Экспев Терн : другие произведения.

Легенды о грезящих

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Песнь вторая. Продолжение "Пульса Холода", представленного в "Аэлите"

   ЛЕГЕНДЫ О ГРЕЗЯЩИХ
  
   ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
   ЧЕЛОВЕК, ИСКАВШИЙ СВОЙ ПУТЬ
  
   Пролог. (Уменье спать и видеть сны)
  
   Чего уставился?
   Тебе, тебе говорю, кому же ещё! Нет, отвернулся, не слышит. Или вид делает. Чёрт, являются всякие ко мне в голову, чуть выждав как веки сомкну. Бр-р-р, до чего же взгляд неприятный! Словно в меня пустота вглядывается.
   Другого, что расселся сзади в роскошном кресле и тычет пальцами в мониторы, совсем не различить. А вот этот... Видно каждую чёрточку уже ставшего привычным лица - слегка несимметричного и возраста неопределённого. Полные губы, небольшой нос, глаза под широкими смоляными бровями - холодные, стальные, смотрящие вроде бы прямо на тебя, а видящие бесконечность. Аж чувствуешь её промозглое дыхание за спиной, до мороза по затылку! Даже не знаю, какие глаза труднее вытерпеть - Старост днём или эти ночью. Так и подмывает чем-нибудь запустить в эту парочку! Судя по сломанной модели пространства Танева, однажды таки я это сделал.
   Игрушку жалко, хорошее было наглядное пособие, удобно показывать суть идеи. Попробуйте представить нашу Вселенную как сферу - тогда чтобы попасть из одной точки в другую, необходимо перемещаться по её поверхности. Но путь по хорде короче - изменяя при движении расстояние до центра сферы, можно добраться до той же точки намного быстрее! Именно великий Танев нашёл для этого расстояния два магических слова - плотность пространства! Там, в центре, где она равна нулю, все перемещения мгновенны, а скорости бесконечны!
   И нам уже удались несколько экспериментов по прогрызанию дырок в пространстве!
   В общем, нашёл, чем кидаться. Теперь таких не делают, ресурсов не хватает...
   Господи, как же тяжело из-за этих треклятых ресурсов объяснять фанатикам, что ты тоже занят важным делом. Не отвлечёнными умствованиями, не бредовыми фантазиями, а работой под особым контролем Старост. Правда, они тоже ждут от нас оружия. Не только его, но его в первую очередь. Они не кричат, не требуют, но когда появляются, мы отворачиваемся от их полных немой мольбы глаз. Я стараюсь не думать о том, чего им стоит продолжать выделять средства. Может, это отчаяние - или они, как и мы, все ещё заворожены? Я даже не могу сказать, что мы бездарно разбазариваем с таким трудом добытые ценности. Нет, мы достигаем успехов, движемся вперёд и быстро, но... Враг уже у ворот. У ворот нашей Цитадели...
   Гм, а это ещё кто у тех двоих на экране? Полоски тонких губ под прямым ровным носом, чёрные, начинающие редеть надо лбом, волосы, проглядывающий сквозь них шрам от неудачного испытания...
   Ба, да это же Никола собственной персоной! Я, то есть...
   - У него зрение ослабело - может, ему надо побольше зелёного?
   Слышь, ты, задница куриная! Говори про себя, меня не трогай! Впрочем, что это я злюсь на собственное подсознание? Вижу я и вправду всё хуже и хуже, то ли от недостатка солнечного света, то ли от бесконечных гляделок с монитором. Голова временами трещит как склад с неразворованным НЗ. Зелени не видел вечность, да и где её взять в этих серо-белых гольцах под ярко-синим небом, сжигающим глаза? А когда-то я считал за великую удачу попасть в Цитадель! Теперь вот безвылазно пребываю в мрачных бетонных казематах...
   Поскорей бы сновидение переключилось на другую программу! Туда, где ласково греет солнышко, на деревьях поют птички, ручеёк журчит едва слышно. Где могу хоть чуточку расслабиться...
   Но неделю назад с остатками моей безмятежности расправился Саша, специалист по мнимокомпам. Достал своим корнем из минус единицы, меня аж заколотило - комплексное число! Мы ведь до сих пор играли с плотностью пространства только по одной оси! А если сделать шаг в бок? Куда это приведёт? Спасибо, Саша, теперь в голове вереницей носятся нелепые идеи, догоняя и пожирая друг дружку, а я словно остаюсь сторонним зрителем. Каждому своё, тебе - мечты о мнимых компьютерах, мне - сны о мнимых Вселенных.
   Но мнимых ли? Иногда образы настолько ярки, что, кажется, стоит протянуть руку, и ощутишь нежное прикосновение травы. Господи, как же я хочу увидеть солнце и зелень!
   Но нет, пора отключаться по-настоящему, завтра очередной тяжёлый день в лаборатории...
   Спать-спать-спать-спать...
   ...
   Разбуженный непривычным шумом, человек приподнял голову, открыл глаза и недоуменно зажмурился, заслонившись от тёплого и мягкого солнечного света, льющегося с неба салатового оттенка...
  
   1. Ловушка Сил
  
   Подъём на перевал занял большую часть дня, и теперь, прячась от пронизывающего ветра за скалой, двое мужчин сидели на рюкзаках и смотрели на заснеженную долину. Речка, ещё покрытая льдом, уходила вниз под облака, белизну покрова безжизненных склонов нарушали редкие валуны. Чуть поодаль на левом берегу чужеродным металлическим блеском сверкала припорошенная угловатая глыба.
   - Лёха, стой! - одёрнул усатый рванувшего вниз спутника, и закашлялся, прикрыв рот воротником куртки. - А лавины? Мало тебе проблем?
   Лёха вернулся и молча влез в лямки. Худосочный, он совсем терялся под тяжестью рюкзака, в отличие от старшего товарища, с лёгкостью закинувшего груз на плечи.
   Путники осторожно спустились по скользкому насту к глыбе. Металлическая конструкция высотой метра четыре заставила обменяться удивлёнными восклицаниями. Быстро расчистив плотный снег вокруг аппарата, товарищи приступили к внешнему осмотру. Корпус, похоже, выдержал падение, но все выступающие элементы были смяты и искорёжены.
   - Крепкий - могло как блинчик размазать! Что-то не припоминаю ничего подобного! - младший возбуждённо приплясывал. - Ал, такой модельки ни в одном каталоге нет!
   - Корабль, несомненно, - утвердил усатый результаты осмотра. Капюшон слетел, обнажив шапку коротких тёмных волос с обильной проседью. - Конструкция несовершенная какая-то. На испытательный образец смахивает. Гляди-ка, вход нараспашку...
   Старший достал из рюкзака сканер и походил с ним вдоль корабля.
   - Слушай, уже смеркается, - после взгляда на небо Лёха заворчал. - Где тут палаточку ставить? Дров нет, лапника нет!
   - Не ной, переночуем внутри, там вроде бы чисто.
   - Смело! Будем надеяться, что после чёрной полосы нас не ожидают хвостик и полная задница! - младший полез к входу, по пути выдернув изо рта седого сухую травинку. - Слушай, батенька, и где ты их только брать ухитряешься? Тут же кроме снега ничего нет!
   - Иди, иди! - подпихнул его усатый. Налетевший порыв подхватил слова, и закружил их вниз по долине.
   Внутри было чуть теплее, и главное - не доставал студёный ветер. Потолкавшись с острыми железками в узком коридоре, Лёха попал в неожиданно просторную кабину с тремя приборными панелями. Посередине рубки в кресле полулежал человек в белой майке и пятнистых штанах, уронив голову на грудь. Конец одного из страховочных ремней, державших его, болтался у пола.
   - Человек! - младший замер. Усатый, пробиравшийся следом, налетел на него.
   - Живой! - удовлетворённо заметил седовласый, глядя на ритмично поднимающиеся плечи.
   - Видок у него - будто по этим горкам раза в два дольше, чем мы, ползает, - Лёха всматривался в измождённое лицо незнакомца. Впалые щёки, тонкие бескровные губы, чуть отросшие волосы с небольшими залысинами, одну из которых украшал аккуратный шрам, - мужчина выглядел, словно только оправился от тяжёлой болезни.
   - Вряд ли, брился недавно, - старший помял свою густую щетину.
   Лёха, чьё лицо украшали несколько десятков тонких длинных волосков, проговорил в сторону:
   - А кто у нас такой опытный решил не брать бритвочку? Может, не все думают, что в горах бриться невозможно...
   Освободив незадачливого путешественника, товарищи попытались привести его в чувство, но безуспешно. Затем усатый нашёл в кармашке кресла потрёпанную книжку.
   - Запихни в Умника. Надеюсь, к утру сможем побеседовать, если очухается.
   - Хочется верить, что компьютеры тут работают, в отличие от твоей Ниточки! - ехидно проговорил Лёха.
   - Заткнись! - рыкнул седой.
   - Хорошо, хорошо, сменим тему! Что будем делать с этим? - Лёха махнул рукой в сторону незнакомца, уложенного на спальник.
   - Кодекс Торговцев, - словно напоминая о чём-то нерадивому студенту, заметил старший.
   - Думаешь, он из наших? Одёжка на военную смахивает!
   - А кого ещё могло сюда занести? Пойдёт с нами. Вещей только тёплых у него нет. Совсем. И заморыш вроде тебя, так что штаны и ботинки с твоих запасов, а с меня куртка и снаряжение.
   - Понятное дельце, - младший отмахнулся. - Не в трусиках же и каске ему ползти.
   Утро застало путников на ногах. Лёха уже счистил лёд с заиндевевшей кружки, и теперь, потягивая кофе и позёвывая, недоуменно изучал дисплей компьютера.
   - Ал, ты только подумай, похоже на старославянский, но диалектик совершенно немыслимый!
   - Это всё лирика, - поморщился усатый. - Общаться сможем?
   - Попробуем, - младший дёргано пожал плечами. - Сейчас подключу интерком.
   Чертыхаясь во всю, товарищи выволокли незнакомца на снег и несколько раз окунули в живительную прохладу лицом. Зайдясь в надсадном кашле, путешественник приподнялся, потряс головой, вытер враз покрасневшее лицо и сказал что-то, что интерком перевести не смог. Затем, жадно проглотив кружку талой воды, стал лихорадочно оглядываться.
   - Кто вы? - интерком взял секундную паузу.
   - Торговцы, - ответил усатый.
   - Торговцы?! - огромные выпуклые глаза - блёклые, словно выжженные изнутри, все в красных сосудиках как в угольках, - изумлённо сощурились. - Где я?
   - В месте, известном как Ловушка Сил.
   - Это ещё где? - на усталом лице незнакомца мелькнула растерянная ухмылка.
   - Он не Торговец? - Лёха озадачился.
   - Похоже, что нет. Дела, - старший защёлкал пальцами, затем присел на корточки перед собеседником. - Как вы сюда попали?
   - Прогрыз дырку в пространстве, - усмешка сменилась молчанием, путешественник уставился на корабль.
   - Какой разговорчивый! - прошипел младший.
   - Может, он из этого Пути? - седой будто задавал вопрос самому себе. - Вы пилот-испытатель этой штуки?
   - Конструктор, - поправил незнакомец. - Очередная победа над сволочной матушкой-Вселенной. Любит же она своих пасынков...
   - Похоже, победка неполная, - протянул Лёха. - Что ж вы, батенька, так неаккуратно
   со своим детищем?
   - Слушайте, какое ваше дело? - путешественник нахмурил брови.
   Старший поспешил сгладить неловкость.
   - Давайте знакомиться. Меня зовут Алексей, маленького склочника - Лёха. Застряли в этой проклятой местности. Сейчас нам, кстати, пора отсюда убираться, - он показал на тёмное облачко, зависшее над перевалом. - Эта штука за нами гоняется.
   - Здорово, с корабля на б... - пробормотал незнакомец, затем поднялся рывком. - Дайте немного времени. И зовите меня Ником.
   Спустя минут пять Ник вернулся с небольшим вещмешком, и переоделся в запасную одежду тёзок. Истоптавший весь снег вокруг Лёха просветлел, когда они тронулись в дорогу.
   Сначала путь вел по наледи на речке, но вскоре лёд оказался вскрытым и полностью затопленным, и путникам пришлось перейти на склон, временами зарываясь в рыхлый снег по пояс. Барахтанье подобно перевёрнутому жуку в поисках хоть какой-нибудь опоры отнимало уйму сил и времени, поэтому привалы были недолгими и молчаливыми. Заметив как Алексей пытается унять боль в позвоночнике, Ник без лишних слов одел рюкзак на себя, и шёл с грузом пока не упал сам. Тёмное небо набирало силу где-то за белоснежными вершинами, лишь изредка показываясь между пиками. Ночлег обустраивали уже при свете костра и фонариков.
   - Батенька, как же так получилось, что не пилот-испытатель вёл кораблик? - желание младшего поговорить возрастало по мере угасания голода.
   - Любопытство убило кошку... - Ник осёкся и о чём-то задумался.
   Маленькая фигурка Лёхи съёжилась как от удара плетью.
   - Ал, ну чего я такого спросил-то? - отключив интерком, он нервно обратился к старшему.
   Алексей остановил ложку на полдороге ко рту, всё также заглядываясь на языки пламени. Затем нехотя нажал кнопку у уха.
   - Я сам вижу, что он неадекватен. Может, не в себе. В смысле в себя не пришёл. Успокойся и включи интерком обратно. Сейчас же!
   Младший откинулся назад, скатал снежок, запустил комок в небо, потом незаметно покрутил пальцем у виска, ставя диагноз с такой уверенностью, словно повидал за свою жизнь множество сумасшедших изобретателей.
   - А вы как здесь оказались? - Ник очнулся, похоже, не заметив непонятного разговора.
   Лёху охватил нервный смех. Старший закусил губу.
   - Жадность, - заливаясь, еле выдавил младший. - Жадность и глупость!
   - Перестань! - сквозь зубы прошипел Алексей, затем перешёл на нормальный тон. - Мы - Торговцы артефактами.
   - Чем? - переспросил Ник, плотнее кутаясь в куртку не по размеру.
   - М-да, - старший погрузился в минутное раздумье. - Ладно! Тебе знакома концепция множества Вселенных, параллельно движущихся во временном потоке?
   - Мнимые Вселенные?
   Седой поперхнулся.
   - Субъективист, что ли? - буркнул Лёха. - Чрезвычайная осведомлённость! Начитаются всякого дерьмеца, и давай ярлыки вешать...
   - Э-э, общепринятое название - Пути, - старший преодолел замешательство. - А мы можем переходить между ними.
   - Сейчас он обзовёт нас грезящими, - приготовился Лёха.
   - А что такое артефакты? - последовал вопрос.
   - Правильнее говорить магические артефакты, но... - усатый потряс головой. - В общем, это вещи, обладающие специфическими свойствами в любом Пути, в отличие от своих фальшивых копий.
   - Галиматья какая-то, - Ник поморщился, словно попробовав эту галиматью на вкус. - Какие ещё специфические свойства?
   - Гм, сверхъестественные, - уточнил Алексей.
   - Бесподобно! - воскликнул Ник. - Но какое это имеет отношение к данному месту? Ловушке Сил, кажется?
   - И я ему говорил то же самое - делать нам здесь нечего! - младший уже несколько минут ходил вокруг костра.
   - Лёха! - старший рявкнул и поднял руки, словно собираясь поймать и придушить склочного товарища. Затем передумал. - Известно, что в Ловушке скопилось множество артефактов. Только добраться сюда никто из Торговцев не мог. До сих пор.
   - Зато ты у нас самый умный, решил обдурить Хранителей!
   - Хранители - это всего лишь легенда! - усатый был на грани закипания.
   - Скажешь, легенда! Кому бы ещё понадобилось устраивать тут склад с барахлишком и перекрывать доступ?
   - Доступ перекрыт, а вы всё-таки здесь? - Ник влез в перепалку.
   - У нас, гм, - седовласый помялся. - Да, у нас оказался один артефакт, открывающий запретные пути - Нить Ариадны...
   - Я тебе сразу сказал, что это фальшивка!
   - Но сюда-то мы попали!!!
   Алексей, чей лоб пошёл красными пятнами, в сердцах бросил кружку в костёр. То ли от вспышки ярости, то ли от остатков чая, огонь потух.
   - Сейчас, я так понимаю, Нить не работает? - прервал затянувшееся молчание Ник. Тёзки грустно кивнули.
   - А артефакты нашли? - Ник потёр шрам.
   - Да вон, - Лёха указал на рюкзаки. - Больше чем жратвы...
   - И буря гоняется за вами с тех пор как вы их взяли?
   - Стоило только прикоснуться - там такая свистоплясочка началась! Похватали, что под руку подвернулось, и дёру! Но смотаться на другой Путь не можем, поскольку Нить не фурычит! Так и бегаем теперь козликами горными...
   - Вас не предупреждали, что надо остерегаться своих желаний? Небо в другой цвет, например? Ведь могут исполниться! Только цена не всем нравится... - Ник криво ухмыльнулся и добавил. - А оставить ваш драгоценный мешок не пробовали?
   - Да я ему третий день об этом талдычу!!! - худая фигурка снова утаптывала наст.
   - Всё, хватит! - Алексей встал и направился к рюкзакам. - Утром уходим вправо! Без добычи!
   ...Солнце давно прогнало рассветный холод, но старший, идя налегке, ещё долго оглядывался с печатью сожаления на лице. Лёха лишь коротко бросил, пыхтя под рюкзаком:
   - Законченный продукт эволюции - обезьянка научилась обращаться с предметами, чтобы потом человек стал их рабом!
   День был богат переправами. Переходить речки и разливы пришлось то в кроссовках на босу ногу, рискуя ежесекундно быть сбитым ледяным обжигающим потоком, то по хрупким мостам изо льда, то по тонким стволам, выплясывающим под ногами такой танец, что все ползли, хватаясь одновременно четырьмя конечностями и стараясь не смотреть на бурлящую стремнину внизу, то вприпрыжку по норовящим предательски пошатнуться камням.
   А к вечеру поднебесье позади снова налилось ртутью.
   - Зараза! - Лёха с досадой бросил рюкзак на камни. - Не помогло!
   - Может, простая буря? - усатый сомневался в собственных словах. - Они в горах не редкость.
   - У тебя есть желание проверить? - Лёхин голос выражал готовность побунтовать.
   - У меня есть! - Ник впервые заговорил задорно и весело.
   Две пары глаз настороженно уставились на него.
   - Знаете, однажды сдавал я экзамен по физике - билет рассказал, задачу решил, но коряво - так что веду борьбу за пятёрку. Долго веду. Наконец преподу надоело. "Ладно, последний вопрос: какая скорость должна быть у кошки, чтоб не слышать звука консервной банки, привязанной к её хвосту?". Я и выпалил не задумываясь: "Скорость звука!". А мне: "Идите, юноша, четыре. Мы тут инженеров готовим, а не теоретиков. Кошки с такой скоростью не бегают! Правильный ответ - нуль. Стоять кошка должна!"
   - Очень поучительно, только к чему это? - просветления на впавшем Лёхином лице не наблюдалось.
   - Ваши магические штуки ведь заключают в себе определённую энергию для своей работы, не так ли?
   - Разумеется, без энергии они не... - старший осёкся, и его лицо, в местах свободных от щетины, слилось со снегом. - Это что, за нами гоняется энергетический хвост Нити?
   - Я полагаю, вы лучше меня в этом разбираетесь, - ехидные нотки прозвучали достаточно звонко.
   - А что мы теряем, - Лёха старательно разгрёб снег на ближайшем валуне и сел, готовясь к долгой беседе. - Вечно бегать по этим горкам мы не сможем, жрать скоро нечего будет...
   - Эх, была - не была, - Алексей решился быстро. - Доставай!
   Младший подскочил, в один прыжок оказался у рюкзака и принялся распаковывать тугой свёрток. Вскоре на его ладони тускло поблёскивал металлический предмет, похожий на веретено. Ник взглянул на перевал, и ему показалось, что облака хищно бросились вперёд, заполыхали зарницы и победно загремел гром. Он поёжился.
   - Когда мы шли сюда, она светилась красным, - взяв Нить, сообщил Алексей.
   Спустя час звенящие тучи сгустились вокруг заметно нервничающей троицы. Внезапно молния ударила между ними. Веретено, лежащее в центре, загорелось багряным огоньком, полыхая всё ярче с каждой новой вспышкой ломаных стрел...
   ...
   Ник с восхищением и завистью смотрел на освобождённый от маскировки сверкающий обвод корабля.
   - Вот, это наша "Андромедочка"! - Лёха с гордостью представил транспорт.
   - Мне такой мог только присниться! А как вы его используете?
   - Обычно на автопилоте кружим по орбите, а один из нас ведёт "Андромеду" по Путям, через предельные точки. Стандартный межпланетник, но я там кой-чего подкрутил, - младший с увлечением описывал предмет своего обожания. - Водяной экран, например, для реактора сделал, дёшево и сердито! А если что рванёт, то и потушить недолго, плюс...
   - Давай быстрее! - замахал рукой стоящий у входа старший.
   Пропустив Ника в корабль, Лёха оглянулся и пробормотал:
   - Чёрт побери, надо ж было там оставить такую кучу добра...
   Алексей сжал Нить в кулаке ещё крепче.
   - Ты разве не счастлив, что мы просто оттуда выбрались?
  
   2. Чужие проблемы
  
   - Чёртовы бюрократы! - руки Алексея описывали нули, восьмёрки, а также цифры ещё пары малоизвестных систем счисления. В правом кулаке была зажата трубочка из бумажек, исписанных мелким почерком. - Они думают, что, если написать отказ от руки, это будет выглядеть более гуманно!
   - Перестань мельтешить, голова сейчас заболит, - буркнул Лёха. - К чему прицепилось это сборище?
   Мельница остановилась. Старший развернул бумагу и поднёс к глазам.
   - Вот, слушай! "В соответствии с пунктом пятым Положения (Рекомендации должны быть предоставлены от двух независимых Торговцев) Комиссия приостанавливает рассмотрение вашего ходатайства"!
   - Поясните, пожалуйста, что это значит? - Ник, до того тихо устроившийся в кресле-качалке, стал усиленно тереть шрам.
   - А то, что эти бумагомараки считают, будто моя рекомендация ничего не стоит, - Лёха презрительно поморщился.
   - Кроме проблем, от них ничего нет. Совсем! Придётся просить знакомых, - тронутые сединой усы Алексея топорщились
   подобно шерсти испуганного той-терьера.
   - А это точно необходимо? - поинтересовался Ник, переводя глаза, обретшие за время пребывания у тёзок часть былого блеска, с одного товарища на другого.
   - Точно. Нарываться на Охотников без статуса Торговца - рискованно. Очень.
   - Каких ещё охотников? - амплитуда колебаний кресла возросла.
   - Ходят по Путям всякие, добрые-злые, поди их разбери, - Алексей осознал нелепость позы с бумажкой перед лицом, убрал отписку в ящик и водрузил свою плотную фигуру на стол. - Вот Охотники и отлавливают разнообразный сброд. Методы у них, конечно...
   - Ха-ха, - Лёха вдруг развеселился. - Помнится, нарвались эти горе-охотнички на Яросвета с Вендисом, не разобрались, и давай палить! Им ещё повезло, что Вендис был не один. Можно сказать, отделались лёгоньким испугом. Правда, злые языки поговаривают, что с дозоров их сняли. Ручки дрожат-с.
   - Кто такие Яросвет и Вендис? - Ник сохранял невозмутимость вопрошающей машинки.
   - Маги, - Алексей будто пробовал слово на вкус, от чего морщинки в уголках глаз стали заметнее. - Люди... Нет, скорее нелюди, сами обладающие способностями артефактов. Честно говоря, побаиваюсь я их. Что плевать они на наш статус хотели - это точно...
   - Торговцы, маги, охотники, те, на кого охотятся - это весь набор живности в Путях? - Ник забарабанил пальцами по ручке кресла.
   - Ещё Хранители! - курчавая голова вскинулась вверх как у школьника при ответе.
   - Ну, сколько можно верить в детские сказки?! - Алексей подошёл к окну, собрался положить локти на подоконник, но наткнулся на ровно рассыпанные по белой поверхности детали и запчасти. - Лёха, когда ты тут уберёшься?
   Внезапно взгляд старшего приковало нечто за пределами дома. Лицо пошло бледными пятнами.
   - О, чёрт, Лукич! Меня здесь нет!
   Лёха, сообразив, что фокус гнева с него исчез, расслабился и растянулся на диване.
   - Зря ты так, нормальный дедок!
   - Вот услышишь его байки раз в сотый, не так запоёшь. Совсем не так, - Алексей спешно задёрнул шторы.
   - Господи, Лукич-то кто такой? - кресло замерло.
   - Торговец! Бывший... По совместительству страшный зануда, - усатый задумался. - Вот что, Ник! Пошли-ка наверх, пока наш любитель бардака будет развлекать визитёра. Всё равно это надолго. Весьма!
   Тон Алексея не допускал возражений.
   - Толстокожий ты, Ал, - Лёха только и вздохнул.
   Почти прыжками поднявшись по лестнице и плотно закрыв дверь, старший указал Нику на огромный книжный шкаф во всю стену, а сам склонился перед экраном.
   - Посмотрю свои контакты - Пути не без добрых людей.
   Ник кивнул, походил туда-сюда вдоль шкафа и принялся с любопытством изучать толстенный Атлас Путей, что-то ища в картинках.
   Идиллия продолжалась недолго. Дверь охнула от пинка, и в комнату, пританцовывая, влетел Лёха.
   - Дед намерен тебя ждать! У него генератор встал. А аккумуляторы ремонтнички позавчера на профилактику забрали, - хитрая физиономия еле сдерживалась, чтобы не расплыться в улыбке до ушей. - Уже мной одним не обойтись!
   - Допрыгался! - в одно слово вместились и раздражение, и злорадство. - Говорили ему - закажи обследование! Всё не хочет потревожить свою задницу неудобными вопросами. Тем более не буду с этим связываться! Пусть Ник сходит!
   Старший отвернулся к монитору, давая понять, что решение окончательное.
   - Пойдём, - Лёха, вздохнув, потеребил Ника за рукав.
   На узком лице не дрогнул ни один мускул, Ник только искоса бросил на Алексея удивлённый взгляд.
   Лукич - в оранжевой рубашке навыпуск, белых парусиновых брюках и роскошной седой бороде - ожидал в любимом кресле Ника, слегка раскачиваясь.
   - Молодой человек, так вы, наверное, и есть их найдёныш?
   Ник кивнул, потом осторожно добавил:
   - Да!
   - Ник нам поможет, - голос Лёхи был непривычно почтителен. - У него это неплохо получается. Мы только одеждочку сменим.
   - Ну, догоняйте, - дед нацепил кепку и вышел за дверь.
   Переодевшись на скорую руку, новоявленные помощники выскочили на улицу и зашагали по ровной булыжной мостовой, вслед бодро удаляющемуся Лукичу. Догнав, Лёха повёл рассказ о приключении в Ловушке сил, а Ник созерцал окрестности.
   Поселение из разрозненных двух- и трёхэтажных домишек примостилось у подножия невысокой горы, вокруг которой резвились кляксы облаков. Заботливо обрезанные верхушки придавали деревьям по краям дороги лёгкое сходство с пальмами. Недавно чуть покапал дождик, и в лучах только выглянувшего низкого солнца по зелёной сочной траве с росинками вальяжно расхаживали кошки. Ветерок доносил запахи полевых цветов, а медленный воздух казался вкусным настолько, что Ник испытал сомнения в реальности этой красоты.
   Дорога делала петлю за петлёй, минуты текли плавно, а Лёха рассказывал, изредка прерываемый вопросами, репликами и уточнениями. Дослушав, Лукич хмыкнул в бороду.
   - Ну, и зачем вам эта рухлядь чтобы так рисковать?
   - Не все ещё на безбедную старость наторговали! - огрызнулся младший, обиженный реакцией на рассказ.
   - Скромнее надо жить, скромнее, - старик погрозил кому-то скрюченным пальцем. - По средствам!
   - Вы уже поскромничали с обследованием! - Лёха упрямо рубил правду-матку. - А мы - отдувайся!
   Дед замялся, разрядившись спасительным:
   - Вот и пришли!
   Серый двухэтажный дом с наглухо закрытыми бойницами окон казался безжизненным. Впечатление усиливали механические замки в двери.
   - В наших условиях доверять электронике, хе-хе..., - Лукич с минуту возился с ключами. - Прошу!
   Гости осторожно, чуть ли не крадучись, вошли внутрь.
   - Рад бы предложить чаю, но... - хозяин развёл руками.
   Внутри, по контрасту с внешним обликом, было тепло и уютно, возможно, из-за слабого налёта бардака и небрежности. Лёха внимательно рассматривал мелкие детали обстановки.
   - Ух, ты, откуда у вас эта штучка? - внезапно спросил он.
   Лукич вопрос проигнорировал - по крайней мере, сам ответил вопросом.
   - Ты ведь у меня впервые?
   Лёха подтвердил.
   - Тогда позже. Первым делом - дело! Э-э-э, наш друг, наверное, ещё не знает, что у меня проблемы с геотермальной установкой? - хозяин окинул взглядом оставшихся безмолвными помощников и пробурчал. - Чёрт бы побрал этих экологов. Малая вероятность, малая вероятность! Раз в пять лет заберут аккумуляторы на обслуживание, и на тебе...
   Дед воровато оглянулся, чего-то, видимо, опасаясь.
   - Понимаю, конечно, что только благодаря этим короедам не дышим всякой дрянью, но когда сплошные накладки, можно ведь и поворчать...
   - Лукич, а скажите - только честно - почему вы не закажете обследованьице?
   Ник пока не разобрался, действительно щупловатый Лёха так простодушен, или это часто надеваемая маска.
   - Всё-то вам знать надо, - хозяин снова поискал кого-то за плечами. - Ну, есть грешок, поставил дополнительную линию в обход правил.
   - Всего одну?
   - Ну, вы, молодой человек, и шустрый! - Лукич нахмурился. - Так, хватит ля-ля. Чтобы наладить эту штуку нужны трое - один здесь за пультом, двое внизу. Лёха, что и как нажимать, ты в курсе! Только без твоей самодеятельности, пожалуйста! Задача номер один - наладить связь с установкой, с остальным разберёмся, когда она появится. Так что сначала работа строго по инструкции!
   Курчавая голова покорно кивнула.
   - Теперь что касается вас, мой друг, - старик перевёл указующий перст на Ника. - Пойдём мы по слегка приглаженной естественной пещере с небольшим уклоном. Впрочем, это даже пещерой назвать сложно, вот на...
   - Луки-ич, - протянул Лёха.
   - Что?
   - Что что?
   - Хм, да, вот, по дороге ещё встретятся несколько площадок со ступенями. Пещера ведёт к потухшему вулкану, видели, наверное, по дороге. У нас все на остатках его энергии живут, дома как грибы на грибнице. Если старая перечница вдруг проснётся - во факелов будет! А наверху красота-то какая - скалы из красного гранита, грунт тёплый, брусника, черника, жимолость деревьями растёт. Только через шалманник продраться надо.
   - Лукич! - снова не выдержал Лёха.
   - Ах, да, о чём это я...
   Дед погладил бороду, набрал воздуха и продолжил.
   - В пещере не так жарко как можно подумать. Зато полно газов всяких, вдохнёшь чуток, и сознание теряешь. А если надышаться, то и кирдык может придти. Мне так совсем быстро. Чтобы чего не вышло, ходят в спецкостюмах и масках по двое, со страховкой. Да, ещё туман там жуткий, поэтому понатыканы вешки с автономным питанием. Вот. Как дойдём, я буду ковыряться, а вы, мой друг, с интересом понаблюдаете со стороны, - после такой тирады старик некоторое время сипло откашливался, потом сдавленно скомандовал. - Ладно, пошли вниз.
   В подвале Лукич с Ником переоделись в потёртые костюмы из плотной прорезиненной ткани, закрывающие тело по шею.
   - А инструктажик? - вдруг спохватился Лёха.
   - Давай ты! - мотнул головой дед.
   Младший тщательно проверил маску Ника, затем объяснил, как с ней управляться, добавив напоследок:
   - Так, батенька, вот здесь - прямо на носу перед глазками - индикатор запаса. Пока полосочек много и они зелёные - всё путём, немного и жёлтые - пора убираться, если же горит красненький - ну, ты сам понимаешь!
   Дождавшись подтверждения, Лёха обернулся к Лукичу.
   - А запасные?
   - Спроси у этих короедов-ремонтников, - хозяин фыркнул. - Через неделю, когда объявятся. Не спецтранспорт же для них заказывать!
   - Надо было сразу сказать, я бы наши маски прихватил! - подосадовал Лёха. - Может, сбегать?
   - Молодой человек, и охота вам время терять? - Лукич затопал ногами, а уши его резко покраснели. - Мы уже идём, а ты, великий путаник, смотри поаккуратнее. Более чем наслышан о твоих способностях! И повторяй инструкцию, пока мы в пути!
   Лёха зарделся, у него на языке явно мучительно завёртывалось острое словцо. С трудом пересилив себя, младший только махнул рукой. Ник и Лукич надели маски - борода придала хозяину совсем уж устрашающий вид - и прошли в серое бронированное чрево переходной камеры. Внимание Ника привлекла плитка, раскиданная по полу хаотически, без намёка на какой-либо рисунок, словно рабочие хватали первую попавшуюся под руку, не обращая внимания на цвет.
   Дед закупорил дверь рычагом, после чего неожиданно снял маску.
   - Вы так безропотно делаете всё, что вам говорят. Меня это несколько удивляет...
   -
   Я - гость в вашем мире, - Нику тоже пришлось разоблачиться. - И завишу от вас. Пока что мне нетрудно выполнять просьбы...
   Лукича, похоже, ответ удовлетворил. Тяжёлая бронеплита с другой стороны камеры приоткрылась, приглашая внутрь язычками тумана и вереницей еле различимых огоньков. Хозяин подошёл к Нику, закрепил на поясе верёвку, связавшую их, проверил плотно ли прилегает маска, повернул вверх большой палец и шагнул в щель. После рывка фала Ник последовал за дедом.
   Путь вёл сквозь густую пелену, сплетённую из молочных нитей. Туман казался живым существом, кутающим в тёплый узорный бархат. Или это было впечатлением от гонки причудливых теней, создаваемых призрачным светом вешек? Ник считал тусклые огоньки, но чувствовал, что сбился - немного, но сбился. Внутренние часы тянулись стрелками к бесконечности.
   Внезапно силуэт Лукича, до того смутно видимый сквозь завесу, исчез. Ник от неожиданности остановился, постоял, затем подёргал фал. Верёвка натянулась. Ник осторожно, шаг за шагом, подошёл и наклонился к старику, безжизненно осевшему на стенку.
   Индикатор на маске Лукича горел красным, но дед дышал. Ника бросило в холодный пот. Замерев на пару секунд, он снял со старика маску и закрепил её на нагрудном кармане костюма Лукича. Глубоко вдохнув, Ник приложил свою маску к лицу деда. Затем, перехватив старика за плечи, развернул его спиной к выходу и потащил грузное тело обратно.
   Когда лёгкие потребовали очередную порцию кислорода, Ник отпустил деда, торопливо взял маску, сделал пару вдохов, вернул маску на место и опять впрягся в лямку. И снова, и снова. От вешки к вешке. Пот заливал глаза, тяжёлыми каплями прокатываясь по лицу. Туман клубами лип к костюму - казалось, чтобы продраться сквозь него, необходимо стряхнуть его ватные куски.
   Время, словно свечной воск, таяло, таяло, и сплавилось в неразделимое сейчас. Тело и голова налились свинцом, сердце толкало потяжелевшую кровь гулко и напряжённо. Индикатор на маске становился всё меньше. Когда передышка случалась вплотную к вешке, Ник всматривался в лицо старика, всё больше похожее на парафиновый слепок. А индикатор уже бесчувственно мерцал жёлтым - тревога, тревога! Сколько же он прошёл?
   Туман беззвучно хохотал над ним в ответ.
   Ник остановился чуть дольше обычного, когда замигала последняя жёлтая полоска. Он уже примерно знал, на сколько вешек хватит запаса. Их оставалось больше. Не на много, но больше. А Лукич даже в маске дышал надсадно.
   Несколько раз глубоко вдохнув, Ник бережно надел маску на старика и побежал.
   Он бежал быстро, насколько позволял массивный костюм. Одна вешка, вторая. Забунтовавшие лёгкие удалось на несколько мгновений успокоить резким выдохом. Затем пришлось стиснуть зубы до боли в висках. Третья вешка, неужели просчитался? В глазах потемнело. Ну же, четвёртая! Непослушные лёгкие жадно глотнули порцию тумана. Их чуть не разорвало от кашля, выплеснувшего боль, но Ник всё бежал. Пятая вешка. Впереди всего один огонёк. Или два? Светлые пятнышки забегали по кругу, ноги заплелись, и Ник со всего размаха уткнулся в тёплый каменный пол...
   ...
   Упавший не видел, как спустя немного времени над ним промелькнула тень. Вскоре четыре заботливых руки из тумана подняли его и отнесли к двери. Лёха осмотрел Ника прямо в переходной камере.
   - Нос сломан, рука, кажется, вывихнута. Отравы надышался по полной. Ещё сотрясеньице как минимум.
   - Ну, поплохело деду, с кем не бывает, - мертвенно-бледный Лукич вяло оправдывался. - Ну, забыл сказать, что индикатор на моей маске неисправный...
   Лёха посмотрел на осунувшегося старика с жалостью и покачал головой.
   - Лукич, я ведь ещё молчу про свои нервишки!
   Дед внезапно встрепенулся.
   - Значит, это ваш кандидат? - голос его дрожал. - Похоже, хороший человек. Я подпишу ему рекомендацию...
   ...
   Позже, когда пришло написанное тем же каллиграфическим почерком подтверждение статуса Торговца для Ника, Лёха спросил, теребя тиснёный пергамент:
   - Почему ты не говорил, что Лукич действующий член Комиссии?
   - Так, старые трения...
   Младший знал про привычку Алексея отбуркиваться. После такого ответа все расспросы были бесполезны.
   - А Ник ведь не добежал совсем чуточку. Интересно, о чём он думал?
   - О том, что ты, идиот, когда-нибудь сообразишь, что у них проблемы!
   И уже тише.
   - А ещё, наверное, что у него не будет соблазна отобрать маску у старика...
  
   3. Самый короткий день
  
   Лёха теребил кудри перед монитором, иногда с силой жмурясь.
   - Вам письмо, - мурлыкнули колонки.
   Младший оживился, достал калькулятор и принялся за расчёты. Затем довольно потёр руки и, позёвывая, лёг в кровать...
   - Проспал? - Лёха сладко потягивался, безжалостно сминая пижаму. Разноцветные полоски на ней извивались подобно стайке рыб в быстром течении. Грозно топорщащиеся усы Алексея не произвели на младшего должного впечатления - он неторопливо поднялся, жемчужно улыбаясь, и стал переодеваться, непонимающе глядя на будильник. - А-а, часики перевели? Чёрт бы побрал этих экологов. Всё экономим, экономим...
   Бормотание заглохло в вязаном красном свитере.
   - На рейс опаздываем! - старший постучал указательным пальцем по кучеряшкам, появившимся из ворота. - Ты всё собрал или опять свой агрегат испытывал?
   - Всё, всё... - Лёха потрошил тумбочку, перекладывая вещи в оранжевый рюкзак. - Ну, почти всё!
   - Спецтранспорт за счёт твоего лимита!
   Угроза подействовала - сборы превратились в лихорадочную ритуальную пляску. Довольный произведённым эффектом, старший спустился в залу.
   Ник, с маской на носу, качался в любимом кресле. Достав из кладовки два рюкзака, Алексей вручил товарищу тёмно-зелёный.
   - Твои походные вещи.
   - Так мало? - на лице новоиспечённого Торговца промелькнула тень столь редкого для него удивления.
   - Остальное на "Андромеде". Иначе за багаж платить...
   - Что вы стоите! Опаздываем же! - пронёсшийся между ними Лёха сорвал с губ Ника вопрос и скрылся за дверью.
   Старший невозмутимо нацепил поклажу, подождал Ника на улице, после чего проверил замки. Оранжевое пятно нетерпеливо припрыгивало рядом с оградой.
   - Ну, что ты возишься?
   Алексей захлопнул фигурную калитку и размашистым шагом устремился вперёд, обходя лужи, только если они казались чересчур глубокими для выцветших походных ботинок. Ник выдерживал темп с видимым напряжением, но дышал ровно. Младший, сразу отстав, временами переходил на бег, забрызгивая камуфляжные штаны пятнами липкой грязи.
   Раннее тепло заставило до срока распуститься каштаны по краям дороги, но никто из товарищей даже не глянул на эту красоту. Оскорблённая весна хмуро вздохнула прохладным ветром и обиженно брызнула на путников пасмурным дождиком.
   Что-то пробурчав, Алексей на ходу надёрнул капюшон и ускорил шаг. Младший, шумно дыша, помчался вприпрыжку, иногда обгоняя Ника. Спустя четверть часа троица впопыхах подбежала к длинной забетонированной площадке, на краю которой ютился навес, обшитый со всех сторон тонкой серой фанерой.
   Зайдя в широкий проём без двери, старший поискал взглядом свободные места. Скамейки внутри были переполнены, и ещё больше ожидающих подпирали углы.
   - Уже встать негде... - начал седовласый.
   Залитого дождём и потом младшего спас высокий худой мужчина с располагающей улыбкой и лысиной во всё темя. Ухватив Алексея за локоть, знакомый отозвал старшего и повёл негромкую, вполголоса, беседу. Два товарища остались у выхода, откуда Ник изучал пассажиров, часть из которых была не вполне похожа на людей. В глазах Ника светилась искорка любопытства, он словно сравнивал чужаков с ранее виденным.
   Дождь тем временем, убедившись, что ему не достать спрятавшихся путников, устремился дальше к северу. Лёха локтем выпихнул Ника на улицу и указал на вулкан. Ник долго всматривался, прежде чем заметил чёрную точку, что отлепилась от величественного конуса и стремительно приближалась.
   - Наш летит! - довольно прокомментировал младший. - Сейчас давка начнётся!
   Словно услышав, наружу хлынул поток, толкаясь и подпирая. Вынесенный толпой Алексей кивком попрощался с собеседником и сделал знак товарищам отойти в сторону.
   Точка превратилась в серую глыбу с маленькими кружочками иллюминаторов в несколько рядов. Когда на днище транспорта стали различимы полосы облезшей краски, летательный аппарат притормозил. Нику отчётливо послышался скрип.
   Лихо зависнув над мгновенно отхлынувшей толпой, огромный корабль не спеша, с достоинством, подобающим исполину, приземлился.
   Почти все пассажиры, пропустив нескольких выходящих, собрались у двух больших дверей в корме. К высокому трапу у носа направилось человек пять.
   - Мы, батенька, - эконом-классом, - Лёха пристроился в конец бурлящей очереди и теперь рылся в карманах.
   - Держи, - седой отдал Нику синий пластиковый прямоугольник с магнитной полоской.
   Пока очередь бойко продвигалась, Ник вертел в руках переданную карточку, одну сторону которой украшал текст мелким шрифтом, а другую - фотография с ещё целым носом.
   - Вставишь вон туда! - старший указал на чёрную коробку внутри металлического турникета. - Введёшь код - пять семёрок, затем выберешь пункт назначения - космодром. Список короткий...
   Ник сделал в точности как сказал Алексей. На коробке загорелся зеленый огонёк, разрешая вход. Седовласый ввалился внутрь с разгону, окончательно впрессовав спутников в плотную толпу.
   Заглотив последнего пассажира, двери закрылись. Что-то хрустнуло, надсадно загудело, затряслось мелкой дрожью, так что пришлось сглатывать комки в горле. Понять, что корабль летит, было можно только по облепившим иллюминаторы облакам. Людская масса сплавилась в единый монолит, где нельзя было повернуться и даже дышать в такт с соседями.
   - После Бенгаза станет свободнее, - пообещал Алексей. - Эти полчаса над морем всегда ужасны.
   - Когда эту кошкодавку заменят? - прохрипел Лёха. Ему, расплющенному о спину какого-то здоровяка, приходилось хуже всех.
   - Молодой человек, вы помните, чтобы они работали с опережением графика? - откликнулся словоохотливый пассажир слева. - Каждый плановик знает - дорогой транспорт должен отработать свой срок, и точка! Это нам нечего в такой дыре жить!
   В
   салоне повисло насупленное молчание, но вступиться за свой край никто не пожелал. Возможно, каждый из пассажиров просто молился, чтобы этот кошмар побыстрее закончился.
   Через какое-то время молитвы подействовали - облака вдруг умчались вверх, транспорт шёл на посадку.
   - Следи за рюкзаком и за карточкой, - напутствовал товарища старший. - Сейчас нас вынесут и придётся снова регистрироваться.
   Двери открылись, и толпа подхватила Ника как букашку на муравьиной тропе. Стараясь держаться тёзок, он выплыл в сторону метрах в пятидесяти от корабля. Перекусив бутербродами, - в эконом-классе не кормят, а кушать хочется, пояснил Лёха - троица влилась в новую очередь, изнывающую от душной и влажной жары.
   Число пассажиров в салоне уменьшилось наполовину, так что при желании было можно протиснуться к иллюминаторам. Наиболее шустрые уселись на откидные деревянные сиденья у стен.
   Держась за поручни, товарищи стояли вместе. Ник изучал разодранное покрытие на полу.
   - Ты не смотри так, - седовласый перехватил взгляд спутника. - Через год замена на новый. Плановая. А пока он своё доезжает.
   - Фильтр... - прервал его Лёха, суетливо исследующий содержимое рюкзака.
   Алексей недоумевающе поглядел на него, затем внезапно стал пунцовым.
   - Ты забыл? Забыл?! - старший пытался не повышать голос, и поэтому почти шипел. - Ну, что ты вылупился как тарашка глушёная?!
   - Забыл, - младший опустил рюкзак. - У меня напоминалочка на утро стояла, а тут - часики...
   - Бог мой, и почему я только тебя послушал, когда ты говорил "сам сделаю"? Знаешь что?! Я больше с тобой делиться лимитом не буду!
   - Ну, не возвращаться же... - виновато бубнил кучерявый.
   - Столько добивались разрешения! - Алексей всплеснул руками и отвернулся.
   Остаток пути пролетел в угрюмой тишине. Тёзки стояли спиной друг к другу, Ник, решив не вмешиваться, пробрался к иллюминатору и наблюдал за завораживающей прихотью пейзажей.
   Жёлтый, тёплый даже с высоты, песок с редкими зелёными пятнами оазисов, постепенно переходил в старые обветренные горы. Транспорт потихоньку поднимался и картинка менялась всё быстрее. Внизу появились множество рек, справа виднелось большое озеро, а поодаль - белая шапка снега, окаймлённая тонким обручем облаков.
   - Приехали, - седовласый постучал Нику по плечу и указал на табло с мигающей надписью "Космодром". - На выходе отметься карточкой. Иначе снимут как до конца.
   - Необязательно, - встрял кучерявый. - Можно и на станции.
   - Ну, это тебе десять вёрст не крюк, - старший присоединился к стоявшим наготове у выхода пассажирам. Пропустив группу особо спешащих, все они терпеливо дождались очереди к терминалу и деловито зашагали по большой бетонной площадке.
   От разреженного воздуха у Ника слегка закружилась голова. Дав ему продышаться, товарищи направились к приземистой станции, сложенной из светлых газосиликатных блоков. Растительность вокруг неё была скошена или выкорчевана, а к стене здания сиротливо жались угловатые вагончики.
   - Грузовое такси, - пояснил младший. - До монорельсика доползает и - в-жик! - в главном зале. Но по лимиту бьёт. И нам всё равно к служебному!
   - А почему к служебному? - удивился Ник.
   - На таможню не надо. Удобно жить в Пути, где Торговую конвенцию ратифицировали!
   - Только отдавай им треть доходов... - проворчал старший.
   Заезженная асфальтовая дорога привела путешественников к полю, закатанному в бетон сколько хватало взгляда. У Ника создалось впечатление, что под космодром срезали макушку горы. Гигантский серый блин ограждали столбы с натянутой поверх красной лентой. За ними виднелись купола ангаров, бараки складов и множество других строений, среди которых выделялось пятиэтажное кубическое здание из стекла.
   Дорога заканчивалась у широкой металлической рамы.
   - Здесь тоже отмечаемся, - седовласый полез в карман.
   - А если вокруг обойти? - Ника проняло любопытство.
   - Было бы забавно глянуть, - коротко хохотнул младший. - Особенно с разбегу. Тут силовой барьерчик по всему периметру. И ещё много чего под низом зарыто - ремонтные мастерские, завод по производству топлива, электростанция атомная. Вон туда спустишься, - Лёха указал на здание, похожее на вдавленный в землю глобус, - и до самого ядрышка! Всем Путём космодром строили!
   - Болтун - находка для шпиона, - Алексей подтолкнул разговорчивого тёзку к проходу.
   Миновав контроль, старший раздал указания.
   - Я взлётный талон получу, да с Палычем потолкую, а ты шуруй за топливом, - наставив младшего, седовласый обратился к Нику. - Проследи, чтобы он снова не напортачил.
   Поправив рюкзак, Алексей пошёл к глобусу. Кучерявый неожиданно разулыбался.
   - Уф, одной толкучкой меньше! А мы, батенька, и сюда не пойдём, - Лёха махнул рукой на двухэтажный кирпичный домик с черепичной крышей. - Всё равно хозяин сейчас в поле.
   - Хозяин? - Ник нахмурился. - В поле?
   - Ну, склады проверяет, - младший потянул товарища за рукав. - Нам к тому!
   Дойдя до последнего барака в ряду, кучерявый приоткрыл высокую металлическую дверь.
   - Хорошо слышишь или эхо мешает? - низкий женский голос, глубокий и бархатистый, заставил Лёху замереть на месте.
   В узкую щель виднелись стеллажи, до потолка забитые разноцветными контейнерами. Рядом стояла высокая стройная женщина с каре тёмных волос.
   - Кому сказала, снимай ящик! А то... - кучерявый вздрогнул всем телом и снова застыл, стараясь не скрипнуть тяжёлой створкой. Ник сдвинулся в сторону и увидел худого мужчину в светло-синей униформе. Не глядя на женщину, тот демонстративно включил пылесос и принялся за уборку.
   Недолго думая, брюнетка схватилась за шланг. Грузчик не уступил, и завязалась ожесточённая борьба. Хобот пылесоса описал несколько фигур высшего пилотажа, затем с него слетела насадка, и шланг, хрюкнув, вцепился в полиэтиленовую оболочку контейнера. Мотор заревел, пытаясь проглотить оранжевый пластик, после чего подавился знаком "Токсично".
   - Вы что тут все, уху жрали?! - яростно крикнул полный мужичок, неизвестно откуда возникший рядом с Торговцами.
   - А вы всё также невоспитанны! Правильно говорить не жрали, а ели! Впрочем, что от вас ждать - кругом сплошной бардак! - брюнетка вскинула руки в трагическом жесте.
   - Это разве бардак? Вот раньше было! - тон толстяка внезапно стал миролюбивым, ямочка на выдвинутом подбородке раздалась вширь. - Серёга, выдай топливо - оплачено!
   Грузчик пожал плечами и принялся укладывать на тележку один из контейнеров.
   - Барышня, а будете дальше задирать моих коллег, я добьюсь чтобы вашу тарантайку от полётов отстранили! - большие уши хозяина, растущие прямо из челюстей, зашевелились. - И мне это удастся! Сто процентов!
   Женщина фыркнула и подошла ближе.
   - Игорёшенька, если по правилам, то тут все должны не в космос лететь, а на завод для ремонта! Техосмотр ни одно корыто не пройдёт!
   - Вам подвезти? - грузчик катил тележку, явно намереваясь проехать по ногам брюнетки.
   - Сама справлюсь! - женщина резво отскочила. - А если ты ещё раз забудешь поворотник включить, раздавлю не задумываясь! Как клопа бездомного!
   - Барышня, я вам сейчас знак на авиетку влеплю - ограничение первой скоростью! - не выдержав, снова взорвался хозяин.
   - Своим не забудьте! Себе я сама повешу! - брюнетка оттолкнула грузчика и потащила контейнер к выходу.
   За время перепалки Лёха взобрался на бесхозный деревянный поддон, сравнявшись ростом с Ником, и никак не мог пристроить куда-нибудь руки.
   - Милый шрамик! - оценивающе глянув на Ника, женщина на ходу бросила кучерявому. - Потом познакомишь!
   И пролетела мимо. Младший утирал пот со лба, остальные мужчины завороженно смотрели вслед.
   - Лёхина зазноба, - шепнул Нику подошедший Алексей. - Не на космодроме - приятнейший человек. Умница просто. И инженер замечательный!
   - То-то смотрит как на технику, - буркнул товарищ.
   - Привет, кучеряшка! Не ценят нас, да? - грузчик тряхнул за плечи находящегося в прострации младшего.
   - Ты что стоишь, - уши-локаторы повернулись на знакомый голос, - иди упаковку чинить!
   - А кто мне заплатит?!
   - Ты чего после этого идиотизма хочешь - сверхурочных? - руки хозяина сжались в кулаки. - Иди, или я тебя сейчас ударю!
   Грузчик вздохнул и поплёлся внутрь.
   - Игорь Евгеньевич, нам три ящичка! Больших! - Лёха вдруг вспомнил зачем пришёл. - Можно даже тот, ободранный.
   - Серёга, слышишь, тебе повезло! - толстяк усмехнулся и протянул младшему белую коробку с матовым экраном. - Суй карту, друг!
   - Что с Палычем? - дождавшись ухода хозяина, спросил Лёха.
   - Не прокатило! - старший ухитрился отыскать посреди бетона травинку и теперь нервно её покусывал. - Он заболел!
   - Вот непруха!
   - Что-то не так? - забеспокоился Ник.
   - Да справимся, - голос неудачника дня уверенности не выражал.
   Подъехав с заказом, грузчик спросил с хитрецой:
   - Тоже сами понесёте?
   - Нет! - тёзки ответили хором.
   Сергей поставил ящики на открытую платформу транспортировщика и залез в кабину.
   - Кучеряшка, поехали со мной! - позвал он младшего и обратился к Алексею. - Хотите, и вас подвезу!
   - Нам недалеко! - отрезал старший.
   - Моё дело предложить, - грузчик, пожав плечами, помог Лёхе усесться рядом и сразу выжал полный газ.
   Ник и Алексей размеренно чеканили шаги по залитому полуденным солнцем грязно-серому бетону. На всей огромной территории лишь несколько автоперевозчиков лениво ползли, подобно сонным мухам, в сторону круглых ангаров.
   - Как-то тут вяловато, - заметил Ник. - В захолустье, где вы меня регистрировали, было поживее.
   - Сегодня воскресенье. В другие дни мы и не суёмся. Смысла нет.
   - Понятно... А про какой лимит вы постоянно говорите?
   - Лимит... - Алексей вынул травинку, пытаясь сообразить как растолковать привычное и очевидное. - Лимит... Есть такая прописная истина - все развитые Пути бедны на энергоносители. Кто как эту проблему решает. Здесь, например, выработка энергии монополизирована Планетарным Советом. А киловатт-час служит основой платёжной системы. Каждому гражданину причитается определённая доля полученной энергии. Это и есть лимит. Поскольку он зачисляется на личные расчётные карточки, то все средства на них тоже называют лимитом. Более того, любая
   сделка проходит только через карточные терминалы. Видел уже такие... - седовласый усмехнулся в усы и поднял кверху указательный палец. - Всё потратить не сможешь. Следят чтобы на еду-жильё и тепло-электричество осталось. Энергия здесь - товар дефицитнейший и стоит безумно дорого. Каждый экономит как может - мы вот на вулкане сидим.
   - А у меня откуда лимит? Я ведь не гражданин.
   - По Торговой конвенции всем членам Гильдии лимит выделяется автоматически. В размерах, предусмотренных соглашением. А за полёт сюда тебе его на этот год уменьшили.
   - Ясно... - Ник похлопал карман с карточкой, словно проверяя её вес. - А зачем был нужен Палыч?
   - А! - старший в сердцах махнул рукой. - Долго объяснять... Мы пришли, кстати.
   Повернув к солнцу, они успели увидеть, как спина младшего исчезает внутри ангара. Из приоткрытых дверей сочились запахи производственного цеха и... мрак.
   - Как ты в этой темени управляешься? - Ник, щурясь, ухватился за алюминиевую створку. Алексей прикусил травинку и заходить не спешил.
   - Привычка, батенька! У меня всё по полочкам разложено, - под куполом заметалось причудливое эхо. - Там выключатель слева.
   Ник провёл ладонью по тёплому даже изнутри косяку.
   - Э-э-э, не нашёл...
   - На уровне твоих плечиков, - подсказал Лёха, чем-то шурша.
   - По-моему, ещё ниже, - Ник ощупывал металл сантиметр за сантиметром. - Что, стремянки не было?
   - Для особо непонятливых поясняю, - младший, похоже, обиделся. - Это чтобы носиком тыкать когда гружёный!
   Раздался щелчок, и помещение залил свет двух десятков ярких ламп. Ник, собравшийся шагнуть вперёд, зажмурился, а когда открыл глаза, так и остался цепляться за створку.
   Скопление шкафов, верстаков, ящиков, установленных в несколько этажей и украшенных словно ёлочными игрушками всевозможными инструментами и запчастями, выглядело как порождение буйной фантазии сюрреалиста. На таком фоне терялась даже "Андромеда".
   - Не лаборатория, - старший отодвинул Ника и аккуратно переступил порог, - там не развернёшься. Остолопа отсюда не вытащить. А потом эти Гималаи...
   - Я "Андромедочку" готовлю, - кучерявый, отряхиваясь, вылез из-под длинного стола. - Чтобы раз - и полетел!
   - Ремонтничек... Всё ремонтирует и ремонтирует... - ворча, Алексей провёл Ника по весьма извилистому маршруту к трапу корабля. - Я его спрашиваю, почему именно эта модель - они же все одинаковые! А он мне, представляешь, - чтобы ремонтировать с любовью!
   - Она краси-ивая! - Лёха сделал длинное ударение на букве "и". - Ты вместо бурчания лучше помог бы припасы заволочь.
   - А ты шлюз очисти! - седой поднялся на борт и осмотрелся. - Ник, тут есть лёгкие вещи. Одной руки хватит.
   Товарищи быстро перетаскали ящики в трюм, оставив лишь два, которые младший клятвенно божился самолично унести в свою каюту.
   - Уф, всё! - Лёха демонстративно вытер со лба пот.
   - Точно всё? - старший хмурился больше для проформы.
   - Да ладно тебе! Сам ведь крестики в списочке ставил!
   Седовласый обошёл шлюз по периметру и неожиданно поблагодарил Ника.
   - Спасибо! Никогда так чисто не было! Теперь и авария не страшна!
   - При чём тут авария? - Ник потёр шрам.
   - При том... При этом! - Алексей грозно посмотрел на младшего. - Чуть что случится - кричи караул! Всё барахло из трюма в шлюзе. Не выйти!
   - У нас есть полчасика, - кучерявый поспешил сменить тему. - Давай "Андромедочку" покажем. Где мы в прошлый раз не были?
   - По левому борту. И в рубке, естественно!
   - Ну, Ал сказал, что так будет лучше, - Лёха замялся, ища глазами старшего.
   - Охотно верю, - усмехнулся Ник.
   Из шлюза на палубу вёл высокий коридор, изрезанный шпангоутами. Грохоча ботинками по металлическому настилу, Торговцы словно играли в догонялки со светом, гаснущим сразу за ними. Наконец, младший остановился у большой двери, но открывать не стал.
   - Вот тут ангар для ласточки!
   - Авиетки, - уточнил седой, не дожидаясь вопроса.
   - А напротив наше сердце - реакторный отсек! - кучерявого охватило пламя энтузиазма. - Я там кой-чего подкрутил, у нас теперь запасик мощности в три раза больше!
   - Есть модели получше, - невозмутимо сообщил Алексей, словно подзадоривая младшего.
   - Но по цене бешеные!
   - Если бы ты сэкономленную энергию не на свои эксперименты тратил, купили бы! Уже давно! Ник, прочувствуй новую идею - поиграться в полёте с режимами реактора! В полёте!
   - Там всё безопасненько! - Лёха аж подпрыгнул. - Сколько объяснять можно! В моём Пути у двигателей внутреннего сгорания для повышения КПД выставляли угол опережения зажигания. Так и здесь...
   Ник недоверчиво слушал кучерявого, пока не вмешался старший.
   - Хватит! Время! - напомнил он и развернулся. - Пошли в рубку.
   Нервный узел "Андромеды" показался Нику небольшим и слишком сдавленным экранами, пультами и панелями. Рядом с ними стояли два кресла с высокой спинкой, и ещё одно - чуть поодаль.
   - Здесь, батенька, моё место, - Лёха указал на ближнее. - Управляю основными агрегатиками - реактором, гравитационной установкой и двигателями. А у тех окошек Ал штаники просиживает, - младший осклабился кривыми зубами. - Вроде как с навигационной системой работает. Точнее вид делает, потому что за него всё Умник считает.
   - За тебя тоже! А я веду корабль по Путям! - не выдержал седой и показал на круглый циферблат с торчащей вверх красной стрелкой. - Вот датчик насколько мы отклонились от дома.
   - Индикатор комплексной плотности, - задумчиво прошептал Ник.
   - Что? - старший повернул голову подобно радару, но товарищ, похоже, не услышал вопроса.
   - Ты, значит, устраивайся за нами! Чуток сзади, зато всё видно! - Лёха постучал по раздвижной двери за третьим креслом. - И шкаф со спецоборудованием рядом, там артефактиков - завались!
   - А где вещи, что я забрал со своего корабля? - неожиданно спросил Ник.
   - В твоей каюте, - Алексей посмотрел на младшего. - Должны быть.
   - Ник, под коечкой! Я порядок наводил и спрятал. Даже внутрь не заглядывал, хотя штучки там интересненькие!
   - Эй, на "Андромеде", - один из боковых экранов ожил, явив женщину со строгим лицом и красными глазами. - Вы летите? Десять минут осталось, на штраф нарываетесь!
   Попросив отнести рюкзаки в каюты, тёзки забегали по рубке от пульта к пульту. Вернувшись, Ник застал товарищей уже в креслах. Все приборные панели и экраны полностью ожили.
   - Купол открыт? - бегло спрашивал седой.
   - Открыт!
   - Антигравы?
   - В норме!
   - Запуск реактора. Ключ на старт!
   - Есть ключ на старт! - младший выжал до упора рычаг с красным набалдашником.
   Корабль чуть тряхнуло, и Ник поспешил занять своё место. Томительные минуты обратного отсчёта будоражили кровь ожиданием.
   - Мощность набрана. Включаю тягу! - отрапортовал Лёха.
   - Вперёд и вверх, - удовлетворённо пропел старший и прикоснулся к зелёной кнопке прямо перед собой.
   Ничего не изменилось - только вместо стены ангара передний экран теперь показывал горы и раздвигающийся горизонт за ними. Внезапно корабль завибрировал, сначала мелкой дрожью, потом его залихорадило словно на штормовых волнах. Пол в рубке ходил ходуном, истошно вопила сирена. Ник поджал ноги и намертво вцепился в подлокотники.
   - Реактор... реактор... - дрожащими губами бормотал младший, его глаза выпучились и остекленели. Тряска всё усиливалась.
   - Выключай! - рявкнул Алексей.
   Кучерявый что-то нажал в рукоятке кресла, и снова воцарились тишина и спокойствие. Лишь вдалеке улавливался едва различимый гул.
   - Очередное дурацкое изобретение остолопа, - седой с виноватым лицом повернулся к товарищу.
   - Эх, батенька, что за старт без адреналинчика? - кучерявый блаженно улыбался. - С первым полётиком, Ник!
   - Не совсем! - поправил старший.
   - Ну, да, - стушевался Лёха. - Я имел в виду первым в статусе.
   - А куда мы, собственно говоря, летим? - задал Ник наболевший вопрос.
   Тёзки переглянулись.
   - Кто будет рассказывать? - поинтересовался Алексей.
   - Давай ты, я что-нибудь не то ляпну...
   - Ник, - седовласый развернул кресло к товарищу, - сегодня у нас недолгая поездка. Но особенная. Обычно мы летаем за артефактами, а потом их продаём. Большей частью. Иначе какие мы Торговцы! Одна проблема - продавать здесь накладно. Ты понимаешь...
   - Разумеется! - Ник старался сдержать улыбку. - Кто хочет платить налоги?
   - В здравом уме - никто! - отрезал старший. - Это только курица от себя гребёт! Есть один Путь. Не связанный Торговой конвенцией и очень богатый. Там можно выручить хорошую цену. И совсем без поборов. Правда, пускают туда со скрипом. Разрешения на въезд ждут годами. Мы его недавно получили. Вот...
   - И почему мне кажется, что тут не одна проблема? - Ник потёр шрам. - Повторюсь - зачем был нужен Палыч? И о каком фильтре шла речь?
   - Тут, батенька, такое дельце, - заёрзал по сиденью младший. - Артефакты лучше всего бы прятать в реактор. Только от излученьица они... э-э-э...
   - Ведут себя непредсказуемо, - закончил мысль Алексей. - У Палыча есть фильтр от радиации. Можно было одолжить. Не получилось. А остолоп обещал сделать свой, но... он - остолоп!
   - Зачем что-то прятать? - в спокойствии Ника появилась брешь. - Если там и так свободная торговля?
   - К беспошлинному ввозу допускается лишь определённое количество. А у нас накопилось много, - после паузы старший добавил. - Очень много.
   - И что вы собираетесь делать? - Ник наклонился вперёд. - Нет, не так. КАК вы собираетесь это делать?
   - Я их в контейнер загрузил, рядом с ласточкой, - затараторил скороговоркой кучерявый. - Перед сходом с орбиты отстрелим, а когда пройдём таможню, спустим по маячку. Так все делают!
   - Понятно. Только почему из вас всё клещами приходится вытягивать? - пальцы Ника словно сжимали невидимую рукоятку.
   У младшего к щекам прилила кровь, он открыл рот, но, похоже, не знал что сказать.
   - Корабль выведен на расчётную орбиту, - доложил мелодичный и смутно знакомый женский голос.
   Седой с занятым видом сразу же повернулся к приборам.
   - Режим тишины. Просьба не мешать работе, - Алексей надел наушники и застыл в кресле, глядя строго перед собой.
   Кучерявый прижал указательный палец к губам и расслабленно откинулся на спинку. Ник с невыплеснутой злостью дёрнул плечами и посмотрел
   сначала на превратившегося в изваяние старшего, затем на центральный экран. Над едва заметной дугой атмосферного купола убаюкивающе медленно ползли навстречу звёзды...
   - На месте!
   Ник вздрогнул и открыл глаза. Алексей снял наушники, по его щеке катилась струйка пота. Показания таймера изменились на два с половиной часа. "Андромеда", похоже, развернулась - почти треть экрана занимало небо удивительного салатового оттенка. Мягкий, почти осязаемый бархат черноты вокруг почему-то напомнил плитку тёмного шоколада. Даже звёзды светили по-домашнему тепло.
   - Красиво, - завороженно пробормотал Ник, сжав кулаки до белых костяшек.
   - Тут всегда красиво, - с благоговением подтвердил младший. - Будто ломтик шоколадного тортика с зелёной розочкой и кокосовой стружечкой. А ещё здесь иногда видят Дорогу!
   - Опять твои бредни! - фыркнул седой.
   - Я её тоже видел! - упёрся Лёха.
   - Угу, ты и в Хранителей веришь! - язвительно напомнил старший.
   - Ну да! А кое-кто вообще считает, будто мы по своим грёзам путешествуем!
   - Вот доказательство! - Алексей щёлкнул ногтем по прибору с красной стрелкой. - Калиброван и поверен в штаб-квартире Торговцев! Шкала измерения - пятьдесят предельных точек! И это не плод моего воображения!
   Ник присмотрелся к указателю.
   - Странно, она практически не сдвинулась.
   - Так мы и недалеко, даже без пересменки! Тут, батенька, и ножками близко, правда, пешеходиков отстреливают без предупреждения, - Лёха разулыбался неизвестно чему. - А бывает на восьмушку уползаем, так это пару месяцев без отдыха шпарить! Как до Проксимы!
   - Находка для шпиона, контейнер не пора сбрасывать?
   - Да хорош торопиться, на спуск ещё не пошли! - под настойчивым взглядом Алексея младший всё-таки потянулся к панели. - Ладно... Сейчас... Сейчасик... Что за...
   Кучерявый принялся жать все кнопки подряд, но ничего не происходило.
   - Умник висит, что ли?
   - Я сыт по горло твоими идиотскими шутками! - у седого прорезался бас, больше похожий на рык. - Прекрати!
   - Это не мои... - растерянного Лёху прервал громкий топот в коридоре.
   - Руки за голову! - в рубку ввалились четверо в тёмной униформе и наставили дула коротких автоматов на путешественников.
   - Чёрная таможня, - выдохнул младший, заметно дрожа. Алексей, напротив, даже с задранными локтями излучал спокойствие и уверенность.
   Следующим в дверь вошёл высокий подтянутый мужчина в белом кителе с погонами. После короткого приказа на незнакомом языке автоматы спрятались за спины.
   - Кто руководитель? - офицер обратился к Торговцам через механического переводчика.
   Седовласый опустил руки и встал.
   - Предъявите документы, подтверждающие право на въезд.
   - А что с нашим корабликом? - подскочил младший. Алексей резко махнул на него.
   - Ваши системы управления подавлены, - невозмутимо сообщил таможенник. - Не волнуйтесь, после окончания проверки их работоспособность будет восстановлена.
   Силой усадив кучерявого, старший передал визитёрам потрёпанную пластиковую папку с красными тесёмками. Офицер внимательно просмотрел бумаги, периодически поглядывая на Торговцев, будто фотографируя.
   - Хорошо, - таможенник вернул документы. - Начнём досмотр.
   - Личные артефакты сюда? - спросил Алексей.
   Офицер кивнул.
   - Ник, принеси мешок из своей каюты, - седой повернулся к набычившемуся тёзке. - А ты сам знаешь что тащить. И молчком!
   Ник слегка удивился, найдя сумку там, где было сказано. Быстро проверив содержимое, он поспешил в рубку. Лёха уже сидел на своём кресле с двумя пакетами в обнимку. Ник встал рядом и принялся выспрашивать о Дороге.
   - Я её и вправду видел. Один раз. Она.. Она манила, - младший тщательно подбирал слова. - А они говорят - обманывает. Боятся. Потому что больше не видели вставших на неё. А она выглядела такой красивой... Посреди этого бедлама... - кучерявый вдруг осёкся. - Ещё говорят, Дорога появляется, когда человек на перепутье. И ведёт туда, где исполняется самая заветная мечта...
   Младший замолчал, уйдя в себя.
   Вскоре вернулись таможенник и Алексей. Офицер выглядел необычайно довольным.
   - Это всё?
   - Вроде всё, - с лёгкой заминкой ответил старший.
   - А здесь? - таможенник открыл дверь за креслом Ника.
   - Это не для продажи!
   - Тогда опечатываем.
   Коробка на поясе офицера несколько раз хрюкнула. Он поднёс её ко рту и что-то сказал. Переводчик услужливо воспроизвёл:
   - Чешу макаку в твоём тазике. Сейчас будем сказку рисовать.
   - Макака - это мы, - захихикал кучерявый. - Модель МК три штрих, межпланетный корабль!
   Закончив переговоры, инспектор достал наладонник.
   - Сейчас оценим предъявленные артефакты по каталожной стоимости... Какая точность! Как раз на троих для беспошлинного ввоза, - судя по иронии в голосе, результат офицера не удивил. - Напоминаю, попытка обмануть таможенные органы наказывается длительным тюремным заключением. У вас больше ничего нет для продажи?
   - Нет, - седовласый покачал головой.
   - Тогда подпишите декларацию. Все трое. По нашим законам предусмотрена коллективная ответственность.
   Взяв ручку, Ник посмотрел на старшего. Тот подтверждающе кивнул.
   - Подписали? Отлично! - таможенник выхватил листок у Ника. - Довожу до вашего сведения, что попытка обмана считается доказанной, если на борту обнаружены не предъявленные при первичном осмотре артефакты и известно о намерении продать их. А сейчас я ознакомлю вас с весьма любопытным списком, - офицер помахал ворохом бумаг, - присланным из вашего Пути для предварительной оценки! Имеются просто поразительные совпадения!
   - Фурор, - старший потёр кадык и посмотрел на бледного как простыня Лёху.
   - Приступить к повторному досмотру, - приказал подчинённым таможенник. - Теперь по полной!
   Внезапно рубку затрясло.
   - Реактор! Реактор! - истошно завопил Ник и выбежал в коридор.
   - Включите нам управление! - с отчаянием пробасил старший.
   Перепуганный офицер, присев и еле держась на ногах, хрипел в коробку, враз вспотев и мигом утратив самодовольный лоск. От мгновенного бегства его и автоматчиков, судорожно глотавших воздух, удержала, похоже, только слабость в коленях. Панели вдруг подмигнули всеми лампочками сразу. Лёха стал делать над ними пассы, размахивая руками как сумасшедший и что-то причитая, а когда через пару минут примчался Ник, качка волшебным образом прекратилась.
   - Мне сообщили, что с реактором всё было нормально, - держащийся почему-то за бок таможенник, то ли охая, то ли икая, с подозрением оглядывал троицу. - И трясло только здесь. Что за шутки?
   Старший пожал плечами.
   - Умник бывает шалит, когда ему что-то не нравится. Компьютер наш...
   ***
   Повторный досмотр продолжался пятый час. Всё более злые инспекторы перетряхнули "Андромеду" сверху донизу, оставляя за собой груды сваленных в беспорядке вещей. Не поленились залезть и в реактор. Поглаживая странного вида прибор, Ник восседал в самом центре хаоса и с ироничным спокойствием наблюдал за бардаком в рубке.
   - Что это у тебя? - не выдержал младший.
   - Модулятор комплексной плотности пространства.
   - Не понял, - после паузы честно признался Лёха.
   - И не надо, - буркнул Ник.
   Наконец, взмокший офицер, с лицом пунцового цвета, приказал сложить личные артефакты в шкаф, опечатал его, отдал акт досмотра и удалился, даже не пожелав счастливого пути.
   - Где они? - первым делом требовательно спросил седой.
   - Не знаю, - Ник ухмыльнулся. - Думаю, в каком-нибудь другом Пути.
   Лица тёзок враз поскучнели.
   - С тобой мы всё время без чего-нибудь остаёмся, - уныло заметил кучерявый.
   - Не ной. Если везли на продажу, значит, лично для вас ничего ценного. А вот мне категорически не нравится, что вы меня даже не спросили. Просто использовали в тёмную!
   - Да откуда я знал, что остолоп посылал какой-то там список? - взорвался Алексей. - Сказали бы, что личные, и всё! Ну не продали, и только. Ты о чём вообще думал? Есть же каталог!
   - Там не та стоимость, - с тоской ответил младший. - Надо же знать о чём торговаться...
   - А сколько пошлина? - Ник прищурил глаза.
   - Десять процентов...
   - Десять процентов, десять процентов..., - Ник словно пробовал цифру на вкус, перекатывая на языке. - То есть за десять процентов вы были готовы прихватить меня в тюрьму? Так не пойдёт!
   - Ладно! - старший встал и торжественно объявил. - Отныне все спорные вопросы решаем голосованием!
  
