В Малых Кряквах было целых два трактира. Многовато для такой захудалой деревушки, но и немудрено: поселение удобно разместилось на краю Железного Пути, по которому проходили купеческие караваны из портовой столицы, Каменного Оплота, в города механиков, а затем обратно. Со стороны гор телеги тяжело катились по старинным камням Пути, гружёные металлом, инструментами, шестернями и механизмами, бочками с каменным маслом, а из Каменного Оплота те же купцы возвращались с мёдом, зерном, заморскими тканями и травами.
В 'Золотой свинье' чаще останавливались торговцы побогаче, туда же захаживали и зажиточные горожане. Хозяин трактира, господин Померанц, щедро платил бардам и менестрелям, чтобы его публика никогда не скучала.
В 'Веселой рыбе' обстановка была попроще, вино подешевле, простой люд ходил туда почесать языками и пропустить чарку-другую кислого пива, а постояльцы из путешественников редко могли похвастаться тугой мошной. Владелица 'Рыбы' была высока, неимоверно худа и крива на один глаз, отчего местные прозвали её Одноглазой Таранью.
В один из августовских вечеров в 'Веселой рыбе' было особенно весело. Труппа бродячих артистов направлялась в Каменный Оплот, где планировала дать представление на празднике урожая, а в Малокряквенском трактире они остановились на ночь, заняли два больших стола, заказали бочонок пива, гору еды и развлекали публику байками о своих похождениях. Самый незаметный член их шумной компании сидел тихо в углу, пил из своей кружки и осматривался по сторонам. Из-за тени от надвинутого на лицо капюшона трудно было разглядеть, стар он, или молод. Лотта, дочь Одноглазой Тарани, невольно поёжилась, когда ощутила на себе взгляд незнакомца, но он быстро опустил голову.
Коптили сальные свечи, артисты напивались, завсегдатаи и гости трактира не отставали от них, беседы, как и пиво, лились рекой. Кто-то хохотал, жонглер подбрасывал в воздух и ловко ловил жареные куриные ноги, за одним из столов мельницкий батрак оскорбил бородатую женщину и в отместку получил удар в нос от акробата, её мужа, отчего завязалась драка. В эпицентре гомона и суматохи таинственный человек в капюшоне вышел из зала и направился в кухню.
Лотта сидела у окна и лущила фасоль, сосредоточившись на том, чтобы не перепутать: бобы в миску, пустые стручки - в корзину. Заметив человека в плаще, она вздрогнула, но он произнёс:
- Не бойся!
Человек сбросил капюшон и девушка увидела молодого паренька, не старше её самой. На его исхудавшем лице выделялись большие, запавшие глаза, полускрытые прядями спутавшихся волос. Он не выглядел ни устрашающим, ни таинственным - скорее, растерянным, измождённым юнцом.
- Прости, я напугал тебя, но не хотел этого. Меня зовут Лето.
Лето поклонился.
- Меня зовут Лотта, - произнесла дрожащим голосом девушка.
В отличие от своей матери, она была очень хорошенькой - её золотистые волосы мягкими локонами ниспадали на плечи, а личико, хоть и раскрасневшееся от кухонного жара, было очень милым.
- Лотта... Мне нужна помощь.
- Чем я могу помочь? - спросила она.
- Я слышал, что в ваших землях где-то скрывается маг. Помоги мне его найти.
Лотта была в замешательстве. Она помедлила с ответом, а затем произнесла:
- Он наш благодетель. Если бы я и знала, где он находится, я бы не сказала этого.
- Лотта, я понимаю... Ты ничего обо мне не знаешь, но поверь, я ищу его не для того, чтобы нанести ему вред. Как я уже сказал, мне нужна помощь, это вопрос жизни и смерти. И только этот маг может мне помочь. Я расспросил десятки людей в округе, никто не знает, где его искать и как с ним связаться. Но один человек сказал, что твоя семья знает. Прошу, помоги.
Лето говорил с таким напором, что Лотта поневоле вжалась в стену.
- Я правда не знаю! - Воскликнула она. - Но зачем тебе маг? Ведь ты не охотник за головами?
- Нет, нет! - Лето сел на лавку рядом с Лоттой и обхватил голову худыми руками. - Ты сказала, что он благодетель. Почему? - Он посмотрел на девушку.
