Дочитав письмо, я смял его и бросил в печь, расположенную за прилавком. Огонь принял подношение и мгновенно уничтожил послание, доставленное мне в лучших традициях тайных служб.
Просто в одно прекрасное утро я проснулся в комнате и оно - письмо, уже было у меня. В моей комнате.
Наглец, посмевший проникнуть в комнату (как он обошел охранное заклинание, я ума не приложу), мог бы сунуть письмо под подушку, но почему-то делать этого не захотел. Боялся, поди, что я не переворачиваю подушки утрам. А что? Неплохое ведь занятие, поднимает настроение.
Но агента посетила верная мыслишка: я не горю желанием инспектировать подушки набитые соломой в придорожных гостиницах. На клопов и так насмотрелся, а мне еще завтракать.
Письмо было пришпилено к дверному косяку, рядом с тазом, который был брошен тут для господина постояльца. От таза воняло. Что поделать, я праздновал недавнюю победу. В гордом одиночестве, как всегда. С магами редко кто любит устанавливать близкие отношения в питейных заведениях - а вдруг я кинусь в драку, пожгу еще кого-нибудь. Всякое бывает, народ не рискует.
Проникший в мою комнату человек... ну, или не человек, откуда мне знать. В общем, этот "пес Императора" как бы намекал одному дурному магу, не состоящему в Гильдии, что смерть всегда рядом. Интересно, это была инициатива работника или Валерий Катулин распорядился?
Я мог только строить догадки. Разгадать намерения самого хитрого человека в провинции невозможно.
На предупреждение от тайной службы я не обратил внимания, думать о таком не привык. Эти ребята и так славились умением лишать жизни всякого, кто оказывался неугоден Государству. Меня больше уязвило то, что уровень моих навыков оказался недостаточно высок, дабы пресечь преступные действия шпиона! Будь он неладен.
Практика... ее мне не хватало, чтобы добиться успеха в искусстве. Сколько еще мне предстоит биться лбом о камни, прежде чем Знания проникнут в голову?! Вопрос, на который не найти ответа. Наемничество неплохая практика, но, как очевидно, ее недостаточно.
- Эй! Зачем бросаешь, портишь еду мою?!
Я поднял взгляд на хозяина уличной харчевни, который бегал вдоль прилавка, торопясь обслужить клиентов.
В гостинице я есть не стал. Дорого.
- Ты портишь еду! - гнусил он, кукся лицо.
- Ой, да успокойся, - я махнул рукой, чуть отодвигаясь, чтобы не чувствовать чесночный смрад. - Жарче огонь будет! В твоей печи и бумага никогда не бывала. Так что спасай этих румяных красоток, они поедут со мной. Точнее во мне, - я хохотнул, - эк завернул, да!
- А, ну тогда бери, бери, чего уж, бери, друг. А монетку мне, - сразу повеселел владелец харчевни.
Он повернулся, схватил противень из печи и вывалил пирожки в корзинку, поставил ее на прилавок рядом со мной, не забыв смахнуть на пол грязь. Корзинка в стоимость не входила, но я и не собирался отходить от прилавка. У меня только две руки, а нести сразу пирожки, бобы и пиво мог только акробат.
Бросив серебреную монету, я потребовал миску с бобами и кружку местного напитка. Все это я мигом получил. Состоятельный путешественник обслуживался вне очереди. Господа, жмущиеся к прилавку, смотрели на меня с укором, но не решались выразить недовольство.
Есть пришлось стоя, но я давно утратил вкус к застольям, так что просто набивал живот.
В письме не было ничего секретного, я мог вывесить его на рыночной площади, чтобы каждый горожанин ознакомился. Ни имен, ни званий - никакой конкретики, даже награда за выполнение задачи не указана, но я знал, что Катулин никогда не оставит меня без золота. Да и работа в пустошах всегда обещает быть интересной.
Не каждый наемник согласится работать в безжизненной пустыне, где проживают эльфы и демоны.
Отправитель перечислял только слухи, которые я сам слышал, когда бывал на севере. Дескать, где-то живут извращенные магическим искусством создания, в быту называемые вампирами, живут они себе, в общем, и никого не трогали до сего времени. А тут внезапно вырезали целую деревню. Эльфийскую, что вдвойне странно. Где-то на западном берегу - так сказать, совершенно не в сфере их влияния.
Эльфы, как и понятно, ничего об этом властям не сообщили. Своим собратьям с востока тоже. Обычные внутрикланновые разборки, наверняка один род натравил искаженных существ на других.
За каким демоном Катулину понадобилось взять и бросить меня в жерло вулкана, еще предстояло узнать. Как я уже заметил, ничего конкретного он мне не сообщал. Просто доводил до моих ушей любопытный слушок. Этот лис наверняка рассчитал мою реакцию.
Не могу же я его подвести...
