прямо под стенами без возможности быстро на них забраться, заметались. Как только у защитников на стенах появилась возможность, они вновь взялись за луки, и орки становились их легкой добычей. Число нападающих быстро уменьшалось, менее двух сотен продолжали атаковать стену.

Во второй раз Ким успел вовремя. Он поднял зеленый флажок сразу, как только увидел раздвигающиеся щиты. Немного помедлил, слыша команду рейнджера:

- Первая! Залп!

Только после этого поднял голубой, увидев ринувшуюся вперед вторую волну орков.

 - Вторая! Залп!

Два последовательных залпа, по четверти тысяч стрел в каждом, нанесли оркам сокрушительный удар. И первый, и второй залп накрыли передовые линии атакующих. Из пяти сотен идущих на стены орков, в одно мгновение осталось на ногах меньше половины. Они еще бежали к стенам, сопровождаемые стрелами фланговых лучников, но исход сегодняшнего дня, по мнению Кима, был предрешен. Он взялся за арбалет, не думая, что его флажки сегодня понадобятся снова.

Видимо, вождь клана думал так же. По сигналу рога орки начали отступать от стены, стараясь как можно быстрее достичь спасительных щитов и деревьев. Двум сотням это удалось.

*

- Лашан, - крикнул капитан, спускаясь со стены, организуй усиленные караулы. На всякий случай. Договорись о сменах. Я пойду разговаривать с мастерами. Думаю, у нас появилась пара дней после того, как вождь только что потерял почти половину воинов. До подхода других нам надо укрепить оборону.

Лашан кивнул:

- Тяжелый был денек, сэр.

- Будут деньки и потяжелее, если мастера не напрягутся и не сделают невозможное, - капитан еще раз осмотрел стену и двинулся в сторону лагеря.

Лашан подозвал сержантов:

- Через полчаса мне нужны потери каждого взвода. Оставить на стене один взвод, из тех, что были в тылу. Первая смена в полночь. Снимите длинные луки с флангов, скоро стемнеет, и они станут бесполезны. Пусть оставят по полдюжины солдат до полуночи, потом их сменят. Раненых - в лагерь, к лекарям. Перенесите убитых подальше и готовьте погребальный костер. Кто остается не у дел - есть и спать. Завтра не будет атаки на стены, но день будет тяжелый.

К Лашану подбежал воин из взвода, который стоял с правой части стены.

- Сэр, наш сержант только что умер. Ятаган, рана была смертельной.

- Сколько человек осталось во взводе?

- Не знаю, сэр, - юноша оглянулся и посмотрел на своих товарищей, помогающих раненым у стены, - способных держать оружие около дюжины, не больше.

- Пересчитай убитых, раненых и живых за своего сержанта. Сообщи мне, потом я скажу, что делать дальше.

*

Капитан уже подходил к временному лагерю, когда увидел сидевшего неподалеку мага Рамангара. Рядом с ним пристроился Виктор. Оба сидели молча.

Капитан сделал крюк и подошел к волшебникам.

- Шаманов по-прежнему нет? - в который раз капитан задавал этот вопрос и, к его облегчению, вновь услышал желаемый ответ:

- Нет, шаманов пока нет, - ответил Виктор.

- Может быть, уважаемый Т"Асмерин поможет отбить следующую атаку орков, раз так? Несколько сильных заклинаний наследного мага могли бы сильно помочь защитникам стены.

Маг приоткрыл глаза и посмотрел на капитана.

- Нет, капитан, вам придется справляться самим. Я не буду тратить свою энергию на атаки. Иначе очень скоро придет время, когда никто не защитит вас от шаманов.

- Но шаманов ведь нет, может быть, их и не будет.

- О-о-о, они придут, это я могу сказать наверняка. И когда они придут, мне понадобиться вся моя энергия, чтобы защитить вас от них. Если бы у меня была башня, до краев наполненная энергией, то я бы еще мог рискнуть. Но где вы видите здесь башню мага, капитан? - Т"Асмерин покачал головой и повторил: - Вам придется справляться самим.

- Поговорите с Виктором, капитан. Он сможет немного вам помочь, - укол здесь, укол там. Его магия не очень сильна, но зато ни один шаман не сможет защитить от нее своих воинов.

- А теперь не мешайте мне, - маг вновь закрыл глаза, - до прихода шаманов мне нужно еще очень много сделать.

Капитан молча поклонился волшебнику и отправился дальше. Когда Тригор отошел, Виктор негромко сказал, глядя ему в спину:

- Капитан, похоже, обиделся, старший.

- Да. Но риск слишком велик. Возможно, я и спас бы сотню воинов, но как только придут шаманы, от которых нечем будет защищаться, - они убьют всех. Риск слишком велик.

Маг снова открыл глаза.

- Все, - о москитах и прочих насекомых можно пока не волноваться, шаманам придется долго пробивать эту защиту. Дай-ка мне вот этот свиток. Теперь займемся защитой от молний.

- Надеюсь, фэйри не попадет под действие заклинаний от насекомых, старший? - озабоченно спросил Виктор.

- Не беспокойся, - с легкой улыбкой сказал маг, - не попадет.

*

Еще только подходя к лагерю, Тригор понял, что Урцилу приходится нелегко. Все сгрудившиеся вокруг костра старшие мастера оказались на удивление единодушны и общим фронтом выступали против идеи архитектора.

- ... Это будет не крепость, это будет издевательство над богами, - пламенная речь каменщика Лорена была в самом разгаре, остальные мастера только согласно кивали,- Ка"Руут будет смеяться над нами с небес. Чтобы обнести эти скалы стенами, потребуются столетия. Эта долина больше столицы королевства.

Урцил только морщился. Чувствовалось, что спор продолжается уже долго, и архитектор исчерпал все имеющиеся у него аргументы. Тригор вмешался немедленно, не став даже садиться:

- Остановитесь, уважаемые. Я хочу кое-что пояснить, если вы сами этого еще не поняли.

Каменщик, оборванный на полуслове, рассерженно засопел.

- Так вот, уважаемые. Я не знаю, как для вас, но для меня приказ принца - закон. Напоминаю вам, что принц приказал следовать любым указаниям уважаемого архитектора, какими бы бредовыми они не казались.

- Но то, что он предлагает...,- встрял каменотес.

- Бред, - закончил за него капитан. Теперь пришла очередь Фукорая сердито замолчать. - Во всяком случае, это выглядит как бред. Но именно этого бреда и касались слова принца. Это первое. Теперь второе...

Капитан все же сел, поерзал немного, и взял в руки бурдюк с водой.

- Второе, - продолжил он. - Даже если бы архитектор и не предлагал ничего, для нас это мало что меняет. Мы не сможем уйти с этого места.

- Скалы вокруг, - капитан обвел рукой, держащей бурдюк, окрестности, - это наше спасение и наша ловушка одновременно. Мы заперты здесь. Возможно, небольшая группа и сумела бы выбраться, но не мы. Поэтому, либо вы как можно быстрее придумываете, как максимально укрепить наше... нашу крепость, либо мы все умираем здесь, надеюсь, с мечами в руках.

- Последнее. Мастер Лорен, похоже, недооценивает короля и его столицу. Эта долина не более шестисот шагов в самом широком месте, а в длину около двух тысяч. Все-таки главный город королевства несколько побольше. Насколько мне не изменяет память, крепостная стена Прокриона более семи с половиной тысяч шагов. Я не могу сильно ошибаться, ведь я истоптал ее всю, пока стоял в караулах еще простым солдатом.

Капитан сделал паузу и жадно сделал несколько глотков.

- Теперь, если у вас больше не осталось вопросов, начните думать не над тем, почему здесь нельзя ставить крепость, а над тем, как ее здесь возвести...

- Мой капитан!- прервал Тригора подошедший вестовой.

- Говори, солдат.

- Сообщение от сержанта Лашана. Сто восемь мертвы. Еще пятеро не доживут до рассвета. Пятьдесят три тяжело ранены, многие из них тоже могут умереть. Сержант Хатрус мертв. Мастер Лашан предлагает расформировать его взвод, он понес наибольшие потери. В строю осталось только четырнадцать мечей.

- Не надо. Перебросить в этот взвод людей из других подразделений. И пусть повысит лучшего из оставшихся в звании. До сержанта, - приказал капитан, - смены караулов назначены?

- Да, мой капитан. Но сержант Ворг говорит, что одного взвода мало для охраны скал. Слишком много мест, где орки могут забраться наверх. Ночью за ними не уследить. Мастер Лашан назначил смены по три взвода, - два на скалы и один на стену. Длинные луки на флангах будут сменяться отдельно.

- Хорошо. Что-нибудь еще?

- Да, мой капитан. Сержант Лашан просит, чтобы мастера подумали над лестницами на высокие части скал. На некоторые из них сменам караулов придется добираться почти час. Если орки решат штурмовать скалы, подкрепление не успеет подойти. Это все, мой капитан.

Тригор взмахом руки отпустил вестового и вновь обернулся к мастерам:

- Итак, уважаемые, после сегодняшнего дня вас защищают менее десяти сотен из двенадцати, отправившихся в путь. Вся надежда на вас. Как только орки соберут воинов со всех окрестных лесов, они ударят со всей силы. Мы не выстоим за теми укреплениями, которые есть у нас сейчас.

- Сколько у нас времени? - этот вопрос был задан уже деловым тоном, в котором не осталось и следа от недавнего бурного спора.

- До следующей атаки два-три дня. Может и больше, но я бы на это не рассчитывал. За это время необходимо максимально укрепить оборону при входе в долину.

- Что мы должны сделать? - Лорен уже подзывал нескольких мастеров-каменщиков.

- Основные работы я бы отложил на более поздний срок, - приступил капитан, - пока присмотритесь, где и что лучше ставить. Сейчас мне нужно расширить настил на стене, чтобы я мог поставить больше защитников прямо наверх. И все остальное, что вы только сможете придумать, вы же мастера. Пришло время показать, на что вы способны.

- Кто-нибудь сможет сделать катапульты и баллисты? - продолжил капитан.

- Да, капитан, - кивнул один из незнакомых мастеров. У меня есть несколько людей, с которыми я сделаю вам катапульты через пару недель.

- Мне они нужны через два дня, хотя бы несколько, - с нажимом сказал Тригор.

- Но, - мастер заволновался, - за такой срок не сделать настоящих катапульт. Они не будут стрелять на хорошее расстояние, и вообще развалятся через пару дюжин залпов.

- Сделайте хотя бы такие. Пара дюжин залпов может помочь нам выжить. Наши жизни теперь в ваших руках, уважаемые мастера. А теперь прошу меня извинить, мне нужно проверить караулы и подготовить сообщение принцу. Пора отослать второго ястреба.

*

- Что будем делать с трупами орков, мой капитан? - наклонился Конрад к уху Тригора, глядя на разгорающийся погребальный костер. Более тысячи человек собрались вокруг огромного пламени, призванного помочь воинам быстрее пройти их последний путь и добраться до лодочника без забот в дороге. Не пришли только те, кто был в караулах.

- Через час соберите добровольцев, - тихо ответил капитан, - два-три десятка. Поставьте взвод с луками наверх и как можно тише переправьте добровольцев через стену. Пусть соберут оружие, стрелы, если смогут, оттащат орков шагов на пятьдесят и оставят там. Если орки не заботятся о своих мертвых, то это должно быть их проблемой, а не нашей. Пусть идут в следующую атаку по трупам сородичей. Когда трупы начнут смердеть, забросаем их смолой и подожжем. При малейшем признаке, что их обнаружили, немедленно поднимайте команду обратно на стену под прикрытием луков.

На фоне погребального костра вырисовывались фигуры двух служителей разных богов, почти в унисон певших молитвы.

*

- Дорогу! - Лашан отскочил в сторону, чтобы не попасть под тележку с мелкими камнями, которую торопливо толкали две рабочих.

- Не отвлекайтесь, сержант, - сердито сказал Лорен, - для кого я рассказываю?

- Извините, мастер, - вежливо ответил мечник.

- Так вот, нам нужно расчистить эти две площадки на флангах, каменотесы уже работают, выравнивая их, но нам не хватает носильщиков, чтобы оттаскивать камни.

- У меня больше нет людей, - в который раз за день повторил Лашан, - все свободных вы же и изъяли. Остались только смены караулов, но им нужно хотя бы немного поспать.

- Найдите, - отрезал мастер, - вы же не ходите, чтобы мы опоздали?

- Зачем вообще нужно делать эти площадки? - попытался отбиться Лашан.

- Как зачем?! - задохнулся от возмущения Лорен, - вы что, совсем слепой? Как только мы выровняем эти площадки и хотя бы немного прикроем их от стрел снаружи, это будет великолепная позиция для лучников! Двадцать локтей в высоту! На каждой можно поставить хоть взвод с луками. Да с этих позиций они могут безопасно простреливать все пространство перед стеной. А когда у нас появится время, на этих площадках мы поднимем две башни, еще на двадцать локтей. С бойницами, как полагается. С башен можно будет вообще держать под контролем близлежащий лес на пять сотен шагов от стен! Даже если враг прорвется на стену, ему еще придется завладеть этими башнями под стрелами и камнями.

Мастеру не хватило воздуху, чтобы продолжить. Не было сомнений, что в ином случае он продолжал бы еще долго. Несколько раз глубоко выдохнув, он хитро прищурился и использовал последний аргумент:

- Так как, вы дадите мне две дюжины солдат или мне обратиться к капитану?

Это был удар ниже пояса.

- Хорошо, мастер. Не надо будить капитана, он и так не спал больше суток. Я сниму десяток со стены и направлю к вам.

- Два десятка, сержант.

- Хорошо, полтора.

*

- А если они попробуют огненные заклинания? Поджечь лес в долине, например? - Виктор вопросительно посмотрел на мага.

- О, тут я превзошел сам себя, - Т"Асмерин горделиво улыбнулся, - если они попробуют любую магию огня на долине или ее защитниках, и не удосужатся проверить мою защиту, то их магия обернется против них самих. К сожалению, это может сработать только с не очень опытным шаманом. Опытный шаман вообще не будет использовать магию огня, ведь известно, что это может быть одинаково опасно для обеих сторон.

- Очень красивая ловушка, - она сработает, даже если они увидят мою защиту. Сначала я поставил простую защиту от огня в виде дождя. Увидев ее, они решат, что здесь сидит молодой и неопытный маг вроде тебя, - Т"Асмерин одобряюще похлопал Виктора по плечу, - который хочет заливать огонь водой.

- Но за этой защитой спрятана ловушка, - дождь, конечно, польется, тут все честно, только он прольется на зеленые деревья, потому что огонь будет бушевать вокруг шамана. Почти такой же силы, какой он и вызывал.

- Завтра, - маг подтянул к себе книгу с заклинаниями, - я начну ставить тройные защиты, с двойными я почти закончил. Мне нужно только почитать кое-что ночью, вспомнить многие мелочи. В любом случае, теперь эта долина продержится против нескольких шаманов денек-другой и без моего участия.

К Виктору подбежал солдат.

- Уважаемый маг, нам сказали, что вы можете наколдовать, то есть, призвать... В-общем, сотворить нам наконечники для стрел.

Виктор рассеянно подтянул к себе Мешок Путника и произнес, не глядя на солдата:

- Сумку давай.

Взяв протянутую котомку, он начал горстями пересыпать в нее наконечники из выглядевшего полупустым мешка. Глаза солдата почти вылезли из орбит. Через минуту он отдал сумку обратно и спросил:

- Хватит пока или еще насыпать?

- Хватит, высокочтимый, конечно, хватит, - солдат низко поклонился и поспешил удалиться.

Т"Асмерин, с улыбкой наблюдавший представление, вдруг насупился и сказал:

- О боги, как мне не хватает моей башни. Я по ней уже скучаю.

*

Бодор и Фукорай стояли рядом и смотрели на северную сторону долины.

- Веревочных лестниц будет пока достаточно, мастер гном, - пытаясь быть вежливым, сказал каменотес.

- Я не привык строить времянки, человек. Если я за что-то берусь, то это творения, которыми должны восхищаться потомки. Эти веревочные лестницы помогают солдатам подниматься на стены, да. Теперь я хочу сделать Лестницу.

Гном величаво протянул руку, указывая раскрытой пятерней на северные скалы:

- Лестницу от долины до вершины, вырубленную прямо в камне. В двадцать, нет, в тридцать шагов шириной. А всю вершину я вырублю, и по ней будут гордо ходить караулы. Мы поставим на вершине дозорную башню, и это будет самая высокая дозорная башня, которая когда-либо была у людей.

Фукорай только хмыкнул, когда гнома понесло. Но тот, как оказывается, еще не завершил своих фантазий.

