Егоров Алексей : другие произведения.

Кошачьей походкой, или история одного путешествия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    1.1 События из "Гекатомбы". Задумывался рассказ - две главы из продолжения наемника, но с этим персонажем никогда нельзя быть ни в чем уверенным. Отдельная история.

   Крики отвлекли меня от самого обыденного физиологического процесса. Я коршуном восседал на вершине холма, философски глядел на долину внизу и думал о вечном, чтобы хоть как-то отвлечься от того ужаса, что мне предстоял. В пустошах не найти святилища Гигиены, компанию мне составляла только мошкара.
   Холодный ветер с моря врезался в камень холма и не мог прогнать насекомых, от земли парило теплом.
   Хорошо хоть бурый мох тут рос в изобилии, с моря часто налетали шторма, так что влага для растений имелась. Лишайники, мхи, папоротники - на побережье этого в избытке. Кое-где можно было наткнуться и на иные растения, уставшие от бесконечных атак ветра.
   Надобность присесть захватила меня, когда я пересекал очередной холм и собирался спуститься в долину, чтобы найти родник. Воды у меня оставалось мало и, как всякий человек, я боялся оказаться в пустошах без капли живительной влаги.
   Так бы спокойно я и закончил свои дела, не вмешайся в них посторонние. Ну, как "вмешайся" - с обратной стороны холма кто-то кого-то преследовал. Любопытство мага оказалось сильнее, чем физиология человека, я недолго мучился выбором. Так что я в прямом смысле собрал волю в кулак, срезал мха для понятных действий и натянул штаны. Завязывая ремень на ходу, я схватил свои вещи побежал наверх.
   Глупо, конечно, преодолев эту вершину, идти обратно, но я хотел просто поглядеть, кто там шумит. Спускаться вниз по лысым острым камням? Увольте.
   Побережье не так пустынно, как сердце острова, где часто просыпаются вулканы, но рыбаки и охотники так не шумят. Это в Империи принято загоном идти на дичь, а тут охотник сидит часами в засаде, поджидая тощего ящера.
   Тяжело дыша, я поднялся на вершину холма и залег между камней. Пепельная пыль щекотала ноздри, и я едва сдерживался, чтобы не чихнуть. Пришлось проползти на брюхе чуть вперед - с той позиции я никого не видел.
   На всякий случай я вооружился арбалетом, никогда не знаешь, чего ожидать от кричащих разумных существ. Может, они просто предлагают гнилую рыбу, а может - хотят позаимствовать твою печень.
   Я вытянул шею вперед, словно черепаха - кожаный нагрудник напоминал панцирь, пытаясь заглянуть за край карниза, на котором устроился. Действительно, двое преследовали третьего, явно неместного человека, одетого в меха со смешной шапочкой на голове. Такой костюм совершенно неуместен среди черных скал, серого пепла и буро-зеленой растительности. Сами эльфы-преследователи были одеты как пустынники - коричневые ткани, костяная пожелтевшая броня. На головах их были широкополые шляпы из тростника.
   Выглядели они забавно, я не спорю, но насмешник не прожил бы и минуты, посмеявшись над их одежкой.
   Сложно было разглядеть, что там на самом деле происходит, но я же маг, так что обязан искать неприятности на свою голову постоянно. Не долго думая, я вскочил, отошел назад и побежал к краю карниза.
   Холм был высоким, я убил уйму времени, пока поднимался по нему, а вот спуск вниз занял всего пару секунд. Я даже не кричал по обыкновению от удовольствия, радость полета приносит наслаждения даже больше, чем близость с женщиной. Эдакая квинтэссенция свободы духа. Главное не забыть, что полет идет по направлению к земле и вовремя активировать заклинание.
   На подлете к земле, когда острые камни уже грозили мне лютой смертью - открытые переломы, кровища во все стороны, мозги удобно устроились на мхе рядышком, когда вышли проветриться, - я произнес слова, открывающие плотину. Энергия вырвалась из застоявшегося потока магии и обхватила меня, воздух сгустился, превратившись в подобие кокона. Всем этим управлял, конечно, я, но со стороны казалось, что сам воздух спасал меня.
   Жаль, что это не так. Стихийные силы редко обращают внимания на людей и даже лучших из них - нашего брата-мага.
   Я мягко приземлился на землю, энергия инерции толкнулась о кокон и разлилась в стороны, сорвав с камней мох. Без кокона меня бы просто сплющило в неаппетитную кучу мяса и костей, и быть мне тогда удобрением этой земли. Я люблю Королевство, но мне еще рано становиться частью его.
   Эльфы-охотники заметили меня, я не пытался скрыть своего эффектного появления. В первую очередь, это было невыгодно мне самому - я бы затратил лишнюю энергию на поглощение инерциальной. Ну, и мне требовалось как-то явить себя этим дикарям. Вот он - маг! Любуйтесь и трепещите!
   Эльфы не трепетали, они хмуро уставились на меня, а я с усмешкой - на них.
   - Добрый вечер, - хотя был полдень, самый разгар дня, - что у вас тут, господа-работорговцы?
   Эльфы были работорговцами, такой вывод я сделал, бегло изучив их экипировку. Броня из местных материалов, обилие клановой символики на одежде - какой-то род с побережья, а эти "господа" тоже не гнушаются торговлей живым товаром, - и магические браслеты и ошейники в сумках. От сумки так и веяло недоброй силой, поглощающей волю. Одень я такой браслет и стану вполовину слабее. Конечно, мне удастся вырваться из оков, но осадочек останется.
   - Иди своей дорогой, человек, - не слишком любезно посоветовал мне эльф.
   Я оценил его возраст как столетний. Опытный воин, опасный житель пустошей. Эльфов-пустынников зря считают глупыми дикарями. Даже городские эльфы считают их ничтожествами. А вот легионеры, например, никогда не делали такой ошибки. Не зря же говорят: дома и стены помогают. В пустошах варвары сильны, многие маги считают, что они подключаются к магическому источнику этой вулканической земли. Они не обретают от этого магических способностей, просто становятся демонически сильными!
   Некоторые эльфы, как я установил, действительно могут, но другие нет. Просто их волю к жизни, к победе - сильна! Потому они так опасны. Мораль и воля всегда были молотом победы.
   Мне бы прислушаться к доброму совету, но я просто не в состоянии здраво оценивать опасность. Ну, зачем я лезу в это дело? Это же не выгодно, что мне какой-то раб. Потому я и не стал торговцем.
   - Моя дорога нынче пересеклась с вашей, - ответил я.
   - Что тебе надо?
   Этот вопрос застал меня врасплох, я и сам не знал, чего влез. Я бросил взгляд за спину старшему эльфу. Хотел увидеть добычу, ради которой они отвлекли меня от грязного дельца. И не зря я уставился на раба, то был редкий в этих местах экземпляр. Представитель расы фелис!
   У фелиса не было выхода, эльфы загнали его в угол. Даже это ловкое существо не могло взобраться по отвесной скале, только бы когти поломал. Фелис ждал, чем разрешится наш спор.
   Я бы так и охнул от удивления, увидав гуманоидного кота, но показывать свои чувства - неприлично. И даже опасно, когда на тебя наставлены два копья. Эльф все же заметил мое удивление, работорговцы не так просты, как о них думают. Им приходиться жить на грани закона, уметь договариваться с властями. А ведь я маг, значит, почти представитель Власти. Со мной тоже можно договориться.
   - Хороший раб, - эльф положил копье на плечо, а его молодой помощник все так же скалился, глядя на меня. - Но это наш раб, так что иди мимо, человек.
   - Не думаю, что он ваш, - я улыбнулся.
   - Это беглец, он сумел открыть свою клетку и сбежать. Хозяин понес большой убыток. Я вернуть обязан его.
   - Да? Сбежал? А почему он одет не как раб?
   - Хороший раб. Хозяин в становище собирался продать его, одел прилично. Товар надо предлагать в хорошем состоянии.
   Я припомнил, что некоторым кочевникам закон разрешает торговлю рабами среди своих. Проклятье, добыча уходила у меня из рук. Нет, раб мне не нужен был, а вот познакомиться с фелисом я не против.
   - А кто хозяин, в таком случае?
   Едва заметная заминка эльфа не укрылась от меня. Мысленно я поздравил себя.
   - Господин Аарон Бержаль, знать такого, человек?
   - Знаю, - соврал я, чем удивил эльфа.
   Имя явно выдуманное, эльф, услыхав мой ответ, струхнул.
   - Вот только Аарон нынче гостит у рода Терисов, видал я его недавно.
   - Кто-то из нас лжет, - эльф улыбнулся и нарочито покрутил копьем в воздухе.
   - Да, вот только кто? Я понять не могу, - я хихикнул.
   Молодой эльф считал, что совершенно невидим под своим заклинанием. За кого они меня принимают? За идиота?! Пока старший болтал, мелкий обошел меня и зашел с тыла. Вот только дурашка не понимал, что это я ему позволил совершить такой маневр.
   Молодой эльф, выставив копье, пискляво выкрикнул угрозу и прыгнул на меня. Я отошел в сторону, перехватил древко копья и дернул эльфа на себя, ставя ему подножку. Эльф запнулся и повалился на землю, я пнул его под ребра - просто чтобы обозначить возможность его смерти.
   Старший эльф не двигался и внимательно смотрел на меня.
   Жестом он "сказал" молодому напасть на меня, чтобы оценить мои способности. Если бы молодой убил меня - то никаких проблем, песчанки со временем обглодали бы мои кости, ищи свищи потом мага. Если бы я убил эльфа, то старший ничего не терял. Он потому и дожил до своих годов, что был умнее других, знал старую пословицу.
   Я перефразирую ее на наш лад: змей лови чужими руками.
   - Может быть, оба мы врем? - я улыбнулся, бросив копье под ноги.
   Молодой эльф застонал, перестав притворяться мертвым, и отполз от меня подальше. Оружие брать он не рискнул, молодец, чан на шее варит, супец в нем густой.
   Старший эльф пожал плечами и сказал:
   - Этот, - он указал на кота, - наш раб.
   - Он не раб. На нем нет ни браслетов, ни ошейников.
   - Он снял их, - настаивал эльф.
   - Шерсть не повреждена. Когда фелисы надевают браслеты, они подпаливают их шкуру. Ты врешь мне, торговец. Еще одна ложь и я буду тебя немного убивать, - я лениво вынул меч из ножен.
   Это был простой имперский меч, принятый на вооружение боевыми магами легиона - длинный, обоюдоострый, применяемый так же и в кавалерии. Хоть руби, хоть коли, главное попади по врагу - сталь сделает свое дело.
   Эльф, не мигая, смотрел меня, словно одним взглядом пытался поколебать мою уверенность. Не выходило, таран его взора разбился о монолитные стены башни моей воли.
   - Это наша земля, - вырвалось у него, - раб нарушил священные границы!
   Не выдержал, стервец, признался!
   - Согласен, - я кивнул, чем удивил эльфа. - Но это земля вашего Короля, а не твоя! А он всего лишь разрешил тебе тут обитать. Но я не собираюсь вас оскорблять. Я уважаю ваши традиции и хочу сделать подарок!
   Я покопался в сумке на поясе и нашел тугой кошель. В кошеле звякали золотые монеты, я специально несколько раз подбросил его на ладони. Говорят, эльфы способны по звуку определить вес и материал, из которого изготовлены монеты. Не знаю, правда ли это, но глаза у обоих эльфов загорелись. Я хмыкнул, красные горящие глаза выглядели забавно.
   - Чтишь наши традиции, чужеземец, - сказал эльф, - мы согласны принять твой подарок и забыть об этом инциденте.
   Фелис стоил больше, но эльф понимал, что не сдюжит со мной. Он, если повезет, способен убить меня, но вероятнее всего, что это я уйду на своих двоих. Подарок (сладкий такой!) принесет ему и деньги, и, что самое важное, позволит сохранить лицо. Я как бы уплатил виру за чужака-фелиса, нарушившего границы племени, покусившегося на их земли.
   В общем, эльфы, получив от меня подарок, смогли договориться с совестью.
   Я бросил кошель эльфу, который мне уже улыбался, как старый приятель в придорожной гостинице. Я улыбнулся в ответ. На том мы и распрощались, эльфы стремительно растворились между холмами. Несмотря на такое дружеское прощание, они боялись, что я ударю им в спину. Правильно боялись, я бы мог.
   - Вот так, - сказал я, когда эльфы скрылись, и перевел взгляд на кота: - еще не все кончилось. Они будут ошиваться в окрестностях, рассчитывая, что ты останешься один. Попробуют тебя захватить.
   Скорее всего, эльфы действительно будут поджидать рядом, но я просто припугнул фелиса, чтобы он пошел со мной. Больно уж интересен был мне этот индивид.
   - Что делать? - спросил кот у меня.
   Его голос был странным, непривычным, он ужасно коверкал имперский язык, но я его хотя бы понимал. Говорят, эльфы оперируют рабов-котов, чтобы те могли четче проговаривать их грубый язык. Жестокость, да, но эльфы и к людям относятся, как к грязи.
   - Прогуляйся со мной, не бойся, мне рабы не нужны. Я просто не встречал свободных фелисов, ну, представителей вашего племени.
   Кот сморщил забавную мордочку, мне показалось, что он не понял чего я сказал. Порой я говорю быстро, и меня не могут понять даже представители родной культуры. Что уж говорить про этого дикаря.
   Я повторил свою фразу медленнее, используя самые простые речевые конструкции. Похоже, что на этот раз фелис меня понял.
   О, какой он был симпатичный. Я не любитель котов, но фелисы и не простые домашние котята. Они ходят на двух ногах, но способны перемещаться на четвереньках, строение их тела позволяет и даже рекомендует подобное. Маги уже столетия бьются над проблемой - кто же создал такую чудную жизнь.
   Фелисы обитают Черноземелье - эта опасная местность граничит с Империей на юге, за горами. Удивителен уже тот факт, что коты способны выживать среди демонов и даже построили какую-то свою цивилизацию в тамошних лесах. Они не животные, они разумные существа, хотя и кажутся дикарями.
   Мы-то маги это понимаем, а эльфы заводят котов как игрушку. Они выносливы, но выпускать в поле этих созданий никто не станет. Просто жалко, дорогая ведь игрушку.
   Лапы фелиса походили на человечьи - все разумные существа имеют руки, которыми можно держать инструменты. Только вместо ногтей фаланги оканчивались когтями, которые никогда не убирались, как у животных. Так же все тело фелисов покрывала шерсть. Окрас мог быть самый разный, некоторые работорговцы даже выводят свои породы. Уж не знаю, магия им помогает или селекция. Или вообще - и то и другое.
   Мордашка у фелиса похожа и на кошачью, и на человечью одновременно. Забавная, что и говорить. Даже как-то по своему мило. Один путешественник, попав в деревню к котам, умилялся несколько минут, а затем умер разорванный когтистыми лапками. Милые и опасные охотники лесов - вот кто фелисы такие.
   Мы мало, что о них знаем. Черноземелье не изучено. Есть немного ареалов обитания этих существ вне демонической земли, и Совет магов запретил вмешиваться в их дела. Все, что мы знаем о разумных котах, было почерпнуто у эльфов, которые держали у себя подобных рабов.
   - Изучить я? - спросил меня фелис.
   Я нахмурился, а потом понял, что имперский язык ему плохо известен.
   - Надо говорит: "изучить меня", - поправил я. - Да, я маг. Ты знаешь, кто такие маги? - Фелис кивнул, я удивился, что ему знаком этот человеческий жест. - Мы изучаем окружающий нас мир, пытаемся познать его, понять. А ты часть этого мира. Я хочу хоть немного изучить тебя. Не бойся, препарировать тебя я не стану.
   Я хихикнул, но кот не понял моей шутки. Жаль, фразочка забавная.
   - Хорошо, - фелис кивнул, - но ты помочь я.
   - И чем же тебе помочь надо? - я прищурился.
   - Искать друг. Друг теряется.
   Где-то с год тому назад в Королевстве пропал друг этого кота. И пропал весьма забавно. Кошаку внезапно захотелось познать мир - похвальное стремление, тем более этот парень был у них кем-то вроде нашего брата-мага. Если уж кошки из лесов пришли к мысли, что учение есть свет, то этот мир не безнадежен. Но это все не относилось к делу, я кое-как смог выжать информацию из фелиса, которого спас от работорговцев.
   Кот мне не доверял, что и понятно. Природная скрытность, холодный прием в пепельных землях - кого угодно сделают подозрительным. Но я был единственным разумным (иногда) существом, который выглядел достаточно порядочным, чтобы обратиться к нему за помощью.
   Ох, знал бы этот фелис, насколько я хорош, так уже бежал бы без оглядки, но откуда ему...
   - Ладно, кое-что я понял, - прервал я кота, - пошли в долину, найдем источник воды. Мне необходимо пополнить запасы, потом и дорасскажешь.
   Кот согласился. Еще бы! Улепетывая от работорговцев, он подрастерял все свое имущество.
   - На что ты вообще рассчитывал? - спросил я, поднимаясь по тропе на холм.
   Эх, опять проделывать весь этот путь наверх, а потом и вниз. По ту сторону скал удобной дороги не было, я рассчитывал просто спрыгнуть вниз, но сейчас со мной, во-первых, был попутчик, во-вторых, я уже потратил силы на магию. Отдавать пустошам те крохи силы, которыми я обладал, просто безрассудно. Кто знает, что за чудовище приняло форму вон того чудного кустарника.
   - Одному, да в пустошах, - продолжал я, - это тебе не лес, тут нигде не скрыться.
   - Друг очень нада, - ответил фелис.
   Я только хмыкнул, дикари порой такие забавные. Понимают всю бессмысленность затеи, но все равно прут напролом. Нет бы поискать обходной путь, хотя бы провести разведку! Нет же, мы проще!
   - Как тебя хоть зовут? - спросил я чуть погодя.
   Солнце слепило, но я продолжал смотреть вверх. Самое опасное во время восхождений это не оползни, а эльфы ждущие тебя наверху. Мы находились на весьма невыгодной позиции - солнце уходило на запад и светило из-за вершины холма. Прямо в глаза, демоны оближите мои гениталии! Если устраивать засаду, то именно там.
   Камни выглядели предательски похожими на тени от двуногих существ. Я даже остановился, чтобы приглядеться, и пропустил ответ кота.
   - Что? - переспросил я.
   - Имя твое дать в ответ.
   - А, - я кивнул и назвался: - Алесаан.
   Кота мой ответ не удовлетворил. Припомнив, что у многих нецивилизованных народов принято во время знакомство полностью называть род, титул, род занятий и последнее посещение туалета, я сказал:
   - Алесаан Теллал, независимый маг Империи, что-то вроде вашего "говорящего с духами". Нахожусь здесь с исследовательской миссией.
   Моя работа заключалась в другом, но я не стал вдаваться в подробности.
   - Говорить с духом? - переспросил фелис с испугом.
   Я кивнул.
   - Много сил нада для говорить.
   - Не больше, чем землю пахать, - скромно ответил я.
   - Макруст, - назвался кот, кратко.
   Наверняка это было какое-то прозвище, которое переводится на язык моих родных кипарисов, например, как "бегатель за мышами". У нас тоже есть любители подобных прозваний, но в их случае имена отличаются лаконичностью. Видать, из-за наличия письменности в нашем государстве. И так у нобилитета титулатура больше, чем мое чувство собственной важности.
   - Ну, хорошо, Маркруст, - пробормотал я и повернулся к коту, - стой тут, но никуда не уходи. Похоже, эти эльфийские выродки не поняли урока.
   Кот согласно кивнул и прикинулся камнем. Его коричневатая с пятнами шкура прекрасно подходила к серым и черным скалам. В пустошах полно слепых тварей, так что они его точно не заметят.
   Я хмыкнул, но не стал ничего говорить. Эльфам нужен кот, а не я. Конечно, за голову мага дают хорошие деньги некоторые особо цивилизованные рода - давно пора раскатать их в блин, - но драться со мной никто не захочет. Кто знает, где придел могущества мага. Даже простой магистрат от Гильдии порой способен разорвать плоть земли усилием воли.
   А вот пойти на обман они решатся. Один отвлек, второй забрал кота, и бегай, ищи его по подземельям в холмах.
   Я покопался в сумке, забираясь выше по склону, и нашел нужный свиток. Активировав заклятие, я создал свою копию - вблизи урод уродом, а так нормально. В жизни-то я красавчик, это заклятие зеркала искажает образ. Образ ушел дальше по склону, по направлению к затаившемуся эльфу. Я был уже под заклятием невидимости, так что обнаружить меня смог бы только специалист.
   Эльфы, даже не владея магией, способны расправляться с нашим братом одним плевком. Талант, чего уж. Но эти двое были простыми работорговцами, дилетанты и неудачники, короче говоря.
   Образ добрался до камня, от которого тут же в сторону метнулся притаившийся эльф. Прыгал по камням он как горный козел, я бы так не смог, вмиг бы выдохся! Я даже залюбовался грациозностью его перемещения и чуть не упустил его напарника.
   Старший эльф змеей подбирался к коту, держа в руках жезл, от которого тянуло энергетической свежестью.
   - Пришел извиниться? - спросил я, сбрасывая заклятие невидимки. - Правильно, кто ж так гостей встречает.
   Эльф тут же вскочил на ноги и, мгновенно развернувшись, съехал на заднице по склону. Жопы у них бронированные, не сотрется, скорее уж тропу повредит, паршивец.
   Фелис вскочил, сжал лапы-кулаки и встопорщил шерсть.
   - Внимательней надо быть, - посоветовал я ему.
   Кот удивленно смотрел на работорговца, который со скоростью звука удалялся от нас. Эльф достиг земли и скрылся за камнями, думаю, больше они не будут нам докучать.
   Вздохнув, я снова принялся подниматься на эту проклятую скалу, кот последовал за мной. Шел он легко, непринужденно. Мне казалось, что я слышу, как пружинят его ноги. Чуть повернув голову, я посмотрел на спутника. Кот остановился и скорчил вопросительную гримасу. Хотя... это могла быть и гневная, Тьма их разберет.
   - Идем, идем, - поторопил я, махнув рукой.
   Сделав шаг, я чуть было не оступился, так что решил смотреть под ноги, а не на удивительное существо. Исследования можно оставить на потом.
   Я мог просто купить раба-фелиса, да изучить его, но тратить деньги? Немалые...
   Нет уж!
   Мы добрались до вершины холма, перебрались на другую сторону и некоторое время созерцали болотистый лес в долине. Где-то в сердце этих зарослей карликовых деревьев и колючих кустарников бил родник, к нему-то я и намеревался пройти.
   - Страшно, - сказал мне кот.
   - Чего так?
   - Больной росток.
   - А, - понял я, - деревья? Так ветра тут какие у побережья, вот и гнет их, корежит.
   Когда я впервые увидел местные деревья, тоже испугался. Теперь ничего, привык. Водились в таких долинах мелкие твари-пакостницы, но их я не боялся. Маг вообще лишен чувства самосохранения, иначе не занимался бы своим ремеслом.
   - Видишь путь вниз? - спросил я у Маркруста. - Я лично не вижу.
   Кот упал на живот, подполз к краю обрыва и заглянул вниз. Говорят, они весьма ловкие, могут по деревьям лазить, как... коты. Благо и когти у них имеются, не такие хрупкие как у зверей, а боевые клинки! Интересно, как они ласкаются с такими кинжалами на каждом пальце. Очень осторожным надо быть. Впрочем, и шкура у фелисов крепкая.
   В былые времена эльфы Королевства ловили фелисов и делали из них меховые накидки. Как мило. Таким образом они извели всю популяцию котов на островах, последние представители племени были отправлены в резервации, чтобы производили потомство. Их низвели до уровня животных.
   К счастью, Император запретил подобное непотребство.
   Где-то в подземельях все еще работают нечистые на руку торговцы, но теперь закон не на их стороне.
   Дикие фелисы из Черноземелья интересный и тонкий народ, хоть и дикий.
   Я внимательно наблюдал за тем, как мой спутник двигается, легкая накидка, похожая на тунику, мало что скрывала. Тело у существа идеальное, мышцы были четко очерчены даже под слоем шерсти. Особенно хорошо они видны на ногах, где шерсти меньше. Руки тоже имели меньший волосяной покров, были они тоньше и изящнее.
   - Есть, - воскликнул Маркруст, - туда, - он махнул рукой.
   Я подошел к краю пропасти и увидел, куда он показывает.
   - Очень хороший путь, и каким же образом я по нему пройду? Ответь.
   Судя по всему, кот предполагал спуститься вниз, прыгая на расположенные лесенкой карнизы. О-о-очень узкие карнизы! Некоторые были покрыты влажным мхом, который блестел на солнце. На других росли кустарники, колючие, ядовитые. На одном карнизе даже затаилось хищное растение, разбросав по воздуху тонкие усики, покрытые липким ядом.
   - Та штука опасна, яд, - показал я на растение.
   - Обойти, - Маркруст встал и посмотрел на меня в упор.
   Я не смог прочитать его взгляда.
   - Мне, - ткнул в себя пальцем, - не пройти там.
   - Иной путь? - Я кивнул ему. - Иной путь - нет!
   - Чтоб тебя перекосило, - выругался я и в свою очередь заглянул в пропасть.
   Не так уж и глубоко, забрались мы сюда за пару минут, лететь и того меньше. Долина находилась выше уровня моря, но радости от этого мало, приземление все равно будет болезненным.
   - Иди там, - я кивком указал на его "дорогу", - а я спрыгну.
   - Прыгать опасность!
   Я махнул рукой, не желая с ним спорить. Эх, силушка ты моя, силушка! Куда тебя деваю только, а потом удивляюсь, что каждый вечер падаю без сил, встаю поздно, гораздо позже восхода. Как еще ночные твари мною не поужинали, не пойму. Такой дурак.
   Вздохнув в очередной раз, я сделал шаг в пропасть и полетел. Второй полет за день, жалко короткий. Вот толи дело Копье-в-Небо - вот где можно разгуляться. Каждый второй ученик Магика по приземлению убегает в бани, чтобы подмыться. Девушки и юноши, естественно, проходят практику в разное время, дабы не смущаться.
   Мгновение спустя я уже был внизу, больно приземлившись. Экономя силы, я отдал мало энергии, чтобы погасить скорость, так что пятки у меня заболели. Ну, не такой я ловкий, как некоторые, чтобы, приземляясь, гасить скорость перекатами или чем-нибудь еще.
   Подняв голову, я увидел Маркруста, который во все глаза смотрел на меня. Он даже пасть приоткрыл, показывая мне белые клыки. Вот это зубищи!
   - Давай сюда! До вечера надо выбраться из долины! - крикнул я коту и махнул рукой.
   Усевшись на покрытый мхом камень, я сбросил сапоги и принялся массировать ступни. Болели все же. Толстый слой мха был мокрым, но мягким. Я не боялся замочить штаны, сзади имелась кожаная вставка. Выглядит смешно, но не страшно обтирать задом острые камни.
   Отдыхая, я наблюдал, как кот спускается вниз. Делал это он красиво, как могут только гуманоидные коты. В детстве меня водили в театр, где столичная труппа выступала совместно с фелисом акробатом. Могу сказать честно - разница как небо и земля!
   Маркруст двигался изящно, экономно, как опытный воин. Он знал, что силы могут пригодиться, потому не разменивался на театральщину. Присел, оттолкнулся, взмыл в небо, приземляясь, вцепился в карниз. То передними, то задними лапами, то повисая на выступе скалы, то полностью падая на нее. Красиво, эффективно! Не хотел бы я драться с таким ловкачом.
   Эх, если бы фелисы не были столь... отличными от человека, то стали бы прекрасными ворами! Такая грация, такая легкость и скорость.
   Спускался Маркруст дольше, чем я, что и неудивительно. Но я смотрел на него распахнутыми во всю ширь глазами, будь я крабиком, глазные яблоки вылезли бы вперед и уставились на кота. В общем, мы смогли поразить друг друга и не скрывали этого.
   Фелис, похоже, редко видел магов в действии, ну, а я еще реже наблюдал за прыжками зверолюда по скалам. Эльфы, кстати, двигались похоже, но они-то свои скалы знали, а вот кот тут был впервые.
   - Внушает, - сказал я, когда ко мне подбежал Маркруст.
   Он не понял, что я имел в виду, а я не стал развивать мысль. Натянув сапоги, я пошел в сторону деревьев. Хотелось босиком пройтись по влажному мху, но я не дурак, не первый год брожу по Королевству.
   - Смотри под ноги, а то цапнет кто-нибудь. Особенно многоножек опасайся, жвалы у них что клещи! Палец откусить могут прям... мгновенно!
