akventum, wolf : другие произведения.

Битва Хранителей. Книга1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Написано в соавторстве с wolf. В загадочном мире, населённом Хранителями-Богами, эльфами, гномами, орками, творятся странные дела. Главный Злодей, Повелитель Зла, император Волан Черный, терпит сокрушительное поражение от Избранного - Эрика, из Клана Белых Волков. Кажется, что зло повержено, но на самом деле все сложнее. Не обернется ли победа поражением? Ведь Волан не погиб, как думали воины Добра, а выжил. И планирует нанести поражение своим врагам изнутри... Добро и зло, любовь и ненависть сошлись в сокрушительной схватке! Кто победит? Встречайте первую книгу из серии "Битва Хранителей"! (Примечание: книга только пишется!)

   Битва Хранителей. Книга 1.
   Аннотация.
  
   В загадочном мире, населённом Хранителями-Богами, эльфами, гномами, орками, творятся странные дела. Главный Злодей, Повелитель Зла, император Волан Черный, терпит сокрушительное поражение от Избранного - Эрика, из Клана Белых Волков. Кажется, что зло повержено, но на самом деле все сложнее. Не обернется ли победа поражением? Ведь Волан не погиб, как думали воины Добра, а выжил. И планирует нанести поражение своим врагам изнутри... Добро и зло, любовь и ненависть сошлись в сокрушительной схватке! Кто победит? Встречайте первую книгу из серии "Битва Хранителей"!
   Глава 3. Волан и гать к замку.
   Замок Кабанов возвышался на острове посреди болота. Между воротами замка и берегом болота лежала гать, прямая, как стрела. Гать протянулась на пятнадцать километров. Поговаривали, что ее строили не кто-нибудь, а сами эльфы. Однажды повелитель Кабанов, Великий Кабан 8, известный пьяница и задира, напился вдрызг. И наткнулся на Зодчего Тёмных эльфов. Тот ехал со строительной бригадой выполнять заказ человеческого мага. Но так и не доехал. В пьяную голову Кабана 8 пришла мысль, что пора обзавестись неприступной крепостью. Эльф-зодчий показался ему самой подходящей кандидатурой. Воины Кабана схватили всю бригаду и заставили создать шедевр - 15-км дорогу с особыми ловушками и неприступный замок. После чего всех эльфов утопили в болоте. Так хвастался сам Кабан (когда бывал нетрезв). Правда, среди эльфов ходили слухи, что Зодчий бежал. А прислуга в замке Кабанов шепотом рассказывала, что дочка Кабана 8 бежала с этим самым эльфом. Но ни Кабаны, ни эльфы не признавали такую версию. Правда, с дочкой произошел несчастный случай, но Кабан 8 наотрез отрицал всякую связь между убийством эльфов и гибелью своей дочери. С той поры между Темными эльфами и кланом Кабанов идет тихая война.
   На данный момент в замке правил Великий Кабан 141 по кличке Джефри Свирепый. Спокойный, удачливый правитель. Нельзя сказать, что он блистал особым интеллектом - но тупым он точно не являлся. В нем проскальзывало упрямство и настырность - характерные черты Кабанов. Конечно, по упрямству Кабанам было далеко да Козлов и Баранов - безусловных лидеров в этой области, хотя нынешний лидер Кабанов приближался к некоторым представителям Козлов. Еще Джефри Свирепый обладал незаурядной хитростью и злопамятством - если он хотел кого-то прикончить, то несчастный мог сразу заказывать себе гроб. Короче, Джефри Свирепый по праву мог гордиться собой. Во время Последней битвы между Добром и Злом, Джефри Свирепый умело балансировал по лезвию бритвы. Официально он до самой победы придерживался Коалиции Светлых Сил. Но особого участия в войне Кабаны не принимали. В основном охотились на Темных эльфов. Те честно дрались, выполняя приказы Волана. Но под ударами кланов Орлов, Лис и Львов несли тяжелые потери. В самый подходящий момент Джефри Свирепый совершил дерзкий набег по тылам эльфов. Кабаны вернулись с огромной добычей. А Джефри на Совете Коалиции смог доказать, что именно Кабаны поставили на колени гордых Темных эльфов. В награду Совет отдал земли Темных эльфов под личный патронаж Джефри Свирепого.