- Эх, если бы мне дюжину подмастерьев, то я прорубил бы подземный проход отсюда до самых северных скал. Вот это было бы мое лучшее творение.

- Для такого великого дела я мог бы найти вам дюжину мастеров, уважаемый гном, - с трудом скрывая насмешку, произнес каменотес.

Гном только фыркнул в ответ:

- Я сказал - подмастерьев, уважаемый каменотес, наших подмастерьев. Вы, люди, слишком мало знаете о камне, чтобы сделать хороших проход. Впрочем, если у вас появятся свободные руки, присылайте их ко мне, будут помогать оттаскивать камни. Может, заодно чему-нибудь и научатся.

Бодор подхватил мешок с инструментами и, не прощаясь, направился к северной оконечности долины. Фукорай слышал бормотание уходящего гнома:

- Какая великолепная это будет лестница. Лестница богов.

*

- Крепите подушку ближе. Еще ближе. Если только вы не хотите, чтобы камни полетели в наших людей на стенах.

Слонявшийся по лагерю без дела Гедон был перехвачен одним из мастеров, собирающих осадные машины. Его буквально за шкирку привели на стройку. Теперь он с еще несколькими солдатами и рабочими заканчивали собирать свою первую катапульту. Гедону было даже интересно, хотя мастер практически непрерывно находил, к чему придраться.

- Мне нужно, чтобы камни летели хотя бы на триста шагов. Через час я проведу испытание и поставлю всех вас на двести шагов перед крошкой. Если вы напортачили, то поплатитесь головами.

Мастер обернулся и спросил у проходящих мимо рабочих:

- Кто-нибудь мне скажет, когда кузнецы, наконец, сделают мне шестеренки?

Один из рабочих откликнулся:

- Кузнецы говорят, что пока у них не будет нормального угля, на обычных дровах они даже ржавого гвоздя толком выковать не смогут. А новую партию углежоги обещают только к вечеру.

- И они хотят катапульту! Да это не катапульта будет, а издевательство над моим трудом. Придется ее чинить после каждого залпа, - без паузы мастер скомандовал рабочим - Разворачивайте крошку и вбивайте колья, чтобы она даже не шелохнулась после удара. Готовьте камни, фунтов по пятьдесят, не больше. Через час будем пробовать. Не забудьте смазать ворот и поменять веревку. Я пока пойду к кузнецам и расскажу, что думаю по поводу их работы.

*

Фантом стоял на скале и старался уловить малейшее движение в окружающем лесу. Рядом с ним находились еще дюжина длинных луков. Под ними, с наружной стороны скал, неутомимо работали лесорубы. Несмотря на достаточное количество деревьев внутри самой долины, капитан приказал вырубать деревья на восточных подходах к скалам.

"Мастерам понадобиться много дерева. На стены, на дома, на дрова и на уголь. На лестницы и тележки. Кроме того, им понадобятся хорошие стволы для катапульт и баллист. Пока орки еще не расставили лучников вдоль всех стен, надо этим пользоваться. Заодно хоть немного отодвинем лес от скал и улучшим обзор" - напутствие капитана не оставляло повода сомневаться в оправданности риска.

Две дюжины лесорубов работали с самой зари, но орков не было видно. Еще несколько десятков рабочих стояли по бокам от лучников, в перерывах между поднятием бревен и хвороста с опаской оглядывая окрестности с судорожно сжатыми в руках арбалетами.

За несколько часов они вырубили несколько десятков деревьев, отодвинув лес от скалы всего на десяток шагов. Этого было мало, но даже такое пространство слегка облегчит караульным их работу, не позволит оркам приблизиться в этом месте к скалам незамеченными.

Неожиданно Даниэль заметил движение в лесу. Даже не движение, просто на короткий миг что-то мелькнуло среди деревьев в нескольких сотнях шагов.

- Бросайте работу! - заорал он, - быстро поднять всех на стены.

Лесорубам не нужно было повторять дважды. Они бросились к стене и принялись карабкаться, держась за веревки, которые сверху тянули рабочие. Когда они были на середине подъема, из леса выскочил патруль, состоящий из шести-семи орков. Первого Фантом убил сразу, как только тот, не сразу сообразив, что происходит, выскочил на открытое место. Остальные укрылись за деревьями и выпустили первые стрелы.

- Прикрыть! - крикнул Фантом лучникам, - да поднимайте вы быстрее, сейчас их накроют.

Последнее относилось уже к рабочим, итак тянущим веревки из-за всех сил.

Еще один орк повалился из-за дерева, и в этот момент стрела вонзилась в плечо одного из поднимающихся лесорубов.

- Держись, мы тебя вытащим, - крикнул один из рабочих. Подъем, где находился лесоруб, был уже достаточно пологим, и рабочий выпустил веревку, принявшись спускаться на помощь.

- Уберите орков, - вновь закричал Фантом. Но даже он видел, что это почти невозможно.

Большая часть лесорубов и рабочих уже попрятались за камнями. Только четверо тянули веревку, за которую, несмотря на раненое плечо, продолжал держаться неудачливый лесоруб.

Рабочие от спешки дернули веревку слишком сильно, лесоруб, державшийся за нее практически одной рукой, неудачно повернулся и ударился пробитым плечом о камень. Видимо, рана была серьезной, потому что от удара он начал терять сознание, выпуская веревку из здоровой руки и заваливаясь назад. Только подоспевший на помощь парень удержал его от падения с высоты в пятнадцать локтей.

Фантом, наконец, достал еще одного орка, высунувшего на мгновение из-за дерева, чтобы выпустить еще одну стрелу. Его оставшиеся в живых сородичи начали отступать, тем более что мишеней для них не осталось.

- Как он? - спросил рейнджер, подойдя к укрытому за камнями лесорубу, до сих пор бывшему без сознания.

- Сейчас оттащим его в лагерь, - ответил рабочий, спасший лесоруба от смерти - Пока он не пришел в себя, ему быстро вырежут стрелу. Жить будет, стрела не вошла глубоко, ударилась в кость. Но полгода ему придется обходиться с одной рукой.

- Ты молодец. Не растерялся, - произнес Фантом, - ты спас ему жизнь. Могу я узнать твое имя?

- Катук, рейнджер. Но все зовут меня Свитком.

- Свитком? Странное прозвище. Откуда оно?

- Просто я умею читать и писать, - улыбнулся рабочий.

- Неплохие умения. Еще поговорим, Катук, - рейнджер повернулся к остальным, - Уходим. Возьмите те бревна, которые сможете унести сразу, остальные заберут потом. Перекусим и продолжим на новом месте. Здесь нам больше не дадут развернуться.

Оставив двоих караульных, бригада начала медленный спуск со скалы.

*

Брентон был в ярости. Только взгляды на Мугру, который выглядел не лучше чем он, заставляли его сдерживаться. Они оба, вместе с еще полусотней мастеров и подмастерьев, занимавшихся подготовкой печей, были с ног до головы перемазаны в глине.

Мастер, проверявший их работу, поцокал языком и сказал:

- Замечательно. Теперь кладите еще слой, пока глина не начала подсыхать. И постарайтесь побыстрее, через полчаса надо начать обжигать стены.

- Зачем такие сложности, - проворчал Брентон, беря новый комок глины. Вымещать свое настроение на мастере он не решался, Гном всегда почти боготворил людей, которые умели делать невероятные, по его меркам, вещи.

- Ну как же, воин, как же. Нам нужен достаточно толстый слой глины, чтобы он держал жар. Когда глина будет хорошо обожжена, только тогда из нее будут выходить хорошие голубые кирпичи. Мы сложим сырые заготовки вдоль стен ямы, разведем в центре большой огонь, закроем ее сверху, и всего через неделю у нас будут отличные кирпичи.

- Но сначала еще неделю вы будете обжигать стенки, - не удержавшись, съязвил Брентон, - глядишь, с такой скоростью первый кирпич у вас появиться к осени.

Мастер улыбнулся.

- Не волнуйтесь, воин. Четыре печи через месяц будут давать столько кирпичей, что их будет больше, чем надо. Нам повезло, что мы нашли неплохую глину прямо в долине. Иначе о кирпичных стенах пришлось бы забыть. А на вашем месте я бы учился этому мастерству. Вы не всегда будете воином, а мастера, умеющие изготавливать настоящий кирпич, скоро будут в королевстве нарасхват. Я даже могу составить вам протекцию при поступлении в гильдию.

- До этого еще нужно дожить, - хмуро бросил Брентон, возвращаясь к работе. Его текущее настроение было очень тяжело изменить даже жизнерадостному мастеру.

*

Наступил третий день после последней атаки орков. Собравшиеся вокруг капитана сержанты докладывали состояние дел.

- Кто следил за лесом? - спросил Тригор, - есть какие-нибудь новости?

- Есть, мой капитан, - поднялся Конрад, - несколько часов назад с юга подошло несколько тысяч. Похоже, наши старые знакомые, которых мы задержали у болот.

- Они не торопились, - с сарказмом произнес капитан, - сколько их, точнее?

- Трудно сказать, за деревьями невозможно разглядеть детали. Если к ним никто не присоединился по дороге, то это те же полторы тысячи, что шли вслед за нами. Но это не все.

- Да? Как хорошо, - язвительности капитана сегодня не было предела. Он опять не спал почти всю ночь, проверяя посты и наблюдая за окрестностями. - Что же еще?

- С запада подошло еще несколько тысяч. Либо еще один клан, либо свежие воины из того же. Для нас это неважно.

- Несколько - это сколько?

- Могу только сказать, что от одной до четырех. Точнее сказать...

- ... невозможно, потому что за деревьями ничего не видно. Надеюсь, теперь все?

- Нет, капитан, не все, - бросил с места Виктор, - первый шаман уже здесь.

- Та-ак. Еще веселей. Что говорит маг? Может он прикончить его, пока он один?

- Может, но тогда он будет опустошен. Нет, капитан, Т"Асмерин будет только защищаться, не нападать. Это единственный способ сдержать шаманство орков.

- Сделать вылазку и прикончить шамана сталью?

- Вряд ли это получится, капитан. Шамана наверняка хорошо охраняют, особенно, если они знают, как мы расправились с несколькими из них прошлым летом.

Капитан покивал и оглядел присутствующих.

- Еще новости есть? Катапульты готовы?

- Да, - кивнул один из сержантов, - врыты на позициях. Четыре. Но мастера не обещают больше четырех залпов в час. А если орки пойдут на стены, то все будет решаться за минуты, так что мы можем рассчитывать только на один залп, и то, если он будет удачным. Это мало что решает.

- Посмотрим, - капитан задумался.

- Кто-нибудь догадывается, с чем придут орки на этот раз?

- С лестницами и таранами, - высказался молчавший до сих пор Лашан, - им не нужно придумывать ничего экзотического. Много лестниц и несколько таранов. Топоры орков не умолкают все эти дни.

- Когда они нападут, сегодня?

- Не думаю, мой капитан. Их подкрепление прибыло совсем недавно. Если они не слишком торопятся, то они начнут завтра, прямо с рассвета. Мы можем также ожидать ночных вылазок, как у стены, так и по всей протяженности скал. Ничего нельзя сказать наверняка.

- Что говорят мастера? У них все готово?

- Мастера сделали все, что смогли за столь короткий срок, - поднялся Урцил, - надо ставить каменную стену в тридцати шагах позади заслона. Только это может поменять ситуацию всерьез.

- Сейчас же, - Урцил развел руками, - они сделали много улучшений. Две площадки для лучников, на которые можно поставить по одному взводу. Платформа на стене разместит до четырех взводов. За крепость стен я не беспокоюсь, они выдержат любые ручные тараны, с этой стороны стены закопаны и завалены, ворота не пробить. Но высота стены - это главная наша слабость. С этим мы ничего не можем поделать. Даже с короткими лестницами орки могут оказаться на ней в мгновение ока.

Капитан кивнул:

- Спасибо, архитектор. Начинайте возводить стену. Что бы то ни было, но даже если мы отобьемся завтра, в следующий раз к оркам подойдет столько соседей, что без хорошей высокой стены нам не выстоять.

- Хорошо, - вздохнул Тригор, - усилить ночные караулы, чтобы на скалы ни одна мышь не проскочила. Четыре взвода, которые завтра будут стоять на стенах - час тренировки по отбрасыванию лестниц, пускай научаться пользоваться рогатинами хоть с закрытыми глазами.

- Мы собираемся сделать ночную вылазку и оставить оркам несколько сюрпризов перед стенами, - сказал Ворг, - им они должны понравиться.

- Давайте, - снова кивнул капитан, - только берегите головы.

Заканчивался первый месяц лета.

*

Когда солнце осветило пустошь перед заслоном, Ким уже стоял на левой площадке для лучников, выискивая признаки подготовки орков к атаке. Мастеровые успели не только расчистить и выровнять площадки, но и заложить их фронт двумя рядами обработанных камней по локтю в высоту. Так что теперь передний ряд лучников был неплохо укрыт от возможных ответных стрел. За спиной Кима расположился взвод Конрада с длинными луками. Ширина площадки позволяла всем оставшимся лучникам сержанта стрелять прямо из-за укрытия, но большую их часть Конрад отвел немного назад, рассчитывая на этот раз вести залповый огонь. У ограждения сидели две дюжины арбалетчиков из подмастерьев, которых Конрад сейчас тихо учил быстро перезаряжать оружие.

- Стреляйте без команд, стреляйте, когда хотите и так быстро, как сможете. Орков будет так много, что вам трудно будет промазать. Лучше всего направляйте болты между трупами и кольями. Можно чуть дальше, но ближе не надо, - можете задеть своих на стенах.

В пятидесяти шагах перед стеной лежали обгоревшие трупы орков, являющие слабой, но все же преградой, которая неминуемо задержит нападающих. Трупы пытались сжечь несколько раз, когда вонь от них становилась невыносимой даже на стене, но без дров они так и не сгорели до конца, а капитан не хотел рисковать людьми ради полагающегося обращения с умершими врагами.

Прямо перед стеной, в десяти шагах, за ночь врыли короткие колья, наклоненные в сторону атакующих. Хилая защита, - но и она должна была ненадолго задержать атакующих прямо перед луками на стене.

У стены сейчас был весь лагерь. Не более полусотни мастеров остались на своих местах, там, где они были нужнее. Кроме углежогов, кузнецов, нескольких десятков каменотесов, остальные пришли, вытащив арбалеты, которыми до этого ни разу не пользовались. Сейчас с ними возился один из сержантов, выстраивая в несколько линий позади лучников. Последняя линия обороны, если орки прорвутся через защитников на стенах. Даже не оборона, а только средство подороже продать свои жизни.

В-остальном, защита долины осталась без изменений. Только на расширенной платформе стены теперь расположилось четыре взвода вместо двух, а каждая из двух линий лучников, выстроенных за стенами, состояла из пяти взводов. Три взвода стояли прямо под стеной, готовясь подняться на нее и сменить павших. Последний нес караулы на дальних скалах.

Всю ночь отдельные группы орков пытались просочиться в долину через любые щели в скалах, но раз за разом отбрасывались усиленными караулами. Теперь у них оставался только один вход в долину.

Пять сотен луков должны были стрелять по отмашкам Молнии. Он покрепче сжал два лоскутка, теперь прикрепленные к палкам и превратившиеся в настоящие флажки. На правой платформе с похожим красным флажком находился Мугра. После его команды должны были выстрелить катапульты.

Боевые машины разместили по центру, в ста шагах от ворот. Если повезет, как говорил мастер катапульт, то один залп остановит десяток-другой орков. Сейчас вокруг них возились несколько дюжин подмастерьев, готовясь, при первом же признаке атаки, сгибать тяжелые обработанные стволы специально выбранного мастером дерева. Тяжелая "дремучая" ива, предпочитаемая охотниками и некоторыми рейнджерами как лучшее дерево для их луков, теперь должна была метать камни.

Ким заметил, как зашевелился Брентон с Лашаном в центре и перебросил взгляд на лес. В нем замелькали первые орки, подбирающиеся поближе с ростовыми щитами, чтобы укрыть от стрел первую волну нападения. Против горстки людей готовились выступить от трех до шести тысяч орков.

*

Мастер-гном задумчиво посмотрел на юг, где на стене готовились к битве люди. Помахав своей киркой, как будто сражаясь с невидимым врагом, он неожиданно остановился, и, напоследок с сожалением еще раз поглядев на юг, вновь вернулся к своей работе, проворчав себе под нос:

- Сами справятся. Я же обещал принцу не лезть и не убивать за них орков. А мне надо работать, эта только седьмая ступень из сотен. Надеюсь, этот каменотес не забудет прислать мне подмастерьев, а то мне надоело самому таскать камни.

*

На площадку взбежал вестовой.

