Аннотация: На долину опустилась осень, а под крышей дома, окруженного желтеющим старым садом, готовится к зиме Лиса.
Пролог
Осень выдалась непростая. Как и во всякую осеннюю пору, рано смеркалось и под утро затягивало реку густым туманом; из его молочной белизны проступали метёлки камыша и смутный силуэт лодки. Порой шёл дождь, а в первые дни сентября на траве и деревьях внезапно проступил иней. Лиса сидела без работы, и вынашивала в своей треугольной голове планы написания антикризисной кулинарной книги. В уме роились названия глав: "Как приготовить обед на восемь персон с тройной сменой блюд из одной маленькой чайки и двух луковиц", или "Готовим деликатесы: рябчики из голубей, ананасы из патиссонов, коньяк из кофейной гущи". Но до того, чтобы взять в руки бумагу и карандаш, лапы не доходили. Дел было много: засыпать душистыми древесными опилками клубничные грядки, обрезать лохматые кусты малины, сходить в ближайший лес за грибами, а затем развесить их сушиться на верёвочках за печкой. В хорошие деньки Лиса отвязывала лодку и рыбачила. Порой везло, попадались жирные форели, длинные щуки и толстобокие карпы. Тогда в доме появлялись уха, расстегаи и гости. В иные разы ловились тощие плотвички, либо не ловился никто.
Дважды Лиса наведывалась в курятник. Один раз успешно - домой принесла целую дюжину коричневых яиц, ещё теплых, с налипшими перышками и тёмными вкусными желтками внутри. Второй визит оказался менее удачным, у петуха была бессонница, и Лисе изрядно от него досталось. Вся потрёпанная, с раненой бровью и опухшей губой, она шла домой под холодным проливным дождём.
- Курицы, - сердито ворчала Лиса. - Возомнили о себе... Бесполезные, глупые птицы. Только яйца и годны давать. Ну, и мяса немного...
На секунду она живо представила себе куриный окорок с золотистой зажаренной корочкой и виртуозной папильоткой на косточке. В животе забурчало. Лиса сглотнула слюну и дала воображению волю: на этот раз, в окружении морковки и сельдерея, в большой красной кастрюле варился вредный петух. От кастрюли поднимался ароматный пар, а в печи подсыхали бульонные гренки. Лиса плелась домой, шлёпая лапами по лужам, и тешила себя кулинарными фантазиями.
Глубокой сентябрьской ночью спал лес, и вся речная долина была погружена в сон. Не светились окна в бобровых хатках, не горел огонёк в ивовой лощине, где жила Выдра, затих детский галдёж в заячьих жилищах. Лишь в одном доме, стоявшем на холме в окружении кривых рябин, кто-то не мог уснуть. Окна домика тускло светились оранжевым, и если бы какой-нибудь любопытный прохожий вздумал заглянуть в них, он увидел бы внутри одну очень сердитую Лису с пластырем на лбу.
Глава 1
Огонь радостно объедал поленья, просачиваясь ярким светом сквозь щели в печной заслонке. На верёвке, протянутой вдоль комнаты, сохла пара Лисьих носков в полоску. От них к беленому потолку поднимался лёгкий пар. Сама Лиса сидела в скрипучем кресле-качалке и парила лапы, каждые пять минут подливая в тазик горячую воду из пузатого медного чайника. Минуты отсчитывали ходики, висевшие над креслом, они деловито болтали маятником и говорили: "Тик-так, тик-так, тик-так...". На каждое второе "тик" у Лисы дёргался левый глаз. Правый с недовольством косился на стол, где лежал матерчатый кошелёк с криво вышитой бисером надписью: "ЛЮБИМОЙ ЛИсе". В кошельке одиноко коротали время три копейки. Последний рубль Лиса потратила накануне, купив себе лимон к чаю - потому что без лимона в такую погоду и с промокшими лапами жить никак невозможно.
Лиса неспешно прихлёбывала чай и задумчиво смотрела на белый конверт с выцветшей чернильной надписью: "На крайний случай". По мнению Лисы, этот случай уже наступил. Рыба не ловилась уже с неделю как, а мерзкие куры изрядно сегодня поиздевались. А подъедать запасы на зиму ой как не хотелось. Лиса решилась, и взяла в лапы тупой столовый нож. Трухлявая бумага с шорохом порвалась, и наружу выпал серебряный, ювелирных размеров ключик с привязанным к нему бумажным ярлыком. На клочке бумаги было всего два слова: "Чердак. Сундук". Лиса молча допила чай, со звоном поставила чашку на блюдце и решительно поднялась. Она недолго со спичками, и вскоре свет керосиновой лампы озарил кастрюли, банки с земляничным листом и расцарапанный лисий нос в окружении взволнованных усов.
