Появившаяся на поле боя четверка шаманов была готова действовать в любую секунду. Их появление оживило людей в черном, они начали выравнивать строй, уклоняться от стрел и дротиков, и новыми людьми заполнили пробелы в передовых рядах колонны. По всему их виду, стало понятно, что в самое ближайшее время последует новая атака на наши укрепления и пехотные каре.
В этот момент к обстрелу противника подключились и катапульты, начавшие швырять в воздух большие валуны-ядра, траектория полета которых позволяла поражать задние ряды колонны людей черном, которые до этого находились в относительной безопасности.
Но наши шаманы, которые очень походили на цирковых клоунов, не обращали особого внимания на ведущийся нами обстрел, начали громко кричать:
- Убивайте недостойных, не послушных Черному Духу. Они являются личными врагами нашего божества.
В ответ на призы магов-шаманов, масса людей в черном дрогнула и в едином порыве шагнула по направлению противника. Причем, особо бросалось в глаза, что колонна не развернулась в боевые порядки и не сформировала фронт атаки, чтобы сама атака стала бы направленным действием и произвела бы определенный эффект. По всей очевидности, видя нашу малочисленность, враг недооценивал нас и решил атаковать, не разворачиваясь в боевые колонны. Шаманы полагали, что в течение нескольких минут сумеют сломить наше сопротивление. Но в этот же момент усилился огонь нашей артиллерии, скорпионы, онагры, баллисты и катапульты едиными залпами обстреливали вражескую колонну, из которой десятками и сотнями валились на землю люди в черном.
Я собственными глазами мог наблюдать, как многие из казалось бы погибших людей в черном снова и снова поднимались на ноги и занимали свои места в рядах колонны. Серьезно раненные и сильно покалеченные люди, двигаясь, словно неодушевленные роботы, они тоже вставали на ноги, а, если не хватало сил, то плелись вслед за колонной со стрелами, торчащими из груди, плеч и ног. Я видел одного из них, который был насквозь пронзен полуметровым дротиком скорпиона, и эта нечисть с дротиком, торчащим из груди, пыталась втиснуться в строй колонны и занять свое место. Но у нее ничего не получалось, мешали длинные концы дротика, торчащие из разных сторон грудины. Тогда эта тварь собственными руками стала проталкивать этот дротик через рану в своем теле, но она добилась только того, что дротик стал в основном торчать из ее спины. Было хорошо видно, что процесс проталкивания дротика этой твари дьявола все-таки приносило величайшую боль и страдания, но ни одна другая тварь не пришла ей на помощь и не помогла вытащить дротик из раны. Мозгов у них на это не хватало! Тогда эта нечисть, удлинив свои руки и заведя их за спину, стала сама из раны тянуть дротик. После всего этого рана выглядела ужасно, но она начала быстро затягиваться, а эта черная тварь вновь заняла место в строю и продолжила сражаться.
По приказу полковника Борга, три пехотных каре начали выдвигаться навстречу противнику. Эти три небольших каре на общем фоне черной массы неприятеля выглядели тремя маленькими песчинками в море черноты. Но каре набирали скорость и, словно три клина, вонзились в эту черную массу, оставляя за собой три широких просеки. Пехота, вооруженная копьями, мечами и топорами и получившая профессиональную подготовку, неплохо управлялась с людьми в черном. Дисциплинированность, коллективизм и организованность подавляли, возможно, героические, но одиночные порывы неприятеля, к тому же вооруженного одними только зигзагообразными кинжалами. К сожалению, морских пехотинцев с нашей стороны насчитывалось всего сто пятьдесят человек, а людей в черном было около двух тысяч человек. Поэтому продвижение каре в этой сплошной черноте, первоначально шедшее довольно таки быстро, стало замедляться с каждый последующим шагом, а иногда даже приостанавливалось. Причем, со стороны было очень хорошо заметно, что таких задержек становилось все больше и они происходили все чаще.
Поморец Ануфрий первым начал активные действия.
Засмотревшись на схватку наших морских пехотинцев с вражескими бойцами, я только краем глаза заметил, как с рук мага сорвались две огненные змеи и устремились к позициям нашей артиллерии, которые была устроена на склоне горы. Огненные змеи, достигнув артиллерийских позиций, подожгли маскировку орудий, не тронули артиллеристов. Вслед за Поморцем Ануфрием в дело вступили Поморец Чернорясник и Поморец Черноскитник, которые желтыми лучами из глаз, очень похожими на лазерное излучение, попытались уничтожить скорпионы и онагры, поразить артиллеристов. Обстрел был не особо прицельным и велся, как говорят профессионалы, по площадям. Но артиллеристы были вынуждены покинуть орудия и спрятаться от желтого излучения в укрытиях, что немедленно сказалось на интенсивности и прицельности нашего артиллерийского огня. Как результат, обстрел артиллерии частично ослаб и частично прекратился.