- Капитан приказал быть наготове. Скоро пойдут. Еще он сказал, чтобы вы не обстреливали орков в лесу, ждали их основного наступления. Разрешил только выбрать нескольких лучших лучников - пусть используют только чистые выстрелы.

Конрад кивнул и указал Киму на лес:

- Они идут, будь наготове.

Тактика орков не отличалась оригинальностью. Они вновь выдвинули вперед ростовые щиты, встав на небольшом удалении от леса, недосягаемые для стрел со стены.

Конрад натянул лук и выпустил стрелу, увидев щель между еще не сдвинутыми щитами.

- Просто и эффективно, - сказал сержант, - они подойдут как можно ближе, потом все разом побегут вперед. Чуть больше двухсот шагов они преодолеют очень быстро, и через минуту бой будет идти на стенах.

- Посмотрим, - процедил Ким, сжимая флажки.

- Они тащат два тарана в центре, - сержант вгляделся в строящихся перед атакой орков и неожиданно спросил: - Откуда, скажи на милость, они раздобыли латы? В первых рядах почти сотня панцирников.

Ким посмотрел и убедился, что Конрад прав. Некоторые из орков были закованы в тяжелые латы.

- Это они напрасно, - произнес Ким, - только замедлят себя и остальных. И пока будут бежать, и пока будут взбираться на стены. Если уж раздобыли латы, то надо было ставить панцирников во вторую волну.

- Надеюсь, что так. Пропусти их к заслону, дай лучникам надежные цели.

- Сделаем, не волнуйся. Лишь бы на стене продержались.

Ким оглянулся, увидев последние приготовления в лагере. Катапульты были взведены, согнутое дерево тонко скрипело от нагрузки. Обслуга катапульт как раз взваливала на каждую по пятидесятифунтовому булыжнику.

Он перевел взгляд на Волка, застывшего в ожидании с флажком в руке. Затем вновь посмотрел на орков. Щиты раздвинулись.

*

- Залп, - крикнул Конрад, и три десятка стрел с левого фланга ушли в сторону орков. Ким промедлил всего мгновение, давая возможность первым рядам нападавших с мелькающими между ними панцирниками проскочить вперед. Затем он одновременно поднял оба флажка. Фантом немного изменил тактику, теперь до следующего знака от Молнии ряды лучников должны были сделать три последовательных залпа на три разные дистанции, увеличивая количество стрел, которые они успеют выпустить до подхода противника к стенам.

- Первая, залп! Вторая, залп, - крикнул внизу Фантом.

Расчет Кима оказался верен. Первые ряды орков избежали удара лучников, но следующих, пытающихся на бегу укрыться под маленькими щитами, накрыло. Пять сотен стрел из-за стены сразу остановило почти сотню орков. Но их было значительно больше. По прикидке Кима, в первой волне на стену шли не менее двух тысяч.

Ким не заметил отмашки Мугры, увидел только, как четыре булыжника сминают центр нападавших, сбивая на землю почти дюжину орков. Слишком мало, чтобы это как-то повлияло на события. Единственным утешением могло служить то, что один из таранов был свален на землю.

- Стрелять по готовности, - крикнул Конрад лучникам, - арбалеты, залп!

Болты полетели вниз, остановив еще полдюжины орков.

- От края! - приказал сержант арбалетчикам, - Взвести арбалеты.

Затем он обернулся к своим и гаркнул:

- Приблизиться, стелющиеся стрелы по готовности!

Второй залп тыловых линий оставил лежать сотню орков.

Когда нападающая волна была от стены меньше, чем в ста шагах, стрелы от одновременных залпов со стены и из задних линий смешались между собой. Первые ряды орков оказались сметены, следующие остановлены валящимися перед ними телами.

Ким яростно замахал опущенными вниз флажками, обозначая дальность следующих залпов.

Последние ряды орков начали останавливаться, ошарашенные гибелью сразу двух сотен сородичей прямо перед ними. Вперед, под укрытие стен, проскочили немногие. Остальные какое-то мгновение мешкали, потом, подгоняемые стрелами двух взводов с флангов, кинулись бежать.

Несколько сотен, оказавшихся под стенами почти без лестниц, которые несли следующие ряды, и без прикрытия лучников, заметались. Уйти от стен обратно под прикрытие леса удалось немногим.

Не верящие такой удаче воины на стене, ликуя, закричали. Только что они готовились к кровавой схватке на стенах, и, совершенно неожиданно для них, все закончилось.

- Вот это я понимаю. Хорошо мы их! - удовлетворенно воскликнул Конрад, - они оставили на поле полтысячи воинов и даже не успели подняться на стены!

- Да, - Ким посмотрел на лес впереди, - думаю, что сегодня вожди отрубят много голов своих воинов за трусость.

- Будет еще атака сегодня?

- Не знаю, - покачал головой Ким, - ты мне скажи. Могут попробовать, но на месте вождей после такого позора я бы отдохнул денек. Отлично сработано, когда мы отдохнувшие, с нами сложно справиться.

*

- Теперь я понимаю Урцила. Архитектор выбрал великолепное место для крепости, - удовлетворенно говорил капитан стоявшему рядом Воргу. Территория действительно огромная, но действенную атаку можно совершить только в этом месте, а по ширине этот проход всего двести шагов. Когда здесь будет стена...

- Уважаемый Тригор, отойдите и заодно отодвиньте своих людей, раз уж вы здесь стоите. - Раздался за спиной капитана голос Лорена. - Вы мне мешаете.

Капитан обернулся. Каменщик величественно стоял, уже к нему спиной, следя за разворачивающейся в тридцати шагах от заслона кипучей деятельностью.

- Что вы делаете, мастер? - удивленно спросил Тригор.

- Как это что? Начинаю возводить стену, конечно.

- Какую стену? Орки в любой момент могут пойти на штурм.

- Бросьте, Тригор. Они будут неделю отходить от своего сегодняшнего позора и собирать потерянные остатки мужества.

- А если вы неправы? Если они все же решатся на повторную атаку?

- Капитан. - Лорен наконец повернулся к Тригору и внушительно произнес: - Я не могу ждать, пока орки на что-то будут решаться. Мне нужно поставить здесь крепостную стену. С орками рядом или без них, я это сделаю. А теперь не мешайте, на этом месте еще придется долго копать, чтобы достичь каменной плиты под нами.

- Зачем?

- Капитан, еще раз повторяю, уберите людей, они путаются у меня под ногами. И не лезьте туда, где вы ничего не понимаете, как я не лезу в ваши дела. Я не собираюсь ставить основание крепости на землю, если у меня есть возможность поставить его прямо на скалу.

Капитан крикнул лучникам отойти на пятьдесят шагов назад, но быть наготове. Множество рабочих, мастеров, подмастерьев и даже затянутые общим круговоротом солдаты уже выкидывали землю в стоящие наготове тележки, закатывали булыжники побольше на волокуши, в которые были запряжены лошади, увозили землю от быстро углубляющегося рва.

Капитан отступил к стене крепости, махнув на Лорена рукой и бормоча - "Я думал, что это я свихнулся, когда соглашался на этот рейд. Оказывается, у меня была целая колонна сумасшедших мастеров".

- Копайте шире, над центральными воротами будет стоять башня. Здесь вам придется углубиться на десяток локтей, чтобы докопаться до скал, так что яма должна быть шире. - Раздавался за его спиной голос мастера, - еще шире, вы что думаете, что я собираюсь класть стену в один камень толщиной? И все равно перед стеной надо будет рыть ров, так что шире, хуже не будет.

*

Кузнец выпрямился и вытер с лица пот. Каменная наковальня дышала жаром, но он этого почти не замечал. Ему нужно было выковать решетку для ворот. Ему нужно было подготовить железные полосы, которыми архитектор собирался обшить ворота. Ему нужно было отдать мастерам катапульт шестеренки, что вообще было для него не кузнечным мастерством, а ювелирным искусством.

Кузнец обернулся и подогнал подмастерьев. Еще нужно было сделать так много, а древесный уголь опять заканчивался. Одно его радовало - железа вокруг наковальни валялось столько, что дома ему бы хватило на годы работы. И после сегодняшнего штурма его будет еще больше.

Ятаганы орков один за другим отправлялись на переплавку.

*

- Шаман еще не пытался атаковать? - спросил Виктор, подходя к магу.

- Он делает это непрерывно, - устало произнес Т"Асмерин, приоткрывая глаза, - одна из причин, почему орки так быстро отступили, в том, что они рассчитывали на помощь шамана. Он собирался использовать ветер, чтобы скинуть защитников со стены. Что-то вроде того. У него не получилось, так что у меня нет способа узнать, задумывал ли он именно это или что-то более хитрое.

- Как сейчас?

- Сейчас он пытается отравить нашу пищу. Очень опытный шаман. Не очень сильный, но очень опытный. От огня он отказался, как только прощупал мою защиту. С ходу определил ловушку. Попробовал устроить небольшой обвал у стены. Норовил испугать животных, создав иллюзию хищника. Очень много новых для меня приемов, а ведь он пока только разминается. Достойный противник, но я справлюсь. Извини меня, мне нужно немного отдохнуть, а за тобой, похоже, идут.

Виктор обернулся, - к ним приближался Гедон.

- Что-нибудь случилось?

Гедон отрицательно покачал головой.

- Капитан приказал выступать, пока орки окончательно не заполонили окрестности. Пора исполнить обещание, данное принцем народу леса.

*

- Я нас-шел мес-сто для дерева, люди. Очень хорос-шее мес-сто. Вам понравится, потому что оно неприметное. - Речь фэйри, уже долго общающегося с людьми, становилась лучше день ото дня.

- В миле от этого мес-ста течет река. Но мы не пос-садим с-семя там. Мы поднимемс-ся по впадающ-щему в эту реку ручью и пос-садим с-семя в очень тихом месте, где даже с-звери не ходят. Там с-семя никто не найдет, и оно смож-шет вырас-сти в сильное дерево..

- Когда выходим? - деловито спросил Брентон.

- Этой ночью, сразу после заката. Спуститесь с одного из трех выбранных мест. Вечером, после того, как сменятся караульные, мы определим его окончательно. Надо знать, где бродит меньше орков. До нужного вам... ручья придется идти день на юг. Если все пойдет удачно, то к вечеру прибудете. Посадите семя и останетесь там на ночь. Мы ждем вас на рассвете третьего дня.

- Если вы не вернетесь до четвертого рассвета, и от вас не будет известий, я пошлю два взвода по вашим следам. Мне ничего не останется, - капитан вздохнул, - нельзя нарушать обещание, данное лесному народу. Тем более, лично принцем. Так что сделайте, что должны и вернитесь вовремя. Этим вы окажете мне очень большую услугу.

- Во всех трех местах вас будут ждать. Выберите, где вы вернетесь, сами. Я не могу предугадать, сколько орков будет шататься по окрестностям через два дня, так что это хоть как-то повысит ваши шансы пробраться в крепость. Теперь поспите несколько часов, вам придется идти всю ночь.

*

Брентон обошел показавшийся ему ненадежным участок между деревьями, заваленный сухими сучьями и поймал взглядом спину Кима, шагающего в двадцати шагах. С сомнением посмотрел на мох, расстилающийся впереди, оценил, как ловко Ким выбрал места, свободные от этой напасти и решил не рисковать. До ловкости Молнии ему было далеко. Он не стал выдумывать и пошел в сторону, обходя заросшее место стороной. Нельзя, даже случайно, наступить на неправильное место. След на разрушенном ногой мхе останется очень надолго. А следы оставлять нельзя.

Они шли налегке, не взяв с собой ничего лишнего. Только у Шатуна за спиной была бережно привязана сумка с горшком, укрывавшим семя. А Брентон нес сосуд с водой, которая должна была ускорить рост будущего дерева и будущего леса. Будущего непреодолимого барьера, призванного защитить людей от нападений орков.

Ночью они сумели незаметно выбраться из территории, занятой осаждающими. Конечно, в темноте они оставили следы в лесу. Но там и без того было много следов, вся земля была истоптана ногами орков. Сейчас же нужно было быть крайне осторожными. И чем ближе они подходили к заветному, выбранному фэйри месту, тем более осмотрительными им приходилось быть. Ничто не должно привести случайный отряд врага к растущему дереву, пока оно будет беззащитным.

Фэйри порхал вокруг, то улетая далеко вперед, чтобы выбрать лучшую дорогу для отряда, то появляясь откуда-то сбоку и сообщая, что поблизости нет никого, кроме людей. Пока все шло на удивление легко, и Гном надеялся, что так пройдет все их путешествие. Слишком важно было их задание, чтобы разменивать его успешность на несколько лишних убитых орков.

Близился вечер и до места, по словам фэйри, оставалось совсем немного. Показался ручей, и вновь подлетевший к отряду волшебный житель леса предложил подняться по его каменистому дну на несколько сотен шагов. Они почти пришли.

Место, выбранное фэйри, действительно было удачным. Несколько невысоких лесных холмов загораживали ручей со всех сторон. Небольшое, в несколько десятков шагов, пространство было полностью скрыто от чужих глаз обрывом, внизу которого и протекал ручей. Попасть на этот пятачок было, в общем-то, несложно, но для этого надо было специально идти именно сюда. Любое существо, бродящее по лесу, почти наверняка выберет другую, более удобную дорогу, если будет просто пробираться мимо. Это была идеальная маскировка, один из хитрых приемов, в которых мало понимали даже рейнджеры, но в совершенстве отработанный народом леса. То, что люди считали волшебством, когда не видели ни одного представителя народа леса в течение веков, было, как оказалось, всего лишь великолепным трюком.

Брентон посмотрел на Фантома, оглядывающего окрестности, и понял, что Фантом не забудет этот урок. Подобное умение прятаться было важным, но, к сожалению, почти недоступным людям искусством. Чтобы пользоваться таким "волшебством", требовалось очень много знать о лесе.

- Я говорил, - идеальное мес-сто. Его не видно, оно как будто отпугивает любого, кто идет мимо. Я провел с-здесь много времени. С-смотрел, думал. Думал, как деревья будут рас-сти до ос-сени, куда будут падать лис-стья. Какой ветер будет дуть до зимы. Это хорош-шее мес-сто, лучш-шего не найти. В этом лес-су есть много хороших мес-ст, но это - лучш-шее. Выкопайте яму с-здесь.

Фэйри опустился на траву, указывая место для посадки. Ким и Мугра ножами выкопали неглубокую, в полтора локтя яму и остановились, глядя на фэйри.

- Можно начинать, приятель? - спросил Мугра.

- Да, ос-сторожно пос-ставьте горшок в яму, потом рас-збейте его и вытащ-щите черепки. Лучш-ше не тревожить рос-сток, он уже начал рас-сти и ждет только свящ-щенной воды.

Через полчаса возни с черепками, нижние из которых приходилось вытаскивать на ощупь, они засыпали оставшиеся щели землей.

- Поливайте, а потом полош-жите с-сверху несколько прелых лис-стьев. Остатки горш-шка унес-сите с с-собой.

Брентон достал сосуд и осторожно вылил все его содержимое на клочок взрыхленной земли. Его друзья тут же накидали сверху листьев.

- А теперь лош-житесь и с-спите. Я пос-стерегу.

- Мы можем постоять в карауле. Негоже спать в чужом лесу, не имея охраны. - Хмуро бросил Брентон.

- Я, я не буду с-спать с-за вас! Я не буду с-спать теперь оч-шень долго, пока дерево не окрепнет. А утром я рас-збужу вас-с и покаж-шу росток! Не меш-шайте мне!

Отойдя на край поляны и быстро перекусив, они принялись укладываться, напоследок посмотрев на фэйри, порхающего над будущим деревом.

- Вик, раскинь-ка паутину шагов на пятьсот. Гном, я толкну тебя через пару часов, не шевелись, не открывай глаза и лежи тихо, но не спи. Потом разбудишь следующего. Если фэйри не хочет, чтобы мы следили за его работой, то так тому и быть. Но никто не может нам запретить следить за самими собой.

*

Кто-то из них все же заснул на посту. Бодрствовать посреди ночи, лежа с закрытыми глазами, оказалось слишком тяжело. Или фэйри, заметив подвох, использовал свою магию и усыпил караульного. Как бы то ни было, но утром их всех разбудил фэйри.

- С-смотрите. Новый лес начал рас-сти. Не подходите блис-зко, смотрите отс-сюда.

Друзья протирали глаза и поднимались на ноги. За ночь из спрятанного в земле семени вырос росток. Такой маленький и хрупкий, что не верилось, что из этого небольшого растения, всего в локоть высотой, когда-то разрастется могучий лес. Не верилось, если не думать о том, что это деревце выросло всего за ночь.

- Это чудо! - фэйри порхал над своим детищем, - вы первые из людей, которые видят подобное. И я единственный из ныне ж-шивущих, кто дал рош-ждение новому лесу.