- Маг... дает людям маленькие амулеты, от крыс, от насекомых... Иногда продает разные магические предметы - например, негасимые фонари. Правда, это очень дорого, не каждому по карману. Но, самое главное, он умеет лечить. - Девушка понизила голос, хотя в шуме, доносящемся из главного зала, её не смог бы расслышать никто постороннй. - Мой двоюродный братец в прошлом году заболел, малышу было всего четыре года. Лекарь сказал, что он умрет, знахарка, к которой мы обратились, тоже не смогла его вылечить. Мальчику становилось всё хуже. Тогда пришёл маг, вставлял себе в уши какие-то трубки, вкалывал в мальчика иглы. И через неделю племянник совсем поправился. Это было чудо.
Лето задумался.
- А кто вызвал мага?
- Мой дядя. Но он не поможет тебе, его уже больше полугода нет в деревне, вместе с женой и детьми он перебрался в Оплот.
- Кто еще может знать его местонахождение?
- Не знаю точно. Но я слышала, что владелец 'Золотой свиньи' недавно привёз откуда-то две дюжины негасимых фонарей, он бахвалился об этом на каждом углу. Таких не продают даже в Оплоте, значит, он...
- Привез их от мага. Спасибо, спасибо тебе, Лотта! Ты мне очень помогла.
Юноша порывисто вскочил, взял руки девушки в свои и поцеловал их. Лотта покраснела до корней волос, а Лето уже надел капюшон и вышел обратно в шум и гам веселящейся таверны.
Руби Померанц, круглый, невысокий, энергичный, огненно-рыжий хозяин таверны 'Золотая свинья', был очень занят в тот вечер, как, впрочем, и в остальные летние вечера. С апреля и по ноябрь, пока перевал не засыплет снегом, торговый путь оставался открытым, взад-вперед по нему сновали купцы и ремесленники, и Руби никогда не сидел без дела. Сегодня ему удалось заполучить лучшего бродячего менестреля во всем восточном предгорье, и тот честно отрабатывал еду и деньги, развлекая торговый люд. Девки сбились с ног, разнося жаркое и напитки, и Руби помогал им как мог, бегал от стола к столу, быстро перебирая короткими ножками, принимал заказы и подавал еду. В какой-то момент, трактирщик не мог бы точно сказать, когда именно, дальний столик в углу, под трофейной головой кабана, занял человек в черном плаще. Лицо его скрывала тень от низко надвинутого капюшона. Руби мгновенно отметил поношенные сапоги, истрепавшийся подол плаща, пошитого из хорошей ткани, но простого, и решил, что человек либо ошибся трактиром, либо был слугой, поджидающим хозяина. Руби подскочил к незнакомцу и вопросительно уставился на него:
- Что будете заказывать?
Человек произнес:
- Воды.
Руби поднял бровь. Но человек не договорил:
- Воды и немного информации.
В его пальцах блеснуло серебро.
Трактирщик ловко схватил монету и осмотрел.
- Серебряный слиток в форме шестеренки... 'Механическое солнце'. Редкая вещь. Давненько я таких не видел. Говорят, сейчас такие остались в ходу только в горах, а?
- Верно. А еще говорят, что за одну такую монету знающие люди дают не меньше пяти серебряных с профилем короля Флориса.
- Хм... - Руби присел рядом со странным посетителем. - Маришка, принеси господину воды! Так за что же ты платишь?
- У тебя красивый трактир. И внутри светло, и копоти нет от свечей.
- О, да, это новинка, фонари в специальном кожухе, не коптят и светят ярко... Погоди-ка, так ты за этим пришёл? Что, из столицы приехал разнюхать, где достать таких же? Что у тебя - захудалая таверна, или какой-нибудь, да простят меня боги, модный бордель?
- Ни то, ни другое. Но да, я хочу раздобыть... что-то вроде твоих фонарей. Ты скажешь мне, как его найти?
- Его?
- Да. Человека, который тебе продал негасимый, магический огонь.
Трактирщик слегка побледнел.
- Говори тише. Я не могу тебе сказать, где он живёт. Наши отношения построены на доверии, а если я разглашу тайну, моя жизнь будет в опасности.
- Ерунда. Он не может всерьёз тебе доверять, ты слишком жаден, и нет, он тебя не убъёт, и ты прекрасно это знаешь. Человеку, который так тщательно скрывается, ни к чему совершать преступление и становиться предметом облавы. Назови свою цену.