Скрипя рассохшимися ступенями, Лиса поднималась наверх. В её душе боролись желание разгадать тайну - что же ждёт её в загадочном сундуке? - и страх перед чердачной темнотой. Даже в самый солнечный день на чердаке было сумеречно и жутковато. И, что уж говорить, ни разу до этого Лиса не поднималась туда посреди ночи. Но любопытство вело её вперёд. Лиса уткнулась в низенькую дверь, выкрашенную в цвет нерестящегося лосося. Было страшновато но, подумав про лосося, Лиса ощутила спазм голода и решительно повернула ручку. Чердак был наполнен тенями, шорохами, и блеском чьих-то глаз. Испугавшись, Лиса захлопнула дверь, и привалилась к ней, чувствуя, как сильно колотится от страха её сердечко.
- Не пойду туда, не пойду, - зашептала она, сжимая в трясущихся лапах лампу. Но сердце успокоилось, и любопытство вновь взяло верх. Лиса осторожно приоткрыла дверь, и просунула в чердачную темноту фонарь. Неопознанных глаз не было, лишь мерцали смятые бока патефона, и таинственно отсвечивало зеркало старого комода. Под крышей копошился выводок летучих мышей, а в разбитое слуховое окошко задувал холодный осенний ветер, шелестя рассыпающимися березовыми вениками. Лиса осторожно ступила босыми лапами на пыльный пол. Желтый свет выхватил из темноты очередной кусок чердачных дебрей: коробку с фотоальбомами, ящик с остатками от разномастных фарфоровых сервизов, стопку книг. Лиса подола поближе, и смогла разобрать название верхней: "Воспитание благородных лисиц, от колыбели до замужества". Лиса саркастически хмыкнула, и подобрала литературную находку, чтобы изучить её позднее на досуге. Оглядевшись ещё, Лиса заметила в левом, густо затянутом паутиной углу, нечто большое и квадратное. Если ей не изменяла память, там стоял сундук - большущий дубовый ящик, с коваными уголками и огромным навесным замком. Когда-то Лиса уже порывалась открыть его, но не получилось, а потом жизнь закрутилась и появились неотложные дела, жизненные радости и мелкие неприятности (взять, например, тот же патефон - вполне рабочий был аппарат, пока на него не сел медведь, аккурат на праздновании Лисьих именин). Лиса проторила себе дорожку среди кучи пружин от безменов, и подошла поближе. Ключ из конверта определённо не подходил, он просто утонул бы в этой большой замочной скважине. Лиса поставила лампу на пол, подёргала замок, потянула крышку сундука - всё было без толку. Она обследовала весь сундук, каждую его пядь от крышки и до пола, надеясь найти замаскированную замочную скважину, к которой подошёл бы маленький ключик, но тщетно. Устав и замерзнув, увешанная паутинными гирляндами Лиса покинула чердак в полном унынии. Маленькая, но такая интересная загадка осталась неразгаданной.
Подбросив в печку дров, Лиса поднялась в спальню. Сон не шёл. Раскрыв наугад найденную на чердаке книгу, Лиса прочитала первые три строчки:
"Несомненно, музицирование и танцы играют очень большую роль в воспитании благородных лисиц. Аккомпанимируя на клавесине, исполняя арию чистым хрустальным голосом, изящно танцуя на балу менуэт, молодые лисицы имеют шанс снискать к себе расположение молодых лисов из благородных семей".
Лиса задумалась. От песен в её исполнении воробьи падали в полёте, как сражённые стрелой, а глухари закрывали уши.
Из музыкальных произведений Лиса могла исполнить лишь очень фальшивый "Лисий марш" на губной гармонике. Один раз она пыталась произвести им впечатление на почтенных членов клуба "Лисбургский хвост", и за эту попытку была лишена членства на полгода. Переехав жить в лес, она ни разу не бралась за музыкальные инструменты, памятуя о той позорной оплошности.