Только катапульты продолжали бесперебойно работать и швыряться во врага большими валунами, они были хорошо упрятаны от глаз вражеских колдунов склоном горы.
На поле боя наступил момент, когда остановились и прекратили продвижение вперед наши пехотные каре, путь которых был устлан горами вражеских трупов. Страшно было просто смотреть на количество погибших людей в черном, но и наших морпехов к этому времени полегло немало в этой затянувшейся схватке. К тому же следовало добавить, что эти горы трупов не оставались спокойными, когда по ним шагали наши пехотные каре. Они постоянно ворошились и шевелились, из них постоянно на ноги поднимались раненные или сильно покалеченные люди в черном, которые тут вступали в схватку с нашими воинами, чтобы снова упасть на землю.
Но людей в черном было очень много, они со всех сторон облепили наше каре, со всех сторон атаковали на наших парней.
Я видел и душой начал ощущать, что наши морпехи начали уставать, и тогда в моей голове промелькнула мысль о передышке. Морпехи устали от этих бесконечных выпадов копьем и нанесения ударов мечом, им требовался отдых. Словно угадав мои пожелания, все три каре развернулись и на несколько шагов отошли от передовой линии людей в черном. Как только появился разрыв, каре перестроилось в одну общую фалангу, ряды которой заострилась наконечниками копий, обухи которых были углублены для большего упора в землю, и замерло в полной готовности продолжить сражение.
Полковник Борг в течение очень короткого времени провел четкую и грамотную перегруппировку своих сил, создав общий строй одной фаланги-каре.
Этот момент разъединения войск предоставил мне время и возможность для нанесения своего второго магического удара. Созданный и выпущенный мною огненный вихрь прошелестел между двумя разъединенными группами людей и полностью покрыл пространство между ними, превращая в прах и пепел стоящих и лежащих на земле людей в черном. Между фалангой и противостоящими ей врагами пролегла черная полоса выжженной земли. Теперь раненная или искалеченная нечисть уже не сможет подняться на ноги, чтобы снова топтать и осквернять нашу землю.
Мой огненный налет, разумеется, привлек внимание шаманов-скоморохов, они стали озираться по сторонам, пытаясь обнаружить мое укрытие. Боевые маги-шаманы на время даже прервали свою увлекательную работу по уничтожению нашей артиллерии, оставив нетронутыми половину наших скорпионов и онагров и прекратив обстрел артиллеристов, которые тут же занялись перезарядкой орудий. Шаманы стояли в нерешительности и глазами рыскали по сторонам, стараясь определить местонахождение вражеского мага. Чего они, разумеется, никак не могли сделать, так как я находился далеко от них, на борту "Весенней Ласточки", которая в свою очередь стояла на рейде, скрытая горой от глаз черных колдунов.
В это мгновение одна из катапульт произвела очередной выстрел и, когда валун достиг высшей точки траектории своего полета, я слегка подкорректировал траекторию его падения. Маги-шаманы вовремя заметили странную избирательность падения валуна и трое из них быстренько рванули в стороны из-под падающего валуна, а Поморец Пшенник чуть-чуть растерялся, он, как стоял, так и остался стоять на месте, широко раскрыв от охватившего его удивления рот. Ведь валун на его глазах изменил кривизну своего падения. По всей видимости, этот шаман был тугодумом и не смог вовремя принять решения о том, что следует делать в таких случаях. Валун накрыл его все еще стоящего с раскрытым ртом, Поморец Пшенник не успел даже вскрикнуть, только несколько брызг крови разлетелось вокруг. Оставшаяся в живых, тройка шаманов тут же совсем прекратила свои магические игры с нашей артиллерией и, завернувшись в разноцветные балахоны, с деловитым видом направилась к кибиткам табора номадов, раскинувшегося неподалеку.
Бой с людьми в черном был приостановлен, но не окончен. Мы обменялись несколькими ударами, в результате которых была уничтожена номадская конница, нанесен урон людям в черном и был убит один из трех колдунов. Но враг не был окончательно разгромлен, сумел сохранить большую часть своих сил, а тройка шаманов из северного Поморья могла еще натворить немало плохих дел.
2
"Весенняя Ласточка" в любую секунду была готова вступить в бой, баллисты были заряжены и готовы, матросы палубной команды практически всем составом высыпали на палубу в ожидании приказов от своего "дядьки" Скандинава. Сам же коммодор, до этого момента постоянно мешавший мне своими покашливаниями и намеками о необходимости выхода в океан успокоился и теперь вместе со мной по зеркальному монитору наблюдал за прямой трансляцией с поля боя.