   Вот к такому Хранителю и держали путь два усталых странника. На них были одеты темные плащи, на поясах висели секиры. Старший имел отличительные знаки капитана Кабанов, а его спутник - сержанта. На берег болота вышли Волан и его советник Джим по кличке Паршивый Змей. Они присели у входа на гать, перевести дух. Вечерело.
   - Теперь смотри в оба, - сказал Волан Джиму, - у Кабанов здесь родовые ловушки. Если сержант нам соврал, то мы пропадем ни за грош.
   - Ха, Повелитель, - расхохотался Джим, - уж кто-то, а Вы умеете разговорить даже камень!
   - Понимаешь, Джим, - хмуро ответил Волан, - молодые, глупые Кабаны бывало и гибли на этой гати. Я вспомнил об этом только сейчас. Лет двадцать назад я допрашивал одну девчонку из клана Кабанов, и она рассказала мне, как ее брат погиб на этой самой гати. Невнимательно он слушал старших.
   - Ты намекаешь, что этот сержант не запомнил все ловушки - забеспокоился Паршивый Змей. - Тогда плохо наше дело. Парень не произвел на меня особого впечатления сообразительной личности.
   - Да, капитан был гораздо умнее, - вздохну Волан. - Настолько умнее, что мы не смогли взять его живым.
   - Ладно, Повелитель, не будем вешать носа. Где наша не пропадала, - сделал попытку утешить Волана Джим. - А может, мы просто невидимыми подлетим к воротам?
   - И как ты объяснишь охране появление из воздуха двух незнакомцев? - поинтересовался у Джима Волан.
   - Мда, проблема, - согласился Джим. - А может, оглушить их и принять личины стражников?
   - Нет, рядовым быть не хочу, - фыркнул Волан. - К тому же они местные, их хорошо знают. Можем и провалиться.
   - Зато не придется ползти по болоту, рискуя остаться без головы, - не согласился Джим. - Но Вам, Повелитель, виднее.
   Волан согласно кивнул и решительно поднялся с земли. Первая ловушка, по словам сержанта, была ровно 2067 шагах отсюда.
   - 2001, 2002, 2003, - считал вполголоса Волан, - никогда не думал, что доживу до такого!
   - Сколько? - остановился Джим, - я насчитал уже 2063 шага.
   - Как это, - удивился Волан, - у меня только 2004. - А, сообразил он, - шаги-то у всех людей разные. Какая примерно высота у сержанта?
   Джим напряг память.
   - Где-то около двух метров, - оценил он. - Меньше, чем вы, но больше, чем я.
   - Тогда идем дальше, - скомандовал Волан.
   Но уже на следующем шаге перед Воланом вдруг взметнулась стена пламени. Только огромный опыт и быстрота реакции спас его верной смерти. Волан применил заклинание поднятия жидкости. Болотная вода (точнее, жижа) заляпала его с Джимом с ног до головы. Они дружно прыгнули вперед. Стена пламени беззвучно исчезла внизу.
   - Да, - пробормотал Джим, оттирая грязь с лица, - сержант явно что-то напутал. Или у всех кабанов одинаковый шаг? Как они проходят ловушку?
   - Мне тоже интересно узнать, - ответил Волан. - Это же надежный способ уменьшить число своих поданных.
   - Кабаны недаром заслужили репутацию одних из наиболее опытных воинов, - глубокомысленно произнес Джим. - Думаю, что эти ловушки что-то вроде естественного отбора.
   - Надо будет взять на заметку, - отметил Волан.