   По дороге я показывал на все, что может представлять опасность. Больше всего следовало опасаться мелких, безобидных с виду насекомых. Жратвы тут мало, вот каждый из них и обзавелся могучим арсеналом травящих веществ.
   А почему эльфы Королевства такие знатоки ядов, а? Вот!
   По болотам рекомендовалось ходить, натянув на себя двое штанов, но я проигнорировал этот совет. Во-первых, мог сам себя полечить, во-вторых, был внимателен, в-третьих, да ну вас - в полдень жара страшная!
   Пригибаясь, чтобы не касаться висящих паутинок, вьюнов и корней растений, которые растут на ветвях, мы бродили по лесу. Наслаждались, так сказать, флорой и фауной.
   Из кустов на нас сверкали глазками мелкие грызуны, способные перегрызть жилы. С ветвей косились летающие ящеры - еще мелкие, неопасные.
   - Кстати, очень вкусные, - сказал я, вытащив пращу.
   Сбив парочку на ужин, я отдал тушки Маркрусту и пошел дальше. Кот удивленно смотрел на покрытых белесым пушком ящеров с крыльями.
   По пути я срезал несколько грибов, которые пойдут в котел, они придадут мясу приятный терпкий вкус, уничтожат паразитов. Яд в них был слабенький и неопасный для человека. На счет фелисов не уверен, но в книгах говорилось, что они едят тоже, что и другие гуманоиды. Да и нюх у них лучше, разберется сам.
   Жаль, кот шел позади меня, я хотел бы посмотреть на его походку. Пружинистые шажки, словно он прыгал - изящно и красиво. От детских воспоминаний мало, что осталось. Тогда меня поразило это диковинное существо, растолстевшее в столичных питейных.
   Толи дело жилистый, живой боец - вот где красота, достойная глаза художника.
   Я даже пожалел, что не овладел искусством рисовальщика или иллюзиониста - эти маги способны создавать образы, запечатывать их... да на любой поверхности! Особым шиком считалось создать масштабную копию, словно фигурку, но не обладающую весом и объемом - "сунь в карман и иди, достань в ночи и вздохни, узрев лик дорогой".
   Зарабатывали иллюзионщики очень хорошо...
   Деревья были все сплошь покрыты ползучими растениями, некоторые шевелились, когда фелис неосторожно приближался к ним. Не все вьюны способны были двигаться, на самом деле это очень редкое растение, за которое давали хорошую цену на материке. Прекрасное средство против воров! Только надо суметь пересадить это хищное растение в имперскую почву. Там-то этим веревкам охотиться не надо, питательных веществ полно и так.
   - Где-то тут должен быть источник, - сказал я, оценив количество лишайников и мхов.
   На ветвях цвели красивые растения, чьи корни болтались на воздухе. Я срезал парочку, тоже хорошая приправа.
   - На источник отдых? - спросил у меня молчавший до сего фелис.
   Похоже, его очень поразил этот лес. Я его еще не водил в самые топкие места, где обильно росли светящиеся грибы, используемые вместо фонарей в некоторых домах. Вот где красиво! Ночь, зажатая между звездным небосводом и светящимся болотом, ночь достойная того, чтобы рискнуть жизнью ради этого зрелища! Бывал я на западных болотах ночами и хочу еще раз побывать.
   А уж прицепившихся клещей и пиявок можно вытащить, не страшно. От болезней же спасали припасенные лекарства. Дышалось, правда, на болотах тяжело. Насыщенный влагой жаркий воздух, и маску ведь не снять! Некоторые растения и насекомые большие любители поплеваться в открытую ротовую полость. Даже глаза приходилось защищать прозрачным щитком, сделанным из крыльев гигантской стрекозы.
   Но это все мелочи, красота стоит того.
   - Источник отдых? - Маркруст коснулся меня лапой и вывел из оцепенения.
   - М? А, нет. Опасно, лучше забраться на холмы.
   - Воды нада.
   - Вот соберем и возьмем с собой, - отмахнулся я. - Смотри, по тебе уже ползают.
   Я отщелкнул пальцем многоножку, ползущую по плечу кота.
   - Не опасность, - сказал он, проводив взглядом насекомое.
   - А мне?
   Фелис оценивающе взглянул на меня.
   - Да, тонкокожий.
   Я только хмыкнул, тоже мне нашел тонкокожего! Но обижаться на дикаря не имело смысла, они откровенны и непосредственны. Потому пользуются популярностью у матрон в столице. Приелись им, видите ли, манерные мальчики из Индора, которых после войны всех утащили в рабство...
   Я помрачнел, но ненадолго.
   Все-таки красиво вокруг! Воняет, да, влажность ужасная, пот по лбу течет ручьями. Но все-таки красиво. Разноцветный мох, как дорогой ковер, растения, которых не встретишь нигде, кроме тропических лесов - каким ветром их сюда занесло? В застойных лужах - жесткие кустарники, на ветвях которых сияют алмазами цветы. Их раньше использовали как украшение интерьера, пока не установили опасность для здоровья.
   Большинство растений тут размножались спорами, которые, попадая в дыхательные пути, могли прорасти. Страшное зрелище, если честно. Эльфы-маги даже проводили опыты, что будет, если зараженного не лечить. Ужасная хрень будет, вот что. Чем-то несчастный походил на мертвяка, оживленного магией. Тупой слуга, раб, но очень сильный.
   Я не боялся, что заражусь, потому что еще не пришла пора растениям размножаться. Не тот сезон. Да и шанс стать почетным владельцем корней в носу очень мал - не тот объем. Это в домах они накапливались.
   У источника обильно росла жесткая трава, чьи зеленые лезвия способны были повредить даже шкуру фелиса. Мои штаны точно не выдержали бы сражения с растительным воинством, так что мне пришлось снова, скрепя сердце, потратить силы. Потоком воздуха я примял траву, отбросив заодно с нашего пути опасных тварей. Любят в таких зарослях сидеть маленькие ящеры, паучки и тому подобные хищники.
   Путь к источнику был открыт, относительно так. Я осторожно ступил на травяной ковер, махнул рукой своему спутнику и направился к алтарю. Тут уже чувствовалось, что под ногами начинается болото. Родник в центре этой полужидкой земли, где росли только карликовые деревца да примятые ветром кустарники. Унылое зрелище, хотя в конце лета и осенью тут растет много вкусных ягод.
   Еще не сезон, так что прятавшиеся в траве зверюги немного озверели, завидев двух живых существ. Я обнажил меч и отбрасывал с дороги выползающих под ноги членистоногих. Твари здесь были огромными, таких не встретишь даже в Черноземелье.
   Не зря воины легионов, стоявших в Королевстве, считаются самыми выносливыми, жесткими и долбанутыми на всю голову. О местных магах - типа меня - ходят страшные легенды.
   Разрубив надвое особо наглого паука, я на некоторое время задержался, чтобы очистить клинок. Обнаружил след ржавчины на острие оружия. Сталь тут быстро приходит в негодность, толковых кузнецов мало, а износ оружия высок. Я еще не нашел того средства, с помощью которого можно было бы остановить коррозию оружия. Сколько бы "пауков" я не резал, их внутренности мало подходили для этих целей.
   Кот коротко мявкал всякий раз, когда к нему подбиралась какая-нибудь тварь. Я оглянулся, проверяя все ли в порядке у моего спутника. Маркруст выглядел забавно, как настоящий кот, прижавший уши и вздыбивший шерсть. Ему-то не стоило опасаться местных плотоядных, они с его шкурой не совладают, а вот мои штаны, а затем и ноги защищены хуже.
   Конец весны самое голодное время, вот на болоте тварюшки и распоясались. Это нам еще повезло, что болотник не вылез собственной персоной. Наверняка почуял, что я маг - не такая уж легкая добыча для провинциального духа.
   Наконец мы добрались до алтаря, я - не замочив сапог, по крайней мере. Мы были живы, целы и даже не подпустили никого к своим конечностям, не дали тварям расчехлить ядовитые клыки. Недовольные ракообразные клацали всем, чем их наградили местные Боги, из кустов, но больше не решались на нас нападать. Кто посмелее поедал раздавленных нами существ.
   Если бы не нужда в воде, я бы никогда не пошел на это болото. Даже маг может попасться в паутинные ловушки. Коснешься такой ниточки, и штаны расползутся, а затем и кожа, и мышцы, и кости сгниют. Все практически мгновенно. Яды, таким образом, не самое страшное оружие местных хищников. От яда хотя бы можно найти лекарство. Иногда.
   Алтарь представлял собой вбитую на невообразимую глубину четырехугольную колонну, которая за прошедшие века практически полностью ушла под землю. А может быть, она просто разрушилась от землетрясения, коих тут бывает по сотни на дню. В общем, из земли торчала только верхушка обелиска, на котором сохранилась сгладившаяся от прошедших веков резьба. Чем-то колонна напоминала наши триумфальные, которые каждый благочестивый Император просто обязан установить в свою честь, чтобы сохранить для потомков свое Деяние.
   "Деяние" не обязательно должно было быть, некоторые владыки изображали деяния своих отцов. Правильно, наследственность, преемственность и экономия государственных средств.
   Но эльфийский обелиск, утонувший в болоте, был установлен тут еще в те времена, когда ни о каком Королевстве не было и речи. Даже не ясно, что изображено на колонне, я не знаток эльфийского языка, не могу просто понять эти черточки, клинышки и точечки. Может быть, они вообще не несут в себе никакого смысла, просто орнамент.
   Я пожал плечами. Интересная, конечно, проблема, но ее решать лучше в более комфортных условиях. А когда тобой хотят позавтракать, мыслительные процессы направлены на сохранение жизни, а не на познание окружающего мира. Бич магии есть страх, да.
   Для духа у меня было приготовлено подношение - пшеничный хлеб, который тут днем с огнем не сыщешь, скромный кувшинчик вина и несколько монет. С вином расставаться очень не хотелось, так как вода имеет неприятную тенденцию - тухнуть! А вот вино и так кислятина, куда ему еще хуже становиться? Но вода была необходима, а вино можно было купить у торговцев, которые иногда встречались на побережье.
   Все подношения я положил у алтаря, бывшего в прошлом обелиском. Дух никак не проявил себя, но попробуй я взять воды без его разрешения - точно бы утонул в трясине. А так никто нам не будет чинить препятствий, но и помогать тоже.
   - Вообще, с какого такого ты присвоил эту колонну, - пробормотал я.
   Дух не снизошел до того, чтобы отвечать какому-то смертному. Мол, бери свое и проваливай, не мешай мне наслаждаться скукой. Чем он тут вообще занимается, понять его не могу. Какой интерес обитать в болоте, где спариваются и куда гадят лягушки? Местные духи... я только ухмыльнулся.
   - Ну, Маркруст, - я весело покосился на спутника, - теперь твой черед.
   - Что делать?! - несколько нервно вопросил фелис. - Мой не понять.
   - Покажешь мне, какой ты ловкач. Я буду по этому болоту месяц шастать, потонуть еще могу.
   Ага, сапоги оставить да грязища... не-не-не.
   - В общем, - закончил я, хлопнув кота по плечу и улыбнувшись, - там в центре, - мой палец указал на заросли, - находится чаша, из которой бьет вода. Это древний фонтан, прорубленный тут эльфами. Теперь от фонтана осталась только чаша. Доберись до нее, выбрось из емкости, - кот не понял, - выбрось из чаши все, что похоже на говно. Потом наполняешь бурдюк, - я отдал "животы" Маркрусту, - и перекидываешь их мне. Потом набери флягу мою и котелок.
   Я отдал коту почти все мое снаряжение. Бурдюки для воды я брал с большим запасом, словно на целую сотню вспотевших легионеров. Кто знает, когда вода может пригодиться, тем более это хорошая броня. Стрелу не остановит, но будет шанс сохранить жизнь, да и эльфы не пользуются арбалетами. Луки - и то редкость! Вот копья их любимое оружие, в этом они мастера, а уж метают их!
   - Будь осторожен, - волнуясь за свои вещи, напутствовал я кота. - Если что зови!
   Маркруст кивнул и уставился на заросли, из-за которых слышалась звонкая песня родника.
   Наверное, в былые времена тут был город или деревня, но эльфы почему-то ушли из долины. Болот они не боятся, просто нечто вынудило оставить их эти места. Не думаю, что тому были виной духи или демоны, скорее близость к северному морю сказывалась. Северяне часто наведывались в Королевство да доходчиво объясняли эльфам кто тут раб.
   Развесив мехи, Маркруст грустно рыкнул и прыгнул вперед.
   - Ого!
   Я не думал, что они способны так далеко прыгать. Вроде и не скажешь, что это крупное создание может практически летать! Что ж, охотник и должен быть быстрым, ловким, как стрела. Маркруст попал на твердую поверхность, земля только чуть-чуть просела, даже не замочив его когтей. Фелис присел, навел глаза на другую кочку и снова прыгнул. В верхней точке прыжка он поджимал ноги, а потом выстреливал их вперед, чтобы приземлиться точно туда, куда целился. Пружиня, он гасил инерцию. Я удивлялся, как он способен сохранять равновесие на этом болоте, точно выбирать, куда и как прыгать. Талант лесника, что и говорить.
   Раз, два, три и он был у фонтана. Я видел только его стоящие торчком уши да вздыбленную шерсть на темечке. Что ж он там такое увидел, что так недовольно рычал. Через секунду исчезла и макушка, зато послышался свист, хруст, а затем чьи-то хриплые вздохи.
   Я не стал окликать спутника, так как его макушка снова показалась над зарослями. И он был жив, вот стервец! Я бы захлопал, но не хотел привлекать к себе внимания. И так эта прогулка по лесу затратила много времени.
   Услышав шлепки по воде, я окончательно успокоился и стал чаще оглядываться. За тылами стоило следить, неровен час, кто-нибудь подкрадется. Уж больно много тут умных таких охотников, на которых приходится тратить время и силы. Нет бы сидеть им по своим норкам да ждать мелкую всего лишь с собаку размером крыску. Надо обязательно лезть к магу, проявлять свою любовь.
   Ручеек из родника, насколько я помнил, был толщиной с палец, наполнение бурдюка процедура долгая, скучная и нервная. Приходилось постоянно оглядываться, чтобы никто не цапнул из-под воды или из кустов. Да и стоять в неудобной позе, отклячив зад, иначе не дотянешься до чаши. Прыгать в воду Маркруст не стал, что говорило о наличие разума в кошачьей черепушке.
   - Готов, - мявкнул он мне и кинул бурдюк.
   Бросил-то он хорошо, но я так задумался, что чуть не пропустил залп. Снаряд летел мне прямо в голову, грозя расшибить дурную маковку мага. Я успел отреагировать и перехватить страшную угрозу.
   - Молодец, еще давай!
   Я повесил мех за спину, застегнул на все ремни, полагая, что нам придется улепетывать. Лес обладал своей жизнью, своей речью и разумом. Вот и чудилось мне в его голосе нечто недовольное. Слишком уж мы нашумели, что в пепельных землях не рекомендуется делать.
   Тишина и покой - вот закон пустошей.
   До пустошей тут два дня пути, но что мешает местным духам обнаглеть и считать себя опасными созданиями природы. Ничто, а мне их потом переубеждай! А это время и мои дорогие магические силы. Никто же не заплатит за то, что я прижучу какого-нибудь духа.
   - Давай двигайся веселее, - поторопил я кота, когда он бросил мне второй мех.
   Я закрепил и его, проверил меч и заготовил несколько заклинаний. В ладонях запульсировала сила, которая должна будет оградить нас от угрозы. За ней расположилась иная сила, способная смести эту полянку в море, но взывать к стихиям и Богам я не хотел. Вместе с полянкой смерч может сдуть и нас.
   Маркруст наконец-то справился с моей флягой и взялся наполнять котелок. Я скептически смотрел на недовольно ворчащие деревца, переговаривающиеся между собой с помощью листвы. Шум ветра в кронах нервировал, хотя это был мой союзник в недобрых землях. Все равно я нервничал, сказывалось и прерванное философское размышление на вершине скалы и прогулка по этому Богами забытому месту.
   Даже короткая схватка, которую смешно было называть таким определением, сказывалась. Все-таки денек выдался сложным. Сначала марш-бросок на солнцепеке, потом словесная перепалка с проезжими торгашами - у них-то я и выторговал вина, боясь, что не доберусь до источника. Теперь вот все это. Надо скорее убираться и искать укрытие в скалах на той стороне гор.
   Опротивела мне эта долина и ее пахнущий волосатой подмышкой центуриона воздух.
   Что поделать, легион сближает...
   - Целый - нет, - сдавленно крикнул Маркруст.
   - Чего нет? Да не ори ты так, всех демонов перебудишь. Объясняться-то мне потом!
   Орал я не тише спутника. Нервы сказывались, я начал срываться.
   - Целый, время-время, успеть? - набор слов, должный объяснить мне ситуацию.
   Я обругал фелиса, который отправился в путешествие, запомнив только пару слов из имперского. Чего вообще утруждал себя, мог бы и не учить совсем!
   - Кто целый? Давай сюда уже!
   Я не пытался облегчить жизнь Маркрусту, употребляя не только общепринятые в литературе, но и портовые словечки. Язык торговцев и моряков, похоже, возымел действие. Если уж он не понял слов, то заряд бодрых эмоций точно достиг его тугого умишки.
   Кот не стал прыгать по кочкам. Оказалось, что он вполне может быстро бегать практически по воде и не тонуть. Я бы удивился и заставил его сделать двести кругов по болоту, будь на это время. Да, он по щиколотки погружался в неаппетитную жижу, но там, где хмырь, вроде меня, отправится на свидание с болотником, фелис пробегал, даже пролетал!
   Маркруст очень торопился, и не я тому был причиной. Даже не упоминания его блохастой матери.
   - Уходить! - сквозь зубы прошипел он.
   И дураку было понятно, что он боится. Он весь сжался, словно ожидая хорошей взбучки.
   - Да, давай, - согласился я.
   - Столько? - спросил он, ткнув когтем в воду. - Целый - нет! Время-время!
   Воды было полкотелка, хватит, даже много. Теперь понятно, чего орал этот остолоп меховой.
   - Молодец, ходу! - приказал я.
   И мы побежали, пригибаясь к земле. Из травы на нас больше никто не глядел, все тварюшки попрятались, только ветер свистел в ушах, больше я ничего не слышал.
   Обратный путь мы преодолели за рекордно короткое время, как еще не наткнулись на какой-нибудь сук, не понимаю. В такой спешке мы покидали негостеприимный лес, что даже под ноги не смотрели. Вода в котелке расплескалась, осталось только на донышке, но я не стал отсчитывать Маркруста, еще не пришло его время поплатиться!
   - Не задерживаемся, - бросил я, когда лес выпустил нас.
   Негостеприимная долина осталась позади, мы сходу принялись взбираться на гору. Фелис - подпрыгивая и подтягиваясь, а я - в меру своих скромных сил. Пришлось вознестись на небо, подобно выпущенному из баллисты камню.
   На вершину холма я приземлился, не затормозив - сил уже не оставалось. Я упал лицом в мох и чуть не скатился обратно в пропасть. Подоспел Маркруст, который ногами, не глядя на статус, оттолкнул меня в безопасное место.
   Минуту спустя мне полегчало, я отдышался, утер пот со лба и смог встать. Коленки тряслись, но я хотя бы мог пусть медленно, но передвигаться. Маркруст шел впереди, выбирая дорогу, но постоянно оглядывался. Не о моем состоянии он заботился, а беспокоился о том, что осталось позади. Вопросов он не задавал, а я пытался выдумать ответ. Вскоре мы встанем на привал, и тогда-то фелис утолит любопытство, шепотом спросив меня о чудовище, напугавшем нас.
   Надо будет подготовиться.
   Даже не знаю, что меня так испугало в этой долине. Не первый раз там оказываюсь, а с подобным не встречался. Правда, я еще никогда не приходил сюда весной, когда все запасы, оставшиеся с зимы, съедены. Кто знает, что за чудовище положило на нас глаз.
   Я бы счел, что у меня просто разыгралось воображение - бывает и такое, согласен, - но Маркруст ведь тоже что-то почувствовал. Я не нагнетал обстановки, хотя это было бы забавно. Нет ничего смешнее испуганной кошачьей морды, прибитой к человекоподобному телу. Но это не я испугал спутника, а нечто иное.
   Тьма с ним, а Император со мной. Жив и то ладно.
   Я прикладывался к фляге, в которую бросил четвертинку гриба фриги. Это растение обеззараживает воду, как серебро, но за чистоту в кишках приходится платить мерзким вкусом. Горечь можно и перетерпеть, фрига обладала стимулирующим свойством. Отравиться я не боялся, мага такой чепухой не возьмешь! Кишечник я уже опорожнил, все нормально.
   Напиток бодрил, но его действие не продлится долго. Найти бы место для привала. День близился к завершению, солнце неуверенно выглядывало из-за ледяной шапки западных гор, тщетно борясь с наступающим темным вечером. Оставшаяся позади долина погрузилась в темноту, я заметил это, когда мы взобрались на соседний холм.
   Маркруст не хотел спускаться вниз, верно полагая, что преимущество в высоте будет нам на руку. Я больше опасался насекомых, которые прятались в песках, чем древнейшее из древних зол в долине. Это чудо осталось дома и не пожелало выходить на улицу. Уверен, что его силы ограничены долиной, а то и одним лесом. А вот насекомые всегда готовы подкрасться ночью и просверлить незадачливому путешественнику череп, чтобы отложить личинку.
   В долине наступила ночь, короткий день подошел к концу. А на вершине холма все еще сверкали, освещенные закатным солнце, голые скалы. Даже мох тут едва мог удержаться - ветер бритвой срезал разноцветную щетину с камней. Бил он и нас, нещадно бил, не смотря на мое побратимство с небесной стихией. Но мне это даже нравилось, пусть я и шатался, как ступивший на землю первый раз за сто лет матрос, но старый грубый приятель всегда поднимал мне настроение.
   Эта могучая стихия всегда придет мне на помощь. Потому я и предпочитал ночевать, забираясь как можно выше. Так проще дозваться до старшего братца.
   Не думаю, что Маркруст понимал это, просто он доверился инстинкту. Дикари способны выжить где угодно. Даже брось я фелиса в жерло вулкана - он и там сможет организовать быт. Женится на какой-нибудь элементали да будет растить огнедышащих котят.
   Я размечтался, захваченный воображением. Уже представлял себе целый кошачий народ, приспособившийся к жизни в лаве.
   - Тут, - сказал фелис, останавливаясь.
   Он указывал на карниз, под которым можно было спрятаться.
   Мы свалили свое снаряжение в углу, я остался обустраиваться, а Маркруст отправился на поиски дров. Бессмысленная затея, так как все дерево осталось в долине. Сухой мох можно использовать, но я сомневался, что мы сможем вскипятить на нем воду. Придется жрать полусырое мясо.
   Маркруст ушел, а я занялся своими делами. Меня все еще шатало, в голове звенело, словно это был колокол, который пращники использовали для тренировки. Состояние близкое к обмороку, но сидеть я не мог - от этого было бы только хуже.
   Пустая голова не мешала ногам и рукам работать. На автоматизме я сложил место для костра, начертил в середине поддерживающий знак. Приготовил я и спальное место. Поближе к карнизу, где ощущались прикосновения ветра. Просто тут было меньше всего пыли.
   Скопившийся мох и листву я бросил в кострище. Были бы мы ближе к Огненному Поясу, стоило поискать огненные камни - горячие, как пирожки, которые хорошо согревают зимой, если сунуть под одежду.
   Но тут ничего подобного не было, даже горячие соки земли выходили на поверхность только к северу от того места, где мы заночевали. Два дня идти до плато, обласканного Весной, а потом еще пару дней, пока не увидишь черные хребты - спину спящего дракона.
   Далеко.
   Огонь я разжигать не стал, дожидаясь Маркруста. Мох сгорит в мгновение ока, даже знак не удержит голодного пламени. У нас будет минут десять, пока все прогорит. Хватит, чтобы успокоиться и немного подогреть воду.
   Я поставил котелок, в котором плескались остатки воды, над кострищем. Маркруст молодец, смог донести столько воды. Я бы улепетывал, бросив все. Воинов больше пугает неведомая опасность, чем явная. Потом бы я, конечно, сунулся обратно, да накостылял тому наглецу, что решил мной позавтракать, но... это было бы потом.
   Маркруста долго не было, я даже собрался отправиться на поиски, благо и силы восстановились. Но, когда уже мое терпение подошло к концу, я услышал, как кто-то приближается к нашему убежищу.
   С клинком в руках я пошел проверить, хотя знал, что это мой спутник.
   Как же я удивился, увидав, что фелис тащит на своем хребте целую вязанку хвороста. Под весом дров он едва не падал, но упорно пер свою поклажу наверх. Любой мул позавидовал бы такой выносливости.
   Бросив клинок в пещеру, ничуть не заботясь о его состоянии, я кинулся на помощь Маркрусту. Каким бы ловким он ни был, но с таким весом тяжело ходить по скалам. Из-за груза на спине он чуть ли не на животе прополз все это расстояние, верхние конечности были загрязнены, на когтях я заметил царапины. Шерсть в некоторых местах была стерта.
   - Сказал бы мне, я бы помог, - проворчал я, отбирая у фелиса весь хворост.
   Кот, протестуя, попробовал вернуть поклажу назад, я на него рыкнул и приказал прикрывать. Не знаю, дикарь он или нет, но подчиненный из него вышел бы идеальный. Не каждый легионер так вытягивается при виде сотника.
   - Мой не сметь, - промямлил он.
   - Чего? - я, держа одной рукой всю вязанку - была она небольшой, - поднимался к убежищу.
   - Не сметь требовать от говорить с духами.
   - А, правильно мыслишь, - Маркруст не видел моей усмешки. - Не беспокойся, тебе еще массаж моих стоп делать.
   Фелис, похоже, был не против исполнить роль слуги. Впрочем, в его интересах оберегать меня. Я уже достаточно восстановился, так что почти не запыхался, пока поднимался наверх.
   Знак в кострище я стирать не стал, Маркруст принес не так уж и много дерева, так что его следовало беречь. Если растягивать удовольствие, то дров нам хватит на несколько дней. Это хорошо, а то мне надоело питаться подножным кормом, да сырой рыбой.
   Добавив дров в костер, я принялся готовить нам ужин. Ящер поделился с нами своим самым нежным мясом с грудки, остальное я выбросил. Думал, что Маркруст пожелает похрустеть косточками, но он оказался не таким варваром. Да и зубы у него, я заметил, не такие острые, как у хищников в лесу. Конечно, и на человеческие они не походили, передний ряд представлял собой набор крепких клыков, а задние зубы были приспособлены для пережевывания пищи.
   Фелис не открывал рот, чтобы я мог обследовать его, но я видел черепа в столичном музее.
   - Что там есть? - спросил Маркруст, наблюдавший за мной из угла пещеры.
   - Надо говорить: "что там было", есть - это текущее время, настоящее, а было - прошедшее.
   - Это есть там сейчас. Настоящее.
   - А откуда ты знаешь?
   Он похлопал себя по груди. Ага, маг не чувствует, а дикарь чувствует, конечно! Так я ему и поверил.
   - Что там? - спросил снова фелис, не дождавшись ответа.
   Говорил он спокойно, а не шепотом, как я предполагал.
   - Древний дух, просыпается раз в году, раньше он хранил поселение, которое тут было, но поселение пришло в упадок, вот дух и остался один. Одичал, - я говорил то, что приходило на ум. - Имени у него нет, забылось.
   Но будь я проклят, если эта версия окажется неверной. Скорее всего, эльфов-переселенцев перебили в те неспокойные времена, дух-хранитель остался один, потерял цель существования. Любой на его месте обозлится на весь свет, особенно на живых, которые бросили его тут.
   А может быть, то были тени погибших эльфов, их неупокоенные души, слившиеся в едином теле. Кто знает, это предмет отдельных разбирательств.
   Маркруста, по крайней мере, мое объяснение полностью удовлетворило.
   - Злой дух, общение нет, - сказал он, кивая.
   Я не стал развивать эту тему, потому что не хотел показывать себя несведущим в этом вопросе. Маг, не знающий, что творится у него под носом в духовном плане - глупец и неуч! Если бы время не поджимало, то я бы занялся этим духом в болоте, который явно конфликтовал с болотником и хранителем родника. Сейчас же у меня не было никакого желания задерживаться.
   Вода в котелке весело булькала, я на доске рубил грибы и специи, бросая все это в котелок. Приятный запах заполнил убежище и наверняка привлек к нам внимание местных жителей. Доверив огню котелок, я взял брошенный меч - не погнулся, так, одна выщерблина образовалась, - и обвел им вход в наше укрытие. Клинок скрипел сколотым острием по камню, наливался тяжестью и нагревался.