Руби сделал вид, что принимает сложное решение, но цена уже была готова и через десять секунд он её озвучил:
- Двадцать 'солнц'.
- Пять.
- Двадцать, и ни монетой меньше!
- Семь, или я потрачу еще немного времени и найду более дешевого информатора.
- Семнадцать! Он может превратить меня в дождевого червя или наградить запором до конца моих дней!
Спустя четверть часа они сошлись на дюжине монет. Лето - а это был он - расплатился с трактирщиком и тот поведал ему, как добраться до убежища мага. Еще за две монеты юноша выторговал кобылу, оседланную и навьюченную снедью и овсом. Затем Руби удалился, чтобы обслужить посетителей своего трактира, а Лето посидел еще немного, затем вышел наружу, проверил, как конюшенный мальчик седлает старую, полу ослепшую кобылу. Едва дождавшись серого рассвета, Лето залез в седло и потрусил на лошади мимо спящих домов, огородов и коровников, в сторону северных болот. Торгуясь с трактирщиком, он блефовал: у него не было времени для поисков и ожидания.
В предрассветный час, самый плодородный для игр разума, Девано не спал. По обычаю, в это время он корпел над своим трудом. В синеватом свете магической лампы он тушью обрисовывал контуры чертежа детали, которая лежала на столе - неплохо сохранившейся латунной части какого-то старинного механизма. На отложенном в сторону пергаменте были мелко и четко выведены иероглифы высокого академического языка, которыми он зашифровал свои мысли по поводу изучаемой находки. Тишину нарушал только треск поленьев в печи, шум закипающей воды в котелке и сопение кота, прикорнувшего у ног мага. Хозяин дома был увлечен работой. Изо дня в день его распорядок оставался неизменным: с двух часов ночи и до шести утра он работал над своей книгой, в половине седьмого пил чай, съедал лёгкий завтрак и ложился спать. Около часу пополудни он просыпался, чтобы заняться повседневными делами: готовил обед, работал в огороде, проверял силки неподалеку от дома, мог отправиться на рыбалку. Раз в две недели приходил его поверенный из деревни, приносил чай, табак, свежее мясо, хлеб, сахар, гусиные перья и деньги от сделок. С ним Девано передавал то, что можно было продать или обменять: как правило, простенькие амулеты, заряженные вибрациями, отгоняющие мелких грызунов и насекомых, микстуры от запора, от поноса и от кашля, а так же заячьи лапки 'на удачу' - совершенно бесполезные, но неизменно пользующиеся спросом. Иногда поверенный приносил особые заказы, и на таких сделках магу удавалось зарабатывать побольше.
В девять вечера маг ложился спать, чтобы назавтра вновь приступить к своей работе.
Чуткий слух Девано уловил шаги приближающейся лошади. Он настороженно отложил перо и замер. Гостей он сегодня не ждал.
Лошадь подошла ближе, судя по звуку шагов, она прихрамывала. Маг открыл двери дома и встал на пороге, поджидая незнакомца.
Наездник пегой лошади сполз с седла, шатаясь, подошёл к Девано и упал у его ног.
- Неожиданно, - пробормотал маг первые за сегодня слова, сказанные вслух. Кажется, сегодня его обычный распорядок будет нарушен.
Лето очнулся в чужой постели. Он чувствовал тепло, исходящее от очага, ощущал запах готовящейся еды - кажется, яичницы. От этого запаха мутило. В полумраке комнаты трудно было рассмотреть что-либо. Над юношей склонился человек.
- Так-так, и кто у нас тут? - произнес он. - Татуировка кольчуги, покрывающая волосистую часть головы и едва прикрываемая волосами на висках и лбу очевидно свидетельствует о том, что ты из клана Кольчужных. Поскольку на лице рисунка еще нет, ты либо очень юн, либо невероятно труслив и глуп - ведь каждое кольцо символизирует достижения на поприще храбрости и науки, а так же каждый новый год жизни. Но трусы не выживают в горных кланах, а глупцов там не держат, стало быть, передо мной молоденький мальчишка, вот только сил в нём не больше, чем в столетнем старике. И что же привело тебя в такую даль, о юноша?
Лето попробовал сказать, но в горле пересохло. Девано понял, протянул ему деревянную кружку и юноша взял её слабыми руками и осушил, расплескав половину воды на постель.