   4. Повседневные заботы
  
   Трап медленно опустился, и из чрева "Андромеды" кубарем выкатилась, чуть не сбив встречающих, невысокая тщедушная фигурка в светлом комбинезоне. Услышав проклятия по поводу раскиданных где попало инструментов, лица людей, одетых в грязные пёстрые лохмотья, недоуменно вытянулись. Заметив это, пришелец осёкся и уже тихо поинтересовался:
   - Ал, какого чёрта, ты уже включил транслятор?
   Громовой голос, полившийся, казалось, с неба, произнёс:
   - Тумблер сломался. И вообще, выпутывайся сам!
   - Что за... - Лёха с трудом удержался от очередного ругательства, увидев, что оборванцы упали ниц. Подойдя к ближайшему аборигену, младший, брезгливо наморщившись, постучал указательным пальцем по пыльной ткани. - Где у вас тут воды набрать можно?
   - Вода, вода... - хор голосов слился в единый гул, в наушниках зафонило. - Ему нужна вода!
   Люди поднялись, толпа стала обтекать Лёху, создавая круг. Когда кольцо замкнулось, оборванцы подхватили пришельца, враз онемевшего, и понесли в сторону от корабля по серой земле, в изобилии выстланной мусором и грязными полиэтиленовыми пакетами.
   - Дела-а, - флегматично произнёс Алексей, глядя в экран, где отображалось всё это безобразие. Понаблюдав ещё секунд десять, старший внезапно опомнился. - Ник, просыпайся, у нас проблемы! Серьёзные! Ни-ик!
   Через полминуты в рубку влетел Ник - в спортивных брюках, тапочках, разных носках и майке наизнанку.
   - Слушай, вроде горелым пахнет! Пожар? - он вдруг осёкся, взгляд выпуклых глаз устремился на экран. - Что здесь происходит? Где мы?!
   - Потом объясню! Нужно остолопа выручать! Срочно!
   Ник, помотав головой, ущипнул себя за бедро.
   - Медведи на велосипеде! - убедившись, что это не сон, он обрушился на старшего. - Что ты предлагаешь делать? Валить толпу косяками?
   - Его можно забрать с авиетки! Сверху!
   - Ты,
   что, опять собираешься в корабле отсидеться? - Нику предложение не понравилось.
   - Пожалуйста! - взмолился Алексей.
   - Ладно, чёрт с тобой! - Ник в дверях погрозил кулаком. - Но когда вернусь, разговора не избежать!
   Минут через десять в безоблачное, чуть затянутое дымкой небо взмыла серебристая капля авиетки. Проводив её взглядом, старший вздохнул и снова застучал пальцами по клавиатуре.
   - Ну, и где его черти носят? - послышался раздражённый голос Ника.
   - Не знаю, на мониторах пусто. Ничего, - Алексей на секунду отвлёкся от компьютера.
   - Ну, можно же было последить, а не сразу уткнуться в Умника! - раздался звук, будто что-то ударили кулаком. - А сигнал бедствия?
   - Ты думаешь, как скоро он его включить догадается? - буркнул старший.
   - Может, поволокли в ближайшее поселение? - предположил Ник.
   Алексей вывел на монитор фотографию местности, сделанную с большой высоты, обозначил "Андромеду" синей точкой в центре экрана, и запустил программу поиска. Картинки стали меняться как в калейдоскопе, пока одна не удовлетворила старшего.
   - Аллё-о!
   - Дуй на юго... А-а, дьявол, - Алексей задумался. - Опиши, что видишь вокруг!
   Засвистел ветер, похоже, в авиетке открылся люк. Раздался затяжной кашель, затем хлопок.
   - Аромат как на турнире штангистов в первом ряду! Не для моих отравленных лёгких, - прохрипел Ник. - И ни зги не видно! Думал что-то с оптикой, но из люка та же картина. Даже на солнце без очков смотреть можно, словно сквозь мглу от горящих торфяников. Разглядел лишь сплошные свалки, наверное, они и чадят... Вот, мелькнуло что-то похожее на дорогу, но на ней пусто!
   - Угу, по дороге три. Километра, - старший опять повернулся к компьютеру.
   Через пару минут голос Ника, снова ровный, разрезал тишину.
   - Так, появились дома, только попробуй отличи их от отбросов - хибары какие-то. Печально выглядят. Такое впечатление, что тронь и рассыпятся. Куда дальше?!
   - Поищи воду, - Алексей покусал губы. - Может, там?
   - В этих мусорных реках воды близко и на пушечный выстрел не видно!
   - Проблема, - старший стал мять щёки пальцами. - Снимков с хорошим разрешением не успели сделать, садиться надо было срочно. Очень!
   На экране внезапно заморгал красный огонёк - вплотную к зелёной точке, означавшей авиетку.
   - Погоди-ка. Путаник нашёл кнопку! Он должен быть в полукилометре от тебя. Примерно.
   - Не мели ерунду, - возмутился Ник. - Я чуть землю не облизываю, но ничего не вижу!
   - Он движется к поселению, - Алексей снова поиграл с картинками. - С ним должна быть толпа. Несколько сот человек.
   - Да не вижу я никого! - Ник говорил зло и отрывисто.
   - Сигнал нестабильный. Подземный ход?
   - Час от часу не легче! Ты представляешь авиетку в подземелье? - тон голоса повысился, грозя превратиться в лай.
   - Ник, не горячись. Будем ждать.
   - Вы у меня дождётесь!
   Потянулись томительные минуты бездействия. Огонёк мерцал, исчезая и появляясь в новой точке, и, наконец, остановился между квадратиков домов, перестав мигать.
   - Они, похоже, на поверхности. Где-то около центра.
   Ник, до того беззвучно шевеливший губами и загибавший пальцы, подскочил в кресле, и, не говоря ни слова, схватился за управление. Авиетка набрала скорость, внизу замелькали дряхлые здания с кровавыми кирпичными подтёками в местах, где отлетела штукатурка. По разбитым улицам с проваленным покрытием ветер гонял мусор. Матово блеснуло зеркало в колодце одного из дворов.
   - Кажется, я видел воду... Ага, вот и сборище!
   На постаменте из серых гранитных ступеней посреди внушительной толпы оборванцев, стоял Лёха, совершенно неуместный в своём комбинезоне. Перед ним ходил человек в длинном, когда-то белом плаще, сейчас словно подбитом каймой из грязи, и о чём-то страстно вещал. Люди на площади с трепетом внимали.
   - Не спеши, дай послушать, что говорят, - попросил Алексей.
   - Иди ты знаешь куда! - Ник разъярился. - Я вытаскиваю этого охламона!
   Непонятный аппарат, приземлившийся рядом с постаментом, вызвал в толпе замешательство. Проповедник прервался, изумлённо глядя на высунувшегося из авиетки Ника всё в той же майке наизнанку.
   - Ещё один! - разошлось волной нестройное бормотание.
   - Лёха, иди сюда. По-хорошему!
   - Нам нужна вода! - младший покачал головой.
   - Будешь упираться - вытащу за шкварник, - Ник вылез из авиетки и решительно направился к худосочному товарищу. Тапочки сразу посерели, зачерпнув многолетнюю пыль.
   - Что это? - разинув рот, Лёха уставился широко распахнутыми глазами поверх головы Ника.
   - Зубы мне не заговаривай! - Ник, тем не менее, обернулся и замер. - Медведи на велосипеде! Спецназ!
   Закутанные с ног до головы в развевающиеся чёрные балахоны тётеньки резво спускались по стене на верёвках. Увидев автоматы за их спинами, толпа отпрянула и сжалась. Люди по краям площади пустились наутёк. Женщины допрыгали до мостовой, перекатились, привстали на одно колено, взяли оружие на изготовку... и открыли огонь.
   Алым бутоном распустился цветок на груди проповедника, осевшего медленно-медленно, словно ложка в тягучем варенье. Толпа заметалась, давя и калеча упавших, все истошно вопили, заглушая рокот автоматов.
   - Убираемся отсюда! - Ник дёрнул застывшего товарища.
   Торговцы доползли до авиетки и запустили её в небо, не дожидаясь закрытия дверей.
   ...
   Спустя час Ник мерил шагами периметр рубки, от души костеря спрятавшихся в кресла спутников. Звук тяжёлых походных ботинок, заменивших оставленные на площади тапочки, гулко отдавался в ушах.
   - Я спрашиваю, чья это была идея запустить остолопа туда одного? Больше никого под рукой не оказалось? Ведь даже если он от всего предостережётся, при всех его благих намерениях, что-нибудь всё равно произойдёт!
   - Я ничего такого не хотел! - Лёха залился краской и запыхтел.
   - Разумеется. Никто и не собирается усматривать злой умысел в том, что вполне объяснимо глупостью!
   - Да погоди ты! - Алексей давно пытался осадить Ника. - Я расшифровал кое-что. Во многих Путях подобного уровня развития, местная религия предвещает приход спасителя после конца света. И самое мягкое описание ситуации здесь - экологическая катастрофа. Полная! Планета разграблена и загажена донельзя! Вот верующие и узрели в Лёхе спасителя! Ассоциация в данном контексте вполне допустимая...
   Посмотрев на неудавшегося спасителя как на обезьяну с гранатой, Ник остановился перед старшим.
   - Ал, не юли. Дураков не сеют, не жнут, сами родятся! Объясни-ка лучше, какого лешего "Андромеда" не на орбите?
   - Вода из экрана реактора вытекла!
   - Вода вытекла? Вода, говоришь?! - Ник взялся за подлокотники и наклонился к лицу старшего. Мысок торчащих волос указывал точно на переносицу между седыми бровями. - А видны мы местным оборванцам почему?
   - Энергии недостаточно, - спокойно произнёс Алексей.
   - Ах, энергии! Попробую догадаться. Вот этот, вот, вот этот! - указательный палец Ника, направленный на потупившегося Лёху, подёргиваясь, норовил сомкнуться с остальными в кулак. - Вот этот решил-таки провести свой чёртов эксперимент, энергоблок рвануло, и вода ушла на тушение! И всё это пока я спал!
   - Что ты думаешь? Он и меня не спросил!
   - Глупость, как река, чем дальше, тем шире! Лёха, мне иногда кажется, что у тебя все извилины сверху!
   Понурая курчавая голова означала полное признание вины. Ник выпрямился.
   - Далее, вы собрались втихаря залиться и быстро-быстро смотаться домой, будто ничего и не было! Я всё понимаю, но почему именно этот паршивый Путь?!
   - Это Умник сигнал выдал, - жалобно промямлил младший, желая откреститься хоть от чего-нибудь. - А энергоблок уже в порядочке, автоматы починили. Экран вот только...
   Алексей встал, попросил Ника отодвинуться и открыл шкаф, где хранилось спецоборудование. Достав из синей пластмассовой коробки небольшой, способный уместиться в ладонях, светящийся хрустальный шар, он покрутил его в руках.
   - Свет есть, значит, кто-то играет с могущественными силами. Шар реагирует на аномалию и связывается с Умником. Обычная практика в таких случаях - извещать Совет.
   - Здорово, тем больший резон побыстрее отсюда убраться! - Ник довольно потёр руки. - Да, а сесть в полярную шапку религия не позволила?
   - Знаешь, с еле дышащим реактором выбирать особо не приходится! - старший смотрел недовольно.
   - У страха глаза велики, да ничего не видят, - Ник покачал головой. - Сколько нужно воды?
   - Нам в защитных костюмах куба хватит. До дому дотянуть. А чтобы арты не зажарить - два с половиной.
   - Плевать на артефакты! А куб в авиетку влезет, - ботинки снова загрохотали. - Зальём ночью. Только надо замаскироваться.
   ...
   Болтая свешенными ногами, Ник и Лёха сидели на берегу, сняв часть лохмотьев. Под лежащими между ними тряпками прятался уходящий в пруд чёрный шланг, другой конец которого терялся в подворотне. Струйки воды скользили по металлорезине юркими ящерками.
   - Все, Лёх, бак под завязку, пора прекратить осмотр местных святынь.
   Младший нехотя оторвал взгляд от лиц проходящих мимо людей, выхватываемых из сумрака неровным пламенем, встал и пошёл вслед за товарищем, постоянно оборачиваясь.
   - Что такое? - забеспокоился Ник.
   - Странно, я увидел человека, вчера погибшего!
   ...
   - Ты точно уверен? - старший задавал этот вопрос уже несколько раз. Морщины стали резче, и их как бы прибавилось.
   - Ну, сколько можно повторять, - Лёха уже устал от допроса. - Я лица хорошо запоминаю. А этот так вообще с носиком кривым! И вчера его изрешетили прямо передо мной!
   - Уважаемые, вы и так отличились по полной! - Ник, до того сидевший со скрещенными на груди руками и отсутствующим видом, решил вмешаться. - Помотавшись с вами, я понимаю, что поиск неприятностей удел Торговца. Но, может, хватит?
   - С таким ещё никто не сталкивался, - Алексей покачал головой. - Надо разбираться!
   Ник закрыл уши руками.
   - Голосуем, - старший настаивал. - Кто против? Ник, понятно. Двое - за. Будем разбираться.
   - Каким образом? - Ник тяжело вздохнул.
   - Каким, каким, - буркнул Алексей. - Языка брать! Только постарше.
   ...
   Кают-компания едва смогла вместить четверых, так что Ник и Лёха сидели на принесённых походных стульях. Младший, зажатый в угол, постоянно ёрзал. Главное
   место за столом занимал язык, развязавшийся на удивление быстро, стоило только покормить.
   - О-хо-хо, я ещё помню времена, когда можно было выбирать, что есть, - тощий старик с длинными путаными седыми волосами еду просто всасывал. - А не принимать без разбора подачки из рук этих... очистившихся...
   Печально вздохнув, он принялся добирать крошки намозоленными пальцами. Ник жестом остановил порыв младшего задать вопрос.
   - Подумать только, тебя кормят ходячие мертвецы, - старик шмыгнул носом и потёр его рукой. - Хотя, может, это и правильно - все мы, по сути, давно мертвы. Конец света наступил не сегодня и длится уже не один день!
   - Вы на редкость разговорчивы для мертвеца, - Лёха не удержался.
   - Юноша, вы понятия не имеете, о чём говорите, - старик начал выплёвывать слова с такой скоростью, будто боялся, что его прервут. - Чем как не концом света можно назвать разрушение собственными силами среды обитания? Кем как не мёртвыми являются обречённые доживать свои жалкие дни в развалинах былого великолепия? Умереть или очиститься - невелика разница!
   Повисшую паузу первым прервал Алексей, до того старательно помешивавший ложечкой в кружке, сосредоточенно глядя на имитацию камина.
   - Что всё-таки у вас случилось?
   - Мой дорогой, человечество просто чересчур размножилось, и ресурсов на всех перестало хватать. Добыча нефти и газа упала на порядки! Сотни, вы представляете, сотни миллионов автомобилей по всему миру превратились в бесполезный хлам! - старик почмокал, вытерев рукавом рот. - Это ещё полбеды, но ведь потом исчезли товары в магазинах! Во всех этих роскошных супермаркетах! Никто не мог такого никогда вообразить! Не стало ни спичек, ни бумаги! Даже ручки обычные пропали! Промышленность, видите ли, не могла дальше работать! До людей, как обычно, никому не было дела. А самое страшное - деньги потеряли всякий смысл, всё накопленное годами просто испарилось!
   Старик разошёлся, будто выступал с публичной лекцией.
   - Меня, доктора экономики, в одночасье вышвырнули на улицу! Образование стало никому не нужным! И мне, заслуженному профессору, пришлось вместе с остальными безработными вернуться к грязной возне в земле. Копаться в натуральном пластилине! А что творилось в мегаполисах! Нам ещё повезло - падать пришлось с меньшей высоты...
   После упоминания докторской степени Ник опустил подбородок в раскрытые ладони, и стал наблюдать за профессором исподлобья.
   - Цивилизацию смыло подобно косметике! Старикам теперь приходится рассчитывать либо на благодарных детей, а таких оказалось мало, либо на этих...
   - Очистившихся? - подсказал Алексей, подливая в кружку гостя чай. - Чем они вам не угодили?
   - Я их боюсь, - руки заслуженного профессора мелко задрожали на подлокотниках. - Когда объявился Ниррити со своими приспешниками, его никто не воспринял всерьёз - подумаешь, ещё один проповедник. Сумасшедших и так пруд пруди! Но он воскрешает мёртвых! Немыслимо!
   - Вы тоже верите в воскрешение? - поинтересовался Лёха, постукивая пальцами по колену.
   - Как тут не поверить, юноша, примеры ежедневно перед глазами! А ведь были мертвее камня, - старик покачал головой, хлебнул и резко отстранился от кружки. - Ой, горячо! Но вот смотрят они на тебя, будто видят насквозь, и говорят только о пользе очищения. Что интересно, желающие стать такими же и работать по указке надсмотрщиков в очередь записываются! Потом пашут как проклятые - землю восстанавливают, железную дорогу пытаются отремонтировать, поезда пустить на дровах. Каменный век какой-то! В общем, старых и неизлечимых калек отвергают, подкармливая унизительными подачками. Остальных призывают по графику. По утрам их собирают на дворцовой площади, и сам Ниррити читает проповедь о благе общественно-полезного труда. Да что уж там...
   Старик махнул рукой.
   - И все-все рвутся очиститься? - недоверчиво спросил старший.
   - Нет, конечно. Священники призывают не продавать свою бессмертную душу. Так на них и их паству ведут настоящую охоту, вроде вчерашней бойни...
   Ник и Лёха переглянулись.
   - А убить его пытались?
   - Да, но... Ниррити неуязвим! Если его соратников можно устранить хотя бы на время - потом они всё равно возвращаются, будто ничего не случилось - то на него ничего не действует. Словно заговорённый...
   Глаза старика стали закрываться, он забормотал еле внятно.
   - Дни наши скорбные... Господи, какая же раньше жизнь была хорошая, все всё приносят, слушают каждое слово...
   - Ну и что будем делать? - Алексей посмотрел на Ника, потом на младшего.
   - Это нужно прекратить! - Лёха заговорил горячо, непривычно резко и твёрдо.
   - Если вы не знаете, куда идёте, то, скорее всего, окажетесь где-нибудь не там, - пробурчал Ник, демонстративно изучая репродукции на стенах.
   - Ты оставишь свои прибаутки? - на лбу старшего появились пятна. - Может, что скажешь по делу?
   - Скажу, скажу! - Ник поднялся и прошёл к двери. - Делать выводы на основании слов доктора экономических наук? Да вы ополоумели! Вы его вообще слушали? Он в реальной жизни понимает не больше чем свинья в апельсинах! Тут и правда что-то неладное творится, но я лучше пойду, поищу кого-нибудь без научной степени!
   - Лёха, давай за ним!
   Младший уже и без команды бежал следом. Алексей, оставленный наедине с мерно похрапывающим гостем, тоскливо смотрел на светящийся шар. Ему казалось, что огонёк внутри горит всё ярче.
   ...
   Торговцы стояли возле двери, отошедшей от косяка, и смотрели на человека в серой сутане, сидящего за дряхлым столом с пыльными углами и лампой в синем абажуре. Краска на стенах вздулась пузырями, а местами потрескалась и облетела. Увидев их, священник встал, жестом приказал сопровождающим уйти, и, прихрамывая, подошёл к гостям. Его рукопожатие было недолгим, но крепким, а затянутые лёгкой поволокой глаза на продолговатом морщинистом лице заглянули, казалось, глубоко внутрь каждого.
   - Отец Юджин, - представился он, и, услышав имена гостей, продолжил. - К сожалению, вы прибыли во время моей отлучки, иначе такой трагедии не случилось бы. Мой заместитель, брат Тадеуш, к несчастью, отличался неуёмной верой в древние предания, позже принятые за пророчества...
   - Вы, стало быть, не верите? - Ник внимательно посмотрел на священника, чуть склонив голову.
   - Я слишком долго пытался в них вникнуть, чтобы не появилась нотка скептицизма, - улыбка тронула губы Юджина, морщины разгладились. - И склонен считать пророчества астральными мифами... Но что мы стоим, садитесь!
   Ник и Лёха присели на краешки шатких стульев посреди комнаты.
   - Тадеуш у нас, конечно, пламенный трибун, но недостаток осторожности сыграл с ним и многими нашими последователями злую шутку. Теперь все они, к сожалению...
   - Зомби? - подсказал Лёха.
   - Да нет, - священника передёрнуло. - Никакие они не зомби! Эти люди любят, страдают, ссорятся... Вне всяких сомнений они живут полноценной жизнью! Одно только - авторитет Ниррити для них непререкаем. Но, я полагаю, они и без него вполне справятся.
   - С чем?
   - С расчисткой руин общества бездумного потребительства. Парадокс в том, что Ниррити делает людей такими, какими отцы Церкви хотели бы их видеть. Думающими о будущем, заботящимися о других...
   - И поэтому вы с ним боретесь? - усмехнулся Ник.
   - Мы с Ниррити сражаемся за одно и то же. За бессмертную душу человеческую! - Юджин пригрозил указательным пальцем кому-то наверху. - У него нельзя отнять определённых достижений, но то, что он делает - это противоестественно!
   - После ваших признаний о пророчествах даже как-то странно слышать про бессмертную душу...
   - Все скептики почему-то упираются в слово бессмертная! - священник откинулся на спинку стула. - Однако, бессмертие вещь хоть и редкая, но вполне обыденная. Бессмертны магнитное поле постоянного магнита и гравитационное поле Земли. Почему бы не допустить, что жизнь имеет своё особое поле, и что наши бессмертные души составляют его или обитают там? Тогда "тот свет" находится здесь - это биополе вокруг всего живого на планете. Ниррити, похоже, нашёл способ соединять души умерших с их телами...
   Негромкий металлический лязг за спиной заставил Ника нырнуть со стула и дёрнуть за собой Лёху. Очередь прошла над ними, осыпав стол штукатуркой. Младший, задержав дыхание и больно упираясь щекой в пол, смотрел в подрагивающие глаза Ника. Суженный зрачок товарища передавал только одну команду: "Не шевелись!".
   Скрип шагов прекратился, когда нападавший подошёл к ним вплотную. По направлению взгляда Ника младший сообразил, что тот пытается высмотреть отражение противника в окне. Спустя секунду Ник перекатился, подсёк врагу ноги, вскочил и бросился на него сверху. Повернувшийся Лёха увидел только голубое пламя из ствола автомата.
   - Что со священником? - Ник поднялся, глядя на свои обагрённые кровью пальцы.
   Отец Юджин, скалился половиной улыбки. Правая сторона лица превратилась в кровавую кашу.
   - Трупик!
   Ник резко сказал что-то на своём языке, и пнул с размаху автомат.
   - А вот и братец Тадеуш, - Лёха застыл на месте, увидев нападавшего. - Опять мёртвый!
   ...
   - Есть у меня одна штука, способная преодолеть защиту. Любую, даже магическую, - Алексей хитро прищурился. - Но нужна точность. Исключительная!
   - Я это сделаю, - тихо проговорил Ник, не отрывая взгляда от псевдокамина.
   - Ты?! - старший придал лицу удивлённое выражение. - Откуда вдруг такая горячность? Не ты ли давеча рвался передать всё Совету и умыть руки?
   - Они уже в крови! - Ник посмотрел прямо на Алексея, сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. - А если мы хотим чистоты, то лестницу метут сверху!
   ...
   Рассветные лучи многократно отразились в уцелевших окнах и осветили затылки двух человек, лежащих на краю крыши. Слева от Ника стояла неуклюжая штука на треноге, отдалённо похожая на снайперскую винтовку - может быть, из-за оптического прицела.
   Сверху как на ладони были видны дворец с выщербленной булыжной мостовой вокруг и широкая площадь, ограждённая железным забором. По краям тротуара торчали обрубки деревьев. Около входа в здание несколько человек выкорчёвывали пни, заменяя их укутанными в плёнку саженцами.
   - Ник, начинается, - прошептал младший.
   Стражники
   в ладно скроенной чёрной форме выстроились перед разрозненной толпой оборванцев. Призванные старались держаться ровно, показывая гордость за оказанную честь, но сил хватало не у всех. Кто-то пошатывался, кто-то присел на корточки.
   - А вот и наш клиентик! - оживился Лёха.
   Из дворца появился одетый в белое высокий человек, взошёл на трибуну и принялся отчаянно жестикулировать.
   - Проповедничек!
   - Не отвлекай! - буркнул Ник, прилаживаясь к прицелу.
   Тонкий палец заходил около спускового крючка. Раздался тихий шелест. Спустя секунду белые одежды охватило радужное пламя. Замерший на полужесте человек зашатался и упал.
   - В яблочко! - радостно воскликнул младший.
   Стражники подбежали к павшему, подхватили тело и бегом унесли во дворец.
   ...
   В рубке их встречал хмурый Алексей, застывший в кресле подобно изваянию.
   - Что не так? - Ник первым почувствовал неладное. - Что это ты сморщился как простыня при сушке?
   - Похоже, вы его не убили, - старший указал на шар, всё так же светящийся.
   - Как? - изумился Лёха. - Ник же попал! Это должно было сработать!
   - И сработало, - старший подпёр щеку рукой. - Огонь погас. Ненадолго. Минут на сорок.
   - Мы сделаем это вблизи, - Ник, преодолев секундное замешательство, бросился в коридор, открыл сейф и начал потрошить склад оружия.
   - Погоди хоть до утра! - попросил Алексей, не меняя позы.
   - Перемещай "Андромеду"! - прокричал Ник из сейфа. - Нам ночные гости не нужны!
   ...
   Внизу продолжалась церемония. Человек в белом снова вещал с трибуны, повторяя вчерашние жесты, будто не было ни выстрела, ни пламени, ни падения.
   - Мы вроде бы собирались покончить со всей этой историей, - Ник посмотрел на младшего. - У тебя есть хоть малейшее впечатление, что нам удалось это сделать?
   Лёха грустно покачал головой, нажал пару кнопок, и авиетка пошла на снижение. Ник заметил, как двое стражников сдёргивают длинную мантию с третьего, держащего на плече продолговатую трубу.
   - Ракета! - закричал Ник. - Уходи в сторону!
   В трубе полыхнуло, и авиетку сотряс удар. Спустя минуту оглушённые пассажиры под дулами автоматов выползли на брусчатку.
   - Руки за спины! Лицом вниз!
   При обыске у пленных отобрали оружие, затем крепко связали за спиной руки. После чего подняли, не особо церемонясь.
   - Ведите их во дворец, к Учителю.
   Ник изогнулся и повернулся к младшему.
   - Лёха, запоминай, когда я скажу... - слова перекрыл рёв толпы, приветствующей Ниррити.
   - Не разговаривать! - грубый удар прервал Ника.
   Пройдя сквозь массивные резные ворота, пока не поддавшиеся времени, конвой двигался по длинным широким коридорам с неожиданно простым и бедным убранством. На стенах висела бесхитростная, освещённая тусклым светом редких факелов, агитация - плакаты, показывающие незавидную судьбу предавшихся порокам. Все встреченные женщины носили черные балахоны с сеткой на лице, скрывающей черты.
   Пленников привели в большой зал с длинным столом посередине. Изъятое оружие сложили кучей возле деревянного кресла в углу. Подошедший Ниррити внимательно изучил добычу.
   - Серьёзные штучки, хорошая добавка к моему арсеналу, - Учитель повернулся к пленникам, на лице его было написано хорошее настроение доброго хозяина, принимающего в своём загородном доме гостей. - Значит, вы хотели меня убить? Похвальное желание, только, к вашему сожалению, неисполнимое.
   - Ты должен был умереть! - Лёха затрясся.
   - Я это сделал, поверьте, и весьма болезненно, - высокий как шпала хозяин, оскалился в улыбке, производившей пугающее впечатление в сочетании с впавшими щеками и красными глазами, немного навыкате. - И не в первый раз!
   - Но как? - младший никак не мог успокоиться.
   Ниррити прошёлся перед пленниками, им стали хорошо видны его гладкие волосы, бледное лицо, узкие губы и выступающие скулы.
   - Вы ведь совсем не простые убийцы? - раскрытая ладонь остановила Лёху. - Нет, нет, не надо спешить. Придёт время, и я всё узнаю. Сейчас мне было бы интересно поговорить с вами о необходимости моей смерти. Я приглашаю гостей на экскурсию!
   Он хлопнул в ладоши, стражники заменили верёвки наручниками. Ниррити приказал пленникам следовать за ним сквозь малоприметную дверцу, с другой стороны охраняемую караулом. По пути хозяин благодушно давал пояснения:
   - Забавно, что не будь этой ненавистной мне вакханалии мотовства и транжирства я бы никогда не добился успеха. Перед катастрофой гранты под исследование новых источников энергии сыпались как из рога изобилия, даже тем, кто был неспособен внятно объяснить, ЧТО они делают! Болтуны наверху спохватились, но слишком поздно. Зато я с помощью этих грантов успел закончить работу до коллапса.
   Ниррити остановился и похлопал рукой по железной двери.
   - "Душевая", моя святая святых. Вы ещё её увидите. И даже побываете внутри. Позже.
   Коридор в этом месте разветвлялся, видимо, здесь к крылу здания примыкала пристройка. Дверь, старая, вся в мелких царапинах, противостояла новому коридору, вокруг были видны следы недавнего ремонта. На уши давил еле слышный гул, подобный звуку лопающейся пены в ванной.
   - Вы знаете, как и всякая воплощённая в реальность идеальная конструкция, "душевая" отличается поразительной уродливостью, - лицо Ниррити озарилось почти материнской улыбкой. В глазах появился мечтательный блеск, тяжёлые морщины со лба исчезли. - Я бы даже сказал редкостной. Когда мы её достроили, помощники затеяли ожесточённый спор, кому первому вернуть душу. Свара переросла в грандиозную драку, и я испугался как бы мне не пришлось испытать "душевую" на них. А ведь образованные, культурные люди! Но один из великих сказал: "Культура - это организованное разумом насилие над зоологическими инстинктами"! Вот тогда я осознал своё истинное предназначение - построить идеальное общество из людей, очистившихся от животного внутри себя!
   - Да чтоб вы понимали в обществе и реальной жизни, черви книжные, - буркнул Ник.
   - Я не понимаю?! - глаза Ниррити внезапно вылезли из орбит, вены на висках вздулись. - А кто понимает? Может, правительства и парламенты? Постоянные обещания лучшего будущего при неизбежном сокращении ресурсов - это понимание? Нет, это обман политиканов, единственным принципом которых является беспринципность в сочетании с грубой навязчивостью и развитым до бесстыдства искусством лжи! Все они на власть смотрели, как на дойную корову! Их лозунг - во имя Бога, меня самого и моей семьи!
   Хозяин, с поднятыми кулаками, трясся всем телом. Движения головы были стремительны, щеки покраснели от гнева, крылья носа вибрировали, голос грохотал.
   - Да вы только приглядитесь к последствиям такого понимания! Реки и озера теперь - сточные ямы, отравленные химикатами! Воздух - смесь дыма, сажи и гари! Природа за городской чертой - мусорные свалки и автомобильные кладбища!
   Ниррити застыл с руками, обращёнными ладонями вверх, пристально глядя на Ника. Потом сложил их в замок на груди.
   - Знаете, мы прервали экскурсию. Идёмте дальше в комнату первой фазы очищения...
   В длинном белом помещении с рядом коек у стены сновали люди в халатах и масках. Врачи делали инъекции добровольцам, ещё утром стоявшим на площади. Желающие очиститься были привязаны к кроватям, и не зря, потому что спелёнатые извивались и корчились, заглушить их стоны не всегда помогал даже кляп. Когда мученик затихал, его отвязывали и увозили на тележке за дверь, а его место занимал другой, бледный и трясущийся.
   - Мы пока не можем проводить очищение безболезненно, к сожалению. У нас есть только этот сильнодействующий яд. С другой стороны, это последняя проверка. Выдерживают не все.
   - Зачем ты их убиваешь? - Ник прищурил глаза.
   - Есть необходимость, я объясню позже.
   - А почему женщины так одеты? - Лёха думал о чём-то своём.
   - Во имя Бога милостивого и милосердного, - Ниррити улыбнулся. - Это не отвлекает, не создаёт соблазна и делает женщину более загадочной. Я думаю, вам достаточно впечатлений. Вернёмся, пожалуй, обратно.
   В зале пленников поставили у стола, а хозяин заходил из угла в угол.
   - Не вы первые, не вы последние. Все хотят меня убить. А почему? Зависть людская и злоба. Знаете ли вы случаи, чтобы толпа поняла крупную идею раньше, чем практический успех этой идеи стал говорить сам за себя? Любое гениальное действие это протест гения против косности массы! Вы же не верите, что развитие общества обязано не интеллекту отдельных индивидуумов, а мозгу большинства, которое можно подозревать в чём угодно, только не в избытке ума! Люди в основном напоминают мою собачонку - они искренне полагают, что если просто выполнять правила, то из холодильника свалится колбаска!
   Внезапно Ниррити прервал становившиеся всё размашистее жесты, уставив указательный палец в потолок, и замер перед пленниками, переводя холодный, пронизывающий взгляд с одного на другого.
   - И всё это - результат неправильного воспитания! Как следствие, недостаточная развитость чувства ответственности. Люди просто не умеют отделить важное от неважного, и, в конце концов, зацикливаются на мелочах. Это необходимо исправить, и я исправляю!
   Сорвавшись почти на крик, хозяин непринуждённо перешел на спокойный тон.
   - Да, любое предприятие под напором положительных эмоций кажется куда легче, чем оно получается на самом деле. Ввязавшись, обнаруживаешь, что выйти просто нет возможности, как бы ни хотелось. Особенно достают эти святоши, никогда не желающие замараться. Забавно, но эти шелудивые потом оказываются наиболее ретивыми помощниками...
   Ниррити обвёл вокруг рукой.
   - В этом зале происходит третья стадия очищения. Когда возвращённая душа воскрешает и лечит мёртвых, есть удобный момент для внушения. Именно здесь я вкладываю в людей минимальный набор этических ценностей!
   - Не сомневаюсь, что ты также вкладываешь почтение к себе! - воскликнул Ник.
   - Разумеется, - подтвердил Ниррити, - я глава большой семьи, и все её члены должны повиноваться беспрекословно. Я чувствую, как наша сила растёт с каждым днём! Сегодня вы присоединитесь к нам, и вскоре мы вместе изменим мир!
   - Меня страшат твои планы и твоя правота, - тихо и задумчиво сказал Ник. - Ты сделал только одну ошибку. Тебе
   следовало убить нас сразу!
   И тогда другой пленник закричал.
   Ниррити и охрана уставились на Лёху, и только он видел, как Ник закрыл глаза и... исчез. Наручники застыли в воздухе, затем сиротливо упали. Несколько мгновений спустя силуэт Ника проявился рядом с оружием. Младший продолжал кричать, впившись взглядом в безумное и отрешённое лицо человека, с остервенением сеющего вокруг смерть. Окончательную и бесповоротную.
   ...
   Они стояли, прислонившись к стене пещеры под их домом. Все трое - высокий плотный Алексей, маленький щуплый Лёха и жилистый, среднего роста Ник. Эта часть подземного хода была свободна от тумана, но по лицу Торговцев катил пот.
   - Почему ты всё-таки думал, что он не убьёт нас сразу? - поинтересовался младший.
   - Он был одинок в своей огромной послушной семье. Ему надо было с кем-то поделиться, - Ник присел на корточки. - А вот как ты догадался, что надо кричать? В том рёве я сам себя не слышал.
   - Я умею читать по губам.
   - Надо же, - Ник потёр шрам. - Удивил. Приятно.
   - Значит, ты можешь перемещаться по Путям, оставаясь на месте? - Алексей задумчиво буравил взглядом стену.
   - Да, - даже голос Ника казался безмерно уставшим.
   - Ты пугаешь меня!
   - Если бы вы знали, как я сам себя иногда боюсь, - на лице Ника появилась тоскливая ухмылка. - Боюсь, что я такой же учёный как и Ниррити, способный ради удовлетворения своего любопытства разрушить предмет исследования! Или провести эксперимент на живом материале. А если материал не выдержит, то и бог с ним - отрицательный результат - тоже результат!
   Он нехотя поднялся, и стал запирать замки на огромной стальной двери, не видя как вдруг затряслись руки младшего.
   - Я закрываю эту штуку здесь, и чтобы никто никогда не смел к ней прикасаться! - глаза его превратились в узкие щелочки. - И никаких голосований!
  
