Арка входа в Великую Клоаку располагалась под дорогой, что вела к докам. Старая раздолбанная дорога Аксия, в чьи камни впиталась кровь сотен и тысяч убитых тут людей. Сама атмосфера, окружающая древнюю петляющую как нить дорогу, давила на каждого, кто имел смелость пройти этим путем. Но люди вынуждены были пользоваться именно этой дорогой в доки, не смотря на дурную славу и вонь сточных труб.
Только по дороге Аксия можно было без лишних проволочек добраться до порта, только по ней могли свободно проехать сразу четыре телеги. Другой такой дороги не сыскать во всем Алтоне.
Она была олицетворением всей низости, которую привлекали к себе золотые и серебряные кругляшки - имперские деньги. Эта дорога сама была как сточная труба, по которой цивилизация спускала "отходы" своей деятельности вниз для экспорта или поглощала импорт из провинций.
Тут ошивался самый разный люд: от богато одетого аристократа до оборванного больного нищего, от пожилого шрамолицего ветерана до соблазнительной молоденькой проститутки.
Грязь, порок обильно сдобренные святостью и чистотой.
Удивительное сочетание, которое можно было встретить разве что в Сенате, Гильдии да других рассадниках престарелых интриганов.
Алесаан терпеть не мог эту дорогу, как, впрочем, и весь Алтон. Даже архитектурные красоты и парки с фонтанами чудовищного размаха не полюбились магу. Было лишь несколько мест, которые притягивали его, но о которых не знал никто, даже самый его верный друг.
Среди этих мест не было ни Императорского Дворца, ни Головного здания Гильдии, ни аллеи героев, ни даже квартала исполнения желаний. И всяко он не мог полюбить систему канализации столицы Империи, но его путь лежал как раз под землю.
Именно там под землей он собирался разыскать пропавшего без вести и, скорее всего, мертвого человека. Разрушительную силу магии карателей мало что способно пережить.
- Скоро там? - прокричал Мильтон.
Алесаан отвлекся от своих мыслей и обернулся, ища в пестрой толпе своего протеже. Мелкий Мильтон совершенно терялся в толпе, ему бы хорошо пошла роль карманника, не встреться он ранее с Алесааном.
- Скоро, скоро, уймись, мелкий, - вставил идущий рядом с магом невысокий орк.
Толпа обтекала его, а заодно и Алесаана, справедливо опасаясь арбалета в его руках. В Алтоне оружием мог владеть редкий гражданин и, обычно, такой субъект был смертельно опасным.
- К тебе это тоже относится, Варкус, - приласкал спутника Алесаан.
- А я что? - пожал плечами орк, но замолчал ненадолго.
- И чего вы этого опездыла потащили с собой?
- Мне всегда нравились твои манеры!
- Ну, извините! - Варкус оскалился, обнажив крупные острые клыки.
- Ну, извиню! - Алесаан ответил своим оскалом, ничуть не менее свирепым. - Пусть лучше он со мной посетит это место, чем сам полезет искать неприятности.
- С вами то конечно безопасней! Не утянул бы на дно этот камень.
- Не утянет, погоди. Мильтон!
Сквозь толпу, уворачиваясь от увальней грузчиков и не в меру ретивых граждан, проскочил Мильтон. Один рукав его зеленой туники портила косая прореха, на лице виднелась неровная кровоточащая царапина.
- Что это за вид, - спросил Алесаан как можно строже.
Мильтон громко шмыгнул, потупил взор и ничего не ответил.
- Я тебя спрашиваю, будешь молчать или говорить?
- Да вы тут... я там... - затараторил Мильтон.
- Помедленней, я ничего не понимаю.
- Вы ушли куда-то, я остался один...
- И что с того? Это разве может служить оправданием? А, - Алесаан махнул рукой, - что с тобой говорить, ты та еще головная боль.
Мильтон совсем сник и уставился на свои ступни обутые в легкие сандалии.