- Мне нужна помощь, - наконец смог произнести он. - Я умираю, я болен, отравлен, и только вы можете мне помочь.
- И почему же ты решил что я, маг, твой заклятый враг, приду тебе на помощь?
- Больше никто не возьмется за это.
- А как же прославленные медики механиков, имеющие в своём распоряжении чудесные механические творения, призванные облегчить диагностику и лечение заболеваний? -
В тоне мага сквозил неприкрытый сарказм. Лето отвернулся, помолчал немного, затем глухо выдавил из себя:
- Любой клан, обратись я к ним, возьмет меня под арест и отдаст Кольчужным, ведь они очень могущественны. Ну, а там... Я очень быстро умру. Быстрее, чем болезнь возьмет надо мною верх.
- Убьют тебя? А вот это интересно. Расскажи поподробнее.
Девано скрестил на груди руки и устроился поудобнее в кресле, всем своим видом демонстрируя, что никуда не спешит.
- Что ж... Это довольно долгая история. Мой дядя, механик Коперникус, когда-то занимался наукой. В основном придумывал и совершенствовал уникальные механизмы, которые мы называем автоматонами. - Лето замялся, как будто сомневаясь, стоит ли продолжать. Но Девано сказал:
- Не бойся, ты не выдал секрета врагу. Мне известно в общих чертах, что такое механический автоматон, не такая уж это премудрость.
- Итак, - продолжил юноша, - в какой-то момент мой дядя перестал заниматься автоматонами и переключился на медицинскую механику. На рудниках и в мастерских нередко случается всякое... ну, знаете, несчастные случаи. Люди калечатся, остаются без пальцев и конечностей, а для механика самое страшное, что может случиться - это потеря руки. Вот дядя и придумал сделать такие механические руки, которые будут не намного хуже настоящих. Все началось с протезов а потом...
- Протезы, не хуже настоящих рук? - перебил маг. - Такое возможно?
- Настоящей руки ничто не заменит. Но у него получилось создать такие манипуляторы, которыми можно было брать крупные предметы, удерживать кирку, лопату или работать в кузнице с горном.
- Хм, как интересно... - проговорил Девано. - Рассказывай дальше...
Прикрыв глаза от слабости и иногда замолкая, Лето продолжил.
- Коперникус не остановился на достигнутых результатах. Он начал набирать группы молодых людей - юношей и девушек, из разных кланов. В основном это были сироты, или больные, те, кто не нужен кланам и о ком некому беспокоиться. Они жили в бараках, прямо в пещере, под его лабораторией. Мало кто знал, чем занимается изобретатель, но никто особо и не интересовался - его личность в нашем клане легендарна, он богат, могущественен и очень многим помог. В общем, когда 'помощники' Коперникуса, как он из называл, порой умирали, никто не придавал этому значения - они были бесполезны для нашего сообщества, одним слабаком больше, одним меньше...
Когда мне было четырнадцать, мои родители умерли во время эпидемии, и дядя взял меня к себе. С тех пор и я ему помогал. Он надевал на меня механические приспособления, заставляя по несколько дней кряду носить их, мог меня обездвижить и посадить в кресло-каталку, чтобы лучше настроить её механизм. Я не возражал. Наоборот, чувствовал себя польщенным, оказывая посильную помощь в создании полезных вещей. Но, однажды, он начал ставить новые эксперименты над жителями подземных бараков. Вводил какой-то раствор под кожу, от чего подопытные умирали. Кто-то кричал от боли часами, кто-то не испытывал ни малейшего дискомфорта, некоторые умирали сразу, кто-то через несколько дней - но в живых после инъекций не оставался никто. Когда он ввел жидкость в моё тело, я решил, что лучше умру где-то на болотах севера, чем сдохну в сырой пещере. Я сбежал, через пару дней вышел на Железный путь. В округе все говорят о маге Девано, который лечит от самых тяжелых, неизлечимых болезней, и я подумал, что только вы можете мне помочь.
- Что ж, - подумав, сказал маг. - Ты меня заинтересовал. Посмотрю, чем смогу помочь. Но не думай, что я всемогущ.
Он разложил на столе набор инструментов, Лето наблюдал за его приготовлениями.
- Это механический увеличитель? - спросил он.
- О, да. - Довольно ответил Девано.
- Но я думал, что маги не используют наши технологии?