   5. Путь Основателя
  
   - Всгляни на эти сокровища! Ты видишь их в последний рас!
   Говорят, в случае смертельной опасности у человека пробегает перед мысленным взором вся его жизнь. Врут, конечно, но разумное зерно в этом утверждении есть. По крайней мере, подготовка к экспедиции галопом пронеслась в памяти.
   Для начала провальсировал с невидимой партнёршей Ал, широко кружась и периодически подпрыгивая - это в его-то возрасте! Ещё чуть-чуть, и он бы прошиб своей седой головой перекрытия. Да уж, великое достижение - истолковать очередную легенду! Разгребай после этого кучи навоза в поисках жемчужины... Затем возник пышущий энтузиазмом великий путаник, вообще никогда не думающий о последствиях. Его-то и в корабле одного опасно оставлять - делов понаделает. Вот уж точно, дай глупому лошадь, так он на ней и к чёрту ускачет! Следом в одно мгновение промчался спокойный такой, тихий и безмятежный полёт в этот Путь. Вальяжно прошлась девушка, замеченная в районе предполагаемого местонахождения меча. А потом... Потом мы сами нырнули в пещеру, где, как мне показалось, она исчезла. И всё для чего?
   Для того чтобы столкнуться нос к носу с двадцатиметровой крылатой ящерицей, от головы до кончика хвоста которой нервно металась лиловая шаровая молния!
   Из ступора вывел истошный вопль Лёхи:
   - Это не я! Это всё он!!!
   И я, и дракон уставились на беснующуюся маленькую фигурку. Молния остановилась над мордой, чтобы получше осветить действие.
   - Я здесь ни при чём! Я тут вообще по случайке оказался!
   Блин, Лёха! Нет слов. А сказать что-нибудь надо!
   - Э-э, мы, наверное, ошиблись, - ничего более умного в голову не пришло.
   - Расумеется, - дракон издевался, обдавая нас тёплым воздухом. Голос его, хоть и сильно шипел, но был разборчивым и понятным. - Сюда все попадают по ошибке. Думают, им всё сойдёт с рук!
   - Нет-нет, я неправильно выразился. Я имел в виду - мы здесь по недоразумению.
   - Сам понял, што сказал? - ящер тяжело вздохнул. Буквально. Потому что одежду чуть не сдуло.
   Мозги совсем не соображали.
   - Погодите, ваше... э-э, погодите, мы вообще-то шли за девушкой!
   - Сначит, вы не са сокровищами? - дракон, казалось, задумался.
   Я посмотрел по сторонам. Ящер лежал на куче грязного хлама. Но кое-где пыль стёрлась, и в фиолетовом свете молнии жёлтым поблескивало золото. Похоже, это был склад драгоценностей. В центре затаившегося великолепия виднелся здоровенный трон, высеченный из цельного куска красного камня. Лёха, успокоившись, уставился на него, как приворожённый.
   - Нет, - я осторожно покачал головой, решив, что сообщать, что мы как раз за сокровищами, но не за этими, не совсем уместно. Пришлось повториться. - Мы шли за девушкой, и нам показалось, что она скрылась в этой пещере.
   - Когда кашется! - дракон фыркнул, молния облетела вокруг меня. - Сачем вам девушка?
   - Ну, э-э, - никогда ещё не был так зол на свою голову за отсутствие мыслей!
   - Меч Заката, - мелкий пакостник очнулся не вовремя.
   - А-а, меч Основателя-Сына? - на удивление спокойно прошелестел дракон, растягивая слова. Его большие глаза, жёлтые и слегка маслянистые, разукрасились изнутри вспышками маленьких звёздочек. - Девушка тут при шём?
   Я окончательно утратил способность понимать происходящее.
   - Мы думаем, она что-то знает о мече, - трясти пациента перестало.
   - Да? - дракон сделал нечто похожее на поднятие бровей, или я его слишком антропоморфи..., тьфу, и в мыслях не выговоришь. - Я бы искал её в прибрешном поселке к юго-востоку. Там такое, э-э-э, строение есть самечательное - ни с шем не перепутаете. Спросите Дию...
   - Спасибо, - я вымучил улыбку и начал бочком, бочком пятиться к выходу, тяня Лёху за рукав. Тот не поддавался, решив, видимо, испытать благодушие ящера полностью.
   - А это что за стульчик?
   Я судорожно сглотнул. Дракон поморгал. Наверное, удивился. Только чему - наглости или незнанию?
   - Трон Основателя!
   - Так он же умер!
   Господи, идиот, ты хочешь присоединиться?!
   - Сапомните, - по интонации показалось, что ящер слегка обиделся. - Никто не умирает! Основатель саймёт место на троне после ухода великого сла!
   - А оно что, уже пришло? - Лёха захлопал ресницами.
   - Нет, но несомненно придёт, как и освобошдение следом са ним! - пророк задумался на секунду и добавил. - Или само сло будет освобошдением...
   - Чего? - младший утерял нить беседы. Сам виноват.
   - А потом будет велишайшее сло - это ведь расвитие! - окрылённого ящера понесло.
   Кучерявый наш уже только что-то нечленораздельно мычал.
   Такие разговоры сводят с ума. Каждая тварь, прожив чуточку подольше, считает себя пупом Вселенной и средоточием великой мудрости, после чего начинает изъясняться, похоже, только сама с собой. Или полагает, что собеседнику известны все её умствования.
   - Да, да, диалектика, - брякнул я невпопад. - Лёха, пошли!
   От неожиданного рывка тщедушный товарищ оступился и упал, что немного привело его в чувство.
   - Выход вон там, - напутствовал нас хозяин, голос его стал мягче, глуше и дошёл почти до шёпота. - Только одна просьба. Кашдый, кому удавалось уболтать Драконов не есть его на савтрак, по восвращении величает себя их Повелителем. Будьте скромнее...
   - Да, да, да! - я был готов пообещать Луну с неба, лишь бы поскорее отсюда убраться.
   Кое-как выкарабкавшись на поверхность, мы привалились к ближайшему замшелому валуну, пыхтя как паровозы. Нет уж, в следующий раз я посижу в уюте "Андромеды" с чашечкой кофе за пультом, раздавая ценные указания, а мучается пусть Ал. И следит за этим ненормальным.
   - Ник, ты, это, извини, ну... - Лёха был полон раскаяния.
   - Да ладно, я сам неважно соображал, - выписал я индульгенцию, вытирая пот со лба.
   Отдышавшись, мы поползли к авиетке, где давно уже пиликал сигнал вызова.
   - Почему не выходите на связь? - рявкнул Алексей басом.
   - Ал, иди ты к чёрту! - высказал общее мнение младший. - Нас только что чуть не сожрали! До завтра связи не будет, нам необходим перерывчик для лечения нервов.
   И выключил передатчик.
   - Скажи, в легенде что-нибудь говорилось о драконах?
   - Не-а, - Лёха помотал головой. - Только про котика с крыльями.
   - Тоже двадцатиметрового?
   - Ха-ха-ха! - с радостью заржал остолоп. - Хотя в этом Пути изрядно переборщили с вероятностями, точнее, с невероятностями! Чуть повернёшь не туда и потом доказывай дракону, что ты не верблюдик! Или, что совсем плохо, Яросвету с Вендисом!
   - А им почему? - упоминание знаменитых магов заинтриговало.
   - Их родной Путь! По слухам, у них здесь какая-то база или убежище! Когда-то давно Основатель тут ядерную заварушку устроил, а после неё чертовщинка и полезла. Ну что, полетели купаться?
   Я кивнул, думая о другом.
   - Почему Меч Заката? - поинтересовался я, пока Лёха направлял авиетку к краю плоскогорья.
   - Мечик создали для преодоления Защитных Колец, Зэ-Ка для краткости. По легенде, им прихлопнули Основателя при втором пришествии, - младший поиграл с управлением, выравнивая курс. - Наверное, отсюда и получился закат. Спроси лучше у Ала.
   Нет уж, спасибо. Легенды - это не моё. Наслушался. Сыт по горло. Уже не помню, кто мне вещал, что драконы всеведущи и если помогают кому-нибудь, то только из своих интересов. Лучше об этом не задумываться.
   Испуг и злость, стоило залезть в авиетку, прошли. И почему меня охватывает такое спокойствие и воодушевление в дороге? Может, это тихое и уверенное ожидание чуда?
   Авиетка миновала вершину перед обрывом, и у меня захватило дух. Внизу застывшими волнами расстилался зелёный покров из могучих деревьев, иногда разорванный белым известняком скал. Поодаль виднелись языки отрогов, плавными уступами снисходящие до изящно очерченных полукругов бухт бирюзового моря. Оглянувшись, я увидел между зубцами горы застрявшее стадо облаков. А над морем жарило солнце и дул слабый ветерок, кое-где рябя водную гладь.
   Приземлившись на небольшой каменистый пляж около кромки прибоя, Лёха включил защитный периметр.
   - Так, батенька, никакая гадость к нам ближе ста метров не подползёт и не подлетит. Я эту штуку ещё в детстве придумал, когда узнал, что трактор ночью включают, чтобы коровки медведя не слышали! Вот! - он был очень горд собой, наш изобретатель. За способности в технике ему многое прощалось. - Теперь можно и в море!
   Какое всё-таки блаженство залезть в тёплую солёную воду, пусть для этого
   и нужно пробежаться босиком по крупной гальке! Какой азарт испытываешь, ныряя к самому дну и пытаясь поймать морского конька или ухватить краба за клешню! Что может быть лучше для успокоения потрёпанных нервов? Вдоволь поплавав и подурачившись, мы развалились на походных одеялах, предаваясь блаженному ничегонеделанию.
   - Смотри, та скала похожа на кошку!
   - Ага, вон мордочка, ушко и спинка. Тоже отдыхает.
   Солнце уже попрощалось с голубым небосводом, разукрасив его напоследок розовыми перьями на ослепительно белых спицах. Над массивными силуэтами гор зарево рассекалось серыми полосками облаков. Ночь соскользнула на землю, и темнота, подступив, окружила нас в один миг...
   Каждый раз, просыпаясь, я медленно открываю глаза и осторожно смотрю вверх. Привычка.
   Небо было таким как вчера.
   Походив немного по напоенной росой траве за пляжем, я потряс присвистывающего во сне Лёху.
   - Встанешь раньше, шагнёшь дальше! Пора на поиски!
   Внизу мелькали пологие склоны, иногда поделенные на почти правильные геометрические фигуры - зелёный эллипс деревьев, алый полукруг кустарников, жёлтый треугольник травы, пёстрый квадрат виноградников. Иногда сквозь узор проглядывали жалкие летние лачуги, зачастую состоящие из одной только крыши. Вдалеке в море виднелась гора, похожая на наклонившегося попить бурого медведя, до сих пор утоляющего жажду. А скала справа была разрезана обвалом у подножия, и обнажившаяся поверхность походила на древнюю кладку крепости великанов.
   Наконец мы достигли широкой долины, окружённой полумесяцем высоких гор. На небольшом холмике между двумя стремительными речками расположилось поселение из нескольких десятков белых одноэтажных домов, над которыми возвышалось огромное строение. Здание напоминало закопанного вниз головой по пояс путешественника, чьи брюки испачканы мокрой серой грязью.
   - Штаны! - подтвердил Лёха, и зашепелявил. - Действительно, ни с шем не спутаешь!
   - Сядь где-нибудь в овраге поближе к горам, - решил я после изучения местности.
   - Как скажете, батенька!
   Через час мы уже были в здании, со стороны моря выглядевшего ещё импозантнее. Охрана отсутствовала, никто нашему проникновению внутрь не препятствовал. Опасения, будто мы станем центром внимания, сразу рассеялись. В обшарпанных коридорах, застеленных потёртым линолеумом и украшенных портретами сурового вида бородачей, все куда-то страшно спешили или кучковались. Гвалт стоял невообразимый. Лёха долго смотрел вслед барышне, щеголявшей в длинной шубе с чередой белых и серых полос. Прическа женщины полностью повторяла расцветку меха.
   - Похоже на институт, - я вспоминал давно прошедшую буйную молодость. - Они выглядят ещё более нелепо, чем мы. Студенты!
   Отчаявшись найти для допроса одиночку, мы пристали к группе с разглагольствующим вожаком.
   - Не подскажете, где найти Дию?
   - Посмотрите в четыреста восьмой, - нас даже не удостоили взглядом. Оно и к лучшему.
   В четыреста восьмой царила до боли знакомая обстановка. Повсюду валялись детали и запчасти, полки были забиты останками техники, а под ногами клубками вились разноцветные провода.
   - Лёх, прям твоя лаборатория! И комната тоже!
   Тот оскалил кривые зубы. Что-то слишком сладко он улыбается.
   - Не хватает только раскиданных где попало волосков из носа, - напомнил я младшему про его дурную привычку. Лёха враз посерьёзнел.
   За всем разнообразием хлама я не сразу заметил хозяина - человека лет тридцати, с крупным носом, тонкими губами, шелушащимися ушами и большой проплешиной, обрамлённой остатками курчавых волос.
   - Здравствуйте, мне нужна Дия.
   - Она где-то на выезде, - буркнул лысый, не оборачиваясь.
   - А когда будет?
   Молчание. После четверти часа безуспешных попыток оторвать взгляд хозяина от монитора, я, наконец, сказал что-то такое, что привлекло его внимание. Плешивый разразился пятиминутной речью, во время которой я безуспешно пытался вставить хоть слово, затем умолк и снова уставился в экран.
   Честно, я был готов сделать ему парик из монитора, и тут меня хлопнули по правому плечу. Старый трюк. Я повернулся налево, и оказался нос к носу с девушкой. Той самой.
   - Хм, большинство оборачивается в сторону, где их ударили, - Дия забавно наморщилась. Её глаза... О, да, её глаза - в их карей бездне мне почудилась целая страна... - Вы меня ищете?
   - Да. А откуда вы знаете? - похоже, встреча с драконом подействовала на мозги чересчур размягчающе.
   - Я за вами вчера наблюдала! - она озорно захихикала, садясь за стол.
   Неожиданно для себя я смутился, словно почувствовал равного игрока. На помощь пришёл Лёха, представив нас. Пока он говорил, я изучал Дию. Короткая стрижка, каштановые волосы, прямой нос и затягивающие, обворожительные глаза... Она слушала младшего, но смотрела на меня, прикрыв щёки ладошками, так что виднелась только хитрющая мордочка.
   - Так вы были у Дракона? - Дия внезапно оживилась.
   - Угу, - путаника ещё грызли минуты ужаса.
   - А запомнили где он?
   - Такое разве забудешь! - Лёха завёл глаза к небу.
   - Отвезите меня туда! - категорично потребовала она.
   - Зачем? - романтический налёт с меня исчез как пыль под тряпкой.
   - Я его уже третий месяц ищу! - Дия вскочила и уставилась на меня. Она была подобна лепестку огня - живому и недоступному.
   - Ни за что! - я выстоял.
   - Вы меня к дракону, я вам - про меч, - попробовала она другую тактику. - По рукам?
   Выигрышный ход. Я был вынужден согласиться, иначе тёзки бы не поняли.
   - Только я буду вас сопровождать! - вот ведь, оказывается, мечту сыграть благородного рыцаря убили всё-таки не до конца.
   - И я! - заорал Лёха, сразу осёкшись под моим взглядом.
   - В сочетании с бестолковостью предпочтителен не энтузиазм, а его отсутствие! - я содрогнулся, представив возможные последствия ещё одной встречи дракона с остолопом, но деваться было некуда.
   Около авиетки нас ждал Алексей, облокотясь на дверцу и жуя зелёный стебелёк.
   Чего это он вдруг припёрся?
   Безразлично скользнув по нам неласковым взором, старший выпрямился, заметив девушку. Травинка полетела в сторону. Мне показалось, что после обмена уколами взглядов Дия и Алексей чуть ли не обнюхали друг друга. На расстоянии.
   - А это кто? - настороженно спросил старший.
   - Дия. А ты что не на "Андромеде"? - я покосился на стоящую неподалёку запасную авиетку для крайних случаев. Самых крайних.
   - Связи нет, - к обыкновению Ала изъясняться рублеными фразами я уже привык. - Решил проверить, чем вы занимаетесь.
   Ну, конечно, уж "не что с вами случилось"! Лёха, "забывший" с утра включить передатчик, в очередной раз объяснил, что происходит.
   - Вы, двое, собираетесь опять лезть к дракону? - Алексей страдальчески выкатил глаза и забрюзжал, как худая муха в осень. - Мне интересно - есть ли хоть один разумный человек в этом дурдоме? Очень!
   - Да! - Дия насмешливо погладила меня по голове. Тем не менее, по телу разлилась приятная истома. - Но именно он это и предложил!
   - Та-ак, похоже, придётся с вами, - по кислой физиономии угадывалось, что старшего подобная перспектива явно не вдохновила.
   Как-то само собой получилось, что я полетел вместе с Дией. Она удобно устроилась в кресле и любовалась ватой облаков, цепляющихся за вершины. Я молчал, придумывая как завязать разговор.
   - Не смотрите на меня так! - внезапно потребовала девушка. - Я уже была более чем достаточно знакома с человеком, чей взгляд устремлён в бесконечность!
   - Извините, - пробормотал я, пытаясь преодолеть нахлынувшие лавиной чары. - Просто мне кажется, что красота всего мира не может оттенить вашу восхитительную пленительность!
   - Спасибо! - Дия зарделась и смущённо улыбнулась.
   Тут мы прилетели. Плоскогорье рядом с пещерой покрывала невысокая растительность. Было заметно прохладнее, чем у моря, и чуть ниже сочная зелень куталась в туман. Дия задрожала, и с благодарностью приняла куртку из запаса. Почему-то все её вещи умещались в маленький рюкзак.
   Найдя еле заметный за валунами колодец входа, мы начали спуск. Воздух в пещере морозил, влажная поверхность источенных водой стен вызывала неприятные ощущения при касании, под ногами периодически хлюпало. Азарт погони уже не мешал, и можно было внимательнее разглядеть скульптуры из сталагмитов. Они напоминали горных троллей, щерящих пасти с коричневыми зубами потёков. По мере приближения к логову, мне становилось всё неуютнее и неуютнее. История, конечно, во второй раз повторяется в виде фарса - но только не для тех, кто в нём участвует!
   - Всгляни на эти сокровища! - раздался знакомый свист. - А, это вы... Я вишу, вы нашли, кого искали.
   - Ага, - я кивнул. - И она тоже захотела на вас посмотреть.
   - Вы што, собрались теперь сюда экскурсантов толпами водить? - молния заметалась над тушей.
   Перед мысленным взором опять завальсировал хренов толкователь. Нельзя было другую легенду найти, что ли?
   - Мне нужно знать, где искать меч Заката! - Дия выступила вперёд.
   Вот, блин! Ну, надо же! И она туда же!
   - Ах, меч, - молния сделала несколько оборотов вокруг головы девушки. - Ну, конешно, я снаю, хде он.
   - Что ж ты сразу не сказал? - вырвалось у меня. Даже хорошо, что "чёртов ящер" всё-таки удержался.
   - Но вы ведь спрашивали о девушке? - молния запрыгала до свода и обратно, наверное, это означало смех. - Похоше, вы действительно попали сюда в первый рас "по недорасумению".
   Да уж, если бы в словаре была статья на тему "группа идиотов", то иллюстрацией оказались бы именно мы!
   - Вы нам, правда, нисего не дадите, если нам нисего не надо? - ящер издевался в открытую.
   - Так где же Меч? - Дию, разумеется, проблемы нашего умственного развития не волновали.
   - Вон там в сундуке. Мошете сабирать, нам он не нушен, - в глазах дракона появилась хитреца. - У нас рук нет!
   Наверное, это какой-то дурацкий драконий анекдот с бородой. Или забалтывание. Если ящер сторожит сокровища, то чего ради он станет с ними расставаться? Думай! Быстрее!
   - Спасибо! - в унисон грянуло три голоса, думать не желающих. Хоровая благодарность в пещере - это что-то! Слава богу, ничего не упало.
   Пока девушка брала меч, Лёха и Ал о чём-то перешёптывались. Козни строили, наверное. Рядом со здоровым сталагмитом
   они выглядели забавно - один на полголовы ниже, другой на столько же выше каменного истукана. Ладно, тёзки, развлекайтесь, меня больше волнует дракон.
   Дия вернулась с небольшим одноручным мечом, осторожно держа его на ладонях. Засунутый в серые ножны, меч выглядел невзрачно. Девушка глубоко поклонилась дракону, тот пыхнул в ответ небольшим дымком, а молния показала на выход. Никаких неожиданностей. И мы поползли наружу - Алексеи впереди, Дия за мной.
   Наверху я увидел сладкую парочку, застывшую в довольно-таки нелепых позах. Что это тёзки удумали, пронеслось в голове, пока я помогал Дие подняться. Сделав шаг из пещеры, девушка тоже замерла.
   - Спасибо, что нашли наш меч! - радостно сообщил голос сидящего на давешнем валуне рыжего человека неопределённого возраста в чёрном комбинезоне.
   Не стоит благодарности. Рука потянулась к парализатору. Нет, не потянулась! Что за...?
   - Девушка, будьте добры, дайте его мне, - Дия тронулась с места и зашагала походкой лунатика. Я всей душой желал броситься ей на помощь, но не мог пошевелить ни одним мускулом. - Только без фокусов!
   Подойдя, Дия покорно вложила меч в руку, украшенную четырьмя кольцами. Человек улыбнулся.
   - Ещё раз спасибо! Прощайте, друзья!
   Оцепенение прошло, и все дружно повалились на землю. Кто где стоял. Пока мы приходили в себя, незнакомец бесследно исчез.
   Я поднялся, потирая ушибленный локоть и думая о драконьей подставе. Тёзки, отряхиваясь, о чём-то переругивались.
   - Ты видел, у него Зэ-Ка!
   - А остальные для чего?
   Старший руками не машет, и хорошо, значит, не очень расстроился. Как он любит говорить - Торговец радуется не артефакту, а жизни Торговца! Дия сидела на земле, в задумчивости положив локти на колени. Я подошёл поближе, и заметил в её глазах слёзы.
   - Что такое? - испуг холодком прокрался в низ живота.
   - Мне был чертовски нужен этот меч, - капельки побежали по розовым щёчкам, растапливая моё сердце. - Без него я не могу вернуться! Брат не пустит!
   - Брат?! Хорош родственник, - я почесал шрам на левой залысине. - Вам так хочется к нему вернуться?
   - Не очень, - пробухтела она в кулачок.
   - Тогда примите моё, нет, примите НАШЕ приглашение погостить, - я грозно посмотрел на тёзок. Только попробуйте что-нибудь вякнуть! Те молча закивали головами, и убрались в авиетку.
   - Почему бы и нет, - ручейки уже подсыхали.
   Я помог Дие подняться, с трудом поборов искушение обнять. В полёте она первая прервала молчание.
   - А вы разве никогда не плакали? - как она смотрела, и как от её взгляда бурлила кровь!
   Я усмехнулся.
   - Только когда любовь переполняла меня и выплёскивалась через край солёными брызгами!
   Она засмеялась, и положила ладонь на моё плечо.
   Где-то что-то сдвинулось на небесах. Я это чувствовал! Словно меня больше не сдерживали на границе между чёрной и белой полосой...
   - Знаете, самое сложное - это оставаться в одной упряжке, когда каждый рвётся обойти дерево со своей стороны!
   - И всё же стоит попробовать, не так ли? - я почему-то был преисполнен оптимизма.
   В рубке нас уже ждал тёплый приём. Алексей держал речь, использую кресло пилота как трибуну.
   - Ну что же, кто-то теряет, кто-то находит. Не все экспедиции заканчиваются удачно. Далеко не все. Но прежде чем ты, Дия, совершишь непоправимое, я обязан познакомить тебя с этим чудовищем!
   Со мной, значит. Ну, послушаем. Вы ведь ничего обо мне так и не знаете...
   - Вот список всех красавиц, которых он когда-либо соблазнил, - в руках старшего появилась папка в сантиметр толщиной.
   - А вот список дурнушек, с которыми он сделал тоже самое, - Лёха достал из-за спины книгу, не уступающую приличной энциклопедии.
   - Что это значит? - Дия с драконьей хитрецой посмотрела на меня.
   - То, что красивых женщин на свете намного меньше. Тебе повезло, что ты не попала в большинство!
   - А ты знаешь, кого подразумевают нагличане, когда говорят: "Присоединился к большинству?" - спросил Алексей.
   - Ты подозреваешь его в некрофилии? - заинтересовался младший.
   Два козла за пультом заржали.
   - Всё понятно, - произнесла Дия, доставая с ближайшей полки два тома "Атласа Путей".
   - Вот это список всех привидений, которых он обрюхатил, - первый том полетел в седую голову старшего.
   - А вот список младенцев, изнасилованных ещё в утробе! - и второй том тюкнулся точно в кучерявое темечко Лёхи.
   - А она - ничего, с юмором, - проворчал младший, потирая ушибленное место, предназначенное у других людей для размышлений над тем, что говоришь. - Только юмор у неё какой-то пещерный.
   На этот раз расхохотался я.
  
   6. Долг
  
   - Летит кто-то! - примостившийся на покатом валуне Лёха отлепился от базальта и скользнул вниз. - Давай ракетку шмальнём, а?
   - Валяй, - Алексей лежал на зелёном каремате, его руки были скрещены под затылком, изо рта торчала извечная травинка. - А то от безделья с ума сойдём. Совсем.
   Лёха закинул за спину свёрток из грязно-серого брезента и полез обратно. Взобравшись, он встал поудобнее и расчехлил трубу в половину его роста.
   - Ал, самое время подаваться в Охотнички! Ты не находишь, что мы давно уже чокнулись, а от Ника ещё и кровожадность подцепили?
   - Нет, - отрезал старший, поднимаясь с каремата и застёгивая куртку из красного флиса. - И прекрати болтать, а то промажешь!
   - Без паники, батенька!
   Младший закинул один конец трубы на плечо, второй навёл в небо, прицелился и спустил курок. Труба тихонько вздрогнула.
   - Пошла родименькая! Посмотрел бы хоть...
   - Сейчас, Лёха, сейчас, - седовласый, плотный, даже слегка грузный, Алексей лез наверх, кряхтя. - Укатали сивку крутые горки...
   - Жрать уж больно хочется! - ни с того, ни с сего сказал младший. - А когда этот хмырь прилетит - неизвестно! Никак в толк не возьму, почему он на связь не выходит? И чего ему приспичило в этом Пути шастать?
   Старший залез раньше, чем ракета настигла цель. После попадания, летательный аппарат, казавшийся снизу стрекочущей мухой в небе, искромсанном острыми гребнями скал, встряхнуло и повело к земле.
   - Есть контактик! - Лёха запрыгал, рискуя упасть. - Никуда теперь не денется! Пошли встречать?
   Жертва не дымила, но неумолимо шла вниз. Наконец, аппарат исчез за деревьями.
   - Вместе? Я уже дано не сайгак.
   - А он не сбежит? - младший наморщил лоб.
   - Там ловушка - ты что забыл? - Алексей присел на карачки, готовясь сползти.
   - Тогда вместе! - Лёха лихачески обошёл старшего на спуске.
   Ловушку предусмотрительно устроили в ложбинке, куда было более-менее удобно добираться, лишь изредка прыгая по скользким камням в обход провалов, коряг и бурелома. На дне промытой талыми водами ямы тёзки увидели обломки хреновины с торчащей во все стороны фанерой. Конструкция была явно сделана по стандартам военного времени - без изысков. На пострадавшем менее всего металлическом фюзеляже сидел Ник и ритмично поигрывал желваками.
   - Ну, что уставились, придурки? Вытаскивайте меня отсюда!
   - Ты?!!! - младший аж захлебнулся. - А где авиеточка?
   Алексей, как обычно, выражал своё удивление молча.
   - Утонула! - коротко буркнул Ник.
   - Ка-как утонула? - Лёха начал заикаться.
   - Попала под дружественный огонь, - спокойствие Ника можно было объяснить только силовым полем, ограждавшим от него тёзок.
   - А эта хреновина откуда? - младший всё никак не мог поверить в происходящее.
   - Позаимствовал, чтобы вас вытащить! Живая кляча всяк лучше мёртвого рысака. Только как вы теперь предполагаете отсюда выбираться? - Ник скорчил скорбную мину. - Знаете, с вами нет такого положения, которое не могло бы стать хуже!
   - А как это работает? - Лёха рискнул, отключил поле и спрыгнул вниз для изучения.
   - Козикаком! - потерпевший хотел постучать младшему по голове, но удержался. - На жаргоне это летающий топор, потому что прост и надёжен. Взлетает чуть ли не с места. Другое название - конструктор для взрослых. При наличии под рукой подсобного материала можно починить часа за три.
   Лёха долго осматривал останки аппарата, толкая Ника, пока не догадался подсадить хмурого товарища.
   - Ничего подходящего - сутки, как минимум, провозимся, - Ник выполз наверх и посмотрел вокруг, потирая шрам на залысине. - Зато места тут дивные. Километрах в пяти минеральные источники, зимой в них самое то купаться! Главное не перележать, а то вместо лечения головную боль заработаешь. А так - минут пять посидеть, выползти и наслаждаться природой - парок чуть заметный узоры чертит, снег хрустит, облака босиком по сугробам бегут, деревья в зимнем убранстве...
   - Руки! - команда раздалась из-за скалы слева. Уточнять не пришлось, ладони сами потянулись вверх. Ник отреагировал даже раньше, чем интерком выдал перевод.
   - Быстро к той стене! Того, в яме, подержите на мушке!
   Под стеной, скорее всего, имелась в виду скала справа. Туда, покачиваясь, и направились захваченные врасплох Алексей и Ник.
   - Лицом к скале! - голос принадлежал спрыгнувшему сверху - без малейшего для себя ущерба - человеку в пятнистом камуфляже. Мужчина обладал неуловимым сходством с Ником - та же бездонность в выпуклых глазах, где плескалось недоумение от вида отобранных парализаторов.
   - Интересные штучки! Можете поворачиваться!
   Пленники послушались. Командир замолчал, впившись взглядом в Ника.
   - Никола? - неуверенно произнёс он.
   - Давно меня так не называли, - Ник потряс слегка окоченевшими руками.
   - Как ты здесь оказался?
   - Ты, наверное, Радко, - хмурясь, предположил Ник.
   - Да, да, тот мечтатель с мехмата! - Радко расплылся в улыбке до блестящих ушей. - Помнишь, как мы рвали друг у друга газету с портретом Танева?
   - Ты, значит, не пошёл в группу Благоева? - Ник по-прежнему хмурился, не выказывая особой радости от встречи.
   Улыбка на лице командира на секунду пожухла и возродилась в виде лёгкой усмешки.
   - Положа руку на сердце, скажу, что последовал твоему примеру. Ты же у нас первым отправился наносить ответный удар гарантированного уничтожения, - Радко заговорил манерно. - Так сказать, смертельный поцелуй спецслужб из могилы. Бактериологическим оружием. Почему ты вернулся?
   - Я своё дело сделал, и пришёл защищать Цитадель, - Ник продолжал разминать замёрзшие пальцы. - Встретить на Пути тебя - неожиданное совпадение.
   -
   Тут такая история, - Радко заухмылялся. - Кто-то увёл топор у медиков, а он возьми и грохнись прямо здесь...
   - Тушканчик без костей! - непонятно выругался Ник. - Мы только что на него наткнулись! Вон там в яме!
   Командир запихнул парализаторы поглубже за пазуху, поправил автомат и подошёл к ловушке.
   - А кто эти двое? - Радко изучал разобранный конструктор и скалящего кривые зубы Лёху.
   - Они из моей группы, - Ник подбирал слова осторожно. Тёзки старались не дышать, всяческое выражение чувств было стёрто с их лиц словно губкой.
   - Понятно, - протянул командир. - А где пилот?
   Ник развёл руками.
   - Будем считать, что погиб. Кому он сейчас нужен? - Радко повернулся и щёлкнул пальцами. - Ребята, всё в порядке. Это Никола Тес со своей группой.
   Три человека в таком же камуфляже вышли из-за камней и встали рядом с командиром, закинув оружие за спину.
   - Ты бы снайпера тоже отозвал, а то как-то неуютно под прицелом, - Ник усмехнулся.
   Радко в ответ улыбнулся, сплюнул на камень и отказал.
   - Пусть сидит. Так на душе спокойнее.
   - Чего сидеть-то? - Ник потянулся. - Пошли к вертушке. Подбросишь и меня, и ребят.
   - Каким ты был наглым, Никола, таким и остался! - брови Радко выгнулись в крутую дугу. - Куда вам?
   - Через тот хребет за Стык Ветров! - Ник указал в сторону солнца. - Сам знаешь, в это время года туда не пробраться. Только нам ещё вещи надо забрать.
   ...
   Внизу величаво плыли наполовину закрашенные белым серые гольцы, взрезанные языками замёрзших ручейков и ледяных водопадов. Миновав перевал, вертолёт по просьбе Ника пошёл на посадку, совсем недалеко от места, где несколько дней назад Торговцы покинули "Андромеду". Спрыгнув на камни, вылезшие из-под разметённого снега, Радко приказал заглушить двигатель.
   - Ну что, время есть, поболтаем?
   Ник кивнул, подождал, пока вылезут тёзки, и уселся в двери, свесив ноги. Командир примостился рядом.
   - И почему ты всё-таки покинул Благоева?
   - Мечты, мечты, где ваша сила, утрачена в текущей суете... - Радко сначала уклонился от ответа, затем попытался отшутиться. - Если у вас есть чёткая программа действий, железный организм и цель в жизни, то вы - межконтинентальная баллистическая ракета!
   Они посмеялись невесело. Алексей и Лёха, стоя чуть в стороне, старались не шевелиться.
   Послушав немного хрустальную тишину, командир заговорил, глядя в горы.
   - Я слишком рано стал реалистом. Чего сейчас достигнут безумцы в Цитадели, пусть даже они последняя надежда Старейшин? Да, мы опережаем усанцев во многих разработках, но это только оттягивает ресурсы! Мы попросту вязнем в этом потоке мертворождённых идей! К чему, например, нам в войне мнимые компьютеры? - командир забарабанил пальцами по полу. - Вот так, ставили на чудо - выпала беда! Надежды ведь нет, есть только жестокая реальность, в которой нужно утащить за собой под надгробную плиту как можно больше врагов...
   - Деревья скоро сажают, да не скоро с них плоды едят... Эх, Радко, Радко, печали обитель, - грустно произнёс Ник, обняв одной рукой командира за плечи. - Сейчас мне нужны от тебя всего три вещи.
   - Слушаю!
   - Верни оружие ребятам и дай мне винтовку и амуницию.
   - А третья?
   - Десять минут!
   - Они твои!
   Ник спрыгнул, облачился в камуфляж, подхватил заботливо поданную винтовку, и только потом подошёл к товарищам. Переодевание словно провело между ними черту отчуждения. Посмотрев на тёзок молча, Ник не выдержал и отвернулся в сторону.
   - Ал, Лёха, я благодарен, что вы никогда не спрашивали кто я, откуда и какой за мной тянется след...
   - Ты что, хочешь остаться? - младший недоумевал. - А Дия?
   - Да, Дия... - лицо Ника превратилось в маску, свободную от эмоций. - На свете есть всего две вещи, по настоящему важные - Любовь и Долг. А я кое-что должен, трудно вот только сказать кому. Но должен. Может быть людям в Цитадели. Не в этой. Другой. Давно кочующей мёртвым призраком в Путях, но не переставшей от этого быть моей Родиной. Там, среди вот таких же гор под синим небом, я кожей ощущал как на нас, учёных и конструкторов, обращены последние надежды защитников. А по ночам мне снились другие миры. Грёзы эти были совершенно реальными - я чувствовал даже дуновение лёгкого бриза и запах свежескошенной травы...
   Ник помолчал, оглядывая запорошенные окрестности.
   - Однажды я проснулся посреди леса под зелёным небом. Не скажу, что сразу понял, что случилось. Но сообразил быстро. И тогда до меня дошло ещё кое-что. Что это дезертирство! Пусть и не самое заурядное, но от того не менее гнусное! Мне кровь из носу нужно было вернуться! Ал, что по твоему самое главное при перемещении по Путям?
   - Вера, - старший не задумался ни на секунду. - Вера в то, что ты можешь это сделать...
   - Да, именно Веры у меня оказалось предостаточно сразу. Чтобы переместиться в первый раз мне хватило и одного страстного желания. Там, где я очутился, всё было похожим - лес, небо, но чуточку другим!
   - Так вот откуда твоё умение проходить сквозь Пути не двигаясь! - Алексей прищурился.
   - Да, но только вскачь не напашешься, - Ник усмехнулся. - Это умение совершенно выбило меня из сил. Понимание, что проходить то, что вы называете предельными точками, намного легче в движении, пришло не сразу. Овладение искусством управлять своей Верой заняло много времени. И только потом я смог отправиться на поиски Родины...
   Ник снова помолчал, сжав плотнее винтовку и переступая с ноги на ногу.
   - После смерти всем всё зачтётся. И тем, кто творил зло, и тем, кто делал добро. И мне тоже. Не хочу говорить как, но я нашёл. Меня считали пропавшим без вести, и возвращению очень обрадовались. Только позже, по мельчайшим деталям, я понял, что это не мой мир, а всего лишь очень хорошая копия. Боги, как я был разочарован! И всё же я остался там, чтобы завершить работу, начатую ещё на первой Родине. Радко, да-да, вот такой же Радко помог мне добиться успеха. Но для людей в том Пути было слишком поздно. Цитадель уже почти пала. Радко погиб. А я... Я дезертировал снова. На ещё не испытанном аппарате. Последнее, что помню - это взбесившаяся панель управления и стена гор впереди. А потом вы...
   Вертолёт загудел, завертел лопастями, поднимая ветер. Радко хлопал себя по левому запястью.
   Ник только сильнее опёрся на винтовку.
   - Остаться здесь сложней, чем уйти, но я не могу сбежать в третий раз! Я просто обязан вернуть долг самому себе!
   - Мы останемся с тобой! - пылко заговорил Лёха.
   Ник остановил его жестом.
   - Вы здесь неуместны как солнце ночью. Вам нужно идти, через полчаса тут всё может превратиться в мёртвую пустыню.
   Он подошёл и крепко обнял каждого. Алексей похлопал Ника по спине.
   - Прощайте! - прокричал Ник и легко, словно с плеч его свалился огромный камень, побежал к вертолёту сквозь рукотворную метель. Снег сразу заметал следы, будто и не проходил никто.
   - А как же Дия? - прошептал Лёха. - Почему он хочет остаться?
   - Потому что желает быть с теми, кто будет, плача и матерясь, срывать пальцы на запуске последних ракет с одной безумной надеждой - только бы успеть! - старший присел, глядя как Ник запрыгивает в поднимающийся вертолёт, оборачивается и машет им. - Он тоже безумен - думает, что его присутствие здесь что-то изменит, и старый кошмар не повторится! Ладно, пошли к "Андромеде"...
   Алексей поднялся, и вскоре две фигурки, накинув рюкзаки, заспешили вниз.
   ...
   Морщины гор на мониторе внезапно распустились красочными цветами взрывов.
   - Что мы скажем Дие? - Лёха смотрел в экран, не отрываясь. В глазах его стояли слёзы.
   Алексей молчал.
   - Нам нужно вернуться и вытащить его! - от резкого поворота головы по розовым щекам побежали крупные капли.
   - К чёрту всех! - в сердцах выкрикнул старший и застучал по клавиатуре.
   "Андромеда" пошла на снижение. Замелькали в калейдоскопе континенты и океаны, моря и острова, горы и реки, пока не возникли недавно покинутые гольцы.
   ...
   Поле битвы хорошо просматривалось с перевала. Удар с воздуха подавил внешние очаги сопротивления, и теперь десант беспрепятственно расстреливал тяжёлыми орудиями склоны гор, где, вероятно, были входы в таинственную Цитадель.
   Алексей возился со странной кубической штукой из тёмного металла, грозно нацеливающей жерла своих четырёх стволов на осаждавших. Лёха суетился вокруг, монтируя провода. Неподалёку стояла готовая к вылету авиетка.
   - Собираемся нарушать Кодекс? - вопрос задал невысокий человек с тёмными волосами и в лёгкой, не по погоде, походной одежде. От его колючего, пронзающего насквозь взгляда по затылку шёл мороз.
   - Это ещё кто? - подозрительно спросил младший.
   - Познакомься, Яросвет, - представил Алексей незваного гостя. - Живой артефакт.
   - Ну, сколько вам говорить, что ручка от сливного бачка тоже артефакт! - Яросвет присел на кресло управления оружием. - Что это вы удумали?
   Лёха принялся за объяснения, заметно смущаясь перед столь знаменитой личностью. Яросвет внимательно слушал, хмуря густые чёрные брови на слегка несимметричном лице.
   - Значит, вам нужно только найти его и забрать? - маг потёр нос. - И для этого вы готовы всё тут испепелить?
   - Ты знаешь способ проще? - старший смотрел на долину, раскуроченную от взрывов.
   - Ну что ж, надеюсь, это не будет слишком сильным вмешательством.
   Яросвет встал, поднял разведённые по сторонам руки, и тихо зашептал.
   - Что он делает? - Лёха дивился на мага как на чудо морское.
   - Создаёт иллюзию. Он силён. Очень. Обманывает даже технику!
   На ярком солнечном небе засверкали стремительно летящие вниз звёзды. Тысячи болидов слились в огненный дождь, что обрушился на долину перед Цитаделью, скрывая всё в пламени и в дыму. Воздух наполнился грохотом сотен отбойных молотков.
   Яросвет опустил руки и повернулся к тёзкам.
   - Сейчас я дам вам защиту. У вас есть полчаса - полагаю, от шока все потеряли сознание. Потом пусть думают, что это был какой-то фокус со стороны защитников. Спрашивать будет уже не с кого.
   Маг сделал пару пассов, и поле боя приобрело прежний вид, только канонада стихла. Алексей и Лёха наперегонки рванули к авиетке.
   - Сейчас, Ник, сейчас, - бормотал старший, глядя на зелёную отметку на радаре.
   - Он не внутри, - покачал головой младший.
   -
   Я вижу, - буркнул Алексей.
   - Вот они! - Лёха показал на группу людей в камуфляже, ничком лежащую на разодранном насте.
   Авиетка плюхнулась на землю, подняв фонтан искрящихся снежных брызг. Старший выскочил первым и побежал, грузно проваливаясь выше колена. Повернув ближайшего человека, Алексей увидел обезображенное лицо Радко с пустыми глазницами. Вокруг тела повсюду валялись мелкие осколки. Ника нашёл Лёха, и заплакал - товарищ смотрел в никуда остекленевшим взглядом немигающих глаз. На лице застыл оскал ухмылки, куртка на груди пропиталась тёмной кровью.
   - Опоздали, - старший опустился на колени.
   - Они не дошли! Но почему?! - младшего причитал как смертельно обиженный ребёнок. - У них была уйма времени, а их всё равно накрыло первой волной!
   - Так вот он какой!
   - Ты его знаешь? - Алексей повернулся к магу, смотревшему на Ника из-за их спин.
   - Человека, Искавшего Свой Путь? - Яросвет подошёл, наклонился. Лицо его стало совсем мрачным. - Поинтересуйтесь у Охотников, он у них под разрядом Легенды проходит... Проходил, теперь уже. Для меня новость, что это я его создал...
   Маг выпрямился, сделал шаг и растаял в воздухе.
   - Что мы скажем Дие? - в очередной раз спросил младший и поднёс руку к лицу Ника, собираясь закрыть глаза.
   - Не смей! - заорал старший.
   Лёха отшатнулся.
   - Что ты задумал?
   - Давай, хватай за ноги, положим в авиетку, - Алексей заговорил торопливо и сбивчиво. - Как домой вернёмся, сразу же побежишь искать Дию...
   ...
   Тяжёлый спёртый воздух пещеры заставлял часто дышать. Рядом с прислонившимся к стене Алексеем стояла тележка, на которой покоилось запаянное в ледяной панцирь тело Ника. Послышался топот, по туннелю мчался взмыленный Лёха.
   - Я её не нашел! И кругом беспорядок!
   - Чёрт! - старший начал ожесточённо срывать один за другим замки на металлической двери в стене пещеры. - Запомни, сразу в тепло класть нельзя, ткани отомрут! Отогревать постепенно! Очень!
   - Ник ведь запретил когда-либо пользоваться этой штукой, - испуганно бормотал младший.
   - Но мы ведь ему не скажем, верно? - с угрозой проговорил Алексей.
  
   7. Выяснение обстоятельств
  
   - Ваше направление? - мягко потребовала властного вида охранница, из того типа женщин, кому строгая униформа придаёт особо соблазнительный вид.
   Моя карточка Гильдии, куда Лукич записал приглашение, была наготове. Я передал жёлтый пластиковый прямоугольник, старательно сосредоточив взгляд на своих пальцах.
   - Алексей, да? Очень приятное знакомство, - я не выдержал и посмотрел на охранницу. На её лице сияла подозрительно сладкая улыбка. - Прошу через рамку! А портфельчик сюда!
   Поставив портфель на ленту досмотрового аппарата, я шагнул через детектор. Тот тоненько запищал. На экране, отображавшем мои внутренности и скелет, из челюстей торчала тонкая красная палочка.
   - Сожалею, но биологические образцы не дозволены!
   Я вынул травинку изо рта и поискал куда бы её пристроить.
   - Я подержу её здесь для вас, - охранница протянула руку с накладными ногтями такой величины, что сожми кулак, и они бы вышли с тыльной стороны ладони.
   - Спасибо, - я слегка замешкался, и, забирая стебелёк, женщина игриво царапнула подушечки моих пальцев.
   - Зал заседаний на третьем этаже! И не забудьте про травинку! Моя смена заканчивается в шесть, униформист...
   Ей всё-таки удалось вогнать меня в краску. Значит, знакомая безудержной Кристины. Или знакомая знакомой. М-м-м, какие приятные воспоминания! Но дела важнее! Даже мысли о развлечениях придётся отложить...
   Я зашёл в лифт и нажал кнопку седьмого этажа. До начала сессии сорок минут, времени достаточно. И Вендис должен быть на месте - в отличие от Яросвета его напарник не избегал официальных мероприятий, к тому же сегодняшний вопрос должен его сильно интересовать. С другой стороны, на формальную часть Вендис никогда не спешил.
   Выйдя из лифта, я зашагал по скудно освещённому коридору и остановился перед дверью с табличкой "16". Нет, вряд ли Яросвет тут. Мне в кабинет напротив.
   Я развернулся, потревожил звонок и уставился лицом в камеру. Секунд через пять дверь уехала в стену, залив люминесцентным светом прямоугольник на полу.
   Застал!
   От сердца отлегло. Чего только не пришлось пережить, чтобы оказаться здесь! И хождение на поклон к Лукичу, с выслушиванием его бесконечных историй. И бубнёж "Ну что там такого важненького? Без нас примут!" обормота, не желавшего в одиночку ухаживать за Ником в больнице. Хорошо ещё что Рита согласилась ему помочь!
   - Какие люди! - хозяин кабинета нарочито гнусавил. - Заходи, дорогой!
   Я последовал приглашению, внимательно осматриваясь. Почти всё также, как и семь (или девять?) лет назад. Два красивых женских портрета, огромные стеллажи с памятными вещами, широченный тёмно-коричневый стол, неказистая табуретка для посетителей. И всё те же вылинявшие, повидавшие виды кот и жираф на подоконнике -- детские игрушки, единственная память о родителях.
   - Каким ветром? - Вендис поднялся, тяжело опираясь на безыскусную металлическую трость. Мог бы передо мной не выделываться. Я-то знаю, что по физической форме за ним и Лёха не угонится.
   Обнявшись и расцеловавшись, мы наконец расселись. Годы его совершенно не тронули, что и не удивительно. Светло-рыжие волосы, почти незаметные веснушки, глаза, всегда готовые взорваться салютом смешинок. Трудно поверить, что Вендис старше вечно насупленного Яросвета. Хотя что такое сто лет для пары бессмертных?
   - Ну, рассказывай, дорогой, рассказывай!
   А вот в этом они похожи -- в желании сразу переходить к делу.
   - Мой товарищ попал в беду.
   - Кучерявый? - собеседник вскинул руки к волосам. - Да с ним же это постоянно! Только чего такого серьёзного этот оболтус мог натворить?
   - Нет, - возразил я, барабаня пальцами по столу. - Другой. Ник.
   - Ник? Как же, помню ваше ходатайство. Найдёныш в Ловушке Сил, да?
   - Мне кажется, ты должен знать его лучше, - я посмотрел ему прямо в глаза.
   Вендис поднял брови -- слушаю, мол.
   - Когда Яросвет увидел Ника, то назвал его "Человеком, Искавший Свой Путь". И добавил -- дословно - "это я его создал".
   - Фото с собой? - собеседник аж прилёг на край стола.
   Я быстро достал из портфеля папку и толкнул от себя. Вендис открыл и вгляделся в первую страницу.
   - Ну да, ну да, - он не стал отпираться, - но это всё идеи Ярви. Помощь способным, но застрявшим не на своём Пути, и так далее. И однажды вот этот подопытный просто исчез. Мы эксперимент и свернули... Погоди, Ярви ведь сказал, что он погиб?
   - Да... - пробормотал я. - Но мы его... Оживили!
   - Что? Как? Откуда у вас? - выпалил Вендис, затем подскочил и заходил вокруг кресла, совершенно забыв про трость. - Я что-то пропустил в отчётах? Нет. Нет. Не то... Вспомнил! Ловец душ Ниррити! Вы его... Вы его не уничтожили? Прихватили с собой? И зачем вы его использовали, позвольте узнать?
   - Я думаю, Ник -- отмечен!
   - Да с чего ты это взял?! - собеседник наконец остановился.
   - Он не спроста оказался в Ловушке Сил... - сказал я, борясь с сомнениями. - Кажется, ему надо было пройти очищение...
   - О, как заговорил старый скептик! Ярви вот тоже надеется, что всё в жизни случайно. Вы оба такие потешные! - он сел, потянулся и заулыбался. За этой ребячливостью и смешливостью крылось глубинное понимание сложных метафизических проблем. Помимо прочего, Вендис считался одним из специалистов по модной в последнее время "теории Инея". Если, конечно, эти смутные представления можно назвать теорией. Зато с её помощью подводили "научную" базу под всякие фантазии типа Хранителей. Хотя, конечно, когда вы имеете дело чёрте с чем, то и в голову вам лезет чёрте что.
   - Дорогой мой, вот откуда я помню про Ниррити? А оттуда, что внимательно изучаю все аварии в Путях, какими бы случайными они не казались! И встреча в Ловушке, разумеется, не случайна! Но почему ты решил, что целью был именно Ник?
   - А кто? - поворот оказался неожиданным. - Я, что ли?
   - Да куда уж! Но ты же не один туда прибыл?
   Похоже, собеседник надо мной глумился.
   - Бред какой-то! Ты знаешь о нём что-то, чего я не знаю? - я начинал злиться.
   - Кучерявый видел Дорогу! - смешинки из глаз Вендиса внезапно исчезли. Чёрт, он не шутил!
   - Да обормот тогда дури нажрался!
   - Его описание в точности совпадает с другими!!! Дорогой, ты же сам отчёт готовил! Или придумал?
   - Нет... - мой полемический запал угас.
   - Значит, он видел, - Вендис хлопал по столу в такт каждому слову. - Причём в момент, когда вскоре отправился бы к праотцам, если бы не твоя случайная -- опять же! - поломка! Ты не видел Дорогу, я не видел, Ярви не видел, а твой балбес видел!
   Оценив моё молчание, собеседник снова заулыбался, выглядя этаким добродушным котярой, знающим, что мышка уже никуда не денется.
   - Любопытная это игра -- поиск причин. Почти как калейдоскоп - чуть повернул, и из тех же фактов новая картинка! Ладно, с Ником-то вашим в чём беда? Зомби стал?
   - Там есть ещё одно фото... - выдохнул я. Вот и добрались до моей цели...
   Когда Вендис перелистнул страничку, его лицо в мгновение стало таким, каким и должно быть у мага с репутацией "злого".
   - Проклятая баба! - он с отвращением оттолкнул папку. - Если парень попал ей под каблук, то у него действительно неприятности!
   - Мне кажется, они жили душа в душу, - возразил я. - Но когда мы вернулись с ещё мёртвым Ником, она уже исчезла. И повсюду следы борьбы...
   На краю стола требовательно запиликал звонок видеофона. Вендис раздражённо махнул рукой и звук уменьшился.
   - Душа в душу, говоришь... И тебя, естественно, интересует, где её искать?
   Я кивнул.
   - Ну, если это не инсценировка... Дэвушка многим насолила, особенно Объевшимся.
   Час от часу не легче! Объевшиеся Развлечениями - расхожее название тех грезящих, что жили исключительно ради удовлетворения любой своей прихоти. И со временем они становились всё изощрённей и изощрённей. Или извращённей и извращённей...
   В Путях ведь можно найти всё. Любую грязь. Но если ты позволишь пролезть в себя хоть частичке грязи, потом она будет лезть из тебя!
   На видеофоне заморгала красная лампа.
   - Всё, дорогой, теперь мне точно пора! - Вендис поднялся, снова опёршись на трость. - Кстати,
   самый большой зуб на Дию имеет та, что кличет себя богиней мудрости.
   Мы как обычно тепло распрощались. Сложив папку в портфель, я вышел, посмотрел на часы и с тоской подумал, что придётся провести на сессии три скучнейших часа, до того как у соблазнительной охранницы кончится смена.
  
   8. Диамантовые псы
  
   - А вид у вас из окна, прямо скажем, интересный! - отдёрнув неказистую штору, встречающая повернулась к стеклу.
   Невысокий юноша с торчащими во все стороны кучерявыми волосами рывком подскочил к подоконнику и уставился в темноту.
   - Кира, ничего ж не видно, - несколько разочарованно протянул он.
   - Вот это как раз и интересно! - женщина довольно заулыбалась.
   - Лёха, ты бы хоть ботинки снял! - невысокий пожилой мужчина аккуратно развешивал одежду в хлипкий шкафчик.
   - Не беспокойтесь, Владимир Иванович, - встречающая замахала руками, - в студенческой общаге ковров не стелют. Да и уберут завтра - вы всё равно только на ночь...
   - Так что тут всё-таки интересненького? - настырно спросил Лёха, заглушив недовольное стариковское бурчание.
   - Прямо перед нами знаменитый Риппер-бан. Или, по другому, местный квартал красных фонарей. Был до недавних пор, во всяком случае.
   - А что случилось? - в голосе Лёхи смешались любопытство и досада.
   - Резня, разборки, называйте как хотите. Только когда на улице гниют кучи трупов, она враз перестаёт быть оживлённой. Там теперь... - встречающая глубоко вздохнула и замолчала.
   - Что там теперь? - вконец заинтригованный Лёха аж подпрыгнул.
   Глаза женщины сверкнули озорным блеском, каре из завитых волос едва заметно задрожало.
   - Теперь там охотничьи угодья. Эти молодцы под шумок разграбили витрины, и с тех пор ходят, бряцая погремушками, в нарукавниках из норки и чулках из чернобурки.
   - Почему?
   - Потому что они Псы Пророка!
   - Какого Пророка? - Лёха обалдело потряс кучеряшками.
   - Что живёт затворником на Холме Браконьеров. Говорят, по ночам жалюзи на окнах его дома приподнимаются, и красные глаза смотрят оттуда на город. А за холмом есть лощина, где стоит вечный туман. Там блохи величиной с крысу сосут крыс величиной с кошку! И тех, кому не посчастливилось и они попали Псам в лапы, заставляют ползти туда на руках и коленях, а затем их следы теряются в тумане...
   - Закругляйтесь, барышня, - Иваныч забубнил в короткую клиновидную бородку. - Женскому полу языком потрепаться в радость, понимаю, а нам спать пора. Полночь уже!
   - Ладно, ладно, - Кира улыбнулась так задорно, что Лёха уставился на её лицо как зачарованный. - Замолкаю, ухожу! Спокойной ночи!
   - Вот ведь болтуха-незаткнуха, - лишь дверь захлопнулась, Иваныч достал серебристую фляжку и два металлических стопарика. - Молодой, давай за приезд, что ли...
   - У тебя же сердечко! - Лёха всплеснул руками.
   - А вы два сапога пара -- кучерявые и болтливые, - поморщился старик. - Капля-другая не повредит, а иначе храпеть буду, что стены попадают. О тебе ведь забочусь...
   - Ну, нет! Я в этом не участвую!
   Лёха разделся и лёг на старую раскладушку, но опоздал - от храпа потихоньку покачивалась даже люстра. С полчаса поворочавшись, он не выдержал, встал, скомкал бельё и одежду в охапку, затем со злостью схлопнул раскладушку, стараясь произвести как можно больше шума.
   Иваныч дёрнулся, приоткрыл глаза и пробормотал спросонок:
   - Ты куда, касатик?
   - В коридор!!!
   В ответ прозвучал мощный раскат храпа.
   - Ой! - выскочив из двери с поклажей в руках, Лёха наткнулся на Киру.
   - Ты чего?
   Лёха ошарашенно смотрел на женщину. Встречающая переоделась в дерзкую мини-юбку, из-под которой соблазнительно выглядывали прелестные ножки в сетчатых колготках, и прозрачную кофточку, скрывавшую высокую грудь меньше чем наполовину. Сердце учащённо забилось, к щекам прилила кровь, а язык вдруг превратился в дерево.
   - Так, понятно, - услышав Иваныча даже через дверь, Кира хихикнула и оглядела худощавое тело Лёхи, смущённо прижимавшего к груди тюк с бельем и прикрывавшегося раскладушкой. - Вот что, пострелёнок, одевайся и пошли. Барахло можешь бросить здесь, никому оно не понадобится. Кофту не одевай, ночь обещает быть жаркой...
   Повторять дважды не пришлось. Всё также молча, Лёха стремительно натянул брюки и безрукавку, и вскоре они очутились в полумраке освещённой редкими фонарями улицы. Нагретая за день мостовая излучала тепло, отгоняя ночную прохладу, над крышами улыбкой негра висела Луна.
   - А куда мы идём? - Лёха наконец смог открыть рот.
   - За мной! В центр всех вещей!
   Лёха хотел переспросить, но его внимание отвлёк луч прожектора, осветивший стену одной из высоток впереди и... маленькую фигурку, спускавшуюся по верёвке, что издалека казалась хлипкой нитью. У её конца собрались восторженно улюлюкающие зеваки.
   - Ух, ты! - выпалил Лёха, - Во даёт! Что-то случилось?
   - Случилось... Однажды сломался лифт, а наш Джек так спешил на свидание, что решил слезть с самой верхотуры по канату. И с тех пор вошёл во вкус. А ведь девчонка так себе, - Кира снисходительно фыркнула. - Ничего примечательного. Попробуешь вспомнить -- только брошь как у Дали и видишь.
   Джек тем временем спрыгнул примерно с третьего этажа, с кувырком перекатился по вытоптанному газону и занялся раздачей автографов.
   - Пострелёнок, шевели копытцами, - женщина нетерпеливо дёрнула засмотревшегося Лёху за руку. - Я тебе кое-что поинтересней сейчас покажу. Вот, магазин пуленепробиваемых масок из папье-маше! На любой вкус -- Чарли Мэнсон, Кассиус Клэй...
   Пока Лёха глазел на заставленные разнообразными физиономиями витрины, Кира вдруг нахмурилась. В скверике, примыкавшем к ближайшему перекрёстку, волновалась значительных размеров толпа, вокруг которой шныряли осторожной крадучей походкой тени.
   - Что они здесь делают?! - женщина забеспокоилась всерьёз, разглядев в отблесках фонарей меховые сапоги и ещё более подходящие погоде муфты на руках.
   - Кажется, что-то охраняют, - заметил Лёха.
   - Сидели бы в своих деревьях, - брезгливо поморщилась Кира. - Там бы и охотились. Манекены чёртовы! Развалины в соболях! Раньше и носа сюда не показывали!
   Однако, приблизившись к сборищу, женщина предпочла замолчать. Потом, вдруг вцепившись в Лёхино плечо, замерла и горячо зашептала ему в ухо:
   - Не может быть! Кажется, это Пророк собственной персоной! Столько рассказов, и вот в первый раз увидеть! Давай послушаем? У тебя ж с немецким проблем нет?
   Лёха отрицательно мотнул головой, и они подошли к краю толпы. Впереди, на красиво драпированном помосте, подсвеченный снизу батареей ярких ламп, держал речь высокий усатый человек с мужественным лицом. Из его вычурной одежды в глаза больше всего бросался странный головной убор в виде обтягивающей шапочки с опускающимися до плеч полями.
   Рыкающий бас Пророка даже без микрофона проникал в самую глубь и поневоле заставлял вслушиваться.
   - Скоро! Уже скоро! Вы узрите ад в небесах, вы будете ослеплены светом! Вы увидите дрожь стен и падение башен! Вы увидите повелителя Жизни и Смерти, вы узрите тьму! И пусть вы не жили ради прошлогодних каперсов, в день подведения итогов ваши деяния будут ничем! Ваша вера ничего не стоит, ибо ваш Бог -- лишь предприятие!
   Если ему нужно, чтобы мы умерщвляли плоть, зачем он даёт нам желания? Только чтобы доказать, что мы развращены? Этот Бог -- мечтатель, требующий слишком многого! Я -- реалист, я не ожидаю ничего такого. Берегитесь лживых идолов, верьте в меня!
   Беснующаяся толпа внизу исступлённо приветствовала нового кумира. Лицо Киры мрачнело с каждым словом, пальцы впивались в Лёхину руку всё больнее. Казалось, ещё чуть-чуть, и она расплачется.
   - Посмотри на них - гниют заживо, но испражняются восторгом! Пошли отсюда! - сдавленным голосом позвала Кира и быстрым шагом помчалась дальше. Лёха едва поспевал за ней. - Господи, где все эти потрёпанные молодые рыцари? Единственное, на что способны -- прижать к земле и трястись в ужасе!
   Женщина сбавила темп лишь через три квартала, но оглядываться не перестала.
   Спустя пару минут впереди послышался лёгкий плеск волн и протяжные крики голодных чаек.
   - Пришли, - Кира снова задорно улыбалась. - К лешему этих проповедников - вроде всё правильно говорят, а про жизнь спросишь - ну такую чушь несут!
   На стене высокой старинной церкви ежесекундно вспыхивала обращённая к набережной незатейливая вывеска: "Бар 24 часа".
   - За мной, пострелёнок! - женщина призывно махала из приоткрытой двери, ведущей в подвал. - Здесь нас ждут друзья и сладкая жизнь!
   Бар казался переполненным, но официант, приветливо поздоровавшись с Кирой, быстро провёл их к двухместному столику в углу. Лёха не переставал вертеть головой -- такого сборища чудаковато наряженных людей видеть ему ещё не доводилось.
   Большинство были одеты и разукрашены так, что даже вблизи оказалось сложно различить юношей и девушек. Часть изображала разнообразных уродцев, вроде парня с силиконовым горбом. Но больше всего Лёхино внимание привлёк человек в одежде священника и с огромным дымящимся окурком в зубах. Полуметровая сигарета источала клубы смрада, но никто из окружающих нисколько не возражал.
   - Кто это? - Лёха, сев за столик, опомнился настолько, что смог задать вопрос.
   - Божественно выглядят, правда? - Кира широко улыбалась, глаза её блестели всё ярче. - Бунтари! Восхитительные бунтари против отвратительной обыденности! Ах, какие истории они сочиняют! От одних хочется петь, от других кричать, а иногда хочется, чтобы тебя больше никогда не видели. С ними столько веселья!
   Люди вокруг подходили, здоровались, знакомились, меж клубами дыма можно было даже различить небрежные каракули на стенах, но разобрать, что именно написано, не удавалось.
   Когда официант принёс заказ, Кира оживилась ещё больше.
   - Сейчас я угощу тебя кое-чем, пострелёнок! Фирменное блюдо, "сладкая вещь" называется!
   Лёха с опаской поглядел на бесформенную белую массу в тарелке, но видя как Кира активно её уплетает, решился и попробовал. Вкус оказался такой же чудаковатый, как и всё вокруг, но хотелось ещё.
   - Удивительно, правда? Даже пахнет как улица! - Кира доела свою порцию и смотрела на пустую тарелку, явно жалея, что не может её вылизать. -
   Да! Хорошая вещь -- была бы плохой, заведение давно бы по миру пошло...
   Чувство, что всё идёт как надо, усилилось, следом прилетело и окрылило пьянящее ощущение лёгкости. На маленькой сцене появилась группа музыкантов, размалёванных как манекенщицы, зазвучала заводная ритмичная музыка.
   Кира увлекла Лёху в общий хоровод. Они танцевали вместе, прижавшись почти вплотную, и у Лёхи раз за разом перехватывало дыхание. Совсем запыхавшись, парочка вернулась за столик.
   - Что ты так улыбаешься? - ласково спросила Кира.
   - С тобой так здорово! - фильтр между мыслями и языком исчез окончательно. - Я так рад, что ты старше меня! Чувствую себя таким свободным...
   - И важным?! - женщина залилась пронзительным смехом. - Вот что, пострелёнок, приглашаю тебя на круиз вниз по реке! На старт! Внимание! Марш! Догоняй!
   Она сорвалась к выходу, ловко уворачиваясь от снующей публики. Лёха поспешил следом. Беспрерывно хохоча, они подбежали к набережной, стремглав слетели по ступенькам, промчались по шатким деревянным мосткам и прыгнули, схватившись за руки, в объятия тёмной реки.
   - Плыви за мной, к острову! - отплёвываяь и отдуваясь, выкрикнула Кира. - Только быстро, а то течением унесёт.
   Вода приятно бодрила и холодила, заставляя кровь бежать ещё быстрее. Кудрявая голова женщины спешила вдаль по лунной дорожке. Тогда Лёха поплыл сажёнками, заливая глаза брызгами, и вдруг почувствовал, что его руки схватили.
   - Здесь мелко, можно стоять, - Кира и правда высунулась из воды по пояс. Когда Лёха поднялся, женщина обхватила его за плечи и потянула к себе. - Иди сюда, пострелёнок...
   ...
   - Это порнография какая-то! - выключив экран, Ник в бешенстве размахивал жемчужиной величиной с грецкий орех. - Герой-любовник, обнять и плакать! Где тут грань смерти? Я вижу только одурманенного балбеса, счастливого по уши!
   - Не порть артефакт! - Алексей проворно перехватил жемчужину и заботливо протёр ладонью, затем задумчиво проговорил. - Но это точно дата той аварии. Дай-ка я попробую...
   - Ой, да что ж вы за дрянь мне вкололи? - вдруг заворочался наглухо пристёгнутый к креслу младший.
   - Помолчи, избранный! - в сердцах воскликнул Ник. - Ал, включай!
   ...
   - Иваныч! Иваныч! Просыпайся! Опоздаем! Господи, да что же так башка кружится?!
   - Не включай свет, - потухшим голосом пробормотала Кира. - Ещё и глаза заболят.
   Лёха приглушённо чертыхнулся, споткнувшись о что-то крупное, присел и ощупал помеху.
   - Кира, - сиплым шёпотом попросил он. - Включи, пожалуйста, свет!
   - И так плохо, а ты...
   - Пожалуйста! - настойчиво и с неподдельной тревогой повторил Лёха.
   - Да что случилось? - раздражённо буркнула женщина, но, зажмурившись, всё-таки щёлкнула выключателем.
   Тусклая лампочка осветила скорчившегося на полу старика.
   - Кира, Кирочка... он... он не дышит! - Лёха растерянно хлопал ресницами.
   - Что? - женщина подбежала, ощупала Иваныча и вдруг закричала. - Они... Они убили его!
   - Кто они? - Лёха оторопел.
   - Псы! Проклятые Псы чертова Пророка! Они это делают! Я слышала! Заходят тихо в дома и убивают просто от нечего делать!!! Ты же видел, они сегодня рыскали на нашей улице!
   - Погоди, погоди, ты чего! У него сердечко пошаливало, хлебнул лишнего, и приветик! Я ведь говорил ему...
   - Нет-нет, ты не понимаешь! - Кира обхватила Лёху и шепнула. - Прислушайся!
   Он нахмурился, повертел головой и пожал плечами.
   - Ничего не слышу...
   - Именно! Ничего! Это их тишина! Тишина, соревнующаяся с адом! Они крадутся в ней! - женщина задрожала, испуг передался Лёхе как зараза. - Вот... Вот, я слышу их на лестнице, они хватаются за перила! Надо бежать! Немедленно! Или мы мертвецы! Мы столько видели и слышали! Бежим!
   Кира, как на поводке, вытащила за запястье всё ещё сомневающегося юношу из номера и помчалась по коридору.
   - Они схватят нас и обвинят! Мы для них не больше чем запись на бумаге! - задыхаясь, выкрикивала на бегу женщина. - Потом заставят оговорить себя! Вскроют твой прекрасный череп и наполнят его воздухом! Скорее, там внизу дверь, что выпустит нас! Надо найти транспорт, и уехать! Уехать!
   Предрассветная улица встретила беглецов пустынным затишьем. Ни тени не мелькало в свете фонарей, ни отблеска фар ночных такси. Всё вокруг таилось и, казалось, ждало какого-то сигнала.
   Кира, преследуемая страхом, не останавливалась ни на секунду. Беспорядочно метаясь из стороны в сторону, мчась по тёмным закоулкам, не разбирая дороги, они неожиданно вбежали в полосу густого, холодного тумана, обладавшего чуть сладковатым манящим запахом. Аромат вдруг заставил расправить плечи пошире, поднять голову и ступить вглубь.
   С каждым шагом всё слышнее становился неясный гул, постепенно разбившийся на топот тысячи ног. Лёха заметил силуэт человека в меховых сапогах, сверкающих украшениях и маске на лице, но прежде чем он успел обернуться к подруге, видение растворилось в тумане.
   А следом их обтекла толпа, куда-то бредущая в едином порыве. Кира опешила, но Лёха, крепко ухватив её под руку, стал пробираться к краю людского потока. Это было не просто, учитывая, что женщина не помогала, а вяло сопротивлялась. Может, причиной служило то, что вокруг то и дело мелькали знакомые по бару ряженые. Давешний чудак с силиконовым горбом, идя напролом и глядя в никуда, чуть не оторвал их друг от друга.
   Вдруг со всех сторон раздался знакомый бас:
   - Братья мои, почувствуйте храбрость, поднимающуюся в ночи для вечной битвы за красоту мира! Братья мои, зажжём снова пламя в каждом человеке! Освободимся от грешной жизни, начнём жить по-настоящему! Будем сильными как воины, братья мои, в нашей священной мистерии.
   Мы знамение, мы пророчество! Мы громкий смех жизни! Пламя в нас - это голод, который ведёт, но не поглощает нас. Брат мой, открой глаза и встань с нами к новому свету!
   - Покажи нам новый мир, спаситель! - хор голосов звучал с каждым словом мощнее и стройнее.
   - Нам говорят -- смерть не конец! - речь Пророка усилилась, ушам стало больно. - Позвольте сказать и мне -- смерть наш единственный друг! Смерть -- это окончательное освобождение из цикла прозябания, от угрозы вечности и бесконечной суеты! Возьми мою руку и следуй за мной, я освобожу тебя! Нет нужды бояться, если меркнет свет! А когда ты слышишь в ушах похоронный звон -- знай, эти колокола зовут тебя ближе ко мне!
   - Кирочка, - Лёха вовсю тормошил подругу, - надо выбираться!
   - Зачем? - Кира устало смотрела на него неживым взглядом. - Зачем идти куда-то ещё? У нас наконец есть за кем следовать! Есть тот, кто пристыдит и позаботится!
   - Не говори ерунды! Да что за наваждение та... - Лёха осёкся и от неожиданности ослабил хватку. - Кира, ты видишь? Вон там, справа!
   - Что? - женщина недоуменно повернула голову.
   - Дорогу!
   - Какую дорогу? Ты о чём?
   - Ну как же, вот она! - Лёха ткнул пальцем туда, где туман расступался, открывая уходящую вдаль сколько хватало глаз узкую полоску, мощёную гладким, блестящим на солнце булыжником. По обочинам стояли наряженные осенью в пёстрый покров из трепещущих бабочек деревья, свежевыкрашенные вешки были заметны издалека.
   Дорога манила и притягивала. С трудом отведя взгляд, Лёха поискал Киру, но та уже оторвалась и потерялась в гуще тумана. Люди вокруг бежали напуганным стадом, увлекая за собой. Дорога оставалась единственным ориентиром, и Лёха рвался наперерез, стараясь не терять её из виду.
   Вырвавшись, он остановился, оглянулся, не веря, что спасся, а когда повернулся обратно, дороги и след простыл. Лёха заметался, ища потерю, и вдруг на всём ходу влетел в высокого плотного человека.
   - Ошибка в управлении, мечущиеся в панике люди - так и появляются легенды об НЛО, - пробурчал незнакомец, отлепляя Лёху от себя. - И где здесь ремонтироваться?
   - Извините, извините - бормотал тот, тряся кучеряшками, затем спросил с воспрявшей надеждой. - А у вас правда что-то сломалось? Я починю!
   - Ты?! - и без того расстроенный мужчина, кажется, рассердился. Его лицо пошло пятнами, а густые чёрные усы грозно топорщились.
   - Я! - с вызовом ответил подбоченившийся Лёха. - У меня шестой токарный разрядик и два технических высших экстерном! А ещё пишу диссер по гравитационным взаимодействиям! Я, батенька, только из-за него в этом бедламе и оказался!
   - Гравитационным? - хмыкнул усатый. - Пошли!
   Он развернулся и широким шагом двинулся туда, где туман совсем редел...
   ...
   - Значит, это и есть Дорога? Нет, я такую не видел, - Ник потёр шрам.
   - Не мудрено! Ты же не злоупотреблял!
   - Ты не прав... Кажется, оболтус - единственный, кто сохранил голову в тумане. Наверное, газ действовал только на давних любителей "сладкой вещи". Возможно, этим отравленным людям даже скармливали её специально! А этот Пророк уж больно на Ниррити смахивает...
   - Не убедил! - рубанул воздух Алексей.
   - Ладно, старый скептик... Давай приводить балбеса в чувство. Пора начинать операцию.
  
