Шелестнуло - вернулся Оулер. На расстоянии одного шага от него стояла Таня, которую маг придерживал самым галантным образом - за локотки, касаясь её не больше чем двумя пальцами с каждой стороны. Руки свои Оулер отдернул чуть ли не раньше, чем открыл глаза.
Таня шагнула к нему. Здесь, где не было Тарланей - один-единственный не в счет - Рут мог позволить себе стать самим собой. Позабыв про его милость, наследника герцогства и прочая, прочая, прочая. Он выкинул руку, ухватил Танину ладонь, притянул к себе. Скользнул рукой от запястья к плечам, мягким, чуть дрогнувшим под его пальцами. Потом позволил руке как бы невзначай прогуляться вниз, к талии. Притиснул Таню на мгновенье - и тут же отпустил, подбородком указав на сидевшего Кайреса.
Она снова шагнула, но уже вперед, удаляясь от него. Сказала без всякой церемонности - как простолюдинка, встретившая на улице соседа:
- Доброй ночи, господин Лемень.
Кайрес немного помолчал, прежде чем ответить:
- И вам всего лучшего. Вижу, вы развлекаетесь? Медовый месяц, так?
- Ну... наверно, господин Кайрес. - В Танином голосе слышалась и плавилась легкая грустинка.
Рут сжал зубы.
- Я недавно вышла замуж... то есть мы с наследником Рутом поженились. Буквально позавчера. Но у меня очень необычный медовый месяц - сначала похитили, потом... говорят, мой муж нашел меня под развалинами. Буквально несколько часов... - Таня вдруг вспомнила, что она в Анадее. И поправилась: - Несколько силов назад. Но сама я этого не помню.
И продолжила без всякого перехода:
- А вы, говорят, рассказываете про какую-то морду зверя.
- Вы не притворяетесь? - Без особого интереса спросил Кайрес. - Как я понимаю, вы сейчас такая, какая есть - простодушная, даже слишком? Знаете, вы могли бы стать хорошей женой для сына разорившегося купца...
Это открытое оскорбление, холодно подумал Рут. И уже был готов двинуться вперед, но тут Таня сказала:
- Для сына купца - может быть. А для Кайреса, главы Лиги борцов, навряд ли. Не забывайте, я спускалась в подвал дома Лиги. Тот, кто берется лечить зло другим злом, должен быть крайне осторожен. Потому что грань тонка, и перейти её очень легко. Вы, к примеру, перешли.
Кайрес, по-прежнему не двигаясь, заявил с вялой насмешкой:
- Простодушие вам идет больше, чем ваши мудрые фразы. У вас для этого слишком пухлые щеки.
Второе оскорбление, подумал Рут. И коротко бросил:
- Извинитесь перед моей супругой, Кайрес. Немедленно.
- А то что? - Насмешливо отозвался тот. - Убьете? Это будет неплохой конец, учитывая все обстоятельства.
- Сначала поделитесь с нами этими обстоятельствами. - Настойчиво сказала Таня. - Как знать, может, мы тоже проникнемся, сядем тут рядом с вами...
Кайрес коротко хохотнул.
- А что? Помост большой. Так получилось, знаете ли. Когда я вернулся в Аретц после выбора, Коэни снова пришел ко мне. Сказал, что это не конец. Объяснил, что мы устроим ещё один Выбор. Переиграем все. А потом... нет, тут потребуется небольшое объяснение. В свое время, пока я искал деву Аретца, то есть вас, княжна. - Он двинул головой, обозначая короткий кивок в сторону Тани. - Мне приносили ветви храмового дерева. Прислуга собирала их в каком-то чулане. Святое дерево, нельзя выбрасывать. Потом один из братьев решил сделать подарок главе Лиги. И с моего позволения украсил потолок в моей спальне святыми ветвями. Чтобы боги благословили мои сны, так он выразился. Я тогда ещё посмеялся про себя - знал бы он, что я лично разговаривал с моим богом!
Кайрес помолчал, добавил резко:
- Три ночи назад Коэни опять появился. Велел всегда носить при себе его подарок, каплю его силы - потому что второй Выбор скоро. Заявил, что он может прийти за мной в любой момент. Он говорил, а я смотрел ему в лицо. И думал - как он не чувствует? Как не понимает, что я в ужасе? Он же бог!
Потому что никто теперь не может понять, что ты чувствуешь, подумал Рут. Вокруг тебя белое сияние - и ничего больше...
- А почему вы были в ужасе? - Почти робко спросила Таня.
- Морда вместо лица. - Равнодушно сказал Кайрес. - Страшная такая, исковерканная... с оскалом. Интересно он и раньше был такой? Или изменился, потому что проиграл Выбор?
Или это был уже не совсем Коэни, подумал Рут. Бывшие демоны успели понять, что с их силой что-то происходит - а боги могли и запоздать.
- Это все ветки на потолке. Если бы не они, я бы ничего не понял. И был бы сейчас счастлив, спокоен... и изменил бы мир, на пару с Коэни.