- Тогда нам пора идти, - произнес Фантом, - если что-то пойдет не так, то прилетай, и мы придем на помощь. Если все будет хорошо, то мы ждем тебя ранней осенью. Прилетай к нам друг, мы будем молить наших богов, чтобы все было хорошо, и остановимся только тогда, когда ты сообщишь нам о своем успехе.

- Я прилечу, люди. С-спасибо вам. Дерево пус-стит корни, и от них вырас-сут новые деревья. Дерево разбросает семена вокруг, и от них тож-ше вырас-сут новые деревья. Лес начнется на милю к северу и закончится в болотах. С-следующей вес-сной его будет не ос-становить. Через пять лет он полностью перекроет оркам дорогу.

Отряд ушел так же, как и пришел, - по дну ручья.

- Почему не разбудил, - спросил Брентон рейнджера, перед тем, как выйти из воды и вновь углубиться в лес.

- Не поверишь. Я заснул. Наверное, фэйри наколдовал.

- Все было спокойно, - встрял маг, - паутина не была потревожена. Фэйри знает, как выбирать места. Странно...

- Что? - обернулся рейнджер, - давайте выйдем из ручья. Нам надо обсохнуть, чтобы не наследить в лесу. Что странного, Вик?

- Посмотрите назад. Видите, вот течет ручей. Потом он виден снова через сотню шагов.

- Да, это так. Ну и что?

- Если бы ты, по какой-либо причине, хотел идти вдоль ручья, то - как бы ты пошел?

Рейнджер еще раз посмотрел на блестевшее невдалеке течение и кивнул:

- Я бы решил, что ручей немного изгибается, и решил бы срезать путь. Фэйри продумал все. Кто бы и как бы ни шел по этим местам, он всегда пройдет мимо заветного клочка, на котором растет дерево. Дерево, которое выросло на пол-локтя всего за ночь.

- Когда я общаюсь с фэйри, - маг задумался, глядя на обсыхающую обувь, - меня все время не покидает ощущение великого волшебства, которое за ним стоит. Волшебства, в котором люди не понимают ничего и вряд ли когда-нибудь поймут. Как будто я оказываюсь в мире иллюзий, в котором властвует условность.

- О чем ты? - Мугра стряхивал с сапог последние капли и готовился шагать дальше, - при чем здесь условность?

- А ты задай себе простой вопрос. Это росток вырос за ночь или мы спали месяц, околдованные фэйри? И то, и другое принесло бы одинаковые результаты для нас - мы увидели выросшее дерево.

- Это ты загнул, - Лашан начал углубляться в лес, - твоей паутины бы уже не было, если бы мы проспали дольше первого рассвета.

- Да, - кивнул маг, - только мы же не знаем всех способностей фэйри. Может, он умеет продлять жизнь чужой паутине?

- Все равно, вряд ли это так.

- Да, я знаю. Знаю, что мы действительно проспали всего ночь. Но это ощущение все равно не покидает меня. Творить волшебство из ничего - это искусство, которому я хотел бы когда-нибудь научиться.

*

- То же самое, - прошептал Фантом на ухо Брентону, - не хуже и не лучше, чем в остальных местах.

Брентон сквозь зубы прошептал ругательство.

- Раз то же самое, то пойдем здесь, - ответил он рейнджеру, - скоро рассвет, а я не хочу шататься под носом у орков до следующей ночи.

Подойдя к крепости, они обнаружили, что орки так и не атаковали за прошедшие два дня. Вместо этого они решили взять защитников измором. Везде вокруг скал горели костры, не менее тысячи осаждающих стояли в караулах вдоль скал.

- Хотят заставить нас умереть от голода, - рейнджер внимательно осматривал расположение костров, что-то прикидывая в уме. - Правильный расчет.

Брентон покачал головой:

- Орки не любят длительных осад. А рейнджеры славно поохотились в этих лесах в последние дни, на несколько недель припасов нам хватит. Воины ловят рыбу из реки прямо со скал, и оркам придется еще перегородить эту речушку. А потом мы можем перейти на конину, хотя и немного жалко лошадей, которые прошли с нами столько. Оркам надоест, надоест значительно раньше, чем мы действительно начнем голодать.

- Орков стало больше, в лесу много следов, к ним подходят все новые кланы, более мелкие, но их много. Когда они пойдут на штурм, не стоит рассчитывать на удачу, которая была в прошлый раз. Даже Локо не всесилен.

- Сейчас нам нужно думать о том, как пробраться обратно. Ты уже придумал план?

Рейнджер кивнул:

- Конечно. Бежим вперед, убиваем всех, кто встанет у нас на пути, и забираемся на скалу.

- Хороший план, - согласился Гном.

Первые трое, оказавшиеся у них на пути, умерли мгновенно, так и не поднявшись от костра. Фантом решил не обходить его стороной и иметь за отрядом горячих преследователей, а вместо этого снести маленький караул и прорваться к скале, пока с флангов будут бежать другие орки.

Они были в ста шагах от скалы, когда из-за деревьев выскочило еще несколько орков. На бегу замахнувшись секирой над головой, Брентон сделал свирепое лицо, но тут же понял, что в темноте его гримасу все равно никто не оценит. Тогда он издал свой любимый боевой клич, наполовину для того, чтобы испугать противника, наполовину для более важной цели. Нужно было предупредить воинов, ждущих их на стене, что пора спускать веревки.

Орк поднял щит, защищаясь от удара секиры. Но удара не было. Гном изменил движение оружия, обвел щит слева и попытался подрубить бедро врага. Орк опустил ятаган, прикрывая ногу. Но Брентон оказался хитрее. Вместо удара он резко подтянул секиру на себя, перехватив древко почти у основания и, подскочив к орку вплотную, как ножом, резанул врага лезвием по отрывшемуся горлу. Орк еще падал, когда Брентон уже хватался за веревку. И первый, и второй удар стали бы смертельными для орка, но у них был один недостаток - они бы заставили Брентона остановиться. Чего ему не хотелось.

- С возвращением, - воин, тащащий его веревку, протянул ему руку и помог преодолеть оставшиеся шаги. Отряд был в безопасности, за пределами досягаемости стрел орков, все равно бесполезных в практически полной темноте.

*

- Рад, что у вас все прошло, как задумано, - капитан поднялся от костра, чтобы встретить отряд. - Орки взяли нас в плотное кольцо, и я опасался за ваше возвращение. Хоть одна хорошая новость.

- К ним прибывает подкрепление. Каждый день подходят новые отряды. Сколько бы мы не убили орков под стенами в последний раз, сейчас их все равно больше, чем было.

- Как стена? - Лашан посмотрел на южную часть долины, пытаясь рассмотреть там происходящее в свете множества костров.

- Работают. - Капитан повернулся вслед за мечником. - Никогда не видел, чтобы строили так быстро. Каменщики уже подняли ее на уровень земли. Представляете? За несколько дней поднять стену шириной в десять локтей на уровень земли. Если орки протянут еще несколько дней, то нам у нас будет вторая линия, к которой мы сможем отступить от заслона. Если у нас будет хотя бы пара недель, то даже десять тысяч под стеной будут нам не так страшны.

- Да, - вступил в разговор Фантом, - но только я бы не надеялся на то, что их будет всего десять тысяч. Готовьтесь к худшему.

*

- Какие цепи, мастер Урцил? - кузнец оторвался от наковальни и посмотрел на архитектора. Во взгляде его отсутствовало дружелюбие. Вкупе с тяжелым молотом, который он держал в руке, это обстоятельство заставило Урцила отступить на шаг назад. На всякий случай.

- Ну как же, мастер. Цепи для подъемного моста.

- Впервые слышу. И вообще, мне сейчас не до этого. Мне еще нужно завершить решетку.

- Как? - Урцил так удивился, что забыл о молоте в руке кузнеца и подступил к нему почти вплотную. - Вы еще не закончили решетку? Но без нее мы не сможем продолжать строить центральную башню!

- Это почему же? - кузнец явно не любил, когда его торопили.

- Как же! Решетка должна быть внутри камня, понимаете? Чтобы ее не смогли выбить. Сначала надо опустить в пазы решетку, а потом продолжать строить. И для ее подъема тоже нужны цепи, не забудьте.

- Хорошо, - кузнец тяжело кивнул, - сегодня закончу с решеткой, и начну делать цепи. Вы только скажите углежогам, что если они еще раз не подвезут вовремя уголь, то я за себя не отвечаю.

Но архитектор уже думал о другом. Перехватив одного из камнетесов, он спросил:

- А где я могу найти уважаемого мастера Фукорая?

Каменотес махнул рукой, и архитектор увидел мастера, возящегося с еще несколькими людьми вокруг камня, который они пытались расколоть.

- Глубже, глубже забивай. Иначе клин выскочит, как только он разбухнет от воды.

- Мастер Фукорай, - прервал работу каменотеса архитектор, - мастер Фукорай, а почему гном работает один над его лестницей?

- А зачем она нам нужна? У нас есть заботы поважнее.

- Мастер, может, она и не нужна нам сейчас, но, поверьте мне, она окажется очень полезной в дальнейшем. И потом, мастер. У ваших людей есть уникальная возможность поработать вместе с гномом. Может быть, даже чему-нибудь научиться.

Фукорай фыркнул.

- Мы и сами кое-что умеем. Хорошо, я пошлю гному полдюжины подмастерьев.

*

- Их уже трое, - Т"Асмерин устало прикрыл глаза, - каждый день они придумывают что-нибудь новенькое. Мои силы постепенно тают. Я перестал быть уверен, что моих сил хватит до зимы. Конечно, на защиту уходит меньше энергии, чем на нападение, но все равно она уходит.

За последние дни лицо мага осунулось и постарело. Он почти не двигался, все время сидя в своей палатке. Даже еду ему приносили прямо сюда.

- Мне пришлось возобновлять две защиты, которые они почти прорвали. Им удалось обойти меня и создать иллюзию. Несколько воинов в карауле свалились со стены, борясь с несуществующим монстром. Тяжело бороться с шаманами без башни. Без башни и без подготовки. Если бы у меня было хотя бы полгода, чтобы создать вшитые в местность предохранительные заклинания, то разговор с шаманами был бы совсем другой.

- Могу я чем-нибудь помочь? - Виктор озабоченно смотрел на изможденного мага.

- Не знаю. Возьми вот эти свитки. Прочитай и попробуй. Я успеваю только прикрыть основные направления ударов, а до мелочей руки не доходят.

- Что это? Защита от жары и засухи, и защита от наводнения? Но они не могут использовать оба направления, они же нейтрализуют друг друга.

- Правильно, нейтрализуют. Я вообще не думаю, что они будут заниматься такими мелочами, но лучше все же обезопасить себя. И если они все же возьмутся играть с этим, то я также не знаю, что они используют. Поэтому придется ставить защиты и от того, и от другого. Сделаешь?

- Не знаю, если мне хватит сил. От наводнения точно сделаю, это легко, хотя подобное нападение все равно бессмысленно. А от засухи - не знаю. Надо попробовать.

- Пробуй, - кивнул маг. - Вот опять. Теперь они снова пытаются испортить еду. Извини меня, мне надо работать.

*

- Новости от Урцила, капитан, - вестовой нашел капитана на северной скале, для чего ему пришлось полчаса взбираться сначала по полусотне ступеней Бодора, затем по деревянным и веревочным лестницам, размещенным в наиболее сложных участках подъема.

- Говори, - капитан отвлекся от обсуждения с дозорным последних перемещений орков по району.

- Мастер говорит, что к вечеру стена будет поднята до высоты заслона. Завтра орки могут заметить наше строительство.

- Спускаемся, - кивнул капитан, - надо поговорить с архитектором.

*

В последние дни капитан практически ежедневно менял план обороны. Три дня назад, когда каменная стена поднялась на высоту человеческого роста, он планировал разместить на ней мастеров с арбалетами. Вчера стена была уже полтора роста вышиной, и капитан предполагал отступить к ней сразу же, после первого прорыва переднего заслона, укрывшись пусть за низкой, зато широкой и прочной каменной кладкой. Сегодня план приходилось менять снова.

- Когда орки увидят вашу работу из-за заслона? - капитан стоял на правой площадке, постепенно превращаемой во фланговую башню. Две таких башни во флангах, крепостная стена между ними, центральная, более приземистая башня, защищающая ворота - крепость с каждым днем приобретала все более явные очертания.

- Думаю, что они знают, что мы что-то делаем здесь. Не могут же они быть совсем глухими.

- Одно дело знать, а другое дело увидеть собственными глазами. Это может заставить их атаковать вновь.

- Заслон и стена очень недалеко друг от друга, меньше сорока шагов. Как только мы подымем стену на локоть другой выше бревен, дозорные орков это заметят.

- Сделаем так. Когда стена сравняется по высоте с заслоном, остановите работу. Перебросьте всех, кого удастся, на подготовку и переноску камней. Соберите как можно больше готового материала. Вы продолжите возведение стены завтрашним вечером, и будете работать всю ночь, только при свете факелов из-за стены.

- И что нам это даст?

- Если повезет, то орки только утром заметят нашу стройку. Пока они будут размышлять, и собираться, у нас будет еще день. На следующую ночь мы сожжем заслон, оттащив всю набросанную за ним землю и камни назад, в крепость, и выкопав ров сразу за ним. И тогда утром, если орки решат атаковать, им придется пройти до новой стены почти три сотни шагов под градом наших стрел. А потом еще взобраться на нее. Надеюсь, за лишний день вы поднимите ее до десятка локтей.

- Поднимем, - кивнул Урцил, - надо кое-что еще прикинуть, чтобы защитникам не пришлось стоять на голой стене, но поднимем. Тем более что дальше пойдет быстрее, с высоты в два роста мы начинаем оставлять полости в стене. Атакующие не смогут использовать тараны на такой высоте.

- Хорошо. Когда будут готовы площадки для катапульт на скалах?

- Я до сих пор выбираю места. Несколько расчищаются, завтра туда поднимут катапульты и начнут их устанавливать. Это очень удачные места, мастера были довольны. Мастер катапульт говорит, что с этих площадок камни будут долетать до самого леса.

- До леса... Видели просеку, которую прорубили орки?

- Видел, - вновь кивнул архитектор, - это может означать только одно. Они готовятся вывести по ней тяжелые осадные машины, которые строят где-то в глубине леса.

- Точно. Поэтому я хочу, чтобы катапульты были направлены именно на выход из этой просеки. Будем использовать медлительные метатели против медлительных таранов. И еще, мастер. Посмотрите на остальные скалы. На них есть, по крайней мере, три места, оборонять которые скоро будет сложнее, чем поднимающуюся стену. Орки могут не ограничиться простыми вылазками, а решиться на настоящую атаку прямо на скалы. Особенно, когда увидят, как мы защитили вход в долину. С этим нужно что-то сделать, я не могу держать оборону в нескольких неприспособленных для этого местах одновременно.

Урцил молча наклонил голову в знак согласия.

*

Брентону пришлось долго успокаивать расстроенного мастера. Две трети кирпичей, вынутых из печи, оказались "никуда не годными".

- Да эти кирпичи даже для домов использовать стыдно! Не то что для крепостных стен. - Мастер подошел к еще одному штабелю и выхватил очередной кирпич, - они же крошатся прямо в руках. Как же я мог так ошибиться! Неделя работы пошла насмарку.

- Подумайте, мастер, что было сделано неправильно, - в очередной раз сказал Брентон, - это поможет нам не допустить повторения ошибки.

- Не знаю я, все было выдержано по канонам, - мастер обреченно качал головой, - мы поторопились только в одном - не дали кирпичам просохнуть сначала на солнце. Все эта спешка. Теперь многие из них слиплись и их вообще нельзя использовать.

- Думаю, мастер, что вы сможете придумать изменение канонов, подходящее под нашу ситуацию. Нам нужно сделать вторую закладку сегодня.

- Что толку! Если следующая партия будет такая же, как и эта, то наша работа бесполезна.

- Может, положить что-нибудь между заготовками, чтобы они не слипались?

Лицо мастера просветлело:

- Точно! Как я не подумал об этом. Мы будем класть каждый кирпич на подставки! Но на что? Что положить между кирпичами, чтобы оно не сгорело и не расплавилось в жаре печи? Если мы положим камни, то они будут вплавлены в глину и испортят изделия.

- Не испортят, если мы сделаем все аккуратно. Маленькие плоские камушки по углы каждой заготовки. Когда мы вынем кирпичи из печи, то мы легко их отобьем. А качество будет даже лучше, ведь жар будет проникать к кирпичу со всех сторон.

Мастер обернулся и подозвал подмастерьев. Вскоре они занимались удивительной работой, забавляя остальных мастеров - ходили вдоль скал и собирали маленькие камни.