   Через 10 минут ходьбы гать кончилась. Точнее, оборвалась. Было такое ощущение, что здесь работал пьяный маг. Бревна и земля в беспорядке торчали во все стороны. Часть гати будто отодвинули.
   - Про эту ловушку сержант не упоминал, - удивился Волан - что это?
   Джим осторожно покачал ногой бревно.
   - Не знаю, - с сомнением сказал он. - Пробуем перейти? Местами придется левитировать.
   Волан задумался.
   - Сейчас слетаю в витальном теле на разведку, - сказал он. Присмотри за моим физическим телом.
   - Не беспокойся, - ответил Джим.
   Волан только приготовился покинуть тело, как вдруг услышал шум. В небе над их головами пролетела платформа с Кабанами.
   - Кажется, я понял, как Кабаны попадают в свой замок, - пробормотал Волан. - У них на том берегу где-то находится воздушная пристань. А мы, дураки, потащились сюда.
   Но дело нужно доводить до конца. Волан резко выдохнул и взлетел в своем витальном теле над гатью. Через минуту он понял, что между бревнами заложены магические мины.
   - Вот это да, - удивился Волан, - ну Кабаны дают, усиливают, значит оборону.
   В это момент Волан почувствовал, что его физическое тело получило повреждения. Кто-то изящно воткнул нож ему в спину. Волана немедленно затянуло назад, в тело. Он резко выбросил правую руку вперед и перехватил руку нападавшего в момент второго удара ножом. Волан мгновенно и вскочил и скрутил нападавшего. Тут же ему в спину воткнулась стрела. Волан взвыл и закрылся телом противника, как щитом.
   Затем он медленно огляделся. Вокруг стояли очень злые темные эльфы. И держали его на прицеле. Джим валялся истыканный стрелами.
   - Отпусти девушку, грязный кабан, - бросил предводитель темных эльфов.
   Волан вздрогнул и перевел взгляд на тело в руках. Это и вправду была темная эльфийка. - А голос предводителя тоже женский, - отметил он.
   - Еще чего, - нагло сказал он, - я брошу, а вы меня превратите в ежа? Нашли умника, мне жить хочется.
   - Отпусти ее, и мы сохраним тебе жизнь. Слово темных эльфов.
   - Моя жизнь ничего не значит, - гордо бросила эльфийка, - стреляйте, сестры. Я погибну во славу Волана!
   От неожиданности Волан чуть не выпустил девушку из рук. Вся абсурдность ситуации стала доходить до него. Провалить всю миссию из-за эльфов-диверсантов! Его подданных, кстати говоря.
   Волан медленно выпрямился и торжественно сказал:
   - Я - ваш Повелитель.
   - Рассказывай сказки другим, - не поверили эльфы.
   Волан поменял облик и показал Знак. Эльфы поверили.
   - Прости, Повелитель, - пали они на колени, - мы готовы идти за тобой.
   - Замечательно, перевяжите-ка мне раны. И приведите в чувство Паршивого Змея.
   - Это сам Змей, - ахнули все вокруг, - что теперь будет с нами?
   - Ничего особого, - застонал Джим, - вы честно выполняли свой долг. Но вы должны снабдить нас едой, лекарствами и последними сведениями о Кабанах.
   Наступали сумерки. Джима перевязали, а сам Волан съел все припасы эльфов для восстановления сил.
   - Эльфы будут разминировать гать, - спросил Джим.
   - Нет, у меня есть план получше, - ответил Волан. Пусть продолжают работу. Давай поспим, утром расскажу.
   Волан разбудили на рассвете. Эльфы за ночь поймали еще шестерых Кабанов и теперь спрашивали, что с ними делать.
   - Убейте, - коротко бросил Волан.
   Эльфы с радостью исполнили приказ.
   - А теперь, нам пора попрощаться, - сказал Волан. - Как вы добрались сюда?
