Последнее воскресенье каждого месяца Егор приходил на кладбище. Восемнадцатый ряд, четвертое место. Покрытая трещинами фигурка ангела. Даты напротив звездочки и креста. Ива, склонившая над могилой ветви. В зависимости от времени года - сухие листья, снег или трава, бурно разросшаяся с момента последнего посещения.
Каждый визит проходил по строгому распорядку, выработавшемуся за четыре года. Ровно в десять Егор пересекал ворота кладбища. В четверть одиннадцатого начинал приводить могилу в порядок. Без пяти - заканчивал, доставал из пакета водку, садился за столик и безмолвно отчитывался, что с ним происходило за четыре-пять недель отсутствия. Ангел слушал внимательно и не перебивал.
Егор прекращал рассказ ровно в полдень, собирал мусор, бросал последний взгляд на фигурку, тепло улыбался и уходил. В четверть первого машина оживала и уносила его в город.
На этот раз распорядок был нарушен. Когда отчет подходил к середине, Егор услышал хруст снега. Мужчина удивился: в январе на кладбище не часто увидишь родственников и друзей покойных. Тем более, в том же ряду, что и Анджи.
Тяжелая рука опустилась на плечо, прерывая исповедь. Егор повернулся узнать в чем дело и едва успел заметить приближающийся кулак. Глаза блеснули красным, когда мужчина ускорился, избегая удара. И все равно не успел.
За доли секунды до столкновения, на костяшках нападающего выступили мелкие шипы, теркой разорвавшие в кожу.
- Теряешь сноровку, - без малейшего намека на эмоции констатировал Демон.
Егор замер, забыв про разбитую скулу. Давнего знакомого окончательно накрыло, и он перешел в другую Лигу, в этом сомневаться не приходилось. Но не мешало удостовериться.
Егор заглянул в его глаза. Фасеточное серебро.
Нежданный посетитель холодно улыбнулся и повернул голову, с гордостью демонстрируя фиолетовые полосы разрывов последней, окончательной мутации.
- Имею полное право. Я вышел из Игры, - хрипло ответил Егор, не сводя завороженного взгляда со шрамов.
- Наивно, - с улыбкой сказал Демон.
Подписал приговор. Если Егор не вернется активным, его сделают дичью. А если ввяжется в Игру снова, нарушит обещание, данное Анджи.
- На зелени не поднимешься в Высшую Лигу, сам знаешь.
- Почему я?
- Остальные мертвы.
Сухо и безразлично. С той же интонацией, с какой эту фразу произнес бы любой другой Игрок.
Егор посмотрел на фигурку ангела. Казалось, трещины стали глубже. Мужчина вздохнул.
- Изыди, Демон. Я больше не в Игре.
- Не тебе это решать, Крыс. И ты знаешь, что за тобой придут. Хочешь ты этого или нет.
Исчез Демон беззвучно. Мог и появиться, не производя лишнего шума, но среди Игроков это считалось дурным тоном. Конечно, когда речь шла о разговоре, а не о схватке.
Четыре года прошло со дня смерти Анджи.
Четыре года Егора связывали с Игрой только прошлое и посещения могилы любимого человека.
Он почти поверил, что освободился.
Пошел снег. Мягкие крупные хлопья лениво кружились в звенящем воздухе.
Егор с горечью посмотрел на фигурку.
- Прости, но я буду защищаться. Не позволю себя убить. Не могу. Не хочу.
Ангел ничего не ответил. Не пошевелил крылом. Все как всегда.
В камне нет жизни.
Егор поднялся, отряхнул подол пальто от налипшего снега, пробежался затянутыми в перчатки пальцами по холодным равнодушным крыльям и пошел прочь.
Ритуал был нарушен, и это слегка раздражало. В любом другом месте, в любое другое время появление Демона не было бы столь смачным плевком в остатки человеческой души.
Егор вернулся домой и подключился к Сети. Впервые за последние годы он открыл сайт, не связанный с онлайн-магазинами и банкингом.
"Добро пожаловать в Игру".
Кич. Текущие кровью буквы на черном фоне. Но публика балдела. А кто платит, тот и заказывает музыку.
"Зритель? Игрок?"
Зритель.
"Ввести код доступа/демо-версия?"
Демо.
"Внимание. Демо-версия ограничена. Онлайн-наблюдение за Игроками невозможно. Для получения полного доступа зарегистрируйтесь".