Любой другой - нормальный! - человек не обратил бы на это сообщение внимания. В крайнем случае, он мог связаться с агентами Императора, чтобы узнать подробности и сумму. Никто не работает за бесплатно в этом мире.
Но маг никогда не поступает как нормальный человек. Конечно, у меня была своя выгода в этом предприятии, и Катулин об этом знал. Наемничество лишь ширма, маска, которую я ношу.
Единственное, что в письме упоминалось лично для меня - подробности я узнаю в городе Клузин, зажатом между хребтов на северо-запад отсюда.
Хочешь, Алесаан, приезжай. Не хочешь - никто не расстроится.
Ну, я и захотел.
Я допил пиво и вышел из-под навеса, оказался на полупустой улице, вдоль которой расположились ремесленники и торговцы. Простой люд, у которых нет денег на аренду первых этажей. Имелись кое-какие лавки, но я туда заходить не стал.
Не глядя по сторонам, я направился вниз по улице к порту. Прежде чем совать нос в улей, следовало разобраться с монетами. Таскать с собой мешок серебра и неудобно, и небезопасно, так что большую часть денег следовало сдать в надежные потные руки жрецов.
Я бы предпочел жриц, но в этом городе был только один храм, принимающий сбережения на хранение - храм Бога торговли Тризена. И этот парень всегда выступает за честные сделки. Так что местным жрецам можно доверять.
Колония Клавдия - портовый городок, основанный на восточных берегах, располагался вблизи Огненного пояса. Если взобраться на любой холм, на одном из которых вырос город, то можно заметить дымящиеся вершины на горизонте. Не самое удачное место, на мой взгляд, но торговцы не думают о будущем. Только о сиюминутной выгоде.
Не мне их судить, конечно, но Колонию уже два раза смывало водяными хребтами, которые обрушивались на побережье. Впрочем, город с привычным имперским упрямством восстанавливали, он становился все больше и краше. Словно морская вода смывала старую кожу, морщины и шрамы, под которыми зрела молодая, румяная.
Тризен-торговец смотрел с презрением на жалкие попытки Пенобородого уничтожить его собственность. Храм, стоящий на мысу, подобная копью башня, на вершине которой алел сигнальный огонь, первым встречал натиск морской кавалерии и рассекал чудовищные волны.
Тризен не наш Бог, он прибыл в Королевство с северных территорий Империи, но кого это волновало? В городе имелся и храм Культа, где-то в центре для аристократии и магистратов, но отдать культистам деньги я не мог. Ростовщичество они считают грязным делом, деньги принимают только в виде подношений.
Миновав ремесленный район, я протолкался сквозь толпу рыбного рынка, чтобы добраться до главной улицы, ведущей к южному форту. Укрепления, окружающие гавань, были построены на случай захвата города. Магистраты правильно не доверяли эльфам и не жалели денег на оборону.
Хотя, на мой взгляд, местный гарнизон слегка расслабился. Но это мое мнение. Я мог и ошибаться. Хорошим воином становится тот, кто не показывает врагу все свои возможности.
Как эльфы.
Это одна из причин, почему я решил отправиться к вампирам. Раз они смогли вырезать целую деревню, то они хорошие противники. Отличная практика для боевого мага, но конечно это не является основным мотивом.
Стоит заметить, что на севере, в горных и пустынных районах, деревни населены не крестьянами, а охотниками и воинами. Демонические создания, которые прорываются в план бытия, всегда желанная добыча для эльфов. Королевство славится не только богатством металлов, но и товарами для мага.
Не могу представить, кем надо быть, чтобы уничтожить за одну ночь целую деревню. Я могу и ошибаться, переоценивая возможности искаженных магией существ, но Катулин не случайно подбросил мне эту информацию. Знал, чего я ищу. Осталось понять, что ищет он.
Беспрепятственно миновав ворота, я прошел по главной портовой улице, углубился в проулки между складами, миновал несколько гостиниц для моряков и наемников. В одной из них я остановился, чтобы послушать россказни "седлающих волны". Собравшиеся в зале северяне ничем, кроме говора не выделялись. Я немного знал язык наших соседей из провинции, усвоить информацию не составило труда. Ругательства на всех языках звучат эмоционально одинакового.
Никаких целей я не преследовал, не рассчитывал, что смогу подслушать какой-то важный разговор. Не надеялся, что раскрою заговор или же узнаю, где припрятан пиратский клад. Ничего подобного, просто практика в магическом искусстве. Умение вычленять разговор из общего гомона ценится среди магов.
Я еще молод и мне требуется учиться.
После войны я это понял хорошо, но не изменил свою методику. Я уважаю практику, для меня она идеал, как для легионера Дисциплина.
Час, не больше я провел за этим занятием. Долго работать я не мог, голова начинала болеть, но легкое вино быстро снимало напряжение. Чтобы не искушаться, я покинул кабак и отправился дальше.