   - На магической лодке, - ответили эльфы - обычная по болоту не пройдет.
   - Выполняйте свой долг и помните, - никому ни слово о моем существовании!
   - Да, повелитель, почтительно склонили головы темные эльфы.
   Волан дождался, пока, лодка с эльфами отчалит от гати, и метнул секиру капитана в борт. От чудовищного удара в том образовалась пробоина. Для надежности Волан поднял воды болота, и залил лодку по самые борта. Эльфы стали выпрыгивать в болото. Многие тонули, но кое-кто смог добраться до гати. Таких счастливчиков перехватывал Паршивый Змей и хладнокровно приканчивал.
   Под ногами Волана появилась голова девушки, воткнувшей в него нож вечером. В ее глазах стояли недоумение и боль.
   - За что, Повелитель, - тихо спросила она, - мы бы никому не рассказали о нашей встрече.
   - Ты еще молода, - фыркнул Волан. - Сила Темного в беспощадности. Он не знает сострадания, и не полагается на волю случая. Свидетелей не должно быть. Ты рассуждаешь, как светлая эльфийка. Из-за своих моральных принципов Светлые когда-нибудь погибнут.
   - Пока что Силы Добра одержали победу, - тихо ответила эльфийка, - может, мы не правы.
   Волан равнодушно пожал плечами и задушил бедняжку. Труп он бросил на гать.
   - Ты закончил, - спросил он у Джима, - никого не осталось?
   - Да, Повелитель, - ответил Джим, - все чисто. Ждем Кабанов?
   - Да.
   Спустя два часа новых героев принимали в замке Кабанов. Их с почетом доставили по воздуху на платформе. Гать разминировали маги-Кабаны.
   - Капитан, - вы с сержантом проявили мужество и находчивость, - торжественно сказал Кабан в форме маршала. - Вам присуждается звание полковника! Вас представят лично Джефри Свирепому.
   - Спасибо, - почтительно сказал Волан. Я рад служить своему Клану!
   - А сейчас почтим память шестерых воинов, исполнивших свой долг, - сказал маршал, - они погибли во славу Клана!
   Все обнажили головы и замерли в молчании.
   - А теперь, - обмоем новое звание, полковник, - спустя минуту сказал маршал. Столы накрыты, будем праздновать окончание войны и всех наших героев! В замке собрался весь цвет Клана! После банкета будут танцы. Вы наконец-то увидитесь со своей невестой, полковник. Она заждалась вас.
   Волан почувствовал, что пол уходит у него из-под ног. Это была катастрофа.
   Глава 4. Волан и невеста.
   -Мы специально отобрали сержанта и капитана, как Хранителей, не имеющих родных и близких,- простонал Джим, - Повелитель, ну почему нам так не везет? Вчера приключение на болоте, проклятые эльфы всего стрелами истыкали, а сегодня вот невеста откуда-то свалилась...
   - Не называй меня Повелителем, - одернул Джима Волан, - мое имя теперь - полковник Владимир! А ты - сержант Джек. Вчера получилось просто замечательно, мы стали героями дня, и я получил шанс пробиться в окружение главы клана. На царапины не обращай внимания, заживут.
   - Ну да, - фыркнул Джим, - вам-то хорошо, всю еду эльфийскую оприходовали, вот все и зажило. Но ладно, чего я разнылся, у вас-то ситуация гораздо хуже. Невеста между прочим не моя, а ваша.
   - Придется ее по-быстрому устранить, - буркнул Волан. - Слишком опасно, могу проколоться на мелочах.
   - Опасно будет, когда начнут расследовать ее смерть, - возразил Джим, - Кабаны всегда страдали чудовищной маниакальной подозрительностью!
   - Будем действовать по ситуации, - задумчиво сказал Волан, - сейчас недостаточно информации.
   Они вошли в зал. К ним подбежал Хранитель-Кабан с отличиями майора.