Егор улыбнулся. Турнирные таблицы и список Игроков можно просмотреть и так. Незачем светиться раньше времени. Хотя если за ним ведут наблюдение, то уже пробили по ip и в курсе, что Крыс зашевелился.
Мужчина открыл нужные страницы. Третья и Вторая Лиги напоминали старика с плохими зубами. В Первой дела обстояли чуть лучше, было занято больше половины ячеек. И ни одного знакомого имени.
В Высшей Лиге не доставало в среднем троих на группу. Судя по всему, их уже вышибли.
Одно имя было серым.
Крыс.
В Семерке были он и Фантом. Остальные шесть Игроков погибли в последние недели, потерпев поражение в боях против других групп. Фантому жизненно небходимы были дополнительные очки. А получить их он мог, только убив Егора. Точнее, Крыса.
"Жопа", - невесело улыбнулся мужчина.
Похоже, и в самом деле не оставалось выбора, кроме как вступить в поединок. Если Егор победит, его достанут из серого списка и сделают активным. А значит, следом за Фантомом придут другие.
Набравший в турнире больше сотни баллов и уничтоживший последнего члена группы автоматически попадает в Ультра-Лигу, не сражаясь с семеркой сильнейших. Слишком велик соблазн, чтобы обратить внимание на то, что иконка Крыса - серая.
- Жопа, - на этот раз Егор вслух вынес приговор ситуации и пошел готовить ужин.
Был способ избежать встречи с Фантомом. Если правила не изменились, первый группы Егора не станет нападать на него дома. Личная территория была священной. А потому алгоритм прост: не выходишь из дома - не нарушаешь обещания, данного Анджи.
Но даже не будучи общительным и зависящим от людей, Егор не мог запереть себя в четырех стенах. Мир намного больше. Без ежедневных прогулок, ежемесячных визитов на кладбище, без ночной прохлады... Егор просто сойдет с ума. И снова станет стопроцентным Крысом. Если только не сбежит в Сеть, воспользовавшись одной из последних разработок. Но и это не выход. Никто и ничто не будет мешать Фантому напасть на него, убить сетевую аватару и выжечь мозг. Правила соблюдены, всплеск продаж новинки обеспечен, все смеются, все довольны. Кроме протухающего Крыса, но это мелочи, на которые не стоит обращать внимания.
Егор вытянулся на кровати и закурил. Начинать надо с легких стимуляторов.
Он был очень наивен десять лет назад. И только по прошествии долгого времени осознал, насколько. Впрочем, годы так ничему и не научили Игрока. Как и прежде, Егор верил людям и в людей. Несмотря на то, что собственными руками убил Анджи. От ее тела не осталось и следа. Ведущая, возлюбленная, чудо расстворилась в огне, будто никогда не существовала.
Могила была пустой, но Егор все равно приходил и отчитывался. Анджи верила в посмертие. Наверное, существует сейчас в другой форме, в ином теле, или все еще ждет нового воплощения. Ему такое счастье не светит, только забвение. Как бы мужчина ни старался поверить, ничего не получалось. Слишком прагматичен. Слишком приземлен. И не страдает от этого.
Но если иные формы существования были, то Фантом относился именно к ним. Для Игрока Высшей Лиги он был слишком в тени. По другим можно было найти информацию, вычленить из нее наиболее похожую на правду. О Фантоме таких фактов известно не было, несмотря на многочисленные фан-клубы.
Известны были список побед и карьера, начиная с Первой Лиги. Даже пол, и тот был загадкой.
По Сети ходили разные слухи. Блогеры и форумчане вели оживленные, а порой и ожесточенные дискуссии, но до сих пор это не привело к каким-либо заметным результатам.
"Жопа", - в очередной раз улыбнулся Егор. "Осталось выяснить, женская или мужская. Чтобы хоть немного представлять размеры катастрофы."
Егор принял таблетки. Первая на сегодня доза. К отбою их будет тринадцать. Завтра в нем будет чуть больше от Крыса. Через неделю-две от обычного человека останется ничтожно мало. В лучшем случае, десятая часть. Но ведь ломать - не строить.
Самое отвратительное, что возвращение к Игроку вызывало удовлетворение. Пока глухое, почти неясное, как будто впервые взял за руку женщину, которая нравится до легкого зуда в груди.
Но хуже всего было то, что и отвращение было в кайф. Крыс насмешничал, снова показывал зубы и, не скрываясь, размышлял, в какую часть души Егора впиться зубами для начала.