- Разве это годится? - уже мягче сказал Алесаан и взял мальчика за подбородок. - Посмотри на себя, ты позоришь не столько себя сколько меня.
- Извините...
- Что с твоих извинений? - отмахнулся маг.
Алесаан послюнявил палец и принялся затирать царапину на лице Мильтона. Мальчик стоически вынес лечебную экзекуцию, прикрыв глаз. Ранка на лице болезненно щипала, а от прикосновения Алесаана она буквально вспыхнула кислотной болью.
- Вот так то лучше, - проговорил маг, оглядывая чистую кожу на лице мальчика.
Царапина исчезла, не оставив после себя рубца. Мильтон облегченно вздохнул, буря прошла стороной, не задев его.
- Больше не теряйся, а то заставлю тебя с Варкусом чистить конюшни!
- А меня то за что?! - вспылил орк.
- Есть за что, не беспокойся, - ответил Алесаан холодно. - Идемте, я хочу до вечера вернуться.
Варкус не посмел спорить с магом. Он уважал и в тайне боялся этого мужчину. И страшился он далеко не мускулов и кулаков, а той силы, что способна была разрушать и созидать, повинуясь воле мага. С этой силой считался каждый здравомыслящий житель Империи, даже варвары севера и дикие орки с гор.
Алесаан в свою очередь уважал Варкуса за его преданность Гильдии. Организация магов в свое время приютила орка, даровала ему не просто сытую жизнь и несложную работу, она смогла дать ему больше - уважение и даже любовь, которой ему так не хватало в детстве.
Гильдия щедро одаривала своих сотрудников, готовых отдать себя служению полностью, без остатка.
Алесаан вырвался далеко вперед и, широко шагая, углубился в разношерстную толпу. Люди, словно повинуясь желанию мага, расступались на его пути, но тут же смыкались буквально за его спиной. Варкусу приходилось расталкивать встающих у него на пути людей, обильно обливая каждого бранью. Мильтон удачно пристроился в фарватере могучего орка.
Их путь пересекал основной поток людей и направлялся в сторону небольшой лестницы, что вела вниз к арке протоки, в которую вливалась отработанная вода ближайшего фонтана. Люди старались не приближаться к краю дороги, боясь, что их столкнут вниз - в этом месте улица не была ничем огорожена, и каждый месяц случалось, что кто-то удачно ломал себе шею. Недоброжелатели были у всех.
Алесаан остановился у края лестницы и дождался своих спутников, задумчиво поглядывая в затемненную арку. Варкус, отплевываясь ругательствами, пробился к магу и замер рядом, не решаясь его тревожить. Мильтон был менее пуглив и сразу же родил вопрос:
- А кто это там внизу?
Он указал на разрозненные палатки да потрепанных людей, скопившихся возле русла воды.
- Ты о ком? - спросил Алесаан, не поняв.
- Эти бедные люди, они кто? - по-детски наивно глядя на наставника, повторил свой вопрос Мильтон.
- А толи ты не видишь? Бедняки да бездомные, не сенаторы же будут собираться на заседания в этом месте.
- Их так много...
- И что с того?
- Откуда тут столько бедняков?!
- Это столица Империи, мальчик мой, - хохотнув, ответил Алесаан, - тут всего в избытке - женщин, денег, власти, пороков и бедняков тоже!
Мильтон недоуменно посмотрел на Алесаана. Маг, отсмеявшись, пояснил:
- Алтон, знаешь ли, крупный город, это огромный пирог. Каждый, кто тут живет, хочет от него откусить. И чем больше пирог, тем больше крошки от него. Эти ребята, - Он махнул рукой в сторону замерших бездомных, - поступили по житейски мудро, выбрав этот город своим пристанищем. Тут они могут рассчитывать на неплохой корм для своих желудков.
- А так же увесистый пинок под зад, - добавил Варкус и заржал.
- Что ж мой клыкастый друг, ты прав. И это тоже. Жестокости этому городу тоже не занимать. Ладно, идемте.