Вдоль причала рядами выстроились пузатые корабли, несколько военных трирем сторожили гавань. Корабли выстроились рядом с искусственным молом, смотря таранами на вход. Ждут гостей? В том году их тут не было, это я помню точно. Возможно, что капитаны тренируют новую команду, гоняя их вдоль побережья. Возможно... но боевые корабли были полностью снаряжены к бою, мачта убрана, нижние ряды весел приготовлены.
Стоять у причалов не имело смысла, ничего я тут не узнаю. Это надо денек провести в харчевнях, среди моряков, а потом пробраться в фортовую столовую, чтобы послушать разговоры. Кое-что я мог узнать и в храме.
- Вот туда и топаем, - прошептал я.
Все-таки я надеялся, что это тренировка.
Гавань была широкой, пройти мне мешали постоянно снующие по причалам рабочие. Служащие таможни не подпускали посторонних к пришвартовавшимся суднам, солдаты охраняли территорию и зорко пялились в пустоту. Народу тут было даже больше чем на рыбном рынке. Хотя сравнение так себе, потому что уже давно не утро, а рыбу успевают распродать почти сразу после восхода. На прилавках остается только то, что с радостью возьмет городская беднота.
Так что я постарался как можно быстрее пересечь набережную да выйти на выпрямленную дорогу, ведущую к храму. Мешок с добром был у меня с собой, и я мечтал от него избавиться! Все-таки мучительно тяжело нести на хребте несколько тысяч монет, сладость богатства, ага.
Миновав последний склад, я смог вздохнуть свободно. На открытом пространстве чувствуешь себя намного лучше, тут мне воздуха хватало. За складом были навалены сгнившие балки от поломанных кранов, разбитые лодки и части иных конструкций, назначение которых я не знал. Вот забавно, вроде два года ходил под парусом, а не знаю. Бывает и такое, я все же маг, а не моряк. Из меня так и не вышел достойный легенд варвар.
Дорога к храму была старой, но надежной, выложенной крупным камнем. Шла она в гору, так что я смог прочувствовать на своей шкуре, как тяжело приходится рабам в эльфийских горах. Тащил я свое добро, но к деньгам относился не так, как меня воспитывали. Пожалуй, всю жизнь я поступаю в точности да наоборот. Никогда не слушаю советов.
И что забавно - выигрываю от этого. Никто лучше меня не сможет построить дорогу к успеху. Другие могут показать тропинку, которая окольными путями выведет к роднику славы и богатства, но разве это достойно упоминания в легендах?
Но и о легендах я не думал, в народной памяти хранится множество имен недостойных. Просто эти люди сумели сочинить о себе хорошую сказку, а все другие источники - уничтожить. Я кое-что читал в "запретной" библиотеке Магика, думаю, мое проникновение туда было не случайным.
Как и Катулин, наставники Магика на порядок превосходили меня по части выстраиванию хитроумных стратегий. А ведь кто-то утверждает, что в Гильдии и магии в целом наблюдается застой. Ложь! Профессионалы не занимаются бюрократией, потому неизвестны.
Я не торопился, медленно взбирался на скалу по серпантину. И даже здесь, на оконечности города находились лавки. Торговцы севера меня всегда пугали, потому я не стал заниматься семейным делом. Вдоль дороги были вырублены в скалах жилища, где сидели морщинистые бородачи, провожающие меня пустым взглядом. Они не унижались, не зазывали покупателей, словно отрекаясь от заветов своего Бога.
Думаю, что они считали ниже своего достоинства умолять покупателя зайти в их лавки.
Всего я насчитал десяток пещер со старцами, наверняка это жрецы. Кто бы еще смог на храмовой земле торговать? А торговали они роскошью - украшения, духи, дорогие доспехи и оружие. Казалось бы, отвратительное место для столь тонких товаров как специи, но каждый вход был защищен магией. Я чувствовал мощную вибрацию, которая пронизывала стены и проникала в скалу.
Уверен, что жрецы смогли пробить магическим щитом материковую плиту.
Неудивительно, что Колония Клавдия процветала и считалась вторым крупным портом в Королевстве. Первыми были Врата и Нин, которые находились так близко друг к другу, что многие считали их одним городом.
На севере таких храмов, городов и гаваней уже не найти. А кому они там нужны? Для товарооборота хватает и двух, реже четырех причалов. Эльфы немногочисленный народ, и пусть они славят себя как покорителей Огненного Кольца, но в пустошах и горных районах проживает несколько кланов.
Большинство живет тут, на юге, где и вулканическая активность не так сильна и земля имеется плодородная.
В самом конце тропы располагалась магическая лавка, вот туда-то я и зашел. Из любопытства, чтобы ознакомиться с мастерством коллеги. Обычно в таких лавках продают только накачанные энергией предметы, внушительные и бесполезные. Но тут продавались и лекарства, знахарские принадлежности. Наконец, книги!