Мужчина улыбнулся. Пока что он не испытывал беспокойства. Чуть позже придется тяжелее. Но сейчас можно иронизировать и продолжать травить организм химией.
До
Егору было восемнадцать. Он слил выпускные экзамены и завалил вступительные. Юноша почти задумался о будущем.
Не успел. Полученное приглашение в Игру дало ответы на все неоформившиеся вопросы. Можно было с чистой совестью оставить неубедительные попытки сымитировать мыслительный процесс и забыть про извечные философствования "Что делать?", "Кто виноват?" и "Быть или не быть?"
Егор принял соглашение, даже не прочитав его. Зачем тратить время? Как будто бы он отказался. Ему больше некуда было податься. К тому же, участники Игры были обеспечены. Жили, правда, за редкими исключениями недолго. Но это не мешало тысячам подростков мечтать получить приглашение. Он в их число не входил. Не потому что не был столь наивен. Просто ему было плевать и на Игру, и на общество, и на деньги. Ровно до тех пор, пока у него были еда, вода, крыша над головой и доступ в Сеть. Но школа позади, иститут отказался принять Егора в свои теплые отеческие объятия, а общество злорадно скалило зубы в ожидании шоу "и как он теперь запоет?"
Через час юноша получил очередной e-mail, в котором были указаны номер счета, адрес тренировочного лагеря и время сбора. У него было три недели вольной жизни. Потом юноша должен был появиться на Ферме и исчезнуть для общества на год. А если не повезет, то и навсегда.
Эти дни Егор провел в развлечениях. Надо было оторваться загодя. Когда еще доведется выпить пива, сыграть в карты на раздевание и уснуть в одной постели со сговорчивой девчонкой? К тому же, будущий Игрок и не думал скрывать, что получил приглашение. Популярность его значительно возросла, и девочки стали на порядок решительнее и доступнее.
Если Егору повезет, то через несколько лет их будут приглашать на ток-шоу и узнавать о прошлом Игрока. Толпу же интересует не душа, а грязное белье. И чем пикантнее подробности и дурнее душок, тем в большей экстаз впадает публика, и тем лучше будут жить сегодняшние случайные подстилки. Возможно, одной из них хватит ума написать книгу, щедро разбавив факты фантазией.
Впрочем, Егору было плевать. Ему просто хотелось уснуть в одной постели с горячей девочкой, а проснувшись - не испугаться.
Три недели закончились неожиданно быстро.
Первый месяц их нещадно гоняли по стадиону. Даже бывшие спортсмены валились вечером замертво. Егора же вырубало ближе к пяти вечера. Тело продолжало выполнять приказы тренера, но мозг не выходил на связь.
Юноша думал, что хуже быть не может.
Ошибался.
Проверики на выносливость продолжались пять недель. Затем настал черед психики. Промывали мозги. Егор не был уверен, но все чаще начал замечать не свойственные ему ранее мысли. Впрочем, могло просто казаться, после просмотров картинок и видео, подготовленных специалистами, крыша протекала основательно, и в голову могли залететь не только новые и нетипичные мысли.
Все прекратилось, когда Егор был готов пойти и повеситься в душе.
Полторы недели их совсем не трогали. По крайней мере, так это выглядело. Только позже Егор узнал, что в пищу и воду им добавляли мутагены, а в состав "витаминного коктейля" входили и нано-механизмы.
Информация попала к юноше случайно. Просто однажды он проснулся, захлебываясь собственной кровью. Пока медики объясняли его организму, что не стоит так чутко реагировать на незначительные изменения, Егор внимательно слушал, даром что от трупа отличался только температурой.
Узнанное юноша держал в секрете. Незачем палиться, да и других будоражить не стоило.
Правда, теперь Егора серьезно занимал вопрос, остался ли он мужчиной ниже пояса. Не столько по наличию, ничего ведь не отвалилось, сколько по функциональности.
Отчаявшись найти парнершу, Егор уединился в душе, откуда и вышел чуть позже весьма довольный собой и жизнью.
По большому счету, его все устраивало. Да, не хватало Сети и секса, но зато других развлечений было в избытке.
Егор никогда не думал, что история Игры настолько интересна. Во всем была рациональность и логичность. Еще увлекательнее было узнавать, по какой именно причине появилось то или иное правило.