   Неудивительно, что сталь пришла в негодность, от частого применения магии клинок испортился.
   - Надо приобрести жезл, - пробормотал я, закончив.
   Уже второй клинок за год! Покупаю я не самое дорогое оружие, но достаточно прочное, чтобы он не гнулся от одного удара.
   Жезл я не таскал, так как нечасто использую направляющие для энергии - лишний вес в путешествии. Клинки для этого хорошо подходят, потому что сама форма их идеальна для фокусировки потока.
   Убрав меч в ножны, я проверил котелок, который сигнализировал о готовности удовлетворить наши потребности. Ужин был готов, я достал ложку, у Маркруста была своя, и мы принялись уплетать суп. Борьба была упорной, две большие ложки, ограниченные железными стенками небольшого котелка, сталкивались, мешали друг другу, норовили урвать кусочек пожирнее.
   Ужин был вычерпан до дна мгновенно, даже с идущей ко дну лодки матросы не так сноровисто черпают воду. Естественно, такой скромный ужин нас не удовлетворил. Маркруст облизнулся, вопросительно посмотрел на котелок, я кивнул, разрешив ему облизать стенки.
   Завтра спустимся к морю, ополосну в соленой влаге.
   Я принялся жевать оставшиеся грибы, которые были жесткими, как подошвы солдатских сапог. На вкус, как вяленая рыба - соленые и дурнопахнущие. Заняв рот, я мог заставить живот заткнуться. После месяца в пустошах приходится два месяца отъедаться, чтобы набрать массу. Я не пустынник, так что не привык добывать пищу в таких суровых условиях.
   Выживший горожанин, погулявший по пустошам, уже чудо.
   Маркруст закончил мыть посуду, облизнулся, показав мне свою пасть. Достойно! Такую рожу не каждый демон показывает. Наверняка в ближнем бою эти фелисы пользуются зубами. Проверять я почему-то не стал.
   - Давай, поведай мне свою историю! - сказал я спутнику, устраиваясь на своем месте. - Маги любят сказочки на ночь.
   Под голову я сунул мех с водой, рядом положил сумки и меч, отгородившись от возможной угрозы.
   - Мой рассказать.
   - Подробности, - потребовал я, лежа на боку.
   Фелис пожал плечами, не знаю, что значит этот жест у них. Быть может нервозность. Шерсть у него поднялась слегка, по крайней мере.
   Нехотя Маркруст начал:
   - Друг теряется. Добрый воин племени быть, духи ему говорить, что надо идти. Искать...
   - Что искать?
   - Мой не знать, - фелис в упор посмотрел на меня.
   - А дальше? Как хоть звать твоего друга, почему ты его тут ищешь. Приметы его.
   - Имя - Курнаут. Уйти Курнаут за море, Тенистые острова - святое место, - пояснил он, - там алые глаза напасть, часть отбиться уйти. Курнаут общался с духом. Не мог уйти.
   - Взяли тепленьким, - я усмехнулся, - продолжай.
   - Бросить в мертвый дерево, везти далеко север. Родичи знать имя мертвый дерево, дом мертвый дерево.
   - Корабля? - я объяснил понятие.
   Фелис кивнул.
   - И где этот корабль искать?
   - Порт Такун, север Огненной земли. Ты говорить - корабль. Корабль "Пята".
   - Знаю такой город, бывал несколько раз. Но там находится имперская канцелярия, так что эльфы рабов должны были высадить где-нибудь в ином месте. Там достаточно бухт для контрабандистов. Можно найти капитана да потолковать с ним, но до Такуна идти долго, а ты тут незаконно находишься. Тебя сразу в тюрьму упекут.
   Фелис снова кивнул. Не дурак, как оказалось.
   Я вздохнул и сел, раздумывая. Я мог бы разыскать этого капитана, но пираты из эльфов не станут со мной даже говорить. Ни деньги, ни угрозы их не заставят открыть рот. Драться со всей пиратской братией - тоже не дело. Будь я даже архимастером, все равно не справился бы с несколькими сотнями разъяренных эльфов. Да и магистраты меня повесят за попытку - не важно, прав я или нет, а устраивать бойню в городе нельзя.
   - Год назад ушел, говоришь? - уточнил я.
   - Да, цикл идти один.
   - Значит, если он жив, то уже продан.
   - Род тело рад видеть, - Маркруст замахал руками, подбирая слова.
   - Понял я!
   Фелисы очень трепетно относятся к своим мертвецам, не в пример нам, людям. Даже эльфы с их культом предков не могут сравниться со зверолюдами, которые хоть и обрели разум, но в большей степени остались созданиями природы. Цинизм цивилизации они никогда не примут.
   Так что если этот Курнаут и мертв, то надо разыскать его останки. М-да, нашел же задачку кот.
   - А почему тебя отправили? Такой герой, да? - я не скрывал иронии.
   - Нас, - Маркруст принялся загибать пальцы, - вот столько! - он показал два десятка. - Столько идти в Огненную землю, искать друга.
   - Весь род так погибнет, - я покачал головой.
   - Мы делиться, каждый путь ищет.
   Я кивнул, понимая, о чем он. Отряд фелисов сразу бы заметили и уничтожили, а вот два десятка лазутчиков - вполне могут что-то найти. Зверолюды известны не только как отличные охотники, шпионы из них вышли бы отличные. Эх, привлек бы их Император к службе... Но это невозможно, как я полагаю.
   - А почему не обратились за помощью к имперской администрации? - глупый вопрос, знаю, но я должен был его задать.
   Фелис непонимающе смотрел на меня. Похоже, что им такая мысль даже в голову не пришла. Цивилизация, города - это нечто из иного мира, который они не пытаются даже понять.
   Но мой вопрос был глупым по другой причине. Магистраты не стали бы помогать дикарям, даже за деньги. Самые ушлые чиновники взяли бы деньги, да нашли труп какого-нибудь раба, его бы и выдали фелисам.
   - Хорошо, - сказал я, подумав, - как понимаю, где твои соплеменники, ты не знаешь? - Маркруст мотнул головой. - Это не так уж важно, просто уточнение. Значит, слушай, в Порт Такун мы не пойдем...
   - Почему?! - прокричал он.
   - Потому что. Не перебивай. Там нам искать нечего, да и я не буду заниматься этим делом долго, помогу немного и уйду. У меня своя работа есть. В общем, нам нужно посетить лагерь кочевников, которые обитают в той местности - Антуатуки. Они занимаются работорговлей профессионально. Всех пленников сначала переправляют им. Пиратские капитаны, если ты не знаешь, сами выходцы из кочевых племен... Потому такие туповатые, - пробормотал я. - О Курнауте мы сможем узнать только от торговцев, найти след можно только у кочевников.
   - Просить говорить? - оскалившись, спросил Маркруст.
   - О, да, - я тоже осклабился. - Но этим займусь я лично, ты только помешаешь. А пока, давай спать. У нас еще будет время поболтать в дороге и выработать план.
   Фелис попытался возразить, но я не стал слушать его и, повернувшись лицом к стене, закрыл глаза. Сон пришел сразу, яркий, легкий, похожий на бабочку. Он пронесся в моем сознании почти незаметно, оставив след удовлетворенности. Я восстановил силы за эту ночь и был готов встречать опасности нового дня.
  
   Я открыл глаза в тот момент, когда солнечная корона вознеслась над миром. Бог нового дня приказал мне подняться, и я не смел противиться. Тем более погода сейчас лучше всего подходит для путешествия - ветер улегся, пыль не лезет в глаза, прохладно и свежо. И только мошки нервируют.
   Костер протянул до утра, но тепла почти не давал. Знак как и дрова - прогорел. По-хорошему следовало костер затушить, чтобы не привлекать к себе внимания, но я счел, что защитной полосы хватит.
   Маркруст поднялся раньше меня, если вообще ложился, я заметил, что дров стало меньше. Разумом фелис находился далеко от своего тела, которое замерло в неудобной для человека позе и издавало монотонные, успокаивающие звуки. Словно само собой. Общение с Богами требует концентрации, так что я не стал беспокоить своего спутника и пошел удобрить мох.
   Пусть хранитель этих гор возрадуется, что я так почтил его бесплодные земли. Теперь тут может вырасти цветочек, а то и кустик - чем не радость для слабого духа.
   Я прогулялся возле пещеры, поглядывая в пропасть под ногами.
   - Пропасть, - фыркал я.
   Земля вот она, рукой подать. Если я оступлюсь и упаду, то не успею даже сообразить, что произошло. Рефлексы сами сработают, мне не обязательно следить за потоком мыслей, которые управляют окружающей меня стихией. Все это делается инстинктивно. Но проверять свои магические рефлексы я не стал, есть и другие, более безопасные способы.
   Вернувшись в пещеру, я собрал вещи - Маркруст все еще урчал что-то, поминая своих покровителей, - и расположился возле входа. Солнечные лучи прорезали темные восточные хребты. Эту землю называют тенистой - множество причудливых скальных образований, чьи тени похожи на диковинных существ. Сами скалы не представляют собой ничего интересного, но солнце наделяет их жизнью.
   Интересное зрелище, примерно такое же, как и проплывающие по небу облака. Тени так же двигались, ведь солнце не стоит на месте. Пусть их танец медленней, чем у облаков в вышине, но они не статичные картинки, навечно приписанные хозяйкам-скалам.
   Завораживающие метаморфозы, похожие на танец энергии, подчиненной магу. И ведь эти тени так же были энергией - рожденные от союза света и тьмы. При желании их можно использовать, вот только пользы от них почти никакой. Да и не поглотить столько теней сразу, я потрачу больше энергии, чем получу.
   - Идти? - Маркруст осторожно тронул меня за плечо.
   - Куда идти, если путь тенист? - спросил я, общаясь с тенями.
   - К свету Матери, - ответил фелис.
   Я поглядел на него, но ничего не сказал. Кот, похоже, смутился, хотя я просто взглянул на него. Ни интереса, ни упрека - ничего, просто взгляд.
   - Да, кое-что о ваших культах я знаю. В общих чертах. Только стоит сожрать печень демона-воплощенного, чтобы мы смогли побеседовать на эту тему.
   - Понимание всего - вредно, - произнес фелис задумчиво.
   Я фыркнул, дикарь оказался философом. Но он был прав, Знание не дается без боли, наоборот, чем больше боли оно приносит, тем ценнее. Это закон, который ни один маг не может нарушить.
   Пришлось вставать и идти в путь, чтобы не думать о долюшке моей. У меня она всяко легче, чем у Маркруста. Интересно, а за невыполнение возложенной на него священной миссии полагается какое-нибудь наказание? Там проклятие на весь род, вечные мучения и тому подобные фантазии тощих скопцов.
   Не думаю, фелисы готовы идти на смерть сознательно, не боясь ее. Мы такой навык утеряли, а жаль - это было наше оружие, которое, конечно, приводило к катастрофическим поражениям порой.
   По скалам без снаряжения путешествовать не представлялось возможным, а к северу пути вообще уже не было. Шпили-соборы с пещерами, в которых коротают дни, ночные охотники. Туда нам не стоило идти, да и Боги выдали мне только две ноги, поломаю - новые не выдадут.
   Пришлось спускаться. Маркруст шел впереди, как более опытный следопыт. Я просто пехотинец, мое дело топтать землю подошвами, а уж выбирать дорогу - для этого есть существа и поумнее. Император и его легаты.
   Фелис, конечно, Империй не получал, но с ним путешествие превращалось в прогулку.
   Нет, я запыхался, выбился из сил и затребовал отдыха, когда мы наконец-то достигли земли. Но сам бы я этот путь не нашел. Сквозь серый песок росли разноцветные, радующие глаз папоротники, кое-где проглядывали цветы-однодневки. Острые кустарники с распустившимися листьями - красота, что и говорить, но я так устал, спускаясь с холмов, что рухнул без сил в ложбинку меж камней, где бурно рос мох.
   Сухая и нагретая солнцем лежанка.
   Маркруст нетерпеливо подергивал хвостом, но не смел торопить своего спасителя и центр этой вселенной, то есть меня.
   - Не быть тебе сотником, - проговорил я, поднимаясь.
   Он не понял, я не стал объяснять. К счастью, мне не пришлось весь десяток лет отслуживать, но то уже другая история. В общем, общение с сотниками, которые и у боевых магов лютуют, у меня долго не продолжилось.
   Везение... в задницу страдающему запором демону его!
   По побережью было и проще и приятней идти. Море справа от нас облизывало песчаные берега, точило скалы и приглашало нас окунуться. Вода еще не прогрелась, так что я не стал купаться, да и не было времени на развлечения. Встанем лагерем вечером, вот тогда я окуну распухшие ноги в пасть океану. Пусть Бородач познает вкус земли, заслужил старый брюзга.
   С морским Богом только так и надо. А то надоедает вечно своими капризами, словно деревенский мужик, попавший в музей.
   Маркруст нес большую часть нашего снаряжения. Не потому что я такой самодовольный осел - хотя, каюсь, я был рад заполучить такого спутника - просто у меня оружие, я владею магией. В общем, любые опасности придется встречать мне своей широкой волосатой грудью! Такова жизнь воина, тем более воина духа.
   Не зря же цивилизация выделила воинов в отдельное, привилегированное сословие. Император смог немного подправить эту несправедливость, ведь все мы граждане, а потом уже воины, но все равно, нельзя было ровнять крестьянина и легионера.
   Так что тащи Маркруст и хворост, и воду. А я буду поглаживать рукоять меча.
   - На что ты рассчитывал? - задал я вопрос, когда мы вышли на старую тропку, протоптанную между камней.
   Тут часто ходят торговцы, ну, как часто - раз в месяц, так что тропа не зарастала.
   - Рассчитывал? Смысл вопрос понять, - отозвался Маркруст.
   - Ты один и без оружия, тебя сюда так и отправили? Небось, звезды подсказали или печень ритуального зайца, что ты встретишься со мной? Ох, уж эти древние пророчества, - я погрозил им пальцем.
   - Эльф прийти - оружие уйти.
   - А-а, - я понимающе кивнул, - сделали ноги? Понимаю, понимаю, свою бы жизнь спасти. А так чем вооружился?
   - Мертвый ветвь.
   - Посох? Ну, - Маркруст не знал слова, так что пришлось остановиться и повернуться к нему, чтобы разъяснить, - твердая ветка, которой по голове хорошо бить или при ходьбе опираться...
   Через пару минут фелис радостно закивал, поняв, но затем замотал головой.
   - Не посох, не посох!
   - Что ж... а! Копье, поди?
   Пришлось и тут разъяснять термин, на это потребовалось больше времени, так как я не знал, какими копьями пользуются фелисы. Да и вообще - как они ими пользуются! Пришлось спуститься к берегу и заставить фелиса нарисовать на песке то оружие, которое он с собой носил.
   Копье, простое колющее оружие, чуть больше человеческого роста - нормальное оружие для воина. Кинжал и топорик, которым можно было и сучьев порубить, и принудительно лоботомировать кого-нибудь.
   - Охотишься тоже копьями?
   - Да, - Маркруст встал в стойку.
   Если не принимать во внимание строение его тела, то его поза ничем не отличалась от стойки легковооруженного воина, собирающегося метнуть дротик во врага. Технологии везде одинаковы, разве что бросок фелиса будет дальше, чем у человека - ноги у котов сильнее, энергии придадут больше.
   Это стоит учитывать, если я вознамерюсь посетить Черноземелье. Только Император да Небесный знают, куда ноги приведут меня. К счастью, к процессу измерения земли шагами я не подключаю голову, так что дальше загробного царства не уйду.
   - Ясно все с тобой, идем дальше.
   - А ты орудовать? - неожиданно спросил Маркруст и указал на ножны. - Покажи холодный.
   - Меч, - я пожал плечами и показал клинок.
   Фелис с интересом изучил меч. Наверняка, это не первая сталь, которую он видел, но Маркруст долго и с интересом изучал мое оружие. Пробовал он и остроту лезвия, и с моего позволения прочность и упругость - в общем, делал все то, что я бы сделал, увидев нечто незнакомое.
   Теперь предметом исследования стал я, забавно.
   Но я не гневался на дикаря, лишь с великодушной улыбкой взирал на кота.
   Осмотру подверглись и мои ножи - кинжал и охотничий, арбалет я не стал собирать, не желая показывать эту хитрую машинку варвару. Кто знает, может он выживет и вернется домой, запомнив устройство стреломета. Фелисы нам не враги, но лучше поостеречься. Пусть в своих лесах они и дальше пользуются копьями, да простыми луками.
   - Закончил? - весело спросил я.
   Маркрусту не хватило словарного запаса, чтобы выразить свое восхищение. Он, размахивая руками - я вовремя успел отобрать оба ножа, - что-то рявкал на своем языке. Мне даже стало как-то не по себе, подобный голос и тон больше подходили разозленному существу, нежели доброму спутнику. Так что кинжал я не убирал в ножны.
   Но фелис не угрожал мне, он действительно был поражен. Уровень нашей технологии ужаснул его. Он пытался вызнать у меня, сколько стоит такой клинок, и как бы он мог его приобрести. Я отнекивался, намекая, что нам пора и ножками отсюда.
   Не споря со мной, Маркруст взвалил на свои тонкие плечи тяжелую поклажу и побежал за мной. Он продолжал задавать у меня вопросы, но вскоре перестал, почувствовав, что я не в духе. Вооружать дикарей в мои планы не входило, опять же стратегическая осторожность.
   Мыслить следует в перспективе.
   В молчании мы прошли по побережью до полудня. Не до разговоров было, надо под ноги смотреть. Солнце согнало с небосвода последние облака и немилосердно опаляло наши маковки. Я завязал на голове платок, а Маркруст не жаловался, но я замечал, как он страдает. В его шубке особо не погуляешь. Во влажном климате родных лесов он чувствует себя лучше, чем на этом сухом побережье.
   Ветер таранил нас, используя соль и пепельные частички как абразив.
   Так что я скомандовал привал, когда заметил вырубленный в скале дом. В этом жилище никто не жил, но торговцы, которые тут ходят, решили сделать свое путешествие более комфортным. По идее, мы должны были достичь этой рукотворной пещеры прошлой ночью, но вот, немного задержались.
   В доме-пещере имелся очаг, но мы не стали разжигать огонь, чтобы не тратить дров. Пенобородый нас не жаловал, я не заметил ничего, чем можно было угостить огонь. Пустой песчаный берег, серый и мертвый, даже крабов нет.
   - Оберегай припасы, я рыбу половить, - сказал я спутнику и, взяв необходимые принадлежности, отправился к берегу.
   Торговцы знали, где оборудовать жилище. Конечно, они выбрали место, рассчитывая пройденное расстояние, но и о другом заботились. Добыча пищи, например. Пологие берега остались позади, тут земля врезалась в море оскалившимися отрогами. Такие же черные базальтовые скалы, обычные для этой местности.
   Море успело сгладить неровности, так что по камням можно было ходить, не опасаясь повредить обувку. Без сапог в пустошах довольно неуютно, это мягко говоря.
   Меж камней рос мох, в котором копошились многоногие жучки. Я взял парочку для наживки. Жучки были против такого вопиющего геноцида, но они не могли прокусить кожу перчаток. Любое существо в этой местности приучено бороться за жизнь до самого конца. Вот и жук не собирался успокаиваться, пронзенный крючком. Отличная наживка, покрытые чешуей зубастики будут рады.
   Эту местность называют Причальными отрогами, говорят, ночами тут промышляют контрабандисты, но я никого не встречал. Контрабандисты предпочитают тихие бухты, а не хоженые тропы. Так что название было дано отрогу лишь вследствие сходства с рукотворными причалами.
   Всего "причальных камней" было десять, несколько крупных каменных волнорезов, по которым можно было далеко уйти от побережья. Тут-то я и обосновался, забросив наживку с крючком в воду. Остальных жучков я гонял по кругу, пугая веточкой.
   Соленый ветер норовил опрокинуть меня в воду, что у него и вышло бы, не будь в камнях углублений. Отроги были всегда мокрыми и скользкими от покрывающей их тины. Бурые водяные мхи перемешались с зелеными нитями водорослей, узор на камнях издалека выглядел чудно, но вблизи - ничего интересного.
   Рыба не заставила себя ждать. Огненный пояс молчал, не было даже привычной легкой вибрации, эльфы ее даже не замечают. Ничто не могло испугать рыбу, даже погода была хорошей. Охотились местные хищники воды постоянно, не зависимо от времени суток. Сидят себе где-нибудь под камнем, да ждут, когда что-то проползет мимо них.
   Постоянных сотрясений земли они так же не боялись, привыкли, как и эльфы.
   Ни первая, ни последующие рыбины не желали расставаться со своей средой и пытались вырваться. Приходилось их глушить зарядами, чтобы зубастые твари не оттяпали мне палец, когда я их хватал за жабры. Пасть у этих чудовищ что надо! Никогда не налюбуюсь!
   Три ряда острых как иглы зубов - а иглы из них на самом деле делают, - прочные, не хуже стали. Не будь они кривыми, то из них получились бы прекрасные дротики! А так... но говорят эльфы способны из костей этих морских охотников выстругивать и поделки, и оружие. Не знаю, не видел.
   Пяти рыбок мне хватило, тем более жесткое мясо хищниц не годится в еду. Но выбора у нас не было, кроме этой рыбы тут водятся и другие, но ловить их я не умел. Это надо знать места, определить время их активности... в общем, эльф бы смог сготовить себе наваристую уху, а нам с Маркрустом придется довольствоваться этим.
   До вечера, думаю, рыба не протухнет. Я связал их и повесил на бедро, подцепив к перевязи за мечом. Связка рыбин была завернута в тину, а потом в ткань. Не замочу, так что все нормально, да и что сделается с железной палкой, которую зовут мечом?
   Вернувшись в пещеру, в которой были вырублены и окна, и дверной проем, и даже лежаки с длинным столом имелись, я не нашел Маркруста. Возле входа были его следы, которые уводили куда-то назад. Я пожал плечами и зашел в дом. Тут было прохладней, чем снаружи - горы еще не прогрелись. У входа намело песка, но я нашел в углу метелку, которую ни в коем случае не разрешалось использовать на дрова.
   Оставив рыбу на краю стола, я убрался в помещении, а затем улегся отдыхать.
   На ложе из вулканического туфа неудобно лежать, зато приятная прохлада расслабляла, так что я почти сразу задремал. Во фляге осталось немного горькой воды, так что я оставил ее на тот момент, когда солнце сдвинется наконец-то и наклонится к западному Поясу. Здесь ему уже не место, нечего нас пытать весь день.
   С ночью-то мы как-нибудь договоримся, а вот жару второй половины дня надо было переждать.
   Я не заметил, как вернулся Маркруст, он меня разбудил, когда подошло время продолжить путешествие. Продрав глаза, я уселся на ложе, почувствовав страшную боль в спине.
   - Да, не палаты дома любимого, - хмыкнув, сказал я, потирая поясницу.
   Ничего, прогулка быстро приведет меня в порядок. Добив флягу, я собрался и кивнул спутнику, говоря, что пора выдвигаться.
   Жаль было покидать этот дом, но нас ждут великие свершения! Негоже сидеть на месте, когда сила так и рвется из рук, стремится обрушиться на головы врагов да покарать их всех! И все во славу Императора! Ну, и мне чуточку славы, как же о себе-то забыть.
   - Куда ходил? - спросил я фелиса, когда мы отошли от дома.
   Рыбу он взял себе, но не стал испытывать свои клыки на прочность. А жаль, я ждал этого от дикаря. Шкура у этой рыбины что надо, подметку сапог и то прогрызть проще!
   - Искать еда, - ответил Маркруст.
   - Чем тебе рыба не угодила?
   - Успех - ветер. Запас нада.
   Я кивнул, верно мой ручной кот мыслит.
   - Правильно, - повторил я свои мысли, - но мяса ты тут не добудешь.
   - Почему?
   - Кроме ящериц тут ничего не водится, ну, змею еще можно найти где-нибудь, но этим мы не наедимся. Больше сил затратим на поиски. Насекомые, те же скорпионы - вот этого тут вдоволь, бери хоть корзинку и собирай.
   - Скорпион не еда, - выдал мудрость фелис.
   - Ты заметил? - я посмеялся. - А вот эльфы считают, что еда!
   - Дикари, - тут же сказал Маркруст.
   Тихонько хихикая, я шел вперед, не сказать, что фелис меня очень насмешил, но среди унылых туфовых холмов и базальтовых скал все равно не найти ничего смешнее. Надо брать шута в путешествия, пусть развлекает меня своим кривлянием. Хотя... самым смешным будут его попытки выжить в этой среде. Особенно, если взять какого-нибудь карлика горбуна с одной ногой да еще слепого! Вот потеха!
   В Гильдии я не состою, так что о моральном облике своей рожи думать не надо. До Орика тоже далеко, семья о баловстве моем не прознает, отец торгует в северных краях, сюда не заходит ни он, ни его клиенты и коллеги.
   Хоть бегай я голышом по пустошам никто об этом не узнает! Вот она воля! Только эльфы недоуменно будут поглядывать на меня из засады - что это за чудик проветривает гениталии. Но с ними можно по-хорошему поговорить, выпросить одежды, денег, оружие да домик у моря в придачу.
   Толи время такое попало, толи что, но по пути нам никто не встретился. Вдоль тропы валялись рыбьи и другие кости, раздавленные хитиновые, мушиное потомство доканчивало перерубленную ящерицу. Живые тут ходили, просто нам так повезло. Без вина мне стало совсем кисло, но хотя бы прохладный бриз с моря ласкал. Наслаждение имело место быть, но не такое, которое мне требовалось.
   Так мы и дотащились до плато Тукан - равнина с волнистой слабо расчлененной землей. Пепел и песок имелся и на этой возвышенности, загнанный в ложбины между уступами. Тут зеленела трава, имелись ручьи и подземные воды. С уступа, уходящего далеко в море, как нос корабля, падал в воду ручей. Совсем тоненькая струя воды, но она была пресной, а нам никогда не вредно пополнить запасы.
   Постояв у тропы, любуясь зрелищем огромного открытого пространства - только на севере и юго-западе возвышались холмы выветривания, - мы ступили на территорию кочевников антуатуков.
   На склоне рос котовник, так что я тут же принялся его собирать. С рыбой будет в самый раз, добавим еще несколько пряностей, и у нас получится отличный ужин! Последний раз хорошенько поесть, прежде чем мы вступим в пустоши, где не найти пищи для очага.
   Но больше всего меня заботила реакция Маркруста на растение. Он наблюдал за мной с интересом, но не собирался кататься в траве, наслаждаясь лимонным ароматом пряности.
   Я растер несколько листочков и попросил фелиса принюхаться.
   - Ну как? - спросил я, неотрывно глядя на него.
   - Красиво, - только и ответил он.
   Я поправил Маркруста, пусть лучше познает наш язык, быть может, станет дипломатом или как называют полиглотов у дикарей. Глупо было надеяться, что на фелиса подействует эта трава, если она даже не всех четвероногих привлекает.
   Нашел я несколько кустиков мелисы, простой мяты и душицы. Вечером у нас будет чай - прекрасное дополнение к рыбному блюду. А то мне уже опротивела фрига и ее горечь.
   На плодородной земле плато росло все, что могло бы понадобиться травнику. Паслись тут стада травоядных ящеров, покрытых броней и размером с доброго быка. Эльфы так и не смогли их приручить.
   Плато было ровным, очерченным с севера и юго-востока холмами. Если идти на север к гряде по тропе, то мы доберемся до города Порт Тукан, но нам надо было в другое сторону. Так что цивилизацию мы посетим позже.
   Мы взяли на запад, никакой дороги тут не было, земля в течение сезона восстанавливала любые раны. Трава росла нам по колено, удобренная пеплом почва давала хороший урожай. Меня удивляло, почему эльфы не попробовали засеять эту землю - идеальное место для виноградника, на склонах можно устроить огороды.
   Я поделился своими мыслями со спутником.
   - Животные, - сказал он в ответ.
   - Что животные?
   - Племена кочевые охотиться животные.
   Я хлопнул себя по лбу, вроде бы очевидный ответ, но мне потребовалась помощь дикаря, чтобы догадаться. Местный анту жил не только работорговлей и контрабандой - это влияние цивилизации, от которой они отбивались всеми доступными средствами. Антуатуки живут по законам предков, как и все кочевники Королевства.
   - Но почему другие, цивилизованные дома, - я выделил это, - не уничтожили Антуатуков. Не по доброте же душевной!
   На этот вопрос фелис ответить не мог, но я мог предположить, что без денежной выгоды тут не обошлось. Уничтожь кочевников и лишишься рабов, потом столько мороки будет, чтобы организовать новую систему. Вот и не ломали старую.