Рут глянул вверх, на невидимые во тьме ветви храмового дерева. Деревья, растущие в храмах, когда-то имели свою собственную силу, не похожую на силу кристаллов, но также весьма значимую, сказала ему одна служительница Алора когда-то. Древнее право храмового убежища возникло не просто так.
Старый подарок Коэни раскрыл его новую сущность? Забавно.
- А почему "изменил бы"? - Спросила вдруг Таня. - То есть теперь уже не измените?
Это я упустил, подумал Рут.
- Теперь нет. Я не пойду. - Кайрес вскинул руку, которой опирался на колено, помахал ею в воздухе. - Я просто не пойду. И дар Коэни не отдам. Так что ваш супруг останется посланником. Хотя я ему не завидую.
- Это ещё не все. - Медленно сказал Рут. - Есть что-то ещё... так?
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------продолжение от 03.06
- Я много раз думал об этом. - Кайрес хрипло вздохнул. - Мой отец дал мне образование. Небольшое, но достаточное, чтобы думать и рассуждать. В нашем мире имеются три силы, юный герцогский сын. Боги, демоны... и люди.
Рут промолчал, хмуря брови. Таня быстро сказала:
- А причем тут люди? У них все силы - от богов. Или от демонов. Своей магии у людей нет.
Кайрес утомленно вздохнул.
- Уж вы-то должны были понять все. В отличие от вашего супруга. А между тем он молчит, а вы спрашиваете. Вы участвовали в той истории с игалсами, помните? Когда маги Алого замка решили надоить из людей побольше милосердия. В результате кончилось все печально, опустели целые села. И все во имя милосердия, что забавно. Если как следует подумать над этой историей, то приходишь к мысли - сила, которой распоряжаются боги или демоны, на самом деле принадлежит вовсе не им. Они просто собирают её, как жнец жатву. Но что соберет жнец, если кто-то чужой добавит в семена для посева ядовитую траву? Вот в чем вопрос.
Рут вдруг оживился. Спросил обманчиво-мягко:
- И кто этот чужой?
Глава Лиги засмеялся - сухим смехом, распадающимся на отдельные звуки.
- Если бы я знал...
- То есть вы хотите сказать, - Чуть громче и жестче заявил Рут. - Что кто-то сеет в народе Анадеи зло. Именно это меняет богов и демонов. Точнее, это меняет их силу, но отражается на них. Ведь они сами лишь сосуды для силы.
- А вот насчет демонов я ничего не говорил. - Оживился вдруг Кайрес. - Что, с ними тоже что-то не так?
Таня для разнообразия решила на этот раз помолчать. И послушать. Очень уж интересно мужчины беседовали. Рут ответил после паузы:
- Да.
- И боги, и демоны. - Дрогнувшим голосом объявил Кайрес. - То, что добро изменило свое лицо, ужасно само по себе. Но то, что зло тоже меняет облик, предвещает ещё большую беду.
- Я что-то не заметил, чтобы люди менялись. - Пробормотал Рут.
- Это началось не сегодня. И не вчера. Думаю, мы уже родились в мире, который меняется. Просто теперь... теперь урожай созрел.
Говорил Кайрес тоскливо, с завыванием, и Таня этого не выдержала.
- Миры меняются всегда. - Сердито сказала она. - И люди тоже всегда меняются. И вообще - это называется развитие. Оно неизбежно.
- Пожалуй, вы не стали бы хорошей женой для сына разорившегося купца. - Сказал Кайрес. - Слишком строптивы.
- Пожалуй. - Отозвалась Таня. - Просто мне кажется, что вы ищете монстров там, где их нет. Как может кто-то со стороны менять людей? Они и сами меняются - только успевай замечать. И кто же их...
- А где ваша капля силы? - Перебил её Рут. - Подарок Коэни?
- Я вижу, вы отнеслись к моим словам с большим уважением, чем ваша супруга. -Кайрес устало откинул голову, опершись о громадный ствол.
- Я слушаю всех, кто говорит хоть что-то. Так где...
- Тут. Прямо тут, у вас под ногами, о неустрашимый посланник Мстительной. Я спрятал каплю силы в корнях тилатеи.
- Отдадите мне? - Спросил Рут. Тон у него был жестковат - словно не спрашивал, а приказывал.
Кайрес закашлялся.
- А зачем? Не совсем понимаю...
- Скажем так - я собираюсь вступить в игру. - Рут обошел Таню по кругу, встал рядом с Кайресом. - В любом случае, это спутает планы Коэни. Ему ведь нужен и избранник, и его дар. У бога... точнее, теперь уже у демона Коэни хватит сил, чтобы притащить вас силой на второй Выбор.
- А ещё у него хватит сил, чтобы отобрать свой дар у вас...
- Видите ли, Кайрес, я ведь тоже получил небольшое образование. - Рут вдруг повернул голову и взглянул на Таню.
Насмешливо взглянул, как ей показалось - хоть тут, в Аретце, рассвет ещё только начинался и под деревом все ещё царил полумрак. Таня вдруг вспомнила, как сомневалась, что Рут знает хотя бы таблицу умножения. Мысленно, конечно, сомневалась - но он-то из тех, кто чует мысли...