С танцами дело обстояло лучше, но не намного. После прошлогоднего Майского бала в лесных кущах зародился новый анекдот:
- Сосед Бобёр, а почему у тебя хвост плоский?
- Я слишком часто танцевал с Лисой...
Таким образом, шансы произвести впечатление на какого-нибудь прекрасного лиса из достопочтенного лисьего рода стремительно превращались в ноль. Но лиса не унывала:
- Надеюсь, что могу ещё стать благородной лисицей, без всяких свистоплясок, - проговорила она, и перевернула с десяток страниц. Книга гласила:
"Благородная молодая особа не допустит непорядка в своём гардеробе. Невозможно появление в свете в нечистом, мятом, небрежно заштопанном, тем паче разорванном платье. Вот почему так важно сызмала обучить благородную лисицу искусству управления прислугой".
Лиса уставилась на подол своей ночной рубашки. Цветочный ситец украшали две заплатки - одна в красно-белую клетку, вторая в зелёный горох. Пришиты они были фиолетовыми нитками. Из-под подола выглядывали две худые рыжие лапы в растянутых на манжетах и протёртых на пятках носках из мышиного пуха. Даже при сильном желании на лапы благородной лисицы они не тянули.
Лиса сникла и захлопнула книгу. Она завернулась в одеяло, как в кокон, и старалась дышать ровно и расслабленно. Но заснуть так и не получилось, в голову лезли менуэты и заштопанные, что б их, носки. Тогда она вспомнила про музыкальную шкатулку, которая всегда помогала уснуть.
Коричневый ящичек с полированной крышкой достался Лисе вместе с домом, как и многие другие вещи. Она открыла его и тихая мелодия заполнила спальню. Лиса прикрыла глаза и натянула под подбородок одеяло, готовясь погрузиться в сон. В её воображении, в такт музыке под потолком плавали розовые волшебные рыбки. Блестящая рыбья стайка порхала под люстрой, ныряла под занавеску, делая кульбиты. Рыбки играли в догонялки и чехарду, а одна, самая маленькая и смелая, пощекотала плавниками лисью лапу, высунувшуюся из-под одеяла. Лиса засмеялась во сне.
Внезапно, из окна в комнату вплыла еще одна рыбина - длинная и серебристая. Она величественно застыла в воздухе, а розовые рыбешки водили вокруг неё хоровод. 'Это мама маленьких рыбок', - догадалась Лиса. Рыбья мама раздувала жабры и шевелила хвостом, а потом превратилась в серебряный ключ и растаяла в воздухе.
Лиса проснулась. Гениальная идея родилась в ее треугольной лисьей голове.
Она схватила музыкальную шкатулку и перевернула её: снизу, в дне ящика, красовалась маленькая замочная скважина.
Лиса вставила в неё свой ключик, провернула его. С тихим щелчком открылось потайное отделение. В глубине, на синем бархате, лежал большой и тяжелый, позеленевший от времени медный ключ.
Не веря своему счастью, Лиса побежала на чердак. Амбарный замок долго не поддавался, но затем скрипуче пропел и с лязгом упал на пол, всполошив спящих летучих мышей. Лиса с трудом откинула тяжёлую крышку и зачихала от густого запаха нафталина. В недрах огромного сундука лежал мешок - простой холщовый мешок, набитый каким-то добром. Лиса раскрыла его - на неё выпала куча перьев, тряпок и тесёмочек. С трудом запихнув всё это добро обратно, Лиса подхватила мешок и пошла на кухню.
Ранним сентябрьским утром спал лес, спал луг, крепко спали обитатели речной долины. Спал в своей норе ёж, зябко завернувшись во фланелевое одеяло, спали, ворочаясь в иле, замшелые столетние карпы, сопели под пуховыми перинами белки, отдыхая перед новым днём. Даже дождик моросил нехотя, как будто уснул. Лишь на холме, в доме, окружённом кустами давно отцветших гортензий, кто-то бодрствовал и жёг керосин. И если бы случайный прохожий вдруг заглянул в окно, он увидел бы внутри одну очень задумчивую Лису в носках и ситцевой ночной рубашке.