- Обычные маги не используют, но я нахожу весьма полезными некоторые из ваших изобретений. Как, например, без увеличителя я смог бы рассмотреть состав твоей крови?
Маг подошёл к Лето и осмотрел его.
- Бледный кожный покров, сильное истощение. Он взял Лето за руку, и молниеносно уколол его ладонь тончайшим стилетом. Юноша охнул от неожиданности, но ему не хватило сил выдернуть руку, а маг уже собирал кровь в пробирку.
- Сейчас я наложу тебе повязку, заживёт за считанные часы. Какая она бледная, странно...
Девано расположился за лабораторным столом, размазал каплю крови юноши по кусочку стекла и засунул получившийся образец в увеличитель. Затем он долго смотрел в окуляр и крутил колёсики, настраивая резкость. Через какое-то время наблюдений и подсчетов он наконец сказал:
- Удивительно, что ты еще дышишь. В крови должно содержаться определенное количество красных телец, которые насыщают ткани кислородом и без которых невозможно жить. Тебе знакомы эти термины?
Лето отрицательно покачал головой. В глазах его темнело, и он едва понимал, о чём вообще идет речь.
- Что ж, неважно. То, что надо тебе знать, я скажу простыми словами. Часть твоей крови заменило какое-то другое вещество, вместо нормальных клеток крови я вижу серые точки. Что наиболее удивительно, эти точки находятся в движении, как будто обладают собственной энергией, как будто они живые. Или механические. Они слишком малы, чтобы я мог рассмотреть их в подробностях. Но, знаешь...
Лето не услышал, о чем хотел сказать маг. Он провалился в сумеречные воды и хор голосов глухо пел ему погребальную песнь, мягкая мелодия которой уносила его всё глубже. Он забыл о времени и забыл о себе самом, став частью хора духов, погружаясь в воды небытия. Но вдруг он начал различать знакомый голос:
- Лето, о Лето, открой глаза, - монотонно пела девушка, - Лето, о Лето, на солнце смотри, двигайся к небесам.
Лето послушно открыл глаза. В комнате было уже совсем светло, Девано сидел у очага и прихлебывал из кружки ароматно пахнущий мятой чай.
- О, ты очнулся наконец, без малого два часа пробыл без сознания - проговорил он, глядя на своего пациента.
Лето увидел на его руке повязку, а затем почувствовал и заметил такую же точно повязку из корпии на своём левом предплечье.
- Пришлось сделать тебе переливание крови. К счастью, я универсальный донор, если ты понимаешь, о чем я.
Лето не понял.
- Я влил тебе немного своей крови в жилы, это не спасёт тебя, но даст нам немного времени. А теперь выпей отвара, он придаст сил.
Маг поднес к губам юноши чашку с теплой жидкостью. Лето послушно выпил горьковато-сладкий чай с привкусом полыни.
- Пока ты отдыхал, - продолжил Девано, - я провел кое-какие эксперименты с образцами твоей крови. Простое наблюдение в течении часа дало совершенно невероятный результат. Мелкие посторонние частички в твоей крови, назовем их механоиды, не просто циркулируют там, они движутся в поисках кровяных телец. Натыкаясь на клетку крови, механоид захватывает её и начинает разрушать и поглощать, сам при этом увеличиваясь в размерах, а через какое-то время от него отделяется новый, вполне полноценный механоид, и тоже отправляется на охоту. Как я понял, что это именно механоиды, а не, хм, какие-нибудь необычные паразиты? Я заподозрил это из твоего рассказа: дядя-механик, проводящий эксперименты по воссоединению плоти и механических устройств, логично было предположить, что твоя странная болезнь тоже рукотворного происхождения. Но, самое главное доказательство, вот оно, смотри...
Маг показал юноше пробирку, заполненную разведенной серовато-розовой кровью, а затем жестом фокусника извлек из рукава маленький чёрный камушек и приблизил его к стенке пробирки. В жидкости скопился серый сгусток, прилипший к стенке пробирки с стороны, к которой был приложен камень.
- Магнетит. Руда, обладающая магнитными свойствами. Тебе знакомо это название?
- Да, - прошептал Лето.
- Ферромагнитные свойства этой руды притянули все посторонние частички в твоей крови, из чего следует что они сделаны...
- Из железа, - закончил за него Лето.