Лавка была больше других, имела несколько уровней, подвалы так вообще уходили под пяту храма. И наверняка они сообщались. Покупателей пускали только на первые два уровня. Ни в жилище торговца, ни в подвал - даже не просите, господа.
Меня вот не пустили.
Продавец, похожий на книжного червя, только поприветствовал меня и вернулся к своему занятию - вытачивал из кости фигурку. Я искоса поглядывал за тем, как умело он работает. У меня никогда не хватало терпения на такую тонкую работу, так что навыки зачарования предметов были ниже необходимого уровня.
Необходимого для карьеры в Гильдии, хотя... сейчас на это никто особо внимания не обратит, был бы толковым парнем со связями и ладно.
Полки с магическими фаллосами, служащими амулетами, меня не заинтересовали. Похоже, эти предметы пользовались большим спросом, нежели другие. И неудивительно - большинство посетителей храма моряки и наемники. Воин всегда опасается козней демонов, мстительности женщин и капризов духов. Керамические предметы знакомой всем формы, лучшая защита. Особенно если их выточит старый затворник в своей клетушке. Ночью.
Я усмехнулся и покосился на старика. Тот ответил мне таким же взглядом. Уверен, что мысли мои он прочесть не смог. И он понимал, что я приперся сюда не ради амулетов, видел, что я не простой воин, а маг.
Мог бы и проявить уважение.
Но это мне следовало проявить уважение к старшему и опытному брату. Одичал я в своих путешествиях, забыл о манерах.
- Мастер, - обратился я, отходя от полок, - а есть ли у вас что-нибудь такое, - подняв очи к небу, я простер руки, - что порадует искателя?
- Смотря, что ты ищешь, друг, - голос у него был невыразительным.
Я бы и не обратил на это внимания, но казалось, что старик намеренно скрывает свои эмоции. Привык к молчаливому вниманию книг или же... тайные службы. Последнее время я каждую подавальщицу в харчевнях подозреваю в сношениях со шпионами.
- Ищу я редкости, способные помочь мне в странствиях. Ищу книг мудрых и карт подробных...
- Ты не в театре, не ломай комедию.
- Ладно. Мне нужна карта северных местностей, где-то между плато Тукан и... - я замялся, соображая.
Катулин не сказал, где конкретно находится моя цель. Уверен, что он и не знал точного месторасположения вампирской крепости или где они там прятались. Судя по дошедшим до меня слухам, где-то в горах за долиной гейзеров в старой крепости. Может, это только слухи, но иных ориентиров я не знал.
- От плато Тукан до Пути Капюшонников, - закончил я.
- Таких карт нет, - сказал как отрезал и вновь принялся стругать человечка.
- А что есть, давай не жмись, мастер. Я с деньгами. Не твое ли это призвание обирать честных путников.
- Ой такой честный везде, небось сотню зарезал, собирая, - фыркнул торговец.
- Все честно - в суде, - обиделся я.
- Ага, ваше любимое занятие.
- Я из Норсерта родом, да и ты слуга Императора, не забывай.
Старик некоторое время пристально меня изучал, наконец, снизошел и убрал статуэтку! Я пригляделся - мастер только наметил черты будущего творения, но я узнал мордочку зверолюда. Так называемый фелис.
- Предпочитаете красоту редких творений Создателя? - с иронией спросил я.
Мастер накрыл статуэтку тканью и не ответил мне. Суровый старик, не прошибешь. Из таких бы ворота складывать, ни одна армия не возьмет!
- Гинон меня зовут, можешь звать так же. А от мастерского звания меня воротит, да и не мастер я.
- Но маг же.
- А представляться тебя, юноша, никто не учил? - Гинон остановился у ковра, отогнул край ногой.
Там был люк, ведущий на второй этаж. Понятно, что туда пускали только тех, у кого были большие деньги. Этот проходимец наверняка оценил мою платежеспособность по звону монет в мешке.
Я назвал только свое имя, больше старику ничего знать не надо было. Общение с главой тайных агентов провинции меня кое-чему научило.
- Ну, так маг вы, Гинон, звание мастера не является официальным. Это просто учтивость, - продолжил я.
- Воротит от учтивости такой. Гинон и все тут, - ворчал старик, поднимая тяжелый люк.
В этом книжном черве оказалось достаточно силенок, чтобы откинуть толстую крышку люка. Сверху она была покрыта деревом, а вот внутри... внутри было много чего интересного! У меня даже слюнки потекли при виде такого количества вулканического стекла - вещества, добываемого в вулканах, обработанного магией и много-много других возбуждающих подробностей. Данный образец, например, полностью блокировал течения энергий, запирая ее на втором этаже лавки.
- Внушает, - вымолвил я.
- Тризен щедрый Бог, - шепотом ответил Гинон.
- Где вы видели щедрого Бога торговли? Сколько же стекла ушло, чтобы запереть магию там?
- Много.