Юноша удивлялся, почему эта информация не находится в открытом доступе, пока им не объяснили настоящие причины появления Игры и как с ее помощью управляют обществом. Оставалось только скромно апплодировать размаху запудривания мозгов. Сочувствия к подсевшим на Игру Егор не испытывал. Сами виноваты, что их жизни и головы настолько пусты и неинтересны.
Впрочем, себя образцом для подражания Егор не считал. И даже радовался, что бОльшая часть общества не была столь замкнута и повернута. Конечно, быть исключением приятно, но стоило учитывать и то, что нормальную жизнь обеспечивают именно обычные люди. А уникумы активно пользуются их трудом. Егор был им даже благодарен. Иногда. Когда на него снисходили просветление и любовь к человечеству.
Педагог разрушила его внутренний мир всего одним намеком, что не особо-то он отличается от толпы. Егор возмутился, но ему нечего было возразить на то, что и его жизнь завязана на Игру.
Юноша обдумывал мысль долго, посвятив ей весь вечер. Когда Егор чистил зубы перед сном, на него снизошло озарение: он просто-напросто часть толпы, а не баг, которым себя считал. Глядишь, и ему хватит ума и жизни, чтобы написать душещипательную книгу "Одиночество Игрока", которая непременно станет бестселлером. Все, так или иначе связанное с Игрой, не могло быть коммерческим провалом.
Спал Егор безмятежно.
К концу седьмого месяца сон юноши стал до боли чутким. Малейший шум казался ему оглушительным грохотом. Врач снотворное не выдавал, обещая, что скоро все закончится.
Словно в насмешку над ожидающим освобождения Егором, его обоняние стало острым. Слишком острым.
На очередном медосмотре юноша взорвался яростью. Сознание будто разделилось. Одна часть Егора выла, брызгала слюной, окончательно сходила с ума, чувствуя страх людей, мечтая дорваться до их крови. Другая - безуспешно пыталась урезонить первую, с отчаянием наблюдая, как неожиданно крепкие когти разрывают горло не успевших увернуться техников.
Его усыпили. Когда на юношу свалилась усталость, он решил, что это - конец. В чем-то был прав. Первая тестовая фаза завершилась, мутации протекали отлично. Егор не стал выбраковкой.
Ему показали записи. В бесновавшемся юноша с трудом узнавал себя. Посеревшие волосы, мощные кисти, крепкие когти, удлинившиеся резцы, заострившиеся черты лица...
Может быть, он заметил бы и больше изменений, но тот, на экране, неожиданно громко запищал и зубами впился в горло подвернувшегося техника.
Егора стошнило. Психологи внимательно наблюдали за ним. Именно поэтому юноша не задал ни одного интересущего его вопроса. Да и ответы были известны. Все было просто: он становился Игроком.
- Теперь у тебя начнется настоящее обучение, - мягко сказал кто-то за его спиной.
Егор повернулся.
Слишком красивая, чтобы быть настоящей. Слишком светлая, чтобы работать на Игру. Слишком...
- Ангел, - прошептал юноша, с детским восхищением глядя на окруженную дымкой фигуру.
- Почти, - улыбнулось чудо. - Анджи. Ангел - слишком скучный игровой ник. Хотя... Хрен редьки не слаще, - сказала и, почему-то, подмигнула.
Егор влюбился. Окончательно и бесповоротно.
- Приятно познакомиться, ведомый. Следующие три месяца ты будешь под моей опекой.
Говорила и продолжала ослеплять. Егор смутился. В жизни никогда не краснел, а тут заалел, как маков цвет. А ангел, будто добивая его, окончательно привязывая к себе капроновыми канатами, протянула руку. Юноша пожал ее, слыша только стук сердца в ушах, сходя с ума от ее запаха.
Тяжелая оплеуха привела его в чувство.
- Я буду учить тебя контролировать Сущность. Еще не хватало, чтобы безумный похотливый крыс кинулся на меня, - с насмешкой сказала женщина.
Егор недоуменно хлопнул глазами. Ангел улыбнулась и указала взглядом вниз. Только тогда юноша почувствовал горячую пульсацию в паху.
- Вечный дисконнект, - прошептал Егор и вылетел из кабинета.
Через полчаса он ругал себя на чем свет стоит. Ну подумаешь, онемел, увидев ее. Велика важность. Ну возбудился. Организм-то молодой, почти здоровый. Надо было отпустить какую-нибудь шутку. Глядишь, и отношения наладились бы, контакт стал бы теснее, а шансы проснуться однажды рядом с ангелом не были бы безнадежно потеряны.