Обстановка на поле боя пока складывалась таким образом, что появление биремы "Весенняя Ласточка" было бы преждевременным.
Поэтому, обменявшись краткими мыслями на устроенной летучке, на которой присутствовали: коммодор Скандинав, полковник Борг и я, мы пришли к единодушному решению, "Весенней Ласточке" было еще рано вступать в бой. Она должна была появиться на поле сражения в тот момент, чтобы своим видом и применением бортового оружия подавить моральный дух противника. Но, чтобы шаманы особо не чувствовали себя свободными и не прохлаждались бы в тенечке в напряженные моменты боя, то мы решили чуть-чуть изменить тактику всего боя.
По приказу полковника Борга, наша фаланга вошла в соприкосновение с противником. Люди в черном оказались серьезным противником, если принимать во внимание их численность и подготовленность, они были прекрасными одиночными бойцами. Но в коллективном ведении боя они полностью проигрывали нашим бойцам, которые бесстрашно защищали своих товарищей, отражая атаки противника, который в свою очередь никак не мог прорвать линию фаланги, чтобы общее сражение перевести в серию схваток и поединков одиночек. Но, к сожалению, следовало принимать во внимание и тот фактор, чтобы убить человека в черном наш молодой воин должен был или отрубить ему голову, или нанести столько тяжелых ранений, сколько не выдержал бы ни один нормальный человек.
Поэтому полковнику Боргу я предложил следующею схему сражения. Наша фаланга сближается с противником, наносит ему удар и быстро отходит, освобождая место для зачищающего огненного вихря, который превращает в пепел убитых и раненых врагов. Нам удалось дважды на практике осуществить эту схему, прежде чем шаманы обратили внимание на это наше привнесенное тактическое изменение в сражении, в результате которого уничтожались раненые и травмированные люди в черном.
Поморец Ануфрий и двое его сопровождающих Поморец Чернорясник и Поморец Черноскитник вышли на поле боя отдохнувшими и уже более решительно настроенными. По всей видимости, они сумели связаться, переговорить и посоветоваться с кем-то из своих начальников и получить соответствующие инструкции. По одному только тому, как они тщательно осматривали местность, уже можно было предположить, что они получили указание своего начальства - найти и уничтожить вражеского мага.
Выйдя к передовой линии, вдоль которой происходили организованные столкновения между нашими морскими пехотинцами и людьми в черном, эти маги-шаманы задержались, стали чего-то ожидать.
Дела на поле боя шли обычным порядком. После силового контакта с людьми в черном, фаланга наших морпехов быстро отходила, освобождая пространство для очередного огненного вихря, который сжигал в пепел сжечь тела раненной и покалеченной нечисти. Тройка шаманов именно в этот момент приняла стойку, да именно стойку хорошо дрессированной охотничьей собаки, они вытянули свои шеи в разные стороны и стали ожидать возникновение огненного вихря, чтобы по магической линии проследить за его исходной точкой. Никто из этих цирковых ребят не смотрел вверх, поэтому я решил немного подшутить над ними и сделал так, чтобы огненный вихрь упал сверху. Мгновенно испепелив тела лежащей на земле нечисти, через небольшую долю секунды огненный вихрь исчез, оставив после себя очередную полосу выжженной земли с жирными пятнами там, где находились тела нечисти.
Увидев наполненные полным разочарованием лица моих противников, я понял, что моя шутка достигла цели, падение огненного вихря сверху оказалось полной неожиданностью для этих парней из магического цирка.
В этот же момент я услышал мыслеречь полковника Борга.
- Скар, - сказал он, - мои ребята очень устали и начали выдыхаться. Скажи мне, сколько еще раз придется нашим парням, сходиться в смертельную рукопашную схватку с врагом. Еще пара таких рукопашных и у них не останется сил даже на то, чтобы удержать в руках мечи или копья. А ты все еще развлекаешься с этими магиками. Забирай коммодора Скандинава и его команду, идите-ка к нам сюда, пора кончать с этой комедией.
3
- По местам стоять с якоря сниматься! -
Раздался оглушительный рев коммодора Скандинава. Я почти оглох, от этого животного рева, пришлось руками прикрывать свои уши. Оторвав взгляд от монитора, на который с шара транслировалось изображение с поля боя, я посмотрел на коммодора, который секунду назад был рядом со мной, а сейчас метался по палубе, командуя на выход в море и заставляя своих ребят быстро двигаться по реям и вантам. Получив информацию Борга, Скандинав моментально сообразил, что требуется делать и тут же приступил к подготовке выхода "Весенней Ласточки" в океан.