- А из этой партии мы построим первый настоящий дом в долине. Зимовать ведь тоже где-то надо, - Брентон взял в руки кирпич и еще раз посмотрел на него. Для воина этот кирпич был так же хорош, как и все остальные. Что не устраивало мастера, он так и не понял.

*

Денис сидел за столом вместе с маршалом запада вон Вайю и в третий раз перечитывал письмо.

- Ну и что будем делать? - наконец поднял глаза от бумаги принц, - наши ожидания во многом не оправдались. Орков оказалось значительно больше, чем даже в наших худших представлениях.

Маршал тяжело кивнул:

- Зато отряд нашел очень хорошее место для крепости, как я понял из письма. Если все так, как описывает капитан, эту крепость орки не возьмут никогда, как только в ней появится настоящий гарнизон.

- Но там нет гарнизона! Там десять сотен новобранцев против тысяч орков. Один маг без башни против всех шаманов запада. И даже если они выстоят, то к осени у них начнутся проблемы с провизией. А весной орки опять будут под стенами новой девятой крепости, и даже если мы пошлем туда людей, как только стает снег, мы все равно будем на месте значительно позже.

- Но если мы пошлем туда армию сейчас, - маршал задумчиво теребил подбородок, то ослабим западную границу. А в Рамангаре даже башня мага пустует.

- Нам придется это сделать. Если все орки собираются этим летом вокруг девятой крепости, то нам не стоит ожидать их атак на остальные восемь крепостей. Пришло время повышать ставки в игре, иначе скоро настанет время, когда нам не на что будет ставить. Завтра выдвинете к Азгар пять тысяч пехотинцев. За две недели они дойдут. Крепости с третьей по пятую должны собрать еще пять сотен воинов. От четвертой крепости до отряда Тригора три недели пути, теперь, когда мы знаем дорогу. От Азгар они пойдут пешком, налегке, пусть возьмут с собой только тягловых лошадей с провизией. Ранней осенью они будут на месте. И пошлите с ними мага четвертой крепости.

- Могу я лично возглавить эти силы, принц?

- Нет, эрл, вы не можете. Но вы можете послать своего сына, если он достаточно опытен для такого похода. И поторопите его, время не ждет.

*

Подмастерье подбежал к Т"Асмерину и о чем-то его спросил. Маг покачал головой и указал на Виктора. Подмастерье подошел к нему и повторил вопрос. Вопрос, который так ошарашил Виктора, что он не сразу вник в его смысл.

- Прости, ты не мог бы повторить?

- Конечно, уважаемый маг. Мой мастер, каменщик Лорен, спрашивает, где закладывать вашу башню?

Воцарилось молчание, Виктору просто нечего было сказать, настолько он ошеломлен. Подмастерье переминался с ноги на ногу, не решаясь прервать "размышления" мага. Но, так и не дождавшись ответа, он решил рискнуть:

- Высокочтимый? Вы сможете показать нам место для вашей башни?

Виктор встряхнул головой и повернулся к магу Рамангара:

- Старший, но я не могу иметь башню, я еще ученик, да и нет у меня достаточно сил, чтобы защищать целую крепость.

- А у меня уже есть башня. Как бы то ни было, я не вижу здесь других магов, кроме нас двоих. Немножко рановато для тебя, я знаю, но придется тебе заселить башню девятой крепости.

В тот день место для башни так и осталось невыбранным. Молодой маг попросил время на раздумья.

*

- Что, можно поинтересоваться, вы делаете? - Урцил, наконец, добрался до скал на востоке, где возводили одно из небольших укреплений на наиболее пологом участке.

- Стену, мастер, пять локтей вышиной, как заказывали, - один из каменщиков удивленно посмотрел на архитектора.

- Я понимаю, что стену, но что вот это такое?

- Как, мастер архитектор, это желоб для стока воды со стены.

- Мастер, я понимаю, что это водосток. Я хочу вас спросить, почему он выведен наружу? Вы хотите поливать деревья за скалой, чтобы они хорошо росли и лучше прикрывали атакующих? Переделайте - все водостоки должны отводить воду в сторону долины, - ни капли лишней воды не будет у наружных стен крепости.

*

Заслон, с которым воины успели сродниться, пылал. Бревна, защитившие их жизни и давшие им, окруженным врагом, возможность выжить, трещали, поднимая в ночное небо тысячи искр. Искры поднимались высоко и перемешивались со звездами, сверкающими в небе.

Взводы стояли на стене, которая возвышалась над землей на три полных роста. А если считать еще и ров, вырытый перед крепостью, то и на большую высоту. Каждый воин по-своему прощался с горящими бревнами. С иллюзорной линией обороны, защищая которую, погибло так много их друзей. Этот огонь можно было сравнить с погребальным. Только в нем сгорали не мертвые. В этом огне сгорали воспоминания о тяжелых днях и битвах, которые им довелось пережить.

- Они атакуют на рассвете, - капитан стоял в ряду воинов рядом с Ремом, - теперь они увидят, как ошибочно было промедление и к чему может привести дальнейшая нерешительность. Они ударят на рассвете, бросив на стену все, что смогут.

- Почему они просто не уйдут? - глядя на огонь, Рем становился задумчив, - почему они так ненавидят нас, что заставляет их нападать снова и снова? Неужели они так мечтают истребить людей?

- Они защищаются, - капитан, также как и Рем, не отрываясь, смотрел на пламя, - нам кажется, что они нападают, но они всего лишь защищаются. Вся территория нашего нынешнего королевства когда-то, давным-давно, была их землей. Они отступали под натиском людей год за годом, столетие за столетием. Сейчас мы снова угрожаем им, отбирая их земли. Они будут сражаться за них, или умрут. Ведь им некуда отступать. Никто не примет в клан орка без охотничьих угодий.

- Вы действительно так думаете, капитан? - Рем удивленно посмотрел на Тригора. Подобное взгляд на войну он встретил впервые.

- Неважно, как я действительно думаю. Я показываю тебе, каково их отношение к действительности. Мы можем считать их кровожадными, но мы не знаем, каким бы было их существование без людей. Мы считаем их злобными и трусливыми, но они отдают свои жизни в битвах охотней и храбрее, чем многие представители нашего рода. Я лишь хочу показать тебе, что не надо недооценивать своего врага. И не надо его презирать. Хотя бы потому, что это самый быстрый путь к лодочнику. Враг заслуживает твоего уважения, ведь он имеет мужество сражаться.

Капитан наклонил голову, как будто решая, стоит ли ему продолжать. Но Рем все же услышал от него еще несколько фраз, до того, как капитан замолчал окончательно:

Много ли ты знаешь людей, готовых без раздумий сражаться за свою землю? Я не беру в расчет воинов в этой долине. Простых крестьян, купцов, баронов? Много ли ты найдешь среди них тех, кто возьмется за оружие и пойдет защищать свое поле или свой лес? Так вот - каждый орк такой. Каждый орк - воин, готовый умереть в любой день.

- Я хочу, чтобы ты понял, Рем. Это не битва добра и зла, как представляется молодым отпрыскам богатых баронов в центральных провинциях. Это война двух рас, которые не смогли ужиться между собой. Этим она и страшна. Даже добро и зло могут заключать временные перемирия. Две расы, ненавистные друг другу - никогда. Наша битва будет идти столетия, пока не умрет последний представитель одной из рас. Но это не мешает воинам уважать своего врага. Это наш кодекс чести, то немногое, что останется у тебя в душе после стольких смертей.

*

Орки атаковали.

Первая волна в тысячу орков была просто послана на смерть. У них не было никаких шансов даже подняться на стену, им дали только те лестницы, которые были предназначены для преодоления заслона, слишком короткие, чтобы подняться на каменную стену. Слитные залпы лучников заставили треть из них остановиться, так и не добежав до рва.

Но первая волна сделала то, для чего была предназначена. Хрупкая защита из кольев, вбитых перед рвом, была снесена, а перед воротами ров почти завален ветками и бревнами, вперемежку с трупами орков. Под спасительное прикрытие леса вернулись немногие, не более двух сотен. Можно было праздновать очередную победу, если не знать, как много еще орков окружают крепость.

- Капитан, орки нападают везде, где можно, - вестовой поднялся на центральную башню. Называть это место башней было еще рановато, но капитан выбрал именно ее в качестве наблюдательного пункта. По крайней мере, стены башни были на несколько локтей выше остальных.

- Где?

- В трех местах атаковали сразу по несколько сотен. В одном орки прорвались, мы едва сумели сбросить их обратно. Пятеро убиты. Сержант Ворг просит прислать подкрепление. Иначе в следующий раз они сумеют закрепиться.

- Хорошо, я сниму один взвод со стен и переброшу на скалы. Пусть ждут.

Капитан обернулся к стоявшему рядом Рему:

- Они растягивают нашу оборону. Одно дело - защищать только эти двести шагов стены, совсем другое - оборонять долину со всех сторон. У нас просто может не хватить людей.

- Пока это только два взвода, которые легко отобьют любые попытки взобраться на скалы, заметил Рем.

- Да, если забыть, что у нас их всего двадцать. Каждый человек, снятый со стен, увеличивает их шансы при следующей атаке... Что они творят?

- Кто? - Рем недоуменно проследил направление взгляда капитана и увидел каменщиков, отпихивающих в стороны солдат, стоящих на фланге стены. Не прошло и четверти часа после первой атаки, но каменщики уже вновь решили взяться за строительство. На веревках спешно поднимали новые блоки, а мастера обмазывали раствором предыдущий уровень. Смесь извести и глины, со специальными добавками, являвшимися величайшим секретом гильдии каменщиков, расходовалась каменщиками нещадно, так, что даже не успевшие отойти солдаты оказались заляпанными.

- Думаю, капитан, что они делают свою работу. - Рем обернулся и увидел аналогичную картину на другом фланге.

- Но вторая волна орков пойдет в любую минуту!

- Орки будут нападать непрерывно, так что мастерам придется использовать любой момент, чтобы положить на стену лишний камень. Каждый из таких камней может спасти жизнь кому-нибудь из солдат.

- Раствор все равно будет отвердевать не меньше суток, Рем. Любой точно выпущенный из катапульты камень выбьет эти блоки из стены.

Рем кивнул:

- Это так, капитан. Но есть несколько но. Первое, мы не видим катапульт. Им придется вывести их из леса, если даже орки вообще их построили. Вывести, установить, пристреляться. И все это будет происходить перед нашими стенами. Орки использовали лес перед стеной, чтобы он скрывал их передвижения. Но теперь это играет против них. Пока они сами не вырубят лес, чтобы установить катапульты вне досягаемости наших стрел, пройдет время. Второе но - даже если выстрел из катапульты будет удачным, то он сможет вышибить один - два камня с вершины стены. Посмотрите, мастера успеют уложить их несколько десятков, даже если орки пойдут в атаку через четверть часа.

- Значит, пока мы выигрываем в этой гонке, - капитан осматривал башню на левом фланге, куда тоже начали подтаскивать строительные блоки.

- Пока да. Если бы у нас была лишняя тысяча мечей, то я бы сказал, что мы победили.

Капитан уже думал о другом. Он подозвал вестового и начал отдавать приказы:

- Оставить на стене десять взводов. По одному на башнях. Остальные шесть - отправить назад, пусть отдыхают и набираются сил. Они им понадобятся.

*

Вторая волна орков готовилась к атаке.

Через прорубленную просеку медленно выкатывалось странное сооружение из бревен и досок, высотой в шесть-семь локтей. За ним виднелись еще несколько таких же. На первом ярусе этой боевой машины на веревках было подвешено тяжелое бревно с обитым железом острием, второй ярус с трех сторон закрывали толстые деревянные щиты.

- Таран будет бесполезен, хоть они этого еще и не знают. Но за щитами укроется дюжина другая орков, и та лестница сзади позволит остальным беспрепятственно подниматься на стены. Дай команду первым двум катапультам, как только первый монстр вылезет под удар.

Рем подождал, и как только сооружение окончательно вылезло из леса, махнул первым флажком. Два булыжника с установленных на внутренней стороне скал катапульт, полетели к цели. Первый ударился в десятке шагов от передвижной постройки. Второй попал в цель, но только сбил с ног нескольких орков, которые ее тащили, оставив само сооружение неповрежденным. Монстр продолжал двигаться вперед.

- Следующие, все сразу, - сказал капитан, одновременно отдавая приказ лучникам на флангах.

Еще четыре камня из оставшихся катапульт взлетело в воздух. Только один из них дал хоть какой-то эффект. Ударившись в деревянный щит на втором ярусе, камень проломил несколько досок, оставив небольшую брешь.

Из леса выходили орки.

- Не меньше двух тысяч, - быстро прикинул капитан.

- Уберите мастеров со стен, - крикнул он, - каждый третий, готовьтесь поджигать стрелы. Остальные - залп по команде.

Он подозвал солдата, стоявшего рядом с ним и дал еще одну команду:

- Возьми полдюжины из своего взвода. Бегите и приготовьте факелы. Как только эта колымага приблизиться, закидывайте ее жидкой смолой и факелами. Надо сжечь этих монстров, если они дойдут, то откроют прямую дорогу остальным на стены.

Орки двинулись вперед, медленно обгоняя первый двухъярусный таран. На этот раз задние ряды тоже держали над головами огромные сбитые из дерева щиты. Армада была практически недосягаема для стрел.

- Ищите щели между щитами. Залп только по команде. Пока пусть стреляют с башен. - Команды капитана немедленно передавались на фланги.

Даже стрелы с башен мало помогали. Некоторые орки падали, но таких было слишком мало, чтобы всерьез повлиять на ситуацию. Расстояние от второй волны до стены медленно сокращалось. Второй монстр вываливался из леса.

- Тролли, - сказал капитан, указывая на второе сооружение. - Следующие телеги тащат тролли. Только этого нам не хватало.

- Остановим их под стенами, тролли все равно на них не заберутся. А тараны бесполезны, мастера заложили проем кладкой, за ней решетка, и только потом ворота. Им не пробить эти стены.

- Не пробить, но и мы не сможем стрелами остановить эти лестницы. Катапульты бесполезны. Надо готовиться к бою на стене.

*

- Посмотрим, кто из нас опытней, - шептал Т"Асмерин, - за мной наследие двух поколений моего рода.

Шаманы вновь атаковали, на этот раз с двух направлений сразу. Один из них медленно подтачивал защиту от магии воды, достаточно поверхностную и поставленную магом еще в самом начале. Ее целью не было остановка любых вражеских заклинаний, а только некоторое их ослабление. Такое, что сбивающий с ног ливень превратился бы в легкий дождик. Этот шаман был пока неопасен. Чтобы полностью нейтрализовать подобную защиту, ему понадобиться несколько дней. Опасней были два других.

Один работал тараном, вскрывая защиту каменной стены от магических разрушений. Простейшая защита, которую Т"Асмерин устанавливал на все возводимые стены крепости, требовала огромной энергии на ее устранение. Но энергии шаман не жалел. Второй же, прикрываясь работой первого, осторожно готовился к прямой атаке. Маг видел эту работу, хоть она и тщательно скрывалась, но поделать ничего не мог. Сейчас все его силы уходили на нейтрализацию "тарана" и восстановления защиты стены. Это было более важным.

- Виктор, для тебя есть работа.

Младший молча подошел к магу и вопросительно на него посмотрел.

- Иди на стену. Скоро, вероятнее всего, во время следующих атак, шаман будет атаковать тех, кто на стене, огнем. Не знаю, какие будут заклинания, но огнем. Он близок к возможности его использовать. Обошел все ловушки и почти сломал защиту, пока я занимаюсь другим. Постарайся что-нибудь придумать.

- Что, мастер?

- Пофантазируй. Используй эффект неожиданности. Твоя сила настолько слаба, что шаманы даже не подозревают о твоем присутствии. Этим можно воспользоваться. Как - думай сам. У меня на это уже нет времени.

Чего мне следует ожидать прежде всего? - решился еще на один вопрос Виктор.

- Не знаю. Ничего серьезного. Огненные шары, огонь демонов, воздух пустыни, что-то подобное. Это все не так опасно, но может убить нескольких воинов на стенах и испугать остальных. Иди, мне надо работать.

Виктор поклонился и зашагал к стене.

*

На этот раз капитан дал атакующим подойти поближе и скомандовал залп только тогда, когда от них до стены оставалось не более ста шагов. Больше четырех сотен стрел, выпущенных со стены, убили не больше двух дюжин орков. Остальные вонзились в щиты, не принеся никакого вреда.

- Стрелять по готовности, - крикнул капитан, - ищите щели, выбивайте всех, кого сможете. Начавшаяся беспорядочная стрельба со стен давала мало эффекта. То один, то другой орк падал, но это мало меняло ситуацию. Вслед за атакующей волной орков вперед пошли четыре осадные машины, сгрудившиеся ближе к центру.