   - Капитан Владимир Желудев? - спросил он.
   - Уже полковник, - надменно бросил Волан. - Что вам надо?
   - Моя племянница, ваша невеста, ждет нас вон за тем столиком. Идемте, я хочу сделать ей сюрприз.
   Волан почувствовал, что у него невольно подгибаются колени. Сразу представилось, как Кабаны дружно набрасываются на него и рвут на части... Усилием воли он поборол слабость и зашагал за майором.
   За столиком вместе с пожилой женщиной сидела молодая девушка (волф, сколько ей лет, раз она уже невеста? Давай спасай), крепкого телосложения. Казалось, что она сплошь состояла из мускулов. И ни капли жира. В общем, крепко сбитая крестьянская девчонка, - оценил Волан. - Явно не из аристократов.
   - Посмотри, какого я привел, - затараторил майор, - оказывается, он не умер, а выжил, получил звание полковника и предотвратил диверсию на гати!
   Девушка подняла глаза на Волана. Она нахмурила лоб, пытаясь что-то сообразить. Затем перевела взгляд на Джима. Наступила тишина. Майор, затаив дыхание, следил за лицом девушки. Та расслабленно откинулась на спинку стула и взяла со стола бокал с дубовым соком. Сделала медленный глоток.
   - Ну здравствуй, дорогая невеста, - раскрыл объятья Волан. - Как поживаешь?
   При его словах девушка поперхнулась соком. На ее щеках сначала проступила смертельная бледность, а затем расцвел румянец.
   - Слава Великому, - воскликнула она, порывисто вскочив со стула, - ты выжил! Владимир, я так тебя люблю, - всхлипнула она, обнимания Волана, - я скучала по тебе. Когда ты предстал перед моими глазами, я подумала, что это призрак! Садись, дорогой, - кушай, поправляйся.
   - Спасибо, ягодка, - сказал Волан, усаживаясь на соседний стул, - я так соскучился по твоей заботе!
   - Как ты выжил? - ласково воркуя, спросила она, - Ведь я своими глазами видела два трупа!
   Волан и Джим синхронно поперхнулись. Девушка постучала по спине Волана ладонью. Джиму помогла пожилая матрона.
   - Как видишь, милая, я живей живого, - самодовольно усмехнулся Волан. - Наверное, ты видела трупы других Кабанов.
   - Ах да, наверное, ты прав, - завороженно глядя на него ответила невеста. Сейчас, милый, я принесу тебе хорошего вина, которое ты так любишь.
   - Буду благодарен, милая, - ответил Волан.
   - Захвати и для меня бутылку, Маргарет, - попросил майор.
   - Наконец-то я узнал ее имя, - подумал про себя Волан, оттирая пот со лба. - Это катастрофа, если девушка и в самом деле видела два настоящих трупа. Но, Силы Темные, как их вытащили из того места?
   Маргарет вернулась с двумя бутылками вина. Ловко разлила их по стаканам и поставила те перед Воланом, майором и Джимом.
   Волан отхлебнул вина.
   - Вино, - вот истинная радость в жизни, - провозгласил он.
   - И женщины, - добавил майор, махом выпивая свой стакан.
   Джим ничего не сказал, вместо этого он стянул тарелку у Волана и в два счета покончил с ее содержимым. В качестве компенсации он пододвинул свой стакан с вином. Волан благодарно кивнул ему и осушил стакан. В голове разливалась легкая эйфория. Волан почувствовал, что ему сейчас море по колено.
   - Как давно мы не виделись с вами, Маргарет, - вздохнул Волан, сколько уже прошло лет?
   Маргарет задумалась.
   - Да, Владимир, сказала она, - это было так давно. Каждый день этой ужасной войны я думала о тебе и только о тебе. И все-таки я боялась, что забуду твой облик. Ведь прошло так много времени. Ты помнишь день нашей помолвки и свой подарок?