Щеки загорелись от стыда. А Рут, подлец, ещё и улыбнулся - она видела, как заиграли желваки у него на щеке.
- И логике меня тоже немного учили. Если бывший бог и бывший демон могли забрать свои дары, почему они не сделали этого до сих пор? Почему отданная сила так и осталась у избранников? Я полагаю, боги и демоны не могут или не должны этого делать до определенного срока. По неким правилам, которые нам неизвестны. Заметьте, Коэни не потребовал свой дар, а лишь велел вам быть готовым.
Кайрес двинулся, доски скрипнули.
- Хотите поиграть с богами в их игры? У тебя крылышки ещё не выросли, герцогский сынок.
- Так вы отдадите свою каплю силы? - Настойчиво переспросил Рут. - Вы же понимаете - тилатея вряд ли вам поможет, когда Коэни явится за вами и своим даром. К тому же я - посланник Триры. И пусть моя богиня меня не выбирала, но шанс, что она вступится за меня, есть.
Вместо ответа Кайрес вдруг встал.
- Ждите...
И ушел в сторону ближайшего храма.
- Он сошел с ума. - Прошептала Таня.
Рут сделал полшага, разворачиваясь. Притянул Таню к себе. Складки юбок скользко зашелестели, сминаясь под его напором.
- Наверно. - Его голос вдруг охрип. - Я должен просить прощения за наш медовый месяц. Я наверстаю... то есть мы ещё наверстаем. Я кля... я обещаю.
- Я не об этом говорила. - Возмутилась Таня - по-прежнему шепотом. - Он сумасшедший.
Одна рука Рута почти безразлично скользнула вверх по её корсету - и растрепала прическу, подхватив под затылок. Рут запустил пальцы в Танины волосы, прошептал сверху:
- Может быть. Делая то, что делал Кайрес, нельзя остаться нормальным. Вы восхитительно пахнете... супруга.
- Передам Арлене, что тебе понравились её благовония. - Пробормотала Таня. - И что теперь?
- Очень скоро мы вернемся домой. - Серьезно ответил Рут. - И уже там будем ждать. А пока...
Он поцеловал её в лоб - нерешительно, легко. Словно перышком погладил. Пахло от него тяжело - кровью, потом, пылью... под пальцами у Тани ткань камзола на груди стояла колом, словно там что-то пролилось и засохло.
- Что с тобой случи... - Начала было Таня.
Но Рут тут же закрыл её рот своим. Они все ещё целовались, когда вернулся Кайрес. Рут отпустил её в самый последний момент, обернулся.
- Вот. - Глава Лиги протянул тонкий стальной цилиндр. Цепи на нем уже не было.
- Внутри дар Коэни. Как открывать, ваша супруга знает.
- Благодарю. - Рут принял цилиндр, почти не глядя, сунул его Тане. Сказал холодным тоном - словно и не целовал её только что: - Наследница Татьяна, оставьте нас ненадолго. Идите к выходу, я скоро вас догоню.
Таня нахмурилась, но все же развернулась. За спиной забормотали голоса - но слова заглушал скрип досок. Она не успела ещё дойти до круглого отверстия в стене, когда сзади послышался стук. Словно что-то упало на доски. Тяжелое.
Таня замерла - и в ужасе кинулась назад. Но из-за ствола уже выступил Рут. Собранный и спокойный.
- Что...
Он сграбастал её на ходу, притиснул к себе так сильно, что она едва не задохнулась. Выдохнул в ухо:
- Это был мой долг. Кайрес слишком многих убил.
Таня замерла, осознавая произошедшее. Рут был убийцей. И он только что убил.
- Посмотри на меня. - Вдруг попросил Рут над её макушкой. Показалось или его голос действительно дрогнул?
Она вздохнула и задрала голову. Рут кивнул, наклоняясь к её лицу, сказал шепотом:
- Смотри на меня всегда. И если я вдруг начну меняться вслед за богами, скажи об этом...
- Ты убил безоружного? - Это прозвучало как вопрос, хотя она уже знала ответ.
- Я предложил поединок. - Пробормотал Рут. - Он отказался.
- Он сумасшедший, раздавленный, несчастный...
- Да. Но его жертвы ждали отмщения. - Одна его рука высвободилась, забрала цилиндр, который Таня держала в кулаке. - И я его совершил. Как положено эрни.
- Как я узнаю, что ты начал меняться, если ты и так не похож на человека. - Устало сказала Таня.
Рут ответил не сразу.
- Я не знаю. Я просто хочу, чтобы ты смотрела на меня всегда. Ты готова? Нам пора отправляться в Алый замок. Там могут уже ждать. С вестями о Верховных.
- Поехали. - Пробормотала она, прижимаясь к его плечу и зажмуриваясь.
Рут вдруг едва слышно фыркнул.
- Меня ещё никогда не погоняли словом 'поехали', как жеребца. Алый замок, к герцогу Францу!