   Надо будет запомнить эту мысль, если Императору понадобится искоренить рабство в провинции, то у нас будет средство для борьбы.
   После страшных скал, по которым мы скакали южнее, прогулка сквозь зеленое море травы становилась подобной плаванью на императорской триере. Тишина, разбиваемая жужжанием насекомых - огромные цветастые жуки проносились мимо нас, полностью игнорируя, - игра ветра с пыльцой и стебельками трав. Мы задремали в дороге, меряя шагами бескрайние просторы плато. Холмы на западе не спешили приближаться, я полагал, что потребуется дня два, чтобы добраться до границы.
   Где-то там, точнее не скажешь, должна располагаться стоянка племени кочевников, с которыми у нас состоится доверительный разговор. Главное - не выдать себя раньше, иначе придется говорить со всем племенем, а дипломат из меня никакой. Фелиса еще можно выдать за своего раба, никто документов просить не станет, но чужак да на земле племени - это большая проблема. Для чужака, само собой.
   Но эти проблемы находились в перспективе, они маячили на горизонте, рядом с холмами. До них нам еще идти и идти. Можно было не беспокоиться, что кочевники где-то поблизости. Как верно заметил Маркруст - они охотники, значит, будут находится рядом со своей добычей. А ящеров я не наблюдал.
   Спрятать стадо зеленовато-серых гигантов, на чьих спинах красовались костяные пластины размером с ядро баллисты, невозможно на равнине. Некрупные травоядные ящеры поднимали столько пыли, а их помету позавидовал бы любой гедонист из столицы - столько дерьма в себе не носит ни один человек! Но дерьмо ящеров хотя бы полезно в хозяйстве, а человеческое годится только для того, чтобы стечь по Клоаке.
   Бесполезные мы порой существа - нападает на меня меланхолия в таких местах, как это. Только маги и способны вытащить цивилизацию из медленного погружения в собственные фекалии, но нас мало, а гениев среди нас - единицы.
   Ох, не зря нас Император в свое время раскатал в лепешку, а то такие мысли лезут... сверхчеловеческие. Эго мага сильно, оно как лошадь, которая не подчиняется человеку, пока узду не оденешь. Толку от мага никакого, когда дело касается спасения мира, но нам приятно представлять себя героями, да навязывать гражданам подобные установки. Страх и почтение - ими мы зарабатываем свою власть. Многие маги Гильдии владеют только простейшими заклинаниями, в реальной жизни от них никакого проку. Просто они удачливые магистраты, талантливые ораторы да вруны - каких поискать!
   Поэтому в легионе всегда только две сотни боевых магов. Не потому что Император опасается захвата власти, а потому что найти талантливого воина духа - редкая удача.
   Будь иначе, и войны были бы другими - сражения одиночек, красочные и разрушительные, которые будут кормить две сотни поколений поэтов! В легендарные времена такое можно было бы увидеть, но не сейчас, слишком многое мы потеряли, слишком многое обрели.
   - Вот такие дела, - бормотал я, ловя кузнечиков в траве.
   То еще занятие для мага, но я не задерживал наш отряд в пути, Маркруст и сам не прочь был вернуться к истокам. Что может быть чудеснее, чем подурачиться, когда за тобой никто не наблюдает.
   Я позволил своему спутнику уйти в сторону и скоро потерял его из виду. В траве я находил змей, на стебельках поджидали добычу пауки, владыки небес жужжали вокруг и пытались добраться до моей крови. Меня все же покусали мошки, спящие в траве, но не так сильно - ветру надоело творить волны в море, и он пришел на плато. Не хватало только сверчков, но я надеялся, что они выползут к вечеру и начнут раздражать мой слух.
   Спрятаться тут было негде, укрыться тоже, так что я не опасался засады и смог расслабиться, даже забыться.
   Свобода опьяняла лимонным ароматом плато Тукан. Жаль, что она не бесконечна.
   Ближе к вечеру, когда я пересек несколько узких ручьев, меня догнал Маркруст. Он выглядел взъерошенным, шерсть на мордочке свалялась, а глаза горели, как у пьяницы, дорвавшегося до бутылки.
   Фелис гордо показал мне пойманных зайцев.
   - Вот это да! - воскликнул я. - Не знал, что они тут водятся.
   Зайчатина на ужин - звучит соблазнительно. Мы не стали дожидаться вечера и устроили лагерь на возвышенности, с которой можно было обозревать окрестности. Земля тут была сухой, так что я не опасался змей, но все же обошел с мечом холм. Круг защиты убережет нас не только от пресмыкающихся, но и от другой живности.
   Мы выгнали из круга постояльцев, которым были не рады - мохнатого паука со всем его выводком я, морщась и отворачиваясь, на кончике лопаты выгреб прочь. Тварь пыталась забраться по черенку да хорошенько наказать двуного наглеца, но против боевой магии ничего не могла поделать. Лишившись пары конечностей, паук успокоился и доверил свою судьбу мне.
   - Радуйся, что я тебя не растоптал, - напутствовал я паука, выбрасывая прочь.
   Мерзкое создание, мне они никогда не нравились. Молчаливые и хладнокровные убийцы, хуже эльфов, которые ночью нападают на спящих. Говорят, кстати, что эльфы с помощью пауков пытают - вырезают им жвалы, собирают в кучку на дне ямы да бросают туда жертву. Выжить-то он выживет, но головкой повредится. Мало приятного, когда по тебе ползает легион из огромных мохнатых тварей с восемью сверкающими глазами! Демоны!
   Ну, а уж про пауков, которыми пользуются убийцы - ручные зверушки, ага, - об этом каждый пьяница в таверне расскажет. Мол, сам лично видел: ползет такой да сверкает зенками!
   Я два раза обошел холмик, пока не убедился, что никого из племени членистоногих не осталось. С найденной змеей я разобрался быстро и просто - оглушил, а потом сидел, сцеживал ее яд в баночку - хорошее лекарство. Или яд, как употребить.
   Змею я так же выбросил, а баночку, закупорив, бросил в сумку. Надеюсь, не забуду, что внутри, а то в горячке боя как перепутаю да как выпью все молочко! Будут потом эльфы друг дружке рассказывать о новом имперском стиле боя - боевое самоубийство.
   Маркруст в это время обустроил лагерь: срезал траву и сложил ее в две кучи - выйдут хорошие и мягкие спальники; выкопал по моему приказу яму, в которой будет очаг; поставил котелок, залил воды и освежевал зайчатину. Шкурки он выбросил за пределы круга.
   - Привлечет, - сказал я, заметив.
   - Хищник далеко, - фелис махнул рукой в сторону запада. - Нет опасно.
   Я пожал плечами и поднялся на холм, чтобы заняться костром. Мы решили дождаться ночи, чтобы дым не был так заметен. Огонь в яме мы прикрыли стенками из камней, которые к тому же сохранят тепло. Ночи на плато холодные, даже роса выпадает - виновато море, которое плескалось в котелке Пенобородого.
   Развели огонь, бросили в котелок все ингредиенты, стали ждать ужина. Я в небольшой кружке смешал травы, растолок их пестиком и залил водой. Жестяную кружку я поставил в огонь, в специально приготовленную нишу.
   Суп быстро закипел, соблазняя нас вкусным ароматом. Весь холм, от границы до центра был заполнен этим чарующим запахом, сводящим с ума и голодных, и сытых. Закольцованный мною ветер не выпускал запахи с холма, чтобы никто не обнаружил наш лагерь.
   А за границей круга ревел ветер, Пенобородый гневался и ложкой мешал варево в котелке.
   - Как бы дождь не пошел, - я косился в ту сторону, где осталось море.
   Шум прибоя не был слышен, но наверняка волны заливают побережья плато. Морской владыка давно покушается на эту счастливую землю. Антуатуки опасаются подходить к побережью, встречаются с контрабандистами только на твердой земле. Видать, насолили морскому Богу в былые времена.
   Я об этом сказал Маркрусту, который неотрывно смотрел на пузырящееся варево в нашем котелке.
   - Насолили? - спросил он, не отрывая взгляда.
   - Да, думаешь, почему алоокие застряли на этом острове? Боятся выйти в море.
   - Мой друг похищен алоокими, - напомнил Маркруст.
   - Ну, - я пожал плечами, - так не все с Владыкой в соре, кто-то сумел с ним договориться. Но эльфы, как нам поведали легенды, хотели уйти на юг, в ваши леса. Да вот не добрались.
   Маркруст фыркнул, выражая презрение к темнокожим жителям Королевства. Хотя, в те далекие времена эльфы Огненного Пояса ничем не отличались от своих восточных родичей. Разве что были трусливее, а тут их земля перековала, родные Боги и предки закалили и отточили. А потом пришел Император и принялся счищать ржавчину с древних родов.
   - Вот такая их история, если вкратце, - закончил я.
   - Интересно, - я по голосу Маркруста понял, насколько ему было "интересно".
   - Что же ты так, не хочешь узнать о своих врагах больше, - пожурил я его.
   - Знать врага - делать друг.
   - Эх, мудро!
   - Стынет ужин ждать, голодным спать - мудро! - Маркруст оскалился.
   Я хохотнул и достал страшное орудие, угрожающее супу гибелью.
   - Приступим же к поглощению концентрированной энергии!
   Наше варево было несравнимо меньше, чем у Пенобородого, так что вычерпали его мы быстро. Почти как и в прошлый раз, но сейчас мы наелись досыта и не в силах убрать за собой рухнули на лежанки из скошенной травы. Маркруст заурчал-засопел, этот звук никак не походил на кошачье мурлыканье, а я еще некоторое время пялился на звезды. Пока тучи не намекнули мне, что пора бы и честь знать.
  
   Дождя ночью не было, но в воздухе чувствовалась влажность. Выпавшая роса покрывала траву, кое-где покрывшуюся инеем. Еще не середина лета, так что ночи холодны, как взгляд замужней женщины.
   Никто не потревожил нас, но стадные ящеры - небольшие, размером с собаку, - паслись рядом. На нас они внимания не обращали, двуногие не охотятся на них, вот страха животные не испытывали. Я взял пращу, но раздумал пользоваться ею.
   Пусть уж пасутся эти зверушки, мясо их жестко, не пойдет оно к завтраку.
   Пройдя вдоль холма, я нашел червивых грибов. В шляпках был яд, но ножки можно было употребить в пищу. Такая вот странная метаморфоза природы. Черви, кстати, тоже пойдут в дело, но уже другое. Они из грибов яд поглощают, накапливают в себе. Засушить, растолочь - подать лучшему врагу! Не зря же говорят, что завтрак надо отдавать врагу.
   Или я что-то путаю.
   С памятью моей в Королевстве творится невесть что. Я уже позабыл обо всем, чему учили в Магике, но навыков магических не утратил. Получил ли что-то? Не думаю, так и остался на уровне выпускника, разве что опыта поднабрался. Но опыт это ерунда, его можно применить только к тому, что ты знаешь. А пустоши, ограниченные Огненным Кольцом, требуют от мага изобретательности.
   - Но выжил же я, - бормотал я, обходя лагерь.
   Маркруст еще спал, но нервно поддергивал стоячими ушами. Голову он положил на скрещенные лапы. Я сдержался и не стал подшучивать над ним, пусть спит. Ему еще мою поклажу тянуть.
   - Ездовой кот - находка для легиона! - посмеивался я.
   Я взял посуду и принялся очищать ее от остатков еды. На завтрак мы по неразумению ничего не оставили: ни топлива, ни каши. Остался только жир да запах в котелке.
   С помощью мокрой травы, что росла у основания холма, я очистил котелок и ложки. Заодно поймал змейку, но она была совсем юной и не годилась в пищу.
   - Подрастешь, тогда возвращайся, - отпустил я ее с напутствием.
   Змея радостно ушуршала в траву, исполнять мой наказ - питаться и толстеть. Мне еще обратно этим же путем топать, так что пусть ожидает.
   Не думаю, что Маркруст за мной увяжется, работа моя нелегка будет. Я и сам не уверен, что вернусь. Зачем я вообще отправился на эти поиски? От скуки не иначе. Теперь лишь бегство от скуки и попытка наполнить источник силы стали моими мотивами.
   Но бежать бесконечно я не мог.
   - Ладно, туманный день, хрень впереди, вот и настроение паршиво, - остановил я себя. - Может, кораблем вернуться. До Порта Тукан дойти? Небольшой ведь крюк, а рынок там неплох. Ладно, это я покумекаю потом.
   Проходить через долину, в которой, оказывается, обитает Нечто, больше мне не хотелось. Уж лучше терпеть жажду, чем штаны отстирывать. Хорошо хоть о моем бегстве никто не узнает, от фелиса правды не дознаться. Болтает он хуже пьяницы беззубого, гортань-то другого строения.
   Маркруст встал, пока я занимался своими делами и болтал сам с собой. Он похрустел костями, разминаясь и потягиваясь. Изяществом он мог поспорить с любым танцором или магом-водником. Жаль, что он не человек... хотя... некоторых это не останавливает.
   - Эй, Маркруст, с добрым утром усатый, - крикнул я фелису.
   Он ответил на мое приветствие сдержанно, наверное почуял недоброе. Что ж поделать, мой сощуренный глаз способен напугать кого угодно, даже демона - сам проверял!
   - А скажи, приятель, - заговорил я, взбираясь на холм, - а девочки в племени твоем какие?
   - Интерес проясни.
   - Просто, уж прости за сравнение, даже домашним котам не обязательно под хвостик глядеть, чтобы пол узнать. Отличия визуальные имеются, вот я о чем.
   Маркруст негромко зарычал, не стараясь меня напугать, а скорее нервно. Похоже, что я уже научился определять чувства моего спутника. Эдак мы сможем отличную партию составить! Он немногословен и вынослив, я болтлив и невыносим - таких еще поискать.
   - Научный интерес, не забывай, кто я, - добавил я веский довод. - Познание есть акт наивысшего наслаждения!
   - Мой приносить плоды роду, - сказал Маркруст.
   - Это и понятно, - отмахнулся я, - но как отличить... самку от самца?!
   - Большой, высокий, - фелис лапами рисовал мне самца.
   Выходило, что это чудище выше меня на голову, размах плеч достойный борца или жреца Сильного Бога. Массивная челюсть, крупная шея и огромные лапы, мало приспособленные для тонкой работы, например, шитья. Крупный хищник, с которым ни один лев не захотел бы делить прайд.
   - Но, - с сомнением я указал на Маркруста, - ты-то у нас не шибко крупный. Молодой еще? Или болел?
   - Мой плод приносить, дом мой не защищать.
   - Погоди! Чего?
   - Плод! - фелис обхватил свой живот.
   - Ты самка что ли? - тихо спросил я.
   Маркруст кивнул, а я открыл рот и разглядывал его... ее... мда, такой конфуз, что я покраснел.
   - Извини, мне нужно... уединиться.
   Она (тьфу, ужас) не стала меня задерживать, даже не смеялась, понимая, какую глупость я совершил.
   Теперь до меня дошло, что я просто слеп был. Ведь видел я рабов фелисов на рынке, самки попадались редко, не станут же торговцы плодоносную ветвь рубить. Только если заплатит покупатель много! А такого количества золота не у каждого хватит, богачи же по рынкам не шляются, продавцы сами к ним в дом придут.
   Вот и стоят на помосте коты - не такие уж великаны, как... расписала! Маркруст, но дикого фелиса я вижу впервые. И все равно, у рабов строение и лица, и лап было отличным.
   - Дурак, - констатировал я. - Полный провал. Если вернусь, заплачу золотом Небесному. Вот сейчас наверняка потешается Он.
   Я уселся в траве на камень, обхватив голову руками. Мне было стыдно, хотя, в принципе, ничего страшного не случилось. Ну, ошибся, с кем не бывает, но все равно стыдно! Перед самим собой. Все равно, что хвалиться поэтическим талантом и не смочь сложить пару строк в присутствии матрон.
   От такой ошибки уже не отмыться.
   Маркруст неслышно подошла ко мне сзади, я подавил желание обругать ее. Этот поступок будет недостойным, попытка сорвать злость на ней не принесет мне удовлетворения. Я уже проходил это в прошлом, пора и за голову браться.
   - В порядке? - спросила фелис, осторожно тронув меня за плечо.
   - Более-менее, тебе не понять, - я отмахнулся.
   - Говорящие с духами порой не видят мухи у носа.
   - О, ты заговорила на нормальном языке. Теперь не приходится ребусы гадать.
   - Волнуюсь, ты не бросишь меня?
   - Ты не камень, чтоб тебя бросать. Нас же связывает столько! - пропел я театральным голосом.
   Жаль, маски влюбленного под рукой не было, и публика знатная куда-то подевалась.
   Ящеры убрались подальше от нас, ища свежую траву. Любят они определенный вид, как мне говорили, да я забыл какой.
   - Не брошу, не брошу, цель нашего путешествия уже близка. Осталось пройти совсем чуть-чуть. Собирайся да пошли, ух, девчонка, - я погрозил ей пальцем. - Обмануть мага, это ж надо!
   Впрочем, чего я ожидал? Из-за самомнения лучшие из нас гибнут, это болезнь, которая рождена могуществом магии. Человек ее преодолеть не в состоянии. Расставаться с человеческим сознанием я не хотел, так что признал ошибку, погоревал, чуть-чуть - самую малость - порвал на голове волосы и окончил истерику. Негоже цивилизованному мужу показывать слабость, когда рядом дикарь.
   Маркруст в это время собрала наши вещички, идти ей предстояло налегке - дров уже не было, все сожгли.
   Мы пробирались сквозь заросли твердой, похожей на тростник травы. Земля под ногами хлюпала, тут во многих местах ключи выходят на поверхность. Благодатный край, ставший эдаким заповедным местом. Говорят, что под слоем земли тут зарыты сокровища, руины древнего некрополя, где эльфы хоронили своих мертвых. Хорошая сказка, но кто же курганы будет насыпать возле моря? Любой шторм разметает могильник, не говоря уже о ящерах.
   Через час я уже привык к спутнице и в разговорах употреблял нужные граммемы. Для фелиса никакой разницы не было, она и так не отличала рода в нашем языке. Да и тем для разговоров у меня появилось много, я не обращал на слова внимания. Маркруст вытягивала из меня сведения о Королевстве, я отнекивался, тут же ударяя ее своим вопросом.
   - Как же получилось, что хранительницу домашнего очага, - задал я вопрос, - отправили в такое опасное путешествие?
   Маркруст не поняла, о чем я говорю. Слишком уж щекотливой была тема, так что я старался и не обидеть спутницу, и вытрясти из нее плоды Знания.
   - Ну, почему тебя отправили, а не воина? - пояснил я.
   - Воин гибнуть, болота не пройти, - ответила она.
   - Как так? Значит, это не первая ваша попытка?
   Она кивнула, но я не видел этого, само движение почувствовал. Но это был не ответ, который я хотел получить. Пришлось повторить вопрос, проявить настойчивость, и Маркруст кратко рассказала мне о первой экспедиции.
   Что и логично, сначала в пепельные земли отправились достойные воины племени. Лучшие охотники, чей род не прервется в случае неудачи, шли они отрядом грозным, преодолели бурное море, насмехаясь над Богом воды соленой. Пристали они к берегам Королевства, высадились, спрятали лодки... и буквально на следующий день пали от копий эльфийских.
   Достойная сага получилась бы, да некому ее сочинить.
   - А откуда вы это все знаете? Оракул подсказал, или кости? - спросил я не без иронии.
   - Находить много кости воина. Все-е-е, - она остановилась и руками обрисовала круг, - погибать. Мы хоронить и уходить день после сегодня.
   - А эльфы куда делись? Чаю упились травяного, сон их сморил?
   Пришлось без сарказма задать прямой вопрос: "куда деться эльфы". Маркруст ответила как-то уклончиво. Толи фелисам шаман помогал, скрыв их прибытие, толи просто девчонки у племени те еще ловкачки! В общем, просочились.
   Как мне показалось, им просто повезло наткнуться на тропу контрабандистов и миновать патрулирующие побережья отряды. От легионных сотен уйти еще проще, любой разбойник слышит приближение отряда за милю - звон, топот, ругательства. Сотню человек в броне не скрыть, да воины и не пытаются скрываться. Если контрабандисты обнаглеют в конец, легионеры просто-напросто уничтожат их базы.
   Без снабжения ни один корабельщик не выживет.
   После того, как второй отряд фелисов миновал прибрежные территории, они разделились. Ну, а дальше я уже знал, что произошло. Вообще, меня удивляло, что Маркруст смогла зайти так далеко, не каждый маг способен на такое. А ведь эту кошку не поддерживал ни один мастер.
   - Как же ты добралась до этого места? - задал я вопрос.
   - Скрываться, идти ночами. Долго.
   - Скрыться? Тут? - я рассмеялся.
   - Идти болото, вдоль сторона, где солнце подняться.
   - А, восточные трясины, но их протяженность незначительная.
   - Трава высоко, как тут. Мой показать.
   С этими словами Маркруст исчезла, я успел оглянуться, заметить мелькнувшие в траве уши. И все.
   Я несколько раз повернулся на месте, надеясь увидеть фелиса. Глаза меня подвели, кроме волнующейся на ветру травы я не видел ничего, даже ящеров. А ведь шкура Маркруста не зеленая, а серо-коричневая, с полосами на конечностях. Для леса подойдет, но в траве-то она должна быть заметной!
   Вздохнув, я смирился с поражением и закрыл глаза.
   Раз она показала свое мастерство, то и мне следует показать свое.
   Солнце мешало, отвлекало, так что я прикрыл глаза рукой. Темнота обострила слух, теперь движение трав не казалось мне хаотичным. Ветер подчинялся законам природы, которые направляли его энергию на плато. Космический порядок слышался в пении трав, нерушимый порядок. Даже бури и шторма не вестники хаоса, а частицы порядка.
   Песнь трав, наполненная шелестом стеблей и крупинок земли, идеальной картиной предстала пред взором моим. Не глазами я видел этот танец ветра среди тростника, но чувствовал душою своей.
   В танец закралась лишняя нота, неуместная здесь, непривычная.
   Я открыл глаза и указал точно на то место, где скрывалась Маркруст. Не прошло и мгновения, как ветер подсказал мне ее местоположение. Вечное искусство, воплощенное в танце его, меняло восприятие. Закрыв глаза, я просуществовал год (образно, конечно), но в физическом мире не прошло и секунды.
   - Выходи, - мой перст указывал на неровно колышущиеся стебли. - Теперь твоя очередь водить!
   Фелис поднялась из травы и, прижав уши, пошла ко мне. Я слегка улыбался, сравнение с провинившимся щенком тут было неуместным.
   - Мой шума не издавать, - чуть ли не плача, прошептала Маркруст.
   - Да, но не потому я тебя нашел.
   - Почему найти?
   - Ты чужак на этой земле, как сказали эльфы, - сам не понимаю, почему я ответил на ее вопрос, - это не образная фраза. Чужак заметен, как бы он не скрывался. Конечно, для физических чувств ты скрылась идеально, но маг или воин, чья интуиция спасает от удара меча, способны заметить чужака в неестественной для него среде.
   - Понимать, - повесив нос, кивнула фелис.
   - Ну-ну, не надо тут слез. Кроме меня и большинства... - я проглотил слово "эльф", - кроме меня и мне подобных тебя никто не заметит. Говорящие с духами редко гуляют по свету, ты знаешь об этом.
   Маркруст кивнула и успокоилась, и мы смогли продолжить путь. Времени на игру в прядки да вообще болтовню мы потратили уйму, но я не спешил. Перспектива сесть задом на муравейник как-то не предполагает спешки.
   Спутницу я пугать не хотел, потому и не сказал о способности эльфов "чуять" чужаков. Это не магия, никакой волшбы или предсказаний. Даже я не слишком понимаю этой их способности, приходиться объяснять ее собственническими чувствами эльфов. Мол: "это мой дом, я тут хозяин, нарушив границы, умереть ты обязан!". Представить изменчивое Королевство как дом, где проживают сотни тысяч темнокожих "хозяев", как-то сложно.
   Но ведь что-то этих кровожадных дикарей объединяет! Они не нация, как мы, имперцы, но некие связи в их обществе существуют! Это не банальные культура или заветы предков, нет. Тут что-то иное, глубинное.
   На то они и эльфы, чтобы отличаться от человеков, вроде меня. Им и Император, наверное, даром не нужен был. Они и так объединены, хоть и режут друг дружку за милую душу.
   Загадка природы, не одно поколение мудрецов бородатых ее расколоть пытается.
   Куда уж мне, тугодуму и практику?
   С моря на плато наползали свинцовые тучи, несущие в себе не прохладу дождя, а страшную угрозу в виде града. Ветер дул со стороны Восточного Пояса, нес легионы туч, заполненных пеплом.
   Укрытия нигде я не видел, до холмов нам идти предстояло еще минимум день. Так что снаряды небес придется встречать в чистом поле.
   Об этом я сказал Маркрусту, чтобы она была готова к веселой потехе - некоторые градины размером с яйцо. Тут только шлем и спасет, но вот шлемы я не носил в пустошах. Не считать же таковой простую вуаль с маской, защищающую лицо от ветров, полных песка и пепла?!
   - Ищи ручей, - распорядился, - может, повезет. Будет овраг или промоина, в низине безопасней.
   Фелис, не споря, скрылась в траве. Ух, как она бегает, только безволосые пятки сверкают. Хотя кожа там явно грубая, сверкать нечему. Быстро же она бегает, странно, что воины ее племени были так бесславно уничтожены эльфами. Весьма странно.
   Раздумывая над рассказом фелиса, я принялся срубать траву и кустарники. Сухие стебли используем как подпорки, а свежескошенная трава станет крышей. Хоть как-то задержит град.
   Надо было раньше подготовиться, да я совсем замечтался, не следил за предсказаниями неба. Вот и поплатился. Не дома, надо внимательней смотреть по сторонам. Тут цивилизованного человека поджидают семь тысяч опасностей! Одна другой страшнее, лютые смерти - обыденность в Королевстве.
   - Во, во! Как заработал, стоило только взбодриться.
   Неосознанно сжимая зад, я собрал скошенную траву и отправился на поиски спутницы. Куда ее демоны затащили? Небось, сношают, паршивцы.
   Трав можно было нарубить возле ручья, но тогда бы мы лишились защиты. Тьма знает, куда ветер подует, начнет нас обстреливать с флангов и тыла. То ж ветер! Он старый проказник, со мной он планами не так уж часто делится. Хоть я и маг, но стихийные силы природы мне не подвластны.
   Ручей я нашел сам, а там Маркруста, которая играла в догоняшки с каким-то незнакомым мне зверем. Двуного существо, похожее на обрубок крокодила, чучела которых я видал в Магике. Существо веселилось, гоняя добычу вдоль ручья, а вот фелис, похоже, не слишком была рада забаве.
   Ее можно понять, пасть у существа была достойной. Прям как капкан! Наверняка оно мучается от постоянной зубной боли, вот и злющее такое.
   Пришлось бросить охапку травы на землю, расчехлить арбалет, поставить тетиву и стрелу, взвести и выстрелить. На все про все ушло минута, я побил собственный рекорд, но радости от этого было мало. Стрела не попала в глаз, как я метил, а застряла в боку существа.
   - Теперь на сцену выходит новый персонаж, - пробормотал я, лихорадочно соображая, что делать.
   Несущийся на меня половинчатый крокодил производил ужасное впечатление. Он ревел и хрипел, из-под когтистых, похожих на птичьи, ступней вырывались комья земли вместе с травой. Да ему вместо сохи пахать надо, крестьяне были бы рады!
   Пришлось бить урода магией, от страха я не рассчитал заряд, и влетевший в раскрытую пасть сверкающий снаряд, похожий на молнию, разорвал тварь в клочья. Меня отбросило взрывом, челюсть существа - у, огромная! - кувыркалась в воздухе прямо надо мной. Арбалет вырвало из рук и унесло проснувшимся вихрем.
   Упал я удачно, прямо на соломку, что подстелил. Не зря траву рубил ножом там, как оказалось.
   Челюсть сделала оборот и рухнула на меня сверху. К счастью, подобные щучьим зубищи были направлены вверх, так что мою голову тварь не смогла оттяпать. Кость с ошметками мяса упала на мою грудь и вышибла весь воздух. Сверкнула яркая вспышка боли, но я не отключился.
   Взрывной заряд энергии все еще тянул из меня силы, не давая сознанию забыться.
   Проклятое заклятие не желало мне подчиняться, вырвалось на волю и изменило свою структуру. Теперь это был вихрь, воронкой поднимающийся в небо. Я еще видел капитель этой колонны, но скоро она соприкоснется с тучами. И тогда моя душа будет самым беспринципным образом вырвана из тела! Я просто улетучусь, растворившись в вихре, а тот продолжит свое движение, обретя подобие моего сознания.