Впрочем, и отчитывал себя Егор недолго. Толку в бессмысленном сотрясании воздуха?
Юноша расслабился, улыбнулся и пошел назад в кабинет, не ожидая кого-либо застать. Но для проформы стоило проверить.
Ангел все еще была там. Такая же светлая, чистая и непорочная. Егор как вкопанный застыл в дверях, не в силах пошевелить и пальцем. Это было словно наваждение, против которого бесполезно бороться. Он попался в сети и никогда из них не выберется.
Неожиданно сияние померкло. Ангел все еще притягивала к себе, но обычной, женской красотой.
Егор недоуменно хлопнул глазами. Причины подобных перемен были за пределами его понимания.
- Крыс, я же сказала уже, я - Игрок. Анджи. Ангел. Ослепляю красотой, парализую и разрываю горло, - с насмешкой объяснила женщина.
Сейчас Егор мог разглядеть тонкие сетки морщин, устроившиеся в уголках глаз и губ, заметить шрамы, перечеркивающие тонкие руки, проступающие темными полосками на молочно-белой коже. Анджи улыбалась, но это не скрывало ее усталости, почти незаметной и все же угадывающейся в каждой черте, в каждом жесте.
Теперь Егор не просто подозревал, а видел, что Анджи старше. Сколько ей? Тридцать? Тридцать пять?
- Двадцать три, - с улыбкой сказала женщина, будто могла читать его мысли.
Егор так удивился, что даже не успел смутиться.
- Всего на пять лет старше?
- И их я провела в Игре, Крыс, - поморщилась Анджи. - Перестать пялиться так ошарашенно, а то снова включу маскировку, и ты лишишься способности думать. Даже будучи Игроком, я все еще остаюсь женщиной, которой не нравятся подобные взгляды.
- Прости, просто... - Егор не мог найти правильных слов.
- Стимуляторы. Наркота вобще плохо сказывается на внешности и состоянии здоровья. Плюс во время поединков ускоряешься. И мутации. Тело изнашивается. И неизвестно, что страдает больше, психическая или физическая составляющие. В любом случае, стареешь быстрее. Все? Можно закрыть тему? Или тебе нужно больше информации, Крыс?
Егор прищурился и чуть обиженно спросил:
- Почему ты меня так называешь? У меня, между прочим, имя есть.
Анджи пожала плечами.
- Хорошо, буду звать тебя "ведомый". Так вот, все просто, ведомый. Тебя никто и никогда не будет знать под твоим настоящим именем. Ты - Игрок. Даже те, кто знал тебя как Егора, быстро станут звать тебя... Например, Крысом. Ничуть не хуже и не лучше прочих ников. А крысы, чтоб ты знал, очень умные и живучие животные.
- Что же ты не выбрала себе такой замечательный ник? - язвительно спросил Егор.
- Набор мутаций не подходит, - с улыбкой ответила Анджи, словно не замечая его тона. - Ник и облик должны гармонировать. Ты на лекциях спал?
- Нам этого не рассказывали, - буркнул Егор.
Создавалось впечатление, будто женщина над ним издевается в отместку за бурную реакцию насчет ее возраста. Но для ангела это слишком мелочно. Не могло так быть, чтобы она и правда доставала его по такой причине.
- Да, до Крыса тебе далековато, - хмыкнула Анджи. - Впрочем, твое право. Можешь хоть Черным Властелином Вселенной быть. Только публика тебя все равно на свой лад назовет.
Хотелось сказать что-нибудь обидное, чтобы стереть с ее лица эту насмешку. Сейчас Егор ненавидел ее почти столь же сильно, как любил несколько минут назад.
- Глупо. Опять какие-то твои штучки? - хмуро спросил юноша, исподлобья глядя на Анджи.
Та недоуменно посмотрела на него:
- О чем ты?
- А, ладно, забей, - пожал плечами Егор. - Я сильнее. Так когда ты начнешь меня учить?
- Уже, - улыбнулась женщина.
Три месяца ненависть и любовь сменяли друг друга. Желание разорвать горло Анджи было столь же сильным и искренним, как и каждый порыв спрятать пылающую голову в мягкой прохладе ее ладоней.
А она то насмешничала, то утешала. В постоянных битвах с самим собой Егор чаще проигрывал. С каждым вдохом, отдающимся болью в разбитом теле, в выкрученных мышцах, в вывихнутых суставах, юноша понимал, почему ни один из Игроков не говорил о Переходе.
Ад невозможно описать словами.