Владелец лавки не хотел говорить на эту тему. Конечно, кто же будет сообщать первому встречному, что под деревянным полом скрывается драгоценный материал, чья стоимость оценивается не золотом. Вулканическое стекло - валюта, имевшая распространение в Королевстве до прихода Империи.
Эльфы сумасшедший народ, вместо того, чтобы выдумывать деньги, они таскали с собой куски необработанной руды.
Богат же храм Колонии, раз такие лавки стоят в его окрестностях. Тризену можно доверить свои деньги, в этом я убедился.
Гинон первым спустился в провал, зажег там светильник и пригласил меня. Мне было некомфортно спускаться по такой лестнице, но я был слишком поражен, чтобы обращать на этот досадный факт внимания. В этом месте хорошо обороняться от нападающих.
Пусть лавка не охранялась, но Гинон мог за себя постоять. Цепочки охранных надписей тлели на стенах, без ключа их не отпереть. А ключом был хозяин лавки - Гинон. И уверен, что эти знаки не отреагируют на его кровь, руки или ноги да даже голову! Больно уж затейливая вязь, украшала стены.
Нет, я не планировал ограбление, просто старая привычка. Всегда оценивать территорию, а то вдруг завтра битва.
Даже боевой маг не сможет пробиться через эти стены, а ведь сначала надо разобрать пол и разбить стекло.
- А если кто сейчас зайдет, а хозяин отошел отлить? - спросил я, добравшись до конца лестницы.
- Это же лавка мага, по-твоему, двери не могут закрыться сами собой? - Гинон ухмылялся.
В руках он держал магический светильник - мудрое решение, открытый огонь в таком хранилище разжигать не рекомендуется.
- Я бы заметил такое заклинание.
- Тогда считай, что я наблюдал за дорогой. По ней шел только ты.
- Всевидящее око не забудь протереть после моего ухода.
Гинон хмыкнул и махнул рукой:
- Пошли.
Видел он меня, как же. Он не первый год сидит на горе магического барахла, знает, когда ждать посетителей.
Второй этаж был заставлен стеллажами, образующими хитрый лабиринт. Очередная мера предосторожности, если кто-то сможет все-таки проникнуть внутрь, то попадет в засаду. Тут ни развернуться, ни ударить нормально нельзя - шкафы массивные, их не обрушить, приколочены к полу.
Про магию я заикаться боюсь, от обилия зачарованных предметов вибрировал воздух. Энергии находились в равновесии, которое так легко обрушить. Вот почему опасно хранить столько предметов в одном месте. Чувство такое, словно я стою на склоне горы, и надо мной нависает пласт снега. Того и гляди обрушится.
Так что лучше молчком, пройти мимо этой зреющей лавины. А еще лучше - вообще не двигаться.
Жрецы Тризена заслуживают всяческих похвал! Ведь это эффективный метод ограничить доступ к потайному ходу. Они намерено расположили в этом месте столько волшебных предметов, которые к тому же резонировали. Любой нападающий попадет в ловушку, агрессия разрушит равновесие, и лавина завалит вход.
Гениально и просто!
- По лезвию ходите, - прошептал я.
- Торговля - постоянный риск или вы в Норсерте это позабыли, - шепотом же ответил мне Гинон.
Говорить громче мы не рисковали. Сильные эмоции под запретом. Вот почему старик показался мне таким замкнутым. Ему бы табличку тут повесить: "болтовня воспрещена!".
- А ты не глуп, Алесаан, не каждый независимый сообразит, - заметил Гинон.
- Я просто талантливый.
- И скромный.
Света его фонаря хватало лишь для того, чтобы освещать нам дорогу. Либо он не хотел беспокоить собрание магии, либо что-то скрывал от меня. Умных опасаются, так что я склонялся ко второму варианту.
Второй уровень лавки был намного больше, чем первый. Гинон провел меня до восточного крыла, где в отдельной комнате хранились книги. Переписанные свитки и книги никак не оберегались от огня, даже дверь, отделяющая их от хранилища артефактов, была чисто декоративной. Оригинальные письмена хранятся где-то в утробе храма. Быть может, вообще не здесь, а на севере, откуда родом Тризен.
- Впечатлен? Вижу, что да, - сказал Гинон таким тоном, словно лично переписал каждый свиток.
Книг было намного меньше. Обычные религиозные трактаты, руководства по магии - такое где угодно можно приобрести.
- Оценивать надо не труху, а вечное, - ответил я.
- Хочешь знать, что тут у нас? - старик прищурился и грифом воззрился на меня.
- Хочу владеть.
- Слушай, Алесаан, мы с тобой не представители тайного общества, нечего цитатами брызгать. Всякий связанный с магией читал Магнуса. За умного ты так не сойдешь.
- Зато покажусь эрудированным!
- Ой, шел бы ты...
Гинон махнул рукой и принялся перечислять то, чем владел. Богатства его были, прямо скажем, невелики. Большинство свитков касались истории севера, войн севера, похода Императора само собой на север. То, что Тризен не считается государственным Богом, не влияло ни на что. Он так же зависим от Императора, как и мы все.