- Факелы готовы, - крикнул прибежавший солдат.

Капитан задумчиво взглянул на находившиеся еще далеко осадные машины, потом быстро высунулся из-за укрытия и посмотрел вниз, на подножье стены.

- Я передумал, - сказал он солдату, - раз уж орки столь любезно сложили нам дрова для костра, то стоит этим воспользоваться. Поджигайте те бревна и ветки внизу, которыми они заложили ров. Пусть им будет немного жарко, когда они попытаются взобраться на башню.

Рядом неслышно возник Виктор.

- Что новенького? - спросил капитан у мага.

Виктор молча покачал головой, отошел чуть назад и начал осматриваться, что-то прикидывая.

Под стеной заполыхали бревна, вскоре языки пламени почти доходили до вершины башни, опаляя жаром ее защитников.

- Хорошо, в этом месте они пока не пройдут, - удовлетворенно произнес капитан, - Поджигайте стрелы, огонь по готовности!

Полсотни стрел вонзились в деревянные щиты и начали медленно разгораться. История повторялась. Никто из орков не бросил защищавшие их щиты, продолжая упорно идти вперед. До атакующей волны оставалось не более пятидесяти шагов, первые из орков начинали наступать на головешки, оставшиеся от сгоревшего заслона.

На этом расстоянии, стрелы, выпускаемые защитниками, начинали приносить серьезный урон. Любая брешь между щитами мгновенно использовалась. Как только падал хоть один щит, в образовавшуюся дыру мгновенно влетало еще дюжина стрел, увеличивая потери атакующих. Но щиты смыкались вновь, несмотря ни на что, орки были у самого рва, не потеряв и сотни воинов по дороге.

- Камни! - крикнул капитан, - отложите луки и кидайте камни!

Камни, брошенные с такой высоты, наносили немного больший урон, но не настолько, чтобы серьезно изменить ситуацию. Первые лестницы упали на стену. На этот раз они были снабжены огромными металлическими крюками, и, при удачной установке лестницы, крюки от удара перекидывались через стену и зацеплялись за камни.

Как и раньше, наибольшая опасность возникала на двух участках посередине правой и левой части стены. Центральная башня пока что была защищена пылающим огнем, а фланговые части стены были подняты немного выше, и лестницы атакующих оказывались коротковаты.

Длинные луки перенесли огонь с башен на тех орков, которые поднимались по лестницам. Даже те, кто пытался подниматься, загораживаясь щитом от стрел и камней сверху, были беззащитны перед стрелами с флангов.

Брентон метался на правой части стены, перерубая устанавливаемые лестницы там, где мог до них достать. Гедон спокойно стоял у него за спиной, готовясь мгновенно вышибить обратно со стены любого орка, сумевшего на нее взобраться. Аналогичным делом слева занимались Шатун с Лашаном.

Без команды выстрелила одна из катапульт, обслуга которой успела вновь ее взвести. Камень ударился о землю и, покатившись, сшиб нескольких орков.

- Стрелы на фланги, - прокричал капитан двум взводам, стоявшим вместе с ним на башне, сбивайте орков с лестниц.

Щиты в пятидесяти шагах распахнулись, и сотни орочьих стрел прорезали воздух. Щиты мгновенно сомкнулись вновь. Упало несколько солдат из тех, кто находился на башне.

- Выдюжим, - сквозь зубы произнес капитан, - им придется придумать что-нибудь еще, чтобы взять нашу крепость.

- Или просто повторять такие атаки по несколько раз в день, до тех пор, пока ее некому будет защищать, - пробормотал Рем, сбивая еще одного взбирающегося по лестнице орка.

- В стороны! - крикнул Вик, о котором уже все забыли. Маг выдвинулся вперед, оттолкнув капитана и Рема, и выставил руке в жесте защиты. Из-за леса с огромной скоростью несся огненный шар.

*

Дюжина воинов обстреливала орков, пытающихся взобраться на скалу с востока. Это было то самое место, где когда-то Фантом с лесорубами вырубили несколько дюжин деревьев, отодвинув лес от скалы на десяток шагов.

Наставник неожиданно ударил "соплячка" сзади в бедро, отчего его нога подогнулась, и он свалился на колени. По волосам ученика шаркнула орочья стрела.

- Не подставляйся, Арви, - сердито сказал рейнджер. - Когда не стреляешь, не высовывайся.

Стрелы орков, пытающихся прикрыть наступление, то и дело вылетали из леса. Но эта была пока самой удачной. Если бы не помощь наставника, юноша уже лежал бы со стрелой в груди. Только один из солдат получил стрелу в левую руку. Почти на излете, стрела едва пробила куртку воина и застряла, войдя в тело на половину наконечника. Воин зло выдернул стрелу вместе с куском кожи, и его сосед быстро наложил повязку. Раненый отложил лук, и теперь сбрасывал на поднимающихся камни. Иногда, даже весьма удачно.

Небольшой штурм шел без особых потерь с обеих сторон. Тем не менее, под скалой валялось дюжина особо невезучих орков.

Рейнджер приподнялся и выпустил стрелу в лес, с удовлетворением отметив, что она достигла цели, и один из скрывающихся за деревьями лучников упал.

- Даром тратят время, - сказал рейнджер. - Здесь им не пройти. Скала слишком высокая. И, даже если они на нее взберутся, то им еще надо преодолеть нашу стену.

Арви улыбнулся и с обожанием посмотрел на учителя. Высунувшись из-за укрытия, он пробил стрелой голову еще одного орка, на мгновение опустившего щит.

Дюжина воинов продолжала отбиваться, укрывшись за небольшой каменной кладкой, не поднимавшейся от скалы и на полтора роста.

*

Шар огня был больше, чем те, которые когда-либо видел Вик.

Быстро приближаясь к центральной башне, он, казалось, продолжал расти. Виктор бросил всю свою волю на то, чтобы сконцентрироваться на защите. Это заклинание практически не требовало энергии, но зато оно требовало мастерства и опыта. Ни первого, ни второго ему не хватало, по собственному мнению молодого мага.

Виктор сделал шаг в сторону, чтобы оказаться точно на пути шара.

Шар ударился в защиту, созданную Виктором, с такой силой, что мага отбросило назад, на руки поддержавших его солдат.

Однако и шар, ударившись в защиту, срикошетил именно так, как и планировал Вик. Уйдя вниз и влево, он врезался в ряды нападающих. Ударившись о поднятые деревянные щиты, шар взорвался, разметав полсотни орки. Даже у тех, кто находился в некотором отдалении от взрыва, воспламенились щиты и одежда.

Орки побежали. Сначала побежал весь левый фланг, в ужасе от того, что натворила магия в их рядах. Правый фланг также начал отступать, хотя и сохранив некое подобие строя и продолжая укрываться за щитами.

Слева орки потеряли большую часть атакующих.

- Хороший ход, - заметил Рем, выпуская напоследок еще одну стрелу вверх. Она ударила навесом в спину убегающему орку.

- Да, - согласился маг, - удачный. Не забудь мне напомнить обсудить с Т"Асмерином его отношение к силе заклинаний.

- "Ничего серьезного", - передразнил Виктор наследного мага. - Да этот шар просто снес бы верхушку башни со всеми, кто на ней был.

- Можно такое повторить? - спросил шагнувший к стене капитан. Его глаза шарили по пространству перед стеной, оценивая потери врага.

- Нет, нельзя. Шаманы не идиоты. Больше они не будут пробовать лобовые атаки, теперь, когда они знают, что у нас есть еще один маг. Этот огненный шар - самое тупое заклинание, которое можно было придумать. Огромная сила, но очень мало искусства. Больше они так не ошибутся.

- Ну что же. По крайней мере, я думаю, что на сегодня это последний их штурм. Они продолжат завтра. Подготовить веревки с крюками, - крикнул Тригор солдатам, - затащите все лестницы, которые сможете, наверх. Не будем облегчать оркам работу.

Капитан жестом подозвал вестового:

- Если мастерам еще не расхотелось продолжить таскать из огня угли, то они могут продолжить строительство.

Вестовой поклонился и бросился передавать сообщение. Капитан увидел улыбающееся лицо Рема и вопросительно поднял бровь.

Рем указал рукой на стену слева. Не прошло и нескольких минут после отступления орков, но мастера уже были на стенах и, ругаясь, распихивали солдат. Некоторым из воинов, недостаточно проворным, чтобы успеть скрыться, пришлось помогать поднимать на стену новые блоки.

*

- За день мы положили около семи сотен орков. - капитан заинтересованно пошарил ложкой по деревянной миске и, разочарованно вздохнув, отставил пустую посуду в сторону. - Но и у нас три десятка убитых и раненые. За день мы потеряли почти взвод.

- Будем надеяться, что они не придумают ничего более существенного. Мастера обещают за ночь положить еще несколько рядов камней. - Рем начал подниматься, - пойду, погляжу, как у них двигается.

На стене работа не прекращалась ни на минуту. Как только стемнело, мастера зажгли факелы и продолжали укладывать камни один за другим.

Со стороны орков тоже слышался звук топоров.

- Что они делают? - спросил Рем у мастера.

- Да мне какое дело? - мастер пожал плечами, - своих забот хватает. Думаю, вырубают лес, чтобы очистить себе место для разворачивания таранов и катапульт. Или еще для чего.

- Какие же заботы у вас? - вежливо спросил Рем.

- Движется очень медленно, - пожаловался Лорен, - с каждым новым слоем нам приходится тратить все больше времени на подъем камней.

- Может, стоит использовать кирпичи? - предложил Рем, - поднимать наверх их будет легче.

Мастер фыркнул:

- Я не позволю положить эту глину на мою стену. Если мастер Кирилл хочет, то пусть займется фланговыми башнями. На их штурм все равно никогда и никто не полезет. Не верю я в эти кирпичи. Хочет забавляться - пусть забавляется там, где это не принесет вреда.

Рем кивнул. По-крайней мере, теперь он мог обрадовать Брентона, которому давно не терпелось заняться кладкой кирпичей вместе с мастером. Похоже, он всерьез воспринял предложение мастера поступить в его гильдию после службы.

*

- Орки на северных скалах, - капитан вскочил от крика, и, не успев как следует открыть глаза, выскочил из палатки. В ночном лагере царил легкий беспорядок. Молодые солдаты начали метаться, готовые встретить орков чуть ли не в самом лагере.

Капитан нашел воина, продолжающего выкрикивать эту новость с широко распахнутыми глазами. Увидев подошедшего капитана, юноша схватил его за рукав и начал возбужденно говорить:

- Орки на севере, их сотни, они взбираются на скалы в темноте...

Капитан остановил бессвязную речь солдата, хлестнув его по щеке. Юноша запнулся и замолчал, вытаращившись на Тригора.

- Докладывай, - приказал капитан.

- Орки взбираются по северной стене. Нас там только трое. Мы их случайно заметили, камни посыпались и мы поняли, что что-то не так. Не меньше сотни, пытаются добраться до вершины.

- Сколько у нас есть времени?

- Может, полчаса или чуть меньше.

- Тогда почему ты прибегаешь и будишь весь лагерь, солдат? Достаточно было сообщить об этом мне или твоему сержанту.

- Я... Я испугался, сэр. Их так много, и полная темнота. А они ползут...

- Передай сержанту, чтобы завтра поставил тебя на стену. Если ты переживешь дневную атаку орков, то забудешь слово страх.

Уже забыв о незадачливом юноше, капитан отдал приказ:

- Поднять один взвод на северные скалы. Если орки сумеют добраться ближе к вершине, убивайте их. Еще один взвод на усиление караулов на западе и востоке. Остальным спать.

*

- Спать хочу, - тихо пожаловался капитан Рему, - орки всю ночь пробовали нашу защиту на скалах. Сегодня половина воинов на стенах не спала толком. Мальчишки едва стоят на ногах. Они берут нас на измор.

Они стояли на башне, которая поднялась еще выше за прошедшую ночь, и наблюдали за тем, как орки начинают строиться около удалившейся почти на сотню шагов кромки леса.

- Лучники с башен достанут? - спросил капитан.

- Достанут, - согласился Рем, но стрелы будут на излете. И все, чего мы добьемся, так это того, что они вырубят еще немного леса и отойдут подальше.

- И то хорошо, - кивнул капитан, - этот лес все равно потом придется вырубать еще шагов на триста, чтобы избавиться от неожиданных атак. Пусть поработают на нас.

Капитан подал знак, и с башен по флангам взмыла в воздух почти сотня стрел. Только две или три действительно достигли цели. Остальные либо не долетели, либо ударились в поднявшиеся щиты орков.

- Тяжелый будет денек, - произнес капитан, оглядывая то, что натворили за ночь мастера. Стена поднималась в небо почти на пятнадцать локтей.

- Через неделю они закончат со стеной, - сказал Тригор, - еще десяток локтей, и стена упрется в основания башен во флангах. Как сказал Лорен, выше они поднимать ее не будут. Я тоже думаю, что двадцати пяти локтей вполне достаточно, чтобы остановить любую армию.

- Если только на стене достаточно защитников, - не преминул напомнить Рем.

- Все время мне кто-то напоминает о плохом. Как будто я сам не знаю. Вообще, я не выспался. И мне нужно еще думать, что делать с их атаками со всех сторон. Сегодня ты командуешь защитой этой стены. У тебя два взвода на центральной башне, по взводу на флангах, и шесть взводов на стене. Почти пятьсот воинов. Если орки придумают что-нибудь свеженькое, вызывай подкрепление. Остальных я вывожу в резерв. Надо усилить оборону со всех сторон, и людям надо отдыхать.

- Готовимся к длительной осаде?

- Нам ничего не остается. Если мы не изменим тактику, то рано или поздно они возьмут нас измором. Сегодня тебе следует ожидать не менее трех атак на стены. Если будет совсем плохо, вызывай меня.

*

Первую атаку Рем отбил легко. Орки шли под сплошным прикрытием щитов, но на стены не лезли, пытаясь только окончательно забросать землей и камнями ров перед стеной. Ценою жизни еще двух сотен, им это удалось. От рва осталось только легкое воспоминание. Дорога для тяжелых осадных машин была окончательно открыта.

- Около десятка троллей, - произнес стоявший рядом с мечником Вик, - как ты с ними будешь разбираться?

Рем пожал плечами и показал на стоявший рядом с ним крепостной арбалет. За прошедшие дни, как только кузнец хоть немного освободился от более насущных проблем и выковал тонкие стальные полосы, мастера поставили на стену десять тяжелых арбалетов, способных пробивать навылет даже латы.

- Надеюсь, что это нам поможет, - сказал Рем. - И катапульт добавилось.

Рем обернулся на четыре дополнительных катапульты, установленных в пятидесяти шагах позади стены. Они были тяжелее и больше, чем их предшественницы.

- Мастера сказали, что эти катапульты мощнее. Долго объясняли, что эти используют для метания конский волос, вперемежку с жилами животных и какими-то специально приготовленными и вываренными растениями. Ничего не понял, но обещают снести все, что подойдет к старой линии леса.

Виктор кивнул:

- С удовольствием понаблюдаю.

- Сам то не хочешь поучаствовать? Достал бы тролля другого?

- Ты же знаешь, Рем, если...

- Да знаю, знаю. Конечно, знаю. Если ты израсходуешь силу на атаку, то у тебя не останется ее на защиту. Ты сильно изменился за последнее время, Вик. Стал похож на настоящего мага.

- Все мы изменились, Рем. Посмотри на себя. Мог ли ты в начале прошлого лета предположить, что окажешься в глубине лесов запада, окруженный тысячами троллей, и лично будешь руководить обороной настоящей крепости.

- Пока только одной стены.

- Пока...

*

Т"Асмерин устало откинулся на деревянном стуле, который сколотили для него мастера. После внезапного выхода на сцену ученика, шаманы, казалось, потеряли свое воодушевление. Они продолжали пробиваться через окружающие долину защиты, но без прежнего рвения. Опасаясь подвоха, маг только расширил свою деятельность.

Защиты множились и переплетались между собой. Уже за каждой стояли ловушки, некоторые из которых могли сработать совершенно неожиданным для врага образом. Рано или поздно, кто-то из шаманов ошибется и попадет в одну из них.

Но все же маг беспокоился. Несмотря на свою силу и опыт, ему не хватало практики реальных схваток с орками. Наследная башня Рамангара очень редко за всю его долгую жизнь подвергалась атакам. Сейчас маг больше размышлял, чем произносил новые заклинания. Вспоминал рапорты от пограничных магов восьми крепостей, сообщавших о новых хитростях орков, перелистывал в уме рукописи своей библиотеки, пытаясь определить, где он мог что-то пропустить. Вспоминая что-то новое, он немедленно ставил дополнительные защиты.