   9. Возвращение Одиссея
  
   Мужчина оглянулся, нашёл на небе в нужном месте звезду, улыбнулся ей как старой знакомой и зашагал дальше уже спокойно. Афина снова с ним и скоро, совсем скоро, затянувшееся путешествие наконец завершится!
   Вот и условленное место -- беседка у дома. Родного дома. Где сейчас бесчинствуют эти...
   Руки сжались в кулаки, ноги уловили веление сердца -- быстрее, быстрее!
   Внезапно Одиссей остановился, увидев у беседки три почти незаметных силуэта, - высокий, средний и низкий.
   - Где... - сорвалось с языка помимо воли. - Где Афина?
   - Забавно, - тягучим голосом проговорил, кажется, средний. - Мы хотели задать тот же вопрос!
   - Да ясно же, что это её прихвостень! - затараторил маленький, привставая на носки. - Надо бы ему допросик устроить! С пристрастьицем!
   - Лёха, заткнись! - процедил средний.
   Наверное, он за главного, надо вырубить первым... Мужчина без изготовки выкинул руку в направлении головы среднего. Кулак облизнул пустоту.
   - Твою мать! - заверещал Лёха и потянулся в карман.
   Здоровяк неожиданно резво заскочил за спину и по-борцовски крепко захватил плечи. Средний тем временем ударил Одиссея по ноге, явно целясь в болевую точку под коленом. Поняв, что сейчас его выручила только темнота, мужчина присел и с кувырком вырвался
   из медвежьих объятий.
   Вскочив, он со всех ног бросился к дому, успев заметить как рванувшийся в погоню средний запнулся о внезапно рухнувшего на землю большого. Оставив приглушённые ругательства позади, Одиссей вбежал в арку чёрного хода, а оттуда, не останавливаясь, по лабиринтам низких коридоров в центральную залу. К его изумлению, первой, кого он увидел, была Она!
   Афина, всегда такая суровая и грозная, во весь рот чему-то улыбалась. Мужчину охватил гнев. Уж не предала ли она его?!
   - Афина, ты где шлялась, когда какие-то придурки...
   Богиня оглянулась, не гася улыбки, и жеманно поманила к себе.
   - Одиссей, ты опаздываешь! Веселье в самом разгаре!
   Мужчина подбежал к Афине -- и вовремя -- в арку, где он только что стоял, прилетело короткое копьё. Одиссей осмотрелся -- тут и там за колоннами прятались люди в нарядных одеждах, но вооружённые чем попало.
   Отдав щит и короткий меч, Афина оставила себе длинную шпагу из волшебного металла - давний предмет его зависти и вожделения.
   - Почему ты не подождала меня, как условились? - бешенство поутихло, но ещё не прошло.
   - Вдвоём, конечно, сподручнее, - богиня хмыкнула. - Но адреналину меньше!
   И Афина со звонким кличем рванула в атаку. Одиссей побежал следом, с радостью переплавляя гнев в столь любимый боевой кураж.
   Безжалостная бойня быстро завершилась. Добив последнего жениха, Афина гордо осмотрелась и внезапно побледнела - на поле битвы появились новые действующие лица. Их было трое.
   Впереди стоял угрюмый мужчина средних лет, с узким лицом и небольшими залысинами, одну из которых украшал аккуратный шрам. За его спиной тихо переругивались грузный обладатель коротких седых волос, чья странная одежда была порядком помята и испачкана, и щупловатый человек с белобрысой курчавой головой.
   - Ал, ну, я не думал, что он так резко вывернется...
   - Парализатор не в заднице держать надо... И думать не ею!
   - Афина, это те, что напали на меня у беседки! - закричал Одиссей. - Они искали тебя! Кто это?
   - Мой дорогой Одиссей, прошу тебя, не лезь... У богов свои проблемы....
   Огромные выпуклые глаза угрюмого уставились на богиню, впалые щёки тронул лёгкий румянец.
   - Где моя жена? - с неприкрытой угрозой спросил он.
   Афина прищурилась, подняла шпагу и, ни слова не говоря, бросилась вперёд. Средний вдруг закрыл глаза и...
   Исчез...
   Чтобы через миг появиться уже за спиной бегущей богини и что-то воткнуть ей в основание черепа. Враз одеревеневшая Афина свалилась бы на пол, не подхвати её седой.
   - Браво, Ник! Виртуозно! Весьма!
   - Спасибо, Ал! - Ник наклонился вперёд. - Ещё раз спрашиваю -- где моя жена?
   - Плюю на тебя! - несмотря на оцепенение богиня могла говорить, с шипением выплёскивая бессильную злобу. - Я не отдала Дию её братцу, а уж чего он мне только не сулил, не отдам и тебе!
   - Что вы с ней сделали? - подскочил к троице очнувшийся Одиссей. - Как вы смеете! Отпустите её немедленно!
   - Батенька, остынь, мы против тебя ничего не имеем - нам нужна вот эта извращенка! - худосочный осклабился кривыми зубами и указал на Ника. - Она украла у него жену!
   - Это правда? - Одиссей был шокирован, подобный поступок никак не укладывался в его голове со статусом богини.
   - Должны же у девственницы быть какие-то удовольствия! - глумливая улыбка придала лицу Афины совсем уж мерзкое выражение.
   Одиссей в первый раз заметил, что в этом лице что-то было неправильным, что-то, что разрушало образ идеальной красоты - мелкие, не бросающиеся в глаза детали (вроде кругов под глазами), выдававшие чувства и привычки, никак не соответствовавшие прекрасной Богине Мудрости.
   - Вот этой девственности мы её сейчас и лишим! - угрюмый ритмично поигрывал желваками. - Это же вроде твоё единственное достоинство -- ты им так гордишься!
   - Не сметь! - Афина завизжала так, будто ей попали в самую болевую точку. - Грязный похотливый мужлан! Пусть у тебя всё отсохнет! А если нет, я расскажу твоей жене, и уж она оторвёт...
   - Зря разоряешься, я не буду, - Ник покачал головой, потом кивнул на своих спутников. - А вот они будут! Особенно вот этот -- наш униформист просто обожает ролевые игры! А я подержу! - добавил он, облизнув тонкие бескровные губы.
   - Я не позволю! - Одиссей сжал кулаки и шагнул к троице, но вдруг во весь рост вытянулся на каменном полу.
   - Батенька, я же просил остыть! - Лёха поглаживал парализатор с чувством наконец выполненного долга.
   - Ну-с, присту... - среднего на полуслове оборвал мягкий хлопок по левому плечу. Обернувшись вправо, Ник увидел как зала заполняется людьми, появляющимися из ниоткуда. - Медведи на велосипеде! Что за...?
   - Привет! - ещё раз попытался привлечь его внимание жилистый темноволосый человек с носом-кнопкой и полными губами. - Мы за тобой!
   - Основатель! - истошно завопил кучерявый, дёргая старшего за руку. - Ал, смотри -- Основатель!!! Это Хранители! Я же говорил, я же говорил! Они есть! Это не легенда!!!
   На лбу Алексея начали проявляться пятна, но, как обычно, он выражал своё удивление молча.
   - За мной? - Ник потёр шрам. - С какой стати?
   - Ты нам нужен, - в тоне Основателя сквозила гипнотизирующая уверенность.
   - А вы мне зачем сдались?
   - Кажется, пока хватит одного довода -- Дия у нас! - металлический блеск серых глаз заискрился усмешкой.
   - Как у вас? - Ник вдруг обмяк. - Зачем мы тогда её... - он оглянулся и увидел, что Афина исчезла.
   - Не боись, не сбежала! Видишь ли, иногда и Объевшиеся Развлечениями полезны, хотя, конечно, это, - Хранитель обвёл рукой залитую кровью залу, - перебор! Но мы займёмся её воспитанием...
   - Погодите, если Дия у вас, почему было просто её не вернуть?
   - Мы решили устроить тебе последнюю проверку, - Основатель предупреждающе поднял ладонь. - Пойми, Хранители служат Вселенной, её вечной жизни, и должны обладать тремя выдающимися чувствами -- веры, любви и долга! Всеми тремя!
   - Ну, веры у меня предостаточно, - Ник хмыкнул. - Сегодня вы испытали любовь... А как насчёт долга? Я ведь дезертировал, и не один раз!
   - Зато в последний раз ты из-за долга умер!
   Повисло недоброе молчание. По узкому лицу Ника разлилась краска, шрам побагровел. Лёха спрятался за старшим, но Алексей смело выдержал испепеляющий взгляд товарища.
   - Хорошо, ведите меня к жене! - решился Ник и погрозил тёзкам кулаком. - А с вами я ещё разберусь!
   Основатель сделал шаг и исчез, Ник следом за ним.
   - Ал, как ты думаешь, мы его ещё увидим? - кучерявый вытирал со лба испарину.
   - Тебе оно надо? - раздражённо буркнул старший.
   - В таком настроеньице, конечно, нет!
   - Ты не волнуйся, у него... У них, - поправился Алексей, - всё будет хорошо... Весьма!
   - Зато у нас будет запой, - вполголоса, ни к кому не обращаясь, пробормотал Лёха.
   Остальные Хранители тем временем потихоньку испарялись. К тёзкам подошла симпатичная стройная женщина, модно разодетая - пиджачок, шарфик, но в старушечьих штиблетах с квадратным носом, и неожиданно потрепала младшего по кучеряшкам.
   - Здравствуй, великий путаник!
   Лёха враз помрачнел и насуплено запыхтел.
   - Не обижайся! Ты способный -- просто не о том думаешь. Смотри, будешь и дальше радоваться просто "жизни Торговца" - уподобишься вот этому! - хранительница указала на Алексея, не обращая внимания на его грозно топорщащиеся усы, и добавила перед исчезновением. - Ему ведь тоже предвещали достойное будущее...
   - Ал, если я останусь с тобой, - Лёха всё мрачнел и мрачнел. - Я что, превращусь в старого похотливого козла?
   - Как тебе нравится! - старший сплюнул, поправил рюкзак и шагнул в никуда.
   Кучерявый постоял немного, затем вскинул голову, словно опомнившись, и тоже растаял в воздухе. В зале остались только лежачие -- трупы женихов и не могущий пошевелиться Одиссей.
   - Извини, батенька, совсем забыл, - Лёха возник над мужчиной, коснулся рукояткой парализатора его плеча и тут же пропал.
   Спустя час бывший парализованный пытался отогреться в объятиях жены, но его до самых костей всё ещё пронизывал страх.
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ
   СКАЗКА
  
   1.
   Жёлтые клювы... Чёрные птицы с жёлтыми клювами...
   Никогда не видел таких раньше. Размером с ворону, они вылетали из тумана...
   Туман... Я словно по-прежнему в нём. В голове хоровод, глаза открыть страшно. Где я? Что случилось? Почему в памяти кружат эти птицы?
   Они садились на тёмные камни и терпеливо ждали угощения. Мы кормили их с рук...
   Стоп, кто это мы?
   - Жанна! Жанна! - закричал я, подскочив и распахнув глаза, но острая боль в животе повалила назад. - Жанна, где ты?
   - Легче, приятель, легче, - мягкий незнакомый голос резал по ушам как залповый огонь. - Успокойся, сейчас станет лучше...
   Поворот головы потребовал таких же усилий, как последний километр марш-броска, но я смог увидеть невысокого плотного мужчину со светло-рыжими волосами, возящегося с какой-то аппаратурой.
   - Кто вы? Где я? И где Жанна? - беспокойство за неё переполнило меня, выплеснув боль. Или мне и вправду становилось лучше?
   - Всё будет хорошо, всё будет замечательно! - ободряюще сказал мужчина, оторвавшись от приборов. - Меня, кстати, зовут Вендис!
   Он изучающе посмотрел на меня цепким взглядом, кажется, ожидая большего эффекта чем настороженное молчание.
   - Так, похоже, ты обо мне не слышал. Впрочем, и я твоего имени не знаю. Надеюсь, ты его помнишь?
   - Сергей, - буркнул я и повторил. - Где я? И где Жанна?
   - Вот что, Серж, - незнакомец потёр ладони, - тебе здорово досталось, но всё будет хорошо! Не волнуйся, я тебя здесь подлатаю! Это мой медблок, кстати. Что касается твоей Жанны, то, к сожалению, ничего не могу сказать. Мы нашли тебя одного...
   О, нет!!! Мне надо её найти! Нужно выбираться отсюда! Где выход?
   Да, чёрт побери, где выход???
   В помещении не было видно ни окон, ни дверей, всюду сплошные, без единого шва, светло-серые стены. Господи, где я на самом деле? Может, это галлюцинация?
   - Не волнуйся, Серж, - снова завёл ту же пластинку Вендис, - всё будет хорошо. Вижу, ты сильно переживаешь за эту Жанну. Если скажешь её фамилию, будет проще искать...
   Фамилия... Какая же у неё фамилия? Жанна определённо говорила, но чёртов туман в башке... Что же с нами произошло?
   - Тарк, - мглу над памятью вдруг озарила мощная вспышка, - точно, Жанна Тарк!
   Вендис застыл, словно проглотил штык, затем махнул рукой у уха и заговорил. Не со мной.
   - Ярви, алло! Слышишь меня? Тебе понравится! Парень очнулся, но вряд ли что-нибудь знает. Зато он утверждает, что знаком с Жанной д'Арк!
   Кажется, разговор прервался, и мужчина, вроде бы растерянно, уставился на меня. Пока я соображал, что делать дальше, рядом с Вендисом, прямо из воздуха, появился второй незнакомец.
   Это было уже чересчур...
   ...
   - Очнулся? - участливо спросил Вендис. - Вот и славно! Я же говорил - всё будет хорошо!
   Я чувствовал себя будто пробудился от долгого сна, голова немного кружилась, но в остальном никаких болей. Только в горле сухо, как летом в гольцах.
   - Пить! - попросил я, садясь в постели. Маневр в этот раз прошёл не в пример удачней.
   - Сейчас, дорогой, сейчас! - засуетился Вендис и подхватил с прикроватного стола зелёную пластмассовую кружку, похоже, заготовленную заранее. - Вот как раз то что тебе нужно!
   Вода оказалась с мерзким привкусом регидрона, но зло было знакомым. Потихоньку потягивая противную жидкость, я рассматривал хозяев этого странного места. Оба среднего роста, ниже меня, но в остальном чертовски разные. Вендис плотный, с мощным прессом, несведущему человеку кажущимся брюшком, светловолосый. Ярви, если, конечно, именно с ним разговаривал Вендис перед моей отключкой, напротив, худощавый, жилистый, темноволосый.
   - Вы поможете найти Жанну? - регидрон, к моему облегчению, закончился.
   - Вопросы здесь задаём мы! - нахмурил густые брови Ярви, явно настроенный не очень дружелюбно.
   - Как она выглядела? - поспешил вмешаться светловолосый. - Так ведь её проще будет искать, правда?
   - Высокая, чуть ниже меня, худая, рыжая. И очень, очень красивая!
   - Да, образ не совсем канонический, - протянул Вендис, повернувшись ко второму. При этом глаза его словно взорвались смехом.
   - А что-нибудь особенное в ней было? - глаза Ярви, наоборот, прожигали меня насквозь, но видели все равно не меня, а пустоту. Несмотря на его детские пухлые губы и несуразно маленький нос, мне стало не по себе.
   - Жанна слышала голоса! - неожиданно для самого себя выпалил я. - В своей голове!
   Для темноволосого этого было достаточно, чтобы успокоиться и сесть на стул, вокруг которого заходил Вендис, что-то бурча под нос.
   - А она давно была в последний раз у зубного?
   - Чего? - не понял я.
   - Ну, пломбы или коронки у неё есть?
   Я оторопело посмотрел на него - кажется, он говорил серьезно.
   - Мой друг хочет сказать, - на лице Ярви впервые появилась тень улыбки, - что металл в челюсти иногда способен ловить радиоволны. Остынь, Вен!
   - Ничего такого у Жанны не было! - возмутился я, хотя, честно говоря, зубы, в отличие от ресничек, любимой не пересчитывал. - Голоса обращались именно к ней!
   Из-за этого мы и оказались вместе, другого сумасшедшего не нашлось, хотя первая наша встреча ничего и не предвещала...
   - Как вы познакомились? - продолжил допытываться темноволосый.
   Порядком прояснившаяся память на этот раз дала чёткую картинку. В тот день я возвращался с добычей и остановился на своем любимом мосту, посмотреть как два горных ручья, один прозрачный, другой молочно-белый, сливаются в новый бурлящий поток.
   Затем снова оседлал велик, разогнался и внезапно на дороге увидел её. Показалось, что она только что появилась здесь прямо из воздуха. Волосы, развевающиеся на ветру и сверкающие огнём, грациозный стан заставили меня подумать о богине красоты, пришедшей унять своего не в меру разбушевавшегося супруга, бога войны.
   Девушка неуверенно огляделась по сторонам, и также неуверенно подняла руку, словно не зная, хочет она останавливать машины или нет. От удивления я совершенно забыл про тормоза, и так с раскрытым ртом и въехал в близлежащие кусты. Скорость, благо, была небольшая, и я отделался лёгким шоком, не спешившим, впрочем, проходить.
   Богиня лениво посмотрела на меня, и снова повернулась к дороге. Пока я возился с рассыпанным "урожаем", она исчезла.
   - Как вы познакомились? - настойчиво и с угрозой повторил Ярви.
   ...- А я вас вспомнил! - заявил я Жанне при первой встрече лицом к лицу. - Моя собака очень вас любила, больше чем меня. На меня рычала, а на вас никогда!
   - Все ты врёшь! - она указала на меня пальцем, и попала в самое сердце.
   - Почему?
   - Так говорит мне внутренний голос...
   - Жанну мне сплавили... Шефам не понравились её голоса, а она и не думала их скрывать! Для неё это говорили ангелы!
   - Каким шефам? - методично продолжил допрос темноволосый, и ухом неповедший на упоминание об ангелах.
   - Моим! Главным сборщикам "урожая"!
   - Это того мусора, что остался после войнушки? - съехидничал Вендис.
   - Если вы всё знаете, зачем спрашиваете? - мне его выпад не понравился. - И в этой "войнушке" погибло много хороших людей!
   - Ну да, и вы теперь собираете уцелевшее оружие, чтобы им укокошили ещё кого-нибудь!
   Я промолчал, такие мысли временами преследовали мою совесть, но уж очень эта работа мне нравилась.
   - Зачем её сплавили тебе? - упорно гнул своё Ярви.
   - Жанну направили к нам какие-то заграничные друзья, - я что-то вдруг засомневался, сравнив мысленно два появления - её и Ярви. Да и акцента у неё не было. Совсем. Только странное построение фраз иногда. - Она интересовалась историей войн на нашей земле, да и голоса эти... Я оказался единственным подходящим куратором.
   Надо признаться, я этим гордился, и даже сильно, хотя поначалу испытывал сильную робость. Жанна была подобна лепестку огня - живому и недоступному. Её переливчатый смех всё время звучал у меня в ушах, и как-то непроизвольно я вёл себя глупее обычного, чтобы снова услышать его. Долго гадать над причиной своего необычного поведения не пришлось - я влюблялся. И потихоньку стал пренебрегать сбором "урожая", предпочитая водить Жанну по местам давних и не очень боёв. Рассказы о них богиня слушала внимательно, на мой взгляд чересчур внимательно для женщины, и постоянно задавала вопросы, ответы на которые требовали от меня предельного напряжения памяти.
   - И что конкретно в военном деле её интересовало? - темноволосый будто методично вставлял детали конструктора в хорошо известную ему схему.
   - Ну, авиация и бронетехника совсем мало. Даже пару раз тайком крестилась при виде самолёта. В основном, пехота, артиллерия, штурм укрепрайонов, как недавно, так и много веков назад...
   - Ладно, с этим понятно, - буркнул Вендис. - А лично о ней что можешь рассказать? Что она очень-очень-очень красивая повторять не нужно! Привычки, способности, манера речи, родные места! Всё, что может подсказать, где искать!
   - Э-э, зверей любит! И они её, даже лесные подходили, из рук ели... - как и птицы с жёлтыми клювами. Чёрт, почему они кружат у меня в голове? Что я ещё не вспомнил? - Набожная очень... Но от этого светится радостью и счастьем, и если грустит, то только по родному дому...
   - И где он?
   Я пожал плечами. Один раз я получил в ответ на этот вопрос загадочную улыбку, и больше не пытался. Жёлтые клювы... Да что ж такое! Почему эти птицы не убираются? Потому что это последнее, что я помню?
   - А что случилось со мной? Почему я здесь?
   - Это мы тебя хотели спросить, - Ярви о чём-то задумался. - А здесь ты, потому что на тебе места живого не было - ожоги да рваные раны... Если бы не машины Вена... Можешь поблагодарить его за свой второй день рождения...
   Точно! У меня же был день рождения! По этому поводу мы поднялись на одинокую скалу, чтобы посмотреть на Королевское озеро, но ветер пригнал облака, и заставил ждать пока исчезнет туман. И было так хорошо, тепло и спокойно, что хотелось только наслаждаться моментом, забыв обо всем. Мы просидели там пару часов, Жанна кормила птиц и, против обыкновения, ни о чём не расспрашивала.
   Облака так и не развеялись, похолодало, и мы спустились. Назад мы всегда старались идти новой дорогой, благо палатка, спальники и еда всегда были с нами. Жанна по-прежнему молчала, в её глазах читалась грусть, крайне редкая гостья.
   Внезапно моё внимание привлёк знак, недавно установленный рядом с дорогой.
   - Смотри, совсем свежий, - показал я Жанне.
   - Ну, и что? - она не шибко заинтересовалась.
   - Это городской знак, почему он стоит в лесу? Зачем здесь запрещать стоянку?! Я слышал так делают для военных объектов, чтобы непрошеных гостей гонять можно было. Посмотрим?
   Я свернул в чащу, зная, что Жанна без колебаний последует за мной. Вскоре мы вышли к опушке, где на ветвях сидело множество тех самых птиц с жёлтыми клювами.
   - Сергей, - она остановила меня, прихватив за локоть, - эти солнцеротые напоминают мне о доме. И я хочу, когда придёт время, чтобы ты отправился со мной, к...
   - Вспомнил! - заорал я, Ярви с Вендисом, кажется, вздрогнули. - Замок на семи ветрах! Точно! Жанна сказала именно так! Отправиться к Замку на семи ветрах!!!
   - Дий, его проделки... - пренебрежительно протянул темноволосый. - Вен, собираемся!
   Кажется, ко мне это не относилось.
   - А как же я?
   Ярви, похоже, меня уже не слушал, Вендис пожал плечами.
   - Тебя мы вернём, где подобрали, выслушаем благодарности за спасённую жизнь, затем разойдёмся каждый своим путём...
   - Да как же так! Мне необходимо найти Жанну! Я обязан знать, что с ней всё в порядке! Вы должны взять и меня!
   - Серж, извини, но это физически невозможно, - Вендис сочувственно развёл руками. - Жанны уже нет в твоем мире, а покинуть его ты не в состоянии...
   Видимо, он хотел меня озадачить, но только разозлил.
   - Враньё!!! - я замахал кулаками. - Вы за кого меня принимаете?! Я, по-вашему, слепой, чтобы не видеть, что в этой комнате нет ни входов, ни выходов? Или не заметить, как ваш друг материализуется в воздухе? Я уже в другом мире, и это вы притащили меня сюда!
   - Сообразительный! - Ярви хитро посмотрел на товарища.
   - Ну, нет, только не снова! - улыбка с лица Вендиса слетела как от пинка, щёки залились ярким румянцем, глаза превратились в щелочки. В воздухе отчётливо запахло серой, и я испугался.
   - Он - со мной, - буднично ответил темноволосый. - Ты - как хочешь!
   Вендис плюнул сквозь зубы, и исчез. Ярви, покачав головой, сказал вслед:
   - Поразительно, как быстро мы забыли, что сами любили когда-то, и стали насквозь прожжёнными циниками...
  
   2.
   Калейдоскоп...
   Точно! К моим глазам приставили калейдоскоп, и невозможно оторваться!
   Это касалось даже спины Ярви, в которую я уткнулся взглядом, стараясь не смотреть по сторонам. Злополучная спина то увеличивалась, то уменьшалась в размерах, то приобретала совсем уж причудливые формы, словно мы проходили мимо бесконечной вереницы кривых зеркал. Счёт времени я потерял практически сразу, и насколько скоро ноги стали заплетаться, сказать не мог. Но сам факт меня, прирождённого горного ходока, удивил крайне неприятно.
   - Привал! - распоряжение Ярви прозвучало подобно пению ангелов.
   Я упал на ближайший валун. Перед глазами всё вертелось, и я предпочел их закрыть.
   Несколько минут такого отдыха, и я снова мог посмотреть на мир вокруг. Горы были чужими, похожими, но совсем, совсем чужими, в первую очередь каким-то неприятным запахом...
   - Ну и вонь! Ты опять просроченную отпужку прихватил? - Вендис схватился за нос. - А ну исправляй сейчас же, делец фигов!
   Темноволосый, держащий в руках баллончик для опрыскивания, угрюмо посмотрел на нас, но запах вдруг исчез.
   - Так-то лучше! - бурчал Вендис, распаковывая рюкзак. - Выгодная сделка, выгодная сделка. Молодой, сгоняй за водой!
   Он протянул мне котелок, но Ярви перехватил ручку.
   - Вен, дай парню очухаться... Как-никак первый переход... - и темноволосый потопал вниз к ручью.
   Закатное солнце подсвечивало из-за гор, воздух посвежел, и я поспешил застегнуть флиску. Вендис тем временем достал вполне привычную газовую горелку, вложил в неё таблетку, но поджигать не стал, и принялся за палатку. Без лишних подсказок я натянул перчатки и пошёл за ельником.
   Когда Ярви вернулся, то залил воду в небольшой серый куб, чуть подождал, вытащил кусок льда и только затем поставил котелок на огонь.
   - А воду вы зачем морозите? - вырвалось у меня.
   - От всяких паразитов в ручьях - лямблии там, или криптоспоридии, - Вендис раздал всем по два шоколадных батончика. Такой упаковки, конечно, я раньше не видел. - Ты, Серж, лучше перекуси чем бог послал. Варево разводить некогда...
   Батончик был приторно сладким с какими-то орехами внутри. Горный перекус вместо ужина. А ведь нам и вправду надо спешить! Жанна... Но...
   - Но послушайте, от мороза они все не сдохнут! Только от кипячения! Замораживаете всё-таки зачем?
   - Повтор вопроса портит изысканную беседу, - разулыбался Вендис. - Мы же не станем до этого опускаться? Хотя, может, ты слышал про аномальные свойства воды - повышенные температуры плавления и кипения, большая диэлектрическая проницаемость, способность к образованию ассоциатов? А про водородную связь?
   - Нет! - я ошарашенно мотнул головой, теоретическая физика, а уж тем более химия, никогда не были моими интересами.
   - Кажется, ты вообще ни слова не понял! - это не помешало ему продолжить. - Ну, хоть химформулу воды ты, надеюсь, знаешь! Так вот, обычно полагают, что атом водорода, оставаясь химически присоединённым к своему атому кислорода, способен образовать слабую связь с атомом кислорода другой молекулы воды. Только эта связь может осуществляться не через одну группу о-аш, как принято считать, а через две! Тогда есть возможность связки двух молекул воды, если расстояние между голыми протонами как раз равно длине связи. И так формируются цепочки, структурирующие воду. Но если во льду эти связи жёсткие, то в жидкой воде - гибкие, и возможна адаптация динамической структуры к специфическим молекулам или радикалам!
   - Вен хочет сказать, что вода помнит, а заморозка стирает информацию, - темноволосый прервал товарища, сунув ему в руки горячую чашку, затем отдал питьё и мне. - Нам не нужны воспоминания чужого мира. Со своими бы разобраться...
   - А кто вы такие? - прозвучало резковато, но непонятности достигли критической массы.
   - О, можешь называть нас... - бодро начал Вендис, но Ярви шикнул на него.
   - Я вижу, у тебя ещё очень много вопросов. Но ответь сначала на один мой - любишь ли ты свою Жанну так, чтобы отдать за неё жизнь?
   - У него это любимый конёк, - снова влез Вендис, помешав мне ответить. - Ты не обращай внимания! Просто он уже пытался это проделать - печально только, что при этом собирался захватить с собой и меня!
   - Да! Да! - больше всего я злился на этого шута, что не смог ответить сразу, и теперь выглядело так, будто я сомневался. - Можно и не спрашивать!
   - Тогда уясни себе, что каждый день, каждый час, каждая минута могут стать для неё последними, - темноволосый говорил тихо, размеренно и спокойно, но у меня внутри всё леденело. - Поэтому нужно идти, идти до последнего вздоха. Не тратить силы на лишнее, а только спать, есть, пить и идти...
  
   3.
   Следующие дней шесть мы вставали до рассвета и останавливались затемно, когда я валился с ног. И вроде бы я врабатывался в ритм переходов, перед глазами уже так не мелькало, но мои ушлые спутники каждое утро нагружали мой рюкзак всё больше и больше, поэтому легче не становилось ни капельки.
   Перед ночёвками Ярви демонстративно утыкался в книги, полностью меня игнорируя.
   - Как он может читать в полной темноте? - не выдержав, спросил я Вендиса на третий день.
   - Не бери в голову, все гении тяжелы в быту. А наш так совсем особый случай, - буркнул тот и спровадил меня побыстрее спать.
   Но одним вечером мы остановились до того как я выдохся. Сердце бешено заколотилось, наверное, мы почти у цели и нужно восстановить силы перед... Чем? Дракой? Боем? Спасательной операцией? Жанна, держись, я уже близко!
   Воодушевлённый, я сделал сам почти всю работу по подготовке ночлега, и после ужина решился приступить к расспросам.
   - Так всё-таки, кто вы такие?
   - Ну, некоторые называют нас Грезящими - мол, путешествуем по миру своих снов, - глаза Вендиса словно взорвались фейерверком смешинок. - Из зависти, конечно... Ты, Серж, вот чувствуешь себя спящим?
   - Нет, но спать хочется, - честно признался я, и поспешил добавить. - Но понять хочется ещё больше!
   - Ну, и мы тоже не однояйцевые близнецы, чтобы совместные глюки испытывать. Но название прижилось. И бродят теперь по снящимся Вселенным толпы сновидцев, периодически сталкиваясь лбами!
   - Вен, нам отдохнуть надо! - нахмурился Ярви.
   - Да я же коротко! - отмахнулся Вендис. - Есть гипотезы и понаучнее. По одной из них Вселенную представляют - образно представляют - в виде сферы, а сверху и снизу тоже сферы - другие Вселенные.
   - Вот только про плотность пространства не надо! - простонал темноволосый.
   - А почему не надо? Есть же двигатели, которые загоняют корабли к центру и там меняют курс!
   - Всё что мы знаем, - отчеканил Ярви, - это то, что корабли исчезают в одной точке Вселенной и появляются в другой. Остальное - домыслы дармоедов!
   - Тут ты прав, - согласился Вендис с видимой неохотой. - Раз десять изобретали, и всегда практики. А потом теоретики на этот движок свои теории натягивали. Иногда как пациенты из одной психушки, только под разными препаратами. Про сферу из гипотез самая красивая и наглядная, тем не менее!
   - Угу, после неё нас теперь ещё и мнимоходцами обзывают!
   - Ты и на распутников с распутиями нервно реагируешь!
   - Так мы идем вглубь шара или наружу? - вмешался я.
   Оба посмотрели на меня как на того самого пациента.
   - Сфера - это абстракция! И полная чушь вдобавок! - первым не выдержал Ярви.
   - Серж, ты про комплексные числа слышал? - потёр ладони Вендис.
   - Это там где корень из минус единицы извлекают? - вспомнил я. Вот уж пример абсолютно непригодившейся в жизни фигни!
   - Да, да, она же мнимая единица... Это, конечно, всего лишь громко озаглавленный математический инструмент, позволяющий добавить дополнительную ось координат в измерение чисел. Но дальше - больше, мнимые компьютеры, мнимые Вселенные... Так вот, дорогой Серж, мы идём не вглубь и не наружу, мы идём вбок!
   Вендис взял паузу, показывая что объяснения понятнее не будет. Да уже особо и не требовалось. Какая, по сути, разница - мнимые Вселенные, боковые сферы или привычные по фантастике параллельные миры? Интересно другое!
   - А как вы перемещаетесь? С помощью каких-то приборов?
   - А вот это и есть главная проблема теоретиков. Никаких приборов нет, - Вендис развёл руками. - Только мы, наши воля и вера!
   - Да ну?! - не поверил я. - Магия, что ли?
   Товарищи переглянулись.
   - В определённом смысле, да... - Вендис кривовато улыбнулся. - Умение гнуть реальность под себя! А ещё вызывать зависть и злобный лай тех, кто не может менять Пути!
   Господи, вот чертовщина-то!!!
   - Ладно, допустим... А что вы делали там, где меня нашли? - события, произошедшие после того как Жанна сказала про Семь Ветров, стёрлись из памяти напрочь. - И что там случилось?
   - Давай уж расскажем парню, - оборвал Вендис раскрывшего было рот темноволосого, - в конце концов, ты его за собой потащил. Послушай, Серж, в некоторых Путях ведутся интересные исследования, и мы, бывает, сотрудничаем. Но в этот раз мы пришли на свеженькие руины и нашли только тебя...
   Мне вспомнился странный знак посреди леса, намекавший на присутствие военных. Наверное, был взрыв, раз я ничего не помню...
   - И вы полагаете, что за этим стоит тот же, кто и похитил Жанну? Вы его знаете?
   - Пусть тебе спец по совпадениям и случайностям скажет, - буркнул Ярви, выплеснул остатки чая и отправился мыть кружку.
   - Хватит на сегодня, - Вендис тоже поднялся, - пора спать. Завтра может быть тяжёлый день...
  
   4.
   Замок возник словно из ниоткуда.
   Вот только что мы пробирались меж валунов в утреннем тумане почти наощупь, как вдруг, разгоняя хмарь, из расщелины подул задорный ветерок, заставил повернуть голову и замереть на месте.
   - Красиво, да? - подмигнул Вендис. - Добро пожаловать к Замку на Семи Ветрах!
   Белый, изящный, с высокими ажурными башенками, замок словно парил над землёй. Построенный на холме перед горами, он так и просился на рекламные открытки.
   - Сейчас выйдем на дорогу, а там за мостиком и ворота скоро.
   Благодушный тон Вендиса заставил задуматься о том, что мы совсем не переоделись для ожидаемого мною штурма. Ни маскхалатов, ни штурмовых рюкзаков, ни шлемов, ни жилетов, не говоря уж об оружии в руках.
   Поэтому как только мы вступили на ровный булыжник, я, что есть мочи, рванул к мосту, оглашая окрестности радостным воплем:
   - Жанна! Жанна! Я здесь, я здесь! Жанна!
   - Куда?! - выкрик Ярви затих в ветре.
   Я же летел и летел вперед, пока не был самым подлым образом подбит двумя здоровенными детинами, неожиданно появившимися у моста. Придя в себя, я обнаружил, что стою на коленях с заломленными назад руками.
   - Оставь его, - приказал подоспевший Вендис.
   Охранник - вот уж кто был экипирован по всем средневековым стандартам, включая огромную алебарду - посмотрел на него так, будто пересчитывал золотые зубы во рту Вендиса и прикидывал, сколько за них можно выручить.
   - О, туристы! - вдруг сказал он. - За просмотр придётся раскошелиться!
   - Не признают... - ухмылка у Вендиса вышла достаточно злобной. - Ладно, представлюсь!
   Он щёлкнул пальцами, и в воздухе появился пылающий вензель "В". Почувствовав, что хватка ослабла, я решил что удивляться некогда, мгновенно освободился и рывком спрятался за спины своих спутников.
   - Яросвет! Яросвет! - вдруг заорали стражники, покидали оружие и рванули в кусты.
   Яросвет? Это ещё кто? Хотя Вен - это Вендис, а Ярви мне до сих не представился...
   - Почему они кричат твоё имя? - спросил я темноволосого.
   - Флюктуации данной местности, - ухмылка Ярви оказалась ничуть не добродушней.
   Оставив осмысление случившегося на потом, я двинулся за спутниками, стараясь больше не высовываться. У входа нас встретил очень даже современный привратник во фраке и бабочке.
   - Добро пожаловать! - в голосе было столько елея, что мне сразу захотелось хорошенько встряхнуть модника.
   - О, новенький! Любезнейший, соблаговолите провести нас к хозяину, - Вендис расцвёл в улыбке.
   - Конечно, конечно! Сию же минуту! - по приторности они друг друга точно стоили. - Рюкзаки можете вот сюда поставить.
   - Успеется! - отверг предложение Ярви. Вот только выглядел он как-то иначе, как будто нацепил искажающую маску. Не будь я уверен, что это он, не узнал бы. - Веди, давай!
   - Как вам будет угодно, - на вышколенном лице не дрогнул ни один мускул. - Прошу сюда, господа.
   Не сумев побороть нетерпение, я рванул в заботливо открытую дверь, но запнулся о ногу Вендиса. От падения меня спас Ярви, схватив за рюкзак.
   - Спешка нужна при ловле блох, - пожурил он меня.
   Привратник, глядя на нас, нахмурился, затем прошёл в широкий, красиво задекорированный коридор. Я помчался за ним.
   У стенок почти на каждом шагу стояли диковинные вазы, заботливо упрятанные под стеклянные колпаки. Одна вдруг оказалась без защиты, и рука сама потянулась потрогать, но тут на меня налетел, видимо, заглядевшийся на всю эту красоту Вендис.
   - Серж, прости! Что-то я такой неуклюжий сегодня!
   Привратник промычал что-то невнятное, махнул рукой и двинулся дальше. Коридор заканчивался точно такой же дверью, наш проводник, распахнув её, точно также услужливо пригласил нас пройти. Я опять рванул... и на этот раз растянулся по полу во весь рост.
   Это было уже слишком!
   - Ты нарочно! - подскочив, я бросился к совершенно невозмутимому Вендису.
   - Надоело, - буркнул темноволосый и прошёл в проём.
   По глазам ударила яркая вспышка, раздался грохот как от взрыва. Когда я опомнился, привратник держал в обеих руках по пистолету.
   - Руки поднимите, пожалуйста, - всё тем же любезным тоном приказал он.
   - Ты за кого нас принял? - раздался вкрадчивый голос Ярви.
   Я повернул голову и открыл рот. Яросвет, как ни в чём не бывало, стоял у двери. Более того, он обрёл знакомый мне вид.
   Судя по прильнувшей к лицу привратника краске, сменившейся затем мертвенной бледностью, мы были приняты за группу идиотов. К моим щекам тоже стала приливать кровь по мере осознания того, что этот вывод было совсем нетрудно сделать, глядя на такого яркого представителя этого племени как я!
   Только сейчас до меня стал доходить смысл "неуклюжести" Вендиса, позволившей не угодить в заботливо приготовленные ловушки. Смущавшие меня мгновенные перемены лица привратника, по-видимому, означали его размышления над извечной философской проблемой "Дуракам счастье".
   - Простите! - пистолеты упали на пол одновременно с коленями лакея, Яросвета явно признали. - Простите!
   - Где хозяин?
   - Его нет! Князь уехал!
   - Куда?
   - Я не знаю! - напуганный до смерти, привратник пучил на Ярви глаза, и, кажется, не врал. - Куда-то в Пути!
   - Когда?
   - Вчера! Как только привезли девушку!
   - Жанна! Он говорит о Жанне! - встрял я. - Что с ней? Где она?
   - Она с князем! - лакей зажмурил глаза, словно боясь на меня смотреть. Желание его придушить, безусловно, присутствовало.
   - Чёрт! - выругался Ярви. - Плохо дело, мы опоздали.
   - То есть как плохо? - не понял я. - Всего день прошёл! Надо скорей в погоню! Куда увезли Жанну?!
   Я кинулся с кулаками к привратнику, но Вендис оттащил меня.
   - Оставь его, Серж, он не знает. И мы тоже, к сожалению...
   - Но нельзя же сдаваться! - я никак не мог поверить в услышанное.
   - Нельзя, конечно, - он подмигнул. - Поэтому сейчас займёмся обыском. Ярви, мы с Сержем в левое крыло. Я пригляжу за молодым, а ты вот за этим.
   Темноволосый кивнул, и мы отправились в путь. Помня о ловушках, я шёл строго за Вендисом, внимательно осматривавшим все двери, но пока ни одну не открывшим.
   - Вендис, вы вроде говорили, что никаких приборов для перемещения по Путям нет...
   - Так и есть! На чём бы ты не передвигался - на машине, корабле, например, - всё, и скорость смещения тоже, зависит от человека. Просто пешком меньше вероятность во что-то впендюриться. Более того, между Путями невозможно связаться, - он предвосхитил мой следующий вопрос, - только через почтальонов. Значит, делаем вывод, что к Жанне был приставлен наблюдатель и нашёптыватель. Или Дий обзавёлся чем-то ранее неслыханным. Я ответил на все вопросы? Если да, то давай займёмся поисками!
   Я только и смог, что кивнуть.
   Через какое-то время мне послышалось за одной из дверей тихонькое поскуливание. Получив разрешение спутника, я осторожно заглянул внутрь. В комнате, тесно прижавшись друг к дружке, на задних лапках-прутиках стояли маленькие собачки. Их глаза-бусинки внимательно смотрели на меня, ноздри подёргивались, и больше ничего!
   Я тихо закрыл дверь.
   - Там... Там...
   - Той-терьеры на задних лапках? - хохотнул Вендис. - Их так больше влезает. Отличные сторожа, между прочим!
   Желание заглядывать в другие комнаты у меня напрочь пропало.
   - Нам сюда, - наконец объявил Вендис, остановившись у двери с двумя ручками с противоположных краев. Повернув правую, он открыл дверь и резко отскочил, едва успев захлопнуть. Запахло палёным.
   - Не с той стороны, - Вендис невозмутимо взялся за левую.
   На этот раз неприятностей не было, и мы вошли в огромный зал, полный стеллажей с книгами и сувенирами, вроде туристических. В центре зала стояло кресло, изрядно напоминающее трон. Вендис не замедлил сесть и, прикрыв глаза, стал лениво водить кистью по кругу. Вся мелочь с полок тотчас поднялась в воздух к высокому потолку и разношерстой стаей закружилась в хороводе. Иногда один из предметов подлетал к Вендису, после чего падал камнем вниз.
   Я, признаться, поначалу струхнул и отпрянул в углубление меж стеллажами. Когда же на полу образовалась внушительная куча, зрелище перестало меня даже развлекать. Я огляделся и обнаружил, что стою спиной к ещё одной двери. Ручка была одна, подозрительных звуков не раздавалось, и я решился войти.
   Внутри было темно, свет из библиотеки позволял увидеть лишь край массивного деревянного стола. Я подошёл поближе, зажмурился, потом вгляделся.
   Свечи, спичечные коробки и фотографии в рамках. С сердцем, замершим в ожидании неприятного сюрприза, я зажёг фитиль. Когда свет упал на изображения, я, забыв о всякой осторожности, схватил одну из рамок и рванул к Вендису.
   - Смотрите, это же вы! - на картинке кроме моих спутников были ещё два похожих
   друг на друга человека - мужчина и очень симпатичная женщина с короткой стрижкой. Она обнимала Яросвета, и эта пара просто лучилась от счастья, в отличие от остальных.
   - А, свадьба... Лучше бы ты её не находил, - угрюмо пробормотал Вендис даже с более кислым видом чем на фотографии. - Хорошо что Ярви рядом нет!
   - А кто это? - не унимался я.
   - Дий, которого мы ищем. И Дия, бывшая Яросвета. Отнеси-ка ты это на место!
   Я подчинился. Вернув фото, я собирался закрыть дверь, но вдруг раздались прямо нечеловеческие вопли.
   - Варвары! Вандалы! Бандиты! - привратник остекленевшими глазами смотрел на хаос посреди библиотеки. - Князь покарает вас! Упыри! Он превратит вас в...
   Яросвет посмотрел на него, и слуга застыл с открытым ртом.
   - А если и вправду вернётся хозяин? - с опаской спросил я. Перспектива превратиться неизвестно даже во что напугала меня, уж больно уверенно вещал об этом привратник.
   - Хотелось бы, конечно, но рассчитывать на его скорейшее возвращение не стоит, - Вендис всё хмурился. - А если вдруг объявится, скажем, что зашли с дружеским визитом.
   - Дружеским? - я поперхнулся.
   Товарищи переглянулись.
   - О, да! - прыснул Вендис. - Это бы Дий назвал дружеским визитом! Когда Ярви был здесь в последний раз, странно, что стены не обрушились!
   - Это потому что я тебя не взял, - отрезал темноволосый. - Нашёл что-нибудь?
   - Неа, сувениры да копии. Пошли кабинет смотреть, - Вендис направился вглубь библиотеки, я поспешил за ним.
   Мы подошли к красивой резной двери в противоположном конце зала. Гармоничный вид немного нарушала прилепленная сбоку пластиковая коробочка с кнопками.
   - Кодовый поставил! Ярви, это по твоей части. Да где же он?
   Я оглянулся и пожал плечами. Темноволосый куда-то исчез.
   - Ты ж дверь не закрыл, остолоп! Сейчас опять время потеряем! Тащи его сюда живо!
   Почувствовав, что сейчас мне дадут пинка, я опрометью кинулся назад.
   За распахнутой дверью Яросвет смотрел на фотографии и методично, одну за другой, ломал спички.
   Я тихонько кашлянул.
   - Иду, - не оборачиваясь, сказал он.
   Спустя минуту темноволосый осмотрел коробочку, понюхал её, пощупал и выдал вердикт.
   - Жми три раза на дэ.
   - Так просто? - удивился я.
   Вендис набрал комбинацию, что-то щёлкнуло и полотно поползло внутрь.
   - И как ты догадался?
   - Дий Дронос - дурак! - фыркнул Ярви.
   - Это твоё желание? - Вендис исподлобья бросил на товарища хмурый взгляд.
   - Нет, это правда! - темноволосый зачем-то сжал кулак и шагнул внутрь.
   Комната походила на личный кабинет спартанца - кровать и стол с несколькими книгами.
   - Хм, "Бог любит всех", - Вендис взял одну из книг. - Раньше он такого не читал. Впрочем, любовь бога к людям - наилучшая иллюстрация поговорки "Любовь зла"!
   - Любовь великих зачастую принимает весьма странные формы. Но ты всегда был не лучшего мнения о человечестве... А вот это может пригодиться! - Ярви сгрёб со стола два плотных тома и закинул в рюкзак.
   - Даже у самого плохого человека можно найти что-нибудь хорошее, если его тщательно обыскать, - назидательно сказал Вендис. - Дай-ка проекцию, поищем что где спрятано.
   Посредине комнаты вдруг возник, э-э-э, мираж. Сев от неожиданности на кровать, я всматривался в изображение. Это была модель кабинета, только из стен наружу торчала как минимум дюжина мешков.
   - Отлично! Приступим! - Вендис вдруг закружился на месте как в танце.
   В комнату будто залетела стайка светошумовых гранат. По привычке я закрыл глаза и уши, и забился к стенке. Когда светопреставление закончилось, пол завалило кучей разнообразного барахла, а в стенах, потолке и даже полу зияли рваные раны.
   - Красота какая! - Вендис довольно потирал руки. - Так, сначала бумаги. О, Ярви, смотри, завещание! Ну-ка, ну-ка! Ба! "Будучи в здравом уме, потратил все свои деньги перед смертью..."
   - Хватит балаболить! - темноволосый перехватил пачку бумаг и сел за стол.
   Вендис тем временем опять запустил свою вертушку, только в этот раз не все предметы отправлялись в кучу на полу, а часть перекочевывала в его рюкзак. Я же изучал модель кабинета, до сих пор висевшую посреди помещения, и дырки в стенах. Все мешки вокруг комнаты были вскрыты, кроме одного. Но это был даже не мешок, а какое-то смутное пятно.
   - А вот это что? - ткнул я в него пальцем.
   - Личная Вселенная Дия, - Вендис на секунду оторвался от своего увлекательного занятия. - Туда мы не полезем, там и заблудиться не долго.
   - Какая Вселенная? - я не поверил своим ушам.
   - Личная! Про гиперкомплексные числа слышал?
   - Потом! - гневно рявкнул Яросвет.
   - А вдруг он там прячется? - передо мной блеснул лучик надежды.
   - Нет! Туда не ходили минимум месяц, - темноволосый даже не оторвался от бумаг.
   - Откуда вы знаете?! - возмутился я.
   - Успокойся, - жестом осадил меня Вендис. - Поверь, он знает.
   Закончив с бумагами, Яросвет стал осматривать предметы на полу. Судя по кислой мине, в записях он ничего полезного не нашёл, а спрашивать его я и обычно побаивался. Вдруг темноволосый вытащил из кучи изрядно потасканный подсвечник.
   - Зачем? - удивился Вендис. - Это же...
   - А ему зачем? - Ярви запихнул находку в рюкзак.
   - И то правда...
   Закончив вертушку, Вендис оценил рачительным хозяйским взглядом, что можно ещё прибрать к рукам, слегка расстроился и подошёл к задумавшемуся товарищу.
   - Так, надо поговорить!
   Яросвет посмотрел на меня, нахмурился и отвернулся. Вдруг я почувствовал будто меня обложили толстым слоем прозрачной ваты. Спутники открывали рты, но я ни слова не слышал!
   Они о чём-то яростно спорили - Вендис настаивал, так что повылазили ранее почти незаметные веснушки, Ярви категорически отказывался. Глядя на них, меня охватило странное ощущение - будто мимо проскользнула возможность, стечение обстоятельств, позволявшее добиться стремительного успеха. И теперь - нет, неудачи не случится, - но всё будет долго, тяжело, с потом и кровью.
   Жанна, моя Жанна! Ты только дождись!
  
   5.
   Проступило солнце, и в нагретой воде под мостом снова заметались лёгкие тени уклеек. После замка мы уже никуда не спешили, если судить по скорости передвижения и времени привалов. Теперь у нас был не горный перекус, а полноценный обед с костром и готовкой, вот как сейчас на берегу быстрой речушки.
   С каждым днём мне всё больше казалось, что мы сбились с пути, и идём наугад. При моих напоминаниях про уходящее время, отвечали что его предостаточно. Когда я спрашивал, откуда они знают и почему совсем недавно утверждали обратное, Вендис пожимал плечами и кивал на Ярви, а тот лишь загадочно усмехался.
   - А если время там, где Жанна сейчас, течёт быстрее чем вы полагаете? - речка навела меня на новые опасения. - Может, мы уже опоздали!
   - Серж, я бы, конечно, не исключал такой вероятности, - Вендис не спеша растянулся в полный рост на берегу, мечтательно глядя вдаль. После грабежа Дия он пребывал в благодушном настроении, периодически устраивая смотр своим "находкам". - Но со временем всё очень сложно... Кажется, мы неотделимы от времени, а время неотделимо от нас. Время течёт с той скоростью, с какой ты и окружающие способны действовать, то есть изменяться. Более того, скорость изменения - это индивидуальное свойство каждого кирпичика мироздания! Но атомы вынуждены синхронизироваться с окружающим, поэтому всё, что нами воспринимается как единый поток времени - просто огромная мимикрия!
   - Перестань морочить парню голову непроверенными теориями! - буркнул темноволосый.
   - А что проверено? Ты Иней щупал? - Вендис приподнялся на локте и уставился на спутника.
   - Иней прощупывал меня, - возразил Ярви.
   Какой ещё Иней? Пока я соображал, что спросить, они успели ускакать.
   - Когда ты так говоришь о времени, - добавил темноволосый, - то забываешь её!
   - Наоборот, это единственное разумное объяснение её способностей!
   - Вы о Жанне? - успел вставить я.
   - Нет, о Стер! - выпалил Яросвет.
   - Об Изольде, - совсем сбил меня с толку Вендис, после чего оба уставились невидящим взглядом за горизонт.
   - Так откуда вы уверены, что мы не опоздаем? - спустя пару минут я решил додавить вопрос. - Особенно, если есть вероятность быстрого времени?
   - Во-первых, в известных Путях не наблюдалось заметного отклонения течения времени, - удивительно, но до ответа снизошёл Яросвет. - А если и есть такие Пути, то, вероятно, мы там не сможем протянуть и пары секунд. Во-вторых, я примерно представляю замысел Дия. Вот, смотри!
   Он вытащил из кармана рюкзака книжки, захваченные в замке, и передал мне. На обложках были изображены девушки, не очень похожие одна на другую и ещё меньше на мою Жанну. Названия я прочитать не смог из-за абсолютно незнакомых букв, и теперь недоумённо вертел книги в руках.
   - Ярви, у Сержа только слуховой переводчик, - мягко напомнил Вендис.
   - Ладно, чёрт с ним, - темноволосый махнул рукой. - Эти книги - две разных биографии Жанны д'Арк, к тому же просто испещрены пометками Дия! Так что если он затеял реконструкцию, у нас есть как минимум год!
   - Чего? Какая реконструкция?! - у меня на глаза навернулись слёзы.
   - Серж, - Вендис заговорил успокаивающим тоном, - когда-то давным-давно в нашем с Ярви родном Пути жила-была девушка Жанна, сумевшая наворотить таких дел, что любопытствующие до сих пор понять не могут - что это такое было. И, кажется, нашему старому другу Дию приспичило провести историческую реконструкцию небывалых масштабов с твоей Жанной в главной роли!
   - Но зачем?!!!
   - Голоса! - хохотнул Вендис. - Всё дело в голосах! Ярви, почитай ему.
   Темноволосый забрал книги, открыл одну и затараторил как из пулемёта: "Посвятившие войне всю свою жизнь французские полководцы утверждали, что она превосходно разбиралась во всех военных делах и, прежде всего, подчеркивали её непревзойдённое умение разместить артиллерию и использовать её. Кто научил эту девушку-пастушку творить такие чудеса? Ведь она была неграмотна и не имела возможности усвоить теорию и практику военного искусства. Всё это остается загадкой для моего разума, непостижимой и таинственной - история не даёт другого подобного примера!"
   Сделав передышку, Ярви перелистал страницы и продолжил:
   "Катерина вздрогнула, и я тоже. Как зачарованная, она уставилась на Жанну, повторяя про себя: "Четыре дня, четыре дня". Наконец, тихо, с благоговением спросила:
   - Жанна, скажи мне, откуда ты это знаешь? Я чувствую - ты действительно знаешь.
   - Да, - ответила Жанна задумчиво. - Да, я знаю. Я нанесу два удара. А на исходе четвёртого дня ещё один удар. - Она замолкла. Удивлённые, мы сидели окаменев. С минуту Жанна смотрела на пол и беззвучно шевелила губами, потом чуть внятно произнесла: - И от этого удара английская власть во Франции так пошатнётся, что им не восстановить её и через тысячу лет. Так сказали голоса!"
   Яросвет захлопнул книгу и потряс ею в воздухе.
   - Вот так! Голоса! Голоса богов!
   - Да, да, Серж, наш Ярви ищет богов, - Вендис, похоже, смотрел на товарища с укоризной. - А по мне так чтобы быть человеком, совсем необязательно верить в кого-то смотрящего!
   - Оставь эту демагогию! - взвился темноволосый. - Ты о свой научный гранит ещё не все зубы обломал?
   - Ну почему наука это гранит? Это эфемерная субстанция, которая меняется во времени, зависит от моды или корысти, но одновременно позволяет мне лучше управляться со своими способностями!
   О, боги! Я поежился, вспомнив пылающий вензель и светопреставление в комнате. Значит, это было не хитроумное оружие, а он сам? Что же такого может делать Яросвет, если его стражники испугались даже больше? Впрочем, они опять норовят ускакать в сторону!
   - Вы можете объяснить внятно от начала до конца?
   Темноволосый скривился как от зубной боли.
   - Не могу! Запутано и переплетено, как пряди веревки...
   - Ой, да ладно! - не согласился Вендис. - Серж, всё просто! Ярви смог увлечь своим поиском богов эту безумную семейку Дроносов. Потом все переругались, а пуще всего он и Дий. Тот теперь даже во сне думает, что бы такого Ярви в пику сделать! А ведь я его сразу предупреждал - дрянные людишки!
   - Ты просто невзлюбил Дию! И всегда сравнивал её со Стер!
   - Да, уж больно быстро ты позабыл Изольду!
   - Успокойся уже! Я любил и продолжаю любить обеих!
   Я опять запутался. Кажется, речь шла об одной и той же женщине. Но почему они называют её разными именами? Господи, пошли хоть какую-нибудь ясность в этот дурдом!
   - Так как нам всё-таки спасти мою Жанну?
   - Искать! - они откликнулись хором. - Искать Путь, где обосновался чёртов Дий!
  