Анджи нянчилась с ним. Мыла, когда тело отказывалось двигаться. Поила бульоном, когда желудок сводило от голода. Баюкала, когда слезы одна за другой скатывались по вискам, увлажняя сереющие с каждым днем волосы.
А через несколько часов выводила его из себя с методичностью и непреклонностью прирожденной стервы. Первые недели ей даже не приходилось прикладывать усилий. Достаточно было всего нескольких язвительных замечаний, пары пропущенных ударов, чтобы Егор взорвался. Он пытался держать Крыса под контролем, но часто должен был признавать поражение.
С каждым провалом юноша все больше ненавидел себя, все глубже погружался в отчание и исполнялся презрением к себе. До тошноты. До зубовного скрежета. От самоубийства его удерживал только страх перед посмертием.
Один раз он уже убил себя, приняв соглашение. Теперь боялся, что после очередной смерти станет еще хуже, и не хотел рисковать.
Постепенно юноша начал чувствовать себя лучше. Все чаще доминировал именно он, а не Крыс. Каждая маленькая победа повышала вероятность следующей, укрепляя уверенность, точно так же, как поражения уничтожали ее.
На исходе трех месяцев Егор научился управлять Крысом. Танец ненависти и любви закончился. Осталась только глубокая нежная привязанность. Юноша не мог представить себе и дня без Анджи. Она стала привычной и необходимой, как воздух.
- А теперь тебя ждут очередные тесты. Надо выяснить твои сильные и слабые стороны. Этим займутся техники. Игроки не в праве получать подобную информацию о конкурентах напрямую. Они должны ее вычислить. Надеюсь, ты дорастешь до одной со мной Лиги, и мы встретимся.
От нежности, звучавшей в голосе женщины, защемило сердце. От ее слов желудок превратился в ледяной комок.
- Но я люблю тебя. И хочу быть с тобой, - растерянно сказал Егор.
- Это пройдет, - светло улыбнулась Анджи. - Я тоже была без ума от своего ведущего. И не могла поверить в его слова. Слушала, но не слышала.. Так происходит с каждым.
Егор не слушал. Страстно впился в ее губы, пытаясь хотя бы так донести до нее свои чувства.
Анджи не оттолкнула. Но и не ответила. Просто позволяла целовать себя и сжимать свое тело в объятиях.
Ярость схлынула, оставив после себя неприятные слабость и опустошение. Егор оттолкнул женщину.
- Мы можем даже переспать, но легче не станет.
От понимания в ее глазах хотелось завыть. Разбить руки в кровь. Об ее усталое лицо с улыбкой Богоматери.
- Уйди. Пожалуйста, - глухо сказал Егор, заглушая Крыса.
Анджи молча выполнила просьбу.
Юноша не мог жалеть, что познакомился с ней. Но и не проклинать глупость, токнувшую его подписаться на Игру, тоже не мог.
- К черту. Долго буду думать, голова заболит, - выдохнул Егор.
Задавить чувства. Не реагировать на боль, острыми шипами пронизывающую тело. Прожить еще один день, игнорируя образ, выжженный на зрачке, а потому преследующий, куда бы Егор не смотрел.
Она сказала, пройдет. А он не спросил, когда. И все еще не верил, что Анджи была права. Ведь она судила по себе. Что, ну что ангел знала о чувствах Егора? Он и сам понятия не имел.
Притуплялось.
Уходило в тень.
Переставало терзать.
Не проходило.
Даже выматывающие тренировки и проверки не могли стереть ее из памяти окончательно, чтобы не осталось ни одного живого следа, только мертвые, застывшие картинки, вызывающие разве что скуку.
Сны - серые, пустые - были единственным избавлением.
Прошел год с того дня, как Егор переступил порог Фермы. Триста шестьдесят пять долбанных дней.
Покидал лагерь Крыс. Один из пятнадцати новых Игроков.
Больше полусотни кандидатов не выдержали, сломались и стали кормом для червей. Еще треть застрянет в низшей Лиге. Им повезет, если просто станут калеками. Но скорее всего, стопроцентными очками для Игроков, которым плевать на репутацию. Утешало только то, что стервятники из Лиг повыше на них не станут нападать, дисквалификация и приказ о ликвидации обрадуют разве что самоубийцу.
Егор устало закрыл лицо руками. За год он совершенно забыл, что такое обычная жизнь. А теперь ему предстояло обеспечить себя жильем и провиантом. Благо, деньги были.