Глава 2
Жизнь в курятнике руководствовалась простыми и незатейливыми правилами. Если было тепло - с утра куры выходили на выпас, ели червяков и просо. Наседки ворочали лапами яйца, и клевали пшено. Петух руководил и охранял. К вечеру все куры возвращались на теплые насесты и засыпали с заходом солнца. Если же погода не задавалась и было холодно или шел дождь - вместо выпаса куры гуляли по полчаса во дворе, а затем целый день проводили в курятнике: чистили 'куриного бога', вязали чулки и разгадывали кроссворды.
В тот день было мокро, и из земли выползли десятки жирных дождевых червей, которых надо было собрать. Куры вымокли и устали, и к вечеру совершенно выбились из сил. В курятнике зажгли свет, квохтуньи разобрали вязальные спицы и принялись обсуждать События. Главным Событием стало, конечно, недавнее появление Лисы в курятнике. Петух был героем, он отстоял честь и будущее куриного царства, а противная Лиса получила по заслугам. Дождик барабанил по крыше, сухая солома пахла луговыми травами, и курочки начали засыпать. Внезапно дверь в курятник отворилась, и из холодной капающей темноты, заслонив собой свет, шагнуло чудище. Одна курочка упала от ужаса в обморок, остальные в страхе замерли.
- Споко-ко-койно. - На самом настоящем курином языке сказало чудище. - Ко-ко-контроль качества яиц.
- Ко-ко-ко что? - переспросил проснувшийся петух, глава курятника.
- Ко-ко-контроль качества, - гость закрыл за собой дверь, отряхнул перья, и все увидели, что это большая, просто огромная курица.
- А вы... Ко-ко-кто? - спросил в растерянности петух.
- Я - ко-ко-контролёр, - И курица-переросток протянула книжечку в синей обложке с заумными подписями и множеством печатей на развороте. - Я проверю ваши, ко-ко-ко, яйца. По одному от каждой, ко-ко-ко, курицы.
Куры замерли с раскрытыми клювами. А курица-контролер продолжала:
- В этот мешок по одному яйцу от каждой несушки. И я вас преко-кождаю: если яйца не будут соответствовать ко-ко-качеству, будете жить в лесу, вить гнёзда и питаться, ко-ко-корешками.
При этих словах ещё две слабонервные курицы потеряли сознание. А остальные ринулись к насестам, выбирать самые лучшие яйца для проверки. Не прошло и пяти минут, как мешок был заполнен доверху. Контролер перевязал его бечевкой, закинул за спину, и проговорил:
- Споко-ко-койной ночи. Результаты проверки доложу через неделю. Ко-ко-ко.
И вышел.
Оторопевший петух замер, а затем решил, что лучше напустить на себя умный вид. И пророкотал:
- Товарищи ку-ку-куры, это была плановая, ко-ко-ко, проверка! Все по насестам!
Взволнованные визитом курочки расселись по своим местам, разобрали вязания и принялись обсуждать новое Событие - контроль качества яиц. Одной из наседок вдруг показалось, что она положила в мешок не самое лучшее яйцо, и она упала в обморок. В остальном же, вечер в курятнике прошел спокойно и мирно, как всегда.
Поздним сентябрьским вечером засыпала лесная округа. Закрывали глаза уставшие курочки, укачивались на ветке пушистые совы, ровно дышала маленькая мышь, засыпая на кучке зерна в своей норке. Лишь на холме, в старом деревянном доме, окруженном клубничными грядками, горела лампа. И если бы не было так поздно, и мимо дома шёл бы заблудившийся прохожий, то в окошке он смог бы разглядеть одну чрезвычайно довольную Лису, готовящую на ужин омлет.
Эпилог
0. Содержание данной инструкции является секретным и разглашению не подлежит.
1. Костюм соответствует всем гигиеническим и этическим нормам и стандартам лисьего сообщества. Всего рабочих экземпляров изделия изготовлено - 2.
2. Данный костюм был создан с целью временного превращения лис в пернатых вида курица обыкновенная.
3. Костюм способствует приобретению лисами внешности, схожей с пернатыми вида курица обыкновенная, содействует временному овладению речью вышеуказанного вида и способствует внедрению в его общественную среду.
4. Для применения костюма наденьте все его составляющие: шапка-кокошник модели к-14-г, костюм из перьев модели к-10-т, сапоги желтые резиновые модели к-02-н.
5. Перед операцией внедрения не забудьте провести репетицию на базе.
6. В случае угрозы захвата костюма вражескими агентами рекомендуется немедленно уничтожить кокошник.