Кроме исторических и военных хроник хранились тут юридические документы, труды историков, касающиеся судебных процессов. Имелись договоры между компаниями Норсерта и северными торговыми родами. Будь я бездельником аристократом, то смог бы поживиться среди этого бумажного хлама.
Книги по магии меня не интересовали. Ничего из имеющегося меня не привлекло - библиотека в Магике была больше. Хотя там так же в основном хранились исторические документы, а не руководства по искусству.
Гинон, если и владел тайными книгами, то не сообщил мне о них. Только хитро щурился, когда я исподволь пытался вызнать о драгоценностях Знания. Наверняка у него было нечто ценное, но говорить об этом старик не стал. Не слишком мы сдружились. Странно, ведь я такой отличный парень!
Потому я занялся картами и путеводителями. Рассчитывать на то, что нашелся смельчак, сделавший описание северных регионов Огненного Пояса, не стоило. Их и не было. Старик сразу предупредил меня, что таких карт просто не существует. Эльфы не доверяют нам так же, как и мы им. Они держат в тайне расположение горных троп и проходов.
Так что же я мог найти среди огромного числа бумаг, на которых изображены земли? В основном работу имперского географа, бывшего префектом флота. Жил он давно - меня еще не было, так что я с ним не знаком. Труд старый, с заметными ляпами. Но это единственная карта побережья, которая имелась. Военный указывал в основном удобные гавани, в которых могут прятаться контрабандисты, пираты. Отметил он рыбацкие поселения и часть городов восточного побережья. Запад он обошел вниманием, в то время там было мало возможностей для каботажа.
Я никогда раньше не пользовался картами, больше полагаясь на удачу, нежели на расчет. Удача меня не подводила, я всегда приходил туда, куда мне следовало прийти. Даже если это не входило в мои планы.
- Вот плато Тукан, Порта Тукана, как видишь, еще нет, - Гинон тыкал измазанным чернилами пальцем в карту.
- Вы товар-то не портьте, я покупать собираюсь, - ворчал я.
- А что? Надо же внести исправление.
- Чего же он не отметил, город там существовал довольно давно, если не ошибаюсь.
- Почем мне знать? - старик пожал плечами. - В то время такие порты блокировались, эльфы могли бросить место. Сама гавань обозначена точно, я сам бывал в тех краях, могу сравнить.
- А вы еще и враль, каких поискать!
- Бывал-бывал! Ты и так карту возьмешь, чего мне тут хитрить.
- А цена? - я прищурился. - Товар-то паршивенький, да и вы, мастер, пальчиком-то нанесли кляксу.
- Пять монет серебром, - сухо ответил старик.
Я не спорил, лень было возиться с покупками, вот и отдал деньги без разговоров.
- У моряков или жрецов могут быть карты подробнее? - уточнил я.
- За своих друзей могу ответить - нет, у нас карт таких нет.
- Отчего же? Ну, а моряки?
- Не было нужды и не знаю, я ответил на все твои вопросы?
Старик принялся складывать свитки на место, я же накрутил свою длинную покупку на бронзовый штырь и убрал в кожаный чехол. Чехол, думаю, не промокнет, но карту брать с собой я бы не стал. Зачем тащить лишний груз, если на память я никогда не жаловался.
Я все-таки спросил насчет путеводителей по пустошам и получил ожидаемый ответ - старик поднял меня на смех. Мой статус как мага понизился в его глазах, но я, насупившись, загнал гордость поглубже и так и эдак давил на старика.
- Должен же кто-то оставить после себя записи. Кто-нибудь там путешествовал наверняка! Неужели никто из магов не проходил этим путем? Не поверю!
- Проходил, почему нет? Проходил, точно тебе говорю. Да вот только записи не сохранились.
- Это точные сведения? - не унимался я.
- Я не знаю ни об одной копии трудов Магона, а он был единственным, кто был достаточно глуп, чтобы таскать чернила в пустоши. Про счастливую партию Онгора тебе, быть может, известно.
- Ну, а эльфы?
- Вот и обратись к эльфам, а их литературу мы не держим, - Гинон развел руками. - Тем более она бесполезна в делах, слишком метафорична. Даже маги прошлого, времен Великого Совета, хоть и слыли поэтами, но были в первую очередь хронистами. Писали понятнее.
- Аристократ в те времена был не умнее бревна, - вставил я.
- Сам ты прям крестьянин.
- Но и не аристократ, ладно, спасибо и на том.
Старик уже подталкивал меня к выходу, словно боялся, что я угляжу чего-нибудь интересное. А раз угляжу, то явлюсь ночью во главе варварской кавалерии, чтобы обчистить собрание Гинона. Небось, теперь спать не будет.