Раньше он думал, что Игра заботится об обеспечении личной жизни участников. Нет. Каждый выбирал свой путь к смерти. Кто-то сгорал в одиночестве, надежно заперевшись в четырех стенах пустой, как душа, квартиры. Кто-то прожигал свободное время в компании восторженных фанатов. И конечно, фанаток.
Право слово, если бы не образ Анджи, Егор стал бы достойным представителем второй категории. По крайней мере, пока эта роль не опостылила бы. Но после оплеухи, любезно предоставленной жизнью в бессрочное пользование, Егор не хотел сходиться ни с кем: ни с потенциальными друзьями, ни с возможными любовницами.
И тем не менее, купил дом. Слишком большой для одного. Зато его уединению никто и ничто не мешали.
Первую неделю Егор воодушевленно обживался. Жертвой энтузиазма пали кухня и зал. К спальне юноша выдохся, приобретя только кровать. До гостевых комнат руки так и не дошли.
Зато сад преобразился. Заросшие сорняками клумбы через неделю подмигивали всевозможными цветами. Хмель пока не оплел беседку, но надо было всего лишь подождать.
"Ну вот, пора окончательно вляпаться в дерьмо и начать уже карьеру Игрока. Славную, я надеюсь".
Егор вышел в Сеть. Чистилище начиналось через три дня. Не мешало бы узнать хоть немного о своих будущих противниках.
Первые месяцы было тяжело. Егор все никак не мог привыкнуть к тому, что на его руках и зубах часто алела кровь. Но все было до смешного банально: или ты, или тебя. Кажется, именно поэтому нападала бОльшая часть агрессоров во все времена. А может, и по другим причинам. Трупы уже никто не спросит, а те - не ответят.
Еще и человечность так невовремя прорывалась. Крыс всегда недовольно морщился, вспоминая прошедший поединок. Кажется, уже стало визитной карточкой повестись на "все, сдаюсь" и в последний момент увернуться от удара в спину. Зрители были в восторге, считая это его тактикой. Но сам Крыс готов был собрать все, что осталось в нем от Егора, и сжечь, вытравить химией. Почему-то сдерживался.
Именно поэтому проторчал в Третьей Лиге два года, вместо стандартного одного.
Из пятнадцати до Второй Лиги добрались десятеро. Не считая прохлаждающегося Крыса. Большинство выжило, образовав альянсы. Его тоже пытались заманить, но Крыс только беспечно отмахивался: "мы и сами с усами". К тому же, было приятно доказывать снова и снова, что и один в поле воин.
Пару раз Крыс почти попрощался с жизнью, но красная пелена ярости вытаскивала его. Забавно, добиться такой эффективности в обычных условиях не получалось. Только когда оставалась одна перспектива: смерть.
Оказавшись во Второй Лиге, Крыс перестал сдерживаться. Пришло время получить от жизни все, что она предлагала.
Кровь на губах, в глОтке, в желудке.
Безудержный беспорядочный секс.
Многодневные загулы, когда наркота смешивалась с алкоголем и взрывала мозг.
И равнодушие.
Крыс наслаждался. Искренне. И все же глубоко внутри ему было на все это плевать.
Такая жизнь не имела смысла.
Смысла вобще не было.
Пустоту, появляющуюся из-за этого, Крыс заполнял убийствами, сексом и запоями, смешивая их в разных пропорциях.
Чем более жестоким он становился, тем сильнее любила его публика.
После того, как мужчина онлайн изнасиловал только-только перебравшуюся во Вторую Лигу девушку, почти оторвав ей голову, когда кончал, его рейтинги взлетели.
Не было ни сил, ни желания удивляться глубине испорченности общества. В конце концов, Крыс сам не лучше. Именно он устроил им это шоу.
Зато случайные подстилки перестали вешаться на него в таких количествах. Оказаться на месте растерзанной не хотел практически никто.
В следующий раз он изнасиловал противника-мужчину. Через восемь часов после эфира на его счет упала крупная сумма от восторженного поклонника, но это не сгладило чувства брезгливого отвращения к самому себе. Сколько бы Крыс ни пил, из памяти так и не вылетало ощущение рвущейся под напором острых когтей плоти.
Переживаний хватило на пару дней. Потом Игрок забил. Решив при этом для самого себя, что такого больше не повторится. По крайней мере, не с мужчиной. А девочку можно будет оставить в живых. Главное, сдержаться.