Алесаан ступил на раскрошившийся камень лестницы и, быстро переступая, спустился вниз. Двигался он стремительно, перепрыгивая через ступеньки столь легко, что, казалось, летел. Варкус, гулко топая, следовал за магом, Мильтон опять пристроился позади орка, опасливо зыркая на собравшийся внизу бедный люд.
Аборигены будто бы и не обратили внимания на столь странную компанию. Они лишь как бы случайно поспешили убраться подальше от мага, а то, что Алесаан был магом, ясно и невооруженным глазом - одеваться так мог только маг, да и черно-золотая сигна красноречиво указывала всякому, к какому сословию принадлежал ее носитель. Бедняки справедливо рассудили, что открыто бояться мага не следовало (те порой буквально взрывались из-за малейшей ерунды), но обезопаситься нелишне.
Алесаан, впрочем, не обратил на вялый ропоток и шелест старых тряпок ни малейшего внимания. Местный люд его интересовал меньше, чем муравьи в ближайшей канаве - сейчас его сложно было разжалобить видом увечий или же вековой скорби, его захватил охотничий азарт. Он стремительно направился вглубь арки, на ходу вызывая к жизни магического светлячка, чей яркий блеск безжалостно разогнал окружающий мрак.
Жители Арки Клоаки с упоением наблюдали неожиданное чудо до тех пор, пока маг и его спутники не скрылись в темноте тоннеля. Мгновение они оставались на своих местах, неожиданная тишина воцарилась под аркой, словно с ушедшим под землю светом ушла и жизнь.
Тоннель, по которому тек вялый ручеек грязной воды, уходил вглубь земли, сохраняя постоянный наклон. Алесаану пришлось замедлить шаг и осмотрительно ступать - камни обильно поросли толи мхом, толи водорослями и были противно скользкими. Варкусу, видимо, было все равно, какая поверхность под его ногами - он шел вперед увлекаемый магом и особо не разговаривал. Мильтон смешно сморщил носик, но удержался от замечаний.
Ароматы в тоннеле витали самые отвратные.
Порой магический свет озарял заваленные ниши проходов, что соединялись с тоннелем, отвоевывал у темноты редкие рисунки и еще более редкие растения. Иногда встречались разбитые черепки, остатки старой, более древней кладки. Алесаан проносился мимо них, не глядя, Мильтон желал остановиться у каждой достопримечательности, изучить ее и уже потом продолжить путь, но он боялся отстать. Его интерес явственно ощущался Алесааном, но маг не спешил удовлетворить любопытство мальчика. Тот мог и потерпеть, тем более в Алтоне полно других подземелий, гораздо более опрятных и безопасных, но не менее интересных.
В клоаку Алесаана погнала надобность, а не любопытство.
Вперед гнал его не интерес исследователя, а суровая надобность воина, призванного защищать Империю. Промедление в его работе могло стоить жизни невинным гражданам. Алесаан не мог позволить себе задержку.
Туннель петлял, углублялся в толщу земли, поднимался к поверхности, разделялся на рукава и уводил неожиданных посетителей все дальше от свежего воздуха и чистого неба. Алесаан двигался по коридорам хаотично, казалось, он совсем не выбирает направления, словно двигался, слепо подчиняясь интуиции. Варкус знал, что так оно и было, Мильтон же скорее догадывался. Он давно заметил за своим названым наставником некоторые странности.
Какие бы способы не применял Алесаан, он умудрился вывести своих спутников в сухой коридор, изуродованный всевозможными изображениями на стенах. Многие рисунки стерло время, другие же готовились кануть в лету, но многие еще были различимы, а некоторые совсем свежие. Многие символы светились неприятным зеленым светом, другие красноречиво предрекали опасность каждому, кто посмеет пройти этой дорогой. Атмосфера коридора, подкрепленная отвратительными запахами, ощутимо давила.
- Тут кто-то живет? - спросил Мильтон.
Алесаан не ответил, его внимание было полностью поглощено дорогой.
- Это тот самый канализационный народ? - не унимался мальчик.