   Такую метаморфозу я не желал производить, человечком жить как-то интересней, да и возможностей больше. Обратиться в скоротечный вихрь - можно в старости, но сейчас?! Ни за что!
   Вихрь раздувался, унося с собой в небо воду из ручья, землю и сорванную траву. Насекомые утянуты были следом, не знаю, что там с Маркрустом, но ее вяканье перекрывало даже свист ветра.
   Мне не пришлось даже зажмуриваться, одной мысли хватило, чтобы сменить источник питания вихря. Он был достаточно взрослым, чтобы не исчезнуть сразу, лишивший моей слабенькой душонки.
   Основание вихря исчезло, только ветер еще гонял по кругу траву, а вот вершина колонны вознеслась в небо и впилась в жирное тело тучи. Хобот воронки начал расширяться, присосавшись к новому источнику.
   Облегчение, которое я почувствовал, ни с чем нельзя было сравнить. Наверное, так же чувствует себя перегруженный товарами мул, которого гнали хворостинами в гору. Ящики со свинцом рухнули, и животинка почувствовала Счастье!
   - Ух, - выдохнул я.
   Не было сил даже на то, чтобы сбросить с себя липкую челюсть. Я разглядывал расширяющуюся воронку сквозь частокол зубов. Не думаю, что эта преграда меня защитит.
   Свист ветра нарастал, а мне медленно возвращались силы. Очень медленно! Язва в туче потянулась мне навстречу, сужаясь к основанию. Скоро вихрь достигнет земли и полностью восстановится. Как не к земле ему тянуться? Ведь этого демона выпустил я.
   - Родственничек, - чтобы сплюнуть, мне хватило сил.
   Этот вихрь не был магическим, но и природным явлением не являлся. Демон - вот верное слово, которым я охарактеризовал взбесившееся заклятие. В нем смешалось и мое желание разрушать, слепок личности, кровь подобия крокодила, а так же безумное, тяжеловесное природное движение. Язык бури уже вовсю лизал плато, но града не было.
   Над частоколом из зубов появилась всклокоченная макушка фелиса.
   - Уходить, вставать! - кричала она.
   - Не могу, - прошептал я, но она и так все поняла.
   Челюсть фелис отбросил словно пушинку, меня она взвалила себе на плечи, как мешок с финиками. Мне было неудобно, но грех жаловаться в такой момент. Ноги бы унести.
   Я успел схватить, брошенный арбалет. Лишний груз, но это верное оружие, оставить его я не мог.
   Бежать Маркруст не могла, но подобно упорному легионеру или глупому ослу - тут кому что ближе, - она пошла прочь от ручья. Усик воронки замер почти у земли и шарил в поисках меня. Я приподнял руку и снял с пальца золотое кольцо, которое использовал для подкупа. Кольцо давно было со мной, успело "пропитаться" моим запахом.
   - Стой, Маркруст, - напрягая силы, заговорил я, - возьми кольцо и брось его в воду!
   Фелис - Хвала Императору! - не стала спорить, понимала, что только я могу спасти ее от этого небесного чудовища. Не оглядываясь, она точно бросила кольцо в воду.
   Вихрь почувствовал мою вещицу и дернулся следом за ней, но не успел схватить. Металл оказался в ручье, вода должна обмануть небесную энергию. На это я надеялся, иначе наша смерть будет мучительной, но, в принципе, оригинальной.
   Быть разорванным на тряпки безумным потоком ветра - не каждому такое выпадает.
   Хоботок коснулся ручья и принялся всасывать воду в себя. Воды в этом позоре всех рек было мало, но вихрь все равно обманулся. Он направился верх по течению, к истоку, надеясь там обманаружить меня.
   - Иди перпендикулярно к оси ручья, - сказал я Маркрусту, а потом перевел на понятный для нее язык.
   Кошка изменила направление, но ушли мы недалеко. Это вихрь сбежал от меня, струсил наглец! Он быстро уходил туда, где был родник, напитался влаги и осоловел. Я видел вставшую вдалеке колонну, которая не могла сдвинуться с места и поглощала, поглощала, бесконечно поглощала бьющую из-под земли воду. Воронка не выбирала, что всасывать, глина и земля шли вместе с водой.
   Белесое тело вихря теперь цветом напоминало придорожную канаву. Наверняка воронка пробурилась аж до материковой плиты, зато источник расширит. Будет тут колодец имени Алесаана!
   - Все отпускай, - сказал я фелису.
   Если вернулась чувствительность конечностям, то идти я смогу. Маркруст с облегчением бросила меня на землю и свалилась, сбитая потоком ветра. Этот безумец носился туда-сюда, природа направляла его в одну сторону, а вихрь звал в другую.
   Полнейшее смешение энергий, страшное, ужасающее, не знаю, какие еще эпитеты могут охарактеризовать хаос, созданный мною. Зато я быстро восстановил свои силы, почти мгновенно.
   Летучие энергии легко поддавались моей воли, я смог направить их: часть взял себе, а часть - бросил на борьбу с воронкой.
   Остальное доделает природная сила бури, которая так и не разразилась градом. Даже дождя не было, не считать же эту морось полноценным ливнем, которого так ждет плато Тукан.
   Позже, завтра, оно получит свое, а где-нибудь на другом конце мира случится засуха, погибнут люди. Я как будто услышал голос своего учителя, но, помотав головой, избавился от призрака прошлого. Все это сказки, ерунда для запугивания учеников. Только богопододные маги способны так повлиять на климат.
   Но с энергией все же шалить не стоило, я так и не научился сдерживать себя. Или это безумная земля Огненного Кольца так на меня влияет?
   Сложно сказать.
   Держась за фелиса, я брел прочь от воронки, которая уже заметно убавилась в размерах. Еще час, полтора и от нее останется только след в земле.
   - Дурак, - сказала Маркруст, когда ветер стих и не мешал общению.
   - Чего? - я не слишком разозлился, просто заинтересовался.
   - Дурак ты. Один опасный зверь, а буря всех гибнуть!
   - Я ненарочно, похоже, что в этом звере что-то было, демонический дух им овладел. Уничтожив его заклятием, я выпустил на волю бестелесного. Без тела дух не может существовать, вот и изменил форму моего заклинания, чтобы выжить.
   Я врал, чтобы успокоить фелиса. Авторитет в ее глазах ронять я не хотел, гордость, господа! К тому же, я ведь на самом деле не знал, что послужило причиной образования этой воронки. Не такой уж большой заряд я вложил в удар. Версия с духом в твари вполне правдоподобна, хоть и недоказуема. Я же никогда не видел, даже не слышал, о таких двуногих крокодилах! Отличная форма для демона.
   Ну, не такой же я дурак, чтобы шторма и вихри творить для убийства мух! Не такой же, да?
   Я чувствовал небывалый прилив сил, а вот Маркруст едва передвигала ноги. Пройдя еще с десяток шагов, я не выдержал и заставил ее залезть мне на спину. Тащить фелиса неудобно, но в принципе они транспортабельны. Кошка была весьма удивленна, что я, который пару минут назад едва губами шевелил, нес ее на спине и не обращал на бьющий в лицо ветер.
   Кавалерия в лице мага и фелиса-наездника шла ходко, я буквально летел над плато, не глядя куда ставил ноги. Наверное, я даже не касался подошвами земли, иначе бы давно запнулся и кубарем повалился на землю. Разбитая буря исторгала из себя потоки бесхозной энергии, а я направлял ее в себя. Потоки были столь мощными, что едва удавалось контролировать их, потому я брал самые тонкие ручейки и связывал их в канаты, которые питали меня.
   Комбинация заклятий, которую творила моя мысль, как раз несла меня над плато. Это был не полет, не бег, а что-то среднее. Я наслаждался могучей стихией, чьей частью стал на время. Но приближалась граница, где ветра были слабее, и ярость не выпавшего града едва ощущалась.
   Маркруст что-то кричала, наверное, от радости или страха, не каждый день ведь удается полетать. Это удовольствие редко, как жемчужина в навозе. Я не слышал слов спутницы, их уносило набегающим ветром. Да и ум мой был занят только канатом, который все утончался, ослабевал.
   Постепенно мой бег стал замедляться. Сначала я почувствовал, как ступни коснулись поверхности плато - нагрузка навалилась на ноги внезапно, чуть не вывихнув суставы. Колени хрустнули со звуком сломавшейся оси у телеги. Я чуть не упал, но инерция была столь сильной, что мне предстояло либо расшибиться в лепешку, либо пробежать еще сотню шагов.
   Естественно, что мои инстинкты выбрали разминку. Тут не гимнасий, но тоже можно посоревноваться в беге.
   - Вещи там, - донеслось до меня, наконец.
   - Что за вещи? - говорить было тяжело, почти невозможно.
   Так что слова образовались в набегающем потоке и хлестнули по ушам Маркруста. Это я направил ветер таким образом и изменил его структуру. Сбить дыхание в такой момент смерти подобно.
   - Котелок, копатель, резатель и колотель дерева!
   Я поморщился, услышав. Потерю лопаты и пилы еще можно пережить, но вот топор и котелок - это вещи нужные. Хотя и без котелка можно обойтись при желании. Эльфы убивают крупных жуков, вычищают внутренности из тушки и в образовавшемся сосуде готовят пищу. Противно, но эффективно, а главное - место в рюкзаке не занимает.
   Хоть меч при мне, не топор, но тоже рубить можно. Головушки буйные.
   Больше не в силах бежать, я остановился. Маркруст поняла мое намерение и вовремя спрыгнула наземь. Я прошел еще пару шагов, затем рухнул в траву, пытаясь отдышаться.
   Буря осталась далеко позади, мы находились в авангарде туч, которые заползли на плато. Энергия природы тут не была нарушена, что значило отсутствие халявы, на которой я пролетел столько миль. Не больно то и хотелось, слишком поддаваться стихии нельзя, можно сжечь тело. Тогда я точно превращусь в лихой ветер, больше похожий на призрака.
   Тоже та еще перспектива.
   Я тяжело дышал, сбитые ноги болели, но в целом я чувствовал себя хорошо. Только грудь побаливала от каждого вздоха. Приподнявшись, я расцепил перевязь, сбросил кожаный нагрудник и задрал нижнюю тунику. Боль отступила. На груди штормовой синевой расцветал синячина - царь всех синяков. Проклятая тварь хоть и не покарябала мою шкуру, но врезала по ребрам добро, как борец по собутыльнику.
   Ничего, пройдет. Руки-ноги на месте, детородный орган не забыл у ручья - остальное зарастет, зарубцуется.
   Прибежала Маркруст, неся в руках мою флягу. Она дала мне напиться холодной, дождевой воды со вкусом свежей земли. Мне было не до капризов, так что я с удовольствием осушил флягу. Один, второй глоток - пусто.
   Фелис снова скрылась в траве, а я рухнул на землю, подставляя грудь небу. Редкие капли падали мне на лицо и обнаженную грудь, ветер охлаждал ушиб. Приятно, как никогда, лучше только после симпозиума в городском туалете.
   Когда вернулась кошка, я уже окончательно пришел в себя, но не хотел вставать. Лениться в мокрой, жесткой кровати поля не представляется возможным, казалось бы, но я смог. Талантливый я все же человек, могу развалиться даже на краю пропасти и задремать.
   Холодные капли дождя били по груди с такой силой, словно в туче сидела сотня пращников, использующая меня в качестве мишени. Ушиб, будь он неладен, все еще болел.
   Кряхтя, я все же сел, а затем поднялся на ноги. Фелис переминалась с ноги на ногу и нервно смотрела по сторонам, но боялась потревожить меня.
   - Теперь могу на играх венок получить, - сказал я.
   Маркруст не поняла, что я имел в виду, это и неудивительно, на беговую дорожку она не выходила. Бег для дикарей не развлечение, не философия, а жизненная необходимость. Это цивилизованные люди вроде меня могут бездельничать, используя бег как оправдание.
   Ну, ладно, я в гимнасий не ходил.
   - Идти нада, - сказала Маркруст, следя за моими неторопливыми движениями.
   - Боишься промокнуть? - я поправлял одежду, после надел нагрудник.
   Перевязь я держал в руках, большая часть снаряжения осталась у фелиса, так что руки у меня были свободны.
   - Холод - слабость. Огня защита нада.
   - Тоже верно, без огня разумное создание уподобится животному! Идем.
   И мы пошли, по дороге я приказал Маркруст собирать сухой навоз, который уже заметно подмок под дождем. Я же собирал солому, смешав два ингредиента, мы получим дрова! Такая вот алхимия в поле. Если, конечно, навоз будет достаточно сухим. И роса, и дождь основательно подмочили репутацию помета травоядных ящеров.
   И остаться нам без огня в эту бурную ночь, не заметь я в отдалении каменную глыбу, обтесанную с четырех сторон. Явно рукотворная каменюка из вулканического туфа была принесена и оставлена тут в качестве мильного камня. Конечно, у эльфов не было дорог, а подобные камни использовались просто как обозначение территории - "готовь карманы к осмотру, чужак, входя на нашу землю!", но аналогия с мильными камнями Империи подходящая.
   Ведь эти глыбы тоже служили святилищами, оберегающими землю от вторжения. Священная граница, территория антуатуков, которые обжили плато.
   Все это, казалось бы, не имеет никакого отношение к добыче огня - не подумают же путники, что добродушные эльфы с щербатыми ртами и морщинистыми лбами будут рады их прибытию. Никаких эльфов у камня не было, иначе я бы обошел его стороной - если бы получилось. Важным было то, что в этих камнях имелось углубление, в котором хранились припасы - топливо, быть может, вода.
   Ну, с водой у нас проблем не было, дождь усиливался.
   - Зачем задний продукт брать? - не выдержав, спросила Маркруст.
   - Греться.
   - Мазать?
   - Ну, ты еще поужинать этим предложи!
   - Мой не знать зачем, - покаялась она, - объяснить, Алесаан.
   - Берешь солому, навоз, смешиваешь, сушишь - дрова.
   - Алесаан лапки марать не хотеть? Заставлять Маркруст смешивать?
   Я оглянулся на спутницу и ухмыльнулся, она была недовольна той роли, что я ей отвел, но в драку лезть не собиралась.
   - Навоз мокрый, - она выставила лапы, показывая смесь полупереваренной травы. - Огонь - нет!
   - Другого топлива я тут не вижу, можешь мокнуть, если хочешь.
   - Почему ты не брать, не марать лап?
   - Потому что я интеллектуальный центр нашего отряда. Эх, знала бы ты, девочка, как в легионе воспитывают таких как ты... Я ведь имун! А, ладно, - я махнул рукой, что с этой кошкой болтать, - не бери в голову.
   - Плохо поступать.
   - Я тебя на спине тащил, - пришлось напомнить. - Я ведь тоже не мул.
   - Хорошо поступать, - она кивнула, но в голосе не слышалось раскаяния.
   - То-то у тебя память так коротка.
   - Но зверь неба твой, сам натворил, сам исправлять!
   Мне кажется или она больно умная? Рабовладельцы настрадались бы с этой дочерью лесов, ох бы настрадались! Зачем я ее вообще спасал.
   - Ты еще подерись со мной.
   - Мой не раб, чтобы служить безволосым! Мой племени честный дочь! Давать племени наследие, служить племени...
   Мы уже добрались до камня, так что я плюнул на брюзжание кошки. Ничего, вылижется, и не будут ее рукавички пахнуть навозом. Все просто, а она создает проблему. У меня-то нет такого огромного языка, при виде которого мужская фантазия разыграется не на шутку.
   Обойдя четырехгранник, я нашел скрытую нишу в основании, вытащил каменный блок и щелкнул пальцами, вызывая светлячка. Эльфы не дураки, конечно, трава и ладно пригнанный камень отлично скрывали тайник, но кроме этого внутри можно было нарваться на что-нибудь веселое.
   Например, скорпион или кровососущий жук, которых аборигены используют вместо сторожевых псов. Табличек "осторожно злой пес" они не вешают, дабы предупредить воров.
   Но в углублении не было ничего такого, даже защитной магии никакой - заклятие я бы сразу почуял, не пришлось бы искать тайник. Почти каждый эльф в той или иной степени владеет магией, на уровне инстинктов, не сознавая каким образом происходит процесс подключения к духовному плану.
   Да я и сам не знаю, как это происходит. Сказки о том, что все это поддается научному объяснению, я не принимал. Это костыли, с помощью которых обучают магов-логиков, им-то и нужны заклинания, чтобы поверить в способности изменять мир. Ну, и систематизации ради придуманы эти законы магии.
   Вот эльфы дикари, они не утруждают себя необходимостью составления кодексов магии. Школ они не создают, каждый эльф сам познает тонкий мир духов и энергий. Некоторые не познают и ограничиваются физическим восприятием, но это редкий случай. В этом и заключается слабость дикой магии, слабость перед Империей и подчиненной ей Гильдии Магов. Мы способны в краткий срок производить сотни квалифицированных специалистов для военных и гражданских нужд. Это, конечно, ограничивает развитие искусства, так как любая спецификация отупляет, оглушает талант.
   Но таланты так редки, что Империя предпочитает горшки из глины, чем вырезанные из горного хрусталя.
   Получив по башке, я вернулся в мир реальный.
   - Чего? - обернувшись, я хмуро спросил фелиса.
   - Ты не слушать! - прошипела она.
   - А ты мне не жена, молчи, когда маг обращает взор к миру духов. Я испрашивал разрешения у хранителя земли этой! А ты вмешалась, дура!
   - Прости...
   Кошка прижала уши и отступила, поняв свою ошибку. А я, отвернувшись, усмехнулся, поверила же!
   В камне на самом деле жил дух, но слабенький и неразумный. Он добродушно относился ко всякому, кто не собирался чинить угроз подконтрольной ему территории. Эдакий старый деревенский пес. К Антуатукам, похоже, не часто гости захаживают. А перехожих торговцев с радостью встречают даже кочевники-ксенофобы.
   В общем, ни с кем я не договаривался. Врать имперцев учат отлично, да и я из роду-племени торговцев, в крови сие знание!
   В тайнике лежали небольшие брикеты кизяка, как я и ожидал. Я взял себе несколько штук - парочку на сегодня, остальное пригодится в дальнейшем. Чтобы загладить совесть - обобрал работорговцев, ага! - я бросил в дупло золотой. Вот уж поиздержался за время пути, то кольцо, то монеты. Столько денег ушло, а ведь награда за работу обещается не такой уж и высокой. Но у вампиров я рассчитывал прибрать к рукам что-нибудь полезное в магическом хозяйстве. Не сушеный мозг обезьяны, конечно, но и на посох "Великого Мага" тоже рассчитывать не стоило.
   - Как вообще они тебя приперли сюда? - шепотом спросил я у камня, место которому вон в тех холмах у горизонта, а не на плато.
   Ни дух, ни камень не открыли мне картины прошлого, я не обиделся. Память материи долговечна, но чтобы докопаться до нее надо затратить уйму сил. И так понятно, что тащили камень сюда рабы, чьи кости, наверняка, лежат в основании. Их-то жизненная энергия и образовала тело духа. Шаманы молодцы, что уж тут.
   Некоторые дикари с помощью грубой физической силы способны перетаскивать и даже ставить на попа огромные глыбы! А этот четырехгранник не такой уж и большой.
   Забрав сухое топливо, я завернул его в солому, чтобы не намокло. Это же чудо я отдал Маркруст, которая сочла нужным сморщить недовольную мордашку.
   - Греться, греться, - подбодрил я ее.
   Не слишком-то она была рада перспективе согреться, значит, выгоню из лагеря!
   Закрыв тайник, я распрощался с камнем для порядка. Пусть дух и глух к моим речам, но привычку не изжить. Мы пошли прочь от камня, ища место, где можно спрятаться. Находиться вблизи святилища территории я не хотел, не ровен час нагрянут эльфы, которые рады будут принести нас в жертву духу.
   Через час пути, когда дождь нас уже замучил в конец, мы нашли чью-то брошенную нору, в которой и устроились. Маркруст там было уютно, а мне не очень, если честно. Низкий свод, торчащие корни, зато тепло и сухо, огонь никто не заметит. Ползком я забрался в нору, где можно было бы схоронить отряд лазутчиков.
   Отобрав кизяк у фелиса, я разжег огонь, использовав один брикет. На ночь я оставил еще один, а остальное завернул в кожу и сунул в рюкзак - не велика ноша, не надорвусь. Кизяк был легким и твердым, не крошился.
   С огнем не возникло трудностей, Маркруст хоть и ворчала, но не давала дождю намочить топливо. Слабенький, но теплый язычок огня пожирал травяной кирпич, дым приятно пах, мне на ум пришло сравнение с благовониями. Я в пустошах уже пользовался этим топливом много раз, а вот Маркруст видела впервые. Точнее чуяла. Она даже подобралась ближе к кострищу и чуть ли не сунула свой нос в огонь.
   Уверен, что она чувствовала все оттенки дыма, в отличие от меня.
   - Не знать, что так пахнуть, - сказала она, наконец.
   Я только хмыкнул. Мы разогрели ужин, без котелка непривычно было готовить, но мы насаживали припасенное мясо на рожны, так и жарили. Еда, приготовленная на навозе, не казалась мне отвратительной. Не мальчик, чтобы нос воротить от такого, телу требуется энергия постоянно, кто знает, что нас ждет завтра.
   Предгорья уже близко, стоянка Антуатуков находится где-то поблизости - один день пути, по моим прикидкам, - скоро нам придется расстаться с Маркруст. Жаль, это путешествие было забавным и приятным для нас обоих.
  
   Утро началось как обычно: Маркруст молилась, я осматривал территорию, выбирая направление пути. Угадать, где находится лагерь эльфов, можно было только с помощью гадальных костей. Они у меня имелись, к ним я и обратился. Ответ был туманным, как и утро.
   Инструменты предсказания всегда говорят уклончиво, в принципе, если не обращаться напрямую к Богам, то и ответ прямой не получить. Да и Боги не всегда отвечают даже высшим жреческим иерархам, а я кто такой? Всего лишь маг, не знающий ритуальную школу.
   Как назло в небе не было птиц, а так бы я мог выпустить часть мыслей в полет, следом за ястребами и коршунами. Им-то с неба проще обнаружить лагерь эльфов. Нелетная погода, сонная после дождя природа.
   В траве даже ящерки не бегали, слишком холодно для них. Парочка змей свернулась клубочками у входа в нору, привлеченная теплом пламени, но не могла пройти преграду, что я начертил. В нору возвращаться я не хотел, так что бродил по окрестностям, неся на спине свою поклажу.
   Теперь Маркруст пойдет налегке, что будет напоминать ей об окончании совместного путешествия.
   Была и вторая причина - я достал из сумки кольцо, отлитое в храмовых стенах. Стоит подать энергию в этот кусочек металла, и я рухну в воронку, которая перенесет меня в храм на островах к востоку от Порт Тукана. К этой миссии я подготовился тщательней.
   Чем дальше расстояние до храма, тем больше требуется энергии на открытие прохода. А с энергией в пустошах всегда проблемы, так что мне пришлось уговорить жрецов Императорского Культа городка Келос, чтобы они изготовили это украшение. Бородатые запросили огромные деньги за услугу, которую не оказывали.
   Я уже зашел в минус с расходами на это предприятие. Недавняя удача, благодаря которой я разжился мешком денег, не могла оплатить все траты.
   Эх, время подошло. Я вздохнул и пошел к норе, чтобы поторопить Маркруста. Осталось сделать последний совместный шаг.
   Маркруст была готова и ждала у входа, я с ней коротко переговорил, предупредил о необходимости поглядывать по сторонам, и мы отправились наконец-то в путь.
   Горы возвышались впереди, на самых дальних вершинах белел снег, которого не ожидаешь увидеть в этом жарком климате. Земля огня и льда, как кто-то сказал, но льда тут мало, иначе эльфы селились бы только у подножия гор. И тогда ни о какой клановой вражде не могло бы идти и речи, а без этого как же жить? Если все в мире, то можно помереть со скуки!
   Звучит несколько цинично, но это на самом деле так. Без движения не может быть развития, а для того, чтобы колесо прогресса двигалось, необходима смазка из крови и костей.
   Я задавал темп, а фелис поспешала за мной. Ей идти было намного легче, ее стопы более приспособлены к передвижению по неподготовленной местности, нежели мои. Я-то привык к прямым дорогам из гравия и утоптанных тропинок, по которым перегоняли скот. А тут не было ни того, ни другого. Зеленое поле, где не найти звериных троп.
   Если забрать восточнее, то я бы наткнулся на звериную тропу, но это привлечет хищника к нашей славной компании. Двуного крокодила мне хватило. Кстати, если вернусь во Врата, то надо будет навести справки, что это за чудо повстречалось мне. Эльфы ни за что не скажут мне об этом, а вот служащие Гильдии, быть может, что-нибудь да знают.
   Да и не хотелось лишний раз обращаться за помощью к эльфам. Это гордый народ, уважающий силу. Любого просящего о помощи они скорее добьют, чтобы не мучился, а вот если он будет продолжать бороться за жизнь, то его спасут, обогреют, подлечат и накормят, а потом продадут в рабство. А что? Раз выжил человек, значит, вынослив! Таким рады в шахтах Огненного Кольца.
   Скорость нашего движения была низкой, но все равно я шел быстрее, чем могла бы тут пройти армия. Одиночка движется всегда быстрее, чем крупное подразделение. Фелисы это поняли после одной попытки, а мы даже не стали пытаться. Воевать здесь? Нет уж, как-нибудь воздержимся.
   Легенды утверждают, что божественное вмешательство заставило эльфов мирно войти в состав Империи. Но я и ряд авторитетных историков считают, что основной причиной послужил имперский флот да дешевое зерно, которые мы поставляем сюда. Правда, о зерне тогда никто не помышлял, а вот флот блокировал все прибрежные поселения эльфов с восточной границы Королевства. Даже рыбакам не давали выходить в море.
   Целый народ оказался в заложниках, так что не воля Богов, которые между собой-то договориться не могут, повлияла на решение всех эльфов. А вот на суше мы бы проиграли войну, тут стратеги пришли к однозначному выводу. Потому эльфы и выторговали себе относительную свободу и равноправие с имперскими гражданами.
   Забавная такая ситуация сохранялась уже второе столетие, но как утверждали аналитики: изменения не за горами. Общество эльфов, бывшее статичным, изменилось и поддалось имперскому влиянию. Тьма знает, во что это выльется, но я надеялся на лучшее - война никому не выгодна.
   Вот для чего я брожу по этим пустошам, чтобы понять этот народ и повысить статус Человека в глазах эльфа. А то многие племена до сих пор считают нас рабами. Даже когда карательные отряды вырезают все племя от мала до велика - нет, вы рабы, ребята. Гордость им при смерти очень помогает.
   Чтобы не собирать кровавую жатву, Гильдия сделала льготы магам беспризорникам вроде меня для работы в регионе. Ведь работая ради денег, мы все равно повышаем статус и государства, и человечества в целом. Даже северяне, налетающие штормами на прибрежные поселения, не завоевали уважения эльфов. А ведь эти суровые бородачи когда-то владели севером Огненного Кольца, добывали серебро и железо. Такое царство построили, но вот уважения никак не смогли завоевать.
   Не знаю уж, насколько стратегия Империи эффективна, но за два столетия ситуация на самом деле изменилась. Магов теперь не режут в пустошах, опасаются, чему примером я был во время первой встречи с Маркруст.
   Сложно тут все, переплетение линий как у вчерашней бури, которая ушла на север к Порт Такуну. Наверняка, многие стоявшие на рейде корабли пострадали. Гавань там была небольшой, имперские торговые кампании не могли поделить город между собой. Так что он оставался свободным, пока что свободным.
   Нас сбивал с ног летящий на север ветер, он нес в себе абразив из пепла, который постоянно попадал в глаза. Не выдержав, я вытащил маску, плотно закрывающую лицо, и одел ее. Мир, видимый сквозь похожие на слюду пластинки крыла насекомого, преобразился и окрасился в багровые цвета. Все равно мое зрение было хуже, чем у фелиса, так что я не опасался опасности. Слух при мне, бьющий в левое ухо ветер не мешал воспринимать окружающее пространство.
   Я напоминал корабль, который двигается перпендикулярно к ветру, раздвигая грудью похожие на морскую пучину заросли травы. Ближе к горам травяной покров уменьшился, плодородной почвы становилось все меньше, питания растениям не хватало. Снова вернулись мхи и лишайники, папоротники плешами росли в низинах. Попадались и растения-хищники, неопасные для человека.
   Через пару часов пути остались только лишайники, над которыми раскинули костлявые стебли кустарники пустошей. Эти бессмертники гор способны выжить в любых условиях.