Спать приходилось урывками, по полчаса - часу. Специально приставленный к нему охранник будил его, как он и требовал, как только песочные часы отмеряли положенный срок. Подобный сон отнюдь не способствовал ясности сознания, и маг все больше боялся совершить какую-нибудь ошибку, забыть что-то важное, что позволит шаманам прорвать его защиту. Он не мог такого позволить, поэтому вновь и вновь проверял старые защиты и устанавливал новые.

*

Рем оглянулся.

- Кстати, посмотри, - показал он Вику на катапульты, - мастера специально немного отодвинули их от центра, как они сказали, чтобы не задеть будущую башню. Но чтобы бить только по тем, кто идет в атаку на ворота, они немного повернули их, совсем чуть-чуть. Как ты думаешь, они не переборщили? Я не хочу, чтобы первый же их булыжник ударил меня по затылку.

Маг оглянулся, и некоторое время разглядывал катапульты.

- Нет, нормально, - наконец сказал он, - камни будут падать точно по линии против ворот. Если я понял их замысел правильно, то они должны падать на расстоянии в десять шагов один от другого. Первый чуть правее, на шаг - два, второй чуть левее, и так далее. Трудно сказать точно, пока я не увижу их первый выстрел.

- Скоро увидишь, - пообещал Рем, - они наступают.

Щиты орков медленно двинулись вперед. На этот раз на стену шли около четырех тысяч мечей, против менее пятисот ее защитников. Среди нападающих катились четыре осадных машины, толкаемых троллями. Теперь орки закрыли толстыми шкурами и первый ярус, так что даже те, кто двигал машины изнутри, оказались укрытыми от стрел. Только тролли, которые пихали двухъярусных монстров сзади, были незащищены. Орки справедливо полагали, что им и не требуется защиты.

- Смола и кипяток готовы? - спросил Рем у стоящего рядом солдата.

- Кипят на кострах, сержант, - кивнул солдат.

- Поджечь стрелы. Дать один залп по щитам. Не будем делать их передвижение уж совсем безопасным.

Сотня горящих стрел вонзилась в щиты. Но только некоторые из них действительно загорелись. Орки использовали какую-то мазь, защищавшую дерево от воспламенения.

- Пусть башни стреляют по готовности, - дал Рем еще одну команду.

Длинные луки на флангах научились за эти дни находить малейшие щели между щитами орков. То в одном, то в другом месте орки падали, но этого было слишком мало, чтобы их остановить.

- Хорошо у них получается, - заметил Вик, внимательно наблюдавший за развитием событий.

- У кого?

- У луков на башнях. Смотри, что они делают, - Вик кивком головы указал налево.

Рем долго всматривался, пытаясь определить, что такого нашел маг в стрельбе левой башни. Наконец он увидел. Лучники стали работать группами. Один из них, видимо, лучший, находил щель в обороне орков. Как только убитый орк падал вместе со своим поднятым над головой щитом, на короткое время в сплошной стене из дерева возникала брешь. В эту брешь сразу летела дюжина стрел, вышибая оставшихся беззащитными орков. Один раз орки настолько замешкались, что потеряли больше двух десятков, прежде чем полынья в щитах была вновь затянута.

Рем подозвал вестового:

- Видишь? Хорошая тактика. Передай на правую башню, чтобы использовали.

Вестовой убежал. Орки приблизились на двести шагов.

- Центральные катапульты, залп, - приказал Рем, как только осадная башня вышла в нужную точку.

Четыре семидесятифутовых булыжника врезались в щиты орков. Только один из них задел осадную машину, сорвав покров из шкур и покалечив нескольких орков внутри. Тем не менее, результат был впечатляющим, на этот раз камни разом остановили три дюжины орков.

- Дальний залп в брешь, - скомандовал Рем.

- Три ладони! Залп! - повторил его команду сержант на башне.

Сотня стрел оставила лежать еще две дюжины орков.

- Начинаем неплохо, - обернулся Рем к другу.

Вик молча кивнул.

*

- Сколько? - спросил капитан подбежавшего вестового.

- На стены идут четыре тысячи, мой капитан.

- Четыре? Я думал, что их будет меньше. Придется идти самому, - Тригор начал тяжело подниматься.

- Сержант Рем пока неплохо справляется, - вежливо произнес солдат.

- Да? Ну, тогда ладно, останусь. Четыре тысячи на юге, еще не менее двух пытаются штурмовать скалы. Сколько же орков в этих лесах?

- Главное, чтобы их оказалось меньше, чем наших стрел, мой капитан.

- Да, стрелы. Этой ночью мы подняли еще несколько сотен ятаганов из-под стены. Думаю, в наконечниках у нас проблем не будет.

- Прорыв на восточных скалах, капитан, - подбежал еще один вестовой. - Скоро начнется рукопашная.

- Один взвод, бегом за мной, - капитан поднялся и побежал на восток вместе с четырьмя десятками солдат на восток.

*

- Сто семь, - удовлетворенно произнес Бодор, кладя кирку на камни. Оглянувшись назад, он с гордостью посмотрел на ступени лестницы, поднимающиеся до середины скалы. Последняя из них оказалась особенно тяжелой, он натолкнулся на твердую, крепчайшую породу камня, и потратил на одну единственную ступень несколько часов.

Бодор повернулся и посмотрел наверх. Его лицо слегка омрачилось. До вершины скалы оставалось еще очень далеко. Порой гному начинало казаться, что он переоценил свои силы. Но шестеро подмастерьев, глядящие на него после нескольких проведенных вместе дней как на бога, не позволяли ему сдаться. Нельзя показать людям, что гномы могут уставать.

- Передохните полчаса, и продолжим. Скажите каменщикам, что могут пока носить блоки для башен. Они не будут нам мешать.

*

На северном склоне скалы, на тридцать локтей выше сидящего гнома, мастера укладывали первые камни на очищенную площадку. Основание башни мага должно было быть скрыто от посторонних глаз за северной скалой. Но ее вершина должна подняться еще выше нее. Башня должна была возвышаться на сорок локтей, и уступать по высоте только дозорной, расположенной на самой вершине. Да и то ненамного. Эта крепость будет красива. Мастера уже видели это. Ничего не сравнится с ней по величию. Для этого надо было только выжить. Продержаться до зимы.

*

Брентон стоял за спиной у Даниэля и пытался подсказывать. Фантом натянул лук и водил им из стороны в сторону, выискивая бреши между щитами. Шестеро лучников стояли рядом с ним и ждали его выстрела, чтобы воспользоваться его результатами.

- Вон, вон туда, видишь, там щель, - в очередной раз высунулся Брентон.

- Гном, не говори под руку. Ты мне мешаешь, - прошипел рейнджер.

- Настоящему мастеру ничего не может помешать, - с пафосом произнес Брентон.

- Что ты вообще здесь делаешь? Твое место на стене. Тут твоя секира заскучает.

- Тебе помогаю. А когда атака закончится, буду помогать мастерам класть кирпич. Они обещали меня научить.

- Ага, - многозначительно произнес рейнджер.

- Что ага? - тут же разошелся Гном, - еще скажи...

Стрела тихо тренькнула, найдя цель. Очередной щит упал, и лучники тут же послали в брешь свои стрелы. Не останавливаясь, Фантом успел выпустить еще несколько стрел, сильно затормозив восстановление наступающего строя.

Орки подходили к стене. Начали подниматься первые лестницы.

- Все, наигрались, - решил Фантом, - все стрелы на поднимающихся.

*

- Приготовить арбалеты, - Рем поднял арбалет, стоявший рядом, положил его на камень и прицелился. - Попробуем.

Тяжелый арбалетный болт пробил шкуру тролля и вошел в него на несколько пальцев. Тролль разом бросил осадную башню, которую он уже почти подтащил к стене, и взвыл от боли, по дороге зашибив одного из орков. Только яростный крик дрессировщика заставил его вернуться к работе. Рана была болезненной, но неопасной.

- Ну, не знаю, - Рем покачал головой. - Без магии с этими троллями не справиться.

Башня докатилась до стены и остановилась. Снизу послышался первый удар тарана. Таранить монолитную стену такой толщины было по меньше мере глупо, поэтому все взгляды с башни были прикованы ко второму ярусу осадной машины.

Передний щит откинулся, упав на стену крепости.

*

Передний щит откинулся. Ким и Мугра, стоящие бок о бок, выпустили болт и стрелу в открывшийся проем. Вкупе с несколькими стрелами стоявших рядом воинов, они остановили первый ряд нападавших и заставили следующих замешкаться, перебираясь через падающие тела.

Стрела вонзилась в стоявшего рядом лучника. Орки тоже не собирались стоять и умирать.

Ким отбросил арбалет и кинулся вперед, в самую гущу врагов. Брошенные стилеты остановили еще двух нападавших. Выхватив ножи, Молния вплотную столкнулся с орками. Справа от него Мугра уж парировал катаной первый удар ятагана.

Ким ушел от удара стоящего впереди орка и несколько раз ударил его ножами. В бок, в горло, в живот, куда успел. После этого он отскочил на шаг назад, и изо всех сил ударил плечом по еще только оседающему на доски мертвецу.

У Кима был недостаточно большой вес, чтобы проделать этот трюк. Но он с лихвой был компенсирован эффектом неожиданности. Орки стояли достаточно плотно, стараясь укрыться за щитами и первыми оказаться на стене крепости. В маленькой башенке осадной машины их было не меньше двух дюжин. Теперь количество сыграло против них. От удара орки, находившиеся сзади, посыпались вниз. Не меньше троих сорвались с незащищенной ограждением задней части площадки и свалились под стену с высоты в пятнадцать локтей.

Ким подхватил труп и, пользуясь им, как щитом, отступил на шаг и ударил еще раз. Второй раз этот фокус не прошел. Никто не упал, и ятаган опасно просвистел рядом с Молнией. Он бросил труп на ближайших врагов и, пока они пытались от него избавиться, упал на колени и нанес несколько молниеносных ударов по незащищенным ногам орков и быстро отступил.

Рядом с ним Мугра изящным движением катаны отвел ятаган орка, перехватил левой рукой его за запястье, и, пользуясь скоростью ятагана, вонзил его в бок другому наступающему. Только после этого убив первого, все еще пытающегося вытащить ятаган из тела собственного товарища.

Пользуясь образовавшейся перед ним свалкой из орков с ранеными ногами, Ким метнул еще шесть стилетов, снова взялся за ножи и сделал еще шаг вперед. Один из нескольких оставшихся на платформе орков испуганно отшагнул назад. И полетел вниз, вслед за предыдущими сорвавшимися.

Они быстро добили остатки нападающих на платформе.

- Смолу, масло сюда, - крикнул Мугра, - не дайте остальным забраться по лестнице. Они сами подогнали нам эту башню, чтобы ее удобней было сжечь. Быстро.

- Ким, пошли. Сейчас здесь все будет гореть, - Мугра за шкирку поднял друга, - чего ты потерял?

- Один стилет не могу найти. Жалко. Может ночью, под стеной найдут.

- Это вряд ли. К вечеру под стеной будет столько трупов, что среди них никто не сможет найти в темноте маленький ножик.

Башня запылала как раз тогда, когда первый поднимающийся по ее лестнице орк высунул голову. Отшатнувшись от жара, он отпустил ступеньку и полетел вниз, к остальным.

*

Шатуна свалили. До этого он достаточно успешно расколачивал головы орков, появляющиеся из-за стены, но последний противник оказался проворней, чем предыдущие. Пока молот Грега опускался на кожаный шлем очередного нападающего, с соседней лестницы, без паузы и подготовки, спрыгнул еще один орк, ударом плеча скинув со стены пытавшегося его остановить солдата. Грег едва успел подставить щиток на предплечье, чтобы защититься от удара ятагана. Вслед за первым орком на стену уже выпрыгивал следующий.

Ударом молота Шатун отправил излишне прыткого врага со стены, вслед за упавшим солдатом, но в тот же момент его свалили. Следующий орк прыгнул на него прямо со стены.

Теперь они возились в проходе, чудом с него не падая - о заднем парапете мастера пока не задумывались. А вокруг разгоралась схватка, орки один за другим взбирались на оставшийся незащищенным участок. Шатун понимал, что сейчас ему лучше и не подниматься, пока образовавшуюся брешь не закроют и орков не скинут обратно. Иначе он оказывался в самом центре полудюжины размахивающих ятаганами сородичей того, с кем сейчас боролся.

Шатун лежал на спине, прикрываемый сверху своим врагом. Он увидел в глазах орка ужас, - тот, наконец, понял, насколько сильный противник ему попался. Грег резко развернул орка к себе спиной, и рукой, внутренней стороной локтя, захватил его шею в удушающую петлю. Воин все сильнее сжимал руку, чувствуя, как жизнь, капля за каплей, медленно оставляет врага. Наконец орк застыл в неподвижности.

Рядом с ним топтались нападавшие, и Грег решил не вставать. Прямо из лежачего положения он толкнул прикрывающее его тело под ноги одному, потом схватился за ногу другого и резко дернул. Орки повалились рядом с ним. Нащупав лежащий рядом молот, Шатун начал раздавать удары направо и налево из "неудобной" позы.

Прорыв был остановлен. Сбежавшиеся с соседних участков воины отбросили орков обратно за стену и вытянули наверх лестницы.

- Лучше уж молотом, - прошептал Шатун, только что ощутивший, как из-за его рук угасает жизнь, - иначе оказываешься так близко к богам, что начинаешь ощущать на себе их дыхание.

*

Одна из осадных башен опасно накренилась. Даже тролль не мог ее протолкать через гору трупов. Одна горела. Еще две безнадежно отставали. Но эти две были направлены на центр крепости и их строители слегка недооценили возможности мастеров. Даже если бы они дошли до ворот, то верхние ярусы машин оказались бы ниже центральной башни. Настолько ниже, что делали их бесполезными.

Прозвучал рожок. Орки отступали, оставив под стеной еще пять сотен трупов.

- Стоит ожидать еще одной атаки сегодня.

- Возможно, - согласился маг с Ремом. - А пока надо позвать мастеров. Пара часов у них есть.

*

За три дня, которые Рем руководил обороной входа в долину, стена поднялась на необходимую высоту. Теперь любые осадные машины орков становились бесполезны. Сделать осадную башню высотой в четверть сотни локтей и суметь протащить ее под градом камней из катапульт по заваленному трупами пространству было практически невозможно.

Казалось, что орки нападают только потому, что должны. Им оставалось пользоваться только лестницами, но стрелы с трех башен, выступающих перед стеной, давали возможность только очень немногим врагам подняться наверх и вступить врукопашную.

Каждый день орки теряли сотни воинов. Защитники теряли десятки. Сегодня они не потеряли ни одного, только несколько получили ранения от орочьих стрел.

Рема попросили с его любимого наблюдательного пункта на центральной башне, и сейчас он стоял на стене, наблюдая за работой мастеров. Центральная башня, по задумке архитектора, должна была подняться выше стены на десяток локтей, и сейчас все каменщики работали на ней. Будучи завершенной, она позволила бы лучникам полностью контролировать пространство перед стеной. В дополнение, в случае прорыва на стенах защитники могли укрыться в трех башнях и вести оборону оттуда, практически недосягаемые даже со стен. Проход под башней вдоль стены мгновенно запирался двумя толстыми решетками.

Фланговые башни были отданы на откуп мастерам Кирилла. Сейчас на левой башне работал Брентон, увлеченно перенимающий секреты их профессии. По мнению Рема, голубовато-красные башни выглядели слегка странно на фоне тяжелого монолита стены и скал вокруг. Но надо было отдать должное - они поднимались вверх еще быстрее, чем центральная башня и были почти завершены. С тремя рядами окон для лучников и бойницами сверху, эти башни стали грозным элементом обороны. С вершины башен, поднимающихся над скалами на сорок локтей, а над пространством перед стеной более чем на шестьдесят, лучники способны были доставать своими стрелами очень далекие цели. Рем мог поместить в каждую из них полторы сотни луков, если бы они у него были.

Если бы они у него были. Единственным слабым местом крепости оставалось количество ее защитников. В каждом взводе сегодняшним утром были не более сорока бойцов, а в некоторых и того меньше.

Рем наклонился к расширяющейся наружу бойнице и посмотрел на темнеющий в сумерках лес, на множество горящих костров орков. Прошлым летом орки потеряли более десяти тысяч воинов при осаде крепости Аанек. Количество погибших под стенами девятой крепости стремительно приближалось к этому числу. И, тем не менее, орки продолжали атаковать.