- Кто тебе такую ерунду сказал? - на ходу спросил Алесаан и красноречиво посмотрел на Варкуса.
- Ну... всякое говорят... - стушевался орк.
- Говорят... что вы за люди?! Верите всяким сплетням! Вот сейчас придем к ним все сами и увидите.
Варкус остановился и удобнее взял арбалет. Алесаан продолжал медленно идти, улыбаясь.
- А вы думали, если Гильдия отрицает их существование, это мешает им жить? - откровенно забавляясь, спросил он. - Канализационные коллекторы удобное место не только для трупов и мусорщиков, но и всевозможных темных личностей. Они эти места знают лучше, вот для того мы и идем к ним. Они могут знать, где нужный нам труп.
- Почему ж...
- Гильдия не уничтожает их? Популяцию крыс сложно уничтожить, а вот держать их под контролем проще. Это и делает Гильдия. Не такие они и опасные, по правде сказать.
За очередным изгибом коридора обнаружился свежий мертвец. Крысы, а может быть и более крупные падальщики, уже успели насладиться гниющим мясом. Мильтон охнул и отвернулся, Варкус негромко выругался и почувствовал укол страха. О канализационном народе ходит множестве слухов...
Алесаан хмыкнул и пнул останки, которые мгновенно предстали грудой вонючего тряпья и трухлявых досок.
- Бутафория, - пояснил он. - Магия у них такая.
Еще несколько "трупов" попалось им по пути, Алесаан не стал задерживаться и отгонять морок от этих страшилок. Граффити на стенах становились все отвратительней, некоторые, как показалось Алесаану, были вырисованы даже кровью. Свет магического фонаря осветил несколько мозаик сделанных, словно из костных осколков. Кто бы не жил в канализации, они умело поддерживали те сплетни, которые о них рассказывали. Часть из них была правдой, но, как и любую правду, ее умело маскировали.
Наконец они добрались до небольшой развилки, Алесаан уверенно направился в самый темный тоннель. Они прошли словно сквозь паутинную занавесь и оказались в хорошо освещенной факелами пещерке. Магический светлячок испарился, повинуясь воле мага. Немолодой уже орк восседал на каменном полу пещеры и с интересом пялился на пришедших.
- Может, приведешь кого-нибудь из старших? - предложил Алесаан, одарив стража тяжелым взглядом и показав свою сигну.
Мгновение орк разглядывал знак, затем поднялся и скрылся за неприметной дверью в каменной кладке. Дверь была украшена черепом, который покрывала полуистлевшая кожа с остатками волос.
- Уютненько у них тут, - поежившись, пробормотал Мильтон.
- Ты еще внутри не был, там интереснее, - сказал Алесаан. - Лучше помолчите.
В пещеру вышли орк и древний старик в потрепанной хламиде.
- Магиус Теллал, - расплылся в беззубой улыбке старик, завидев мага, - что привело вас в нашу скромную обитель?
- Труп.
- Мастер! Мы не собираем трупы! - всплеснув руками, возразил старик. - Этим занимаются ваши мусорщики.
- Оставь, я не с проверкой. И советую помочь мне.
- Но я...
- Давай быстрее, - угрожающе прошипел Алесаан. - Я не желаю до ночи торчать в вашем крысятнике и вдыхать дерьмо.
Секунду старик колебался, но вынужден был сдаться. Он кивнул стражу и повел за собой Алесаана и его спутников.
За дверью пряталась длинная узкая кишка коридора, которая словно преднамеренно давила на всякого постороннего. Идти было по ней неприятно, липкие стены касались одежды и источали тяжелый смрад разложения. Редко в стене попадались ниши, с сидящими там одинокими скелетами. На этот раз не бутафорскими.
- Они некроманты? - тихонько пискнул Мильтон.
- Нет, молчи, - приказал Алесаан.