Матросы экипажа "Весенней Ласточки" действовали как единый, слаженный, но разумно мыслящий механизм. В мгновении ока был поднят якорь, весла опущены на воду и бирема на веслах отошла от берега, где развернула главный парус ярко желтого цвета. Через пять минут "Весенняя Ласточка", гордо покачиваясь на волнах, шла к месту боя, а экипаж занимался подготовкой к залпу бортовых баллист.
Идти до места боя было всего нечего, минут пять - семь, поэтому я решил это время потратить на то, чтобы оставаться в курсе того дела, которое происходило на поле боя. Я вновь уставился в монитор, чтобы увидеть, произошли ли какие-либо изменения и как складываются наши дела. Практически сразу стало ясно, что эти дела стали развиваться неожиданным образом. Всего на пару минут я отрывался от экрана монитора, чтобы посмотреть, чем занимался коммодор Скандинав, а за это малое время наша фаланга морской пехоты подверглась нападению людей в черном и была вынуждена отходить перед наседающей на нее огромной толпой людей в черном.
Я увидел полковника Борга, который в рядах фаланги лично сражался с противником, одновременно пинками и подзатыльниками заставляя своих молодых морских пехотинцев держать строй и только организованно отходить перед наседающей массой людей в черном. Время от времени эти парни в зеленой униформе, проскальзывая под руками Борга, выскакивали из строя и нападали на противника и, сделав пару-тройку выпадов мечам, возвращались в общий строй фаланги, оставляя после себя пару-тройку трупов. Фаланга медленно пятилась, шаг за шагом отходя перед противником, под натиском этой черной массы нечисти. Самовольство парней не проходило даром, за очень краткое мгновение боя мне удалось увидеть, как один морской пехотинец, выскочив из строя, так и не успел вернуться обратно, его тело было прямо-таки поглощено этой черной нечистью.
К тому же эту толпу людей в черном постоянно подогревали шаманы - ее кукловоды, которые постоянно наносили удары по фаланге файерболами, ветряными шквалами. От прямого поражения морпехов спасала большая скученность вокруг них людей в черном, которые своими телами практически ограждали наших парней от этих файерболов и других магических штучек.
Сюжет увиденной картины был для меня неожиданным, первые несколько минут я не знал, чем помочь и как спасти ребят и не дать им просто так погибнуть. Чтобы восстановить порядок, требовались несколько минут для реорганизации фаланги, возобновления артиллерийского обстрела и чтобы к месту боя подошла "Морская Ласточка". Но время сильно подпирало, его не было даже для того, чтобы нейтрализовать шаманов, которые и стали прямыми виновниками этого побоища. Тогда мне в голову пришло воспоминание о своем двойнике в зеркале, который крутил палец у виска в мою честь.
Секундное дело, между фалангой морских пехотинцев и толпой людей в черном в воздухе пробежала светлая полоса, которая превратилась в стеклянную паутину. И тогда люди в черном увидели перед собой не малочисленного противника в зеленой униформе, а большую массу людей, одетых во все черное, с оскаленными лицами и с ножами-кинжалами в руках. Эта нечисть, не обладавшая разумом, неукоснительно выполняла и следовала приказам других существ. Но и она, увидев эту картину, казалось бы, застыла в недоумении, людям в черном потребовалось время на то, чтобы как-то сообразить, куда это исчез привычный, узнаваемый и только что ими преследуемый враг, и откуда это возникли эти страшные и оскаленные морды.
Тройка шаманов, которая манипулировала этой нелюдью, тут же объявилась под объективами трансляционного шара. Пока Поморец Ануфрий охранял своих собратьев по ремеслу, Поморцы Черноскитник и Чернорясник выдвинулись вперед, стараясь пальцами рук нащупать нематериальное вещество, разделившее две враждующие группы. Но происходило нечто феноменальное, оба мага нос к носу столкнулись сами с собой из зазеркалья. Встреча получилась изумительной, увидев себя из зазеркалья, идущего себе навстречу, Поморец Чернорясник, недолго думая и, видимо, от испуга, выдал из глаз целую очередь желтых лучей по своему двойнику.