   Теперь задумался Волан. Он лихорадочно пытался понять, что мог проклятый капитан подарить своей нареченной.
   - Конечно, дорогая, - медленно начал он, почувствовав пинок Джима под столом, - это был самый прекрасный день в моей жизни! Я подарил тебе цветы, обручальное кольцо и фамильный желудь. Ну а мой самый главный подарок? Он был оригинальным, не так ли?
   - Да, мне он безумно понравился, - призналась Маргарет.
   Они замолчали, задумавшись каждый о своем. Волан обдумывал, как половчее выманить Маргарет из замка, к болоту, и как получить алиби на момент планируемого убийства. А Маргарет, наверное, мечтала о скорой свадьбе. Бедняжка совсем не подозревала о нависшей опасности!
   Через полчаса распорядитель пира громко объявил об открытии танцев. Гости стали разбиваться на пары. Джим танцевать не пошел, он столько съел, что просто не смог встать из-за стола. Напоследок Маргарет специально принесла ему стакан вина.
   - Бедненький, - сказала она, - мой жених не оставил вам ни капли вина!
   Волан от волнения почти ничего не съел, но выхлебал все вино за себя и за Джима. Но Джим не остался внакладе, он в буквальном смысле ел за двоих.
   Волан рассмеялся и увлек Маргарет в другой зал, танцевать.
   Волан прекрасно умел танцевать. К его удивлению, эта деревенская простушка двигалась с каким-то непостижимым изяществом. Волан невольно вспомнил свои уроки с Кэсси. Легкая тоска охватила его. Что сейчас делает малышка, его последняя надежда?
   Волан так погрузился в воспоминания об изощрённых пытках Кассандры, что не сразу заметил опасности. Прямо на головы им с Маргарет падала огромная люстра. Волан вскинул руки над головой. В ту же секунду Маргарет отшвырнула его в сторону. Зеленый луч из рук Волана пробил дыру в потолке. Маргарет оказалась удачливее - с ее рук сорвалось синее пламя и испепелило люстру на полдороге.
   Вокруг послышались восхищенные вздохи.
   - Не знал, что вы с Маргарет оба высшие маги, - с уважением сказал майор.
   - У меня проблемы, - мрачно констатировал про себя Волан, - высшего мага просто так не одолеть! Интересно, где обучалась моя невеста?
   Слуги сноровисто убрали обломки люстры. Бал возобновился.
   - Наверное, люстры плохо закрепили, - пристально глядя в глаза партнерше произнес Волан, - как считаете?
   - Тебе виднее, милый, - уклонилась от ответа Маргарет. - Я слишком не опытна в таких делах.
   - Дорогая, давай выйдем на свежий воздух, погуляем по берегу болота, - вкрадчиво прошептал Волан.
   - Конечно, милый, - ответила невеста, - еще кружок и мы пойдем. Только давай возьмем с собой твоего спутника, сержанта. А то вдруг на нас нападут эльфы?
   - Неужели ты сомневаешься в моих силах, крошка, - удивился Волан. - К тому же я хотел украсть у тебя пару поцелуев на пустынном берегу, а не в присутствии свидетелей.
   - Владимир, - нахмурилась его нареченная, - но даже один ты не справишься со стрелами эльфов. Зачем зря рисковать? Твой сержант посидит на скамеечки.
   - Ну ладно, милая, - не стал спорить Волан. - Пусть будет по-твоему. Ты у меня такая умница.
   Про себя Волан подумал, что придется менять план (он хотел, чтобы Джим обеспечил ему алиби). Какая, однако, предусмотрительная девушка! Даже жалко убивать.
   Они сделали еще полкруга.
   - Милая, я захвачу оружие, и мы пойдем.
   Слова Волана почему-то обеспокоили Маргарет. Она нервно облизнула губы и сказала:
   - Давай быстрее, Владимир. Что-то мне душно.