   6.
   - Да что могут полезного сказать эти клоуны, выписывающие лекарства, в которых слабо разбираются, от болезней, которые они плохо знают, людям, о которых не знают вообще ничего! А жуликом называют меня!
   На показавшийся безобидным вопрос "как здоровье и что говорят врачи", старик просто взорвался.
   - Луки-ич, - протянул Вендис. Судя по его ухмыляющейся физиономии, вопрос совсем не был безобидным.
   - В общем, я к этим короедам не хожу, и, соответственно, здоров! Даже, куда могу, на велосипеде езжу!
   - Да ты так совсем экономику развалишь! Не покупаешь транспорт, не берёшь под него кредит. Не используешь топливо, не ремонтируешься. А, оказывается, ты ещё и здоров, чёрт возьми! Здоровые люди не нужны экономике! - Вендис стал загибать пальцы. - Они не покупают лекарства. Не ходят к частным врачам. Не увеличивают ВВП, в конце концов!
   Так они уже с четверть часа обменивались репликами, иногда остроумными. Ярви в разговор почти не вступал, словно присутствовал при неком ритуале и ждал его окончания, со скукой поглядывая по сторонам. Хотя посмотреть было на что.
   Во-первых, сам хозяин - крепкий старикан с ухоженной бородищей, одетый в оранжевую рубашку навыпуск и белые парусиновые брюки. Тепло поприветствовав даже меня, Лукич с порога угостил нас персиками со своего сада - маленькими, но сочными и даже сладкими.
   Во-вторых, огромное количество красивых безделушек, напомнивших о библиотеке в замке. Только если там до появления Вендиса царил педантичный порядок, то здесь всё было расставлено с хаотичной небрежностью и само просилось в руки. Я сдерживал себя минут пять, затем принялся за осмотр, но никто даже и ухом не повёл.
   - Про человека-лягушку ты уже всем уши прожужжал! - вдруг в сердцах сказал темноволосый. - Расскажи лучше что-нибудь новое про Алексеев.
   - Нет у вас, молодой человек, никакого чувства такта, - старик вроде как оскорбился.
   - Лукич! - снова не выдержал Вендис.
   - Что?
   - Что что?
   - Да не знаю я ничего про этих короедов! Шляются где-то небось. Совсем старика забыли. Даже сделок в последнее время не регистрировали, тоже мне - Торговцы. Но тебя ведь больше их найдёныш интересует? Я ему, помнится, ещё рекомендацию писал.
   Ярви спокойно кивнул.
   - Думаешь, он, как преставился, с богами твоими виделся? С чего ты вообще взял будто они есть?!
   - В наблюдаемом мире действуют физические законы, а не царят хаос и произвол. И больше всего эти законы напоминают программы, работающие в автоматическом режиме. С этим даже наш учёный скептик согласен! - темноволосый указал на Вендиса. - И мне как-то тяжело представить, что элементарные частицы собрались, погутарили и написали сами для себя программы!
   - Я понимаю, конечно, что у тебя личные счёты, - откликнулся Вендис, - но чем тебя Иней не устраивает?
   - Твой Иней больше похож на сборщика информации, чем на демиурга, - поморщился Ярви. - А уж если верить слухам, что он поддерживает Хранителей...
   - Хранители то чем тебе не угодили? - Лукич схватился за бороду.
   - Так ведь хранить можно по-разному! - от спокойствия Яросвета не осталось и следа. - Можно угольки охранять, а можно и дров в костёр подкидывать, чтобы не погас! Будь у них возможность, и до нас бы давно добрались!
   - Так вот почему ты уверен, что голоса это не Иней, - задумчиво промурлыкал Вендис.
   - Да! И псевдослучайности твои любимые - явления того же порядка!
   Все замолчали, углубившись в свои мысли. Я же постарался без лишнего шума расставить вещи по местам.
   - Ну, ладно, - Лукич опомнился первым, - лясы поточили, душу отвели, а теперь рассказывайте зачем пожаловали!
   Ярви полез в рюкзак, достал подсвечник и бережно передал старику. Тот так же аккуратно взял, повертел в руках, похмыкал и наконец изрёк:
   - Мнимый!
   - Ты знаешь где его сделали?
   - Могу глянуть. Условия...
   - Я помню! - нетерпеливо прервал темноволосый. - Ты мне, я - тебе!
   - Вот и славно. Ты знаешь, я с тебя даже расписку брать не буду, - Лукич подскочил с прытью задорного юнца. - Пошли!
   Ярви проследовал за стариком в одну из дверей. Вендис тоже поднялся.
   - Серж, пойдём и мы чем-нибудь поживимся! - заговорщически подмигнул он, маня рукой.
   Пройдя на кухню, Вендис принялся открывать шкафы. Не слишком ли сильно он проголодался, подумалось мне.
   - Ага! - торжествующе изрёк он, доставая пакетик с чаем. - Учись, Серж!
   После щелчка ногтем по пакетику, тот вдруг задымил. Вендис быстро засунул взбесившийся чай за решётку вытяжки и потянул меня обратно в гостиную.
   Сигнализация сначала закудахтала как петух, затем ударила по всему звуковому диапазону.
   - Пожар! Пожар!
   Лукич метеором влетел в гостиную, схватил пятнистую плюшевую корову, свесившую одну ногу с телевизора, и сиганул за входную дверь. Мы следом.
   Снаружи серый двухэтажный дом с наглухо закрытыми бойницами окон казался безжизненным, особенно по контрасту с теплом и уютом внутри. Но старик глядел не на своё жилище, а напряженно всматривался на возвышающийся неподалёку вулкан.
   - Ложная тревога, - наконец с облегчением выдохнул Лукич и поспешил в дверь.
   - Твоих рук дело? - мрачно спросил Яросвет товарища. - Теперь мы оба ему должны! Уходим!
   ...
   - И что это было? - темноволосый взял быка за рога на следующем же привале.
   - Когда кто-то видит желаемый объект, его зрачки расширяются. Но не у Лукича! Ты можешь представить чтобы кто-нибудь не хотел подсвечник? Я вот и подумал, что он у него.
   - Почему меня не предупредил? - тон Ярви стал заметно мягче.
   - Ты бы чистоплюйствовать начал!
   - А ты видел что он схватил?
   - Да, - Вендис что-то искал взглядом на земле. Кажется, в смущении!
   - Когда ты уже усвоишь, что не все в мире одержимы жаждой наживы - знаний или артефактов? Даже такие старые жулики как Лукич!
   - Тем не менее, подсвечник всё же может быть у него, - задумчиво промурлыкал Вендис.
   - Погодите, но он ведь у нас! - во всей этой суматохе канделябр оказался в моём рюкзаке.
   - Это - мнимый! - Вендис отмахнулся как от комара.
   Опять это слово! С мнимыми Вселенными я как-то свыкся, но мнимые предметы! Я приоткрыл рюкзак и пошарил в нём.
   - Что значит мнимый? - спросил я, ощущая пальцами прохладную реальность подсвечника.
   - Это, конечно, термин разговорный и неправильный, - Вендис до сих пор пребывал в задумчивости, и отвечал без обычной живости. - Говоря доступным языком, это артефакт, работающий только в своём Пути.
   Я нервно сглотнул. Доступный для кого? - пронеслось в голове.
   - Артефактами принято называть предметы, обладающие магическими свойствами, - темноволосый решил помочь, но доступней не стало. - По мне, так они воздействуют на реальность на программном уровне. Главная особенность подлинных артефактов в том, что они действуют во всех Путях. Также известен эффект эха - во вселенных, близких к Путю сотворения подлинного артефакта, создаются копии с такой же магией, но с программным интерфейсом, пригодным лишь для этой вселенной. Такие вещи и называют в просторечии мнимыми.
   - Магия? - я ухватился за, кажется, ключевое слово. - И что может подсвечник? Исполнять желания?
   - Почти угадал. Он указывает направление.
   - Какое?
   - К тому, что тебе нужно. Из такого рода артефактов известна ещё Нить, и она была у Алексеев. Мнимая или нет, не знаю, а дома их не оказалось.
   Я вспомнил, что перед Лукичом мы стучались к кому-то другому, но нам не открыли. Вспомнил и брошенную Яросветом при ограблении Дия фразу "А ему зачем"?
   - Вы думаете, что-то спрятано во Вселенной этого канделябра? - во мне снова затеплилась надежда.
   - Похоже, сообразительность к тебе вернулась. Теперь бы осторожности подучиться, - темноволосый даже в похвале не смог обойтись без дёгтя. - Но ты прав. Все остальные арты в комнате Дия были настоящими. Часть, конечно, дребедень и мишура, но подлинные. И один мнимый подсвечник. Вот только Путь нас ждёт не близкий. А других не видно...
   - А я могу научиться ходить по Путям? - вопрос зрел давно.
   - Ты уже ходишь... - хохотнул Вендис.
   - Самостоятельно!
   - Если поверишь, то да. Главное, Серж, всегда держать в голове что именно ты берёшь с собой, чтобы не потерять. А то без штанов останешься...
   - Сейчас ты наплетёшь, - нахмурился Яросвет. - Сергей, если ты не уникум, то нужна очень серьёзная подготовка. Отточка мысленных рефлексов на подсознательном уровне!
   - Вы поможете мне?
   - Ага, когда скучно станет, - и Вендис демонстративно зевнул.
  
   7.
   Вокруг всё мерцало, переливалось радугой, кружило голову и сбивало с направления. Вспоминая, всё ли взял с собой, я никак не решался закончить шаг. Вендис то появлялся перед глазами, то исчезал.
   - Что за ер... - обрывочно послышался голос Ярви. - ...слышь, выдерни его из фазы!
   Сразу же мне в солнечное сплетение из ниоткуда прилетел кулак - отдельно от всего остального. Мерцание сменилось на кружащиеся звёздочки, исчезнувшие когда я наконец смог вдохнуть.
   - Зациклился на вещах? - с пониманием спросил Вендис и добавил после моего кивка. - Для первого раза неплохо. Не гениально, конечно, но неплохо. Назначаю ещё неделю тренировок до следующей попытки!
   - Идите жрать, бездельники! - темноволосый считал занятия Вендиса увиливанием от походных обязанностей, потому стал несколько грубоват. - За такое можно только наряды вне очереди назначать!
   Шатаясь, я добрёл до мисок и уселся на землю. В раскинувшейся кругом степи не было даже намёка на деревья, сплошной высокий ковыль, где мы сейчас и сидели как в засаде.
   И эта трава с каждой секундой вела себя всё подозрительней. Шелестела, гудела, кланялась, будто заглядывала в тарелки, хотя ветер отсутствовал напрочь. Аппетит пропал начисто, когда под взглядом Ярви чересчур обнаглевшая былинка с пучком на конце сконфужено вернулась на место.
   - Грибы тут тоже с придурью, - Яросвет невозмутимо посмотрел на меня. - Огнеустойчивые. Ты их пожаришь, съешь, а они внутри расти начнут.
   По его тону совершенно нельзя было определить - шутит он или нет. На всякий случай я проверил похлёбку на наличие грибов. Вроде нет. Вздохнулось спокойней, но желания есть не прибавилось.
   - Да-да, за местной природой глаз да глаз нужен!
   Голос раздался из травы прямо за мной, и от неожиданности я выронил миску. Обернувшись, я увидел как раздвинулись стебли и к нам величаво выплыл высокий мужчина с аккуратной черной бородкой.
   - Давно не виделись, уважаемые! - незнакомец широко улыбался и также широко распахнул объятия, собираясь, кажется, захватить нас всех.
   - Привет, привет! - дружелюбно откликнулся Вендис. - Серж, познакомься, это Никас...
   - А каким смерчем тебя сюда занесло? - язвительно прервал товарища Яросвет. - Природой вдохновляешься? Портреты сусликов рисуешь?
   - Если бы! - махнул рукой Никас. - От тюрьмы и от сумы... Долго рассказывать, поехали ко мне, отмоетесь в баньке, чумазоиды!
   Бегом собравшись, мы немного прошлись и оказались у внушительного вида грузовика с цистерной.
   - Мой водовоз! - с гордостью сказал Никас. - С такой махиной достаточно пару раз в неделю к источнику наведываться. Есть одно место в кабине, остальным - добро пожаловать на борта!
   На борта пожаловали все. Я нашёл место на топливном баке, над которым очень удобно торчали две заботливо приваренные ручки.
   - Дети! Ей-богу, дети! - Никас пожал плечами, сел за руль и мы поехали.
   Ветер заставлял щурить глаза, на ухабах иногда сильно потряхивало, но удовольствие и адреналин всё перекрывали. Жанне бы понравилось, подумал я, и сердце заныло. Как она там? Успеем ли мы?
   Лагерь Никаса оказался небольшой научной экспедицией с домиками и лабораториями на колёсах. Некоторые здания, впрочем, были стационарными, одним из них оказалась баня. Как выяснилось, вода из грузовика предназначалась для маленького, но глубокого бассейна внутри, куда мы окунались после парилки.
   Затем был ужин. Рядом с Никасом сидело две, как он их назвал, лаборантки, но, судя по очень коротким халатикам и глубоким декольте, это были как минимум натурщицы. Я просто не мог не смотреть на них, но изо всех сил заставлял себя думать о Жанне.
   - Как ты дошёл до жизни такой? - насытившийся Вендис тоже поглядывал на девушек.
   - Да ты знаешь, потерялся как-то, - грустно ответил чуть захмелевший Никас. - Все эти светские приемы, лоснящиеся от самодовольства вельможи... Тошнило уже. Как-то утром нарываюсь на объявление - нужен начальник экспедиции. А я как-никак биолог по образованию, вот и сбежал. Но что начинается хорошо...
   - Заканчивается ещё хуже, - буркнул Ярви. - Хватит позировать, мы не твои клиенты. Даже потенциальные!
   - По-прежнему мрачный до жути, а я ведь ничего плохого тебе в жизни не сделал! - хозяин скривился как от лимона. - Завидуешь, наверное, у меня ведь было всё, что могу пожелать!
   Вендис, судя по нервному хрюканью, подавился смехом. Яросвет, кажется, беззвучно выругался.
   - Ну, ладно. Жалованье тут приличное, коллектив нормальный, - Никас притянул к себе лаборанток. - Работенка пыльная - а что вы хотите, степь кругом - но не напряжная. И всё бы ничего, если б не эти проклятые сайгаки!
   - Сайгаки? - фыркнул Вендис. Кажется, про них он меньше всего готов был услышать. - Тебя печалят сайгаки?!
   - Идём! - Никас вскочил, отослал лаборанток и повёл нас к загону с животными.
   Внутри он достал из ящика стола простенький браслет, надел, что-то поковырял в нём, затем повернулся к нам.
   - Смотрите!
   Откуда-то сверху свалилось что-то мохнатое и вцепилось в голову Никаса. На всякий случай я прикрыл макушку рукой.
   - Опять ты! - в сердцах воскликнул Никас, отдирая обезьяну от волос. - Убирайся!
   Оказавшись на полу, макака жевала банан, нагло вертя на оттопыренной нижней губе, и снисходительно посматривала на человека. Но увидев, что ей собираются отвесить пинка, задала стрекача.
   - И что это было? - с ехидцей поинтересовался Ярви.
   - Пародия на тебя! - вспылил Никас, поправляя причёску. - Мелкая, наглая, и сваливается на голову без предупреждения! Ну, что ты хвост в вопросительный знак скрутил? Нет, это не артефакт! Местная промышленность их тоннами производит. Браслеты призыва называются! Тьфу, чёрт! Зыва-зыва, какая безвкусица!
   - А что они делают? - Вендис уже заглядывал внутрь ящика.
   - Заставляют ближайшее животное подойти к вам. Или накинуться...
   - А можно мне?
   - Да пожалуйста! Хоть всем! Чтоб вам тоже мартышки на голову сыпались!
   Ну, всем так всем. Я подошёл к ящику и схватил из кучи одинаковых браслетов первый попавшийся.
   - Награбились?! - продолжил бушевать Никас. - Теперь вернёмся к моим сайгакам!
   Подойдя ближе к загородке, он снова нажал браслет. На этот раз к нам степенно и величаво прошагал отмеченный сединой сайгак.
   - Вот, полюбуйтесь! Мой ночной кошмар! Знаете сколько калорий нужно этому старому козлу, чтобы прыгать по степи? В пять раз больше чем эта скотина жрет!
   - В пять? - вырвалось у меня.
   - Ну, пусть не в пять, но в три-четыре точно! Ему сдохнуть пару месяцев назад положено было, а этой твари хоть бы что! И всё стадо такое - здоровое и жизнерадостное! А у меня отчетность не отправляется - не могу ж я такую ересь писать! И от помощничков толку нет - один про жировые запасы рассказывает, и это после зимы-то, а другой просто спятил! Сейчас, кстати, проверим!
   Никас, размахивая руками, включил монитор у входа. На экране появился затылок вытянутого черепа, энергично двигающий ушами и челюстями.
   - Хватит жрать! - Никас сорвался на крик.
   Череп повернулся и оказался умного вида молодым человеком, только с заметной сумасшедшинкой в глазах.
   - Сожгли какашки?
   - Да, шеф! Всё в порядке. Калорийность такая же!
   - То есть как такая же? - Никас оторопел.
   - Не больше же ей стать, это уж чересчур было бы. А так подтверждаю - калорийность травы и какашек из этой травы примерно одинаковая!
   - Теперь ещё и это... - Никас словно постарел лет на десять, стало даже его жалко. - Хотя чего ждать - местные этим говном зимой греются...
   - Погодите-ка! - до меня вдруг дошло. - Получается, эти сайгаки вообще калорий с пищи не получают?!
   - Умный, да? Если ты такой умный, может, подскажешь - как мне теперь отчитываться?
   - Так и напиши, - подсказал Вендис. - Сайгак не только потребляет гораздо меньше, чем требуется для работы его мышц, но и выделяет столько же, сколько потребляет. Значит, на работу мышц не остаётся совсем ничего!
   - Хватит издеваться! Ты же отлично понимаешь, что такие любопытные выводы - не для моих отчётов!
   - Знаешь, вся остальная одушевлённая живность тоже не для твоих отчётов, - Ярви протяжно вздохнул. - В нас, например, весело трепыхаются биомолекулы, принципиально неустойчивые вне организма. Или протекают биохимические реакции, совершенно невозможные в неодушевлённой обстановке!
   - Ты опять за своих богов! Хотя помню как при учебе всё это настолько ужасно противоречило термодинамике...
   - Теплодинамике? - засмеялся Вендис. - У тебя пиво есть? Бутылочное!
   - Обижаешь! Тебе светлого или тёмного? - у меня сложилось устойчивое впечатление, что Никас относится к Вендису с гораздо большей теплотой, чем к Яросвету. Это даже походило на скрытую угодливость.
   - А какого для науки не жалко!
   Мы вернулись в трапезную. Вендис по пути отлучился, но пришёл почти сразу за нами, держа в руках свой чудесный замораживатель. Пока я расчищал место на столе, Вендис приподнял куб, и я заметил позабавившую меня маленькую картинку рядом с ножкой - кастрюля с вырывающимся паром. Подходящая эмблема для холодильника!
   - Гони пиво! Сейчас кое-что покажу! И не пялься так, я знаю что эта морозилка сама по себе намного интереснее! И что используем мы её не по прямому назначению, тоже знаю!
   Никас выставил на стол батарею стеклянных бутылок с разнообразными этикетками. Вендис взял первую попавшуюся, положил в агрегат, поколдовал с настройками и через полминуты очень осторожно достал обратно.
   - Так, Никас, это бутылка переохлаждённого жидкого пива. Теперь тюкни по ней. Несильно!
   Никас отвесил бутылке щелбан - и пиво в ней за пару секунд превратилось в ледяные хлопья.
   - Супер! - саркастически протянул Никас. - Замёрзла. Ну и?
   - Бутылку потрогай.
   Никас схватился всей пятернёй за стекло, но сразу же отдернул руку.
   - Холодная. Дьявол, холодная! - и он тяжёлым взглядом уставился на нас.
   - Вот тебе и теплодинамика, дружище! - хохотнул Вендис. - Можешь дописать к отчету - тепловая энергия не сохраняется, а свободно переходит в другие формы. Хочешь, я покажу, как замкнутая система изменяет свою температуру?
   - Не хочу! - замотал головой Никас. - У меня тема исследования другая!
   - Ну, тогда спали на хрен все результаты! Потом посыпь себе волосы пеплом, можешь тех самых какашек!
   - Оптимизация многих параметров, - негромкие слова Ярви остановили уже готового кинуться на Вендиса с кулаками хозяина.
   - Что? - Никас застыл в полушаге и крепко задумался. - Хм, а неплохая идея... Мне нравится. Надо только модель хорошо продумать. Спасибо, даже не ожидал от тебя! Ребята, можете брать с наших складов что хотите! Вы меня спасли!
   - Ты щедрый человек, - Вендис снова любезничал, от смен его масок даже рябило в глазах. - Ну, пошли затариваться?
  
   8.
   Схрон я скорее не увидел, а почувствовал. Опыт просто кричал - если прятать оружие, то делать это здесь!
   - Посвети сюда, пожалуйста! - ведомый азартом кладоискателя, попросил я Вендиса.
   - Не слышу журчания, - буркнул он, но просьбу исполнил.
   В эту совершенно безлунную ночь мы отправились за водой, пока Ярви готовил лагерь. Однако, похоже, этот Путь давно не посещал дождь, во всяком случае место, где мы остановились.
   - Ух, ты, канистры! - воскликнул Вендис, кода я стянул дёрн вместе с пластиковой подложкой. - Наконец-то, Серж, и с тебя какая-то польза! Так, бензин, масло, а вот это, кажись, вода...
   Пока он переливал воду в нашу тару, я осматривал другие находки. Оружие, разумеется, было совершенно незнакомым и разжигало профессиональное любопытство. Обгоревшее ведро, лежавшее рядом, вызвало улыбку. Я чуток посомневался, затем взял его и винтовку, просто просившуюся в руки.
   - Ты чего? - подозрительно спросил Вендис.
   - Ведро - это то, что надо! - рассмеялся я.
   - Ну, как знаешь. На вот, тащи, - и он беспардонно водрузил на меня баклажки с водой.
   Нести всё вместе было неудобно, груз временами приходилось перехватывать, и ещё не запутаться в буреломе под ногами. Ночные очки здорово, конечно, помогали, но даже в них в кромешной тьме не всё разглядишь.
   - Вот ты зачем это сделал? - вдруг взъярился Вендис.
   - Чего? - не понял я.
   - Зверушку вызвал! А Ярви тебе говорил - сними!
   Я огляделся по сторонам - никого. Затем до меня дошло. Пока я ёрзал с поклажей, браслет, взятый у Никаса, выполз из-под рукава, и я чем-то задел кнопку вызова. Кажется, глазам Вендиса безлунная ночь тоже не помеха.
   - Виноват, сейчас белка на голову спрыгнет, - я попробовал отшутиться.
   В ответ раздался рык. Медвежий. Смеяться совершенно расхотелось.
   - На ловца и зверь бежит, - буркнул Вендис, пятясь задом подальше от меня.
   Я вопросительно посмотрел на него. Треск палок раздавался всё ближе.
   - Нет, нет! - Вендис покачал головой. - Сам вызвал - сам и справляйся!
   Решил меня проучить? Ну и чёрт с тобой! Выпутаюсь, не в таких передрягах бывал!
   Сбросив баклажки, я подвесил ведро на ствол винтовки, загнал патрон в патронник и спустил курок, целясь куда-то в кроны. Жахнуло знатно, как из танковой пушки. В ушах гудело, и что мне выговаривал подскочивший Вендис я не слышал. Наверное, к лучшему.
   - Детский сад! - всплеснул руками Ярви, услышав ответ на вопрос: "Что это было?" - Тебе больше заняться нечем, решил повоспитывать?
   - Да ладно, - отмахнулся Вендис. - Проехали уже.
   - То есть как проехали? - изумился темноволосый. - По-твоему, жахнуть из пушки в местах, где делают схроны с оружием - это проехали? Гром грянул, спите дальше?! Сканер готовь!
   Вендис насупился, но отправился возиться с оборудованием. Ярви жестом показал мне, чтобы я складывал обратно кухонные принадлежности. Не удостоив меня даже словом, он удалился в палатку. Со мной, видимо, и разговаривать бесполезно. Ладно, зажуём горе сухпайком.
   Я сложил амуницию и принялся неспешно жевать батончики, растягивая удовольствие. Вдруг мимо меня пронёсся в палатку совсем уж хмурый Вендис. Через несколько секунд он пробежал обратно, за ним быстрым шагом проследовал Ярви с подсвечником в руке.
   Даже поесть спокойно не дадут! С этой мыслью я закинул в рот остатки батончика и поспешил к сканеру.
   - Смотри на характеристики! - Вендис указывал на каплю, медленно ползущую по экрану. - Очень напоминает боевые отряды Совета Учёных твоего деда!
   - Весьма похоже, - подтвердил темноволосый, витая, однако, где-то в облаках.
   - От этих надо держаться подальше! Сваливаем!
   Мы принялись собираться, но Яросвет при этом так и не выпускал из рук подсвечника, иногда задумчиво на него поглядывая.
   - Серж, на место! - с этой команды обычно начинался наш переход по Путям.
   - Нет! - остановил нас Ярви. - Идём только ногами!
   - Я, конечно, понимаю, что кирпич может на голову в любую минуту упасть. Но зачем же под него подставляться? Интересно, что ли, попадёт или нет? - за привычным словоблудием Вендиса слышалось недоумение.
   - Подсвечник, - одним словом ответил темноволосый. - Он отсюда.
   - И?!
   - Не работает... А должен бы!
   - Дай-ка сюда! - Вендис перехватил канделябр и тщательно осмотрел. - М-да, не получается. Либо Лукич насвистел, либо он как-то хитро настроен. Можем до выяснения барьер сделать.
   - Давай ещё плакат на все Пути вывесим "Мы здесь!" - неведомый мне "барьер" Яросвету совершенно не понравился. - Ногами!
   - Ногами так ногами, - протяжно вздохнул Вендис и повернулся ко мне. - Вот делов наделал! Если нас накроют, будем надеяться твой браслет при пальбе укокошат...
   Мне такой юмор не показался смешным, но отвечать я не стал. Все были явно не в духе.
   Отход возглавил Ярви. Уже минут через пять мы ползли вниз по скалам, и это было чертовски опасно, поскольку тьма кромешная никуда не делась.
   - Ещё и ночь безлунная, - я постарался заткнуть ворчанием накопившиеся усталость и раздражение.
   - А тут все ночи такие, - невозмутимо откликнулся Ярви. - Здесь вообще Луны нет.
   Час от часу не легче! Ну, хоть одной невезухой меньше, просто обычная плановая задница...
   По мере спуска всё сильнее пахло тиной. Поскольку мы и пришли сюда в темень, то и осмотреться не могли. Надеюсь, внизу не болото. Хотя запах был солёный, морской.
   Наконец, мы спрыгнули на крупную гальку. Рядом громко журчала вода. К моей великой радости, небо немного просветлело. Экстремальный спуск вызвал такой выброс адреналина, что спать абсолютно не хотелось. Даже сидеть, как мои спутники. Плескавшееся чуть поодаль море манило, и я решил туда прогуляться. За мной увязался Вендис, наверное, чтобы я не наделал ещё глупостей.
   К моему удивлению, журчащий мощный поток выходил прямо из гальки.
   - Странно, солёная, - я попробовал воду на вкус.
   - Чего странного-то? Отлив!
   - Похоже, - согласился я, но тут же сообразил, что Вендис опять меня дурачит. - То есть как отлив? Луны ведь нет!
   - Ну и? - актёр он, конечно, отменный. Полное непонимание на лице изобразил идеально!
   - Луны ведь совсем нет! Или это Ярви пошутил?
   - А-а, у вас до сих пор преподают закон всемирного тяготения! - маска непонимания исчезла. - Дорогой Серж, в гипотезе возникновения приливов из-за тяготения Луны слишком много несуразиц! Вспомни, как вас учили: из-за притяжения Луны на Земле формируется приливный эллипсоид, один горб которого находится на стороне, обращённой к Луне, а другой - на противоположной. А из-за вращения Земли эти два горба прокатываются по Мировому океану, отчего в каждом месте должно получаться два прилива и два отлива за сутки...
   - Ну, что-то типа этого, - нехотя выдавил я, боясь очередного подвоха.
   - Только вот кто видел эти два горба? Ну, допустим, что сейчас один из этих горбов возвышается в Индийском океане. Это значит, что в Атлантическом и в западной части Тихого находятся впадины. А через четверть суток горбы передвинутся на места впадин - и так далее. Но такое возможно лишь за счёт перетекания колоссальных масс воды из океана в океан! Только чёрта лысого они перетекают!
   Вендис взял передышку, а я попытался представить горб воды, катящийся из Индийского в Атлантический. Не получилось.
   - А океанографию вы в школе учили? Или в институте? Ну, где ты там учился?
   Я отрицательно покачал головой.
   - И правда, зачем это неокрепшим умам? Ещё вопросы разные появятся... Если бы хоть учебник прочёл, знал бы, каковы они, приливы, на самом деле! Знал бы, что каждый океан разделён на несколько смежных областей, где приливы происходят почти изолированно. При этом максимум и минимум уровня воды последовательно проходят по всему периметру этих областей, хотя, по концепции приливных эллипсоидов, они должны наступать одновременно. А самое интересное - в открытых океанах приливы происходят раз в сутки, а это уже вообще ни в какие эллипсоиды не вписывается!
   - Погоди-ка, я же сам видел два прилива за день! - мне вспомнилась студенческая поездка на Алебастровый берег.
   - А я - четыре! - парировал Вендис. - Полусуточные приливы есть лишь в окраинных морях, прилегающих к материкам, а в некоторых даже четвертьсуточные! Это больше смахивает на резонанс, чем на тяготение Луны. Кстати, а изостазию вы в школе изучали? Вот уж где обхохочешься!
   - Обхохочетесь потом, - прервал товарища подбежавший Ярви, необычно весёлый. - Собирайтесь, олухи, подсвечник заработал!
   - Отлив, - утвердительно хмыкнул Вендис.
   - Наверное, - пожал плечами темноволосый. - Возможно, толща воды блокирует сигнал... Или так настроен...
   - А всё-таки, от чего тогда происходят приливы? - спросил я, когда мы уже шли по берегу следом за Ярви.
   - Да откуда я знаю! - пожал плечами Вендис. - Вдруг потому что всё вертится?
  
   9.
   - Прямо сказочная страна какая-то! Захотел, тут тебе горы, тут море, тут лабиринт... А главное неприятности каждый день и на любой вкус!
   Вендис бушевал неспроста - Лабиринт не позволял оставлять на себе отметок, и мы, пытаясь вернуться из тупика, постоянно оказывались чёрт знает где. А может, в уже знакомом месте. Проблема в том,
   что дорожка везде была мощена одинаковым булыжником, а по краям как стена стояли деревья одного года посадки. Зарубки на них затягивались через минуту, обломанные ветки вырастали снова за полчаса. А стоило повернуть за угол и заглянуть назад, как разбитые камни восстанавливались, заодно впитывая в себя любой рисунок.
   - Не бурчи, и так всё знаю, - Ярви тоже пребывал на грани раздражения. - Но, кажется, подсвечник настроен специально для лабиринта.
   - Что совсем не мешает нам плутать тут как малым детям! - это и бесило Вендиса больше всего.
   - Надо просто понять его сигналы...
   В разных вариациях эту фразу за последние два дня я слышал неоднократно, но мы ничуть не продвинулись. Яросвет вёл какой-то учет, и после каждого захода в тупик один из сигналов канделябра терял доверие. Как Ярви различал эти оттенки цвета и противный как зуд комара писк, одному Богу известно. Может, не особо хорошо, и это было одной из причин наших блужданий.
   - Насколько я помню, наш подсвечник не работает как главный. Точнее выдаёт результат в другом виде, - Вендис уже подуспокоился. - Если этот дискотечный набор, конечно, можно назвать результатом.
   - Дискотечный, говоришь? - глаза Ярви сузились, будто он где-то вдалеке узрел цель. - Дий ведь большой любитель таких тусовок!
   Мне подумалось, что темноволосый дошёл до крайности, раз уж хватается за такие соломинки.
   - И что? Ты ведь с ним не ходил! Лучше бы уж помер давно помаленьку!
   - Откуда я знаю, что увижу?! Тебе это так просто! - возмутился Яросвет.
   - Попытка - не пытка! - прыснул Вендис, и сразу же добавил извиняющимся тоном. - Шучу, шучу.
   По злобному взгляду темноволосого я понял, что шутка оказалась крайне неудачной. Мои спутники временами подначивали друг друга, но смысл этих острот до меня доходил редко. Зато сегодня, кажется, появился шанс увидеть Яросвета в гневе.
   - Кто вы такие?! - незнакомец, вышедший из-за угла, резко вскинул левую руку, будто защищаясь. - Я вас не знаю!
   Само собой, все сразу уставились на него. Выглядел мужчина на редкость потрёпанным и истощённым, наверное, питался в последнее время только дарами местного леса, весьма своеобразными на вкус, но съедобными.
   Незнакомец почему-то держал правую руку за спиной, периодически прихватывая её левой, будто сам боялся, что она сделает. Проследив наши взгляды, он вдруг истошно завопил:
   - Они мои! Не отдам!
   - Это же наш клиент! - в тон ему заорал Вендис. - Лови!
   Глаза мужчины округлились, словно он увидел нечто ужасное. Закрыв лицо ладонями, он развернулся и вприпрыжку рванул за угол.
   - Держи его! - продолжал подначивать Вендис, однако ни сам, ни темноволосый с места не трогались.
   Шутки Лабиринта? Надо помочь! Я рванул, и тут же оказался на плитке. От увечий меня спасла рука Ярви. Только вот нога, поставившая подножку, кажется, была тоже его.
   - Ну, куда ты мчишь? - Вендис принялся распекать меня. - А если бы ты завернул за угол, идиот? Где нам потом тебя искать?
   Вот, блин... Уши и щеки запылали.
   - Но вы же сами... Вы же сами... - сбивчиво заговорил я. - А кто это был?
   - Впервые вижу! - нахмурился Вендис. - Ярви спроси, это у него котелок с фотографической памятью!
   - Ещё одна жертва Лабиринта, тощий, оборванный, - пожал плечами темноволосый. - А в руке держал нечто, по его мнению, ценное. Вот ему кое-что и привиделось...
   - Понятно, - вопрос, что незнакомец мог рассказать про Лабиринт, я задавать не стал. Определённо, Яросвет хотел разобраться самостоятельно. - А орали зачем?
   - Ну, чтоб понатуральней было, - ухмыльнулся вышла плотоядной.
   - И что он прятал? - темноволосый повернулся к товарищу.
   - Шарики, разноцветные шарики, - Вендис держал на ладони пять небольших шариков, какими играют малые дети.
   - Дай сюда!
   - Нетушки! - ладонь превратилась в дулю. - Ты балуйся с подсвечником, а они мои! Не отда-ам!
   ...
   - Ну, что?
   - Синий катится дальше, - лежавшие аккуратным рядком шарики вдруг, словно в испуге, двинулись прочь. Лидерство сразу захватил синий.
   - Какой процент? - темноволосый нахмурился.
   - Сто! Всегда синий!
   - Может, он легче?
   - Ты сейчас Сержа спросил? - окрысился Вендис. - Я их уже раз пятьдесят перекрасил! Вот все синие вместе катятся одинаково! А полутон вправо-влево - и фокус заканчивается!
   - Синий, значит, - Яросвет игриво помахал подсвечником. - Тогда пошли искать синий сигнал.
   ...
   Образы были карикатурными, подчёркнуто нелепыми. При взгляде на них лицо Вендиса приобрело растерянное выражение, никогда ранее мною незамеченное. Энтузиазм Ярви, бурливший с момента обнаружения на канделябре нужного оттенка синего, испарился в мгновение ока. Да уж, вряд ли кто-то из нас ожидал увидеть в конце очень длинного пути детские каракули.
   Картинок на разукрашенной самоцветами стене было три. На первой угадывался человек, что-то разбрасывающий из сита, вроде бы. Сеятель, одним словом. На втором зерно с проросшим из него колосом. На третьей, показавшейся знакомой, кастрюля, от которой валил пар. Если бы не полудрагоценные камни вокруг убогой мазни, сложенные в переплетающиеся узоры, можно было подумать, что это незамеченные Лабиринтом и потому чудом уцелевшие рисунки заблудшего путника, под конец поисков тронувшегося умом.
   Вендис сел и обхватил голову руками.
   - Думай, Вендис, думай! - Ярви, наоборот, нервно прохаживался перед рисунками. - Ты ведь у нас специалист по совпадениям, знакам и символам!
   - А ты типа уже знаешь? - Вендис с подозрением покосился на товарища.
   - Давай Сергея спросим, что ему кажется? - неожиданно перевёл стрелки Яросвет, я даже вздрогнул.
   - Э-э-э-э... Ну-у-у... Что посеешь, то и пожнёшь? - вспомнилась вдруг пословица, хотя больше всего рисунки виделись мне инструкцией по добыванию еды. Весьма злобная шутка для данной местности.
   - Скорее уж посеешь ветер, а пожнёшь бурю! - рассмеялся темноволосый. - Не рубишь ты в диалектике от слова совсем!
   - Погоди, погоди, - Вендис тоже оживился. - Зерно, произрастающее в колос...
   - Да, да! Отрицание отрицания! А пар - переход количества в качество! Классические иллюстрации!
   - Но вот этот мужик с граблями... Где тут единство и борьба противоположностей?
   - Да какой только ерундой это единство не доказывали, - отмахнулся темноволосый.
   - Ну, ладно, допустим, три закона диалектики. И что это нам даёт?
   - Пищу для размышлений! Вот здесь второй и третий законы переставлены местами. Зачем? А первый намалёван так, будто вообще никакого значения не имеет. Так что вопрос очевиден - отрицание чего нам надо бы отрицать? Что скажешь, Сергей? - Ярви снова обратился ко мне.
   - Я содержимого ваших рюкзаков не знаю, - пожал я плечами. - Мне известна только одна вещь, связанная с этим местом.
   - Любопытная версия, - хмыкнул Вендис, взяв подсвечник. - Но от того, что мы станем отрицать его отрицательность, он настоящим не станет! По крайней мере, сейчас маскировка идеальная!
   - А вот здесь и надо пораскинуть мозгами, - согласился темноволосый. - Допустим, третий рисунок - подсказка...
   - Я тут даже двух подсвечников не наблюдаю, не то что кучу, способную перейти в качество!
   - Это отнюдь не значит, что их нет... Здесь или где-то ещё...
   - И не значит что они должны быть! - запротестовал Вендис. - Давай обойдёмся без идей скачек по Путям в погоне за плодами воображения!
   - Готов выслушать твои идеи. Кипячение не предлагать!
   Я вдруг вспомнил, где раньше видел эту кастрюлю с паром.
   - А какое прямое назначение у вашей морозилки?
   - Серж, тебе пить... - не закончив колкость, Вендис впал в глубокую задумчивость.
   - Молодец, - криво ухмыльнулся Ярви. Похвала, произнесённая сквозь зубы с явной неохотой, очень порадовала. - Это, конечно, не морозилка, а стиратель...
   - Очиститель, - поправил сразу Вендис. - Не стирает он твой мифический программный код!
   - А что он тогда делает? Как он превращает артефакты в безделушки? Ты помнишь, что с помощью этой штуки избавлялись от весьма грозных вещей?!
   - Ты чересчур полагаешься на легенды, - отмахнулся Вендис, - а их проверять не мешает. Я вот пары десятков артов не пожалел!
   - И что?
   - И то! Процесс обратим! - Вендис торжествующе смотрел на товарища. - Надо только оказаться в том Пути, где арт был очищен!
   - Ну, коли так, - темноволосый вздёрнул брови. - Пожалуй, это самое подходящее место для проверки твоей теории.
   Вендис поднял канделябр на вытянутой руке, будто взвешивая.
   - Главное ничего не напутать! Придётся искать записи.
   - Хорош себе цену набивать! - Ярви аж клацнул зубами. - Всё ты прекрасно помнишь!
   Товарищ показал Яросвету язык, неприлично фыркнул, но полез за морозилкой. У меня же задрожали руки. Как предметы в тумане кажутся дальше, так и мои спутники вдруг словно отодвинулись от меня. Их действия стали плохо различимы, а я изо всех сил боролся с нахлынувшим ощущением близкой удачи.
   - Держи! - сквозь мглу возникла рука Ярви с канделябром. - И думай о Жанне!
   Подсвечник обдал меня волной живительного тепла, и образ любимой сам собой появился где-то на периферии зрения. В памяти всплыли все уроки хождения по Путям, и я шагнул к Жанне, но был остановлен чьей-то грубой и безжалостной хваткой.
   - Серж, а рюкзак твой кто понесёт?
  
   10.
   - Пропуск! Покажите пропуск! - хрипло потребовал солдат у огромных ворот.
   Яросвет мельком посмотрел на стражника, и покрытое рубцами лицо старого вояки расплылось в заискивающей улыбке.
   - Не тормози! - ткнул меня в спину Вендис. - Ярви тоже не спавши, а ему ещё иллюзию держать!
   Пока солдат не очухался, мы поспешили за городскую стену, следом за нами проскользнули ещё несколько человек, затем охрипший голос снова стал требовать пропуска.
   Внутри бродили возбуждённые толпы. В узких проходах между фахверковыми домами то и дело возникали громкие ссоры. Даже по широкой улице с колеёй от телег протискиваться приходилось с трудом.
   Наконец мы уткнулись в людскую стену около небольшой церквушки. Кажется, мы пришли на кладбище. От вида надгробий меня прошиб холодный пот. Только не похороны!
   У стен церкви возвышались два помоста. На одном гурьбой толпились вычурно одетые горожане и священники в простых рясах. Другой помост был пошире, с разукрашенным
   навесом, устланный коврами. На нём стояло множество стульев и два роскошных кресла, похожих на трон. Все места были заполнены церковниками в разнообразных нарядных сутанах.
   Перед помостами находилась сложенная из камня усечённая пирамида со ступеньками и столбом в центре, вокруг которого были навалены дрова и вязанки хвороста. У подножия суетились три фигуры в красных одеждах. Рядом с ними стояла жаровня с кучей раскалённых угольев, а неподалёку - большая поленница сухих дров.
   - Господи, зачем это?! - вырвалось у меня.
   - Разве вы не знаете, что здесь сегодня сожгут живьём французскую ведьму Жанну д'Арк? - подозрительно покосился на меня стоящий рядом зевака.
   Сожгут? Живьём???
   Ноги подкосились.
   Почему они ничего не сказали?! Да как можно...
   Впрочем, можно. И даже нужно.
   Я и так чувствовал себя отвратно. Подсвечник, похоже, передавал мне страх и отчаяние моей такой всегда смелой Жанны. Когда я говорил это спутникам, от меня отмахивались как от завравшегося сказочника, но мои просьбы спать поменьше и идти побыстрее выполняли. Теперь я понял почему.
   Они знали об уготованном костре.
   Помосты и палачи были оцеплены угрюмыми солдатами, стоявшими плечом к плечу в блестящих стальных доспехах. Вокруг них море человеческих голов, даже на коньках крыш висели любопытствующие.
   Вдруг толпа затихла. В воротах показалась маленькая фигурка и вертящийся возле нее священник.
   Нет, нет! Что с ней сделали!
   От броска на солдат меня удержал удар Вендиса локтём под дых. Пока я глотал воздух, Жанна, моя милая Жанна, бледная как гипсовая статуя, шатаясь, поднялась по каменным ступенькам, присела на помост, закрыла глаза и уронила голову на грудь.
   Толпа оживилась, с жадным любопытством глазея на мою хрупкую любимую! Словно почувствовав этот многотысячный взор, она подняла голову и, кажется, только теперь увидела костёр и жуткую жаровню. Задыхаясь, Жанна вскочила с места, бормоча что-то бессвязное и растерянно оглядываясь, будто её внезапно разбудили и она не знает, где находится.
   Я же получил очередной удар, посильнее.
   Священники, налетев как стая ворон, сгрудились вокруг Жанны. Их вопли, требующие, просящие, умоляющие, отзывались в ушах карканьем. Затем с высокого помоста зазвучал голос, торжественный и властный. Это с одного из тронов поднялся богато одетый святоша и стал зачитывать, как я с ужасом понял, смертный приговор, прокатившийся по площади похоронным звоном.
   Силы Жанны иссякли. Несколько мгновений она стояла, дико и бессмысленно озираясь, потом медленно опустилась на колени, склонила голову.
   - Ну, хватит! - решительно произнёс Яросвет.
   И зеваки вокруг вдруг расступились, при этом не сводя глаз с Жанны. Следом и парочка солдат отошла в сторону, освобождая нам проход. Я рванул к помосту, но никакой реакции у толпы это не вызвало. Взлетев по ступенькам, я подхватил любимую на руки. Глядя на меня, Жанна отчаянно жмурилась и трясла головой.
   - Серёжа, ты пришёл... - тихо произнесла она и потеряла сознание.
   - Почему вы так долго ничего не делали? - я взъярился. Не будь мои руки заняты, я бы схватил Вендиса за грудки.
   - Серж, не гони волну! - Вен поморщился. - Ярви нужно было время чтобы создать иллюзию поправдоподобней, а без деталей никак. Зато сейчас нас никто не видит, все продолжают смотреть своё шоу. Можно, конечно, дракона огненного показать, но это давка и массовые жертвы. Мы же не за этим сюда пришли, так ведь, Серж?
   Я только скрипнул зубами, возразить было нечего.
   - Что же до девушки, - он осмотрел обмякшую Жанну, - то с ней всё будет хорошо! Она крепкий орешек! Эй, ты видишь?!
   Последняя фраза была адресована Яросвету. Тот даже не кивнул, а лишь утвердительно прикрыл глаза. Да что там у них опять?
   - Ну-ка, пошли, - Вендис дёрнул меня за рукав и поволок с пирамиды.
   Идя к толпе, я продолжал нести Жанну, лёгкую как перышко, а по бокам в роли почётного караула шли Вен с Ярви. Периодически они грозили кулаками в разные стороны, но мне было не до этого. Я с тревогой наблюдал как тихонько вздымается и опускается грудь любимой, лишь изредка бросая взгляд под ноги.
   Вендис вдруг хлопнул в ладоши, а на лице его прорезалась хищная ухмылка. Темноволосый в ответ подмигнул и показал большой палец. Не сбавляя шаг мы пошли дальше, но вскидывать кулаки мои спутники перестали.
   Протискиваясь сквозь толпу, я краешком глаза заметил вверху что-то странное. Решившись наконец остановиться, я увидел высоко над крышами фигурку человека, потешно машущего руками.
   - Не задерживайся! - пнул меня Вендис. - Ярви ждёт не дождётся иллюзию бросить!
   Весь путь до городской стены лётчик следовал за нами, болтаясь в небесах, затем, по мере того как мы удалялись от людских толп, стал плавно снижаться. У нашего лагеря он парил над землей уже на высоте около метра, и тогда ему включили микрофон.
   - ...всё твои поганые штучки, чёртов маг! Без тебя он бы ничего мне не сделал! - это определённо был Дий со свадебной фотографии Яросвета, только немного осунувшийся и погрузневший. - Теперь я неподвластен иллюзиям!
   - Да мы это поняли по твоим вытаращенным зенкам! Только пока Ярви готовил представление, я тоже не праздно любопытствовал. Ну, и если ты так хотел победить Ярви, то ничего ты о нём не знаешь!
   - Можно ли для Жанны сделать что-то подобное? - я мотнул головой на Дия. Признаться, я порядком устал держать её на руках.
   Яросвет охнул, рванул в палатку, вытащил свой матрас на воздушной подушке и помог бережно уложить Жанну. Она открыла глаза, пронзительно на меня посмотрела и слабо-слабо ухватила мою кисть. Сев и нежно гладя запястья Жанны, я любовался своей девочкой, прекрасной даже в таком измождённом состоянии.
   Природа вокруг тоже радовалась - радужным ковром распустились полевые цветы, равнина за рекой, бархатисто-зеленая, мягко простиралась вдаль, островки, заросшие кустарником, нарядно отражались в сверкающих водах. Всё это представляло собой самую прелестную панораму, какую можно было где-либо видеть под прозрачным куполом голубых небес.
   Красота Жанны, красота природы наполняли меня гармонией и счастьем, и вслушиваться в раздражённый допрос Дия совсем не хотелось. Странно, но к человеку, чуть не погубившему любимую, я испытывал совершенное безразличие.
   - Да не взрывал я эту лабораторию! - отчаянный крик Дия всё-таки пробил стену моего отчуждения. - Это была случайность! Случайность!
   - Случайность, говоришь, - Вендис враз погрустнел. - Значит, последствий не расхлебаешь. Хотя и с твоим умыслом повозиться пришлось. Вот объясни толком - зачем ты эту кашу заварил?
   - Я доказал! - торжествующе воздел руки к небу Дий. - Я сделал это! Я! Не какое-то сверхъестественное существо!
   - Ну что ты доказал, Дий! - поморщился Ярви. - Это для меня ты ничего сверхъестественного, а для Жанны вполне себе бог. Если ты помнишь, история Жанны д'Арк моего Пути первична, и вряд ли там забавлялись реконструкторы...
   - Но тогда для чего? - запал Дия сошёл на нет.
   - Не знаю, - темноволосый пожал плечами. - Вон, Вендиса спроси.
   - С этим как раз всё просто! Жанна д'Арк создала реальность где мог появиться Отец-Основатель, а тот реальность для Ярви. Меня волнует на самом деле другое, - Вендис с тревогой посмотрел на темноволосого, - какую реальность создашь ты, Яросвет?
  
   ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
   ВРЕМЯ ДОЖДЯ
  
   1.
   Музыка воды затопила зал, обволакивая тело и душу. Мелодия удивительно гармонировала с нашими движениями, направляемыми властным взором Жанны. Я никогда не переставал восхищаться её глазами - глубокими, выразительными, умеющими говорить на всех языках и наречиях. Их можно было понимать без слов!
   - Вы дерётесь под Генделя? - раздался мягкий, с деланной ноткой удивления, и такой знакомый голос. - Или всё-таки танцуете?
   - Ярви-и! - закричала Жанна и бросилась гостю на шею.
   Хотя гостю ли? Ведь это их пристанище, Яросвета и Вендиса. Лишь благодаря странному стечению обстоятельств мы обосновались здесь на правах хозяев (или распорядителей). А наши старшие товарищи жили так, будто хотели увидеть всё и побывать везде. Впрочем, в отличие от нас, у них могло хватить на это времени. Вот и сейчас, Ярви вернулся после двухгодичного отсутствия, но я не обнаружил в нём перемен - то же слегка несимметричное лицо неопределённого возраста, пухлые губы, небольшой нос-кнопка, глаза под широкими смоляными бровями - холодные, стальные, смотрящие вроде бы прямо на тебя, а видящие бесконечность. Вендис не появлялся ещё дольше, но я был уверен, что когда его увижу, это будет прежний колючий и смешливый рубаха-парень.
   Ну, а мы становились старше. Но сильнее.
   - Так дерётесь или танцуете? - повторил Яросвет, сумев, наконец, вырваться из дружеских объятий. Я насторожился - почему-то раньше его не особо интересовала наша боевая подготовка.
   - Ну, не в футбол же нам играть, чтобы научиться слышать сердцем дыхание товарища?! - Жанна раскатилась заливистым смехом, столь любимым мною. - Хочешь, и тебе зад надеру?!
   Ярви едва заметно кивнул, и моя любовь упорхнула переодеваться.
   - Как жизнь, Серж? - Яросвет перенял манеру Вендиса коверкать моё имя. - Как Жанна? Больше не сбегала?
   - Без тебя было лучше. Голосов не слышит. Нет, - отрапортовал я в отместку.
   Ярви оценил юмор поджатием губ - значит, мысли его были весьма далеко. Хотя пару секунду спустя он и рассмеялся в обычной манере, словно отмахнувшись от забот, но я уже понял, что это далеко не обычная побывка. В животе противно заныло - похоже, пришло время отдавать долги.
   - Кто в вашей паре лидер? - вопрос был немного неприличным.
   - Ну, отвлекающий удар на мне, - я уклонился от прямого ответа.
   - А жена всех рубит в мелкую лапшу?
   - Угу, - буркнул я. Наследие проклятого Дия - готовность Жанны резать людей совершенно безжалостно - изрядно меня пугало. К тому же после всех злоключений она полностью утратила свою набожность, и призывы к милосердию на неё не действовали.
   - Парализатором пользовался? - Ярви вспомнил про свадебный подарок, призванный, как он тогда выразился, "поставить нас в равные условия".
   - Да, спасибо, - фразу "поблагодаришь потом, если поможет" я тоже запомнил. Моего ангела, к сожалению, иногда захлёстывало на поле боя.
   Жанна вернулась, одетая в тренировочный доспех, бросила такой же Ярви и вприпрыжку протанцевала к месту дуэлей. Я залюбовался - держа оружие, моя любовь всегда испытывала возбуждение, в глазах зажигался огонь, по щекам разливался яркий румянец.
   - Только без твоих фокусов! - заявила Жанна вставшему напротив Яросвету. Тот едва заметно кивнул. Старшие товарищи всячески поощряли наши занятия с холодным оружием, мол, в отличие от пушек сталь работает везде.
   И я не переставал восхищаться быстротой и ловкостью моей Жанны! Сейчас она стояла вытянувшись, пятки вместе, над головой изогнутая дугою рапира: в правой руке - эфес, в левой - пуговка. Ярви - корпус вперёд, левая рука за спиной, в вытянутой правой руке вздрагивающий на весу клинок - пристально глядел на противника. Внезапно, в одно мгновение, Жанна молниеносно прыгнула, и снова встала на прежнем месте, высоко подняв рапиру. Яросвет получил точный удар, но и он, и я успели лишь заметить, что в воздухе что-то слабо блеснуло, и больше ничего.
   - Вот шельма! - после пятого туше Ярви сдался. - И как ты с ней уживаешься?
   - Я хорошая! - притворно возмутилась Жанна. - Могу даже чаем угостить!
   - Не откажусь и от чего покрепче...
   - Ну и ройся сам в своих кладовых! - отрезала моя хорошая.
   Стол тем не менее был накрыт праздничной скатертью, а снедь в лучшую сторону отличалась от наших обычных диетических изысков.
   - Я недавно кое-что прочитала, - только Ярви успел пригубить как Жанна атаковала его снова. - И у...
   - И у тебя куча вопросов, я знаю, - Яросвет предупреждающе выставил ладонь. - Потерпи, может, получится задать две или даже три кучи.
   Такая щедрость от человека, из которого лишнего слова не вытянуть, выглядела угрожающе.
   - Так, - Жанна нахмурилась. - Давай, выкладывай, что тебе от нас надо!
   - Мне нужна ваша команда, - и Ярви потянулся за горчицей.
   Надеюсь, я раскрыл рот не так широко как Жанна. Знаменитому на все Пути Мастеру иллюзий, способному справиться с тысячей таких как мы за минуту, нужна наша команда? Разумеется, мы - хорошая боевая пара, но даже Жанна понимала, почему Ярви и Вендис берут нас лишь в ознакомительные прогулки. В случае серьёзной опасности мы бы оказались только обузой. Кстати...
   - А почему бы тебе не найти Вена?
   - В том-то и проблема, что нам будет нужно найти Вена, - грустно покачал головой Яросвет.
   - Что?! - воскликнули мы в один голос.
   - Он не откликается. Пропустил три условных срока, а мои сообщения не получил. Я с Почты прямо сюда, - Ярви закусил губу.
   - Может, там Почты нет!
   - Может. В Приюты он тоже не попадал.
   Причин для волнения было всё равно маловато, но Яросвет всегда что-то не договаривает.
   - А что было в его последнем сообщении?
   - Серж часто задаёт правильные вопросы, - усмехнулся Ярви, повторив слова Вендиса. - То, что вызывает беспокойство, звучало так: "Говорят, стало опасно путешествовать в нижних пределах. Всё больше Путников не возвращаются, а немногие вернувшиеся рассказывают странные вещи".
   - Нижние пределы? - насупилась Жанна. - Там, где не работают фокусы?
   - Всегда ходят слухи о местах, где всё немного не так. На поверку они оказываются лишь слухами. Но уж если Вендис назвал вещи странными...
   - Я бы не назвала твое предложение заманчивым, - прямо заявила любимая.
   Да уж! Без поддержки фокусов Ярви очень легко превратится в пушечное мясо. Но оставить товарища в беде ещё хуже!
   - Обещаю, что по дороге буду отвечать на твои вопросы, - Яросвет не хуже меня знал на чём можно подловить Жанну.
   - На все вопросы! - грозно насупилась она.
   - Почти на все, - Ярви, как обычно, оставил себе лазейку.
   - Когда выходим? - Жанна уже запылала энтузиазмом.
   - Дай хоть поесть! - дружно взмолились мы с Яросветом.
  
   2.
   В центре опушки стояло нечто. Дом - не дом, сарай - не сарай, замок - не замок. Твёрдо уверен я был только в четырёх стенах и крыше. Я даже не мог запомнить расположение то появлявшихся, то исчезавших печных труб, если это, конечно, были они.
   - Просто сумерки! - зевнув, отмахнулась Жанна от моих наблюдений. - И усталость.
   Спал я на ходу или нет, но меня не покидало ощущение внутренней жизни серой громады, высившейся над головой, несоответствия видимости и сущности. Как у простеньких тренировочных фантомов Яросвета, которые я научился различать.
   Дверь из тёмного, под цвет каменной кладки, дерева разглядеть удалось только уткнувшись в неё носом. Несмотря на выматывающий долгий переход и промозглую осеннюю сырость, внутрь особо не хотелось. Аж до мороза по коже. И безжалостного пинка от жены.
   Огромная прихожая, должно быть, занимала не меньше половины здания. Внутри владычествовал полумрак, местами разгоняемый скудным светом из маленьких окошек. Моё внимание привлекло огромное зеркало на дальней стене. Скинув рюкзак и пропитанную сыростью верхнюю одежду, я подошёл к нему. Что-то определённо скрывалось за его тусклой поверхностью, но сколько я ни всматривался, ничего, кроме своей грязной и заросшей физиономии с красными глазами, разглядеть не мог.
   - Серж, тебя разуваться дома не учили?! - притворно возмутился Яросвет.
   - Жутковатое место! - как по мне, так он вёл себя весьма вольготно для обстановки вокруг.
   - Это ты ещё Эсайлум два не видел!
   - Эсайлум? - нахмурилась Жанна.
   - Ага, - весело подтвердил Ярви. - На одном из древних земных языков значит убежище. Или сумасшедший дом!
   - А где сменка в твоей дурке? - Жанна уже наклонилась чтобы расшнуроваться. - А халаты тоже выдадут? Или смирительные рубашки?
   - Да пошутил я. Не надо переобуваться, пошли за мной! Рюкзаки оставьте!
   Мы недовольно забурчали (или это были наши давно некормленые желудки), но преследовавшую нас уже часа три мечту о саморазогреваемом пайке пришлось отложить. Петляли по дому мы как-то чересчур долго. Может, потому что в каждом тёмном проёме мне мерещилось непонятно что - то красные огоньки глаз, то зелёные, то крадущиеся силуэты. Отсутствие внешнего света только усиливало впечатление, что мы бредём под землёй. Хотя воздух не был ни сырым, ни затхлым.
   - Кухня, ванная и туалет, а я пойду кой-чего проверю, - Ярви остановился перед тремя дверьми. - Только без меня отсюда ни ногой! Здесь полно ловушек.
   Да не очень-то и хотелось!
   Ванная и туалет оказались более-менее приличными, но на кухне царил знатный бардак, столь ненавистный Жанне. Именно так выглядела наша после визитов старших товарищей. Сомнения, кто настоящий хозяин этой дурки, полностью улетучились.
   Зато и запасы, стало быть, здесь на случай ядерной зимы. Понатаскав всякой всячины, мы приступили к готовке и уборке. Через какое-то время появился Яросвет и молча принялся помогать. От его показной весёлости не осталось и следа.
   Скоро Жанна позвала нас к столу и сразу же атаковала вопросами, не обращая внимания на мрачность Ярви. Наведение порядка на кухне позволяло не заботиться о таких мелочах как чьё-то настроение.
   - Я недавно кое-что прочитала. Про себя. То есть про твою Жанну. Было же интересно, чем всё закончилось!
   Яросвет сдвинул широкие брови, но продолжил размеренно подносить ложку ко рту.
   - Костром! Костром всё закончилось! - не выдержал я.
   - Ты так уверен? Вот на реабилитационном процессе опрашивали свидетелей казни. Судьи заявили, что на казни не присутствовали
   и ничего про это не знают. Палач Руана показал, что никакую Жанну он не сжигал и вообще никаких женщин в тот период не казнил. В руанском архиве работа палача тоже не зафиксирована!
   Жанна сделала паузу и посмотрела на нас.
   - А ты почему ничего не говоришь? - подначила она Яросвета.
   - А ты ничего не спрашиваешь, - буркнул тот, немного сбив с неё пыл.
   - Остальные же типа свидетели врут во что горазды! Ладно бы только в дате и мелких деталях путались, так в способе казни тоже! Один говорит - отрубили голову и сожгли мёртвой, другой - задушили и сожгли мёртвой, третий - сожгли заживо. И с местом кто в лес, кто по дрова - и кладбище называют, и рыночную площадь. А ещё эти показания давались людьми, которые за четверть века до процесса стояли - если они вообще там были, а не просто врут - минимум в паре сотен метров от эшафота. Трибун не было, и большая часть могла видеть лишь затылки. Ну, или верхушку пламени! И из таких показаний реабилитационный суд делает вывод - доказано, что Жанна д'Арк была сожжена в Руане!
   - А какой вывод они должны были сделать? - Яросвет, кажется, удивился.
   - И вправду какой? - прозвучал ещё один мужской голос.
   Вендис! Я было обрадовался, но это оказался не он.
   Человека, возникшего словно из ниоткуда прямо за спиной Яросвета, я не знал. Хотя выглядели они похоже. Оба жилистые, темноволосые, с носом-кнопкой и полными губами.
   - Свидетельские показания всегда самые путаные, неточные и противоречивые из доказательств, - незнакомец воспользовался замешательством Жанны, но говорил глухо и как-то безразлично. Может, это всё-таки один из фантомов Ярви, призванный посмеяться над моей любимой? - Даже когда свидетелей опрашивают через небольшой промежуток времени после события. Это настолько обычно, что схожие до всех деталей показания вызывают обоснованные подозрения в сговоре. А уж через четверть века правдивые показания именно вот так и выглядят, как вы описали.
   - Но эти свидетели толком не могут указать ни даты, ни места, ни способа казни! - чтобы жена сдалась сразу - да никогда!
   - Значит, им можно верить, - незнакомец пожал плечами. - Значит, действительно Жанна была сожжена и именно в Руане. Ведь это единственный факт, в котором они не противоречат друг другу.
   - А ты? Что знаешь ты?! Или Иней тоже путается в показаниях? - с непривычным напором спросил Яросвет.
   Незнакомец что-то буркнул под нос. Судя по недовольному выражению лица, скорее всего "Отвали!" Нет, не фантом!
   - Да как же я забыл! - притворно хлопнул себя по лбу Ярви. - Иней ведь делится информацией крайне неохотно!
   - Ты тоже в поисках её вещей не преуспел! Это от того, что за некоторые дела ты берёшься кончиками пальцев, а не всей пятернёй! - незнакомец потряс раскрытой ладонью. - Всё запачкаться боишься!
   - Зато у меня руки в крови не по локоть! - Яросвет встал со стула и развернулся к собеседнику. - Да и что бы я увидел? Ты уверен, что правду?! Или нечто подправленное?
   - Без понятия! - отрезал незнакомец. - Зато я знаю, что твой дружок ухитрился оставить подсвечник в крайне неудачном месте!
   - Ты знаешь где Вендис?! - Ярви вцепился в спинку кресла.
   - Где Вендис? Нет. Даже Иней не всеведущ, куда уж мне. А вот где подсвечник скажу - в Погребах!
   - Какого лешего? - Яросвет побледнел.
   - Тебе лучше знать какого, - незнакомец скрестил руки на груди. - Это твой несостоявшийся тесть, не мой.
   - Ну и что вы тогда беспокоитесь?! - Ярви собрался схватить собеседника за грудки, но остановился. - Вам какой толк?
   - Ты - мне, я - тебе...
   - Мой ответ - нет!
   - Мы могли бы предупреждать последствия, - вкрадчиво сказал незнакомец.
   - А я говорю - нет! - взвился Ярви.
   - Нет, значит. Ну-ну, внучек. Кому много дано...
   - С того многое спросится! - Яросвет зачем-то схватил со стола вилку.
   - Ты сердишься, значит, ты не прав, - улыбнулся незнакомец.
   - Исчезни! - закричал Ярви и метнул вилку.
   Металл прошёл сквозь незнакомца и звякнул о камень. Не переставая скалиться, мужчина растаял в воздухе. Яросвет погрозил вслед и что-то зашипел про себя. Всё-таки это был фантом, но чей?
   - Ты слышал? - тихонько ущипнула меня за локоть жена. - Внучек!
   Я кивнул. Да уж, иметь сварливого дедушку-призрака... Совсем не то, чего бы мне хотелось!
   - Это и правда твой дед? - новой темой для расспросов Жанна воспользовалась сразу же.
   - Незваный гость хуже татарина, - проворчал Ярви. - Скверный денек!
   Кажется, я догадался о причинах его расстройства. Видимо, канделябр был спрятан здесь, в Эсайлуме, и Яросвет очень на него рассчитывал.
   - В одном он прав, подсвечник надо вернуть. И как можно скорее!
   - Дай хоть поспать! - дружно взмолились мы с Жанной, думая, надеюсь об одном и том же.
  