Удивительное дело, этот двойник оказался живым существом, лазерные лучи вдребезги разнесли ему голову, во все стороны полетели сгустки крови, осколки черепа и брызги мозгового вещества. Уже падая на землю, парень из зазеркалья вытянул руку в сторону своего убийцы и что-то простонал. Остолбенелый Поморец Чернорясник ошалелыми глазами уставился на свое "второе я", которое неподвижно лежало на земле, а кровавое пятно вокруг разбитой головы росло на глазах. Высказанное им перед смертью заклинание, в конце концов, достигло разума Поморца Чернорясника, который с диким ревом набросился на Поморца Черноскитника. Драка между черными колдунами получилась великолепной, оба шамана с кулаками налетали друг на друга, разбивая в кровь носы, и все стороны разлетались выбитые зубы. Но им так и не удалось продемонстрировать приемы кулачного боя, чтобы выявить сильнейшего бойца.
Вмешательство Поморца Ануфрия положило конец этой драки. Поморец Ануфрий самым решительным образом пресек попытки бойцов продолжить кровопролитие до победного конца. Чтобы положить конец творящемуся безобразию, Поморец Ануфрий заключил обоих драчунов в кокон стасиса-поля и подвесил их в этом коконе в полуметре над землей.
Я забыл, правда, упомянуть об одном небольшом инциденте.
Поморец Ануфрий, который так решительно пресекший драку своих собратьев по магическому ремеслу, к этому времени уже не был Поморцем Ануфрием из тройки сумасшедших шаманов, которые появились с самого начала на поле боя.
Новый Поморец Ануфрий был человеком существом, пришедшим из-за зазеркалья!
За минуту до начала драки Поморца Чернорясника с Поморцем Черноскитником, "старый" Поморец Ануфрий спокойно разговаривал со своим двойником из зазеркалья. Правда, я не сказал бы, что эта беседа была абсолютной спокойной и размеренной. Причем, один из них пытался что-то объяснить другому и настаивал на своем мнении, но другой не слушал доводов первого и настаивал на своем. В конце концов, одному из них надоела бесконечные словоизлияния другого и он небрежно сделал пасс рукой по направлению моего паутинного зеркала.
Воображаемая стеклянная преграда тут же исчезла, рассыпавшись без единого осколка, и на поле боя восстановилось реальная картина, происходящих на нем событий. Я точно знал, что "старый" Поморец Ануфрий, хранитель пятого порядка, не обладал магической силой, способной разрушить созданную мной зеркальную преграду!
4
Вновь друг перед другом стояли два войска: громадная толпа людей в черном почти в полторы тысячи человек и организованная фаланга в сто человек. Полковник Борг с пользой использовал дарованную ему передышку, он жесткой рукой восстановил дисциплину и порядок среди морпехов. Фаланга была готова вновь вступить в сражение. Парни в зеленой униформе выглядели очень усталыми людьми, но их глаза горели мрачной решимостью довести до конца сражение и не уступать врагу.
Морская пехота была готова к бою!
Полковник успел навести порядок и среди артиллеристов, были погашены чадящие останки сгоревших орудий, а оставшиеся нетронутыми скорпионы и онагры были вновь заряжены и готовы к залпу. "Весенняя Ласточка" под командованием коммодора Скандинава под парусом скользнула к берегу и, спустив желтый парус, замерла на якорной стоянке в самом центре залива.
По моей мысленной команде, артиллеристы полковника Борга и артиллеристы коммодора Скандинава дали общий залп из всех орудий по толпе черной нечисти, сгрудившейся перед фалангой. Стрелы, дротики, камни из баллист и катапульт, ядра с греческим огнем понеслись на врага со всех сторон. Получилось так, что перед самым залпом люди в черном скопились в одном месте, что позволило нашим артиллеристам установить постоянный прицел и давать один за другим залпы на поражение, не меняя установок прицела. В течение первых десяти минут артиллеристы вывели из строя примерно двадцать процентов живой силы противника и продолжали уничтожать ее, давая один зал из орудий за другим.
Ядра с греческим огнем баллист "Весенней Ласточки", расплескивая искорки, зажигали озера мощного огня, уничтожая в своем пламени нелюдей. Победные залпы принесли в мою душу явственное ощущение того, что все благополучно заканчивается и этот бой будет выигран нами. Противник проиграл сражение во многом благодаря деморализации своих командиров, неспособность к ведению коллективного боя, когда бойцы поддерживают друг друга, - из-за всего этого люди в черном оказались не в состоянии продолжать бой и превратились в неуправляемую толпу.
Оставалось только, сохраняя свою живую силу, артиллерией уничтожить эту нелюдь, эту нечисть, лишить ее возможности разгуливать по земле, которая должна принадлежать нормальным людям.
И сухопутная и морская артиллерия приступила к своей работе.
Следующим утром мы увидели хвост табора номадов, медленно втягивающимся за поворот дороги.Мы выполнили свое обещание, данное отцу-хранителю города Сергио, горожанам Валенсии больше не угрожал враг!