- Именно. Удивителен размер этих частичек, и совершенно невероятны их поведение и свойства. Я размышлял над этим и знаешь, к какому выводу я пришёл? Здесь не обошлось без магии.
- Невозможно, Коперникус ненавидит магов.
- Знаешь, я тоже невысокого мнения о механиках. Прости, ничего личного. Но это не мешает мне пользоваться вашими изобретениями. Не припоминаешь, не было ли у твоего дяди необычного помощника или частого, таинственного визитёра, не носящего знаков отличия кланов?
- Нет, я ничего подобного не помню, - обессиленно сказал Лето.
- Когда-то, не так давно, спустя всего лишь пару лет после Второй войны огня и металла, а стало быть, лет пятьдесят назад, что по вашим меркам случилось без малого два поколения назад, ведь вы, люди, плодитесь без устали а живёте не дольше воробья... Впрочем, я отвлёкся. Итак, в то время, когда пепел войны еще не остыл, позорное поражение магов всё еще отзывалось болью в сердцах нашего народа, а картографы очерчивали новые границы государств лишь робкими пунктирами - так непривычно им было видеть эти метаморфозы на бумаге, - я разделял своё странное, можно сказать, извращенное увлечение вашими механическими изобретениями с одним своим коллегой. Ему удалось заполучить несколько трофеев с поля боя - с десяток не слишком сильно поврежденных автоматонов, выполнявших разные функции - к сожалению, нам удалось разгадать предназначение только одного из них, оснащенного дисковыми пилами и созданного с целью кромсать и резать всё живое, встреченное на пути.
Однако, функции были не так важны. Мой коллега пытался сделать дерзкую вещь - запустить автоматон без помощи заводного ключа, создать некий двигатель, который раскручивала бы необходимые пружины механизма и приводил его в действие. Поскольку этот маг был весьма одарён в области магии электричества, он хотел создать электрический двигатель, но тут же натолкнулся на ряд проблем. Например, он рассчитал, что для поддержания автоматона в рабочем состоянии на протяжении всего лишь получаса ему придется потратить весь суточный резерв своей магической энергии. Во вторых, ему банально не хватало знаний и умений для конструирования такой сложной части механизма. Ему нужен был очень опытный механик, нестандартно мыслящий, способный проникнуться идеями неподвластной ему энергии, создать работающий двигатель и миниатюрный автоматон - такого размера, чтобы для его работы не требовалось больших затрат магических сил. Понимаешь, к чему я клоню?
- Да... Кажется. То, о чем вы говорите, звучит как бред. Магия и механика в одном изобретении? Это невозможно.
- Однако, так и есть. В твоём случае без магии не обошлось. Я представляю их в твоей крови - маленькие автоматоны, движимые магией электричества. В твоём теле достаточно электрической энергии, чтобы они могли от него заряжаться и, кажется, они способны перестраивать красные клетки крови таким образом, чтобы из них получались новые механоиды. Ювелирная механика, невероятное применение магии, смертоносные плоды. - Маг сделал паузу, задумавшись. - Однако, если затронута только кровь и еще не произошли необратимые изменения в других органах, я попробую тебе помочь.
Мальчишка с надеждой взглянул на него.
- Я провёл небольшой эксперимент на одном из образцов. Воздействовал на твою кровь слабым зарядом электричества.
- Магия молний?
- Да, вы, горные невежды, её так называете, - ответил Девано. - Я рассчитал силу электричества, которая не слишком сильно навредит тебе, но обезвредит механические примеси в твоей крови. Другого шанса, как и времени на принятие решение у тебя нет. Должен предупредить, что будет больно. Если я буду неосторожен, электрический разряд тебя испепелит. Я опытный маг, так что подобное не должно случиться, но как твой лекарь, я обязан тебя предупредить.
- Я готов, - слабо кивнул юноша.
Маг крепко сжал его ладонь в своих, зажмурился и начал произносить заклинание. Воздух в комнате заискрился, запахло грозой. Лето ощутил, как его руку покалывают десятки тончайших иголок, затем покалывание распространилось на всё тело, переросло в боль, мышцы стянуло болезненной судорогой и он потерял способность дышать. 'Я умираю,' - успел он подумать, мгновение растянулось в красной бесконечности боли, но вдруг боль ушла.
Маг тяжело опустился в кресло.
- Устал, - произнес он, закрыл глаза и, кажется, уснул. Лето тоже провалился в долгий сон без сновидений.