   Волан успокаивающе погладил плечо Маргарет и бросился в свою комнату. Там он открыл дорожную сумку и быстро перетряхнул ее. Из кучи вещей Волан взял антимагические браслеты, один ручной и один ножной. Браслеты он лично изобрел 200 лет назад, они не только полностью блокировали магию любого вида, но и не позволяли перекидываться во вторую ипостась. Проверив, легко ли защелкиваются браслеты, Волан опустил их в карман плаща. Затем он небрежно запихал остальной арсенал в сумку и подцепил к поясу секиру.
   Войдя в зал, Волан взял Маргарет под руку и направился к выходу на улицу. По дороге он поманил к себе Джима. Тот, кряхтя, вылез из-за стола и направился к Волану. Втроем они вышли во двор замка.
   - Пойдемте к берегу, - предложил Волан. Возражений не было.
   Они вышли на берег. Вокруг, на сколько хватало глаз, расстилалось унылое болото. Сверху таинственно подмигивали звезды. Луна только-только показался над крышей замка.
   - Ох, что-то у меня живот схватило, - пробормотал Джим, - наверное, слишком много съел. Маргарет, где здесь ближайший туалет?
   Маргарет погрузилась в задумчивость. Наконец она очнулась и сказала:
   - Идите вон по той дорожке, потом налево и увидите туалет. Потом возвращайтесь сюда, мне почему-то страшно.
   - Надо же, - отметил про себя Волан, - у Маргарет развит дар предчувствия! Но это ей не уже не поможет...
   Джим скрылся за поворотом. Волан увлек Маргарет под разлапистую тень куста и припал к ее губам в страстном поцелуе. Маргарет удивленно ахнула. В этот момент Волан ловко защелкнул антимагические браслеты у нее на запястьях. Затем он попытался задушить её. Но Маргарет непостижимым образом умудрилась отшатнуться от его рук и упала на спину. При этом она дёрнула Волана на себе. К сожалению, Волан не успел упасть на нее, - Маргарет подтянула колени к животу и молниеносно ударила обеими ногами в грудь Волану. Волан улетел в болото. В полете он успел поставить вокруг полог тишины. Но Маргарет не стала кричать. Вместо этого она вскинула руки, готовясь испепелить Волана.
   - Я предусмотрительный человек, - подумал Волан, выныривая из болота. - Сейчас бы мне был конец.
   Маргарет с удивлением посмотрела на свои руки. Пока она занималась этим делом, Волан ухватился за ветку и оказался на берегу. Тут Маргарет удивила его. Она вскинула ногу и из её туфли вылетел синий луч! Туфля задымилась и рассыпалась. Сам Волан успел перекатиться и сбить Маргарет с ног. Та отчаянно боролась, но Волан был сильнее. Через пару секунд он защелкнул браслеты на лодыжках Маргарет. Затем он оттер пот со лба.
   - Ты отличный противник, - заметил он, - я не ожидал. - Он пнул девушку. - Кто тебя учил?
   Маргарет сжала зубы и с ненавистью уставилась на Волана. Внезапно тот наклонился и стал сдирать с Маргарет платье. Та со страшной силой забилась в оковах.
   - Грязный насильник, - закричала она, - и ты называешь себя светлым?
   Волан разорвал платье, содрал его с Маргарет и стал его перетряхивать.
   - За свою честь не беспокойся, - с презрением бросил он. - Я ищу амулет Силы.
   Маргарет вдруг запричитала:
   - Только не пытай меня, я жутко боюсь пыток, но все равно ничего не скажу!
   Волан очень удивился. Он как-то не привык, чтобы его враги рассказывали ему, чего они боятся.
   - Вот еще, делать мне нечего, - буркнул Волан, нащупывая амулет под сорочкой Маргарет. - Я тебя просто сброшу в болото, в этих браслетах ты сразу потонешь.
   Маргарет жалобно захныкала.
   - Ты же светлый, как ты можешь поступать так жестоко!