Крысу понадобилось пять лет, чтобы подняться до Высшей Лиги. Не самый блестящий результат. Зато он хорошо овладел возможностями, которые предлагали его мутации. До идеала и совершенства было еще несколько лет, но Крыс никуда не торопился. Смысл? Он получал удовольствие от своей жизни. Проводил регулярные поединки на потребу публике, изредка убивая соперника, а не просто лишая его возможности продолжать схватку. Но иногда зрители желали смерти его противника. Что ж, Крыс радовал их, нисколько не переживая. Его совесть была чистой и незапятнанной. Именно для этого он расстался с ней, поднявшись во Вторую Лигу и став объектом более пристального внимания.
Ежегодный бал. Еще одно развлечение для зрителей: видеть монстров в светской обстановке, флиртующими, улыбающимися, сияющими. Как будто остальные триста шестьдесят четыре дня в году они не калечат и не убивают друг друга.
Кружащиеся в вальсе пары. Реки игристого вина. Изысканные закуски. Даже то, что Крыс впервые принимал участие в бале Высшей Лиги, не вызывало радостного возбуждения. Повыше классом, но все равно та же самая показательная пьянка.
Мужчина почувствовал запах Анджи, как только вошел в залу.
Пять лет. Егор не знал, много это или мало.
Чтобы научиться убивать не морщась, пять лет быть активным Игроком - много.
Чтобы научиться оставаться человеком, - мало.
Чтобы влюбиться, пять лет без Анджи - мало.
Чтобы быть уверенным, что забыл ее, - много.
Крыс прикинул: судя по всему, его ведущая была в Игре уже одиннадцать лет. Вечность. Особенно учитывая, что она была в Высшей Лиге. Либо снова будет недосягаемой, став Ультрой, либо скоро погибнет. Нельзя столько времени не повышать уровень. Конечно, если ты не достиг верхней ступеньки.
Пять лет. Чтобы забыть. Чтобы научиться самообману. Казалось бы, ведь не было ничего, совсем ничего, чтобы продолжать помнить ее. А сердце забилось сильнее в ту же секунду, как нос поймал ее аромат. Не отдавая себе в этом отчета, Крыс искал Анджи взглядом. Казалось, вот она, но стоило моргнуть, и женщина исчезала.
Когда до мужчины дошел весь комизм ситуации, он перестал прочесывать толпу. Река тел Игроков и техников сама вынесет их навстречу друг другу.
Так и произошло. Спустя несколько кругов на руку Крыса плавно опустилась мягкая ладонь. Мужчина склонился и чуть коснулся пальцев губами. Анджи не вздрогнула. Могла бы и притвориться.
Крыс улыбнулся.
- Давно не виделись.
Цепким взглядом изучил лицо женщины. Мужчина с удивлением отметил, что помнит все морщинки, так в глаза бросались новые.
- Да, - вернула ему улыбку Анджи.
Находясь рядом с ней, Крыс уловил и другое. Запах болезни. Запах смерти. Косметика удачно скрывала глубокие тени под глазами, бледность кожи. Парфюм перебивал основную неприятную ноту, делая ее почти неуловимой. Но не для чувствительного носа Крыса.
- Печень? Почки?
На это раз Анджи вздрогнула. И посмотрела так беспомощно, что у Крыса защемило сердце.
- А еще они желудки хорошо готовят. По слухам, - сказал мужчина и чуть сильнее сжал лежащую в его ладони руку.
"Не расскажу", - пообещал молча.
- Печень, - как ни в чем ни бывало, улыбнулась Анджи. - Паштет из гусиной печени у них особенно хорош. Жалко, хранится недолго.
Подхватив свою даму под локоть, Крыс уверенно залавировал к столам.
- Раньше ты предпочитала яблоки, как истинная дочь Евы. Давно перешла на мясо?
Анджи пожала плечами.
- Наверное. Осознала, правда, где-то полгода назад.
- И долго собираешься наслаждаться новым увлечением? - спросил Крыс, наполняя тарелки.
- Пожалуй, уже не откажусь. Эта страсть неизлечима.
Грустно, слишком грустно произнесла Анджи.
- И как долго будешь скрывать от поклонников?
- Пока не раскусят, - проказливо улыбнулась женщина. - Пусть задаривают яблоками. Из них компот можно сварить. Или джем.
Это прозвучало так гордо и по-домашнему, что Крыс рассмеялся. Одна из сильнейших Игроков рассуждает о консервировании с видом главы огромного семейства.