Варкус замыкал шествие и поминутно оборачивался, ему казалось, что некто следует за ними по темному коридору, но разглядеть ничего не мог. Несмотря на редкий свет факелов, их путь тонул в густом мраке, огонь лишь подчеркивал силу тьмы этого места. Алесаан же особо не беспокоился за свою безопасность, ничто и никто не посмеет угрожать ему и его соратникам. На самом деле он злорадствовал, вскоре, если его предположение окажется верным, детские потуги быть страшными народа Клоаки должны будут столкнуться с настоящим злом.
Канализационный народ тащил в свой дом абсолютно все. Битые горшки, строительный мусор - все это находило свое место в многочисленных подземных коридорах, которые были прорыты во времена столь древние, что о них сложно найти упоминания в трудах имперских историков. Кладка во многих коридорах была ровесницей древности и сработанной технологией навсегда забытой нынешним поколением. Некоторые стены были обработаны и скреплены магией, только поэтому Алтон еще не провалился под землю под весом своих грехов и святости. Он стоял на прошлом и сам постепенно, дом за домом уходил под землю, давая место будущим постройкам. Стоит копнуть под улицей ли, под домом, обязательно будут найдены развалины прошлых построек, храмов, дорог, театров, захоронений...
Старик в хламиде, заставив гостей петлять по многочисленным коридорам, вывел их к небольшой неприметной дверке, украшенной человеческой кожей. У двери стоял облезлый человек с оружием в руках. Его лицо было обезображено отсутствием губ, но редкие факела не давали хорошо разглядеть его уродства.
- Вот вы и пришли, - не без злорадства сказал их провожатый и обратился к безгубому: - Меркс, эти люди желают ознакомиться с содержимым нашего склада.
- Раз вы им разрешили, старший Нарис, то я не буду им препятствовать, - невнятно заговорил страж.
- Прошу, граждане и мастер.
- Варкус, - скомандовал Алесаан.
Орк кивнул и зарядил арбалет стрелой с золотым наконечником, глаза Нариса алчно сверкнули и широко раскрылись. До него дошло, что не ради праздного любопытства маг мог посетить хранилище трупов.
- Господин... - прошептал он, испугано, - что вы...
- Труп, я же сказал, - зло ухмыльнувшись, ответил Алесаан и выудил из сумки пузырек с уксусным раствором.
Он смочил тряпку жидкостью и приложил к лицу.
- Открывай, Мильтон будь готов.
Мальчик кивнул и отступил за могучую спину Варкуса, он принялся творить заклинание, делая сложные пасы. Орк нацелил стрелу на дверь, Алесаан отступил вправо и кивнул Мерксу. Безгубый слегка замешкался, но, не понимая, что могло испугать старшего, открыл дверь.
Волны удушливого ледяного смрада выкатились из приоткрытой двери, они навалились на живых, пытаясь удушить. Мильтон сбился и закашлялся, Алесаан нырнул в открывшийся проход и скрылся в темном помещении. На ходу он пробудил светлячка, чтобы Варкус мог видеть возможную опасность.
Мраморный пол комнаты был завален трупами разной степени свежести. Канализационные падальщики не гнушались мертвечины, но предпочитали использовать мертвецов как удобрение. Они выращивали редкие грибы и травы, которыми пользовались знахари Гильдии в своих опытах. Это была одна из причин, почему маги дозволяли существовать культу разложения.
Многочисленные жирные крысы устроили себе пиршество на телах покойников, они тоже составляли рацион канализационного народа. Алесаан заметил несколько обескровленных трупиков, которых не спешили отведать сородичи. Убитых крыс окружал круг пустоты, живые твари обходили их стороной. Алесаан перевернул один трупик, ища следы. Они и были.
- Твою мать, - пробормотал маг и зажмурился от сладко-гадливого ощущения на языке.
Смрад разложения, казалось, пропитывал насквозь, как кислота растворяя естество.
Алесаан принялся обходить в беспорядке поваленные трупы, самые свежие лежали у дальнего конца зала, ближе ко входу расположились наиболее поврежденные разложением. Это было своеобразная ферма, где человеческие останки подвергались разрушительному воздействию гнили. Подземные каннибалы предпочитали ядовитое мясо...