   3.
   - Сколько мы будем ещё здесь торчать? - любимой явно надоело двухчасовое сидение на рюкзаке и разглядывание скучных металлических стен. Яйцо, где мы находились, было недостаточно тесным чтобы вызвать клаустрофобию, но лечь оказалось совершенно невозможно.
   - Как повезёт. Эти капсулы беспорядочно перемешиваются, и момент, когда они окажутся в нужном месте, предсказать невозможно. Лучше отдохни толком, - Ярви говорил с закрытыми глазами, словно собирая силы. Или мысли.
   - О чём ты думаешь? - безуспешно побуравив с минуту Яросвета взглядом, Жанна повторила атаку.
   - О том, почему бы тебе не угомониться, - последовал бесстрастный ответ, но бестолку.
   - Я - хорошая! А ты обещал отвечать на вопросы!
   - Даже на такие? - Ярви аж открыл глаза. - Чем я думаю?
   - Постойте! - не выдержал я. - Нам всем понятно, что Вендис знал, что ты пойдёшь возвращать подсвечник. Вопрос ведь в другом - на что он его выменял?
   - Безусловно, мне очень интересно, что старый мошенник получил взамен! Но думаю я о том, кого мы сегодня увидим, - и он снова сомкнул веки.
   Любимая сдалась и положила голову ко мне на колени. Я сам заклевал носом и очнулся только от резкого толчка.
   - Выходим, выходим, - торопил Яросвет, и мы выпрыгнули в открывшиеся створки капсулы.
   - Серёжа, в бой! - от команды Жанны я сразу переключился в другой режим, из которого меня мог убрать только другой её приказ.
   Даже странный жутковатый внешний вид противника ничуть не смутил - уж чего я только не нагляделся в иллюзиях Яросвета! Выхватив тесак, я рванул к ближайшему врагу. То, что он был выше, толще и явно злее, не имело значения. Мне не нужно свалить его с одного удара, я лишь хотел зацепиться с ним и тут же отскочить с пути Жанны, надёжного и сыгранного партнёра по боевой двойке. Мою прекрасную боевую богиню, разящую зацепленных мной противников с неожиданной стороны.
   Я даже не оглядывался, зная, что если кто-то вдруг посягнёт на Жанну, я почувствую это, и поражу врага в спину. Наша битва протекала как каскад мгновенных схваток по одному удару, и моей задачей было чтобы каждый мой удар представлял реальную опасность для противника. Иначе он не отвлечётся и будет готов к защите, а то и к нападению на мою любовь. Слава богам, нервы меня не подводили, и Жанна ни разу не попрекала меня, что я просто бегаю, обозначая удары. Случись такое, я сам бы мог получить от неё в пылу схватки.
   В общем, враги падали один за другим, кажется, даже без помощи Ярви. Когда их осталось штук пять, вошедшая в раж Жанна жестом отослала меня прочь, мол, сама справлюсь.
   Я отскочил к невозмутимому Яросвету, и решил внимательнее рассмотреть трупы нападавших. Не тут-то было! Тела плавились словно воск и стекали вниз сквозь прутья решётки.
   - Что это с ними?
   - Диссоциируют, - ввернул словечко Ярви. - Это симулякры, порождаемые одним артефактом. Для сильных бойцов не проблема.
   - Класс! - я обрадовался похвале. - А где мы оказались?
   - В заднице, - деловито ответил старший товарищ, сосредоточенно оглядываясь по сторонам.
   - Это и так... - я осёкся, заметив что два полушария над головой изрядно напоминали ягодицы, только изнутри.
   К тому же изрядно попахивало говнецом. Конечно, этот запах всегда сопровождает смерть на поле брани, но здесь он был каким-то не таким. Боги, неужели это самые настоящие дерьмовые монстры?! Нет, Жанне лучше не говорить!
   К полушариям вздымалась конструкция, сразу же мысленно обозванная копчиком. На самом верху отростка я заметил шевеление.
   - А это ещё кто? - я взглядом указал Ярви на две спускающиеся к нам фигурки.
   - Группа поддержки, - усмехнулся Яросвет. - Ждали чем закончится.
   Жанна уже чистила оружие, когда парочка подошла к нам.
   - Какие люди! Стоило быть готовым к сюрпризам, но к таким... - картинно разведя руки, приветствовала нас красивая женщина.
   Я узнал её. Короткие каштановые волосы, прямой нос, изящные губы, затягивающие карие глаза. Бывшая жена Ярви выглядела точь-в-точь как на фотографии в замке её братца. Того самого Дия Дроноса, из чьих когтей вечность назад мы спасали мою любовь. С другой стороны, именно его я должен благодарить за само знакомство с Жанной.
   На гримасу Яросвета было страшно смотреть, сразу вспомнилось как он, глядя на фото, ломал спички. Вот только глаза он выпучил не на бывшую, а на её спутника. Бледное лицо, впалые щеки, короткие волосы с залысинами и шрамом на одной из них...
   - Однажды я видел тебя мёртвым! - выпалил Ярви.
   - Да и ты, я слышал, не особо живой, - буркнул мужчина в ответ.
   - Будьте любезны, прекратите немедленно! - рявкнув, женщина повернулась к нам с Жанной. - У этих мужланов никакого понятия о пристойном поведении! Позвольте представиться, я - Дия, а это мой муж Ник. А вы должно быть Серго и Жанна, да? Ах, какая у вас романтическая история!
   - Муж, значит, - хмыкнул Яросвет.
   - Влюбиться в смерть дважды! - Дия обняла Ника и Ярви за плечи. - Это ведь только меня могло так угораздить! Прекрасно, ты не находишь?
   - Вы давно здесь торчите? - Яросвет, против моих ожиданий, не отстранился.
   - Достаточно долго чтобы соскучиться даже по тебе! А вот ты с чего тут нарисовался?
   - Дедуля сказал, что здесь подсвечник, но, кажется, он хотел, чтобы я заодно вытащил вас.
   - Ого! - Дия присвистнула. - Видать, мы в серьёзное дерьмо влипли, раз Основатель отправился на поклон к тебе!
   - Чушь какая! Когда людям надоедает здесь мыкаться, они быстро соображают где
   выход. Особо тупым подсвечивают...
   - Значит, это отстойник для нежелательных визитёров, - нахмурилась Дия. - А я думала, что расшифровала твои записи правильно, но, похоже, ошиблась.
   - Ты расшифровала правильно, - Ярви повернул голову и с каменным лицом воззрился на бывшую. - Это я записал не так!
   - Ах, ты! - Дия сняла руку с плеча Яросвета и замахнулась, словно собиралась отвесить пощечину. - Ах, ты, сукин сын! И ведь наверняка есть сигнализация, что сюда кто-то попал! Ты знал, что это я здесь!
   - Да, другой причины сюда заходить у меня не было! И ещё раз оскорбишь моих родителей, я тебя здесь и оставлю!
   Дия что-то прошипела и враз стала похожа на брата, когда его прижали к ногтю.
   - Ты знаешь куда идти? - вступил в беседу немногословный до этого Ник. - Откуда?
   - Ну, я как бы принимал участие в проектировании, - ухмылка Яросвета была весьма кривой.
   - Погребов? - мужчина потёр шрам.
   - Да, Погребов.
   - О, это очень старая история! - к Дие вернулось напускное веселье. - Ещё до меня! Наш милый Ярви когда-то состоял в секте, верящей, что артефакты это частицы умершего бога, и если собрать их вместе, то его можно возродить. А Погреба - это их святилище!
   Впервые при мне про Яросвета говорили с такой фамильярностью, пусть и бывший член семьи. И это коробило.
   - Частицы бога?! - Ник наморщил лоб. - Медведи на велосипеде! Бред какой-то!
   - А кто из нас по молодости не увлекался и не ошибался? И иллюзионист может попасть под власть грёз! - Дия обняла Ярви сзади и шепнула на ухо. - Не правда ли, милый?
   - Уж прям боюсь вас побеспокоить, - Жанна вложила в голос желчи сколько могла. - Но вам не кажется, что мы уже не одни?
   - Они вернулись, - подтвердил Ник и потянулся за оружием.
   Монстры и вправду снова толпились перед нами. Яросвет вмиг очутился у дверей, из которых мы вышли.
   - Заскакивайте! Поживее! - он рукой, словно веником, заметал нас в капсулу и сам впрыгнул последним.
   Створки закрылись, и мы снова отправились в путь, теперь в ещё большей тесноте.
   - Кстати, аплодирую! - Дия обратилась к Жанне. - Наш результат в рубке этих тварей на лапшу всего на минуту лучше.
   - Пф! Я одна заканчивала! - отпарировала моя любовь.
   - Зато изначально вас было трое.
   - Ярви не участвовал! - Жанна недовольно нахмурилась.
   - Как тут проверишь? - промурлыкала Дия. - Иллюзии - они такие эфемерные...
   - Могу и сталью подтвердить! - любимая потянулась к ножнам, но я перехватил её руку.
   - Мне вот всегда было интересно, зачем книги про Жанну создают красивый образ кроткой и милосердной Девы? - Дия рассмеялась. - Это ведь полностью противоречит архивам! Мэр Божанси, например, услышал, что если его портняжки и поварята посмеют сменить иголки и поварёшки на мечи, то в лесу хватит деревьев, а в обозе верёвок, чтобы всех перевешать! Прям, милосердие на марше! Не мудрено, что город в испуге сдался сам. Или один вояка, напившись, хвалился, что Жанна ему ночь подарила. Знаешь, в чём она его обвинила - в богохульстве! А ведь он про Бога слова плохого не сказал. Скромность и кротость просто без берегов!
   - К чему ты клонишь? - с подозрением спросила моя любовь.
   - К тому, что брат в тебе не ошибся. Ты идеально подходишь на роль!
   - Ты забыла упомянуть, что в той истории Жанна пообещала Божью кару, - мягко добавил Яросвет. - А на утро, во время переправы, болтун поскользнулся и насмерть ударился головой о камень.
   - И вот такие россказни - фундамент твоей веры?! - Дия взорвалась. - Допустим, боги не умерли! Но верить, что они следят за нами и вмешиваются, опираясь только на случай с Жанной д'Арк - это чересчур! Брат практически провернул всё это без какой-либо помощи свыше! Твои боги оставили нас, Ярви! Отныне мы сами по себе!
   - А ты веришь в это, потому что тебе так хочется? - Яросвет спокойно откинул голову на стенку капсулы.
   - Раскрой глаза! Последнее вмешательство было очень давно! Судороги Земли уже всеми забытая история!
   - Это всего лишь вопрос интерпретации, - Ярви сомкнул веки, явно собираясь спать.
   - А чем тебя сюда заманил Основатель? На один подсвечник ты бы не купился, - помолчав с минуту, Дия предприняла новую попытку растормошить бывшего мужа.
   - Вендис пропал, - буднично ответил Яросвет.
   - Вендис? - встрепенулся Ник.
   - Не скажу чтобы меня это сильно огорчало, - Дия задумалась. - Но получается интересно... Основатель не сказал где Вендис, а отправил тебя за подсвечником.
   - Дедуля, конечно, единственный известный посредник, но действует по собственной воле. Кроме того, он хоть и патологический манипулятор, однако врать не любит...
   - Правда - худший из видов лжи, - замурлыкала Дия. - Она позволяет манипулировать и остаться невинным...
   - Тебе виднее, - холодно заметил Ярви. - Дедуля сказал, что Иней не всеведущ, и не врал. Но я знаю, что многие важные птицы отслеживаются. Вендис так точно. Значит, он там где нет Инея!
   - Уф, - Дия аж поперхнулась и закашлялась. - Ну, это ты через край хватанул!
   Яросвет лишь пожал плечами. Все, наконец, замолчали, погрузившись в собственные мысли. Я думал о том, что слишком мало знаю об Инее и прочих высоких материях, чтобы ужасаться тому, что где-то этого Инея нет. Вендис любил делиться своими теориями, но его как раз и искали, а из Ярви всё приходилось вытягивать клещами. Причём у Жанны это получалось лучше, но сейчас она предпочла исподлобья рассматривать Дию.
   Я приобнял любимую и мы уснули голова к голове...
   - Метрах в десяти от выхода будет свет - в него не суйтесь! Если вдруг угораздит, ни в коем случае не отрывайте там ног от пола! Для вас двоих расшифровываю, - Ярви указал на Ника и Дию. - Не фокусничайте с перемещениями по Путям, а то и с подсвечником не найдут!
   - Хладное Пламя?! - то ли ужаснулась, то ли восхитилась Дия.
   - Догадливая... Надеюсь, догадаешься и смирно себя вести!
   - Ну, с такой-то перспективой, - Дия покачала головой, - всякий паинькой станет!
   Жанна буркнула какую-то идиому из своего родного языка, и две красавицы уставились друг на друга, кажется, рисуя в воображении шрамы на лице противницы. Интересно, на Дию парализатор подействует? И будет ли он вообще здесь работать?
   Яросвет тем временем что-то поколдовал, створки открылись и мы вывалились в полумрак. Призрачный свет, заливавший площадку перед нами, струился из двух окошек, похожих на глазницы. Ну, а стояли мы в основании черепушки. Иначе описать круглый свод над нами я не мог.
   Вдруг на нас обрушилась торжественная музыка. Вздрогнули все, даже Ярви. Затем раздался хрипящий, гавкающий голос, ревущий не хуже истребителя на форсаже.
   - Вы пришли ав-ав, - половину слов разобрать было совершенно невозможно, - святилище ав-ав демиургов ав-ав падите ниц ав-ав мощью ав-ав жалкие ав-ав черви ав-ав ав-ав ав-ав...
   Голос бесновался ещё пару минут, давя даже на закрытые пальцами уши. Когда шумопредставление закончилось, внутри света появился величественный старик, одетый в узорчатую тогу, обвешанную драгоценностями.
   - Это Леший? - Дия обернулась к Ярви.
   - А ты кого ждала? Балерину из Пекина? - без усилителя старик говорил чётко и разборчиво. - Да, я - Леший! А из вас только Яросвета признаю. Вот уж кто совсем не изменился! Я же говорил, что ты вернёшься!
   - Боюсь, ты вкладывал в эти слова другой смысл, - Ярви покачал головой. - Тем не менее, здравствуй!
   - Здоровей видали! Чего тогда припёрся?
   - Вендис. И подсвечник.
   - Ну, где Вендис сейчас, я понятия не имею, - Леший развёл руками. - Заходил, было дело. Попросил отвести в места, где правила меняются. Я провёл, он отдал мне реликвию. Честная сделка!
   - С твоей стороны может быть. С Вендиса не очень! - возразил Яросвет. - У меня есть доля в подсвечнике, и согласия я не давал!
   - Но это ведь не мои проблемы?! - старик забеспокоился.
   - Ошибаешься! Я хочу назад свою собственность! - Ярви протянул вперёд раскрытую ладонь.
   - Стоп, это нечестно! - Леший замахал руками. - Получается, старый плут просто надул меня? Тогда что будет платой за мою услугу?
   - Рецепт Молока!
   Леший распахнул глаза, будто узрел манну небесную.
   - А мне пожадничал! - взвилась Дия.
   - Сначала детей нарожай! - гневно закричал на бывшую Яросвет.
   - Зачем тебе дети?! Ты ведь любишь своих выдуманных богов больше чем людей!
   - Не говори чего не знаешь! - зло бросил Ярви сквозь зубы.
   Дия осеклась.
   - Дети мои! - примиренчески завещал довольный как слон Леший. - Не ссорьтесь, не копите обид друг на друга! Лучше ловите, коллекционируйте в памяти моменты любви и нежности, чтобы опереться на них в трудную минуту!
   - Ты кому это говоришь, лишай старый?! - переключилась Дия. - Да у него вместо сердца ледышка!
   - И ты остынь, дочь моя! Уразумей, что не стоит бояться холодных сердец! Они подобны сверхпроводнику, где ток будет течь вечно. И чем холоднее сердце, тем дольше в нём будет течь ток истинной любви Создателей наших! Бояться надо пустых сердец, куда...
   - Подсвечник! - требовательно напомнил Ярви.
   - Ах, да, - Леший сделал вид что задумался. - Ну что ж... Разумное предложение. Вот он!
   Канделябр возник у него в руках из ниоткуда. Вендис тоже любил подобные фокусы.
   - Ник! - Дия толкнула мужа локтем. - Пора сбить пламя!
   Тот отрицательно покачал головой.
   - Ты чего?! - женщина оторопела. - Боишься?!
   - Я? Нет, конечно! Смотри! - и Ник растаял в воздухе.
   Опять фантом! Да что ж такое!
   - Отдай! - вдруг истошно завизжал Леший, резанув по ушам даже без усилителя.
   Я едва успел разглядеть, как Ник появился рядом со стариком, выхватил у него канделябр и снова исчез. Затем он возник между нами и Дией, послушал крики Лешего, чему-то усмехнулся и протянул подсвечник... Яросвету.
   - Извини, Дия. Он им просто нужнее, - и мы опять смотрели на место, где Ник только что стоял.
   - Это было... гхм... неожиданно, - Ярви тщательно ощупывал канделябр, пряча ухмылку.
   - Неожиданно - это вот этот выверт, за который я ему башку снесу! - сползшая торжествующая улыбка превратилась в оскал волчицы. - А всё остальное было по плану!
   - Интересно, есть ли у него парализатор? - задумчиво протянула Жанна, кажется, впервые осознав необходимость свадебного подарка Яросвета.
   - Ты и вправду рассчитывала, что я дам вам уйти с подсвечником? - Ярви оценивающе посмотрел на бывшую, затем упаковал канделябр в рюкзак. - А на Ника не серчай слишком, наверняка у него есть какая-то очень веская причина.
   - Вендис! - Ник появился чуть поодаль, всем видом выражая готовность моментально исчезнуть.
   - Что Вендис?! - замахала кулаками Дия.
   - Вендис пропал. Они его ищут. Это причина!
   - Да твоё какое дело до этого мерзкого хитрожопого плута? - краска густо залила её лицо.
   - Это ведь Вендис сказал Алексею где искать тебя! - Ник, набычившись, уставился на жену. - Значит, я его должник!
   - Должник! Да ты, я смотрю, всем должен! Всем всё делаешь! А что ты лично для меня сделал?!
   Ник устало выдохнул и покорно опустил руки. Дия подбежала к нему и, нелепо замахиваясь, принялась колотить мужа, стараясь не причинить боль, а выместить досаду. Ник стоически терпел.
   Яросвет тем временем подозвал трясущегося Лешего и стал что-то ему шептать на ухо. Лицо старика светлело с каждым словом. Ну, а мы с Жанной просто стояли в обнимку.
   - Не хотите ли пойти с нами? - буднично спросил Ярви, когда все подуспокоились. - Кажется, путешествие обещает быть опасным. Пара подготовленных грезящих совсем не помешает.
   - Как в старые добрые времена? - усмехнулась Дия.
   - Типа того...
   - Сердце переполняет сладостное чувство верности и жалости, когда видишь, как твой друг храбро подставляет своё тело оружию, дабы свершилась и исполнилась воля Создателя нашего! - Дия лукаво поглядывала на Жанну. - И оттого испытываешь такое наслаждение, что ни один человек, подобного не изведавший, не сможет никакими словами его описать! Ты меня в ЭТО хочешь втянуть? Я, конечно, польщена, но нет, это не для моей клаустрофобии!
   - Дия! Клаустрофобия - это боязнь замкнутого пространства. Где ты видела на просторах Нижних Пределов замкнутое пространство?
   - В гробу! В гробу, милый, очень замкнутое пространство!
  
   4.
   - Ярви, скажи, пожалуйста, - Жанна шевелила прутиком угольки в затухающем костре. - Это ведь не ложное впечатление, что мы не особо хорошо знаем, куда идём?
   - Мы вообще не знаем куда идём, - обескуражил Яросвет, отвлёкшись от осмотра царапин на ноге. - Должен знать подсвечник, но с ним что-то не то...
   Вот те раз! К Жанне он тогда домчал курьерским поездом! Подделка? Кто смошенничал? Вендис или Леший?
   - Вместо того, чтобы увидеть Вендиса напрямую, - продолжил Ярви, - он плетётся словно по следам. Как ищейка. По местам, где Вен вроде был. И непонятно, ложные это следы или нет.
   - Ты же сам умеешь смотреть в прошлое! - удивилась Жанна. - Почему бы не проверить?
   - Уж если подсвечник подводит, что ждать от простого смертного?
   - Говори прямо, что не так! - любимую на таком кокетстве было не провести.
   Яросвета, кажется, вовсю мучили сомнения.
   - Я умею чувствовать нужные видения, но их здесь нет. Вообще нет. Никаких!
   - А правила здесь другие? - поинтересовался я.
   - Вопрос по существу! Я пока не заметил, - покачал головой Яросвет. - Но правила вполне могут меняться там, где нет Инея. Или наоборот.
   - Так, стоп! - Жанна протянула вперёд раскрытую ладонь. - Давайте упорядочим. Вендис ушёл туда, где меняются правила. Иней не знает где Вендис, значит, там нет Инея. А ты уверен, что твои видения из Инея, и ничего здесь разглядеть не можешь! Это понятно. Непонятно другое - что такое этот Иней?!
   Я мысленно присоединился.
   - Проблема в том, что мне непонятно больше чем вам, - усмехнулся Ярви. - Вен, например, считал, что вопрос упирается в смысл жизни.
   Жанна хихикнула, и Яросвет недовольно на неё покосился.
   - Забыл добавить - Жизни с большой буквы. Разумной жизни. Для чего Природа создала нас? Зачем мы ей?
   - Ну, учитывая с каким усердием мы её уничтожаем, я бы сказал - для самоубийства! - я вставил свои пять копеек.
   - Преобразование и уничтожение - это не одно и то же, - поморщился Ярви. - Нельзя найти правильный путь без ошибок!
   - Так что думал Вендис? - любимая вмешалась, бросив на меня грозный взгляд - заткнись, мол. - Зачем жизнь Природе?
   - Для вечной жизни самой Природы!
   Я сдержался. Впрочем, для Вендиса мысль неудивительная, он, похоже, на самом деле собирался жить вечно.
   - Иными словами, Природа не может иметь конца, потому что тогда в ней нет смысла, - Яросвет говорил с интонациями Вендиса, словно воспроизводя давнюю беседу. - Значит, должен существовать механизм предотвращения гибели, и это - разумная жизнь! Разум непрерывно воспроизводится в будущих поколениях и сам по себе явно рассчитан на вечность! А когда Вселенной начнет грозить катастрофа, Разум найдет способы её предотвратить! С этой точки зрения, Иней - самозародившийся накопитель разума и знаний, этакий загробный мир.
   - Почему тогда здесь нет Инея? - воскликнула Жанна. - Тут, что, нет разума? Или знаний?
   Звучало и вправду как-то не очень.
   - Да, эта теория достаточно односторонняя. Её много критикуют, особенно упирая на невозможность объяснить разум и память человека, основываясь на химии и физике мозга.
   - Но для тебя ведь не это главное? - любимая чётко знала, когда Ярви увиливал от ответа.
   - Видишь ли, там где возможен конец, должно быть и начало. Нельзя рассуждать о грядущей смерти Вселенной, делая вид, что до этого она была всегда! Нужно чётко понимать - наш мир кем-то сотворён! Их называют создателями, демиургами, архитекторами, творцами, я же предпочитаю слово "боги".
   Эти взгляды показались мне ещё более радикальными, чем умозрительные гипотезы Вендиса о смысле жизни.
   - А Большой Взрыв?
   - Чё? - судя по взгляду Ярви, я упал в его глазах ниже плинтуса. - И что, по твоему, представляет собой Вселенная в результате Большого Взрыва?
   - Ну, - промычал я, судорожно пытаясь что-то припомнить, - Вселенная есть этот, как его, пространственно-временной континуум...
   - Ты хоть сам понял сейчас что сказал?
   Духу кивнуть у меня не хватило, в голове вертелось "Минковского штаны равны эм-цэ-квадрат... на все стороны".
   - Ярви, не обращай внимания, он больше не будет! - любимая так горела желанием во всём разобраться, что пребольно двинула мне локтём по ребрам. - Как всё-таки твои боги влияют на Иней?
   - Никак, возможно, - снова запетлял Яросвет. - Просто с моей точки зрения, Иней изначально был создан как средство накопления информации. А вот самосознание и воля в нём зародились позже.
   Час от часу не легче! И в чём большая разница?
   - Как-то одна теория не слишком противоречит другой, - заметила Жанна.
   - Зато из моей следует, что в Нижних Пределах Иней может быть спроектирован по другому, или уступать место чему-то ещё! Есть же и другие труднообъяснимые феномены, о чьей природе лишь смутно догадываются - моя Невеста, например!
   Белая Невеста, да. Та, что делает Ярви бессмертным.
   - А если здесь Иней не такой, может, и с Невестой не лады? Ты за себя не боишься?
   - Серж, ты всё же молодец когда сам думаешь! - хохотнул Яросвет, почесав царапины. - Конечно, боюсь. И проверяюсь каждый день. Пока без изменений, заживает по-прежнему как на собаке.
   - Да уж, прыжок в неизвестность, - любимая поёжилась. - Зачем только Вендис сюда попёрся?
   - Боюсь, тут и моя доля вины. Мы с Веном часто спорили по поводу является ли его магия воздействием на программное обеспечение Вселенной...
   - А-а-а! - раскрыли мы рты одновременно.
   - Что не так? - удивился Ярви. - Если мир создан, то каждый его объект работает по определённым программам. Их называют законами природы или правилами, но по сути, это программы, необходимые для взаимодействия между атомами, молекулами или телами покрупнее.
   - То есть, вас нужно называть не магами, а хакерами?
   - Да хоть вирусами! - отмахнулся от подначки Ярви. - Из архивов известно, что иногда законы мироздания менялись, как будто кто-то подправлял программное обеспечение, и тогда всю магию приходилось подстраивать заново. И думаю, Вена сюда привело желание разобраться с противоречиями в его теориях.
   - А судороги земли - это и есть примеры программного воздействия? - высказал я ещё одну догадку.
   - Скорее, волны искажений. Этакое вселенское цунами от тектонических сдвигов основ мироздания.
   - Да что это за судороги такие? - возмутилась Жанна.
   - Так, хватит разговоров на сегодня! Пора спать! - Ярви демонстративно завернулся в одеяло и даже начал искусно похрапывать.
  
   5.
   - Итак, что можно было сделать лучше? - я задал основной вопрос первого главного упражнения.
   - Да не знаю я! - взвилась раздражённая неудачей любимая. - У него словно глаза на затылке оказались!
   Жанна пнула тело предполагавшегося языка. Мёртвый, он теперь не представлял совсем никакой ценности.
   - Нет у него дополнительных глаз, - подключился Ярви. - Подумай о том, что тебя демаскировало, но позже. Сейчас надо спешить, пока его не хватились.
   - Ты не про лобовой штурм, надеюсь? - я покосился на видневшийся вдалеке хорошо укреплённый замок.
   - Языка у нас нет, зато есть образец, - проигнорировал вопрос Яросвет. - Вуаля!
   Несчастная жертва Жанны поднялась над своим ещё тёплым трупом почти во плоти. Как обычно, к фантомам Ярви придраться было невозможно. Только что это нам даст? Позволит ненадолго отвлечь внимание?
   - Наши глаза и уши!
   А вот это что-то новенькое!
   - Погоди, я всегда считала, что это вроде марионеток в кукольном театре!
   - Обычно так и есть, но я могу и перенести в фантом сознание.
   - Круто! - восхитилась Жанна. - То есть ты сейчас отправишься на разведку в этой оболочке?
   - С чего ты взяла что это буду я? Видишь ли, есть проблема - кто в фантоме, тот в отключке. Мне, кажется, отключаться не стоит...
   - Тогда я! - любимая горела желанием реабилитироваться за неудачу.
   - Ты - женщина, - Яросвет покачал головой. - Вероятность твоего разоблачения в мужском теле выше. Плюс ты раздражена. Серж, ложись и дай руку!
   Я подчинился. Надеюсь, вся эта словесная шелуха не маскировала мнение, что я - наименее ценный кадр группы!
   - Не волнуйся, управление такое же, - одобрительно улыбнулся Ярви, прилаживаясь к моему запястью. - А при необходимости можешь даже пройти сквозь стены!
   - Здорово, но лучше быть человеком-невидимкой!
   - Пробовал, - Яросвет нахмурился. - Не получается. Готов? Поехали!
   Я ожидал чего-то схожего с перемещением по Путям, но через миг я пялился на себя, застывшего на камне в нелепой позе.
   - Из чувств у тебя есть зрение и слух, с остальным работают рефлексы. Сделай-ка короткую зарядку!
   Я покрутил руками-ногами, приноравливаясь к фантомному телу. Спустя минуту я уже освоился.
   - Попробуй провести руку сквозь камень. Нужно приложить усилие, будто делаешь дырку в мягком сыре, только тут наоборот - дыра получается в тебе.
   Действительно, стоило надавить на камень, и ладонь погрузилась в него словно в очень плотную жидкость.
   - А теперь - вперёд! - Ярви слегка хлопнул меня по плечу. - Запомни, твоя задача - разведка! Без фокусов!
   Любимая послала воздушный поцелуй, и я отправился к замку. По дороге я пару раз передавливал шаг, и чуть не падал, застревая ступней в камне. Зато к концу пути моя походка стала такой же лёгкой и воздушной как поцелуй Жанны.
   У подвесного моста я кивнул стражнику, тот что-то проворчал в ответ, но останавливать не стал. Без проблем меня впустили и внутрь замка. Дальше я осторожно запетлял по коридорам, стараясь не попадаться никому на глаза. Запомнив все возможные укрытия, я переходил в следующий коридор, пока не попал в зал отдыха, наверное. За длинными деревянными столами сидели пара десятков стражников, одетых в ту же униформу, что и неудачный язык. Шататься по закоулкам мне надоело, я решил подсесть к служивым - вдруг что услышу.
   - Привет, Петь! - раздалось сразу.
   Я кивнул, боясь выдать себя манерой говорить, потом мне стало не по себе. Приветствовавший меня не поворачивался в мою сторону, и зеркал вокруг не было. У него что - тоже глаза на затылке?
   - Говорят, нас может посетить самый великий иллюзионист в Путях! - продолжил он беседу с товарищами.
   - Я не боюсь иллюзий! - горячо воскликнул сидящий напротив юноша.
   - Если слушать о чём молчит наш гость, то бояться надо совсем не фантомов...
   - Это ведь не важно! Вместе мы...
   Вдруг говорящий осёкся и уставился на меня с неподдельным ужасом, будто увидел привидение. Разумеется, его он и наблюдал, но ему-то откуда это было знать?
   В одно мгновение я стал центром всеобщего внимания. Судя по выражению лиц, зрелище было явно в диковинку. Первое правило разведчика - старайся не выделяться из толпы - и я решил тоже поглядеть на себя.
   Сквозь руки был виден стол. Подозреваю, что сквозь голову зрители имели прекрасную возможность различить детали стены. Ярви всё-таки решил сделать из меня человека-невидимку? Как-то не вовремя!
   Помахав серьёзной публике на прощание ручкой (уже в виде лёгкого перистого облачка), я оставил им на долгую память улыбку Чеширского кота.
   - Серёжка! Живой! - услышал я радостный крик любимой, и все невзгоды сразу улетучились. Жанна чмокнула меня и помчалась тормошить развалившегося навзничь Яросвета.
   - Что случилось? - я тоже подошёл, пошатываясь.
   - Туман! - любимая махнула рукой в сторону замка, сейчас наполовину утопавшего в белесой мгле.
   Чертовщина какая-то! Солнце за время разведки прижарило посильнее, ветер заставлял щурить глаза, так что туману просто неоткуда было взяться.
   - Вижу. А с Ярви что?
   - Я же говорю - туман!
   Яросвет вздрогнул и приоткрыл веки.
   - Наконец-то! - Жанна облегчённо выдохнула и, обессиленная, прислонилась к ближайшему валуну.
   - Что это было? - Ярви недоверчиво ощупывал голову, будто сомневаясь - его ли.
   - Ловушка! - убеждённо заговорила любимая. - Ты спустился вниз, потом заорал и шлёпнулся, а над тобой клубился туман, что сейчас у замка. Так что чем ты там получил по башке, я не видела. Пришлось оттащить тебя повыше, к Серёже.
   С трудом сев, Яросвет уставился на замок.
   - Да, с этим туманом явно что-то не то... Откуда он взялся в этой суши? И ветер должен был его разметать, - Ярви повернулся ко мне. - Ну, а ты что расскажешь?
   Я вкратце описал свои приключения.
   - Уж очень легко у тебя всё вышло, - Яросвет недовольно хмурился. - И фразу про иллюзиониста будто специально для меня сказали...
   - По-моему, у тебя сверхподозрительность! - как-то не хотелось успех моей разведки приписывать заранее подготовленной гостеприимности противника.
   - Вен там! - Ярви меня не услышал. - Теперь я точно уверен! Это была западня в расчёте на мои способности и обычную тактику. Но не предупредил же он их сам?!
   - Значит, пора нанести туда настоящий визит! - в любимой проснулся полководец. - Почему бы тебе не использовать иллюзии на всю мощь? Ты ведь можешь устроить настоящий Армагеддон!
   - Понимаешь ли, похоже, Вен с ними не справился. Это меня пугает, ведь его сила сравнима с моей. Необходимо действовать с максимальной осторожностью.
   Я не стал высказывать версию, что Вендис попросту спятил. Мгла у замка занимала меня больше.
   - А ты попала в туман?
   - Нет. Он расступился над Ярви. Будто отскочил от него.
   Занятно. Значит, придётся спросить о неприятном.
   - Почему ты вырубился? - насколько я заметил, следов от удара на голове Яросвета не было.
   - Как будто я ухватил миллион видений сразу, - усмехнулся Ярви. - Однажды я посмотрел два за день, потом полгода оклематься не мог, так что неудивительно...
   Возможно, эта мгла и есть местный Иней? И тоже хранит воспоминания? Однажды Яросвет сказал - нам не нужны воспоминания чужого мира...
   - Я знаю что делать с туманом! Его нужно заморозить!
   Повисла гнетущая тишина. Затем Ярви произнёс всего одно слово:
   - Толково...
   И отправился рыться в рюкзаке.
   - Пожалуй, вот это подойдёт. Штука грубая и чересчур мощная, но другой нет, - старший товарищ показал невзрачный бурый кубик на ремешке, затем стал прилаживать артефакт на запястье. - А вам бы я советовал приодеться.
   - Может, стоит подойти поближе к замку? - поинтересовалась Жанна.
   - Это изменитель погоды, действует километров на сто, - Яросвет, между прочим, был уже в полной штурмовой экипировке. - В Путях можно оказаться где угодно, но до этого мы всегда использовали его на обогрев. Поэтому буду делать заморозку на максимум.
   Без лишних слов мы рванули переодеваться, а когда закончили, уже вовсю задул прехолодный шквалистый ветер.
   Пока мы, взбадриваемые морозцем, шли к замку, туман неспешно исчез вместе с... часовыми!
   - Что-то нас никто не встречает, - разочарованно протянула Жанна, жаждавшая битвы.
   - А что им тут - уши морозить? - ветер пронизывал насквозь. Даже стоя вплотную к стене, я чувствовал как он забирается за шиворот, выдувая остатки тепла и отдавая их кружащимся в хороводе листьям и пыли. - Небось внутрь попрятались. И какой план теперь?
   - Я бы организовала засаду за дверью! Серёж, тут есть обходные пути?
   - Волков бояться - в лес не ходить, - Ярви пошел к воротам. - К тому же, сдаётся мне, в лесу вроде как никто не живёт.
   Двери, на удивление, были даже не заперты. Очередная ловушка? В напряжении мы проползли по одному замерзшему коридору, другому, но никто не нападал.
   - Все исчезли! - возмутилась любимая, так и не отыгравшаяся за неудачу с языком.
   - Сбежали, факт, - кивнул Яросвет.
   - Скорее, отступили, - виденные мною стражники не были похожи на способных сбежать. - Ты уверен что Вендис ещё тут?
   - Запульсировал холод, и подсвечник заработал как полагается, - Ярви покрутил канделябром. - Вен здесь!
   Всё это источало густой аромат подвоха. Оставалось только надеяться, что Яросвет знает, что делает.
   Вскоре мы пришли в часть замка, куда я не успел добраться фантомом, но это были те же унылые серые стены без намёка на украшение. Приоткрытая тяжёлая кованая дверь, возле которой остановился Ярви, зазывала внутрь.
   Яросвет поколебался секунду, затем решительно толкнул створку. Мы вошли следом.
   Больничную палату я признал сразу, даже в сумраке. Единственная кровать стояла у стены справа. Ярви зажёг призрачный свет, и мы увидели человека на постели. Бледного, измождённого, изрядно похудевшего, но это был Вендис.
   - Ну, привет! - Яросвет присел на стул рядом с кроватью, взяв товарища за запястье.
   - А, это ты... - Вендис с трудом приоткрыл глаза. - Значит, и до тебя добрались...
   - Это мы до тебя добрались, Вен! Пора домой!
   - Вы прошли сквозь туман? - в шёпоте Вендиса послышалась прежняя живость. - Как вам удалось?
   - Мы заморозили его, дружище, заморозили!
   - Ну, конечно! Заморозка стирает с воды всю информацию Это было умно! Серж догадался, да? - усмехнулся он. - Может, и меня заморозите?
   - Зачем? - в голосе Ярви послышался испуг.
   - Вода... Проклятая здешняя вода - источник всех бед... Не вздумайте её тут даже трогать...
   Он не шутил. Чёрт возьми, он совсем не шутил!
   - Идти сможешь? - беспокойство полностью вытеснило радость с лица Яросвета.
   - Давай попробуем, - опираясь на руку Ярви, Вендис поднялся и сделал пару шагов. - Да, смогу, этот морозец очень бодрит!
  
   6.
   - Зайку бросила хозяйка, под дождём остался зайка, - забормотал Вендис, опустив голову на грудь, - со скамейки слезть не смог, весь до ниточки промок...
   - Опять! - Яросвет всплеснул руками и принялся укладывать товарища на спину.
   - Тебе это тоже не нравится? - прошептала Жанна, крепко сжав мой локоть.
   Разумеется, мне это не нравилось. Но сейчас мне не нравилось решительно всё. Особенно беспомощность Ярви, когда на Вена "находило".
   - Вода помнит! - вдруг громко и чётко сказал Вендис, уставившись широко распахнутыми глазами на Яросвета. - Вода помнит и тебя!
   - Тссс, - зашипел Ярви. - Тихо, тихо, всё хорошо, мы с тобой...
   Убаюканный, Вен обмяк и, похоже, заснул. Мы старались не смотреть на старших товарищей, это было как наблюдать за пытками близких.
   - Яр, ты ведь любишь море? - спустя минут пять голос Вендиса уже был полон знакомых интонаций, но всё также слаб.
   - Да, - мечтательно ответил Яросвет. - Его безбрежность граничит с бесконечностью космоса...
   - Разлюби! - категорично приказал Вен. - Море, океан, река, ручеёк - всё теперь опасно! Он приходит, изменяет воду и уходит!
   - Кто он? - мягко и заботливо спросил Ярви.
   - Те, кто изучал меня... Все эти стражники. Они кличут себя людьми дождя. Дождь... Дождь изменил их, сделал своими рабами. И то же самое делает со мной!
   - Как дождь может кого-то подчинить? - возмутилась любимая.
   - Вода... Яр, помнишь, что ты говорил про воду? В своей компьютерной
   теории?
   - Помню, конечно! Поскольку воду можно структурировать, то можно и использовать подобно жёсткому диску...
   - А океаны могут служить бесконечными резервуарами памяти! - подхватил Вендис. - Вот только действительность превзошла твою фантазию, Яр. В воде зародилось самосознание, как в Инее. И захотело переделать Вселенную под себя... С помощью Дождя.
   - Но ты же никакой не раб Дождя! - Жанна не сдавалась.
   - Прямо сейчас, нет. Похоже, наше сознание создаёт собственные структуры в жидкостях тела и борется с чужими. Вопрос - сколько это может продолжаться?
   - И чем закончиться, - добавил Яросвет.
   - Всё будет хорошо, всё будет замечательно? - так успокаивал меня Вен при знакомстве, только сегодня его глаза не взорвались смехом. - Мою душу уже не подлатать...
   - Ошибаешься! Нужно побыстрее добраться до Эсайлума и во всём толком разобраться!
   - Чтобы мир в тартарары не улетел? Ты хоть понимаешь, почему меня отпустили?
   - Я помню браслет для поиска Стер, - криво усмехнулся Ярви. - Но сейчас это даёт нам время и шанс!
   - Яр, ты же знаешь, я не люблю игры с часами, - Вендис поморщился как от зубной боли. - Надо вдуматься, а тиканье раздражает...
   - Мой друг, - протяжно вздохнул Яросвет, - в жизни всегда есть лимит времени.
   - Минуточку, - я решился прервать эти разговоры за жизнь. - Ты полагаешь, что Дождь это - местный Иней? А туман - одна из его форм?
   - Примерно так, - кивнул Вен. - Только Дождь - это анти-Иней, другая форма познания Вселенной. Конкурирующая и враждебная. Но пока Иней играется в статус-кво с Хранителями, Дождь готовится к нападению! Он уже захватывает территорию!
   - Ты можешь доказать? - Ярви выглядел очень серьёзным.
   - Нижние пределы, похоже, издавна были нейтральной землёй. Возможно, эти слухи про меняющиеся там правила - а они ведь появились всего несколько веков назад - связаны с экспериментами Дождя. Но теперь здесь и вправду другие правила! - Вендис повысил голос и воздел руки к небу. - Отличие небольшое, но я то знаю! Все мои приёмы рассчитаны до десятого знака, а разница возникала на втором-третьем!
   - Из-за этого попал в плен? - воскликнула Жанна. - Не смог защититься?
   - Нет, - Вен скрипнул зубами. - Из-за излишней самоуверенности. Шагнул в туман, и привет!
   - Но зачем Дождю менять правила? - меня интересовал другой момент.
   - Серж, люди Дождя - это армия. И весьма необычная армия, где бойцы связаны между собой сетевым сознанием. Они как будто видят со всех сторон!
   - Так вот откуда глаза на затылке! - буркнула любимая.
   - Теперь представь гипотетическую войну между Инеем и Дождём. Против этой армии выходят Хранители, маги, грезящие с артефактами...
   - Угу! - хмыкнул Ярви. - Ты да я, да мы с тобой!
   - Я понимаю сложности в сколачивании этого сброда, но допустим! И тогда выясняется - правила другие, арты не работают, маги в пролёте! Это будет разгром! А за ним полное переформатирование наших Путей!
   Все замолчали, обдумывая угнетающую картину, нарисованную Вендисом.
   - И нам никто не поможет? - просящий тон так не шёл Жанне. - Природа? Вселенная? Иней ведь для неё старается?
   - Зачем? - Вен пожал плечами. - Какая разница Вселенной, кто её спасёт?
   - Неужели она станет ТАКОЙ? - Яросвет выглядел мрачно и, кажется, на что-то намекал.
   - Всякое познание её изменит. Чем этот способ хуже?
   - А как же добро, зло? Вспомни Стер и её борьбу! Неужели впустую?
   - Мне жаль, Яр, но это всё категории нашей морали, - Вендис вдруг сильно закашлялся, оживление покинуло его.
   - А что... - спросила Жанна, но Ярви не дал закончить.
   - Он устал, - Яросвет предупреждающе выставил ладонь. - Дай ему отдохнуть!
   - Вен с каждым днём идёт всё меньше, - сказать это было тяжело, но необходимо. - Нам нужен транспорт!
   - Да, нужен. И не думай, что я его не ищу. А теперь отправляйтесь спать!
   Мы послушались, и заснули, тесно прижавшись друг к другу. Ужасная беда Вендиса невольно сблизила нас с Жанной ещё сильнее...
   - Уходим! Уходим! - сипло кашляя и надрываясь орал Вен. - Это он! Уходим!
   В призрачном свете, зажжённом Ярви, мы лихорадочно собирали пожитки, а с мрачного беззвёздного неба на нас падали редкие капли. Когда мы кое-как запаковались, под ногами уже собирались лужицы.
   - За мной! - скомандовал Яросвет, и мы рванули прочь с этого мокрого Пути.
   Остановившись перевести дух, мы примостились на острые ломаные камни. Спустя минуту на капюшон звонко упала капля.
   - Он и здесь! - закричал Вендис.
   - С чего ты взял? - удивилась Жанна. - Может, это просто дождь!
   - Я чувствую его!
   - Идём дальше, - оборвал дискуссию Яросвет.
   Но накрапывало на каждой передышке.
   - Льёт везде, - буднично заметил Ярви. - Ты заражён, и Дождь чувствует тебя, как и ты его.
   - Ты ведь понимаешь, что это значит? - Вен казался убитым от горя.
   - Да, - грустно кивнул Яросвет. - Что когда-то я сболтнул лишнего.
   - О чём они? - шепнула Жанна.
   - Вендис полагает, что его отпустили специально, и возвращать сразу нелогично. Похоже, Дождь заинтересовался Яросветом!
   Пока мы разговаривали, накрапывание усилилось, грозя через несколько минут превратиться в ливень. Когда мы построились в походный порядок, Вен вдруг зашатался и осел в заботливо подставленные руки Ярви.
   - Не могу больше, - просипел Вендис. - Оставьте меня и уходите!
   Дождь, будто почувствовав раненую добычу, захлестал тугими струями. Мы уставились на Яросвета, ожидая команды. Но Ярви скинул рюкзак и словно рапиру выхватил изменитель погоды.
   Ливень мгновенно превратился в град. Я прикрыл Жанну, стараясь сам сделаться как можно меньше. Поначалу удары были довольно болезненными, потом воспринимались как массаж. Наконец туча исчерпала себя.
   Мы подняли головы и опустили обратно - в лицо дунул свирепый студёный ветер. Плащи заиндевели и задубели.
   - Привал! - скомандовал Ярви.
   Мы бегом поскидывали рюкзаки и напялили все нашедшиеся тёплые вещи. Второпях расставив палатку, мы набились в неё греться, прижимаясь подобно килькам в банке.
   - Ты получил передышку, - Вен оттаял первым. - Но мы не можем вечно вымораживать наши пути!
   - Не можем, - обречённо согласился Ярви. - Кое-чего Дождь добился. Изменитель больше не работает, то ли разрядился, то ли сломался...
   Стало так тихо, будто мы перестали даже дышать.
   - Надо ночевать как обычно, только часовых поставить, - продолжил Яросвет.
   Мы вылезли и занялись подготовкой. Солнце катилось за горизонт, рисуя на поредевших облаках причудливые узоры.
   - Смотри, Ярви, это руны заката! - Вендис указал на запад. - Заката мира, что мы знали. И если не вмешаются твои боги, то у нас одна судьба - я попаду под дождь и вы попадёте со мной. Все промокнут до ниточки!
   - Было б неплохо и тебя заморозить, - раздражённо буркнула любимая.
   - Заморозить меня? - Вен вдруг разулыбался. - Это прикольная идея! Жаль Алексеев нет рядом...
   - "Андромеда" нам бы тоже не помешала, - задумчиво добавил Яросвет.
   - Не вздумай! - взвился Вендис. - Я чувствую, как Дождь затапливает меня изнутри, и не могу больше бороться. Если ты почувствуешь это тоже, хоть малюсенькую каплю, не смей ничего менять! Тебя используют!
   - Ты только сейчас это понял? - с грустью спросил Ярви.
   - По-настоящему, сердцем, да! Только сейчас! И простить могу теперь по-настоящему... - Это прозвучало как ответ на вопрос, заданный когда-то очень давно.
   - Хорошо, а теперь пошли спать, - Ярви рывком поднялся и почти побежал в палатку, прикрыв лицо рукой. - Сергей, ты на часах, потом я тебя сменю.
   - Он плачет! - удивленно шепнула мне Жанна. - В самом деле, плачет!
   - Иди спать, - я поцеловал любимую.
   - А ты смотри во все глаза, - Жанна устало зевнула. - Холодно-то как! И согреть некому!
   Подначив меня, она удалилась в палатку, а я остался отмораживать конечности. Гадая когда придёт смена, я провёл час, другой. Наконец палатка открылась, но оттуда вылез не Яросвет, а Вендис.
   Я собирался окликнуть его, но не тут то было! К языку словно привязали пуд чугуна, да и всё тело сделалось ватным! Единственное, что у меня более-менее получалось, это дышать.
   Вендис помахал на прощание в сторону палатки и, подмигнув мне, стал карабкаться вверх по скале. Он шёл, цепляясь за острые камни, с трудом балансируя на узкой тропе, пока совсем не пропал из виду на фоне белоснежных вершин, в чьей величественной панораме несколько чужеродно смотрелось коричневое кольцо с зелёным пятном внутри.
   Зачем он полез туда? Почему сразу не исчез из этого Пути? Как я вообще всё ночью разглядел? Наверное, это сон, решил я. Но проснуться никак не получалось, мышцы по-прежнему были скованы.
   Не знаю, сколько я так просидел, пока меня не растолкал рассерженный Яросвет.
   - Что тебе снилось? - в лоб спросил он.
   - Как Вен... - я потряс головой. - Как Вендис уходил! Туда! В горы!
   - Ты что - заснул? - ахнула выскочившая из палатки Жанна.
   Мне самому не верилось. И как я мог его проспать? Особенно неприятно было опозориться в глазах любимой.
   - Не ругайся! - Ярви предупреждающе поднял руку. - Вен навёл морок. И не только на Сержа. Старый хрыч обманул и меня, прикидываясь совсем обессилившим!
   Задышалось легче. Любопытно, но Вендис никогда не хвастался что тоже владеет иллюзиями. Не хотел сравнений с товарищем?
   - Могучий зверь ушёл умирать в свою берлогу, - подытожила Жанна, кусая губы. - Ты ведь знаешь, где она?
   - Да, - ответил Яросвет без обычной твёрдости в голосе и отвернулся. - Но нам это совсем не по пути...
  
   7.
   Мы шли по прогнозу погоды - изменитель так и не заработал, и Ярви каждый час интересовался у подсвечника где дождь не собирается. Я, как и мои товарищи по бессрочным марафонским переходам, уже изрядно подвялился под ежедневным палящим солнцем.
   - Чего мы боимся теперь? - спросила однажды измученная Жанна.
   - Единственный способ сохранить здоровье -- это есть то, чего не хочешь, пить то, чего не любишь, и делать то, что не нравится!
   Ярви отшутился, но, как и меня, его наверняка преследовало пугающее воспоминание - Яросвет тоже отключился в тумане!
   Усталость накапливалась, во время привалов мы общались исключительно простыми короткими фразами, и то чтобы не провалиться в сон. А спать хотелось ежесекундно!
   Сегодня мы шли
   почти строго на запад, и к вечеру даже в фазовом переходе Солнце сильно слепило глаза. Поэтому в редкую минуту отдыха я старательно пялился в даль, а посмотреть было на что.
   Природа словно спешила одарить нас, зная о последних часах пребывания здесь, и радовала взор то причудливыми тучками, ползущими по склонам гор, то выглядывавшим солнцем, ухитрявшимся ослепительно отражаться от одного слоя облаков и делать непроницаемо мрачными другие.
   - Батенька, - прервал созерцание незнакомый голос, - вы не подскажете... О, чёрт!
   Кучерявый, невысокий, щупловатый, но с огромным рюкзаком за плечами, незваный гость таращился на Яросвета.
   - Какие люди! - Ярви почему-то смотрел на кучерявого как на спасителя. - Лёха собственной персоной. А где Алексей?
   - Не знаю, - смущённо пожал плечами Лёха.
   - Но ты ведь на "Андромеде"? - Яросвет насторожился.
   - Нет, - кучерявый вдруг стал всхлипывать. - "Андромедочку" отжали!
   Радость с лица Ярви сдуло ураганом.
   - Твою медь! А здесь ты как оказался?
   - Да как-то всё непонятненько получилось. Дорога привела!
   - Дорога?! - Яросвет подскочил и подобрался, словно приняв охотничью стойку. - Стоп! А теперь рассказывай подробно! С самого начала!
   - Да, да, конечно, конечно, - Лёха явно смущался и побаивался Яросвета. - Я второго сентября прилетел на космодромчик, чтобы "Андромедочку" чуток подлатать. А мне говорят - нету её! Пропала куда-то!
   - Угнали, что ли? - не вытерпел Ярви.
   - Кого угнали? - глаза кучерявого испуганно распахнулись. - Киру? Как её могли угнать?
   - Тьфу ты! Никак! Ты будто про "Андромеду" говорил, путаник!
   - Нет, что ты! Куда она из ангарчика могла деться? А вот Кира, - даже само имя этой женщины вызывало у Лёхи трепыхание во всём теле. - Я ведь знал её расписаньице, прилетал всякий раз. Вдруг моя помощь понадобится! А тут - нет её! И, как назло, Алекс в отъезде, спросить не у кого...
   - Дай догадаюсь, что было дальше, - язвительно прервал кучерявого Яросвет. - Ты сел в "Андромеду" и отправился на поиски. К своим друзьям контрабандистам, полагаю?
   - Никакие они мне не друзья! - насупился Лёха. - Они воры и обманщики!
   - Да не может быть! - Ярви притворно всплеснул руками. - Что ж ты к Лукичу не пошел?
   - Я растерялся! Я даже денег с собой не взял!
   - Угу, и тебе оказалось нечем заплатить своим дружкам?
   - Никакие они... Сволочи! Стали требовать "Андромедочку" в залог! Но как я без неё Киру бы искал?! А эти гады ничего слышать не хотят. Словечко за словечком, и переругались вдрызг. В драчку полезли - а их больше! Я рюкзак схватил и побежал к ангарчику, - кучерявый обиженно шмыгал носом. - Тогда по мне стрелять начали - по-настоящему! Я испугался и свернул на дорогу - откуда только взялась...
   - Булыжная? Деревья по обочинам? С белыми вешками? Раньше такую видел?
   На каждый вопрос Лёха кивал, задумавшись только на последнем.- кто сумасшедший! - Яросвет нырнул в палатку, покидав дрова.
   - Что случилось? - я обратился к Жанне.
   - Господь указал мне путь! - гордо ответила любимая.
   Внезапное возвращение давно исчезнувшей набожности привело меня в ступор.
   - Жанна отдала остолопу подсвечник, Серж, - Ярви пребывал всё в той же задумчивой отрешённости. - Женщины часто делают вещи, о которых впоследствии будут жалеть...
   - Ни о чём я не жалею! - любимая сжала кулаки.
   - Почему ты так поступила? - я-то видел, что на самом деле жена очень переживает.
   - Разве ты не понял почему? Ты никого в нём не узнал?!
   - Я же говорю, валитесь вы на мою голову, как мартышки Никасу, - буркнул Яросвет. - Кто Киру ищет, кто Жанну...
   - О, чёрт! Ты про меня, что ли?
   - Дошло, наконец! - выпалила Жанна и скрылась в палатке.
   Всё случилось как-то чересчур быстро, будто мимо уха просвистела пуля. Ошарашенный, я застыл в нерешительности.
   - Что нам делать дальше? - всех мыслей хватило только на сакраментальный вопрос.
   - Вен сказал однажды - будущее говорит с нами. Через совпадения, случайности, катастрофы, аварии... Нужно только уметь слушать, - Ярви отряхнул руки и занялся подготовкой костра. - Вот мы и будем слушать... А ты иди к жене, ей нужны если не понимание, так хотя бы поддержка. Скажи ей, что пути Господни воистину неисповедимы!
   И я снова послушался.
   А наутро Яросвет исчез.
   - Вендиса бы он никогда не бросил! - Жанна плакала в моих объятиях, временами грозя куда-то кулаками.
   - Он уже это сделал... - грустно напомнил я, глядя на восток.
   Восходящего Солнца не было видно из-за покрывших горизонт кучевых облаков.
   - Ярви бросил всех... Но он дойдёт, любовь моя! Он обязательно дойдёт! И напишет на небе руны рассвета!
  
   ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ
   ДОМ О ЧЕТЫРЁХ СТЕНАХ
  
   1.
   Сегодня печных труб было три. Дым над ними застыл в морозном воздухе, никуда не спеша. Безветрие царило уже неделю, что совсем не радовало. Обычно, стоило на горизонте появиться малюсенькому облачку, сразу же налетал буйный порыв. Он стряхивал снег с окрестных ёлок и сосен, а облака, распухнув от ужаса, стремительно удирали. Исключение, по непонятно чьей чудной прихоти, составляли тучи с севера, несущие затяжные метели.
   Впрочем, к странностям этого места я давно привык. Мне нравилось смотреть на дымоходы, то исчезающие, то появляющиеся в зависимости от настроения Дома. Нравилось бороться с внезапным морозным вихрем, подставляя ему лицо. Нравились зеркала, времена отражающие что-то своё, что видят только они, - особенно большое причудливое зеркало в прихожей. Но сейчас мне было грустно, и не одно лишь безветрие служило причиной.
   Бегая по утрам, я пристрастился наблюдать исподтишка за зарядкой Старого Ника и Милы. Ник, без оглядки на возраст, ухитрялся в простой разминке показывать чудеса гибкости и ловкости, а попытки Милы повторить его подвиги смотрелись весьма потешно. Заметив мой интерес, Старый Ник предложил присоединиться к ним, но я отказался, боясь выглядеть глупо и неуклюже, особенно на виду у Милы.
   Так вот, сегодня их не было, хоть я и занимался на полчаса дольше обычного. Проспать по-военному пунктуальный и обязательный Ник не мог, значит, понаехали визитёры. И пока они не уберутся, я не увижу ни его, ни её. Старый Ник, работающий то ли начальником охраны, то ли завхозом, будет обеспечивать быт гостей, больше похожих на хозяев, ну а Мила - научную поддержку. И всё это в той части Дома, куда я никак не ухитрялся попасть! Петляешь, петляешь по одинаковым коридорам, и либо в сугроб вываливаешься, либо возвращаешься в прихожую.
   Скинув ветровку, я растёрся снегом и помчался к вратам - назад в тепло. Четыре стены, крыша и эта дверь - вот и всё, про что можно было уверенно рассказывать о Доме. Но если стены и крыша с лёгкостью меняли цвет и форму, превращая здание в замок или сарай, то дверь из тёмного дерева оставалась неизменной, хоть и малозаметной со стороны.
   - Что так долго? - привратник хмуро глянул на меня, наверное, беспокоился. - Грибную метель ждал?
   Почему-то так здесь называли снег, носимый ветром в ясную погоду.
   - Так точно! - отрапортовал я. Стражники менялись каждый месяц, но их всех отличало как минимум одно тусклое массивное кольцо на левой руке и любовь к воинскому уставу.
   Прихожая за дверью была столь огромна, что, казалось, просто не могла поместиться в Дом, каким он виделся со стороны. Но к местным чудесам быстро привыкаешь.
   Я переобулся и поспешил к любимому зеркалу на дальней стене, по пути стараясь наступать на пятнышки света из маленьких окошек. Это зеркало не переставало манить, мысли мои, поплутав, часто возвращались к нему. Что-то определённо скрывалось за его тусклой поверхностью!
   Вот и сейчас кроме прихожей я узрел какие-то огоньки внутри. Именно огоньки, поскольку уличные окошки находились в совершенно других местах. Я читал про прозрачные зеркала, используемые шарлатанами-провидцами чтобы изучить язык тела клиентов, прежде чем выйти к ним, и, наверное, это было самым рациональным объяснением.
   Огоньки задрожали и смазались, и вместо моего отражения появился мужчина за письменным столом, задумчиво смотрящий перед собою. Затем он взял простой карандаш. Строчки на желтоватой бумаге равнялись одна к другой - как будто стихи, только я не мог различить букв. Внезапно мужчина со злостью отбросил карандаш, вытянул руки перед собой, и уставился на изящное серебристое кольцо, украшавшее левый безымянный палец. Потом с некоторой опаской дотронулся до него - и из блестящего камушка вырос образ миловидной женщины.
   Вдруг что-то ослепительно вспыхнуло! Когда я смог открыть глаза, в зеркале виднелись разлетевшиеся по всей комнате листки и мёртвый, страшно изуродованный взрывом человек в кресле.
   - Коля, что с тобой? - Старый Ник тряс меня за плечи, а я недоумевающе смотрел на него. Обычно бледное лицо покрылось лихорадочным румянцем, на впалых щеках бешено ходили желваки, а шрам на лысине просто побагровел. В такой тревоге я его ещё не видел!
   - Молодому плохо стало! - привратник занял охотничью стойку, явно намереваясь скрутить меня при команде. - Уставился в зеркало и оцепенел как от столбняка!
   Так, понятно из-за чего суета. Я повёл себя странно, а странное поведение в Доме - гарантия попадания в карантин на неопределённый срок с такими же неопределёнными перспективами. Но это совсем не то, что мне нужно!
   - Я... Я увидел картинку в зеркале! - я выплёвывал правду со скоростью перфоратора, понимая, что только она может меня выручить.
   - Медведи на велосипеде! - непонятно выругался Ник. - Какую картинку?!
   Я рассказал о мужчине и взрыве, для большей убедительности пытаясь вспомнить каждую деталь.
   - Чёрт побери, это же отступник! - привратник нервно теребил своё кольцо. - Я бы доложил Верховному!
   - Ну-ка, пошли со мной! - Старый Ник хмурился и, похоже, с трудом сдерживался от желания схватить меня за шкирку.
   - Я ведь на занятия опоздаю! - с перепугу я нёс полную околесицу.
   - Будут тебе занятия! - Ник со всего размаху толкнул меня в зеркало.
   Сердце замерло, а руки подпрыгнули на защиту округлившихся глаз. Но пальцы прошли сквозь отражение как в кисель, а следом в зазеркалье провалилось и всё остальное.
   Я очутился перед широкой лестницей, ведущей вверх. Пока я недоумевал где в Доме поместиться ещё одному этажу, появился Ник и поволок меня за собой по идеально отполированным каменным ступенькам.
   Длинный коридор, уходящий за пределы освещения, явно превосходил привычные размеры Дома, однако я уже успокоился. Это ведь Дом! Но всё равно, когда мы зашли во тьму, за шиворот пополз нехороший холодок - мне периодически мерещились крадущиеся силуэты то слева, то справа.
   Наконец, еле слышно скрипнула дверь, и в глаза больно ударил свет, хорошо, что не очень яркий.
   - Голову береги! - Старый Ник затащил меня внутрь и усадил в кресло.
   Проморгавшись, я понял, что сижу прямо перед Милой. Подумалось, что образ женщины из кольца похож на неё, почти столь же красив, но Мила была...
   Она приветливо улыбнулась, и я быстро отвёл глаза, задержав дыхание и стараясь чтобы краска не залила лицо. Повернув голову, я увидел двух незнакомых мужчин, наверное, тех самых гостей-хозяев. Они сидели пообок от пустого кресла во главе стола и вопросительно смотрели на Ника.
   - Коля кое-что узрел в зеркале. Расскажи им!
   Помня о возможном карантине, я опять описал все подробности. Увлёкшись, я взмахнул руками и больно ударился о потолок. Только сейчас я заметил, что комната в высоту была максимум метра полтора.
   - Тебе говорили беречься? - буркнул Ник. - Не останавливайся!
   Сбитый с толку, я скомкано закончил.
   - Его недолгой жизнью правил кровавый знак божественной судьбы! - нараспев продекламировал жилистый, темноволосый незнакомец, с небольшим носом, пухлыми губами и густыми бровями. - Воистину, все истории, если их рассказать до конца, заканчиваются смертью!
   - Особенно ваша! - фыркнул другой гость, с высоким лбом, лысиной и крючковатым носом. На его руке были кольца как у привратников, только аж целых четыре. - А отступник получил что заработал!
   - Хватит на сегодня бесплодных дискуссий! - отмахнулся бровастый. - Мне вот интересно, откуда молодому человеку известны подробности гибели штурмана Завьялова?
   - То есть как откуда? - удивился я. - Сказано - из зеркала!
   Мне показалось, что Мила поджала губы, сдерживая улыбку.
   - И как часто вас посещают такие видения? - ехидно спросил лысый.
   - От погоды зависит. Когда солнечно, раз в неделю, когда снег - чаще. Но, может, это я дома реже в ясную погоду бываю. А разве вы сами не смотрите в эти зеркала?
   - Смотрим, - бровастый почесал ухо. - Но кроме тебя никто про видения не говорил...
   Ой-ой! Не думают ли они, что я сбрендил? Не это же означала скрытая улыбка Милы?
   - А что ты ещё видишь? - Старый Ник, надеюсь, решил меня поддержать, а не утопить окончательно.
   - Да разное... - я всегда считал картинки в зеркалах лишь одной из череды странностей Дома, и давно перестал придавать им значение, относясь к ним как к снам. - Я особо не запоминал...
   - Совсем-совсем ничего не помнишь? - бровастый теперь мял подбородок.
   - Ну, почему же? Часто вижу занятия какого-то старика в тренажерке. То со штангой, то на турнике, но большей частью на беговой дорожке. Пыхтит, потом обливается... Но они все такие - ни о чём особенном. Кроме сегодняшнего...
   - Неподобающее старику занятие, правда? - ухмыльнулся лысый. - А выглядел он как?
   - Обычно, - я пожал плечами. - Грузноватый, нос прямой, седые волосы, усы густые...
   - Старший! - Ник вцепился в рукоятки кресла.
   - Тс-с! - цыкнул бровастый. - Может, он так пытается общаться с нами?
   - Через молодого? - Ник изумился ещё сильнее.
   Его эмоции были понятны - судя по занятиям, из меня готовили замену Старому Нику, по крайней мере как завхоза, но никаких особых способностей или талантов за мной не числили. И к секретам Дома не допускали, так что о том, кто с кем пытается через меня общаться, я не имел ни малейшей идеи. А ведь обидно!
   - А если Коля восприимчивей остальных к иллюзиям? - Мила в первый раз вмешалась в разговор, но голос её звучал непривычно робко.
   - Да мы так всё небо пальцами истычем! - замахал руками лысый. - Тут как раз понятно что делать - парня на анализы и под наблюдение! Мила, забирай его, мы уже закончили!
   - Будет сделано, - она принялась собирать вещи, затем встала, согнувшись. - Всем до свидания! Пошли, Коля.
   И Мила легонько прикоснулась к моему плечу. Меня будто жаром обдало. Я вскочил, и лишь заботливо подставленная рука Ника спасла макушку от болезненного свидания с потолком.
   - Не бережёшь ты голову, Коля, - усмехнулся бровастый. - А вдруг она нам понадобится? В общем, если ты что ещё увидишь, обязательно рассказывай Нику или Миле!
   - Хорошо, - только и успел выдавить я, перед тем как Старый Ник бесцеремонно вытолкал меня за дверь.
   В коридоре я наконец выпрямился, вдохнул полной грудью и потряс головой. Уф, ну и начало дня!
   - Не застаивайся! - поторопила меня Мила. - Дел невпроворот!
   После такого понукания я был готов без вопросов бежать на край света, но не удержался и спросил.
   - А что это за прикол с потолком? Так и без головы легко остаться!
   - Это комната для совещаний, а потолок низкий чтобы в рукопашную не пошли, - на губах Милы заиграла чарующая улыбка. В коридоре, к моему удивлению и облегчению, теперь горели лампочки. - Хотя, должно быть, забавное зрелище - драка с Основателем!
   - Почему?
   - Всему своё время, Коля, - её лицо помрачнело. - Всему своё время...
   В голове роилась куча вопросов, но навлечь на себя неудовольствие Милы совершенно не хотелось. Она монотонно шагала рядом, погружённая в свои мысли. Насколько я мог прочесть её мимику, в Миле боролись радость и угнетение. Или это всего лишь мои догадки?
   Предстоящие анализы меня совсем не беспокоили - рутинная ежегодная процедура, одним обследованием больше, одним меньше. Наоборот, пьянила возможность побыть вместе с Милой, полюбоваться ей дольше обычного!
   Очнувшееся любопытство напомнило о давнем желании побывать в недоступной части Дома. Желании, возникшем как только я осознал, что в этих стенах скрыто много больше, чем позволялось увидеть. Но воображаемых буйной фантазией чудес после знакомства со сверхнизким потолком я уже не ожидал.
   Коридор, где мы сейчас шли, я бы не отличил с первого взгляда от любого другого - такие же камни, двери и светильники. Но я и не узнавал его! За несколько лет я изучил все переходы Дома - каждую щёлочку, каждую неровность в стенах, даже научился угадывать какой из путей сегодня прячется за той или иной дверью, но этот коридор я не узнавал. Значит, мы ещё в "зазеркалье".
   Я всматривался в полумрак по сторонам, в глубине души всё-таки надеясь разглядеть что-нибудь этакое, но безуспешно. Наконец, в одном из переходов я понял, что нахожусь в знакомом месте.
   - Мила, - я решился побеспокоить хмурую спутницу, - а как попасть туда? Ну, внутрь?
   - Можно подумать, ты сейчас снаружи! - фыркнула она, затем смягчилась. - Просто перед кем-то двери открываются куда надо, а перед кем-то нет. Только не спрашивай почему!
   Ладно, ладно, не будем. В том, что эти двери открываются чёрте куда, я убеждался не единожды. Но сейчас мы точно шли в вотчину Милы - лабораторию! Много раз я забегал туда поболтать, и гораздо чаще в нерешительности проходил мимо, опасаясь оказываемого временами холодного приема.
   - Не стой, поторапливайся! - Мила открыла лабораторию и указала на испытательный стенд. - Что делать, знаешь!
   Не в первой, да. Затаив дыхание, я устроился в жестковатом кресле, Мила запеленала меня ремнями, проводами и датчиками. Эту часть я обожал больше всего. Затем на грани слышимости загудела аппаратура, и я принялся рассматривать увешанную мониторами стену, поскольку рабочего места Милы отсюда не видел.
   На экраны выводились картинки со спутников, следящих за погодой. В них было нечто завораживающее. Красота! Искусство!
   Однажды я сказал о своих впечатлениях хозяйке лаборатории. Мила очаровательно улыбнулась, согласилась и добавила, что у этой красоты есть практическая цель - контроль за станциями заморозки, нашей единственной надёжной защитой от Дождя, поглотившего много Путей вокруг.
   - Всё у тебя как обычно, без изменений, - Мила стала распелёнывать меня. Эта часть мне тоже нравилась, но с лёгким оттенком сожаления - вот сейчас обследование закончится, и я вылечу за дверь. - Что до твоих видений, я тебя позже расспрошу подробнее. Возможно, послезавтра...
   - Здорово! - душа воспарила. Это же сколько времени можно провести рядом!
   Тут я краешком глаза заметил нечто неожиданное на одном из мониторов - симпатичная рыжеволосая девушка уставилась прямо в камеру. И судя по привычно скромному внутреннему убранству комнаты, она находилась где-то в Доме.
   - Кто это?
   - Проснулась пташка, - Мила неодобрительно нахмурилась. - Это, Коля, причина сегодняшнего совещания. И наша головная боль...
   - А что с ней не так?
   - Слишком много даже для нашего дурдома. Во-первых, как она сюда смогла попасть незамеченной? А ведь дошла и в дверь постучала! Во-вторых, Ник не может отделаться от ощущения, что где-то её видел. Но это невозможно, если у неё биологический возраст такой как определяют приборы! И самое главное... Похоже, она иммунна к Дождю!
   - Чего? - чтобы вернуть челюсть на место, пришлось потрудиться.
   - Ничего, и с боку бантик! - Мила злилась, но вроде не на меня. - Она не скрывает, что жила в залитом Пути, но все показатели без отклонений! Это... Это абсурд какой-то!
   Мда... Миле стоило посочувствовать. После запуска станции заморозки пытались атаковать агенты Дождя. Нескольких захватили живыми, что само по себе было большой удачей. По слухам, никакой особой информации вытянуть из них не получилось, но у всех пойманных нашли одинаковые изменения в мозговой активности. Её-то мне сегодня и проверяли.
   - И кольцо Верховного не сработало! - Мила от избытка эмоций размахалась руками, потом вдруг вспомнила о моём присутствии. - Коля, ты, давай, иди, пожалуйста, тебе заниматься надо. Я и так тут лишнего наговорила...
   Желание продолжить расспросы разбилось вдребезги о нахмуренные брови, и я ушёл в смятении мыслей и чувств.
  
   2.
   Старуха в больничной койке была... старой.
   Дряхлой настолько, что оставалось лишь удивляться - как жизнь в ней ещё теплится. Трясущимися руками она держала изрядно помятую тетрадь и, щурясь изо всех сил, вчитывалась в написанные от руки строки. Её губы кривились в болезненной улыбке, а веки иногда надолго опускались, будто старуха засыпала. Но она упорно продолжала читать, тяжело вздыхая и временами закашливаясь.
   Наконец она сложила тетрадь и с трудом дотянулась до кнопки у изголовья.
   - Помощник к вашим услугам, - послышался глубокий бархатистый голос. - Что желаете?
   - Звуковое... письмо, - со скрежетом выдохнула старуха.
   - Кому?
   - Дядя Саша... знает...
   - К записи готов.
   Старуха собралась с силами, откашлялась и начала диктовать.
   - Ярви, Вендис! Наверное, вы не узнаете мой голос... - после каждой фразы следовала длинная пауза. - Но я очень рада, что вы не стали как кислота и щелочь... Свой долг я выполнила... Солнечный день наступил везде... И я ни о чём не жалею... Кроме того, что не получится больше вас увидеть... Согретая теплом далёких звёзд твоя Стер... и твоя Изольда... Живите...
   Тетрадь с глухим хлопком свалилась на пол. Глаза старухи закрылись, дыхание оборвалось...
   - Ещё одна история, рассказанная до конца? - Мила в задумчивости кусала губы.
   Посмотрев очередное видение, я, разумеется, поспешил в лабораторию.
   - Ну, эта вроде своей смертью померла, - тема про покойников мне не шибко нравилась. - От старости.
   - Ярви, значит, - Мила, как часто бывало, пропустила мои слова мимо ушей. - И Вендис. Я передам. Вообще-то, Коля, хорошо, что зашёл!
   Фраза прозвучала подозрительно по деловому. Возможно, мне собирались поручить какую-то нудную работёнку, с которой не хотели возиться сами. Ладно, ради Милы я готов потерпеть и даже изобразить энтузиазм.
   - Ты возьмёшь на поруки нашу гостью!
   - Чего?! - я опешил. - Это шутка такая?
   - Вовсе нет! Не сидеть же ей под замком остаток жизни?
   - Но... Она же... Она же из...
   - Девушка из стана врага, да, - хозяйка прелестно нахмурилась. - Понимаешь, Коля, нам ведь совсем ничего неизвестно о жизни под Дождём. Совсем-совсем ничего! Туда ведь нельзя заслать шпионов. И переговоры вести не с кем. А она могла бы рассказать, но взаперти отказывается.
   - То есть я буду... эээ... разведчиком?
   - Ага, тайным агентом! - прыснула Мила. - Коля, ты уж постарайся. Но не в лоб, разумеется!
   - А если она сама шпионка, какой смысл доверять её словам? - идея мне всё равно не нравилась.
   - Ложь маскируют правдой, а наша задача отделить одно от другого!
   Выяснив технические детали, вроде где забрать и куда селить гостью, я отправился на своё первое тайное задание. Не сказать, чтобы сердце бешено колотилось, но робость я испытывал.
   Встретившая меня сразу за дверью девушка оказалась высокой, вровень со мной, худой и... симпатичной. Карие глаза смотрели с вызовом, длинные каштановые волосы с рыжим отливом струились по плечам.
   - Ээээ... Привет, - выдавил я.
   - Привет, - гостья выжидательно уставилась на меня.
   - М-м-м, я - Коля, местный... Живу то есть здесь, в Доме...
   - Ну, давай знакомиться, Коля, - девушка то ли улыбнулась, то ли усмехнулась. - Меня Линой зовут. Зачем пожаловал?
   - Да... Тут мне поручили... Тебя... То есть нет, - кажется, я покраснел. Прирождённый тайный агент! - Я проведу тебя в твою комнату, вот!
   - А разве не эта моя? - Лина махнула в сторону допотопной кровати, созданной скорее чтобы мешать нормальному сну. И где только Ник её откопал?
   - Какая же это комната?! Это кладовка!
   - Кладовка, говоришь, - гостья посмотрела по сторонам. - Я жила в местах и похуже!
   - Ну, тут подмели слегка, - я пожал плечами, ещё не хватало разбираться с девичьими капризами. - Но там поудобней будет.
   - Ладно, пошли, - Лина выскочила наружу, толкнула меня за порог и захлопнула дверь.
   О, боги! Зачем вы так издеваетесь надо мной?! Только бы Мила не видела!
   - И куда идти? - из-за двери голос девушки звучал глухо и немного испуганно. Наверное, свет выключился.
   Я молчал, соображая что делать.
   - Эй, отвечай! Или выходи! - кажется, Лина забеспокоилась серьёзно. - Я просто пошутила!
   Класс! А я вот тоже прикалываться умею!
   - Отличная шутка! Ключ только из коридора действует! Запасной у охранника, но как тебе обьяснить дорогу...
   На этот раз замолчала она.
   - Эй, я тебе не верю, - прозвучало спустя минуту. - Давай, выходи!
   - Вообще-то, меня Коля зовут, - буркнул я, открывая дверь. Свет зажёгся, стоило мне ступить в коридор.
   - Ладно, я запомню, - на её лице был не испуг, а скорее возбуждение от пережитого приключения. - Кстати, где мои вещи? Их вернут?
   Когда тебе отсюда дадут пинка под зад, хотел сказать я, но сдержался.
   - Про вещи мне ничего не говорили, я спрошу по возможности. Идём!
   Пока мы шли, Лина
   казалась притихшей и придавленной могучими тёмными сводами Дома. Ну, мне сперва где-то месяц было не по себе, потом привык.
   - А ты неразговорчивый, я смотрю, - не выдержав гнетущей тишины, она попыталась меня подначить. - Так напуган? Не бойся, я - хорошая!
   - Мы пришли! - с облегчением выдохнул я, чувствуя что мне сильно повезло.
   В приготовленной для гостьи комнате излишеств не наблюдалось - стол, кресло, нормальная кровать с тумбочкой.
   - О, тут зеркало есть!
   - Угу, а вот там ванная и туалет, - добавил я, надеясь, что Лина не кинется прихорашиваться прямо с порога.
   - Ну, это безусловно лучше чем кладовка, - девушка довольно улыбалась. - Спасибо!
   - Ты осваивайся, я за тобой через пару часиков зайду, покажу где столовая.
   - А как отсюда выйти?
   - Нажать на ручку и толкнуть дверь, - я показал как. - Но не ходи сама, в лучшем случае заблудишься.
   - А в худшем? - гостья никак не унималась.
   - Зачем ты пришла сюда, Лина? - задал я тяготивший всё это время меня вопрос.
   - Собирать легенды, - заговорщически шепнула прямо в ухо девушка, - и отгадывать тайны!
  
   3.
   Усатый пыхтел как паровоз. Упражнение за упражнением нагрузка возрастала. Штанга пополнялась блинами, поднять её становилось всё тяжелее, но мужчина не сдавался, будто от этого зависела его жизнь.
   Затем пришло время беговой дорожки - быстро, ещё быстрее! Трудно даже представить что такой грузный человек способен поддерживать скорость настолько долго!
   - А на закуску мне показали прыжки в гору с гирями! И самое любопытное! - закончить рассказ о сегодняшнем видении я хотел на ударной ноте. - Похожий тренажёр у нас во второй кладовке пылится!
   - Интересные у тебя истории! - голос Лины заставил вздрогнуть.
   Я так спешил поделиться с Милой, что даже не заметив засевшую в уголке гостью.
   - Как ты сюда попала без меня? - воодушевление исчезло, вытесненное недовольством.
   - Ножками, Коля, ножками, - Лина хитренько улыбалась. - Ты, значит, здесь на должности провидца? А я всё гадала, чем же ты занимаешься!
   - Коля учится! - в голосе Милы мне послышалась обида. - Управлять Домом!
   - На управдома, значит. Прикольно! Я тут заглянула в парочку комнат. Пустота, спартанский быт и идеальный порядок, - гостья весьма точно уловила подход Старого Ника к делам. - Впрочем, сложно ли поддерживать порядок в камере, где из мебели есть табуретка, привинченный к стене стол и откидная кровать?
   - Да, поначалу может показаться, что Дом прост, - Миле совсем не нравились подначки Лины. - Но он обладает характером, и даже более скверным чем твой! Не стоит относиться к Дому свысока!
   - Я - хорошая! - гостья сделала вид что обиделась.
   - Поглядим! - буркнула Мила, и добавила. - Теперь выметайтесь! Мне работать надо!
   В таком настроении с ней лучше было не пререкаться, и я быстренько вытащил Лину за дверь.
   - Кстати, спасибо за вещи! - гостья на пару секунд привела меня в замешательство. - Приятно было их снова увидеть!
   Об обещании я забыл, вопрос, видимо решился как-то сам по себе, и теперь я чувствовал неудобство. Лина продолжала раз за разом ставить меня в неловкое положение.
   - Хочешь сделку? - вдруг предложила она. - По-честному - ты мне рассказываешь свои видения, а я тебе - мои легенды?
   Кажется, гостья не шутила. Но надо попробовать товар на вкус.
   - Идёт. И какую легенду я услышу сегодня?
   - О дружбе! Она мне нравится, поэтому расскажу в подробностях!
   ...
   - Уйдут ведь! - зло хрипит горбоносый.
   Застигнутый врасплох отряд противника мчит к лесу вслед за вожаком. Хорошее место для ловушки - слева река с крутым обрывом, справа степь, где на уставших лошадях не уйти - растерзают поодиночке. Тёмные всадники гонят добычу, гикают, подбадривая коней, настигают немногих отставших и безжалостно рубят. Кровь окропляет траву и гаснет, придавая ей в закатных лучах оттенок осени.
   - Сигнал засаде выступать! - горбоносый поворачивается к адъютанту.
   Над наблюдательным пунктом взвивается синий флаг. Человек в чёрных доспехах, стоящий рядом, хмурится, но молчит. Из подлеска выкатываются ветераны Стражи, отборные вояки. Передний выхватывает меч, что-то кричит, и лавина устремляется наперерез бегущим.
   Но далеко, слишком далеко ветераны. Завидев новую опасность, вожак заворачивает отряд в степь и... о, ужас! Через несколько мгновений сохранивший строй противник заходит во фланг атакующим. Вперёд, рысью по трупам! Искры летят из-под копыт, и недавняя добыча обрушивается на разрозненных преследователей. Словно волна о скалу разлетаются в стороны тёмные всадники. Падают они с лошадей, добивают их тяжёлые подковы!
   Ещё один громкий клич среди ветеранов - и ноги их скакунов сливаются в неразличимую завесу. Будто плывут всадники над зелёно-алой травой. Сияние мечей, отполированных до зеркального блеска, слепит глаза - ветераны уже в гуще боя. Клин разбивает скалу, бой распадется на отдельные схватки, и начинается сеча, методичная и жестокая.
   Обречённые не пытаются сдаться, только извергают проклятья перед тем, как уткнуться в землю. Убить их - игра для ветерана Стражи, закалённого в десятках битв. Лишь двое спешенных бойцов, стоя спиной к спине, хищно скалятся, отражая атаки. Лица покрывает пыль, солёный пот оставляет на ней следы-полоски.
   Горбоносый колеблется.
   - Лучники!
   Адъютант кидается к флагу.
   - Нет! - останавливает его голос человека в чёрном. - Я сам!
   Лошадь пританцовывает под ним, и, получив команду, пускается в галоп.
   - Чёрный Страж! - шелестит крик по рядам ветеранов, они расступаются.
   - Хейя!
   В огромном прыжке конь взлетает над противником, Страж прогибается, ухватившись одной рукой за пышную гриву. Короткий удар дубинкой по шлему, и боец падает навзничь.
   - Нет! - раздаётся женский вопль.
   Свист лассо, брошенного искусной рукой, прерывает этот истошный крик...
   Лагерь шумит в летних сумерках, готовясь к долгожданному отдыху. Проворные слуги из вспомогательного отряда расставляют шатры, готовят еду и питьё. Они же подтаскивают трупы и делят на своих и чужих. Своих много - несколько десятков.
   Чёрный Страж наблюдает, как растёт груда из тёмных воинов. Ладонь покоится на эфесе, лишь пальцы выбивают по ножнам ритм боевого марша. Коршуном подлетает высокий, статный, роняющий пену с губ горбоносый и кричит:
   - Ты хочешь отнять у меня победу!
   - Я?! - зрачки в стальных глазах превращаются в точки. - Нагир, кто из нас поднял засаду раньше времени? Я?! Или всё-таки ты? Пусть ушло бы несколько, но товарищи наши были бы живы!
   Рука его указывает на мёртвых и дрожит.
   - Всех сжечь! Чужих тоже!!!
   Страж направляется прочь. Среди ветеранов проносится гул, то ли одобрительный, то ли порицающий. Подойдя к серому шатру, Страж жадно пьёт воду и кидает плошку на землю.
   - Пленника ко мне!
   Два охранника тащат пленного, голова его висит безвольно, ноги волочатся по земле. Занеся в шатёр, усаживают на походный стул, связывая руки за спиной. Плещут в покрытое запёкшейся кровью лицо водой. Разлипающиеся глаза видят Стража, уже свободного от доспеха.
   - Оставьте нас!
   Охранники выходят, перебраниваясь. От звука голоса пленник вздрагивает, взгляд сосредотачивается, разбитые губы шепчут:
   - Ты?! Ты? Ты ведь сгинул... Пропал столько лет назад...
   Страж усмехается.
   - Как видишь, не совсем...
   - Значит, Чёрный Страж это ты?! Нет, этого не может быть!
   Время лёгким ветерком сочится сквозь щели шатра.
   - Клятвопреступник! - пленник вскакивает со стула, но повелительный жест останавливает его.
   - Сядь, Туор! Я прошёл через то, что освобождает от всех клятв. Те, чьим именем я клялся, предали нас. Да и ты однажды покинул меня, когда я нуждался в тебе - даже больше, чем при той битве...
   - Но ты же служишь врагу! - глаза Туора пытаются испепелить Стража.
   - Чьему врагу? - отмахивается Страж. - Он боится нас точно также как и твои боги - никто из них не властен над нашими судьбами!
   - Месть могла затуманить твой разум, но не настолько... Что он пообещал тебе?
   Страж задумчиво смотрит на полог шатра, словно перебирая воспоминания. Лампада освещает его сбоку, пряча половину лица в тени.
   - То, в чём мне отказали за морем. Вернуть Йарвен к жизни, - каждое слово чеканится, словно монета под прессом. - После своей победы...
   - Так ты добрался? - Туора охватывает мелкая дрожь, струйка пота бежит по виску.
   - Да, - шепчет Страж. - Но надменные боги посмеялись надо мной.
   - И теперь ты надеешься, что тебе поможет враг? - пленник обмякает.
   - Он был одним из них, и может то, что могут они. Хорошие хозяева награждают хороших слуг - боги за морем не из таких.
   Ровно, не мигая, горит пламя в лампадке. Странную картину видит Туор - застывшую маску человека, наполовину погружённого во тьму.
   - Ты знал, что это мой отряд?
   - Догадывался, - маска оживает, приходят в движение глубокие морщины, избороздившие правильные черты все ещё красивого лица. - Потому и не спешил с твоим разгромом. Сегодня меня просто вынудили на эту битву.
   - И что теперь будешь делать?
   - Лихие времена настали. И будут ещё хуже. Я не могу освободить вас - ради наших людей. Я знаю, что они до сих пор сопротивляются под моим знаменем и клянутся моим прежним именем. Что случится, когда они узнают кто такой Чёрный Страж? Тебе ведь поверят, дух их сломится окончательно. Я видел, что происходит с теми, чья воля сражаться исчезла - растерзанные города, угнанные в рабство дети, женщины со вспоротыми животами...
   Туор вскакивает, чтобы возразить, но его снова обрывают жестом.
   - Так что я не отпущу вас!
   - Я не понимаю - ведь ты должен желать обратного? - пленник трясёт каштановыми волосами, словно борется с наваждением. - Скорейшей победы твоего хозяина?
   Снова молчит Страж. Долго молчит. Тщательно подбирает слова.
   - Если бы ты только знал, как стало трудно жить и ждать. Как трудно заставлять себя быть безучастным к бессмысленным разрушениям и жестокости. Я не воюю с женщинами и детьми, я не воюю с нашими людьми, пока они не встанут у меня на дороге. Ты знаешь, против кого я сражаюсь. Но мне претят и посвятившие служению Ему жизнь. Их фанатичная вера творит слишком бесславные дела. Один из таких сейчас со мной - это он поймал твой отряд в ловушку.
   Следит за каждым моим действием и словом, хочет выслужиться перед хозяином.
   Страж бросает взгляд в сторону. Пленник поворачивает голову, и лёгкая усмешка трогает его губы.
   - Такие не остановятся ни перед чем, чтобы приблизить победу своего господина. Вот так вот, Туор. Мы всегда хорошо понимали друг друга. Пойми и теперь - я ничего не могу для вас сделать...
   Страж поднимается и идёт к выходу. Чуткое ухо Туора ловит шорох складки шатра.
   - Увести пленного!
   Охранники спешат выполнить приказание. Страж заходит в ближайшую палатку, затем возвращается к себе. Вслед за ним появляются две тени, и неслышной поступью расходятся, исчезая в сумраке. Вверху поднебесье плетёт полог из звёзд и облаков.
   Утром стелется по земле чёрный дым - то горят остатки погребальных костров. Тёмной тучей кружит воронье, предвкушая сытную добычу. Лагерь просыпается. Вырываясь из тисков утренней прохлады, строятся ветераны, морщась от смрада. Ветер-пастух причёсывает гривы скакунам. Негромкий гомон разрывается криком:
   - Охрана убита! Пленники исчезли!
   Гримаса искажает лицо Чёрного Стража.
   - Кто это сделал?
   - Он!
   - Нагир!
   Два ветерана делают шаг вперёд и указывают на горбоносого.
   - Нагир, это правда? - выхватив клинок, охрипшим голосом спрашивает Страж, а в глазах таится усмешка.
   - Да, правда! - гордо отвечает Нагир, властно приосаниваясь. - Ты никогда не сделаешь то, что принесёт вред твоим людям! Но я не такой, и я служу не тебе!
   Звенит тишина, только карканье разлетается над станом.
   - Глупец! - Страж обращается к ветеранам. - Вы видели, как гибли ваши товарищи!
   Пауза. Ветераны стряхивают остатки сна, злость закипает в венах.
   - Вы слышали, что он освободил их убийц! Смерть ему!
   - Смерть! - прокатывается эхо.
   Адъютанты хватают Нагира. Горбоносый извивается в их руках и кричит:
   - Ты и вправду проклят! Проклят своим талантом, единственным и неповторимым - предавать!
   Его крик затихает в нарастающем яростном гуле ветеранов:
   - Смерть! Смерть!
   ...
   Сквозь шелест листвы две фигурки скользят по лесу, теряясь под кронами вековых деревьев.
   - Кто спас нас, Туор? - спрашивает женский голос.
   - Не знаю! - искренне отвечает мужской.
   - А о чём ты говорил с Чёрным Стражем?
   - О том, что мне не надо делать, получив свободу...
   Никто больше не слышал о них - потерявших веру в друзей и богов - может, поселились они где-нибудь в лесной глуши, а может, сгинули в чаще...
  
   4.
   - Что случилось? Почему такой взволнованный?
   Я так рвался поделиться увиденным, что весь путь до лаборатории пробежал, будто за мной мчался разъярённый Старый Ник.
   - Я... Я был другим человеком! - подбирать правильные слова оказалось чертовски трудно. - Я слышал его мысли. Не со стороны. А у него в голове!
   - Так, успокойся и рассказывай, - Мила отвела меня в кресло.
   Её ласковое прикосновение чуть не вызвало ступор, но я закрыл глаза, собрался и изо всех сил представил что я это и не я вовсе, а кто-то другой...
   ...Кальвин угасал с каждым днём.
   Сначала пропала спокойная уверенность, всегда пронизывавшая его действия. Потом ведун перестал реагировать на просьбы, теперь не выполняет приказы, двигаясь с места лишь под угрозой. С минуты на минуту прекратит сопротивляться и инстинкт самосохранения.
   Проклятый туман! За всё время после Веды будущее Кальвина так и не меняло окраску, только эти серые клубни погребённого заживо!
   Ментовирус.
   Всё как предсказывал Арон.
   Но это даже хуже судьбы слуги Врага!
   Остаётся только радоваться неправоте Миленко, напуганного ответственностью за бомбардировку Веды. И печалиться кривой насмешке судьбы, ведь теперь бомбардировать готовились нас.
   Или злиться на себя? Ведь преувеличение способностей Кальвина - моя ошибка! Ложная надежда привела меня в безнадёгу. Нет, я не пропустил мимо ушей "никто и никогда не мог предвидеть для чуждого нам"! Но клюнул на "великие предвидят для всех" и обманулся!
   Да, решать придётся самому.
   Сегодня.
   Враг уже атакует Новую Терсофию, и мятежные выродки с отросшими шевелюрами принимают свой последний бой.
   Чего я собственно жду? Что спустится с небес ангел в образе вечно стиснувшего зубы Миленко и спасёт меня от верной смерти?
   Миленко-исповедник...
   Миленко - молчавший, когда тебе требовалась тишина, и с готовностью лезущий в драку, как только захочется отвести душу. Миленко, которому рассказывали всё, потому что он никогда не задавал вопросов.
   Некоторые могут обрести себя лишь после того, как их кто-то дополнит. Будто до этого им чего-то не хватало. Людмила была из таких. Её Величество сама долго не могла осознать, что именно этот странный парень для неё значит. А он оказался источником, из которого она черпала всю её бившую через край энергию. Боже, какой приступ случился у Миленко, когда я назвал Людмилу излишне пассионарной! У меня даже сейчас начинаются колики!
   Но чтобы там Миленко не воображал себе из моих сгоряча сказанных слов, я всегда оставался единомышленником её Величества. А Кальвин был последним шансом доказать её правоту.
   И вот куда меня это привело.
   Впрочем, жалеть о чём-нибудь - значит отрицать себя нынешнего.
   А ныне я рука, лежащая на кнопке.
   Кнопке, могущей изменить ход Истории. Создать новую реальность!
   На консервах я видел такой контроль над материей, о каком не решался потом докладывать, лишь отчасти боясь, что меня сочтут психом. Эти чудеса можно было признать только божественными, никаких других объяснений не получалось. Очень часто я мучительно отгонял назойливую мысль - что если Богом является кто-то из странных существ рядом?
   Но то, ради чего делались все чудеса, являлось совершенным безумием! Тогда я понял - если кто-то и сотворил Вселенную, он был сумасшедшим!
   Да, я мог бы освоить те техники, но это убило бы во мне человека, а становится подобным выродкам я не захотел.
   А теперь доля создателя назначена мне!
   И не отвертеться никак!
   Я прямо вижу как Громовержец сию минуту напряжённо всматривается в глубины Космоса в ожидании сигнала.
   Моего сигнала.
   И от решения нажимать ли треклятую кнопку зависит будущее миллиардов живых существ!
   И моя жизнь...
   А за плечами Громовержца мне мерещится Миленко.
   Последнее искушение?
   Когда наверху считали мои дела хреновыми, всегда присылали его...
   Эй, Паркер, бывший Главный Контактор по кличке Консервный Нож, пора доказывать ещё одно прозвище - Кремень!
   В этот раз за тобой никто не прилетит!
   Твоё задание - задание смертника!!
   Твоё будущее - серый туман!!!
   Кальвин, дружище, вставай!
   Мы идём на станцию защиты - продавать подороже последние минуты наших жизней...
   ...Я открыл глаза, снова становясь собой. Мила сидела с отрешённым лицом.
   - Ты помнишь старуху? Стер? - наконец спросила она. - Я кое-что узнала о ней.
   - Которая своей смертью померла?
   - И да, и нет... Стер помогла выиграть одну войну, возможно, самую важную в истории. Но по её просьбе победу посвятили Людмиле Обрадович, из-за чьей судьбы Стер и отправилась воевать. Мужа Людмилы звали Миленко, так что это точно про них. Но я не знаю, кто такие Паркер и Кальвин, скорее всего, их соратники по борьбе с Врагом.
   Мила помолчала немного, потом добавила.
   - А ещё меня назвали в честь Людмилы Обрадович...
   Опа! А я и не знал её полное имя!
   - Ты расскажешь подробнее?
   В дверь постучали. Очень вовремя!
   - Когда-нибудь, не сейчас, - грустно улыбнулась Мила. - Это по твою душу!
   Мягко выпроводив к дверям, она оставила меня лицом к лицу с настырной гостьей.
   - Ну, давай, выкладывай! - Лина пошла в наступление стоило чуть удалиться от лаборатории. - Не тяни!
   Сегодняшним видением делиться почему-то не хотелось, поэтому я рассказал про старуху. Гостья слушала внимательно, впитывая каждое слово.
   - Речь точно шла о Вендисе? - Лина встала посреди коридора и замахала руками.
   - Точно. А что?
   - Есть легенда о двух великих бессмертных магах - Яросвете и Вендисе! - никогда я ещё не видел её такой возбуждённой. - Похоже, старуха говорила о них!
   - Допустим, Ярви - это сокращение. И что с того?
   - Понимаешь, - гостья заговорщически наклонилась к моему уху, - этот Дом - одно из их убежищ!
   Так вот зачем она припёрлась! Придётся её разочаровать.
   - Ну, волшебники мне здесь не попадались! - я даже хохотнул. - А ты хочешь стать магом или бессмертной?
   - Мы все бессмертны, - Лина зыркнула, будто оскорбили её богов.
   - Да, - я поспешил согласиться. - В загробной жизни. В Инее, или кто там во что верит. Но эти двое, видимо, бессмертны как-то иначе?
   - А ты сообразительней чем кажешься, - фыркнула гостья.
   Кажется, это был комплимент.
   - Значит, волшебницей! - вдохновлённый похвалой, я вошёл в раж. - Покажи-ка мне что-нибудь из своего магического арсенала!
   - На! - Лина резко ударила меня под дых.
   От сильной боли я скрючился и закашлялся.
   - Что, нравится?! - гостья развернулась и помчалась прочь.
  
   5.
   - Почему ты пришёл ко мне? - Старый Ник посматривал с любопытством. - Милу не нашёл?
   - Я видел отца... - слова с трудом протискивались сквозь сдавленное горло.
   - Интересно, - Ник в подтверждение приподнял брови. - Я весь во внимании!
   ...Кучерявый, невысокий, щупловатый, знакомый мне только по фотографиям, он стоял напротив утопавшего в кресле холёного хряка.
   - Лёха, ты знаешь, что у морской звезды нет мозга? - поинтересовался толстяк.
   - Жорж, к чему это? - изумился кучерявый.
   - К твоему поведению, - Жорж назидательно помахал рукой. - Приходишь за помощью, и пустой! Ты ничего не попутал?
   - Мы же друзья! - Лёха аж привстал на цыпочки.
   - По дружбе я могу тебе на грудь пописать, чтобы морем пахло! - толстяк поднялся из кресла и грузно возвысился над собеседником.
   - Я потом отдам! - взмолился кучерявый.
   - Да не вопрос! Сто процентов! Только корабль оставь в залог!
   - "Андромедочку"? - Лёха содрогнулся всем телом. - Жорж, ты сбрендил? Как я без неё искать буду?!
   - А тебя где потом искать, мил человек? - Жорж вдруг начал поглаживать собеседника по животу.
   - Сказал, значит, отдам! - кучерявый отступил на шаг. - Слово Торговца!
   - Лёха, что ты мне впариваешь? - толстяк всплеснул руками. - Слово прожжённого плута? Да я скорее своему брату-контрабандисту поверю!
   - Ну, и не верь, - буркнул раздасадованный
   Лёха. - Зря я сюда пришёл!
   - Это я зря потратил на тебя кучу времени! А оно у меня ой какое дорогое! - Жорж наклонился над кучерявым, жир окружил всё лицо, уничтожив последние остатки привлекательности. - Так что ты мне должен, задохлик! Сейчас сгоняешь с братвой за артами, наверняка в посудине что-то припрятано! И чтоб без фокусов! Настоятельно рекомендую!
   - Ты! Ты - жалкий воришка и обманщик! - кучерявый захлёбывался яростью. - Плюю на тебя!
   - А ну, всыпьте ему! - заорал толстяк накачанным охранникам.
   Четверо телохранителей гурьбой ринулись на Лёху, мешая друг другу. Кутерьма быстро превратилась в свалку, откуда ужом вывернулся кучерявый, схватил лежавший неподалёку большой рюкзак и запрыгал блохой к ангарам.
   - Остолопы! - ревел Жорж, брызгая слюной. - Подстрелите его! Только в ноги!
   Охранники выхватили пистолеты и открыли огонь, особо не целясь.
   Услышав свист пуль, Лёха испуганно оглянулся и ускорился. Неожиданно перед ним из ниоткуда проступила уходящая к горизонту булыжная мостовая с белыми вешками и деревьями по обочинам. Кучерявый задумался на мгновение и, не оборачиваясь, шагнул на дорогу, тотчас растаявшую в воздухе...
   - Значит, дорога... И куда же она его привела, горемычного? - Ник удручённо тёр шрам. - Но почему ты всё-таки пришёл с этим ко мне?
   - Я кое-что вспомнил. День зачисления в интернат. Бесконечный поток слёз и человек, заставлявший их вытирать, - я чувствовал что сейчас расплачусь как тогда.
   - Да, это был я, - Старый Ник не стал отнекиваться. - Я знал твоего отца, и мельком видел твою маму.
   - Каким он был?
   - Забавным, - Ник усмехнулся, но без злобы. - Хорошим товарищем. Но временами доводил до исступления.
   - Расскажите о нём. Отец меня кульком, наверное, только и видел!
   - Ну, не знаю... Сходу на ум одни анекдоты приходят, вряд ли ты сейчас их оценишь.
   - И всё-таки? - я не сдавался.
   - Я ему жизнью обязан. Этого достаточно? Хотя... - морщины на лбу стали глубже.
   Зная, что Старого Ника понукать не стоит, я молчал. Захочет, скажет.
   - Мне не даёт покоя наша гостья...
   - Она странная! - воспоминания о недавнем конфликте всколыхнули душу. - И дерётся!
   - Вы ещё дети, - поморщился Ник. - Возможно, ты ей отдавил любимую мозоль. Или у тебя запах изо рта, неважно! А вот что она здесь делает?
   - Магов ищет! - буркнул я. - Вендиса и Яросвета!
   - Медведи на велосипеде! О, как! - на долю секунды Старый Ник потерял привычное самообладание. - А зачем?
   - У неё спросите! Наступите на мозоль как на грабли!
   - Остынь-ка! - Ник нахмурился. - От девчонки схлопотал, вот и бесишься! Есть вещи поважнее твоего подросткового самолюбия. Ты, например, хорошо знаешь как заражённых отличают от незаражённых?
   Он случайно меня с Милой не попутал? Остынешь тут!
   - Сажают в кресло и колдуют над приборами!
   - Каков вопрос - таков ответ, - неожиданно Старый Ник улыбнулся. - Значит, не знаешь. А как тебе такая информация - у многих стопроцентно незаражённых результаты обследований один в один, как и у пойманных залитых?
   Мои глаза полезли из орбит, я зажмурился и потряс головой.
   - Не верится, да? - Ник снова тёр шрам. - Дабы избежать охоты на ведьм, это замалчивают. Но я этим анализам изначально не особо доверял. Даже если допустить, что мы действительно нашли какие-то отличительные признаки залитых, то всегда остаётся вероятность провокации. Нас могли преднамеренно ввести в заблуждение - вот мы сейчас уверены, что научились отличать залитых, а как оно на самом деле?
   - То есть любой может оказаться залитым? - я чувствовал капли на лбу и висках. - И Лина?
   - И Лина, и Мила, и ты, и я - все! И даже об этом не подозревать!
   В возникшей паузе я пытался переварить услышанное. Получалось плохо. Мыслей было слишком много, и я никак не мог сосредоточиться на какой-нибудь одной.
   - И ещё про гостью, - Ник ткнул в меня указательным пальцем. - Вы там повздорили. Она переживает, но с вашим ребячеством извиняться не будет. Ты просто сделай вид будто ничего не было. Или что не в большой обиде. Важно завоевать её доверие.
   - Но вы же сами говорили что её иммунность может ничего не значить? - водоворот мыслей никак не прекращался.
   - Это всего лишь подозрения Старого Ника. Просто теперь ты о них знаешь. Иди, у меня тоже дела есть.
   В дверях я внезапно понял, что меня смущало.
   - Ник, а какая связь между Линой и папой? Почему говоря про него, вы вспомнили о ней?
   - Если я и допускаю, что кто-то может быть иммунным к Дождю, то первым в этом ряду стоит твой отец. Но я не готов рассказать, потому что ещё не знаю, готов ли ты не наделать глупостей!
  
   6.
   Усатый обливался потом. Каждый прыжок давался всё сложнее. Прижатая к груди штанга немилосердно тянула руки вниз. Но мужчина продолжал забег в горку. Грязь весело выстреливала брызгами, иногда долетавшими до лица. Усач морщился, фыркал и прыгал дальше. Остановился он, еле держась на ногах, только у двери из тёмного дерева...
   - Ну, это я уже слышала, - отмахнулась Лина. - Даже не рассчитывай на что-то взамен!
   - Что вижу, то и пою! - не то чтобы я обиделся, но стало досадно. Я тут причём?
   - Интересный пейзаж! - гостья встала на мою кровать, разглядывая картину на стене.
   - Горы как горы, - буркнул я. - Она ещё до меня здесь висела.
   - Ты не прав, весьма примечательные горы! - Лина спустилась и спросила. - Можно я осмотрюсь?
   Я кивнул, думая что назвать картину примечательной можно было только из-за небрежности художника, ляпнувшего зелёное пятно в углу - прямо на снег.
   - Ой, что это?
   Лина воспользовалась разрешением без тени сомнения. Рытьё в ящиках тоже подпало под понятие осмотр. Именно там я хранил памятные вещи. И сейчас гостья разрезала воздух одной из них.
   - Наследство от родителей, - я попытался перехватить канделябр, но безуспешно.
   - Не расскажешь - не отдам! - Лина задорно рассмеялась, пряча подсвечник под кофточку.
   Конечно, так было нечестно. Но после моих (!) извинений за её (!) удар, гостья возомнила, что может вертеть мной как хочет. Приходилось потакать. Слава Богу, Лина старалась не злоупотреблять этим.
   За прошедшие пару недель мы вроде сдружились. Гостья оказалась весёлой и часто развлекала забавными историями то ли из своей жизни, то ли рассказанными кем-то ещё. У меня самого приключений накопилось маловато, и я, признаться, с удовольствием внимал байкам Лины.
   Но сейчас она перешла грань.
   - Это семейная реликвия! С помощью подсвечника отец нашёл маму! Сквозь Пути!
   Гостья сразу посерьёзнела, без слов вытащила канделябр и поставила на стол.
   - Ты никогда не рассказывал о своих родителях.
   - Ты тоже! - в этот раз на больную мозоль наступили мне.
   - Я первая спросила!
   Вид у Лины был решительный, пришлось сдаться.
   - Отца я совсем не знал, он погиб когда мне и года не было. А мама - когда пяти. Помню её смутно и урывками. Однажды она показала этот подсвечник, что-то долго объясняла, но в памяти отложилось лишь что с его помощью папа нашёл маму. После интерната все её вещи перешли ко мне, но разобрал я их только здесь, когда перевели из Корпуса...
   Выговорившись, я захотел услышать и историю гостьи.
   - Твоя очередь!
   Лина молчала, задумчиво глядя в стену и почти не моргая. Минуту, две, три.
   - Ау! - пришлось поторопить её.
   - Их много... - наконец промолвила гостья.
   - Родителей?!
   Она что - издевается?
   - Каких родителей? - Лина вылупила глаза совершенно обескураженно. - Я про легенды о грезящих! Их очень много! Часть из них перепевают друг друга, но несколько стоят особняком. Эти рассказывают тихо, приберегая напоследок, потому что они настолько невероятны, что слушателя к ним надо подготовить.
   Гостья многозначительно посмотрела на меня. Не думаю, что моё лицо отражало хоть капельку понимания.
   - Ладно, я расскажу без лишних подробностей, - с сожалением вздохнула Лина. - Жил-был один Торговец, маленький, невзрачный, но с большим сердцем. Он исходил множество Путей, всегда возвращаясь в тот, где жила его Возлюбленная. Но однажды его Любовь пропала без вести, и Торговец отправился на поиски. Преодолев множество опасностей, он встретил великого мага и похитил у него могущественный артефакт - подсвечник, указывающий путь к тому, что ищешь. Маг разгневался, но догнать не смог. И с помощью подсвечника Торговец нашёл Возлюбленную, пройдя сквозь Дождь!
   У меня перехватило дыхание. Слова Ника про иммунность отца и рассказ Лины сомкнулись как решение головоломки.
   - Обладание этой вещью опасно, - гостья легонько погладила канделябр. - Лучше хранить его тайком. Спрячь подальше, и никому не показывай.
  
   7
   Серые тени за пеленой дождя...
   Они не спешат, следуют за мной из Пути в Путь. Выжидают, когда сдамся...
   Я всё время чувствую их у себя в голове, и это мерзкое присутствие сводит с ума! Вен вот не выдержал, но я справлюсь - с помощью Невесты! Только Она не даёт Дождю затопить меня изнутри, только Она останавливает когда не остаётся ничего кроме желания пойти к теням, в свою новую семью.
   А когда очень хочется чтобы тени исчезли, останавливают твои слова, старый друг - не смей ничего менять, тебя используют!
   Ноги скользят на склоне... Осталось дойти совсем чуть-чуть, но хватит ли сил? Проклятые струи пронзают насквозь и смывают жизнь вниз, прямо в чавкающую грязь.
   Лишь Невеста держит меня!
   Всё! Последний переход! Сейчас можно будет несколько минут отдохнуть от Дождя, пока он перескочит в этот Путь. А убежище в паре километров... Иди! Иди!
   Закапало... Не заставил себя ждать... И тени уже здесь. Ну, следите, следите...
   А мне надо идти! Левой, правой, левой, правой...
   Госпожа Невеста, спать-то как хочется! Ничего, ещё немного потерпеть, и этот раунд будет в мою пользу. Не мешкай, сосредоточься на ходьбе!
   Но чёртов Дождь! Он на самом деле льёт как из ведра, а шумит похлеще водопада. Или это кровь в ушах гудит? Бреду словно по горному ручью против течения, того и гляди с ног собьёт...
   Надо притормозить, перевести дух. Льёт и льёт, дёрн размывает. Грязь по щиколотку уже...
   Твою мать!
   Шлёпнулся!!
   Плашмя!!!
   Дерьма полон рот!
   Что это? Тени приблизились?!
   Их не видно, но они явно ускорились! Локатор в голове просто верещит о них!
   Вставай! Срочно!
   Так,
   на четвереньки!
   Теперь подъём!
   Чёрт, ноги-руки разъезжаются в этой жиже!
   Быстрее!
   Кто это?!
   Что он творит?!
   Да что же это такое???
   Я хотел дойти сам!!!
   Какое всё-таки унижение - болтаться тюфяком на чьём-то плече! Даже то, что мы движемся к убежищу, не сильно радует.
   Но хорошо бежит. Неужели я стал как пушинка?
   И всё же - кто это?
   О-о-о, свист! Кажется, стреляют! Иллюзию бы бросить, да Дождь не даёт...
   У-у-ух!
   Надо же так на ходу перебросить! Теперь меня несут на руках, прижав к груди - как ребёнка! От пуль прикрывают...
   Зато лицо видно. Прямой нос, седые усы. Да ведь это Алексей-Торговец!
   Вот это поворот! Там где подвёл младший, выручает старший! Ну, давай, беги, Алекс, беги...
   Тени отстают! Мы заметно быстрее, будто старший тренировался дни напролёт.
   Но и обстрел усилился!
   За струями показался силуэт убежища. Но как оно сегодня выглядит пока не разобрать. Да это и не важно, главное - попасть внутрь, под крышу. Предупредить!
   Чёрт! Чуть не упали!
   Алекс запнулся, теперь хромает. Кажется, ранили! Но всё равно он бежит! Раза в три быстрее чем плёлся я!
   Вот оно, убежище! Каких-то сто метров! Давай, поднажми! Ну же!
   Дверь! Заветная!
   Да! Спасены! Мы в прихожей! Ни Дождь, ни тени сюда не проникнут!
   Только как избавиться от Дождя внутри?!
   Алекс, бережно поставив меня на пол, вдруг рухнул как подкошенный. Чёрт, это не усталость! Лицо всё серое, похоже на яд! Отравленные пули?!
   И не боялись ведь в мою тушку попасть! Впрочем, наверняка знают, что на организм, пропитанный Молоком Невесты, яд не подействует.
   - Я..., - захрипел спаситель. - Я не знаю... что творится у меня... в голове. Словно... Словно душу режут... и сшивают заново...
   Не волнуйся, старина, отрава доконает тебя быстрее, чем захватит Дождь. И это лучший вариант!
   - Пообещай мне... пообещай остановить... эту... дрянь! - Алекс выталкивал слова, будто горло его сжали в тисках.
   Это ведь последнее желание умирающего? Его, не моё? Тогда я просто обязан его исполнить! И с превеликим удовольствием!
   - Прочь! Прочь! - истошный крик сорвался с уст сам по себе.
   Я хочу! О, как я хочу чтобы ветер разметал тени и тучи! Да будут дни солнечными и ночи звёздными!! Да придёт сюда царство Холода!!!
   Старший шевелит губами, говорит что-то ещё...
   Всё хорошо, Алекс! Я исполнил просьбу!! Здесь больше не упадёт ни капли!!!
   А теперь надо предупредить! К зеркалу!
   ...
   - То место, где всё закончилось... - меня до сих пор потряхивало от открытия. - Это прихожая здесь, в Доме!
   - А я гадала, откуда этот ветер, - Лина накручивала прядь волос на указательный палец.
   - Какой ветер? - её слова опять сбивали с толку.
   - Я понимаю, нужно заморозить планету целиком, чтобы не допустить вербовку местного населения. С холодом всё ясно, но откуда ветер? Он дует сам по себе, отгоняя любое облачко, могущее брызнуть хоть капельку...
   - Ты намекаешь на магию? - кажется, я уловил ход её мыслей.
   - Я расскажу ещё одну невероятную легенду. Легенду о человеке, обогнавшем Дождь. Один путник искал и нашёл друга, пленника Дождя...
   Я слушал, и одновременно прокручивал в голове то, что я слышал в Корпусе - на занятиях и в спорах среди учеников. Наши знания о Дожде были столь поверхностны, что служили почвой для самых диких домыслов.
   Но все они начинались с главного - с Предупреждения! Как в древних религиях в начале было Слово, так и здесь всё отталкивалось от Известия. Кто и как его передал скрывалось за пеленой секретности, но оно позволило в спешном порядке создать зоны холода. Повлияло ли это на экспансию Дождя - неизвестно, он обтекал стихийно возникшие островки сопротивления и двигался по Путям дальше. Поэтому позиция утверждавших, что Предупреждение спровоцировало Дождь на неподготовленную атаку раньше времени, выглядела весьма шаткой.
   Ещё запутанней выступали приверженцы идеи, что Дождь это лишь подготовка к войне. Они говорили, что достижение победы путём уничтожения не материальной, а моральной силы противника, гораздо выгоднее и безопаснее, нежели военные действия. Ключ к успеху - деморализация и паника, а уж потом молниеносный удар оружием. А Дождь - это выведенные на принципиально новый уровень пропаганда и вербовка.
   Словно в подтверждение, поначалу нашлись и такие, кто призывал примириться с Дождём, однако им быстро прикрыли рты. Как несколько заумно шутил один товарищ - захлопнули окно Овертона. Но их мнение было понятно - если считать что численность врага такая, что ему не хватит обед посолить, даже если мы все в соль превратимся, то любое сопротивление бессмысленно.
   Противоположную позицию занимали сторонники решительных действий, считающие редкость нападений на станции заморозки свидетельством незначительности сил Дождя. Их наполеоновские планы включали построение царства холода во всех доступных Путях при помощи морозилок и планетарных фильтров от Солнца. Этакая контратака льдом.
   Спорили, в общем, много, к истине не приблизились ни на гулькин нос...
   - Ты меня слушаешь? - грозно рявкнула Лина.
   - Конечно, слушаю, - и я слово в слово повторил последние пару предложений. Интернат не прошёл совсем уж бесполезно. Я механически запомнил всю легенду, чтобы при необходимости вызвать её в памяти.
   - У тебя глаза звёзды за стеной высматривают! - гостья всё равно осталась недовольна. - А теперь вникни хорошенько в то, что я сейчас скажу! Человек, спасённый усатым, и есть тот, кто обогнал Дождь! И я думаю, он до сих пор здесь!
   - Где здесь? - полёт её фантазии меня ошеломил.
   - Здесь, в Доме, тупица! - Лина, похоже, рассвирепела. - И я знаю как его найти! Где он?
   Гостья схватила меня за запястье с такой силой, словно собралась пытать.
   - Не имею понятия! - я попробовал высвободить руку, но не тут то было. - Не видел я здесь ни магов, ни ещё кого!
   - Идиот, я про подсвечник! Куда ты его дел?
   - Перестань обзываться и говори понятно! - я не мог решить, обижаться или нет. - Ты умеешь управлять канделябром?
   - Я много чего умею! - запястье в тисках занемело. - И в большинстве случаев обошлась без учителей! Доставай свою реликвию! Чего застыл, отмораживайся уже!
   Столь энергичный напор ввёл меня в ступор. Взвешивая за и против, я искал что-то, способное подтолкнуть меня к правильному решению.
   - Коля, миленький, ну, хочешь, я тебя поцелую? - тактика внезапно поменялась.
   Конечно, хочу... Стоп! А Мила? Неужели Лина готова пойти на всё?! Пожалуй, если я соглашусь, это будет подло по отношению ко всем. Но как же заразно её неуёмное любопытство! Кажется, я провалил задание - в доверие не втёрся, зато попал под влияние гостьи.
   - Пошли, - я развернулся и направился к двери.
   - Куда?
   Она никогда не перестанет задавать вопросы!
   - В укромное место. Для поцелуев!
   - Эй, я только про поцелуи говорила! - грозно предупредила Лина, но зашагала следом.
   Когда гостья посоветовала спрятать подсвечник, я недолго думал куда. Что может быть лучше старого чулана, полного никому ненужных вещей?
   - Совсем не романтичное место! - фыркнула Лина, войдя внутрь кладовой.
   - Пыльные будни плохо сочетаются с романтикой, но без них никак.
   - Дождь прибивает пыль, - задумчиво обронила гостья.
   Раскапывая реликвию из кучи хлама, я размышлял над её словами. Невзначай она это сказала или с намёком, пытается меня агитировать или проверяет? Кажется, лучше сделать вид что не слышал.
   - А вот и канделябр!
   Я повернулся, и тотчас получил два поцелуя в щеки. Формально, плата была внесена, реликвию пришлось отдать. Но не слишком ли высокая цена за возможное доверие?
   - Не мучайся ты так! Я же на время! Потом отдам...
   Лина погрузилась в исследование подсвечника. Признаться, я тоже его изучал перед тем как спрятать, но не нашёл никаких зацепок. Однако гостья, похоже, знала что делать.
   - Идём! - позвала она, держа канделябр перед собой.
   Ничего не изменилось, подсвечник не запылал радугой, но гостья уверенно куда-то направлялась. Шаг за шагом мы попали и углубились в незнакомую мне часть Дома.
   - А если там ловушки? - у меня всхлынули старые опасения.
   - Подсвечник убережёт нас, - убеждённо возразила Лина. - Как твоего отца!
   После такого аргумента спорить было не о чем, и мы продолжили путь по лабиринту Дома.
   - Это здесь! - гостья остановилась рядом с одной из череды похожих дверей. - Открывай!
   Руки слушались плохо, и я провозился достаточно долго, пытаясь вытащить мастер-ключ, за что заслужил пару опаляющих взоров. Наконец, я с трепетом отворил дверь.
   Запахло больницей. Но освещение, вопреки обычной практике Дома, не включилось.
   - Держи! - прошипела Лина, что-то пихая мне в руки.
   Какая наша гостья всё-таки предусмотрительная!
   Я одел очки ночного видения, сразу вспомнив учения в Корпусе. Картинка отличалась от привычной, но разобрался я быстро. Всё пространство около стен занимали, похоже, различные приборы, наверное, медицинские. А в центре находилось сооружение, смахивающее на гигантскую кровать с балдахином.
   Мы подошли ближе. Постель оказалась задёрнута занавеской.
   - Сними очки, - шепнула Лина, включила фонарик и приоткрыла завесу.
   На кровати лежал человек в крайней степени истощения. Это было видно даже по голове и кистям, торчащим из под покрывала. Сквозь кожу, обтянувшую кости словно тонкая резиновая перчатка, проглядывали сосуды и жилы. Я всматривался изо всех сил, но не заметил ни пульса, ни дыхания. Темнота вокруг вдруг начала пугать.
   - Что с ним? - я дотронулся до Лины, живой и тёплой. - Это мумия?
   - Потише! - прошипела гостья. - Это он?
   - Кто он? Про что ты?
   - Тот, кого усатый затащил в Дом, тугодум! - хорошо, что её взгляда не было видно. - Похож или нет?
   - На Кащея он похож! - буркнул я.
   - Угу, бессмертного, - дополнила Лина. - Ты слышал когда-нибудь про лешего?
   Разговоры про сказочную нечисть не воодушевляли совершенно, и я сосредоточился на лице мумии.
   Мужчина не был старым, по крайней мере без заметных морщин. Короткие тёмные волосы, большой рот, нос-кнопка, густые брови...
   Измождённое до крайности, это всё-таки было лицо, ненадолго мелькнувшее в зеркале в самом конце видения. И ещё он очень напоминал одного из допрашивавших меня в комнате с низким потолком. Будто родственники!
   - Похож, - наконец подтвердил я. - Только он живой или нет?
   - Любовники Белой Невесты умирают всю жизнь, а потому бессмертны, - Лина совсем всё запутала. - Но они точно дышат. Тут что-то ещё!
   Вспыхнувший свет резанул по глазам, заставив зажмуриться.
   - Вам здесь не место! - голос Старого Ника звучал повелительно и настойчиво. - Пожалуйста, не сопротивляйтесь!
   Железная хватка пальцев Ника сомкнулась на моём плече, и меня как кутёнка поволокли к выходу.
  