   Начался едва заметный подъем, стали попадаться груды камней, обласканных ветрами и дождями.
   Красиво вокруг, той неестественной красотой, которую не увидишь в центральном регионе Империи, но стоянки Антуатуков я не замечал. Продвижение вперед замедлилось, так как мне приходилось взбираться на каменные персты, торчащие из земли плато, и обозревать окрестности.
   Кизяк дает мало дыма, так что заметить стоянку по его наличию практически невозможно. Кочевники эльфы, в отличие от "человеков", оставляют меньше сора на той земле, где живут. Оставалось надеяться на то, что мы наткнемся на какую-нибудь тропу или же появятся птицы, которые укажут мне место стоянки.
   Ястребы появились в небе, охотящиеся на грызунов, но я никак не мог до них дозваться - слишком высоко забрались покорители неба. Либо эта проклятая буря оглушила меня вчера. Восприятие энергии может меняться в зависимости от состояния как мага, так и внешней среды. Нет ничего удивительного в том, что простейшие заклятия могут не сработать.
   Кости судьбы, жизнь и смерть. Вот почему опытные воины не полагались даже на свитки и микстурки травников. Все это ненадежно, толи дело железка - с ней проще! Дурацкая у меня профессия, моим ремеслом может заниматься только безумец. А если этот безумец еще без поддержки шастает по диким землям, то... такого слова нет в нашем языке.
   Магистратов из Гильдии я не имел в виду, их магия в другом - в цифрах, табличках и чернилах, хотя там так же есть опытные специалисты. Иначе эта организация давно бы развалилась.
   - Не видеть? - спросила у меня Маркруст.
   - Не-а, - отозвался я и спустился с камня. - Никогда не угадаешь, когда у эльфа зачешется жопа, и он решит переселиться.
   Фелис кивнула, наверное, она улыбнулась или как-то иначе показала, что поняла мой специфический юмор.
   - Что-то я подустал, - бормотал я, идя прямо к горам. - Надо скорее закончить со всей этой ерундой.
   - Охотник искать, где добыча питаться, - подсказала Маркруст.
   - Верно, но с эльфами это не верно!
   Пояснять я не стал, а спутница приняла мои слова на веру. Я шел к горам, доверившись интуиции и кое-каким знаниям. Учитывая сезон - добыча сейчас тоща, период брачных игр еще, - начало навигации в восточных морях, открытие горных троп, следовательно, эльфы должны находиться где-то на северо-западе плато, в предгорьях. Их лагерь встанет на тропе, по которой бродят торговцы.
   Если даже я ошибусь на пару миль, то по тропе можно будет выйти к стоянке. Тропы возле гор будут обязательно, самые рисковые торговцы уже ринулись штурмовать сбросившие зимние шапки горы. Ради прибыли даже эльфы способны поспорить со смертью и выиграть у нее!
   По мшистому ковру идти было легче, плато славилось тем, что тут не попадались под ногу острые осколки камня, не было трещин и впадин, да и демоны были в дефиците. Спокойная земля, стоящая на границе с горами и пустошами, неудивительно, что ее захватили Антуатуки в собственное пользование.
   Мы с Маркруст прошли плато напрямик, прямо к горам, минуя тропы торговцев и перегонщиков скота. Из-за этого мы потратили на дорогу больше времени, но я сумел сохранить наше продвижение в тайне. Если какой-нибудь злодей в черной башне не наблюдал за мной сквозь хрустальный шар, конечно. Но кому я нужен?
   Да и те вампиры долгое время соседствовали с местными жителями, не трогали горожан и никого не убивали - они тоже никому не были нужны. Кого заботит, что в брошенной крепости Переселенцев обитают кровососы? Вы дойдите до этих развалин сначала.
   Руины находились где-то в пустошах, зажатых между горами со спящими вулканами. Говорят, там находится долина гейзеров, но кого бы я о ней не спрашивал - никто не знал точного местоположения. Все ссылались на Антуатуков, которые издавна бродили по этим землям и были потомками Переселенцев. Кому как не эльфам знать, где искать бывшую эльфийскую крепость?
   Затем я искал встречи со знатоками местности, Маркруст оказалась приятной спутницей, но не более. Скрепя сердце, я признавал, что предам ее в случае необходимости. Поступок не красящий меня, но я хотя бы честно себе в этом признаюсь! Обещанные деньги и (если повезет) артефакты старины слишком соблазнительно звучит для скромного наемника-мага.
   Надеюсь, что Маркруст не догадывалась об этом.
   Она спокойно и размеренно двигалась следом за мной, я иногда бросал на нее взгляд, так как шел впереди. Я уже успел привыкнуть к ее странной, подпрыгивающей походке, обусловленной строением нижних конечностей. Странно, что эти существа стали прямоходящими, тут не природа постаралась. Рука Скульптора заставила этих существ встать на ноги и освободить руки, чтобы принять дар разума. Кто был тот скульптор, мне не ведомо, ни в одной книге, я уверен, ответа не найти.
   Глядя на походку фелиса, я понимал, какую глупость допустил, считая ее мужской особью. Слишком легкая и изящная поступь, которая не может принадлежать мешку с мышцами и костями. Это не воин шел следом за мной, а танцор, хитрец и притворщик. Только такие могут стать идеальными лазутчиками.
   Чтобы скрасить путь - до гор еще несколько часов ходом, - я изучал интеллектуальные способности спутницы, подбрасывая ей логические задачки, которые нам задавали в Магике. Использовал я только простые и понятные для нее предложения и высказывания для чистоты эксперимента. С философскими загадками было тяжеловато, я их сам-то едва понимал в молодости, а сейчас и подзабыл, но в целом я был приятно поражен ее способностями.
   Землемер из нее не получится - склад ума не как у геометра, но она была сообразительной и умной. Ум и мудрость соседствовали вместе в одной нечеловеческой черепушке.
   Конечно, из меня паршивый исследователь, и времени было мало, чтобы узнать спутницу поближе, но я считаю свое суждение верным - эти дикари не глупые твари, а хитрые и опасные создания. Я в очередной раз порадовался, что мы с ними не воюем. Даже в отдаленной перспективе Империи их леса даром не нужны, удержать их все равно не получится из-за обилия нечеловеческих рас и демонических племен, населяющих Черноземелье.
   Покорить можно только народ, государство, но никак не стихию.
   Другое дело Огненное Кольцо, демонов и тут с избытком, но их хотя бы ничего не объединяет. И эльфы с удовольствием скальпируют рожденных в ином плане бытия, их шкуры, органы, рога и копыта ценятся как у магов, так и среди обывателей. Я бы не удивился, повстречайся мне рыбак, чьи крючки вырезаны из кости демона.
   - Для привлечения ры-ыбы! - вот так и немного шепеляво он бы мне сказал.
   Нормальное явление, суровый народец.
   Мои расчеты не оправдались, на тропу мы вышли только к вечеру. Мне приходилось постоянно останавливаться и искать уединения, наверное, съел что-то не то. Маркруст делала вид, что меня на переговоры вызывает Гений Императора, и ничего не спрашивала.
   На тропу я вышел очень бледным, уставшим и злым на весь свет. Особенно на тех гадов, которые даже после смерти отравляют кишки честных граждан. Ух, отыграюсь я на Антуатуках!
   Тропа была съедена недавним оползнем, нам пришлось постараться, чтобы ее найти. Никто не пытался расчистить дорогу. Одинокий торговец, проходивший тут с месяц тому назад, попробовал, но бросил заниматься ерундой. Одному тропу не расчистить, полагаю, никто этим заниматься не будет, просто торговцы обойдут оползень.
   Мы взяли курс на север, идя вдоль каменного языка. Близко к тропе мы не подходили из осторожности и нежелания бродить по острым камням. Гладкие валуны, смешанные с грязью находились в основном теле оползня. Судя, на тропу сбросило раздробленные камни, наверняка из какого-нибудь карьера - их тут много.
   Антуатуки так же добывали камень, точнее, их рабы добывали.
   Ночью мы останавливаться не стали, хотя я валился с ног от усталости. В движении было проще сохранять тепло, с гор рушилась лавина ледяных ветров, несущих запахи снега и серы. Некоторое время за нами следом брел тощий ящер, вытесненный с плодородных равнин более сильными особями. Напасть он не пытался, наверное, понимал, что угнаться за нами не сможет. Я хоть и пострадал днем ранее, но стимуляторы из флакончиков придали мне сил - за что я потом буду расплачиваться, но это уж переживем.
   Маркруст бегала так, что ни один атлет в Империи ей не ровня.
   - Брось ему оставшегося мяса, все равно стухло, - посоветовал я спутнице.
   У нас кое-что оставалось на ужин, но мы, не сговариваясь, решили не рисковать моим здоровьем. Маркруст бросила сверток, а когда мы удалились на порядочное расстояние, матерый хищник накинулся на подачку. Он от нас наконец-то отстал, не люблю, когда за мной кто-то идет.
   И так необходимо держать под контролем обширную территорию.
   Ночью из горных гнезд выбрались на охоту летучие охотницы - мелкие местные птахи с зубастыми клювами. Наверное, они даже не птицы, а рептилии, но ни один исследователь так и не взялся за разгадывание этой задачи. Нас они не беспокоили, а я не смел их ловить и "изучать". Ни времени, ни желания - да и грешно мне, магу издеваться над союзницами.
   Птицы подсказали мне, где располагался лагерь Антуатуков. Забрались эльфы далеко, я никак не ожидал этого. Лагерь, как говорило предсказание, находился на границе между пепельными пустошами и плато Тукан. Довольно далеко от нас, еще день, может больше пути.
   Я проверил запас стимуляторов, в принципе, я мог воспользоваться еще двумя флаконами. На обратный путь останется, но идти назад пешком я уже не хотел. Выбраться к отрогам, а там активировать портал - вот таков был мой план.
   Но запас тратить я не хотел, не каждый знахарь повторит рецепт этого лекарства.
   Маркруст меня не беспокоила, но и она начала уставать. Понюхав предложенное мной лекарство, она отказалась, чихая и кашляя.
   - Яд, яд! - причитала она.
   - Нормально, чего ты? - я сделал глоток.
   Жидкость была горькой, но приятно щекочущей нёбо. Ощущение от лекарства было подобным удару камня, выпущенного из баллисты. За легкой растерянностью тут же наступило возбуждение, путь вперед был продолжен.
   Маркруст с ужасом смотрела на то, как я употребляю этот яд. Она начала что-то бормотать на своем языке. Я оглядывался и замечал ее испуганно-почтенный взгляд, обращенный на меня.
   - Говорящий с духами, - гордо говорил я, красуясь ухмылкой.
   В животе урчало после каждого глотка, желудок от этого пойла страдает сильнее всего. С головой тоже непорядок будет из-за недостатка сна - лучшего питания для уставшего мага, но я не собирался с марша вступать в бой. Рассчитывал передохнуть, когда достигнем стоянки кочевников. На глаза им попадаться я не собирался.
   Глупо конечно так себя терзать, ведь в любой момент мне может потребоваться вступить в схватку. На войне правит Случай.
   Но удача была на нашей стороне, никто не встретился нам по пути. От прошедшего этим путем торговца не осталось даже следов. Он как опытный путешественник собирал навоз своего гужевого зверя. Хотя, ни о каких телегах тут не могло идти речи. Даже на имперской дороге путешественник скорее встретится с торговцем, ведущим караван мулов, нежели сидящим на телеге.
   А уж тут в горах, на хребте ящера перетаскивать товары проще всего.
   Ни следов, ни кострищ торговец не оставил - аборигены тратят много времени, чтобы скрыть следы. Толи они заботились о природе этой местности, толи о личной безопасности - точно я не знал.
   Даже Маркруст не видела следов, кроме тех, что мы нашли в начале тропы.
   - Я не следопыт, - отвечала она на мой вопрос.
   Мы с ней почти не говорили, хотя за время пути она неплохо поднаторела в родном мне языке. Действительно, ей надо в послы записаться. Не знаю, кто больше пользы вынес из этого путешествия: я или она? Скорее она, так как я всегда, даже при виде нового, обращен больше внутрь себя. Такая вот отрицательная черта, не дающая моему навыку развиваться.
   Маг не может процветать, пользуясь только личными средствами. Ему всегда необходима поддержка внешнего. Мы, конечно, не жрецы, но запас человеческих сил ограничен. И это хорошо, иначе мы бы давно уничтожили этот мир.
   Скачкообразный прогресс опасен, так что лучше я буду медленно, но плавно развиваться. Чтобы и мир смог приспособиться ко мне, выработать защитные средства против моей всеразрушающей воли.
   Фелисам в этом плане больше повезло, они всегда жили в единении с природой, и цивилизация не отравила их разум. Им не требуется ломать собственный разум, чтобы открыться пониманию тонкого мира. Наверняка и Маркруст способна колдовать, просто не знает об этом. Шаманы племени контролируют монополию на магию среди своих соплеменников - так утверждают знатоки лесного народа.
   Было бы забавно, научить Маркруст магии, но тогда она не сможет вернуться домой. А я не настолько жесток, чтобы ставить подобные опыты.
   Прошел день, начался второй, мы миновали недавно образовавшийся разлом. По каменному хребту словно топором ударили. По расщелине струился ручеек, и мы решили передохнуть возле него. Прятаться в пещере было бы опасно, так что мы расположились прямо на холодных камнях.
   Воздух был холодным, но влажным, когда расщелина осталась далеко позади, влага исчезла. Властвовал тут северный ветер, дувший с моря, проносящийся по демоническим пустошам пепла. Вся влага оседала в прибрежных песках, по пустошам ветер носился уже сухим и мерзким, как злой старик. У него, кстати, было местное имя - как раз что-то про злобного сморщенного старика.
   От мха остались редкие бурые островки, борющиеся за жизнь между камней. Зато мы вышли на сохранившуюся часть тропы, камни были сглажены, а часть сдвинута в сторону. Чем-то тропа напоминала имперскую гравийную дорогу, не первый год по ней ходили торговцы. Это сейчас их мало, а вот через месяц к Антуатукам потянутся караваны.
   Удачное я выбрал время для путешествия.
   О зеленом плато осталось только воспоминание, северный ветер отбрасывал нежные лапки восточного братца. Никаких воспоминаний о буйстве жизни или зелени. Попадались кости ящеров, которых выгнали с территории стада. Они тут находили последний приют, что-то вроде кладбища, кормящего пограничную биосферу.
   Мы достигли склона плато, который плавно переходил в долину, где и расположились Антуатуки. Стоя за камнями, возле тропы я разглядывал разбитый далеко впереди лагерь. Ни дыма, ни запаха, словно призраки. Эльфы и были призраками пустынь, кочевники опасные противники, с которыми не каждый сладит.
   За долиной начинались пустоши: серая земля, расчерченная черными скалами. Там никто не жил, но существовали свои пути, свои тайны и демоны. Туда-то мне и надо было, чтобы найти долину гейзеров.
   Лагерь кочевников располагался на границе с пустошами, прирученные ящеры питались припасами, оставшимися с зимы. Антуатуки еще не снялись и не перебрались на плодородные земли. Эта стоянка в долине была зимней, как я понял. Эльфы теперь не уходили с этого места всем составом, уходили на плато только семьи пастухов и воинов, защищающих собственность племени. В лагере оставалась часть воинов и торговцы.
   Выгодное расположение - тропа с гор, дороги от побережья и из пустошей. Быть бы тут городу... Маркруст указала на эти дороги, протоптанные ранними купцами, я же ничего не видел. Ветер быстро заметал следы, но долина была скорее каменистой, так что тропы сохранялись дольше.
   - Что это быть? - Маркруст указала куда-то на запад, в сторону гор.
   - Ты о чем?
   - Вон, в горах на склоне есть, сверкает.
   Я, прищурившись, смотрел туда, куда указывал ее коготь, но ничего не видел. Об этом я и сказал, прося рассказать мне, что видела спутница.
   - Блеск в горах есть, между двух пиков. Запад от алооких.
   - И что за блеск? Мало ли что там может блестеть, слюда хотя бы или выработка вулканического стекла. Правда, я не слышал, чтобы Антуатуки добывали это сырье, но...
   - Нет, там острый шипы, руками деланные.
   - И ртом описанные, шипы какие? Надгробие?
   - Выше, как дом! Выше хижин, - она указала на лагерь кочевников.
   - Ого, - подивился я, почесывая затылок, - святилище может быть?
   - Не знать мой.
   Я спросил насчет тропы, по которой можно добраться до этого строения. Эльфы свои святилища редко посещают, а если это брошенное? Тогда нам очень повезло, можно будет передохнуть и составить план. Если в этом доме не живет кто-нибудь зубастый.
   Маркруст некоторое время рассматривала склон, опасно вытягивая шею из-за камней. Я шипел, чтобы она не высовывалась, но кошка не слушалась.
   Наконец, она нашла путь и, мотнув мне головой, двинулась прочь от тропы, направляясь к горам. Я пошел следом за ней, даже не пригибаясь. Спина не разгибалась, проклятый заплечный мешок надоел уже!
   Хотелось остановить и передохнуть, зелье я перестал пить. Положительного эффекта от него уже не было, а вот расстройство кишечника...
   Маркруст ранее поймала несколько мышей, которыми мы рассчитывали закусить. У меня оставалось топливо, жрать сырое я бы не рискнул. Холод стал тянуть из меня силы, весна хоть и ранняя в этом году, но ветра суровые.
   Крадучись, фелис достигла гор, а я следом за ней. Там она выискала удобный для моих сбитых ног склон, по которому мы и пошли. Я едва держал равновесие, в ушах шумело, а зрение было расфокусировано, но ноги еще держали.
   Полностью доверившись спутнице, я полз по склону к тому объекту, что она заметила. Мы забрались в старое узкое ущелье, прикрывающее нас с флангов. Теперь можно было не опасаться, что нас заметят из лагеря. Маркруст, легко лавируя между камнями, шла в полный рост, я же ругался сам на себя. Зачем я так спешил?
   - Нет, давай отдохнем, - не выдержав, сказал я спутнице.
   Она не стала спорить, видя мое состояние.
   Усевшись прямо в ущелье, что было весьма глупо, на голову вполне мог прилететь каменный подарок, мы до самой ночи просто отдыхали. Мыши оказались упитанными, но мне этого было мало. Пришлось делиться с Маркруст сухарями, которые я носил как неприкосновенный запас. Были еще бобы, но без котелка сварить кашу я не мог.
   В ущелье было холодно, но без влаги терпимо. Я перевязал нижнюю часть лица тряпицей - маска уже давно болталась на специальном крючке. Ткань защищала горло и рот от кашляющего ветра, чье холодное дыхание способно свалить даже здорового. Маркруст так же было холодно, но ее защищала собственная шуба. Только практически безволосые конечности постоянно страдали, я поделился с ней туникой, которую она разорвала на полосы и обвязала ими ноги.
   Замерев у огня, я дремал и грелся.
   Так прошла ночь, принесшая ожидаемый отдых. По утру я был свеж и готов к великим делам. А вот Маркруст чувствовала себя неважно, она не способна была воспринимать отрицательные энергии и перенаправлять их себе на пользу. Проще говоря, даже этот холодный ветер питал меня. Ради спутницы я "попросил" старикашку убраться в другое ущелье. Этот засранец еще спорил со мной, не желая покидать двух истерзанных путников.
   В ущелье бродило только одно крыло северного ветра, не способное противиться моей воли. Ветер ушел, и ущелье затихло, Маркруст же вздохнула с облегчением. Не знаю, поняла ли она, что это моих рук дело. Выглядела она неважно, блестящая шерсть посерела, словно то было следствием мимикрии. Не думаю, что их шерсть способна менять цвет в целях самозащиты. Это признак здоровья, как и у домашних питомцев.
   Так что я наплевал на опасность и прогнал назойливый ветер. Того запаса сил, что я отобрал у него ночью, мне хватит. Не думаю, что эльфы смогут обнаружить мое вмешательство.
   Мы прошли ущелье и нашли то место, где Маркруст заметила странные шипы. "Деланные руками" - я ухмыльнулся.
   Шипы оказались венцом купола древнего святилища, я оказался прав. Наклонившаяся башня, увенчанная куполом с шипами, расположилась между двух пиков, которые словно ростры смотрели прямо на стоянку Антуатуков. Святилище было заброшенным, это я определил сразу, потому что ни дорог, ни троп не вело к нему. Арочный вход был завален камнями, я видел только замковый камень, украшенный некрасивым рельефом.
   Судя по рельефу, это святилище прославляло далеко не добрых духов.
   - М-да, - только и сказал я, выглядывая из-за камней.
   - Что там? - любопытствовала Маркруст.
   Ей я приказал оставаться позади.
   - Святилище, древнее и всеми забытое, если в нем и живет какой-нибудь дух, то он явно не в духе будет.
   - Уходить мы?
   - Погоди, я погляжу, что там.
   - Нет!
   Но я не слушал, расположенное рядом с лагерем, пусть и в труднодоступном месте, святилище не может быть просто так заброшенным. Злым и кровожадным демонам эльфы не позволяют селиться рядом с собой. В книгах обитателей таких святилищ называют "затворниками". Духи одиночки, уставшие от мирской суеты. Они и рады были бы умереть, но страшатся забвения. Вот и обитают на границе с реальностью, не позволяя никому нарушать их покой.
   О том, что моя догадка верна, говорило наличие завала, который казался неестественным. Наверняка это работа духа, стремившегося закрыть вход в дом, что как бы намекает пришельцам: "не желаю я вас видеть, убирайтесь!"
   С такими существами сложно установить контакт, но вполне возможно. Им же, как и живым, может быть скучно. Одиночество для них не наслаждение, а необходимость. Конечно, говоря о духах, нужно принимать во внимание их нечеловечность, отличность от живого. Проще говоря, психология бестелесного отлична от человеческой. И тем более эльфийской.
   Маркруст я приказал оставаться на месте и оплакивать мою гибель не раньше, чем солнце достигнет зенита.
   Кроме центрального входа имелся и другой, который дух уже не мог завалить. Время не пощадило убежище существа, трещины и провалы украшали массивное тело башни. Через одну из трещин я и проник внутрь.
   Внутри святилища было пусто, время уничтожило следы прошлого величия - если оно тут вообще было. Алтарь был завален обвалившимся потолком второго этажа, от которого начинала свой путь винтовая лестница.
   - В небо, - буркнул я.
   Вдоль стены ступени спиралью поднимались на третий этаж и дальше наверх, к вершине. Пол третьего этажа не пострадал, но каменные панели, из которых он состоял, растрескались и не выглядели надежными. На всякий случай я приготовил заклятие щита, надеясь, что успею его активировать, прежде чем вся эта конструкция попробует мой пустой череп на прочность.
   - Ну, позволите войти? - спросил я на всякий случай, хотя уже вошел.
   Сквозь трещины в стене - ни окон, ни бойниц не было, - святилище атаковали утренние лучи солнца, гоняя мрак по углам. Да, какие уж углы в башне. На стенах еще сохранились держатели для факелов и крюки, которые эльфы и сейчас используют, чтобы украшать интерьер кадками с грибницами. Грибы не простые, а волшебные! Ага, как же, обычные подземные грибы, жизнедеятельность которых порождает свет. Хреновый правда.
   Осторожно спустившись с насыпи, я побрел к завалу, где должен был располагаться алтарь. Не думаю, что дух завалил его намерено. Кто бы рискнул уничтожить единственную связь с миром, способ общения с посетителями. Завалить вход в строение одно, а уничтожить окно, через который проникает свежий ветер - другое. Уверен, что дух очень страдает из-за замусоренного алтаря.
   Бестелесный находился здесь, хоть никак себя и не проявлял. Я чувствовал "наполненность" здания, ощущение отдаленно похожее на погружение в воду. Как бы давит со всех сторон, но не мешает. Просто обозначает свое присутствие.
   Я принялся расчищать завал, сбросив лишнюю одежду и вещи в угол. Работал я в перчатках, так как эльфы строили здания из вулканических материалов. Твердые, но легко крошащиеся материалы. Разрушаясь, они превращаются в груду острых камней. Оставлять кровь в этом месте я бы не хотел, духам нельзя доверять, особенно таким.
   Камня было много, а желания трудиться подобно простому легионеру у меня не было. Но я упорно занимался простым добрым физическим трудом. Вспотел ужасно, а в святилище было к тому же холодно. Взошедшее и переместившееся к тому времени солнце не намного обогрело вулканический камень. Наверное, дух любит пребывать в прохладе.
   Воздух в святилище не двигался похоже с того самого момента, как дом духа покинул последний прихожанин. Мне казалось или нет, но в воздухе ощущался запах времени, той пыли, пропитывающей древние свитки. Разгадать, что это за запах не получалось, вполне могло оказаться, что это просто что-то сдохло в подполе и так ароматно воняет.
   Разгребу завал и узнаю.
   Я долго работал, без перерывов, потому что за мной приглядывал бдящий сотник. Дух хоть никак не проявлял себя, но оценит мою физическую силу и не осмелиться отвесить мне пендель. Для этого он с радостью потратит те крохи энергии, что в нем еще остались. Потолок так же не рушился на голову, но слова заклинания хранились в моей памяти. Стоит только направить энергию в эту мысль, как верхняя часть моего тела будет защищена.
   Впрочем, строение могло обвалиться полностью, тогда меня этот фокус не спасет. Но дух не собирался пока что самоубиваться, принося меня в жертву. Как раба на погребальный костер. Боялся, наверное, другой бы попробовал провернуть этот фокус.
   Вечность и тысячу мозолей спустя я добрался до алтаря. Я его ненавидел всей душой, потому что его задвинули к стене, он оказался... в общем, поработал я на славу и сейчас хотел холодного вина, в котором плавают кубики замороженного виноградного сока. Кто бы подал? Почему маги за столько лет не придумали такое наиважнейшее заклинание?!
   Сплошное разочарование в мастерстве. Был бы я простым крестьянином, не пришлось бы думать как умаслить духа, а потом мечтать о холодном вине. Плевать, что так не принято его пить.
   Алтарь представлял собой простой камень со сколотыми краями. Рельефов на нем не было, надписей тоже. Я смог, точнее, захотел очистить только одну сторону и место для жертвоприношения. Этого хватит, чтобы нам поговорить.
   Вздохнув, я расстался с десятком серебряников и пригоршней бобов. Бобы тут редкий продукт, ценится очень дорого, особенно у духов, которые не могут сходить на рынок. Есть он это, конечно, не будет - смешно представить такое, - но каждый предмет несет в себе заряд энергии. Что бобы, что серебряные монеты - все это энергия, ресурс, которым я поделился с духом. Обычно, через пару лет эти предметы на жертвеннике истончаются, потом начинают распадаться. Это не похоже на гниение или коррозию, так растворяется щепотка соли в воде.
   Солью я, кстати, не поделился, самому надо.
   И все, чтобы получить благословение духа, в данном случае я попросил разрешения остаться в его доме на пару дней. Для себя и Маркруст, само собой. Ответа, как и ожидалось, не последовало, но мне почудилось, что в башне стало теплее.
   - Сойдет, как приглашение войти, - проговорил я.
   Я вернулся в ущелье, где ждала спутница. Маркруст смотрела на меня испуганно, подозревая, что дух захватил мое тело. Вот почему шаманов и магов боятся, велика вероятность, что за сношение с духами мы поплатимся не только здоровьем и жизнью. Но я оставался самим собой, о чем сказал спутнице.
   Не вдаваясь в подробности, я сказал, что мы можем теперь войти в башню. Маркруст это не удовлетворило, но она покорно пошла за мной.
   - Там наверху должна быть обзорная площадка, - говорил я ей, чтобы убедить, - лагерь будет, как на ладони.
   - Опасно, - только бормотала она в ответ.
   - Жить вообще опасно, но мы не бабочки, чтобы думать о скоротечности времени.
   В святилище Маркруст зашла осторожно, оглядываясь по сторонам и неровно дыша. Некоторые существа способны проникнуть в тело через дыхание, вот фелис и боялась этого. Она все ждала какой-нибудь каверзы от призрака башни, но тот нас игнорировал.
   Мы забрались на третий этаж, медленно, пробуя каждую ступеньку. Никаких перил не было и в помине, просто вбитые в стену ступени, между которыми зияла страшная пропасть! Свалиться - проще некуда! Но мы не свалились, толи страх заставлял внимательно выбирать, куда ставить ноги, толи дух не желал компании из двух призраков, вот и приглядывал, чтобы мы не оступились.
   Ступени выглядели надежно, но наступая на них я слышал, как скрипит камень. Поверхность некоторых была покрыта сеточкой трещин, не наступить на них нельзя было, но они выдержали и не обвалились. Так мы и доползли до третьего этажа, затратив на это времени больше, чем следовало бы.