Нужного Алесаану трупа тут не было.
Маг остановился посреди склада и оглядел мертвых внутренним зрением. Следы были, а тела не было.
Варкус вновь выругался, когда Алесаан стремительно направился к нему. Орк развернулся и поглядывал то вправо, то влево, всматриваясь в темноту коридора. Поведение Алесаан красноречиво говорило о том, что их подозрения оправдались.
- Закрывай, - распорядился Алесаан.
Меркс поспешно закрыл дверь, что немного ослабило хватку смрада.
- Куда вы утаскиваете покойников? - обратился маг к Нарису.
- Кухня или же колодец, - прошептал старик.
- Веди куда ближе.
- Кухня, - пробормотал Нарис и повел их.
На этот раз он не стал утруждать себя блужданиями по коридорам и споро вывел мага в широкую пещеру. Нариса бил озноб от страха, он откровенно испугался подозревая неладное, но не решился допрашивать мага.
- Куда дальше? - спросил Алесаан.
Нарис махнул рукой, в темноте пещеры скрывалась очередная дверь, из щелей которой пробивался неуверенный свет очага. Алесаан осторожно приблизился к двери и медленно открыл ее, готовый в любое мгновение отскочить. Но внутри не было ничего живого, все некогда живое мирно было развешано вдоль помещения.
- Тут тоже нет, - сказал Алесаан, отворачиваясь.
Нарис, а за ним и Мильтон бросили лишь один взгляд на устланное кровавыми украшениями помещение. Этого хватило им.
- Что делать будем? - раздался в темноте голос Варкуса.
Алесаан надолго задумался, затем повернулся и ногой закрыл дверь. Мильтон вздохнул с облегчением, вид украшенной человеческой кожей кухни любого мог вывести из себя. Маг не рассчитывал, что мальчику посчастливиться увидеть такое, иначе бы он не взял его с собой. До последней минуты Алесаана не покидала надежда, что его подозрения не оправдаются.
- Что это, что это? - истерично вопрошал Нарис.
Алесаан взглянул на него и снял с пальца кольцо. Пошарив в кармане, он нашел помятый лист бумаги.
- Найди любого служащего Гильдии, передай это, - распорядился он, вручая старику письмо вместе с кольцом.
- А дальше? - прошептал он, заворожено глядя на мага.
Старик поторопился сбежать, он не знал, что могло разорвать его людей в их же собственном доме, да еще использовать останки вместо украшений. Не знал он, что за труп мог понадобиться магу, не знал, что это за мертвец, которой не гниет себе спокойно, а расхаживает по коридорам и убивает всех. Неизвестность пугала Нариса, и приказ мага оказался как нельзя к стати. Впервые в жизни житель Клоаки захотел почувствовать на лице касание солнечных лучей.
- Вам бы тоже следовало уйти, - посоветовал Алесаан своим спутникам.
- Вот еще, - фыркнул Варкус, - со мной тебе будет надежнее.
- Мильтону тут делать нечего, а отпускать его одного я бы не стал, - пояснил маг.
- Я...
- Помолчи, Мильтон, сейчас не время пререкаться.
- Понял, мастер, - Варкус кивнул и положил свою лапу на плечо мальчишки, - идем, паренек.
- Но я не хочу!
- Делай, что говорят. Варкус, знаешь, кого найти и что сказать.
Орк кивнул и пошел прочь. Он сумеет не только защитить мальчишку, но и вывести его на поверхность. Варкус обладал феноменальной памятью и найдет дорогу сквозь многочисленные коридоры.
Мильтон, казалось, был недоволен, но Алесаана нельзя было разжалобить надутыми губками и грустным взглядом. Он прекрасно знал, что мальчишка притворяется. На самом деле ему до колик в животе было страшно, и он рад был сбежать подальше.
Алесаан усмехнулся и, дождавшись, когда в темноте стихнут шаги спутников, направился в глубину подземелий.