Когда он в очередной раз проснулся, было так же светло.
- Доброе утро, - сказал Девано. Прости, но я взял у тебя немного крови, пока ты спал. Кажется, моя затея удалась, чистый риск, но он сработал - я исследовал образец и не обнаружил ни одного активного механоида!
- Я буду жить?
- Ну, сутки ты уже прожил, а это хороший знак. Ты молодой и сильный, думаю, ты выкарабкаешься.
- Спасибо, - прошептал Лето. Он все еще чувствовал себя слабым, как новорожденный котенок.
- Поблагодаришь меня, когда сможешь сесть на лошадь. А сейчас тебе надо помолчать и немного поесть.
Девано напоил своего пациента бульоном и тот лежал в полудрёме, наблюдая, как маг сидит за столом и делает записи на пергаменте.
Через два дня юноша смог встать, еще через день сумел пройтись вокруг избушки. Девано вручил Лето корзинку с зерном и заставил покормить кур. Наблюдая, как птицы склевывают кукурузные зёрна, подставив последнему летнему теплу исхудавшую спину в тонкой рубахе, Лето ощутил себя живым, как никогда.
Вечером, сидя у очага с кружкой чая в руках, он разговаривал с магом, который чинил перья.
- Куда ты думаешь податься теперь? - спросил его Девано.
- Не знаю. К механикам мне нельзя, в города магов тем более, мои татуировки выдадут меня и тогда...
- Тюрьма и рабство, в лучшем случае, - понимающе кивнул старший товарищ. - Пятьдесят лет прошло после войны, а страсти до сих пор не улягутся. Я предложил бы тебе остаться у меня, но это небезопасно. Моё местонахождение знают, не слишком-то я стараюсь скрыться от магического сообщества, но на меня смотрят сквозь пальцы, примерно как на нашкодившего беззубого пса. А вот если узнают о тебе, то тогда нам обоим придётся туго.
- Вы и так много для меня сделали. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь...
Маг прервал его фразу резким движением руки.
- Что я действительно мог бы сделать, так это свести твои татуировки. Будет больно, возможно, останутся шрамы, но у тебя их не слишком много, так что кожа заживёт быстро.
- Нет, я еще... Не готов. - Замялся Лето.
- Понимаю. Ты еще не готов разорвать связи со своей общиной, хоть они и сделали из тебя изгоя. В любом случае, помни, что я могу это сделать.
- Спасибо, - кивнул паренек. - У меня есть кое-какие деньги, при побеге успел взять с собой накопленное моими родителями. Попробую заехать в Каменный Оплот, купить лошадь получше, оружие и подамся в наёмники, охранять купеческие караваны на Железном Пути.
- Оружие? - усмехнулся маг. - Ты владеешь оружием?
Лет покраснел.
- Не слишком хорошо. Но что еще я могу делать?
- Глупая идея, тем более, что караваны ходят и по землям магов, и во владениях механиков, а дороги полны опасностей, самая главная из которых - диарея. На этой службе ты долго не протянешь. Вот что. - Девано отложил свои перья и взглянул на паренька пристально. - Каменный Оплот - самый большой город на нейтральных землях, а в большом городе затеряться порой проще, чем в лесной глуши. У меня есть там один знакомый, Джеремио, он богатый купец и в долгу передо мной. Я напишу ему письмо, попрошу взять тебя на работу, помощником в одной из лавок. Ты грамотен?
- Да.
- Отлично, тем проще ему будет найти применение такому щуплому отроку.
- Я не отрок, - еще больше покраснел Лето. - Я мужчина, мне уже семнадцать.
- О, да, прости. В общем, поживешь у него немного, хотя бы до весны, поищешь для себя новые возможности, может, и я что-нибудь придумаю. Согласен?
Лето согласно кивнул.
- А насколько ты хорош в механике? Далеко успел продвинуться в этой науке?
- Мой отец был очень опытен, и он учил меня. Но... Его давно не стало, а дядя не хотел меня учить.
- Ну, да, ты был для него отличным подопытным кроликом. Все же я не могу понять, - задумчиво прикрыл глаза маг, - почему он сделал тебе эту инъекцию, если она была заведомо смертельно опасной?
- Я обещал его убить.
- Убить? Это интересно.