   8
   Молодой человек, чьё лицо едва освещалось отблесками костра, смотрел на прячущуюся в сумерки палатку. Полог откинулся, и к огню вылез невысокий плотный мужчина со светло-рыжими волосами. Он двигался бесшумно, совсем не заглушая тонкий треск веток в пламени.
   Молодой застыл на месте, как парализованный, и лишь напряжённо пялился на рыжего. Закинув на плечи рюкзак, мужчина помахал в сторону палатки, сделал шаг и, подмигнув, исчез...
   - Тебе не кажется этот уход символичным? - Старый Ник выглядел довольным, будто моё видение развеяло его сомнения. - Твои сны стали рассказывать истории до конца, когда Лина появилась здесь, ведь так?
   - Ну, не всех же укокошили! - меня эта тема совершенно не радовала. - Кто-то и сам!
   - Ты ошибаешься, это не была естественная смерть от старости. Стер умела заглядывать в будущее, и каждое видение отнимало её собственное время жизни, - заметив что-то на моём лице, Ник поспешно добавил. - Не волнуйся, твои картинки из прошлого, может, они обратный эффект имеют? Вон, Яросвет до Дождя совсем неплохо сохранялся.
   - Значит, это всё-таки тот самый бессмертный маг?! И я могу как он видеть прошлое? - у меня захватило дух.
   - А ещё Яросвета кличут Мастером Иллюзий. Возможно, в его нынешнем состоянии ты единственный, до кого он смог достучаться.
   Старый Ник умело плеснул кипяточек на моё воспалившееся самомнение.
   - То есть это его видения, не мои?
   - Я так думаю, - собеседник кивнул. - И что-то в них поменялось с приходом Лины. Даже в таком состоянии он чувствует в ней нечто, чего не видим мы в упор.
   - А что с ним? - Ник упорно клонил разговор к гостье, мне это не нравилось, поэтому я попробовал увильнуть. - Он не особо живым выглядит!
   Собеседник вдруг чему-то разулыбался, потом спохватился и принял обычный строгий вид.
   - Мы называем это спячкой. Яросвет не ест, не пьёт, дышит так, что только приборы видят. Если б не Белая Невеста, давно отправился на тот свет окончательно. Возможно, это странная реакция его странного организма на Дождь. А уж какой из этого гибрид получится, одним богам ведомо!
   - Не зря я его Кащеем обозвал, - вспомнилось мне, - а вот Лина почему-то лешим.
   - Она знает Лешего? - Ник вцепился в ручки кресла, словно собирался вскочить. - Так вот на кого...
   Старый Ник замолчал, хмурясь.
   - Что на кого? - переспросил я.
   - От кого, - собеседник поморщился. - От Лешего она знает как управлять подсвечником!
   Чёрт, они совсем не про сказочный персонаж! Кстати, о птичках!
   - А где мой канделябр? Это, как никак, семейная реликвия!
   - Для тебя да, - Ник пожал плечами. - Только никто не знает, как подсвечник попал к твоему отцу. А я вот помню, что отобрал его у Лешего и отдал Яросвету...
   - Зачем? - вырвалось у меня. - Он сам не смог?
   - Давай обойдёмся без деталей, - кажется, я наступил на больную мозоль. - Я не должен был, но отдал. Потому что подсвечник понадобился Яросвету чтобы найти друга! Того самого Вендиса из твоего сегодняшнего сна!
   Значит, рыжий это и есть второй маг, про которого говорила Лина? А отец, выходит, спёр канделябр у великого мага Яросвета? Совсем интересно!
   - Получается, Вендиса нашли, а он сбежал?
   - Да много чего получается! Пальцы на ногах уже считаю! - Старый Ник потряс сжатыми кулаками. - Но это прошлое, а мы живём в настоящем. И в настоящем всё вертится вокруг нашей гостьи! Вот как у тебя успехи с вхождением в доверие?
   Я посмотрел на пол, сказать мне было особо нечего.
   - Так я и полагал, - Ник грустно поджал губы. - Скорее это она вошла в доверие, да?
   - Лина, мне кажется, всегда говорит правду! - я попробовал защититься. - Почему нельзя доверять тем, кто не врёт?
   - Как говорила одна моя знакомая, - Старый Ник снова разулыбался. - Правда - худший из видов лжи - она позволяет манипулировать и оставаться невинным!
   - Значит, когда Лина говорит правду, то обманывает?! - возмутился я. - Бред какой-то!
   - Обманывать и использовать - это разные вещи, - возразил Ник. - Но раз уж она такая честная, то говорила ли тебе, что её неугомонность собирается делать дальше?
   - Говорила! - я подтвердил, решив не упоминать, что и сам догадался. - Лина хочет теперь найти...
   - Вендиса? - подхватил собеседник. - И тут такой сон в руку! Знаешь, вы тут напортачили, и по уставу я должен провести дознание, а потом отдать вас под трибунал. Но я посмотрю сквозь пальцы на ваш побег...
   Внутри всё похолодело. Каждый, с кем я общался, подталкивал меня покинуть Дом. Мила, как же Мила? Надо бы посоветоваться с ней!
   - На, держи! - тем временем Старый Ник поднялся, заглянул в шкаф и протянул мне... подсвечник!
   - Спасибо огромное! - я схватил реликвию со вспышкой радости - именно канделябр был необходим для поисков Вендиса!
   - Полагать, что подсвечник защитит тебя как отца, можно, - Ник продолжил наставления. - Хотя рискованно.
   - Но ведь это единственное разумное объяснение папиного иммунитета! Вы же сами рассказывали!
   - Возможно, - собеседник покусал губы. - В общем, ты старайся держать подсвечник у себя. Воду морозь... И вот ещё что, Николай Алексеевич...
   Я вздрогнул - ко мне ещё никогда в Доме не обращались по имени-отчеству.
   - Я смею думать, что младший, то есть твой отец, назвал тебя в мою честь. Так что послушай совета от Старого Ника - опасайся женщин с короткой стрижкой!
   - Хорошо, - с недоумением протянул я. - Понятно.
   - Милу, кстати, можешь не искать, - Ник заставил меня задержаться уже в дверях. - Она в отъезде.
   "Уж не ты ли её и услал?" - обиженно пронеслось в голове, но вслух я не сказал ничего.
  
   9.
   - Зачем ты воду морозишь? Она ведь талая!
   Лина была права, но я всё равно решил перестраховаться. Мы наконец вышли из зоны вечной зимы, где можно было напихать в котелок снега и не вспоминать о Дожде. Но плюсовая температура имела и свои минусы - любой воды приходилось бояться как огня.
   - Бережёного Бог бережёт, - отбуркнулся я пословицей.
   - Точно! - подхватила спутница. - Вот, например, что не надо делать при зачистке дома, если слышишь мяуканье, скажем, из-за двери стенного шкафа?
   - Не лазить по таким домам! - эти попытки сделать из нас боевую пару несколько приелись из-за чрезмерной настойчивости Лины. Хорошо хоть не хватало людей погонять в ногомяч на снегу для улучшения взаимодействия. В Корпусе мне нравилось играть с использованием только условных команд, но не в такую же холодрыгу!
   - Думаю, что мы идём как раз в такой...
   Вот же заноза!
   - Ладно, если ты боишься, что там граната, привяжи верёвку к ручке и отойди за стену!
   - Зачем? - спутница пожала плечами. - Животное всё равно обречено.
   - И правильно, пусть от жажды сдохнет!
   - Верно, - спокойно согласилась Лина. - Любая закрытая дверь неприкосновенна, так как может быть заминирована.
   - Да знаю я! - её равнодушие бесило. - Ящики не открывать, приборы не запускать, выключателями не щёлкать! Не трогать вообще ничего!
   - Хорошая школа, - спутница усмехнулась. - Вам говорили, что нельзя открывать холодильник, даже если очень хочется кушать, и поднимать крышку унитаза?
   - Ещё бы! И лучше не ходить, а держаться за воздух зубами! Да что за паранойя?!
   - У Вендиса во всех Путях устойчивая репутация злого мага, - Лина, услышав бульканье в котелке, поспешила плеснуть кипяток в чашку. - А Эсайлум два больше его детище, чем Яросвета.
   - Как ты сказала? - странное слово показалось знакомым. Кажется, так пару раз называли Дом привратники.
   - Эсайлум, - повторила спутница. - На одном из древних языков Пути Яросвета это означает убежище. Или дурку.
   - Откуда ты всё это знаешь? - вырвалось у меня.
   - Ты забыл, что я собираю легенды? - Лина торопливо прикрыла улыбку кружкой. - Доверяй мне!
   Да уж, доверяй... А ещё научись "слышать сердцем дыхание товарища". Всё это я проходил в Корпусе, но там у меня никогда не возникало мысли о вероятном ноже в спину. И чем настойчивей была спутница в тренировках, тем чаще я так думал. Похоже, паранойя - наш общий удел.
   Или это просто накопились усталость и раздражение от недосыпа?
   - Поведай тогда, о, всезнайка, кто сказал тебе как попасть к Вендису?
   - Ты! - Лина указала на меня кружкой.
   - Чего? - опешил я.
   - Твоё видение! В нём Вендис просто исчез!
   - Ну, ушёл в соседний Путь, и что? Как можно узнать где он?
   - А вот второй человек из твоего сна видел нечто совсем другое! - торжествующе заявила девушка.
   - И кто из нас узрел истину? - намеренная Линина сумятица злила.
   - Ты, конечно! - спутница скалилась во весь рот. - А другому Вендис вложил в иллюзию, как попасть в Эсайлум два! Помнишь картину в твоей комнате? Приглядись вокруг!
   Я послушался. Горы, примелькавшиеся за дни и ночи пути, и вправду казались смутно знакомыми. Хотя вчера они выглядели точно такими же. Дело было в пятнышке зелени впереди, окружённом коричневым, кое-где посыпанным снегом, кольцом. Если же поместить это пятно в правый нижний угол, да ещё мысленно сдуть облака, то панорама побелённых вершин действительно очень напоминала картину.
   - Узрел? - подначила Лина.
   - Вроде как, - я чувствовал себя словно мне продемонстрировали фокус, красочный, яркий, но держали при этом фигу в кармане. - Значит, тому другому показали эту местность?
   - Так точно! Ну, а мы этим приглашением воспользуемся!
   - Ладно, только пойдём поверху, - предложил я, глядя на долину между нами и пятном, где ручейки талой воды собирались в довольно бурную речку. - Внизу мокровато...
   - Ты растаять боишься? - фыркнула спутница. - Тогда держи!
   И навалила мне за шиворот полную пригоршню снега...
   Спустя часов пять мы стояли у выветренной скалы, похожей на готовый распуститься бутон на тонкой ножке.
   - Красота! - признал я. - Только кальдера ну совсем без признаков обитания...
   Провалившийся вулкан перед нами впечатлял размерами - километр в диаметре и метров триста в глубину. Растительность на склонах предупреждала, что вулкан не совсем потух, и магма где-то неподалёку. А вот чего не наблюдалось и близко, так это следов разрекламированного Эсайлума два.
   - Вот тут так тебя встретить готовились, что впопыхах приветственный плакат забыли повесить! - фыркнула Лина. - Оружие доставай!
   Автоматами в дорогу нас снарядил Старый Ник, вдруг медведь или волки попадутся. Но пока что расчехлять их приходилось только для чистки - зато каждый божий день!
   Сегодня пришёл черёд вспомнить и другие заповеди времён Корпуса. Например, что магазины, расположенные на груди и животе - это дополнительная бронезащита. Или что жгут должен быть намотан на приклад, а второй в разгрузке под рукой на случай если ранят товарища...
   Подвесив оружие на шею, чтобы при гипотетическом подрыве мины оно летело вместе со мной, я попрыгал на месте. Ничего не лязгало и не бренчало. С удовлетворением загнав патрон в патронник, я поставил автомат на предохранитель.
   Возня со снаряжением увлекла, и теперь я рвался в схватку, испытывая необычайный прилив боевого духа.
   - И куда дальше? - спросил я Лину, в полном облачении выглядевшую суровой воительницей.
   - Ищем что-нибудь необычное, - ответ прозвучал обескураживающе расплывчато.
   - А разве ты не...
   - Нет! - отрезала спутница. - Я знаю только что мы должны быть начеку, и ни в коем случае не разделяться! Пошли! Скоро темнеть начнёт!
   Ну, пошли так пошли. Хотя...
   - Лин, по мне, самое необычное тут - эта скала!
   Она посмотрела на меня будто только что познакомилась с глупейшим придурком на свете. Её взгляд неприятно напомнил о сержантах в Корпусе, считавших необходимым перед учениями сыпать оскорблениями или даже стрелять боевыми патронами под ноги. Нельзя сказать, что они были совсем неправы, ведь в сражении противник относится к тебе не более как к мишени и потому реальные угрозы жизни позволяют хорошо прочувствовать опасность боя. Но что о себе возомнила Лина?!
   Увидев на раскрасневшемся лице спутницы желание снова распустить руки, я возмутился - субординацию мы не устанавливали, а в подчинение к безбашенным дамочкам я не нанимался!
   - Ты своими тараканами покомандуй! А если не хочешь разделяться, иди за мной!
   Я пошёл к скале, не оборачиваясь. Наверное, чтобы не увидеть смотрящее в спину дуло.
   У подножия я разглядел еле заметную тропу, ведущую к вершине. Охвативший меня кураж отодвинул осторожность куда-то на задворки сознания, и я стал резво карабкаться вверх, с трудом балансируя и цепляясь за острые камни.
   Наконец, изрядно ободравшись, я забрался. Помимо восхитительного вида на кальдеру, я обнаружил маленькую пещерку. Не успел я достать фонарик, как по стенам зарыскал нетерпеливый луч - пока я любовался красотами, Лина меня догнала.
   - Ты был прав, это действительно странно, - спутница светила на идеально ровный чёрный круг. - Похоже на вход!
   Я подобрал камушек и кинул его в непроглядную тьму. Камень беззвучно исчез внутри.
   - Кто первый? - поинтересовалась Лина.
   - Граната? - мне вспомнились правила зачистки: в комнату заходите вдвоём, сначала граната, потом вы.
   - Перестань паясничать! - воскликнула спутница, и... нырнула в круг.
   Ёлки-палки! Вот же зараза! Куда она попёрлась?! Да ещё и первой!
   Стараясь ни о чём не думать, я шагнул следом.
   На меня будто накинули тончайшую паутину, тотчас же порвавшуюся, затем изнутри по всему телу разлилось покалывание, чтобы почти сразу исчезнуть, и вот я стою в светлом помещении с чувством сброшенной с плеч тяжести.
   Комната оказалась вся завешана роскошными коврами, но в ней не просматривалось ни одной двери!
   - Надо было всё-таки гранату вперёд? - обратился я к стоявшей с кислой миной спутнице.
   - Нету гранат! Ничего нету! - взорвалась Лина. - Только ножи!
   Твою дивизию! До меня дошла причина лёгкости - автомат на шее больше не болтался. Охлопав себя спереди и сзади, я убедился что патронташи и связка лимонок тоже испарились.
   - А твой Вендис большой шутник! - мною овладел приступ неудержимого смеха.
   - Знаешь, что про этого милого шутника рассказывают легенды? - спутница побледнела и её руки заметно дрожали. - Как Вендис веселился когда половина окружающих померла, а вторая была при смерти! Может, ты задумаешься, и перестанешь ржать?!
   - Ты будто про моих сержантов говоришь! - подобные байки я слышал в Корпусе. - А оказались милейшими людьми.
   Здесь я, каюсь, немного преувеличил. Приятными парнями они никогда не были, впрочем, как и исчадиями ада.
   - Идиот! - коротко ругнулась Лина. - Видел бы хоть часть, что я видела, по другому бы пел! Не языком чесать надо, а думать как выбираться!
   Начни с себя, хотел сказать я, но сдержался. Из комнаты без дверей, очень похожей на изолятор, и вправду надо выматываться. Но как?
   Цветастые пылесборники, по меткому определению Ника... Для чего они здесь? Не только ведь чтобы распсиховавшимся о стены биться мягче было, для этого и пробка сойдёт. Так зачем? В стенах могут быть проломы, завешанные тряпками или коврами, услужливо подсказала память голосом препода по тактике боя.
   Вдохновлённый, я ринулся к ближайшему ковру и рванул за угол. Материал, к нашему удивлению, скатился вниз и сложился гармошкой, обнажив знакомую чёрную дыру посередине стены. Пройдясь по всей комнате, мы предсказуемо обнаружили ещё три выхода.
   - Ого, тут сплошные неприкосновенные закрытые двери! - стало понятно, что вся наша такая тщательная подготовка к зачистке пошла прахом. - Или будем считать их открытыми? Что с нас снимут в следующий раз? Куртки? Или портки?
   - Утомил ты меня! Не попробуешь - не узнаешь!
   И Лина исчезла в ближайшей норе. Опять сама с собою всё решила! Доверяй ей! Угу!
   Но делать было нечего, и я поспешил следом.
   Комната оказалась пустой, даже без ковров. Только два стула в углу словно приглашали присесть и подождать. Никаких признаков пребывания здесь Лины я не заметил. Разделяться не хотела она, между прочим! Мы даже не обговорили такую ситуацию!
   Я залез в рюкзак, достал красную клейкую ленту, оторвал кусок и поставил метку под выходом, куда нырнул в следующую секунду.
  
   10.
   Когда краешек Солнца показался над морем, мы преодолели только четверть подъёма. Отставание превышало уже полчаса, а всё потому что Рита не решилась доверить мне нашу главную драгоценность даже на простом участке. К вершине вела огромная вырубленная в скале лестница, но впереди она сужалась, и скоро нам придётся пойти гуськом.
   Лёгкий бриз гонял вокруг нас опадающую листву. Она пятнистым ковром застилала ступени и тихо шуршала под ногами.
   - Любовь - это листок, гонимый ветром - то кружит в жестоком штопоре, то парит в истоме и неге, - вдруг сказала Рита.
   - Ты запомнила? - эти слова я произнёс, глядя в окно больничной палаты Ника, когда...
   - Больше чем твои квадратные глаза! - Рита хохотнула. - Сначала я подумала что в них ужас!
   - Так оно и было, - признался я. - Ал ведь не предупредил, что уболтал тебя помочь! Ты я явилась как...
   - Гром среди ясного неба! - подхватила Рита.
   - Нет, - я помотал головой. - Как удивительный цветок в серых буднях!
   - Это у Торговца-то серые будни! - возмутилась жена. - А Ник, значит, со скуки занемог!
   От её колкостей я всегда терялся и молчал. Как и тогда, в больнице. Но именно там, во время совместных дежурств, ледяная броня Риты начала таять. Жаль, что узнал я это намного позже.
   А сейчас я просто порадовался, что наши лица прячутся в глубоких капюшонах, и кровь, бросившуюся к щекам, не видно. Удачно подоспело и сужение лестницы, так что я выскочил вперёд. Путь стал круче, мы прижались к скале и пошли осторожнее по скользкому камню.
   Лестница приведёт нас к Большой Арке, где и проведут ритуал. Найдя прибежище в этом Пути, приходится жить по местным обычаям, пусть и рисковым.
   Я вспомнил как в моём первом горном походе нашу группу заставили пройти под склоном в металлических мисках на головах, пугая камнепадом. И как дружно ржали встречающие на базе. Тоже оказался местный обычай...
   Перил не было на всём протяжении лестницы. Местами стена нависала над нашими головами, а на открытых участках резкий холодный ветер норовил сорвать нас со ступенек.
   - И чего им канатку не сделать? - поёживаясь, буркнул я.
   - Иди, не болтай зря! - Рита дышала тяжело, но перехватить у неё нашу драгоценность было чересчур рискованно.
   Мы прошли примерно две трети пути, лестница позади нас сбегала зигзагами к подножию, когда перед нами возникла высокая фигура в бесформенном ритуальном балахоне с капюшоном, надвинутым на глаза. Точь-в-точь как у нас.
   - Вы опаздываете! - торжественно прозвучал чарующий женский голос. - Передайте мне ребёнка!
   - Вот ещё! Не собираюсь я доверять сына кому попало! - возмутилась Рита. - Я и так сто раз пожалела, что попёрлась с ним на эту лестницу!
   - Извините, - я попытался сгладить ситуацию, - нас о таком не предупреждали. Мы как-нибудь сами до вершинки дотопаем, а там и сделаем всё необходимое.
   - Ну, что же... Выбор сделан, жребий брошен, - и незнакомка подняла руку с миниатюрным арбалетом. - Этот ребёнок отмечен, и я всё равно заберу его!
   Оружие было взведено, и до меня дошло что это не часть ритуала! И ещё я каждой клеточкой точно знал, что сейчас она выстрелит! Можно попробовать увернуться, но за мной жена и сын!
   А он недавно попил молока, и нескоро проснётся, почему-то подумалось мне, пока я в прыжке летел навстречу арбалету. Только бы шальной выстрел не задел Риту или Колю!
   Стрела вонзилась в плечо, но из-за малой мощности не смогла остановить меня. Я налетел на врага. Мы потеряли равновесие, несколько секунд покачались на краю лестницы, и вместе упали в пропасть...
   Поток воздуха сдёрнул с незнакомки капюшон, обнажив голову с короткой стрижкой. Красивое лицо вдруг ощерилось довольной улыбкой.
   Я почувствовал, что покидаю своё тело, и гляжу на летящего вниз себя со стороны.
   Внутри всё перевернулось, потому что...
   У меня было не моё лицо!
   Это было лицо отца!
  
   11.
   Я лежал на кушетке в комнате, очень похожей на мою в Доме. И только чёрные круги в стенах заставили вспомнить где я.
   Чёрт! Что это было?! Видение о судьбе отца? Я ведь толком не знал как он погиб!
   Но Яросвет далеко! И чувствовал я себя в этом видении по другому! Словно это был я сам!
   Шутки Вендиса?
   Я ощущал смятение и досаду. И никак не мог сообразить, где я видел таинственную незнакомку - она определённо кого-то напоминала. В голову лезли только слова Ника про опасность женщин с короткой стрижкой. Но вряд ли он имел в виду что-то подобное.
   Ладно, жив и хвала Инею! Лицо хоть целое?
   Подойдя к зеркалу и увидев там не своё отражение, я почему-то не удивился. На картинке взбешённая и всклокоченная Лина крушила с письменного стола всё что подвернулось под руку. Час от часу не легче! Надо срочно к ней!
   Словно в ответ на мысль, круг справа от меня засветился салатовым. Подсказка или ещё одна дебильная шутка? М-да, не попробуешь - не узнаешь! Хотя принцип, что в жизни нужно попробовать всё, всегда казался мне идиотским.
   Коридор, куда я выскочил, раскрывался в зал, с хаотично поставленными колоннами и связками электрических свечей. Мой коридор был не единственным - зал походил на центр, но в нём я почувствовал себя совсем неуютно.
   - Явился, наконец! Где застрял? Пошли за мной! - выпалив фразы очередью, Лина развернулась и зашла в один из коридоров, на ходу приводя волосы в порядок.
   Я поспешил следом и... застыл на пороге. Комната была полна экранов, я словно снова очутился в лаборатории Милы. Только здесь будто смерч пронёсся. На полу валялось всё, что не было прибито, особенно досталось рамкам с фотографиями.
   - Это что за разгром?
   - Не знаю, - Лина пожала плечами. - Так и было.
   Ну, и кто врёт? Она или зеркало? Мне захотелось выбраться из этого вроде убежища как можно скорее.
   - Смотри сюда! - спутница указала на экраны.
   На одном из них я заметил зал с колоннами. Интересно, а видно ли здесь комнату, где я заснул? И не разобрать... Все помещения так похожи!
   - Чёрт, не с того места! - ругнулась Лина.
   На одном из экранов включилась перемотка, только непонятно, вперёд или назад, настолько статичной была картинка. Наконец, Лина нашла что искала, и мы стали смотреть.
   Камеру, похоже, прикрепили под потолком очень большого зала, и детали различались с трудом. Но сидящий в кресле мужчина, хоть и изрядно отощавший, определённо был похож на Вендиса из видения. В руках он держал странную штуку, больше всего напоминающую автомат. Несколько минут маг возился с ней, что-то настраивал, придирчиво оглядывал со всех сторон. Лина приблизила изображение, и стало заметно как у Вендиса дрожат пальцы.
   Наконец, мужчина навёл диковинный автомат на себя и нажал курок. Выстрела не последовало, но оружие упало на пол, а Вендис несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Через пару секунд запись прервалась.
   - Что это было? - на душе стало гадко и тревожно.
   - Не знаю! - спутница в лихорадочном возбуждении стучала ладонью по пульту. - Может, непреднамеренное самоубийство.
   - Вендис умер? Или это очередная мистификация?
   - Да не знаю я! - Лина подскочила как ужаленная и заходила по комнате, погрузившись в свои мысли.
   Я поспешил отойти в сторону, и чуть не запнулся о рюкзак спутницы. Чертыхнувшись, я заметил лежащий рядышком предмет, очень похожий на оружие в руках Вендиса.
   - Не лапай! - прикрикнув, Лина налетела коршуном и отобрала.
   - Это та самая штука?
   - Ну что ты заладил?! Вот откуда мне знать?! - спутница обхватила руками голову. - Мне нужна помощь чтобы разобраться! Добрый совет!
   - Чудесненько! Прям заявка на успех! - я не удержался от сарказма, настолько она меня разозлила. - И что мы делаем дальше?
   - Я - всё, ты - ничего! Пошли отсюда!
  
   12.
   - Ну и чуткий же у тебя сон! Или ты решил поспать в кустах? - Лина рассмеялась собственной шутке.
   Мне же было не до смеха. Мало того, что я полностью стал ведомым, так и начал просто побаиваться спутницу, всё свободное время теперь изучавшую странное оружие. Взгляд её, совсем не от мира сего, пугал до озноба. А больше всего я боялся, что Лина раскроет мой секрет.
   Из-за него я и прыгнул в кустарник, только заслышав осторожные шаги. И вылез, лишь когда спрятал помятую тетрадь в потайной карман.
   Когда мы выбрались из Эсайлума, меня занимал вопрос - если Вендис жил один, то кто прервал запись неудачного эксперимента? На первой же ночёвке выяснилось, что это не единственная загадка. Кто-то подкинул в мой рюкзак исписанный ежедневник.
   Заметки в нём велись обрывками, будто автор ловил каждую минуту просветления и каждую возникшую и сразу стремительно утекающую мысль. Вдобавок, записи были на разных языках, но понятный мне только один!
   "Для кого вдохновение исходит из звёздного неба, у кого от Бога, а я вижу Землю, во всех её ликах, таких удивительно загадочных и прекрасных". Не похоже на злого шутника, но почему-то я не сомневался, что это дневник Вендиса.
   - Ну, что ты в кому впал? - подзадорила меня спутница. - Где жрачка, кашевар?
   Я достал укутанную в одеяло тарелку и передал Лине. Она торопливо поела и удовлетворённо откинулась на спину.
   - Вкусно! Для таких неподходящих условий почти шедевр!
   Неожиданная похвала моему поварскому искусству отбила охоту затевать рутинную ленивую перебранку об очередности мытья посуды. Пока я возился по хозяйству, спутница, что-то недовольно бормоча, вертела в руках трофей из Эсайлума, да так с ним и уснула.
   Подождав немного, - вдруг притворяется! - я достал свой трофей. На чём же я остановился?
   "События, что случились много лет назад - они не уходят, а даже наоборот, становятся всё ближе и ближе, лелеются в памяти, согревают душу. И я знаю, почему они не уходят - потому что их нечем вытеснить!"
   Нет, это уже было. Или Вендис повторялся? Прочитав чуть больше половины разрозненных фрагментов, я отчаянно нуждался в систематизации, но использовать я мог только свою память, вдруг ставшую не очень надёжной. Но к чему отнести вот такой кусок?
   "Чудо, чтобы понравиться толпе, должно быть хулиганским..."
   О чём это? Зачем это? Просто стукнувшая в голову хлёсткая мысль?
   А если посмотреть на уж очень оригинальные рассуждения Вендиса о гравитации?
   "Ньютон, конечно, наврал. Об этом ещё Ломоносов говаривал - ежели бы была сила всеобщего притяжения, то всё во Вселенной давно бы в кучу слиплось. Но ближе всего прочувствовал суть Низами:
   Для тяготения в чем сыщется преграда?
   А тяготение назвать любовью надо.
   О смертный, разум свой к раздумью призови,
   И ты постигнешь: мир воздвигнут на любви.
   Когда на небесах любви возникла сила,
   Она для бытия нам землю сотворила.
   Да, любовь - это та вещь, которая может сделать человека по-настоящему несчастным!"
   Подобные выверты мысли надолго вводили в ступор. Понять издевается маг или пишет эту ахинею всерьёз было совершенно невозможно.
   Но какие-то заметки, похоже, относились к Дождю. По крайней мере, хотелось верить что это про заражение, а не про изменённое сознание.
   "Туман приобнял на долю секунды, заполнил голову невероятным шумом миллионов голосов и вспышками миллиардов образов. Очнувшись, я снова увидел и услышал всё это, но где-то очень далеко, на самом краю тишины и темноты. Лёжа с сомкнутыми веками, лицом в подушку, я не мог отделаться от ощущения глаз на затылке.
   По первости я вёл себя как слепой, которому вернули зрение, - боялся открыть глаза, страшась что свет причинит боль. Но позже я почувствовал, что боятся ОНИ! Наверное, никогда раньше подобная птица не залетала в их тенета. И привычный хомут не накинешь - вдруг увлечёт за собой!"
   Господи, значит, надо ещё и туманов опасаться!
   Вздохнув, я спрятал тетрадь и лёг спать.
  
   13.
   Чувство тусклой безысходности заполняло каждую клеточку моего тела. Я уже забыл сколько раз прощался с детством, юностью, молодостью и остальными ещё не случившимися стадиями жизни. Тупая бессмысленность происходящего убивала всякое основание для надежды. Второй месяц пути по сплошному бездорожью, лесам, где единственным украшением серых голых веток были чёрные вороны, непролазным оврагам, назойливым комарам, а главное - непонятно куда!
   Женщина, ведущая меня, вызывала всё меньше доверия с каждым днём. Невозможно было избавиться от постоянного давления в ушах - вперёд, вперёд, бегом, бегом. Я оброс щетиной как дикобраз, покрылся коркой грязи, питался скудным пайком и схваченным с кустов во время бега, выбивался из сил так, что падал сразу после команды "привал", и при всём этом меня почти оставил сон. По ночам я дышал свинцовым небом в ожидании хоть одной звёздочки.
   Единственное на что меня хватало, это на выполнение главной заповеди Корпуса: "Следите за ногами, не ленитесь их мыть. Натрёте - и вы уже не воин!"
   И ещё на дневник.
   "Кто-то внутри меня мечется, в безнадёжных усилиях пытаясь выбраться из угла, в который его загнали. Я только крепче стискиваю зубы. Нет, я не улыбаюсь. Все силы уходят на то, чтобы сдержать, того, кто внутри. Я не могу позволить ему вырваться наружу, не сейчас. Позже, когда это будет безопасно. Для неё. Для меня. Для всех..."
   Я ловил себя на том, что временами не мог разделить прочитанное и свои мысли. Я словно прятался в эти записки от гнетущей реальности. С досадой и тоской я осознавал, что дневник подходит к концу. Зато раздумья о Дожде занимали всё больше места, и несмотря на их причудливость уже не казались бредом сумасшедшего.
   Впрочем, начинал Вендис с неожиданного вопроса - зачем Вселенной разумная жизнь? "Ведь если подумать о причиняемых разрушениях, то разумные существа выглядят эгоистичными паразитами на теле природы. Но в Разуме главное то, что он непрерывно воспроизводится в будущих поколениях и сам по себе явно рассчитан на вечность!
   Более того, Иней поглощает и накапливает знания завершивших земной путь. Единственной смыслом всей этой деятельности можно полагать лишь спасение Разумом Вселенной от грядущей гибели!
   Получается, что Вселенная принципиально не является вечной. Но там где возможен конец, должно быть и начало! Нельзя рассуждать о грядущей смерти Вселенной, делая вид, что до этого она была всегда! Значит, наш мир кем-то сотворён!
   Подтверждением служит и само наличие физических законов - программ взаимодействия между атомами, молекулами или телами покрупнее. Совершенно невозможно представить, что элементарные частицы собрались и установили правила сами для себя! Так что за отсутствие хаоса и произвола в физическом мире надо благодарить создателей Вселенной!
   Что же произошло после сотворения?
   Известно, что иногда законы мироздания менялись, как будто кто-то подправлял программное обеспечение, и тогда всю магию приходилось подстраивать заново. Свидетельством божественного вмешательства считаются также "судороги Земли". Но всё это было слишком давно! Наверное, демиурги пресытились своим детищем и увлеклись чем-то ещё.
   Или нет?
   Вот Ярви из-за голосов Жанны д'Арк уверовал, что боги следят и вмешиваются!
   А, может, и кубик, подсунутый и Яросвету, и Основателю, был вовсе не от Инея?
   А не лезущая вообще ни в какую теорию Белая Невеста?
   Или совпадения, случайности, катастрофы, аварии с очень любопытными последствиями?
   Изольда, наконец?!
   Не увлеклись ли создатели более тонкими играми?!
   Кто знает?!
   Иней и Дождь ведь тоже их наследие! Дублирующие элементы системы, два по разному спроектированные накопителя информации, обречённые на вражду после того как в них зародились самосознание и воля.
   Но пока Иней играется в статус-кво с Хранителями, Дождь спасает Вселенную по своему - гнёт реальность под себя!"
   Перевернув листы, я увидел, что немногие оставшиеся страницы дневника пусты. Стало совсем тоскливо и холодно, будто затушили костёр, спасавший от стужи вокруг и внутри. В последние строчки я вчитывался, словно запахивался плотнее в куцый, едва тёплый плед.
   "После тумана я чувствовал себя, словно окружённым вирусами - они изучали меня, пытались понять, скопировать, подстроить под свои нужды.
   Но на самом деле это мы! Те, кого называют магами! Ведь это мы - вирусы, ломающие программный код Вселенной! Нас теперь слишком много, и мы угрожаем целостности системы!
   Поэтому Дождь смоет нас!
   Все промокнут до ниточки!
   Если не вмешаются боги, грядёт полная смена программы!"
   Значит, вот оно! Вот что такое Дождь! Чёртова смена программы!
   Пора возвращаться в Дом! Если Пути ещё не размыло. Надо спешить, пока её нет! Низом, через овраг, так больше шансов остаться незамеченным...
   Ручей взрезал землю очень глубоко, так что во время спуска я пару раз шлёпнулся и весь изошёл потом. Держась как можно дальше от воды, я готовился к переходу по Путям, и вдруг увидел... туман!
   Он клубился прямо передо мной, казалось, вытяни руку - и проткнёшь его ватную стену насквозь. Справившись с искушением, я попятился. Туман потянулся за мной.
   Тогда я развернулся и побежал. В голове звучала ещё одна аксиома Корпуса: "Кто медленно бегает - быстро умирает!" Но белесая пелена показалась и спереди, оставляя одну дорогу - наверх.
   На крутом, глинистом и скользком склоне почти не попадалось кустов, за которые можно зацепиться. Я взопрел, будто вприпрыжку мчался по раскалённой пустыне. Пот падал за шиворот мерзкими каплями.
   И только когда мне вдруг стало хорошо - даже слишком - я понял что идёт дождь.
   Просто дождь.
   Как-то разом смывший проблемы и тревоги...
   Очнулся я от битья по щекам.
   - Вставай, вставай же! - Лина трясла меня как куклу. - Я больше не могу тебя тащить! И задерживаться тоже не могу!
   Я чувствовал потихоньку возвращающиеся силы и бодрость. Оглядевшись, я увидел что мы снова у места ночёвки.
   День клонился к концу, облака разбрелись по небу. Одно продвинулось вперёд, и закатное Солнце, представ во всём своём великолепии, ярко подсветило буйно-зелёным цветом контуры крон. Как же я раньше не замечал этой красоты, почему всё казалось серым и унылым?
   - Как твои дела с той штуковиной, из Эсайлума? - спросил я.
   - Не очень, - спутница грустно поджала губы.
   - Может быть, вот это поможет? - я достал дневник. - Там попадаются схемы.
   - Спасибо! - воскликнула Лина и углубилась в торопливое чтение. Страницы так и мелькали под пальцами.
   Я смотрел на спутницу, и меня будто затопила эйфория.
   Наверное, я скалился как последний идиот!
   Потому что тоска пропала!
   Канула!
   Сгинула!
  
   14.
   Играть с Лизой было забавно, хотя она всё время и целилась мячом в мою голову. Зато при каждом попадании девочка заливалась громким хохотом, вызывая у меня непроизвольную улыбку.
   - Папа! Папа пишёл! - Лиза помчалась к дверям.
   Сергей обхватил дочку и стал подбрасывать вверх, под неумолчный смех.
   - Иди, поиграй немного сама, мне надо поговорить с дядей Колей, - отпустив ребёнка, хозяин обратился ко мне. - Спасибо что присматриваешь за Лизой. Наши бабушки и дедушки очень далеко...
   Я узнал Сергея как только Лина ввела меня в дом родителей. Именно он наблюдал за исчезновением Вендиса в моём видении. Значит, и иллюзию с указанием места маг вложил ему. Тем страннее была реакция хозяина на выпаленное Линой с порога известие о возможной смерти Вендиса. Он как будто вздохнул с облегчением.
   - Мы знаем, - буднично сообщила высокая, грациозная, рыжая и очень похожая на Лину женщина. - Весть прошла.
   - Ты думаешь это так? - спутницу ещё терзали сомнения.
   - Меня Вестник убедил, - пожала плечами хозяйка.
   - Тогда мне нужен совет! - Лина всем видом выражала готовность идти прямо сейчас.
   - Позже! - отрезала женщина. - А пока не соизволишь ли ты зайти в родительский дом и представить молодого человека?
   Со знакомства прошло несколько дней. Лина с Жанной (так звали её маму) целыми днями где-то пропадали, и я оставался с отцом и сёстрами Лины. Впрочем, заметив что я почти мгновенно стал любимцем младшей, которому можно безбоязненно заворачивать губы и плющить нос, меня решились оставить с Лизой наедине.
   Следя за девчушкой, я отдыхал душой. Меня умиляла наивная серьёзность, с какой Лиза относилась к своим придуманным делам. Вот и сейчас она хоть и вышла из комнаты, но из-за двери вдохновенно и с упоением показывала через зеркало язык.
   Я не сдержался и высунул свой в ответ.
   Сергей молча закрыл дверь, по которой сразу забарабанили маленькие кулачки.
   - Отклойте немедленно! Я сказала отклойте немедленно!
   - Лиза! - гаркнул хозяин.
   Послышался обиженный плач и удаляющийся недовольный топот.
   - Вот коза! - усмехнулся Сергей, качая головой. - Вся в маму! Но хватит о женщинах. Я ознакомился с дневником, как просила Лина. К сожалению, у всех изобретений есть общая проблема: как они поведут себя в реальности...
   Я фыркнул - уж сколько я на учениях видел вещей, прекрасно действующих в лаборатории и наотрез отказывавшихся работать на деле! Хозяин слегка нахмурился, и я осёкся.
   - Так и с той странной штукой, которую приволокла Лина. Похоже, она недоделана. Или недонастроена. По дневнику, Вен создал прибор чтобы улучшить состояние своего мозга. Вот только что его заставило испытать несовершенное устройство на себе?
   - А вы читали последние страницы? По-моему, он совсем отчаялся!
   - Да, картинка страшноватая получилась. И даже годится как описание мира...
   - Привет, пап! - дверь открыла ещё одна сестра, средняя. - Здравствуйте!
   - Привет! - синхронно ответили мы.
   - Пись оседа! - добавила Лиза, посчитав что запрет быть в комнате распространяется на всех детей.
   - Никуда я не брысну! - возмутилась Ира.
   - Не лазговаливай по мне! - заверещала малышка и снова высунула язык.
   Сестра в долгу не осталась.
   - Так, язык показывать мы умеем, - отец решил вмешаться. - Чему ещё к десяти годам научились?
   - А что она командует?!
   - А что ты споришь с маленьким ребёнком?
   - Я не маленькая! - подкинула дровишек Лиза.
   - Так! Замолчали, обе! Или сейчас огребёте!
   - Пап, пап! - не унималась
   Ира.
   - Ну чего!
   - Отгадай загадку!
   - О, господи! - Сергей глубоко вздохнул и сел. - Слушаю!
   - Кто под ливнем не намочит волосы?
   - Плешивый, - буркнул хозяин.
   - А вот и нет! Неправильно! Лысый!
   - Ладно, пусть лысый. Идите...
   - А что нельзя съесть на завтрак?
   Загадка поставила нас в тупик.
   - Обед и ужин! - торжествующе провозгласила чрезвычайно довольная Ира. - Эх, вы, тупицы!
   - Так! Если не перестанешь, на обед накормлю тебя недоеденным Лизиным завтраком. Пошли живо кушать! Лизе макарон не давать, пока суп не доест. И чтоб не дрались!
   - Макаёны! - малышка облизнулась и поскакала на кухню.
   Недовольная Ира пошла следом.
   - Не когтилуй меня! - раздался через полминуты отчаянный визг.
   Хозяин тихо прикрыл дверь.
   Загадка про ливень подвигла задать снедавший меня вопрос.
   - Вендис писал про ощущение глаз на затылке. Почему я ничего не чувствую?
   - Далеко не все попавшие под Дождь ведут себя как фанатики, - покачал головой Сергей. - Завесу открывают перед немногими. Большинство людей тихо слушаются, стремясь к семье и покою. У одних мышление от слова мыши, у других - мышцы!
   И хозяин засмеялся собственной шутке.
   Жанна и Лина вернулись неожиданно рано, и принялись хозяйничать на кухне - в первый раз за все дни. Сергей, оставив сестёр на меня, помогал им.
   Ужин удался на славу. Пока я усердствовал в расточении похвал, хозяин молчал и грустно смотрел по сторонам. Похоже, пиршество было прощальным.
   - Дядя Коля, а вы Линин жених? - неожиданно атаковала меня Ира.
   Я замешкался. Воспоминание о Миле, столь редкое в последнее время, заставило зажмуриться и тряхнуть головой.
   - Нет, мы просто друзья! - Лина, как обычно, меня опередила.
   Но что-то в её голосе не понравилось Жанне.
   - Помни свою цель! - женщина грозно сверкнула глазами.
   - Конечно, мама!
   - Не слишком ли ты много взваливаешь на нашу дочь? - Сергей неодобрительно морщился.
   - Так угодно судьбе! Когда сам Господь направляет меч, не имеет значения, какая рука держит его - малая или большая. Побеждает правда! - с нарастающим воодушевлением возразила Жанна.
   - Я тоже умею цитаты приводить, - хозяин приосанился и произнёс торжественно. - Оцените остроумие Природы - когда наступит опасность её гибели, то, подталкиваемая инстинктом самосохранения, Разумная Жизнь, спасая себя, обязана будет спасти и Природу! А вдруг правда в этом?
   - Эсхатологическая ересь! - взвилась Жанна. - Истинный Создатель подобен заботливому родителю! Если мы предоставляем детям свободную волю для самостоятельного решения жизненных задач, то это не значит, что я в любой момент не могу эту свободную волю пресечь, начни ребёнок решать эти задачи опасным для себя способом! Мало того, я ОБЯЗАНА пресечь! И если бог этого не делает, то он ведёт себя не как создатель, а как садист! Таков Иней, но не таков истинный Бог!
   - Но он тоже требует... - Сергей хотел было сказать что-то ещё, но под взглядом Жанны как-то съёжился и быстро отвёл глаза.
   На этом прощальный ужин закончился и мы стали собираться в дорогу.
  
   15.
   Дом, милый Дом...
   Не так я хотел вернуться...
   - Тебя пропустят, а меня нет, - говорила Лина, обучая владению нейтрализатором. Так она назвала оружие, созданное Вендисом.
   Наверное, это оказался самый тупой план в истории. Да, нас сразу разделили, вот только меня точно также обыскали, и не просто отобрали всё найденное, но и заставили переодеться.
   Теперь я сидел в кладовке под наблюдением камер, и ждал своей участи. Удивительно, я не испытывал никаких чувств, лишь хотелось отдохнуть от трудного похода. Я лёг на кровать и задремал.
   - Эй, сурок, пора просыпаться! - кто-то возил по моей щеке чем-то холодным и мокрым.
   Разодрав глаза, я увидел склонившуюся надо мной Лину.
   - Что? Как? - я несколько опешил. - Тебя же...
   - Иногда простой план - самый действенный, - усмехнулась спутница. - Противник может не ожидать подобной наглости. Но иметь в запасе план посложнее тоже не помешает!
   - И что ты теперь собираешься делать? - я вдруг понял, что Лина одета лишь в лёгкую полупрозрачную тунику из очень странной ткани, и невольно засмотрелся.
   - Утекать! - она внезапно рассыпалась брызгами, ручеёк пронёсся в угол и снова превратился в Лину. - Я ведь дочь Дождя!
   - Да не таращься ты так! - вдоволь насладившись выражением моего лица, спутница посерьёзнела. - Это Леший комбинировал артефакты в своих поисках Бога. И кое в чём преуспел. Лучше подумай, куда Ник мог отнести нейтрализатор?
   - К себе, наверное. Или в лабораторию на исследование, - меня накрыла лёгкая тень грусти.
   - В лаборатории я уже была. Кое-что поправила в системе наблюдения, - Лина нахмурилась. - Насколько хорошо ты помнишь комнату Ника?
   - Ну, вроде неплохо, - подтвердил я.
   - Думаешь, она сейчас такая же?
   - Старый Ник не склонен к переменам. Разве что Дом какой-нибудь фортель выкинул.
   - Ладно, сейчас проверим, - она положила прохладную влажную ладонь на мой лоб. - Закрой глаза. Представь будто ты в комнате Ника. Побольше деталей!
   Зажмурившись, я шаг за шагом извлекал из памяти обстановку жилища Старого Ника.
   - Молодец! - похвалила спутница. - Теперь смотри!
   Я непроизвольно ахнул. Призрачное зеркало разделило кладовую пополам, но отражались в нём не мы, а картинка из моей головы.
   - Шагай! - скомандовала Лина.
   Я послушался и будто попал под сильнейший водопад. Подхватив и закружив, поток понёс меня в радужном мареве брызг. Через мгновение всё вдруг закончилось, и я оказался в комнате Ника.
   - Ищи! Живо! - спутница подкрепила слова лёгким душем в лицо. - Время не на нас работает!
   Ник, вечно аккуратный Старый Ник... Куда ты мог деть штуку, неподпадающую под выстроенную годами систему? Запрятать подальше или вдумчиво рассмотреть и ощупать? Сидя за столом, например?
   Я подошёл и выдвинул верхний ящик. Нейтрализатор ждал нас там.
   - Здесь!
   - Отлично! - Лина просто горела решимостью. - Хватай и двигаем дальше! Всё помнишь?
   Я кивнул, но испытал сомнение.
   - А применять его теперь разве не ты будешь? План-то поменялся?
   - Коля, я нейтрализатор в такой форме даже не подцеплю! - спутница попыталась схватить ручку ящика, но пальцы будто обтекли её. - А в обычном состоянии я буду уязвима и не смогу отсечь Ника. Он самый опасный!
   - Значит, уязвимым окажусь я?
   - Я прикрою, не сомневайся! Ты ведь как король в шахматах - главная фигура!
   - А ты, стало быть, ферзь? - я усмехнулся.
   - Король и королева, - Лина широко улыбнулась. - Ты и я!
   - И мы победим! - я почувствовал прилив энтузиазма. - Изгоним Белую Невесту!
   - Конечно, победим. Только надо тебя приодеть!
   Она прижалась ко мне, но тепла тела я не почувствовал. Зато меня окружила призрачная завеса, похожая на эту странную тунику. Спустя пару мгновений комнату разделило зеркало перемещения, хотя отражения я не узнал.
   - Где это?
   - Логово Яросвета, - проворковала спутница. - Не помнишь?
   - Но мы же там в темноте были? - моё изумление выросло.
   - Ой, ли? Ник-то как ангел света явился! Только вот пока ты жмурился, я во все глаза глядела! Всё здесь! - Лина постучала по голове. - Думаешь, я зря бегала по твоему Дому?
   - А ты уверена что он там? - переместить Яросвета мне показалось разумной мерой предосторожности.
   - Уверена, уверена! На новом месте сложнее организовать охрану. К тому же сейчас я чувствую Дождь в нём! - капли с пола полетели к вытянутой руке спутницы. - Вот так! А теперь проверь нейтрализатор!
   Пальцы автоматически выбили на металлическом корпусе дробь, открывавшую панель с настройками. Лёгкое прикосновение, и прибор едва уловимо завибрировал, затем сразу успокоился. Переключатель уже находился в положении, позволяющем убрать Белую Невесту из неестественного симбиоза Яросвета.
   - Всё в норме, - закрыв панель, доложил я.
   - Тогда держи его крепче и поехали!
   Во второй раз переход оказался столь же стремительным. И комната встретила таким же ослепительным светом, каким когда-то давно провожала.
   - Парализующее излучение! - выкрикнула Лина. - Завеса защитит тебя. Вперёд!
   С трудом разлепив веки, я вроде бы разглядел кровать с балдахином и шагнул к ней. Но сделать этот шаг оказалось чертовски тяжело, словно я двигался по горло в реке с сильным течением. Краем глаза я заметил как рядом с Линой из ниоткуда появился Ник и сразу исчез, чтобы возникнуть передо мной.
   - Ты танцуешь со мной! - гневно заорала спутница, и Старый Ник увяз в фонтане брызг.
   Через несколько мгновений он уже чем-то целился в меня с края комнаты, но по рукам Нику ударил водяной хлыст.
   - Не обращай внимания! - кричала Лина. - Я не дам причинить тебе вред!
   Наконец я выскочил из парализующего поля. Слепить прекратило, и я смог оценить расстояние до цели. Ещё два шага и достаточно!
   - Коля! - из-за балдахина появилась фигурка, показавшаяся такой маленькой и беззащитной. - Остановись!
   Мила. Зачем она здесь?
   - Не мешай, пожалуйста! - крикнул я, наводя нейтрализатор на кровать.
   Мила, бледнее снега, загородила цель, раскинув руки.
   Палец на курке задрожал. Вдруг выстрел причинит ей вред?
   - Жми! - надрывалась Лина, борясь с Ником. - Пусть умрут все!
   Что?
   Умрут??
   Все???
   То есть как умрут?!
   И Мила???!!!
   Нет...
   Нет-нет-нет!
   Не бывать этому!!!
   Пальцы, еле слушаясь, застучали по корпусу. Панель управления открылась нехотя, словно ещё не проснулась после парализующих лучей.
   Глядя на застывшее в ужасе, но всё равно бесконечно прекрасное лицо Милы, я щёлкнул переключателем, повернул нейтрализатор на себя и нажал курок.
   - Коля, нет! - они закричали в унисон, обе.
   Завеса вокруг меня исчезла.
   В голове забушевал шторм.
   Перед тем как пелена, упавшая на глаза, окончательно помутнела, я увидел бегущую ко мне почему-то голую Лину и летящую ей наперерез женщину с короткой стрижкой.
   Последнее, что я услышал, это истошный вопль Милы.
   - Мама, не надо!!!
  
   16.
   В комнате с низким потолком изменилось только одно. В пустовавшем в прошлый раз кресле во главе стола бездвижно, как ящерица на солнце, сидел Яросвет. Уже не тот обтянутый кожей скелет, каким он валялся на больничной койке, но всё равно жутко похожий на Кащея из детских сказок.
   Все остальные были на месте, даже сидели также. И я опять рассказывал о своих видениях.
   После
   незапланированного испытания нейтрализации Дождя на себе, мне снова явился усатый Алексей. В этот раз я расслышал выдохнутое им слово.
   - И слово было? - поторопил меня лысый с четырьмя кольцами.
   - Любовь! Слово было любовь! - я ожидал эффект разорвавшейся бомбы, но прозвучало как-то сухо и буднично.
   - Но ведь это неправда, - я впервые услышал голос Яросвета, глухой, уверенный и чуточку насмешливый.
   - Значит, это было МОЁ подсознание. Не Ваше! - никому сегодня не удастся сбить меня с толку!
   - И что тебе хотело сказать твоё подсознание? - поинтересовался бровастый. Рядом с Яросветом их сходство сильнее бросалось в глаза.
   - Вы знаете, что о моём отце сложена легенда? - отвечать вопросом на вопрос некрасиво, но по другому было никак.
   - Лёха, идущий по Путям сквозь Дождь? Конечно. Жаль, что он не добрёл до нас...
   - Не вам одному! - тон сожаления мне не понравился. - Но почему-то считают, что отца от Дождя спас подсвечник! Это не так! Совсем не так! Канделябр лишь указал путь, но от Дождя его спасла любовь! Любовь к моей матери!
   Старый Ник задумчиво кивал головой, будто подтвердилась давно ему известная истина.
   - Выходит, те кто под властью Дождя не могут любить? - оживился лысый. - Ты это хочешь сказать? Зашлём туда влюблённых и победим?
   - Знаете в чём проблема? Все слишком истрепали это слово. У них любовь... Нет! У них роман, случка, страсть, похоть... Которые пройдут, не успеешь оглянуться! А настоящая любовь приходит навсегда. И готовит к самопожертвованию!
   - Молодой человек... Как вас... Николай Алексеевич, вы про себя или про Дождь толкуете? - оживление сменилось раздражением.
   - Про тех, кто способен противостоять Дождю! И про то, что наши теории насчёт Дождя неверны. Все эти подготовка к войне, моральное уничтожение, перепрограммирование Вендиса - ошибка! На самом деле Дождь это любовь! Родительская любовь создателя к своим детям!
   - Бог есть любовь? - усмехнулся Яросвет. - Утверждение глубоко неоригинальное!
   - И тем не менее! Дождь - их бог, и он есть любовь! Я видел, что Дождь даёт всем простое человеческое счастье. Настоящее!
   - А мы тогда чем не угодили этому богу? - фыркнул лысый.
   - Мы - дети. Неразумные маленькие детишки. Которые лезут куда попало, и их надо спасать! Но если мы не исправляемся и начинаем угрожать самой Вселенной, что остаётся делать создателю?!
   Тишина оказалась лучшим доказательством, что мои слова дошли до всех.
   - Николай, кажется, я понимаю почему на тебя поставили обе стороны, - из голоса Яросвета пропала насмешка.
   - Ты о своих двух сторонах? - съязвил бровастый.
   - И о них тоже! - маг недовольно сверкнул глазами. - Наш Коля ухитрился нарисовать обескураживающую картину мироздания из набора банальностей! Я, пожалуй, добавлю ещё одну. Чем бывает плоха любовь? Тем, что она слепа!
   - Ты полагаешь Дождь уничтожает Иней из слепой любви к Вселенной?
   - Что-то вроде того. Но Дождь всего лишь посредник некоего охранника, сторожевого пса, не осознающего возможной гибели. Тогда для этого охранника Иней - как носитель свободной воли, способностей и опасных планов по изменению Вселенной - враг, с которым невозможно примирение! - Яросвет поднялся. - Пойдём, дедушка. У нас трудная задача - надо кое-кого найти. И пожелать чтобы он понял, что детишки выросли!
   Он сделал шаг и исчез.
   - Да не вопрос! Создадим новую реальность! - бровастый растворился в воздухе подобно призраку.
   Мы остались вчетвером.
   - Вот так всё просто? - удивилась Мила. - Раз, и помчались?
   - Похоже, Коля заставил Яросвета вспомнить то, что он знал до болезни, - Ник пожал плечами. - Или бросил на чашу весов последний довод.
   - Николай Алексеевич, - снова обратился ко мне лысый, - если я правильно воспринял всё, что мне рассказывали, то вы больше не залитый. Вылечили сами себя, так сказать.
   - Нет, меня вылечило кое-что другое!
   - Я уже понял. Любовь! - он скептически поморщился. - Про Лину хочу спросить. Ты долгое время был с ней. Почему мы не смогли справиться с девчонкой?
   Я смешался и, учитывая сколько всего довелось переосмыслить в последнее время, особо не торопился с ответом.
   - Признаюсь, - пришёл на выручку Ник, - она нас полностью переиграла. Просто, неожиданно и эффективно. Но в итоге Лина оказалась одна...
   - А что с ней сейчас? - судьба спутницы не давала мне покоя, но спросить до сих пор не получалось.
   - Вот какое тебе дело? - показная вежливость слетела с лысого в момент.
   - А вы понимаете что нейтрализатор это неудача Вендиса? Недоработка! - я горячо запротестовал. - Ошибкой было испытывать прибор на себе! Возможно, Вендис оказался в ситуации когда лучше рискнуть, чем оставлять всё как есть! А довела нейтрализатор до ума именно Лина!
   - Так точно! Чтобы поразить наверняка!
   - И что бы было с Яросветом без Лины? - неожиданно встряла Мила. - Продолжение растительного существования?
   - Жених и невеста уже спелись, я смотрю! - хохотнул лысый. - Тогда разрешите вас покинуть! Ник, прошу со мной. Надо обсудить что делать дальше с системой безопасности!
   Мы остались с Милой вдвоём. Не передать словами с каким волнением я ждал этого момента!
   - Мила, я думаю ты всё чувствуешь и знаешь, - я уткнулся глазами в столешницу. - Но и я хочу знать! С того момента, когда я очнулся, любовь к тебе переполняет меня, и выплёскивается наружу. Я люблю тебя!
   Она нежно взяла мою руку.
   - Мой милый Коля! Я боялась, ты никогда этого не скажешь!
  
   ЭПИЛОГ
   Глядя назад, всегда удивляешься, сколько событий вместилось в промежуток времени, пролетевший на одном дыхании. Кажется, меня приставили следить за Линой совсем недавно, а сегодня мы передавали её родителям.
   Не живую и не мёртвую.
   Атака Дии совпала с выходом из жидкого состояния, и от этого то ли усилилась, то ли ослабилась. В итоге, Лина заняла место Яросвета на больничной койке - издёвка судьбы оказалась очень злой.
   Дией, кстати, зовут мою будущую тёщу. Представьте себе, когда-то давно она была женой Яросвета! Но до сих пор в отличнейшей форме.
   Вчера с Дией ругалась Жанна. Все претензии матери Лины отвергались одной лаконичной фразой:
   - Она хотела убить мою дочь!
   Без того близкая к сумеречному состоянию Жанна просто впала в бешенство, и утихомирить её смогли только двое привратников, спеленав покрепче.
   Грациозно выпрямившись и гордо подняв голову, Дия удалилась с поля брани, добавив на прощанье:
   - От таких ран быстро не помирают, но долго не живут!
   Неудивительно, что она не явилась на передачу.
   Ладно, зададим свои вопросы позже.
   Ведь именно Дия довольно улыбалась, когда мы - я и отец - падали в пропасть. Так что это было во втором Эсайлуме - видение о судьбе отца или проверка от будущей тёщи?
   Может, и то, и другое...
   Мы стояли рядом втроём, и, кажется, все чувствовали себя немного виноватыми. Мила держала меня за руку. Она теперь всегда держала меня за руку, словно опасаясь что я... Ну, даже не знаю что... Но мне это ужасно нравилось.
   К нам подошёл Сергей и тихо поздоровался.
   - Я так понимаю, Ярви не будет?
   - Ты ж его знаешь, - Старый Ник покачал головой. - Убедился, что без него обойдутся и исчез.
   - Да... Как обычно, нашлись дела поважнее, - Сергей с грустью посмотрел вокруг, затем перевёл взгляд на Милу. - Дочка у тебя славная!
   Лицо Ника неожиданно залилось краской. Я оторопел.
   - Прости, я не сумел помешать Дие! - Старый Ник выдавливал слова, будто его душили.
   - Честно говоря, они обе сами виноваты, - отец Лины обречённо махнул рукой в сторону стоявшей поодаль Жанны. - Так кидаться на яркие фантики ещё уметь нужно!
   "Предал, бросил спутников и друзей" - вспомнилась мне фраза из Лининой легенды о Яросвете. Какие яркие фантики Сергей имеет в виду? Ненависть, месть?
   - Что вы будете делать дальше? - Мила прижалась ко мне покрепче.
   - Машины Вена однажды спасли мне жизнь, может, помогут и Лине? Это ведь Жаннина любимица. Первенец, как-никак...
   - Пошли, - я не выдержал и, прихватив Милу за локоть, поспешил за угол.
   - Что случилось?
   - Старый Ник твой отец?
   - Ты только узнал? - удивление показалось натуральным. - Мы просто не выставляем это напоказ. И без того разговоров, что мы теперь хозяева Эсайлума, хватает.
   - Так, не сбивай меня! Получается, Ник подставил тебя, бросил на амбразуру?! Свою дочь?!!
   - Да! Свою дочь против тебя! Если это и был риск, то...
   - Просчитанный! Вы всё просчитали заранее!!! - я не знал - радоваться или негодовать.
   - А ты как думаешь? - хитро прищурившись, моя любимая улыбалась мне. - Бывают ситуации когда лучше рискнуть, чем оставлять всё как есть!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"