Маг шел множеством коридоров, не разбирая дороги. Вперед его гнала в очередной раз интуиция и чутье, которым не нужны были костыли памяти при выборе направления. Рано или поздно Алесаан настигнет добычу и расправится с ней, времени у него было достаточно. Загнав угрозу под землю, он лишил ее источника сил, лишь редкие подземщики да крысы будут пищей вечноумирающего. Этой едой он, конечно же, не сможет насытиться.
Каменная кладка исчезла, коридоры утонули в темноте искусственных пещер, которые были вырублены в толще земли. Алесаан и помыслить не мог, что подземный Алтон ничуть не уступает городу на поверхности. В таких катакомбах можно потерять три, а то и четыре легиона вместе со вспомогательными войсками, никто их не разыщет во век.
Кто все это построил, когда, зачем - вопросы на которые не было ответов у мага. В этом камне скрылась древность и равное ей Знание. Такие коридоры, пещеры, подземные дворцы просто не могли бы устоять перед могуществом времени, если бы не были подкреплены могучей силой.
Алесаан не мог представить, что за сила была способна поспорить с бессмертным временем.
Редкие артефакты старины - фундаменты строений, разбитые черепки, костный прах, бесцветные рисунки и символы, порой попадались на пути мага, но их наличие не могло пролить свет на Тайну. Она привычно скрывалась за очередным изгибом пути и мерзко хихикала, когда Алесаан снова упускал ее. Ему не хватало буквально мгновения, чтобы вырвать из лап темноты Знание.
Маг остановился. Со всех сторон его окружал дышащий камень, казалось, что древность оживляет его, наделяет разумом и волей. Алесаан усомнился, что все еще находится в Великой Клоаке. Его разум отступил, спрятался на поверхности, на волю вышли иные силы, которым не чужда была окружающая мага древность. Эти силы, ведущие его вглубь каменного могильника памяти, приняв образ интуитивного Знания, уже давно коснулись Алесаана.
Поход за вечноумирающим врагом имперского народа неожиданно преобразился в нечто иное.
Старый храм уже не первое тысячелетие не знал солнечного света. Он ушел под землю столь давно, что о его существовании не знали даже древние свитки, бережно хранимые в тайных хранилищах. Алесаан стал первым человеком и вторым разумным существом, что посетили это место за столь долгий срок забвения.
Магический свет озарил колоны, которые поверженными воинами возлежали у входа в храм. Их массивные тела покрывали многочисленные рельефы, Алесаан не смог отказать себе в удовольствии изучить их. Время не пощадило изображения: человеческие фигуры превратились в тени, умелая резьба была разорвана трещинами, неуверенный свет лишь усугублял увиденное. Алесаан вынужден был отступить, сознавая, что его жизни угрожает опасность. Прежде чем любоваться красотами древности, следовало очистить храм от забредшего зла.
Алесаан не решился взобраться по упавшей колоне, множественные трещины словно приглашали воспользоваться ими как ступенями, маг боялся испортить и без того поврежденные рельефы. Можно было найти другой, более безопасный путь, Алесаан не хотел становиться пособником времени. Он направил свет фонаря вверх, чтобы осмотреть арку входа (ее так же покрывала искусная резьба), а затем перепорхнул преграду. В этом месте оказался на удивление живой воздух, способный как насытить тело силой, так и стать источником магии.
Чужое присутствие было ясно различимо в окружающей темноте, недоброе ожидание было словно растворено в воздухе - едва уловимое, но ясно ощутимое. Алесаан не боялся того, что яркий свет фонаря выдает его - он шел к своей цели, и цель должна была видеть его. Не боялся он и нападения - в этом храме просто не могло произойти плохого с ним.
Разве может случиться плохое в родном доме?
Опасность притаилась где-то рядом, она выжидала подходящего момента, чтобы напасть. Она хотела испытать мага на прочность, проверить его способность, его правильность. Уже не важно было, какую форму выбрало зло, важно было лишь изловить его и умертвить, остальное было не во власти мага.