- Была одна девушка. - Начал Лето. Он как будто через силу выдавливал из себя слова.- Мы с ней дружили. И я её... любил.
Девано понимающе кивнул.
- Она была сиротой из соседнего клана, Зрящих. Коперникус поселил её у себя и делал с ней ужасные вещи.
- А ты пытался этому помешать?
- Да. Мы пытались сбежать.
- Неудачно?
- Мы доверились охраннику, он оказался не тем человеком. Предал нас, рассказал обо всём дяде. В тот же день Коперникус влил ей в кровь порцию испытываемого раствора...
Маг молчал, дав юноше возможность успокоиться и вновь начать говорить.
- Она умерла очень быстро, у неё был жар и она бредила, не узнавала меня. После этого я поклялся убить моего дядю.
- И он принял твои слова на веру, испугался и очередной эксперимент поставил уже на тебе.
- Да. Я притворился, будто сразу ослаб и потерял сознание, чтобы усыпить бдительность дяди. Охранника просто оглушил мешком с монетами, посреди ночи выбрался на улицу и со всех ног бежал, пока не укрылся в горах. А потом, две ночи подряд, петлял по горам, чтобы выбраться на Путь за пределами земель кланов. Там встретил бродячих артистов, напросился к ним - представился фокусником, показав пару простеньких экспериментов с магнитом, спрятанным в рукаве, и железными гайками, и они согласились взять меня в труппу на время. Довели меня до ближайшей к вам деревни. Так я оказался здесь.
- Непростая у тебя история, - сказал Девано. - Но, возвращаясь к моему вопросу о твоих познаниях в механике. Скажи, ты можешь мне сказать, от чего эта деталь?
Он протянул Лето обломок механизма из желтого металла.
- Часть какого-то механизма. Латунь. Качественно обработана. - Сказал юноша.
- О, да, ты очень мне помог, - саркастически заметил маг.
- Видите этот узор на внутренней части трубки?
- Да, занятный орнамент, я запечатлел его фрагмент на рисунке, - порывшись в куче свернутых пергаментов на столе, маг вынул один и развернул увеличенный рисунок: двенадцатигранник с шестиконечной звездой в центре.
- Это оттиск, который ставили в кузницах и литейных цехах легендарного подземного города Донлокса. В наши дни никто не знает, где вход в этот город, и до нас доходят лишь редкие, сохранившиеся изделия. А спрашивать у меня, от какого механизма эта деталь - это всё равно, что спросить вас, для чего мой дядя вводит в кровь живым людям смертельные порции яда, от которого вы меня спасли.
- А у меня есть одна догадка, - улыбнулся маг. - Твой дядя, судя по твоим рассказам, не один год был одержим идеей соединить живое с неживым, например культи с автоматическими протезами. Я боюсь, что те механоиды, которых мы видели в твоей крови - это нечто дерзкое и невообразимое, попытки механика и мага преобразить живую материю в полуживой, автономный, движущийся и функционирующий механический организм. Они начали работать с кровью, но, судя по всему, их главная цель - научиться полностью преобразовывать человеческие ткани в части механического организма.
- Зачем?
- Я задам встречный вопрос. Ты слышал что-либо о големах?
- Нет.
- Голем - это неживая материя, которую, теоретически, силой магии можно оживить, неуязвимый магический воин. Но их не существует, потому что еще ни один маг не придумал, как можно оживить мертвое. А вот умертвить живое может даже простак. А если объединить силы магии и технологии механиков, можно преобразовать живого человека в нечто почти живое, неуязвимого механического воина, движущегося, функционирующего и бездумно выполняющего приказы.
- Зачем? - снова спросил Лето.
- Чтобы воевать, - просто ответил маг. - Маг, чьи амбиции зашли слишком далеко, готов обеспечить механиков своими знаниями, чтобы создать армию механоидов, лишь бы ему позволили делать эксперименты на людях и закончить свой научный труд. Не он помощник твоего дяди, а твой дядя его подмастерье и правая рука. Я знал только одного такого амбициозного академика, который мог бы...
Маг оборвал свою речь на полуслове, и взглянул на паренька, ободряюще улыбаясь.
- Не переживай об этом. Твоя задача - пережить ближайшие месяцы, и для начала ложись спать, тебе нужно восстанавливать силы.
Лето улегся в постель. На грани яви и сна он слышал знакомый девичий голос, напевающий песню без слов.