*

Бодор спускался. Двести три ступени. Теперь, когда лестница была готова, она казалась ему маленькой. Каких-то несколько минут, и ты уже внизу. Это раньше, когда дозорным приходилось по полчаса подниматься на скалу по веревкам и перекладинам, лестница казалась огромной. Раньше, когда каждая ступень высекалась из камня, гному казалось, что она бесконечна. Теперь же он так не считал. Обычная лестница, каких много у них в горах.

Спустившись в долину и отойдя на полсотни шагов, он осмотрел свое творение. Лестница уходила ввысь, и, по мнению гнома, была великолепной. Рядом с ее верхними ступенями высилась еще недостроенная дозорная башня.

Гном отошел на несколько шагов в сторону и посмотрел еще раз, проверяя отсутствие кривизны в линиях. Он удовлетворенно кивнул и сказал:

- Что же, по-моему, вышло неплохо.

- Великолепно, мастер, - сказал один из стоявших за его спиной помощников, - это действительно лестница, по которой могут ходить боги.

- Боги, люди...- проворчал гном, - главное, красиво.

У мастера-гнома было своеобразное понятие о красоте. Лестница была прочной, такая простоит столетия. А значит - она была красивой.

- Пойду, отдохну пару дней. А вы пока, - обернулся Бодор к подмастерьям, - идите и сделайте еще четыре таких же. По две на востоке и западе. А то капитан устал скакать по этим скалам со своими парнями, отгоняя орков.

Подмастерья начали переминаться. Конечно, боковые скалы были не в пример ниже, но четыре лестницы, без помощи мастера...

- Можете приходить и спрашивать, если возникнут трудности, - милостиво разрешил гном. - А когда закончите, я найду для нас новую работу. Для людей вы достаточно умелые. Может, все-таки стоит взяться за подгорный проход к скалам на севере. Вот это был бы великий проход. Он бы увековечил мое имя...

*

Один из шаманов, наконец, ошибся. Расчистив место для удара от нескольких ловушек, он начал готовить маленькое землетрясение в долине. Маленькое, но способное погубить многих воинов на стенах, возможно, даже обрушить некоторые из башен. Тут же, как только шаман начал творить заклинание, сработала еще одна ловушка. Т"Асмерин замаскировал ее в самом скальном камне, в глубине породы, и не было бы никакой возможности ее найти, до тех пор, пока не тронуть этот камень магией.

Шаман остался жив, насколько мог судить маг, но силы сработавшей ловушки хватило, чтобы на месяцы, если не на годы, лишить его сил.

- Теперь будет полегче, - маг поднялся со стула и решил прогуляться, пока шаманы оправляются от полученной пощечины. А заодно найти младшего и похвастаться перед ним успехом. А то, как бы он не начал зазнаваться после того, как отбил элементарный файербол.

*

Капитан стоял на вершине центральной башни и держал совет с сержантами.

- Теперь, когда все скалы покрыты лестницами, каменными или деревянными, мы можем быстро перебрасывать людей в те места, где орки идут с силой. Нет нужды держать так много людей на скалах.

- Люди измотаны, - кивнул Ворг, - они неделями спят по несколько часов. Думаю, нам достаточно держать два взвода в караулах на скалах, и вызывать подкрепление только тогда, когда есть опасность прорыва. На самые сложные участки подкрепление прибудет меньше, чем за четверть часа. Если иметь это ввиду, то мы всегда будем опережать орков.

- А что делать с этой стеной? - спросил Рем, - каждый день они нападают два, иногда три раза. Держать меньше четырех сотен воинов, против сорока сотен наступающих орков опасно. Если им удастся хоть раз закрепиться на стене, то мы потеряем много бойцов, чтобы закрыть брешь.

- Да, - кивнул капитан, - это проблема. Здесь по-прежнему надо держать десять взводов. Вернее то, что от них осталось.

Тригор перегнулся через парапет башни и посмотрел вниз, где солдаты и рабочие разбирали завал из тел орков, камней и земли. Под прикрытием лучников они находились в относительной безопасности. Временная кладка на воротах, так и не разрушенная орками, была разобрана самими защитниками и рабочие могли быстро отступить за стену.

Через несколько часов перед воротами опять появится ров, и оркам вновь придется зарывать его под стрелами защитников.

Капитан обернулся и сделал несколько шагов назад и посмотрел на десяток катапульт, выстроившихся в два ряда перпендикулярно стене. Катапульты до сих пор были взведены, и рядом с ними возилась обслуга. Если орки решатся на быстрый рейд в сторону копошащихся под стеной людей и открытых ворот, то катапульты тоже серьезно охладят их пыл. Только когда решетка опустится и ворота закроются, мастера катапульт снимут камни, ослабят скрученные жгуты и оставят катапульты стоять безвредными до следующего утра.

- С едой начинаются проблемы, - осторожно отвлек капитана сержант Конрад, - орки перекрыли сетями речушку на западе, мы не можем больше выловить в ней рыбы, все припасы на исходе.

- Прикажите с завтрашнего дня забивать по несколько лошадей, самых слабых - равнодушно произнес капитан, - жалко животных, которые столько с нами прошли, но ничего не поделаешь. Основные тяжести для мастеров они перетаскали. У нас все равно нет никаких запасов, без сена зимой лошади долго не протянут. Как только трава скроется под снегом, они начнут голодать.

Взгляд капитана, блуждающий по сумеркам перед стеной в ожидании возможной атаки, застыл. Из сумерек медленно выступила фигура, сделала несколько шагов вперед и остановилась.

- Орк? Это атака? - спросил один из сержантов.

- Орк, - кивнул капитан, - но он один. На атаку это мало похоже. Всех немедленно за ворота, приготовиться их закрыть.

Бросая недоделанную работу, рабочие быстро исчезали в башне.

- Стоит, - задумчиво сказал капитан, - судя по росту и одежде, это вождь. Что он делает? Решил лично осмотреть укрепления?

- Это парламентер, - тихо сказал Рем.

Капитан недоверчиво взглянул на мечника и вновь посмотрел на неподвижно стоявшего орка.

- Быть готовыми закрыть ворота мгновенно, - наконец решился он, - схожу, узнаю, чего он хочет. Если что, закрывайте ворота и вытягивайте меня на веревке.

- Послать с вами нескольких бойцов, капитан?

- Он один, - Тригор пожал плечами, - значит, я тоже пойду один.

*

- Я говорю от имени всех восточных кланов, от южной воды до северных скал. От чьего имени будешь говорить ты, человек?

Орк был стар для вождя. Он еще не был стариком, и был одним из самых сильных и высоких орочьих воинов, каких доводилось видеть капитану. Другие не пробиваются в вожди. Но этот был уже в годах, и было видно, что его лидерство подходит к концу. Одно то, что он так долго сумел продержаться у власти, говорило многое об его силе в бою и мудрости. Или хитрости, если смотреть с другой стороны.

- От своего. И от имени всех людей, - капитан запнулся, - может быть, не совсем уж всех. Но всех тех, с кем ты успеешь встретиться на твоем веку.

Орк кивнул:

- Этого мне будет достаточно. Я могу говорить с тобой.

- О чем? О чем мы можем говорить с тобой, враг?

- Мы будем говорить о мире. Насколько он возможен. Наши кланы обескровлены. Если мы не отступим от скал, в которые вы вгрызлись вашими на удивление острыми клыками, сейчас, то уже следующей весной будем снесены другими кланами с запада. Для вас все начнется снова, человек.

- И что ты можешь нам предложить?

- Мы уйдем. И не придем больше ни этим летом, ни следующим. Орки не придут до тех пор, пока живы наши кланы и в них остаются те же вожди. Мой клан охотится севернее, и я не ожидал, что переживу следующее лето. Но все претенденты на власть, наиболее горячие из них, умерли у этих скал. Возможно, я буду править еще несколько сезонов, если не повезет, даже умру на охоте, а не в бою со следующим вождем.

- Чего же ты хочешь от нас, вождь? Для того чтобы отступить, тебе не требуется наше согласие.

- Мы обескровлены. Следующий сезон мы будем воевать с кланами запада. Я предлагаю тебе, человек, все леса к востоку от этой крепости. После прошлого лета, у нас достаточно охотничьих угодий. В обмен люди не охотятся на западе. Нашим кланам нужно защищать то, что мы имеем, от наших сородичей, не тронутых войной. Мы не сможем сражаться со всеми сразу.

- Мы не охотимся западнее крепости, ваши отряды не появляются на востоке, - задумчиво повторил капитан. - Хорошо. Люди принимают эти условия. До тех пор, пока одна из рас не нарушит мир, мы не воюем. Но учти, вождь, если с дозорной башни мы увидим хоть одного орка, решившего поохотиться в здешних лесах за головами людей, то он будет убит.

- Любой слишком далеко зашедший... лесовик... тоже будет убит, - ответил орк, - если мы сумеем его поймать. Это не будет нарушением мира. Ни я, ни ты, не можем уследить за всеми.

- Договорились. - Сказал капитан.

Орк кивнул и поднялся. Уже уходя, он обернулся и сказал через плечо:

- У меня есть для тебя хорошая новость. Через неделю к тебе прибудут гости. Сорок пять сотен воинов идут к тебе на помощь. Так что приготовься к встрече.

Орк зашагал к лесу.

- Зараза, - прошипел капитан, - надул, зараза. Так бы они и отступились, если бы не подкрепление. Ничего, у нас тоже еще не все карты на столе.

Вернувшись на башню, он рассказал о разговоре с вождем.

Когда радостные сержанты начали разбегаться, чтобы сообщить известие своим людям, капитан наклонился к Рему и тихо произнес ему на ухо:

- Я оказался неправ. Даже с орками возможен мир. Раньше мы просто плохо старались.

*

Фэйри порхал вокруг Гедона, иногда присаживаясь на острие его шеста. Но сидеть на лезвии ему было неудобно, поэтому, в конце концов, он облюбовал плечо мечника.

- Лес пророс-с. С ним еш-ще мож-шно бороться, но его уж-ше нельзя уничтож-шить. Корни уходят глубоко под землю и новые ростки поднимаются. Не пройдет и пяти с-сезонов, и мы выполним свое обещ-шание, как люди выполнили свое.

Отряд сидел у костра и наблюдал за порханием их странного друга, старающегося не подлетать близко к огню.

- Прощ-шайте, храбрые люди. Мне надо следить за моим лесом. Мож-шет быть, мы ещ-ше встретимся.

- Обязательно встретимся, друг, - произнес Гедон.

Отряд долго смотрел, как фэйри порхал, улетая на юг.

- Что дальше? - Мугра подвинулся поближе к огню.

- Уверен, что принц не оставит нас в покое. Что-нибудь придумает. У короны еще много врагов, - весело высказался Рем.

- Да, а тебе стоит ждать повышения до капитана, - весело сказал Брентон, - ты хорошо себя показал, командуя защитой стены.

- Думаю, что у принца для нас с вами есть другие планы. Сейчас ему нужны мечи, а не командиры.

Десять друзей замолчали, глядя на огонь. Что бы ни придумал для них принц, это будет еще нескоро. Пока они могли отдохнуть, не думать об опасности и насладиться относительным спокойствием, окружающем девятую крепость запада.

*

Воины вливались в ворота сотня за сотней. На их лицах до сих пор читалось изумление. Изумление оттого, что они, готовившиеся к жестокой битве у стен крепости, чтобы пробиться за ее стены, не встретили ни одного врага.

У тех же, кто проходил ворота, изумление медленно сменялось восторгом. Долина, окруженная стенами и скалами, стала неприступной крепостью. Девятой крепостью запада.

*

Урцил стоял на дозорной башне на северных скалах и осматривал свое творение. Величие исполнения замысла архитектора поражало его самого.

- Что же, теперь никто не сможет сказать, что я прожил жизнь даром, - прошептал про себя архитектор, - даже я сам не смогу сказать такого. Жена будет гордиться своим мужем, а сыновья будут хвастаться своим отцом перед друзьями.

Одинокая слеза скатилась по щеке немолодого мастера. Испугавшись своей сентиментальности, он заспешил вниз по ступеням. Встреча с женой произойдет еще нескоро. А сейчас еще надо обложить камнями ров, чтобы он не начал оседать и осыпаться под дождями и снегом. Нужно вырубить весь лес вдоль скал, чтобы враги не смогли подойти незамеченными. А самое главное - нужно заложить основание цитадели. Какая же крепость может обойтись без цитадели, даже самая неприступная. Мастер уже знал, где она будет стоять. Он спешил, - времени было так мало, а работы так много.

*

- Тот капитан, как его имя? - спросил король.

- Тригор, капитан Тригор, отец.

- Наверное, ему пора стать генералом. Генералом и командиром крепости. Он блестяще справился с задачей и принес нам даже больше, чем мы могли ожидать.

- Я думал об этом, отец, и разделяю ваше мнение.

- Ты рисковал очень многим, сын, - король смотрел из окна цитадели Рамангара на запад, туда, где в лесной глуши теперь возвышался новый оплот людей.

- Риск оказался оправданным, отец, - слегка наклонил голову Грегор. - Девятая крепость стоит на западе. Скала и камень, неприступные для врага.

Король покачал головой и обернулся к сыну.

- Ты еще не понимаешь всего, Грегор. - Он положил ладонь на грудь принца. - Девятая крепость - это не скалы и мертвый камень. Девятая крепость вот здесь.

Король сжал ладонь в кулак и легонько ударил сына в левую часть груди:

- Она здесь, в сердце каждого воина, который отправился в этот поход. В их мужестве и храбрости. У нас с тобой нет и не будет крепости мощнее, чем эта.

Король замолчал. После паузы, он заговорил уже о другом.

- Тебе пора жениться, сын.

- Как скажете, отец, - слегка поклонился принц, слегка ошарашенный столь неожиданной сменой темы.

- Я уже немолод, и хочу, чтобы у тебя появились наследники до того, как ты взойдешь на престол. Это позволит династии избежать многих проблем.

- Да, отец. Вы правы.

- А еще я хочу увидеть, наконец, внуков! - слегка раздражаясь, добавил Лакар. - Я пришлю тебе прелата храма Крухта до первого снега. Он отлично разбирается в родословных всех дворянских домов.

- Надеюсь, у меня будет выбор, мой король? - вновь поклонился принц.

- Выбор, выбор, - королю явно не нравилась поднятая им же самим тема, и от этого он бесился, - будет тебе выбор. Сейчас мы можем себе это позволить. Я попрошу прелата подобрать тебе побольше кандидатур. Надеюсь, это несколько сгладит тяжесть расставания с юношескими мечтами о любви и прочей ерунде. Любовь - не для нас. Если твой брак позволит удержать в узде баронов и сохранит несколько тысяч жизней наших подданных, не ввязавшихся в очередную междоусобицу, то оно того стоит.

- Да, мой повелитель, я понимаю, - принц поклонился еще раз, - до весны я найду себе пару и представлю ее вам. Мы назначим свадьбу на праздник весны?

- Сначала найди себе невесту, глупец! - взъярился король, - она еще может не согласиться. Назначим свадьбу тогда, когда придет время.

Король выскочил из зала, отодвинув пажа и лично хлопнув дверью.

Грегор улыбнулся. Отцовская любовь иногда приобретала очень странные формы.

*

Виктор завершил заклинание и обернулся на стоявшего рядом Т"Асмерина.

Маг кивнул.

Виктор осторожно вставил рунный камень в углубление в невысоком столбе, вырубленном из монолита и стоявшем теперь в центре зала на вершине башни мага.

Камень загорелся ровным синим сиянием, а руна заполыхала белым огнем.

- Эта руна будет гореть, пока ты будешь жив, и пока будет стоять твоя башня, - произнес старший маг.

Они подошли к окну и посмотрели на окружавший девятую крепость лес.

Два мага стояли молча, освещаемые сзади синим пламенем рунного камня.

Этот вид, с высоты башни Виктора, завораживал. Многие мили леса, без деревень, без людей и без дорог. Только одинокая долина, в которой они сражались этим летом. Долина и окружавшие ее скалы. Девятая крепость.

*

Рейнджеры пробирались сквозь лес. Шаг, незаметная пауза, выбор места для следующего шага.

Юноша шел тяжело, тяжело для рейнджера. Ведь на его спине лежала туша молодого оленя, которого он убил сегодня.

Арви улыбнулся. Это был хороший выстрел. Стрела попала оленю в глаз, убив его мгновенно, и животное умерло без мучений. Он сделал все так, как учил его наставник.

Молодой воин поднял глаза и улыбнулся вновь. Над верхушками деревьев уже были видны скалы крепости. Скоро они вернутся, и вернутся с добычей. Осталось идти уже совсем недолго.

Арви бесшумно шел по лесу вслед за своим учителем, не переставая улыбаться. Шаг, незаметная пауза, еще шаг. Молодой рейнджер девятой крепости возвращался домой. Другого дома он не знал.

Конец.

2004-2005 год