Алесаан медленно шел вдоль колоннады, его шаги гулким эхом отражались от стен, рождая чужую песню. Маг пытался прислушаться к ней, но не мог разобрать даже мелодии. Эта песнь была ровесницей храма, когда-то она звучала в этих стенах, теперь же лишь эхо напоминало о ней. Сладкая грусть коснулась сердца мага, желавшего прикоснуться к живому прошлому, которое как всегда скрывалось от его взгляда. Что-то мешало ему прозреть, покрывало темноты отвлекало от света утренних звезд, которыми был украшен свод храма.
Маг остановился и все так же неторопливо развернулся. За его спиной, буквально на расстоянии вытянутой руки замерла его цель - невысокий, жилистый человек, навсегда забывший о своей человеческой сути. Прочные доспехи покрывали тело этого человека, лишь в одном месте золотой металл был разорван - на груди зиял рваный разрыв с оплавленными краями, из которого медленно вытекала густая черная жидкость. Алесаан не думал, что это была кровь. Кровь не могла быть столь грязной, не могла она так медленно течь, не могла она вызывать своим видом такое отторжение. Корона из серебра обхватывала голову человека, но металл утратил свой блеск, окислился до состояния чистой черноты. В руках у коронованного мертвеца был красный от пролитой крови меч.
- Ты не побоялся прийти, - заговорил человек и улыбнулся, явив несколько рядов острых гнилых зубов.
- А ты не побоялся дождаться, - ответил Алесаан.
- Странные слова ты говоришь, да и ведешь себя странно для карателя.
Алесаан пожал плечами, объясняться с мертвецом было бессмысленно.
Минуту коронованный ожидал атаки и, не дождавшись, напал сам. Его бросок был стремительным, но не достаточно быстрым. Алесаан перепрыгнул через голову противника и мягко приземлился у него за спиной. Маг легонько подтолкнул его в спину, направляя падение в нужную сторону - прямо на острое копье установленное возле алтаря храма. Оно словно росло из широкой черной чаши, кто и когда установил оружие в этом месте, Алесаан так и не смог узнать.
Коронованный застонал от давно забытой боли и схватился за древко, наконечник оружия, пробив доспех на спине, окрасился ярко-алой кровью. Эта же кровь оросила чашу, а затем по желобку стекла под массивную плиту алтаря. Алесаан как завороженный наблюдал смерть бессмертного: доспехи золота рассыпались пылью, серебряная корона распалась на осколки, тело состарилось и умерло. Все было кончено, лишь прах мертвого еще витал в воздухе, дух же его вернулся из бессмертного забвения.
Алесаан отступил и взглянул на вход в храм. Колоны все так же видели свои сны, лежа друг на друге, но арка входа терялась во тьме. Тьме не подвластной сознанию мага, она была подобна бушующему морю, которое способно сокрушить любое творение человеческой мысли. С такой силой не поспорить. Алесаан и не собирался сражаться со стихией, он уселся на каменный пол и закрыл глаза, пытаясь найти удобное положение.
Напряжение минувшего дня сказалось, и Алесаана сморил сладкий сон. Лишь редкие тихие шаги да нежные шепотки тревожили покой мага, пока он плыл по течению сна. Но он не просыпался, сон был столь приятен, что не было нужды нарушать его.
Лучи солнца, погладив по лицу, разбудили Алесаана. Мгновение он лежал неподвижно на земле, затем порывисто вскочил и огляделся. Лишь несколько минут спустя он смог признать давно знакомые храмовые сады. Старые, но еще не древние деревья молча взирали на проснувшегося. В их теле тоже жила мудрость, но ее было недостаточно, чтобы поразить Алесаана, и он, не мало не заботясь случившимся, направился прочь. Следовало добраться до Гильдии, отменить мобилизацию и спокойно отбрехаться в бумаге - дело было сделано, а уж как оно было сделано не столь и важно.