Я не спорил, ушел сразу, как меня вежливо попросили пинками. Старик остался у люка, активируя защиту, я же сделал вид, что складываю тубус покупку. Сам же поглядывал за стариком, уж больно хитрыми были его заклинания, я таких никогда не видел.
Наверное, это была северная магия, "поэзия могущества", как ее называют. Вот придет один такой старичок в гости, начнет петь песнь о страшных бурях, голоде или там чуме - жди завтра всего этого у дверей. Либо же сам песнопевец возьмет и умрет в корче. Тут уж как повезет, северная магия не поддается приручению, она своевольна, как море.
Страшнее этого вида искусства только магия эльфов Огненного Кольца. Магия построенная на изменчивости хаоса и сговорах с демонами. Потому магов северян и эльфов так мало, зато подобных мне Империя может производить десятками. Поток. Бесконечная ковка оружия для войн.
Пусть крупных войн мы не знали полстолетия, теперь пора Империи проснуться, сдуть пыль с легионов и покарать мерзавцев, посмевших атаковать нас! Но подготовка к войне процесс долгий, не скоро еще мы начнем жертвоприношение.
К тому времени я успею подготовиться и стать Высшим. Первым из мастеров, одним из сильнейших магов Империи. Не ради славы, а во имя Империи.
Ну, а то, что мое имя золотыми буквами напишут на триумфальной арке, не будет иметь значения для Высшего. Высший маг мыслит не как человек. А пока я могу порадовать себя фантазиями и мечтами.
Гинон бросил крышку, которая закрыла проход на второй уровень, с громким хлопком. Мне показалось или за мгновение до того, как люк закрылся, из щели блеснул недобрый взгляд демона.
- Приручили зверушку? - спросил я, ухмыляясь.
- Какую? Нет тут никого... или хочешь проверить? - старик зеркально ухмыльнулся в ответ.
- Обязательно! - и ушел.
Держать демона в подполе? Довольно извращенный способ самоудовлетворения. Не зря же гордость для мага считается наихудшим чувством, смертельно опасным. Среди наставников Магика популярны учения строгости нравов, которые удалось привить не всем обучающимся. Мне, например, не привили, да и учеником я был не первым.
Глава 2. Подготовка.
Покинув лавку, я двинулся к храму. Я смог увидеть арку всегда открытых врат, за которыми возвышался шпиль. Огонь горел на его вершине, указывая путешественникам путь к жертвеннику. Шпиль не был ничем украшен, даже ворота не несли никакой символической нагрузки. Тризен, как всякий торговец, не имел лица. Разве может делец носить одну маску?
Я ухмыльнулся, поправил мешок - карты были тяжелыми, мне приходилось держать их подмышкой. Вроде бы и не наш Бог, а вот поди ж ты... тоску почувствовал. Мимолетное ощущение ушедшего, к которому я не шибко хотел возвращаться. Это невозможно, так чего же предаваться самообману. Вернись я домой, прошлое там не застану, оно ушло.
Закончив путь, я прошел за ворота, оказался на замощенном пятачке - ни единой травинки. Впрочем, не уверен, что тут когда-либо росла трава. Укорениться на черных скалах они не могли. В храм вело четыре входа по числу сторон света, что и логично. Шпиль был центром, к которому стекались четыре выложенных цветным камнем дороги.
Только одна полоска цветного камня вела к спуску с утеса - западная. Остальные три обрывались в пропасть. Какой-то умник поставил на северной дороге лавку. Неужели жрецы приходят сюда посидеть? Чем они тут занимаются, ведь не молятся в самом деле?
Впрочем, откуда мне знать ритуалы северян. Вполне возможно, что болтание ногами над пропастью входит в обряд.
Я почесал подбородок и неуверенно направился к шпилю. Ветер забирался под одежду и напоминал о прошедшей зиме. На северных перевалах все еще лежит снег. Зимой ситуация много хуже, мир замирает в ожидании весны, торговцы подсчитывают убытки. Каким же образом вампиры смогли пробраться на запад? Горы в это время закрыты ледовым воинством, поддерживаемым демоническими созданиями.
Королевство такое место, где можно встретить нематериальное существо, состоящее изо льда и пламени. Я видел такое чудо, оказавшееся на поверку простым противником.
- Что-то меня заносит, - пробормотал я, взявшись за дверное кольцо.
Потянув его на себя, я открыл массивную дверь и почувствовал удар жаркого воздуха, пропитавшего башню. Света внутри было достаточно, культ Тризена не мистериальный и тем более не оргиастический. Последнему я был бы только рад, но вот совесть моя не позволяла участвовать в подобных обрядах.
А что касается вампиров - у меня был ответ на то, каким образом они миновали горы. По подземным лабиринтам. Ничего удивительного. Лава прожигает огромные каналы под землей, которыми пользовались еще эльфы переселенцы в древнейшие времена.
Эти тоннели меняются из года в год, но эльфы каким-то образом научились в них ориентироваться. "Седлают демона", как они говорят.