   Но все равно до вечера нам делать нечего, вот мы и нашли веселое занятие, щекочущее нервы. Кто-то пирует в триклинии, кто-то слушает поэтов в театре, а кто-то бродит по развалинам, подставляя шею.
   Пол третьего этажа мне никак не внушал доверия, мы остались на ступенях, но дальше пути не было. Пролет давным-давно обвалился, обломки камней рассыпались по плитам, большая часть обломков скопилось там, где упал пролет. Пол в этом месте выглядел совсем паршиво, это я заметил еще внизу.
   - Уйдем? - с надеждой спросила Маркруст.
   - Ага, в мир иной, - пошутил я, а спутница всхлипнула. - Не беспокойся, маги они летать умеют!
   Я достал веревку, привязал к ней крюк и забросил его на уцелевшую ступеньку, расположенную под потолком. Нормально, держало. Обвязав веревку вокруг пояса, я пошел к завалу. Пол под ногами скрипел, намекал на опасность обрушения, но опять же выдержал. Какой я везунчик. В тот день госпожа Удача смотрела явно в мою сторону.
   Оказавшись под ступенью, я вцепился в веревку и неизящно полез наверх. Приходилось подтягиваться на одних руках, но хотя бы перчатки не скользили. Ни о чем другом в тот момент я думать не мог.
   Я добрался до ступени и даже смог влезть на нее. Какие героические упражнения я проделывал! Да мне были бы рады на любом атлетическом сборище, жалко, что я не сторонник таких половых отношений, которые распространены в обществе. Так что меня не пригласят.
   И конечно, я мог бы воспользоваться магией, чтобы просто взлететь к ступени, минуя опасный пол. Я бы так и сделал, если бы он обвалился. Но зачем тратить энергию, если простая физическая нагрузка требует меньших затрат?
   Конец веревки я бросил Маркруст.
   Она не стала обвязываться, думаю, и падение с третьего этажа прошло бы для нее незаметно. Кошка! Не торопясь, едва касаясь пальцами пола, она допрыгала до того места, где расположился я.
   Ударив себя по лбу, я поднялся выше к смотровой площадке и дождался спутницы. Она взобралась на эту верхотуру намного быстрее меня. Можно обзавидоваться той ловкости, что природа и неизвестный творец подарили фелисам.
   Обзорная площадка сохранилась лучше других частей строения. Думаю, то было воздействие воли духа, который хотел сохранить это место, чтобы любоваться окрестностями. Глаз у него нет, но наличие окон обозначало возможность для духа "видеть". Человеческие понятия и чувства для них неприемлемы, но как-то же надо объяснять их действия.
   Из-за наклона стоять на площадке приходилось, держась за стены. Я и Маркруст прильнули к окну, за которым открывался прекрасный вид...
   - Как всегда солнце лезет, когда не надо, - выругался я и сел на корточки возле окна.
   - Свет нужен всегда, - сказала Маркруст, но села рядом.
   - Вы же больше любите ночь, для охоты самое время.
   - Мало света - мало добычи. Охота без света демонам доступна, Народ наш не подобен.
   - Понимаю, но ночью лучше.
   - Ты бы рассмотрел ночью алооких в домах? - Маркруст махнула рукой, указав на окно.
   Пришлось признать, что нет. Но до полудня мы грелись в теплой тени, под сводами венценосного купола. Думаю, дух был где-то рядом с нами, например, в противоположном углу. В разговоры он не лез, но его присутствие ощущалось.
   Маркруст успокоилась, оказавшись возле окна - связующего с внешним миром. Теперь бестелесный не смог бы нас заключить в своем мире, окажись у него такой. Окна и двери - это связи, которые ведут из одной вселенной в другую. Если они кажутся незыблемыми переходами, то это не значит, что ими не может воспользоваться демон. В городах о таком уже забыли.
   Когда ушло солнце, и мы отдохнули, я прильнул к окну. Маркруст устроилась рядом.
   Внизу, за опоясывающим купол карнизом раззявила пасть пропасть, полную каменных клыков. Свалиться туда ничего не стоило, окно было вытянутым в длину, от пола не выше моего колена. Подтолкни меня в спину добрый хозяин и недолго лететь вниз. Правда, я успею взлететь (сначала обделаться, а потом взлететь) и вернуться в башню, чтобы потолковать с шутником этим.
   Эльфы в древности строили надежные святилища, прошло несколько столетий, но башня все еще стояла, лишь чуть накренившись. Но ей недолго осталось тут стоять, дух понимал это и горевал, наверное.
   Раньше эльфы пытались поспорить с природой и выстраивали в северной части Кольца, где пустоши и скалы, землетрясения и бури, демоны и призраки, каменные строения. Но потом догадались, что в юртах жить удобнее.
   Города строили только на юге, не считая ерунды-поселков, наподобие Порт Тукана, которые и потерять не жалко. На севере, где пояса вулканов сходят на нет так же есть города, но там в основном шахтеры живут, особого развития не наблюдается.
   Солнце перебралось на середину неба и посылало свои жаркие копья прямо в землю, не мешая мне разглядывать поселение.
   - Ну, и что нам делать? - спросил я у Маркруст.
   - Тебе ответ нада, - ответила она.
   - Ладно, может, ты хоть знаешь кого-то, кто находился на том корабле.
   - Имена? Имена знать.
   - Я тут что каждого эльфа по имени знаю? Смеешься, в этом племени их, - я бросил взгляд, прикидывая, - не менее тысячи! Приметы, родинки там на заднице, может, кто-то однорукий попался?
   Маркруст покачала головой.
   - На что же мы рассчитывали, дорогуша?
   - Ты говорить, решим, когда вместе идти, - она улыбнулась, пытаясь повторить мою улыбку.
   - Угу, кабы я сам знал, что делать. Не будем же мы хватать каждого эльфа за рукав да требовать - где Курнаут?!
   - Не будем, - согласилась она.
   - Там же рабов еще полно, у эльфов сохранилось долговое рабство. Их меньшинство, но... ладно, это болтовня. Молчи, дай подумать.
   Маркруст и так молчала, привыкнув, что я постоянно бурчу себе под нос что-то. Поди, думала, что я общаюсь с духами постоянно, не дожидаясь праздников. Тяжела ты долюшка мага! А мне просто так удобнее размышлять, в Магике приучали решать вопросы методом диспута. Даже если ты один, мысленно представь собеседника с противоположной точкой зрения - спорь с ним, это часть твоего рационального!
   Явиться в сам лагерь? Нет, это я отмел сразу. Даже назовись я торговцем или королевским посланником, меня отправят собирать грибы в подземелья. Или - отправят туда же, но в качестве удобрения для грибниц.
   Следопыты не самая привилегированная часть племени, есть шаманы и лидеры, мастера и... в общем, я решил выловить следопыта. Юрты стояли так, что сверху казались спиралью, начинающуюся бедными соплеменниками пастухами и заканчивающуюся - вождем. В центре спирали находилось яркое пятно - тент, собранный из разноцветной материи, под которым располагались хижины старейшин и вождя. Шаманка обитала где-то на периферии - а вдруг демонов приманит, ну ее!
   Можно, конечно, потолковать с шаманкой, но ее юрта располагалась на холме возле спирали-стоянки. Прямо на виду у всех. И это не так уж страшно, проблемой будет сама носительница племенной мудрости. Кто знает, сколько она слопала на ужин местных мухоморов? Лови ее потом в мире снов, а у меня и сачка с собой нет. Да еще рабы и воины оберегали ее от таких как я.
   Так что следопыты та добыча, которую я смогу добыть в этих охотничьих угодьях.
   Чтобы поймать такую хитрую, верткую, опасную дичь, надо приготовить ловушку, запастись терпением. У меня созрел план, насчет ловушки. Довольно глупый и невероятный план, но другого я не придумал. Хотя почему невероятный?
   - Значит, так, - начал я, обращаясь к Маркруст, - слушай. - Она обратилась в слух, - Ты сидишь тут, ждешь меня до утра, если не вернусь - уходи. Если я вернусь, то все прошло удачно.
   - Что задумать ты?
   - Лучше тебе не знать, - весело ответил я.
   - Опасно?
   - А то! Кровь, мертвые дети и старики, поруганные женщины - обязательный пункт, - я поднялся.
   - Ты обманывать, шутить! Говори серьезно, друг!
   - Не беспокойся, когда надо, я могу в траве прятаться не хуже тебя.
   - Ты шумный, громко делать часто. Давай мне исполнить твои действие.
   Интересно, что она имела в виду, говоря "громко делать", стоит мне обижаться или нет? Ведь условились, что в том было повинно мясо прогнившее!
   - Нет, мохнатка, ты не справишься, - посмотрев свысока, возразил я. - И не спорь, я знаю, что делать. Уверен в себе, ты только наломаешь дров. Тут твоя сноровка не поможет, мой план хитрее и основан на знании психологии эльфов. Ты знаешь, о чем думает эльф? Что творится в его голове? - Маркруст мотнула головой. - Вот и не лезь в это предприятие, я смогу их перехитрить.
   Вроде ее удовлетворили мои слова. Я опять приврал, что являюсь таким знатоком эльфийских душ. Но план мой вполне выполним, при определенной удаче.
   Стоит попросить Императора о помощи, эх.
   Оставив Маркруст в башне - строго настрого запретил покидать строение - я спустился вниз, миновав удачно обваливающийся второй этаж.
   Внизу я обошел башню и спустился по тому склону, с которого был виден лагерь Антуатуков.
   Маркруст выглядывала из окна, я ей махнул рукой, когда достиг поверхности.
   Теперь можно было приступить к выполнению миссии, которая требовала определенной степени уединенности.
  
   Отхожее место располагалось за пределами лагеря, простые члены племени и рабы ходили к яме, выкопанной возле груды камней - часть холма, тянущегося с пустошей. Вожди и старейшины, а так же скромные дамы пользовались горшками из керамики, так что не стоило ожидать встречи с ними в этом месте.
   А вот нужный мне следопыт вполне может сюда прийти и, что главное, совершенно один. Эльфы такие стеснительные.
   Крадучись вдоль камней, я подобрался ближе к яме. Яму со всех сторон окружали обтесанные камни, чтобы защитить сидящего от посторонних взглядов. Для эстетического удовлетворения за камнями были высажены кустарники и парочка низкорослых деревьев, наверное, привезенных с севера. Влаги им тут хватает, я думаю.
   До ямы оставалось пройти несколько десятков шагов, но я уже почувствовал тот самый запах. Похоже, судьба моя такая, постоянно оказываться рядом с... этим! Но ничего лучшего я придумать не мог.
   Вздохнув, покручинившись, я поднялся, чтобы перебежать за камни, возле ямы, но тут же нырнул обратно. Со стороны лагеря к отхожему месту приближался человек, я осторожно выглянул из-за камней, чтобы рассмотреть его. Это был раб толи купленный на рынках в северной провинции, толи доставленный сюда незаконным путем, установить это я не мог.
   По закону эльфы могли владеть рабами, но торговать ими - нет. Но то закон писанный, ему место в городах.
   Раб был старым, похоже, северянином, за собой он тащил тележку с горшками, украшенными яркими рисунками. Я бы мог сказать, как рабская жизнь измучила его, увидеть в глазах его мольбу о помощи, но ничего подобного не было. Раб, хоть и был одет в потрепанные лохмотья, выглядел вполне здоровым и, как бы сказать, несломленным. Он вполне осознавал свое положение, но не видел в этом ничего страшного.
   И даже труд, которым он занимался, воспринимался им как должное.
   В любом случае, помочь я ему ничем не мог, потому и успокоился. У меня нет ни моральных, ни законных прав, чтобы вмешиваться в чужую жизнь.
   Раб добрался до отхожего места, опорожнил сосуды из тележки и принялся посыпать края ямы, обложенные каменными глыбами, пепельным песком. Чтобы господа не скользили и не падали в эту пучину зловонную.
   Затем раб бросил в жаровню, что стояла рядом, какие-то серые кубики, разжег огонь и удалился. Я некоторое время ждал, не рискуя высовываться. Мне ведь невдомек было, что он уже закончил и убрался в лагерь.
   Выждав, я бросился бегом к яме, пригибаясь и надеясь, что меня никто не заметит. Чтобы я не говорил Маркруст, но лазутчика из меня не выйдет. Но эльфы, казалось, в эту сторону намерено не смотрели - я их могу понять.
   Я нырнул в кусты, которые росли за камнями. Мои опасения не оправдались, эти кустарники и деревца никто не поливал содержимым из горшков. Кусты местные, корневая система которых уходит на десяток шагов под землю, и разветвляется, вытягивая воду из неплодородной почвы. Очевидно, большая часть корней высасывала питательные вещества из ямы, так как кусты были зелены, разлаписты и колючи, но росли они неплотно.
   Смешно было бы застрять в этом капкане, смешно эльфам, а не мне.
   Через кусты я подобрался к яме и спрятался между камней, практически прямо над отверстием, в которое бросают то, что никто не желает видеть. Эльфы, как я замечал, стараются сделать свои дела быстро и чуть ли не бегом покинуть это нечистое место. Куда им до наших посиделок в общественных уборных. Но в наших уборных хотя бы убираются, моют полы, и сиденья над дырками в полу имеются.
   Но запаха я не ощущал, и это достигалось не благодаря тому, что дырку закрывала каменная плита с колечком наверху. Все дело было в жаровне и кубиках, которые бросил туда раб. Похоже, что это были местные грибы, которые дорого ценятся у столичных парфюмеров.
   По крайней мере, я не знаю иных растений, которые могут так эффективно бороться с неприятными запахами.
   Огня в жаровне почти не было, сухие кубики медленно тлели, источая свежий дымовой аромат. Ни дыма, ни огня, но выложенная камнем площадка утопала в пряно-острых ароматах. Хотелось чихнуть, откашляться, но я сдерживался.
   Ловушка была готова, осталось дождаться дичь, которая обязательно придет сюда. Иначе окажется, что я глупо потратил свое время, но об этом хотя бы никто не узнает. Я так надеялся.
   Через час сидения на острых камнях я уже проклинал все на свете, в том числе и свою гениальную задумку. Я не был любителем охоты или рыбалки, терпения у меня никогда не хватало на эти занятия. Но последующий час показался мне еще более скучным и бессмысленным. Если бы я не оставил вещи в башне духа, то обязательно взялся бы за припасенные свитки, которые купил в портовом городе на юге.
   Чтобы как-то отвлечься я изучал звезды на темнеющем небе. Облаков не было, буря ушла на юг к тому месту, где я похулиганил с магией. Наверняка, эльфы заметили неестественность движения воздушных масс и отправились к тому месту, чтобы поискать следы посторонних. Примерно через пару дней они проследят наш путь до башни, но к тому времени я и Маркруст уже уйдем. Эльфы наверняка будут нас преследовать, учитывая, что я замыслил, но и тут у меня была идейка.
   Звезды вспыхивали одна за другой, луны не было, чему я порадовался. Ночью даже эльфы не рискнут выходить на охоту, а если рискнут, то та окажется неуспешной. Для меня же зрение не было основным органом чувств, я мог положиться на слух и помощь ветров, носящих звуки.
   Острота зрения фелисов - и так известна.
   С востока надвигалась тьма, поглощая мир, грозя ему вечной гибелью. Многие народы до сих пор приносили ежедневные жертвы солнцу, чтобы то взошло по утру. Без топлива даже этот небесный костер не проживет долго. Эльфы тьму любили, когда на небе сияла их покровительница.
   За то время, что я сидел в засаде, отхожее место посетило два десятка эльфов. Как и ожидалось, они быстро делали свои дела и ходили по одиночке. Даже если они парой шли в мою сторону, то один оставался далеко в стороне от ямы.
   Среди них я не заметил ни одного охотника, пастухи да ремесленники, которые знают земли плато и эту долину. Охотники и следопыты часто отправляются в пустоши, чтобы добывать товары на продажу: шкуры, кость, редкие растения, многие к тому же доходили до долины гейзеров, где собирали выходящие на поверхность вещества, используемые для изготовления зелий.
   Таких эльфов в племени всего, может быть, сотня.
   Раб несколько раз возвращался, чтобы вылить содержимое горшков. Эх, столько мочи пропадает, ну, эльфы привыкли ходить в грязной одежонке, заляпанной всякой грязью и жиром.
   "А ведь это не одно отхожее место" - подумал я и загрустил.
   Наверняка тут есть еще несколько ям, чтобы соплеменники могли спокойно делать свои дела, не бегая на другой конец лагеря. И керамическая собственность этого раба...
   Я решил дождаться середины ночи, а затем покинуть это треклятое место, чтобы придумать иной план. Но идей не было никаких, может быть, мне мешал соображать дым из жаровни.
   Скучая, я дождался прихода ночи. К тому времени очередь к месту освобождения уменьшалась, последний эльф-пастух посетил мое царство уже с наступлением ночи. Он нервно оглядывался и долго мучился, я хотел зарубить его прямо там. Так он надоел. Чего ему тут опасаться? Кроме меня никаких злыдней в округе не сыщется, мне ли не знать.
   Может быть, эльф чувствовал мое присутствие, может - нет, но он, не справившись с задачей, покинул пост. Я вздохнул с облегчением, хотя этот урод забыл закрыть крышку. Теперь не справлялись даже грибы, запас которых раб пополнял в жаровне.
   Не выдержав запаха, я приподнялся, чтобы спуститься вниз и закрыть крышку, когда заметил тень, идущую от камней впереди. Существо шло бесшумно, только каменное крошево слегка скрипело под его ногами. Это была не Маркруст и не демон ночной, значит, мой друг пожаловал!
   Я столько тебя ждал, приходи и располагайся!
   Поблагодарив Богов и Императора, я обнажил кинжал и замер за камнем. Смотреть, как охотник подходит к яме, не стоило. Эти ребята обладают удивительной чувствительностью. Потому я даже не шевелился, замер и уподобился камню, сжимая рукоять кинжала.
   Так тихо и осторожно мог передвигаться только тот, кто проводит много времени в пустошах. Этот парень не чета той парочки, что пытались схватить Маркруст. Этот и меня смог бы потрепать.
   Я услышал, как эльф достиг ямы и негромко выругался, заметив оставленное открытым отверстие.
   - А если кто-нибудь заберется туда? - задал он вопрос тому, кто оставил дыру открытой. - Вцепится в задницу и все...
   Ругался он вполголоса, так как кроме меня никто его не слышал. Судя по голосу, это был уже немолодой воин. Что значило наличие опыта и прекрасного слуха, ладно, придется воспользоваться магией, чтобы его обмануть.
   Эльф подошел к яме и повернулся, расчехлил мешковатые штаны - все это я прекрасно слышал, слух был подстегнут магией. Двигался он совершенно, как Маркруст тихо. Ни одного лишнего движения, четкость и привычная осторожность.
   Пора было явить себя этому миру.
   Я, не открывая глаз и пользуясь только слухом, ухватился за носящийся над ямой ветер, а он уже подбросил меня вверх и бесшумно опустил прямо за спину эльфа.
   Добыча не почувствовала.
   Я открыл глаза и вперил взгляд в лысую тыковку, украшенную шрамом и татуировками. Эльф неуверенно повернул голову в мою сторону, встретился со мной взглядом, а затем замер, потому что мой кинжал оказался рядом с его шеей. Стоит мне слегка нажать или эльф сам дернется, как острое лезвие рассечет кожу, перережет нервно бьющуюся жилку.
   - Привет, - я улыбнулся.
   Эльф смотрел на меня, не моргая. Повернуться он боялся, а чтобы руками не махал я второй рукой приобнял его. Физически я был сильнее его, не говоря уже о магических способностях. Подчиненный мне ветер, крутился возле отхожего места, не пуская звуки на волю. Хоть кричи, хоть не кричи, но никто нас не услышит.
   Думаю, что эльф это понимал.
   - У меня к тебе есть пара вопросов, - заговорил я, - да ты не волнуйся! Я свое узнаю да гулять пойду!
   Я чуть ослабил хватку, чтобы эльф смог заговорить.
   - Чего тебе, чужак?
   - Я хочу знать, что случилось с захваченным представителем племени фелисов с юга, зовут его Курнаут, взят был год назад и на корабле "Пята" доставлен в Порт Тукан. Мне известно, что он прошел через ваши руки.
   - Почему я тебе должен об этом говорить, - эльф ухмыльнулся, показав свою гордость - ряд подгнивших зубов.
   - Отвернись, - потребовал я.
   Эльф отвернулся, думая, что я испугался его страшного взгляда. На самом деле у того изо рта воняло, как у козла с обратной стороны.
   - Потому что, - ответил я, - твоя жизнь в моих руках.
   - Режь, чего ждешь?
   - А ведь порежу!
   - Нашел, чем напугать воина Анту! - эльф заржал, не обращая внимания на текущую из пореза кровь.
   - Такой смелый? А если я тебе ухо отрежу?
   - Я унаследовал от предков пару ушей, режь оба, ничтожный! Потом с тобой разберутся мои братья.
   Ха, нашел, чем напугать! Только этого я и ждал, хочешь членовредительства? Будет! Только учти, братец, имперцы очень большие выдумщики:
   - Что будет потом не важно. Уши твои меня тоже не интересуют, а как насчет пальцев больших? А есть еще сухожилия, давай подрежу, как ты на это смотришь?
   Я, морща нос, прижался к эльфу, чтобы мои губы находились прямо напротив его ушей. Страшный шепот прилагался.
   - А потом я возьму твои обрезки и брошу их в дерьмо. Не хочешь их там поискать? - Я стукнул каблуком по каменной крышке ямы. Эльф молчал. - А потом, пока ты будешь корчиться на земле, я запущу руку в эту яму, добуду тепленького дерьма и всего тебя им измажу. Вот весело-то будет! Согласись, дружище! Я-то не побрезгую ради такого запачкать руки. Я измажу тебя всего - от пяток до макушки! Попробуй потом перед женами появиться в таком виде. И не надейся на нож, я брошу его в яму, самоубийством ты проблему не решишь. Все увидят, как унижен был славный воин, твои же братья не подарят тебе смерть милосердную, а раб, что ямы чистит, будет смеяться над тобой. М-м, потешно, потешно!
   Ох, как же я разошелся, самому страшно стало. Легкую дрожь эльфа я не мог не заметить, улыбка озарила мое лицо. Отмыться этот эльф да с подрезанными конечностями не сможет, пеплом оттереться тем более. Вонь станет саваном, накрывшим честь славного охотника Антуатуков. Забвение будет его наградой!
   Хотя, по мне так, эльфы этой вони не заметят, они и так пахнут, как подошвы солдатских сапог. Но это мое личное мнение, себя же они, конечно, считают единственными истовыми приверженцами Гигиены. Зря что ли задницы глиной подтирают.
   Эльф виду не подал, что мои угрозы возымели действие. Он молчал, не решаясь открыть рта. Мелкая дрожь поселилась в нем, наверняка она отразится в голосе.
   - А давай, я тебя задушу просто! Зачем воину кровь проливать, верно? Задушу и утоплю в яме. Пусть думают, что ты захлебнулся нечистотами. Никто же не станет отмывать твое тело, следы удушения не заметят. Они же вообще подумают, что ты сам свалился туда и сдох! Гениально! Мне нечего опасаться, твои братья ничего и не поймут! Вот оно решения моей проблемы, так что... говори, дружок, я жду. Иначе, утонешь в темном провале этом.
   - Что за Курнаут? - сквозь зубы, чтобы скрыть дрожь отвращения и страха, спросил эльф. - Не помню раба такого.
   - Как будто вы каждый день фелисами торгуете. Я же тебе сказал: он был захвачен год назад, прибыл на "Пяте" торговца из Порт Тукана. Самец, - я припомнил все приметы, что говорила мне Маркруст.
   Эх, надо было порасспросить ее подробней, рост и цвет шерсти - приметы, которые могут подойти многим. Но эльф, кажется, понял, о ком я хочу услышать.
   - Знаю такого, - ответил он, - с год назад привезли, верно. Содержался в лагере, мы его откармливали перед продажей.
   - Молодцы какие. Так его здесь нет?
   - Да. Был продан.
   - Кому? Что я все вытягиваю из тебя? Или тебе так понравилось общаться со мной, небось, несказанное удовольствие получаешь от моих ласк?
   Я не стоял столбом и постоянно то сдавливал его, менял захват, пробовал остроту кинжала и сбривал щетину с его лица.
   - Был продан господину Телею из Саморсты, магу рода Саморсатов! - выкрикнул эльф. - Дальнейшую судьбу раба не знаю! Не моя ответственность, я охотник, а не купец!
   - Это все? Я ведь еще не удовлетворен.
   - Оставь меня, чужак. Я сказал все, что знал.
   - Нет веры тому, чьи слова допытаны кинжалом. Вдруг ты меня обманываешь?
   - Клянусь честью, племенем своим! Предки засвидетельствуйте слова мои, чтобы чужак удовлетворился!
   - Хорошо, - упоминание чести и предков было достаточным доказательством. - Мне еще хочется кое-что узнать, ты не против?
   Эльф застонал.
   - Да не волнуйся, хочу найти долину гейзеров, которая расположена где-то в пустошах Онгора, между хребтами Старый и Кирзын. Точно, как к ней пройти.
   - Я не знаю!
   - Тогда тони в говне, кому такой охотник нужен? Я твоему племени услугу окажу.
   Конечно же, эльф все сказал. Подробно, каждый камешек описал, где повернуть, где переждать, а где растет растение-кровник, которого опасаться стоит. И все это он заверил честью и памятью предков. Мы с его предками уже почти друзьями стали.
   На том я удовлетворился, путь к цели был вызнан, судьба Курнаута - тоже. Эльф получил свою награду за предательство - я оглушил его, ударив в затылок круглой головкой. Надежное и многофункциональное оружие, которое я берегу. Даже дорогие мечи я не так ценю, как кинжалы.
   Эльф потерял сознание, я оставил его возле открытой ямы с дерьмом. Немного, но подмочена его репутация будет в наказание за то, что ради собственной выгоды все рассказал чужаку.
   Хотелось макнуть этого наглеца, но я сдержался. Не стоило слишком обострять отношения. Это могло сказаться на всей Империи, из таких мелочей и строятся отношения между народами.
   Покидая место, где нечистый дух обитал, я схватил из жаровни несколько грибов - неплохое средство, как оказалось. Некоторые кусочки оказались горячими, до меня дошло, что они тлеют, но два кубика были неповрежденными. Я их понюхал - никакого запаха, тепла они тоже не выделяли.
   Сунув их в карман, я убежал.
   У меня было мало времени, прежде чем эльф придет в себя и отправится в погоню. С друзьями, само собой. Они по одному ходят только в пустошах.
   Я бегом, не заботясь о скрытности, направился к башне. Вторая часть моего плана заключала в себя дружбу с духом, ну-у, или оборону на вершине башни, которую эльфы не посмеют штурмовать. Я-то смогу сбежать из окружения, а вот Маркруст... надо бы подумать насчет того, как отвлечь эльфов и дать спутнице сбежать.
   Ведь их основной целью будет кто? Верно, моя колоссальность, желательно умерщвленная в страшных пытках.
   До гор я добрался быстро, никто мне не повстречался. Ветер ударил в спину, принеся звуки, напоминающие о разоренном осином гнезде. Я повернулся и заметил цепочку огней, тянущихся от лагеря. Казалось, что огни являются продолжением спирали, в которую свернулось поселение.
   Сам же лагерь освещался только в центре, где находился алтарь духов-покровителей Антуатуков. Никто не рисковал жечь огонь ночью, чтобы не привлекать внимания и опасаясь пожара. Преследователи вооружились факелами, но среди них я видел множество синих светлячков, явно рожденных магией.
   Оглянувшись на склон, по которому спускался ранее, я понял, что не успею взобраться наверх. Тем более ночью. Из-за спешки я скорее убьюсь, чем благополучно достигну вершины.
   Вздохнув, покручинившись - на этот раз не дольше секунды, - я призвал на помощь ветер, который предупредил меня о преследователях. Ветер отозвался и тяжело, напоминая о корабельной доске, врезал мне сзади. Я полетел вперед, готовый впечататься в стену, но затем энергия изменила направление движения и подбросила меня наверх. Прямо к основанию башни, у которой переминалась с ноги на ногу Маркруст.
   Я упал, перекатился, не успев воспользоваться магией, чтобы затормозить. К счастью, не ободрался - кровь маги эльфов обнаружили бы с легкостью.
   Маркруст бросилась ко мне, поскуливая на ходу:
   - Шепоты, шепоты, шепоты!
   - Шепоты и что? - спросил я, поднимаясь. - Вот захотелось бородатому духу пошептаться, чего тут такого? Прям как маленькая.
   Маркруст всхлипнула, но тут же спросила, каковы мои успехи. Я отмахнулся от вопросов, торопясь убраться с открытого места. Эльфы быстрые, огни уже обогнули отхожее место - часть ушла в пустоши, часть направилась в нашу сторону к горам. Уйти ногами от эльфов, которых поддерживают маги, невозможно. Остается только спрятаться.
   Толкая спутницу, я ворвался в святилище и кинулся к алтарю. Достав мешочек с солью, я рассыпал его содержимое по жертвеннику, бросил последнюю золотую монету и попросил у хозяина святилища помощи.
   На этот раз дух отозвался, такой жертвы, которую я принес, он давно не вкушал. Я понял, что он молчал до этого, не имея сил, чтобы связаться с нами. Первая моя жертва дала ему заряд, которого хватило на создание того, что Маркруст назвала шепотами. На самом деле у призраков не может быть речи. В общем, он смог дозваться до ее чувств, проявить себя.
   Теперь он смог говорить внятно.
   Я коротко обрисовал ситуацию, не скрывая правды. Заодно Маркруст узнала, что я сделал - она стояла рядом и с ужасом смотрела на меня. Ей казалось, что я говорю с пустотой. Ни ответов духа, ни его самого она не видела, но понимала, что он рядом. Я же видел и слышал духа.
   Бестелесное существо предстало в образе молодого эльфа, только пустые глазницы выдавали в нем нечеловеческую сущность. Он был рад, что за столько лет снова смог обрести форму, но тратил силы лишь на то, чтобы поговорить со мной - Маркруст его не интересовала.
   Дух выслушал меня, я же боялся, что он разгневается. Кто знает, как он отнесется к моему поступку. Ведь Антуатуки были для него почти родней, по крайней мере - соседями.
   Но дух меня успокоил, когда-то первопоселенцы, предки Антуатуков, чтобы заручиться поддержкой местного существа, построили это святилище. Потом жертвы прекратились, пару столетий назад - к тому времени эльфы уже чувствовали себя хозяевами этих земель, большинство бестелесных существ были брошены. Иногда их подкармливали, шаманы приходили почесать языки, но былого почтения и потока жертв-энергии уже не было.
   Естественно, что дух был немного обижен на соседей. Так что мой поступок его развеселил и утолил жажду мести. Я никого не убил, скорее, слегка нашалил - этого духу хватило, чтобы удовлетвориться. Ну, а добрая жертва связала нас крепким договором.
   Он обязался нас защитить.
   Я ему поверил, надеясь, что эльфы не догадаются искать нас здесь. Они, как аборигены, считают всех чужаков трусами и глупцами, которые только услышат голос из духовного плана, так сразу обделываются. Ни один эльф даже не подумает, что мы тут скрылись!
   Иначе... у нас будут проблемы.
   Жертвенник я прикрыл несколькими упавшими плитами, чтобы спрятать мои подарки для духа. Со стороны прохода, по которому мы прошли, золото не будет видно.
   Схватив в охапку Маркруст, я взмыл к потолку третьего этажа, пролетел над лестницей и приземлился на обзорную площадку. Фелис сжалась в комочек, но не пыталась вырваться. Скорее ей даже любопытно было, как в тот раз на плато Тукан.
   Мы уселись у того же окна и принялись ждать.
   Долго нам ждать не пришлось, вдоль того ущелья, по которому мы прошли, двинулся десяток эльфов. Наверняка они обнаружили неубранное нами кострище, я не думал, что придется заметать следы. Точнее думал, но не озаботился в тот момент.
   Этот десяток вооруженных и недобро настроенных эльфов вышел к святилищу. Маркруст нырнула в темноту и на всякий случай зажала рот лапой. Я же, присев, продолжал наблюдать за происходящим.
   Большинство эльфов обошли святилище и направились в ветвящиеся по горам расселины, один полез на сглаженную эрозией вершину хребта. У святилища остался один эльф, тело которого испускало пульсирующее сияние.
   Само собой это был знаток эльфийской магии.
   Одет он был проще, чем воины: рубашка, широкие штаны и сандалии. Из оружия только кинжал на поясе, но основным оружием у него была магия. Потому он не опасался оставаться один на один с ночью, в которой может скрываться злобный чужак.
   Эльф прошелся вдоль стены святилища, уверен, что он пытался вызвать духа на разговор, но тот не желал выходить из своего дома. Эльф громко и недовольно выдохнул, направился к входу - я на четвереньках перебрался к другому окну, - обнаружил, что главный вход завален. Эльф громче, вкладывая в слова энергию-жертву, позвал духа.
   От дармовой энергии бестелесное существо не могло отказаться и явилось пред алооким.
   Не знаю, что отвечал дух, но слова эльфа мне показались слишком наглыми. Думаю, дух был такого же мнения.
   Маг требовал ответа: "проходили тут посторонние, когда, сколько, почему не прилетел и не сказал нам об этом?". Он размахивал руками, намекал на страшные кары, которые нашлет на него шаманка племени, но так ничего и не добился.
   Эльфы опять подтвердили мое мнение - слишком завышенное самомнение. Странно, что они такие худые, столько гордости в себе может удержать только толстяк!
   Не получив ответа, эльф ушел, что-то бурча себе под нос. Ссориться с духом он не захотел и оставил его в покое. Я вздохнул спокойно, поставил восковые печати на окна и вход, чтобы создать защиту. Если ее кто нарушит, то будет оглушен.
   Закончив, я сообщил Маркруст, что все в порядке и можно отдохнуть.
  
   Фелис не сомкнула глаз, хотя дух не нарушал установленных мною границ. Он не желал тратить дорогую для него энергию на бессмысленный территориальный спор. Мы же договорились, что я со спутницей спрячусь на обзорной площадке, вот он и оставил нас в покое.
   Утром мы уйдем, это он понял прекрасно.
   Я проснулся тогда, когда ночная прохлада окончательно меня доконала. До восхода оставалось еще несколько часов, ночь трепала мир своими холодными лапами. Дул северо-восточный ветер, рожденный где-то в море, он нес в себе запахи холодного варева Пенобородово.
   В башне было холодно, как в леднике. Сквозь открытые окна пробирались ветряные демоны и дули, свистели, крутились под сводом купола, в общем, хулиганили, как все ветра этого мира.
   Шмыгая носом, не в силах найти такое положение, чтобы согреться, я открыл глаза, зевнул и развернулся, подобно бутону цветка. Не хватало только хора, радостно поющего о моем приходе в этот мир.
   В движении все же лучше, чем лежа на этих камнях. Изо рта с каждым выдохом вырывались клубы пара, словно мы были на севере или в горах. Произнесенные слова еще не замерзали, но все шло к тому.
   Дышать носом я не мог, так что терзал глотку ледяными глотками воздуха. Маркруст зашевелилась и тут же поднялась, вопросительно смотря на меня.
   - Собирайся, мы уходим, - гнусаво сказал я.
   Не смотря на холод мне было хорошо. Та прохлада, что обрушилась на долину и забралась в башню, была моей союзницей. Эльфы Королевства предпочитали пламя во всех его проявлениях. Маги и шаманы - многие считают, что это одно и тоже, - утратят зоркость, их магия ослабнет. Воины не пожелают покидать теплую пещеру и выходить на тропу, где воет ледяной заморский зверь.
   Наверняка, им вспомнятся северные мифы. Они будут молиться, прося солнце вернуться в этот мир и подпалить темный покров Госпожи Ночи. А еще говорят, что любят ночную жизнь. Воины-охотники тоже мне.
   Я, ухмыляясь, смотрел на темное пятно лагеря, неуверенный язычок огня на алтаре не смел бороться с мраком. Не мог он стать путеводной звездой в этом ледяном покрове.
   С востока наползал туман, вот уж порадуются неразумные жители пустошей - к ним шла пресная влага!
   Я обошел площадку, срывая свои печати - не хотел оставлять следов. Эльфы могли вернуться и заставить духа сознаться. Имей они доказательства его вины, то могли бы "вознаградить" хозяина святилища за помощь чужестранцам. Не хотел я вмешивать бестелесное существо в наши дела.
   Маркруст дожидалась меня у выхода, я сорвал последнюю печать и кивнул ей. С помощью веревки мы спустились вниз и молча ушли прочь из святилища. Отойдя на десяток шагов, я обернулся и махнул рукой. Дух, стоящий в проеме, махнул мне в ответ.
   Может быть, еще доведется свидеться.
   Я выбрал направление на северо-запад, по этой дороге ночью ушел отряд эльфов. Маловероятно, чтобы они вернулись назад этой же дорогой. А если и пойдут, то наши следы уже не заметят. Посчитают, что мы вырвались из капкана да сгинули в пустошах.
   Пусть тешат себя иллюзиями, я не запрещаю.
   Следов в песке я не видел, но Маркруст говорила, что они тут есть. Я попросил, чтобы она осматривала тропу - полезно знать, куда ушел отряд борцов за честь рода. Мы быстро миновали одно ущелье, прошли долину, в котором варились в каменных котлах смоляные варева, затем, перебрались через холм и спустились в покрытую мхом и каменной крошкой долину. Часть долины слизал оползень, уничтожив чахлые зеленые ростки и редкие кустарники.
   Эльфийские следы вели в другую сторону, в предрассветный час я уже сам мог увидеть их в пепле и на ковре изо мха.
   Уходя с тропы эльфов, я позвал на помощь увязавшегося за нами следом воина воздушной кавалерии. Ветер легкий, но достаточно сильный заметал наши следы и был естественным образованием. Маг не обнаружит, что я перенаправил поток, если не станет искать.
   А ночка у эльфов была тяжелой, маг будет думать только о теплом вареве, которое даст ему жена, да мягкой циновке. Не такой уж большой проступок я совершил, чтобы гоняться за мной с кинжалами. Эльфы сделали вид, что удовлетворили свою честь, а я тем более не стану подстрекать их.
   В долине мы позавтракали, но долго не задерживались. Я отклонялся от маршрута, взяв на север. Пришло время расстаться с Маркруст, идти дальше на запад с ней не стоило. Там моя работа, а ее - на восходе. Она пойдет к солнцу, к городам, где сможет найти своего друга.
   Это было бы чудесно, но отпускать Маркруст, сообщив ей имя купившего раба эльфа, не стоило. Она чего доброго вломится в жилище честного гражданина Королевства и наверняка сгинет. Пополнит коллекцию охотничьих трофеев.
   Ей требовался план, с помощью которого она сможет вытащить Курнаута из беды. Может быть, я смогу ей чем-нибудь помочь.
   Но для этого мне требовался еще один день. Безопасный день, когда не надо беспокоиться о рыщущих по пустошам бандах эльфов. Север и запад Королевства не безлюден, как думают приезжие. Тут вполне можно сгинуть, но и встретиться с добрым эльфом, который готов поделиться запасом воды - тоже можно. Как кости выпадут, ни одно гадание не подскажет, удачным будет путешествие на север или нет.
   Мы удалялись на север, идя вдоль хребта, который мне следовало пересечь. Шли мы долго, не разговаривали. Маркруст не торопилась с расспросами, понимая, что мы еще не в безопасности. Думаю, что она, так же как и я, изучала окрестности.
   Черные скалы, над которыми нависают белые конусы - некоторые дымили, но снег с них не сошел, - черные сугробы, скопившиеся в низинах. Пепел помогает солнцу побороть зиму в этих землях, разрушить белый саван и пригласить весну. Но постоянные ветры не дают жизни укорениться здесь.
   Деревья были редки и то больше походили на изувеченных мучеников - страшное зрелище. Говорят, что эльфы раньше забавлялись, устраивая охоты на чужаков, загнанных ночью в эти кошмарные леса. Убийство при этом не было их основной целью, а вот свести с ума жертву - это да.
   Глядя на перемолотые ветрами деревья, охотно верилось в эти слухи. Не хотел бы я оказаться тут ночью. Ни летом, ни зимой, никогда. Страшнее только выжженный лес, попавший в немилость у пробудившегося рядом вулкана.
   Зато в открытых долинах нас не беспокоили насекомые - ветер сметал кровососущих, расшибал их о скалы ударом нематериального молота. В низинах, расселинах, между каньонами ветер бросал нас на поживу диким зверям. Гнус слетался, казалось, со всего Кольца, чтобы докучать нам.
   Не утерпев ко второй половине дня, я создал искусственный вихрь, окружающий нас непреодолимой для насекомых преградой. Маркруст меньше страдала от насекомых, чем я, но она поблагодарила меня за щедрость.
   Кое-где пробивалась трава, которую не могли убить ни жар, ни холод. Крепкие, твердые ростки, которые потом вымахают мне по колено. Конечно, это не сравнится с зеленой страной, которую мы увидели на плато Тукан. Но эта земля не была безжизненной.
   Север надо разведывать, он богат минералами, но изучена только прибрежная зона, расположенная далеко от колец Огненного Пояса.
   Как многие полагали, пусть уж эльфы сами добывают руду среди этих чудовищных скал, окруженных со всех сторон ледяным морем.
   Мы прошли старым лавовым каньоном, прорезанным с десятилетие тому назад, пронесшимся здесь багровым потоком. Вот здесь земля была безжизненной, соглашусь. Взметнувшиеся к небу скалы, окружающие нас со всех сторон, нависающие изъеденными временем вершинами, походили на руины древнего города.
   Здесь могли бы жить призраки или духи, демону приглянулся бы этот каньон. Но демонов не было, этой дорогой, похоже, часто ходили. Хотя я не могу представить того смельчака, кто решится пройти по дну рожденного лавовым потоком святилища природы. Того и гляди, что-то упадет на голову.
   Снег давно сошел, его не осталось даже в русле. Вода ушла ниже, к выходу из каньона - там образовалось озеро, но вода в нем оказалась негодной. Пахло серой и смолой, в центре озерца спал вулканический дух - на поверхности воды лопались пузыри воздуха, поднимающиеся со дна.
   Никаких мхов или лишайников, но дальше за кислотным озером начинались холмы, за которыми виднелась кальдера умершего сотни лет назад вулкана. Над склонами поднимались облачка пара, словно сигнализирующие нам об опасности. Там уже можно было встретить какую-нибудь жизнь, приспособленную к жестокой природе. Обойдя кальдеру, можно выйти к тропе, которая вела к побережью - а там и до городов недалеко.
   Я решил, что Маркруст сама сможет пройти это зловонное место. Она держалась молодцом и хоть со страхом взирала на черные, оплавленные скалы, но не ударялась в панику, как некоторые. Среди знатных особ десятилетие назад было популярно такое развлечение - добраться на корабле до ближайшего крупного города, а там нанять аборигена, который покажет им дорогу к кальдере. Шокирующее зрелище для горожанина, который привык к всевозможным представлениям в театре, цирке или на арене.
   За кальдерой виднелись макушки сосенок, которые выросли здесь, когда умер вулкан. Их век будет недолог, когда-нибудь эта земля взорвется и уничтожит лес, но пока растения могли радоваться наступающей весне.
   - Туда, - я указал на кальдеру, - мы не пойдем, мне надо на запад.
   - Понимаю, - спокойно сказала Маркруст.
   Я поморщился, но продолжил:
   - Вон там лавовые трубы, пещеры, в общем, скроемся до заката. Я письмо напишу и объясню, что тебе надо будет делать, чтобы найти друга.
   Фелис кивнула, не споря со мной, и мы пошли к пещере, вход в которую располагался между холмами.
   Пещера была пуста, но успела зарасти лишайниками, смертельных газов в ней не было. Лучшего места для отдыха не найти, мягкий ковер под задом, один вход, покрытый желтым налетом - большая часть треугольной пещеры была обрушена. Землю тут трясло часто.
   Свод пещеры был гол, на нем сохранились потеки расплавленной породы. Не хотел бы я принимать лавовые ванны.
   - Вроде все спокойно, - сказал я, бросая вещи в углу пещеры.
   Сев на плоский камень, который притащила Маркруст, я достал письменные принадлежности и диптих - две связанные деревянные таблички. Открыв складень, я принялся писать на внутренней стороне послание для одного своего знакомого, с которым должна будет встретиться Маркруст. Если она не забудет его имя, где его искать, если она вообще доберется до этого места - но обо всем этом я уже не задумывался.
   Фелис знала, на какой риск шла, отправляясь в это путешествие. Не могу же я ее за ручку водить все время. Я разузнал о судьбе Курнаута, как и обещал. Остальное... уже не моя работа.
   Жаль, конечно, бросать предприятие на этом месте, но я обещал другу из Врат, что отправлюсь в долину гейзеров. А обещания надо выполнять.
   Я не торопился с письмом, боясь сделать ошибку. Мой знакомый не был мне ничем обязанным, помогать чужестранке, которая не является гражданкой Империи, он тем более не будет. Так что приходилось писать медленно, размышляя над каждой фразой, чтобы она не выглядела слишком наглой и заискивающей одновременно. Так же я боялся сделать описку - позорно показывать безграмотность и неаккуратность, когда обращаешься к квестору.
   Маркруст некоторое время сидела и смотрела, как я порчу дерево чернилами. Затем, она ушла, когда я попросил мне не мешать. Ее пристальный взгляд отвлекал, а вечер был уже не за горами, я хотел уже ночью отправиться в горы.
   Не сказать, что это лучшее время для путешествий, но ночью я чувствую себя уверенней. Глазам доверять нельзя, слух же обостряется, когда Госпожа Ночная приходит.
   Фелис не понравилась эта пещера, она чувствовала постоянные сотрясения земли, о чем и сказала. Но толчки - это естественно для Кольца, я уже не чувствовал их. Знал, что земля постоянно вздрагивает, но отмечал это только краем сознания. Пещера не обрушится - опасаться нечего.
   Маркруст ходила где-то снаружи, наверняка изучая окрестности. Она тянулась ко всему новому, и из нее мог бы получиться маг, как мне думалось. Вот только ее мышление отлично от человеческого, не думаю, что Законы, которые преподают в Магике, будут для нее понятными.
   Но сама возможность обучить ее магии мне нравилась. Никто до сих пор не брался за эту задачу. Почему бы и не войти в историю? Какое-нибудь деяние надо совершить, чтобы прославиться, а на войне я не сделал ничего, что стоило бы знать миру. То уйдет во тьму.
   Проработал я до самого вечера - все же испортил диптих. А я еще не хотел брать таблички для письма с собой, думая, что это лишний груз. Не будь я столь осторожен, то вынужден был бы писать на коре тех деревьев, что росли за кальдерой. Впрочем, без табличек я не взял бы и чернила с пером.
   - Запасливость вредна для хребта, но нужна для живота, - пробормотал я.
   Маркруст, казалось, ждала того момента, как я закончу. Она явилась, когда я складывал чернильницу и оттирал перо. Диптих еще следовало запечатать, но для этого нужен был огонь.
   На внешней стороне послания я написал, кому оно адресовано и краткое содержание, опуская детали.
   Из остатков кизяка мы со спутницей развели костер, на котором зажарили двух сурков, которых поймала Маркруст. Не самое хорошее лакомство, но хотя бы не сырыми их есть.
   Пока фелис освежевала добычу, я достал воск, расплавил его в ложке. Свернув диптих, я перевязал его нитью и залил воск в желобок, где была нить. В середине желоба имелась круглая выемка, куда я залил большую часть воска. В этом месте я и поставил печать, воспользовавшись личным кольцом. Родовой знак, которым я редко пользовался, должен был сказать знающему человеку, что написавший сие послание не последний человек в обществе.
   По крайней мере, мой род обладает властью, а мои личные качества - уже второе.
   - Вот, ты занималась делом полезным, - сказал я весело, когда закончил, - не то что я!
   - Твоя помощь нужнее, - скромничая, возразила Маркруст.
   Она следила украдкой за моими манипуляциями, но не лезла с вопросами. Заметила, небось, мой задумчивый и немного грустный взгляд - ах, эти расставания! Надо всплакнуть для пущего эффекта.
   Жаль, все же, что наши пути расходятся.
   - Как знаешь, ну, пока эти тушки жарятся, я поведаю тебе, что узнал.
   Маркруст обратилась в слух, а я рассказал, что узнал у эльфа. Вообще, мне очень повезло, что первый же следопыт знал о Курнауте. Везение, но не мое, а кошачье. Не зря фелисов считают родственниками наших домашних любимцев. Боги милостивы к ней, пусть же Император приглядит за ней, чтобы она не потерялась в городе.
   Ну, да ладно, кому и в чем повезло - другой разговор.
   Немного подумав, я начал говорить, не обращая внимания на урчание в животе. Запах жарящегося мяса возбуждал аппетит.
   - Здесь на северо-востоке есть крупное торговое поселение, старое, основанное эльфами. С северянами они торговали раньше, торгуют и посейчас. Это значит, что к чужестранцам там не так цепляются, если вообще кто-то обращает на них внимание. В твоем случае надо быть особенно осторожной.
   - Алоокие пытаться лишить свободы?
   - Не перебивай, - отмахнулся я. - Эльфы там не имеют власти, хоть и ходят, задрав нос. Их никто не слушает, ты тоже можешь отправлять их на север за море. Город этот называется Малый Лаврик. Запомни это название. - Фелис кивнула. - В этот город можно попасть разными путями, например, через Порт Тукан, но я бы не рекомендовал возвращаться назад. Понимаешь, наверное.
   - Да, алоокие охотиться там.
   - Они и тут охотятся, но здесь натолкнуться на эльфа сложнее. В общем, иди дальше за кальдеру - это впадина, образовавшаяся на месте вулкана. Вулкан давно умер, но кое-что о нем еще напоминает. Например, запах и испарения над котлом. Не бойся, концентрации ядовитых газов недостаточно, чтобы убить тебя. Ну, думаю, сможешь там пройти, это не проблема. Хоть сквозь впадину иди, хоть по околице. Доберешься до леса - там можешь передохнуть, за лесом будут опять пустоши, пройди на север пока не увидишь каменные развалины.
   Я на секунду замялся и, подумав, продолжил:
   - Если эти развалены еще видны. Примерно один день тебе надо будет идти на север, потом поворачивай круто на восток - там будет удобное ущелье, ходят торговцы. Они спокойные, можешь не опасаться. Полезут с расспросами - скажи, что из имперской канцелярии.
   Фелис слушала меня, не перебивая, боялась упустить хоть слово.
   - Дойдешь до побережья, там будет рыбацкий поселок. Если чуть промахнешься, поворачивай на север или юг - все равно, рыбаки там одинаковые в любой деревне. Договориться с эльфом сможешь, чтобы он предоставил тебе лодку?
   - Попробую.
   - Воровать не стоит, это... накличешь беду, - сказал я, в упор глядя на Маркруст. Похоже, она поняла. - Вот и славно. Лодочник отвезет тебя в Лаврик. Для них не составит труда добраться до этого города. На всякий случай - Лаврик расположен прямо на востоке, за мысом Огненного пояса. Там храм есть, статуя позолоченная - ее-то и видно далеко, прям с побережья. Отличный ориентир. Прибудешь в Лаврик, сразу иди к человеку, чье имя написано на табличке, - я постучал пальцем на нужной строке, - зовут его Марк Ланций Секстин, запомни это имя. Он имперский чиновник, обитает где-то возле таможни. Налоговым сбором, вроде бы, занимается, там узнаешь. Чтобы попасть к нему покажешь эту табличку, назовешь мое имя и скажешь, что я передал это послание.
   - Что тут писал ты? - спросила Маркруст.
   Я пожал плечами, не думал, что ее это заинтересует.
   - Кратко изложил твою проблему, - ответил я, - попросил помочь разыскать или выкупить Курнаута, все расходы по предприятию я обязуюсь выплатить после возвращения во Врата. Вот и все. Ланций попросит сообщить ему подробности - сообщай! Он человек знающий, заинтересованный. Только никакой агрессии! В данном случае это не поможет. На этом все, - я невесело усмехнулся и передал Маркруст письмо.
   Фелис взяла табличку, осмотрела надпись и печать, затем завернула в тряпочку и спрятала за пазуху.
   - Иметь шанс для успеха? - неожиданно спросила Маркруст.
   Я растерялся, не ожидая такого вопроса. Честно говоря, я не был уверен в Ланцие, но я никого не знал, кто смог бы разрешить этот вопрос. Если отправить Маркруст во Врата, то там ее арестуют, как шпионку. Она же незаконно проникла на территорию Империи, а это карается наказаниями. Обычно в таких провинциях как Королевство на подобное закрывали глаза - тут полно неграждан и так, - но фелису наши магистраты не пойдут на встречу.
   Само ее появление здесь может грозить обострением отношений с эльфами. По-хорошему, Маркруст следовало отвести в ближайший форт и сдать на руки префекту. Но я как всегда все делаю не так, как следовало бы. Ланций, думаю, заинтересуется делом Маркруст, как я слышал, он большой любитель позлить эльфийскую знать.
   Кто знает, может он и поможет. В рабство Маркруст он сдавать точно не осмелится, иначе я его утоплю в море.
   - Шанс есть всегда, но лучше готовиться к плохому, - сказал я. - Дело непростое, сама понимаешь.
   - Понимать, - со вздохом сказала фелис.
   - Да ладно тебе, не забивай пока голову. Пусть Победа поможет тебе добиться своего!
   Маркруст с благодарностью посмотрела на меня, но я уже не горел желанием слезиться и лобызаться. Мыши подгорали.
   Мы поужинали, некоторое время посидели вместе у входа в пещеру до того момента, как на небе появились небесные бриллианты. Потянуло свежим прохладным ветром, который обошел кальдеру - к счастью для нас. Иначе мы бы сейчас чихали и кашляли.
   Ветер был свеж и звал в путь, заставляя меня встать на ноги.
   Я резко встал, напугав Маркруст, но она взяла себя в руки, поняв, что мне пора уходить. Никакой угрозы, просто я по обыкновению спешил.
   - Теперь все зависит от твоей удачи, а наши Боги будут к тебе милостивы, - сказал я на прощание.
   Маркруст так же встала и, взяв меня за рукав, остановила. Я испугался, что она собирается меня поцеловать. Или облизать - тут уж не знаю! Но это было не в привычках фелисов, личное пространство они уважали, а Маркруст меня к тому же побаивалась. Она остановила меня, чтобы что-то отдать. Наверняка какую-нибудь безделушку от родного племени.
   Я скептически смотрел на нее, но подавил желание позлословить. У каждого свои традиции.
   Достав из потайного кармана что-то, похожее на коготь медведя, Маркруст протянула это мне. Ее взгляд настаивал на том, что я должен был взять этот кусок мертвой плоти с острым роговым образованием. Шерстинки на засохшем мясе имелись. Но отказываться от подарка я не стал, чтобы не обижать Маркруст. Варварские обычаи или нет, но их надо уважать. Мы живем в одном мире, одно солнце светит нам с неба, это ветра различные.
   - Обязательно воспользуюсь вашим гостеприимством, - ядовито сказал я, - напомни, когда у вас период течки?
   - Тебя не пустят к самкам, - в ответ оскалилась Маркруст, - говорящие с духами опасность для племени. Чужаки говорящие - двойная опасность!
   - Угу, учту такое, - я осмотрел коготь, который казался охотничьим трофеем, а не талисманом или каким-то знаком.
   - Друг племени, всегда найдет защиту Интараба.
   Я кивнул и убрал подарок в сумку. Не колеблясь, я отдал запасной кинжал Маркруст - хорошая сталь ей пригодится. Фелис с благодарностью и трепетом приняла оружие, бережно прижала к груди.
   Больше мы не сказали ни слова, прощаться не было ни желания, ни настроения. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся. Если у Маркруст все получится, то она вернется на родину. Если же нет - много вариантов, но все они исключали счастливое воссоединение.
   Я пошел на запад, по пути оглянувшись один раз. Маркруст уходила на север в сторону кальдеры. Она не оглядывалась, шла уверенно и быстро. Намного быстрее меня. Скорее всего, я еще буду ползать на брюхе по холмам и горам, а она уже доберется до Малого Лаврика. Я был уверен, что на пути с ней ничего не случится. Северо-восток намного безопаснее, там по ущельям и долинам проходит множество троп. Опасных зверей или демонов не водится, кроме алооких друзей, но и они достаточно вежливы с чужестранцами - настолько, насколько могут быть вежливы эльфы.
   Маркруст сможет избежать любой угрозы, хитрости и ловкости ей не занимать, в отличие от меня. Мне же предстояло идти напролом, словно древнему герою, который существует только в сказаниях. Но не будет того, кто сможет записать о моих похождениях, если я выживу, то как-нибудь приукрашу события - невелика задача врать в книгах.
   Я ничего не загадывал и шел на запад к поднимающейся скалистой стене, пройти мне предстояло между двух башен, стерегущих старое лавовое русло.
   На том наше с Маркруст путешествие закончилось, начиналось мое собственное.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"