И об этом способе знают вампиры. Вполне очевидно, что я хотел узнать о нем подробнее. А потом сообщить Катулину - предполагаю, что он тоже интересуется этим. Всегда полезно знать, каким образом перебросить отряд воинов под прикрытием подземной тьмы.
Если так пойдет и дальше, то я стану агентом. Не горю желанием связываться с этой организацией, но...
Я затворил за собой дверь и огляделся.
Храм был нестандартным, совершенно не походил на массивную северную постройку. Напоминал скорее местную, эльфийскую - легкость, великолепие и минимум декора. Как дань уважение имперскому ордеру первый этаж поддерживали колонны, стоящие по кругу. Отверстие в потолке напоминало световой колодец - из него вниз падал луч света, как в Пантеоне.
- Прям как наши храмы, - я был поражен этому смешению стилей.
Лестницы на второй этаж я не заметил, скорее всего, она скрыта, возможно даже заклятием. Алтарь располагался прямо в кольце света, в окружении белых стражей с простейшими капителями.
Кроме светового колодца иных отверстий в стенах не было, очевидно, чтобы строение было прочнее. Возле алтаря ошивался жрец, который оживился при моем появлении.
Интересно, у них что, так мало посетителей?
- День добрый, путник, какими ветрами? - спросил у меня жрец, когда приблизился. - Имя мое Верцин.
- Кто вас учил так говорить? Звучит ужасно. Это я про ветра, а то вдруг не понял.
- А ты путник прибыл сюда, желая обучить нас риторике? Если да, то мы попросим тебя покинуть это святое место.
- Да нет, - я пожал плечами, - мне требуется оставить кое-какую сумму на хранение... да узнать кое-чего.
- С этого и начинай, путник. Просьбу твою исполним, буде ты учтив.
- Учтив, учтив, я маг и поклоняюсь своему Богу, но душа моя открыта для всех.
Чтобы удовлетворить жреца пришлось немного приврать, но разве это такой уж большой грех? Ведь они сами хитрецы и должны уважать тех, кто смог их обмануть. Торговля на том и строится, на умении договориться, держа в уме свои интересы.
И мы договорились, когда я назвал сумму, которую собирался оставить, вопрос был решенным. Жрец тут же отбросил свою миссионерскую чушь и взялся за дело.
Он попросил себя подменить и отвел к прикрытой портьерой нише, в которой стояло изваяние северного Бога плодородия.
- Он своей дубиной воров отгоняет? - не удержался я.
- Да, не забывая тех, кто не проявляет уважение, - голос жреца приятно изменился.
Сначала он говорил голосом, полным сладкого меда и тяжелых слов, достойных проповеди - чувствуется северное наследие, голос у мужика был что надо. Ему бы армией руководить, трубачи и сигнальщики не понадобятся.
Сейчас же он говорил со мной деловым тоном, напоминая моего отца. Вот оно наитие торговца! Не зная меня, жрец выбрал такую манеру речи, которая успокоит меня и внушит доверие. Я буду спокоен за сохранность моих звякающих малышек.
Тризен не оставлял своих слуг, направлял их действия, даруя успех и процветание.
Я проникся уважением к этому Богу, но своих предпочтений не поменял. Это было бы отступление от всех принципов и обетов, избранных мною. Еще в детстве я решил, что сам буду выбирать то, во что буду верить. И до сих пор не отступал от этого принципа, никто так на меня и не смог повлиять. Даже Император.
Но о нынешнем Воплощении я бы не хотел говорить, мне запретили.
В экседре имелось несколько стульев, поставленных напротив небольшого стола с принадлежностями для письма. За столом находилась открытая дверь и лестница, ведущая вниз. Там-то и хранились документы.
- Погоди здесь, путник, - Верцин указал мне на стул.
Я и сел, проводил слугу Бога взглядом и принялся разглядывать ужасную статую меньшего Божества. Фигурка была выполнена толи криворуким крестьянином, толи пьяным жрецом и пугала не хуже демонов из пустошей. Под безумным взглядом блудливого Бога было неуютно, словно он действительно намеревался спрыгнуть с постамента и окропить меня благодатью.
- Только посмей, - я беззвучно шевелил губами, - оторву член.
Бог не покидал своего места, но наблюдал за мной. Я все пытался припомнить, как его зовут, но вот... ну, никак не получалось! У северян этих "копьеносцев" больше, чем язв на сокровище проститутки. Попробуй тут упомнить имя каждого, своих бы не забыть Богов.
Эх, порой духи бывают такими занудными, золота не хватит, чтобы откупиться от всех.
Вернулся Верцин, притащив с собой бронзовый триптих, на котором будет составлен договор. Вместе с ним пришло четверо человек, один из которых был так же жрецом, он нес с собой сундучок, который поставил на стол. Будет проверять подлинность монет, жрецы не первый день живут, знают таких ребят, как я.
Нам ведь ничего не стоит обмануть их, подделать монету.