   Не обращая внимания на ее вопли, Волан ловко сдернул цепочку с амулетом с шеи Маргарет. В ту же секунду у него отвисла челюсть: тело Маргарет стало тоньше, черты лица аристократичнее, цвет ее волос поменялся с каштановых на черные. Глаза вместо серых стали карими. Перед ним лежала... Кассандра, его секретное оружие, Избранная.
   Волан попробовал собрать мозги в кучку. Маргарет (точнее, Кассандра) хрипло спросила:
   - Когда ты догадался, что я не твоя невеста?
   Волан хлопнул себя по лбу и перекинулся во вторую ипостась.
   - Все в порядке, Кэсси, - сказал он, я вообще ни о чем не догадался. Произошла досадная ошибка.
   Теперь у Кассандры отпала челюсть.
   - Это Вы, Повелитель, - с трепетом воскликнула она, - я с радостью приму смерть из ваших рук!
   - Дура, - рявкнул Волан, - ты нужна мне живой. Волан перекинулся назад, в обличье полковника. Он поднял руки Кэсси и открыл браслеты ключом. Вставай и давай думать, что делать!
   Кэсси, морщась, поднялась на ноги.
   - Хороший удар у Вас, Повелитель, - заметила она. Внезапно Кэсси побледнела:
   - Что я натворила! Через несколько минут Вы умрете в страшных мучениях, о Повелитель!
   - Объясни, - потребовал удивлённый Волан. - Откуда мне грозит опасность?
   - Вы выпили две дозы смертельного яда, помните, тот, что хранится в нижнем сейфе вашей лаборатории? Два первых стакана вина, один для вас, другой для Джима. Вы выпили оба стакана.
   Волан побелел как стена.
   - А где противоядие, Кэсси?
   - Вы так рьяно сдирали с меня платье, - огрызнулась та, - а противоядие лежало в нем. Теперь он где-то на траве, так полагаю. Вообще, радуйтесь, я хотела насладиться вашими муками, и поэтому взяла противоядие.
   Они лихорадочно зашарили руками по траве. Кэсси первая нашла бутылёк с противоядием.
   - 20 капель в рот, - отрывисто бросила она. - Сейчас вас будет рвать.
   Последняя реплика была явно излишней. Волана вырвало прямо в болото. Он забился в судорогах. Затем его вырвало еще раз. И еще. Наконец Волан смог встать на ноги. Его шатало.
   - Кэсси, - сказал он, - ты серьезный противник. Я недооценил тебя.
   - Кто твой спутник, ну тот сержант? - вдруг спросила Кэсси.
   - Паршивый змей, - ответил ей Волан.
   - Тогда его надо спасать, - засуетилась Кассандра, - я тоже напоила его ядом!
   Волан застонал. Он вскочил и как угорелый бросился к дорожке. Кэсси рванула за ним. Но тут она обнаружила, что ее ноги по-прежнему скованны антимагическими браслетами. Бедняжка рухнула лицом в траву. Прямо перед ней валялся амулет. Кэсси подобрала амулет, кое-как встала, и запрыгала вслед за Воланом.
   Джим сидел в кустах. До туалета он добежать не успел, слишком уж скрутило живот. Справив свои дела, он хотел вылезти из кустов. Вдруг он услышал топот. Мимо укрытия Джима пронесся Волан с безумным видом.
   - Интересно, от кого спасается сам Повелитель, - удивился Джим. Неужели опять эльфы? Тогда надо держать ухо востро. Девчонку Джим не брал в расчет, та давно должна быть мертва.
   Вскоре его любопытство было удовлетворено. За Воланом гналась, как это не странно, Маргарет. Она смешно подпрыгивала, но на лице у нее виднелось упрямое выражение. На Маргарет, кроме сорочки, ничего больше не было. - Наверное, Повелитель позабавился с девчонкой, - подумал Джим. Недолго думая он прыгнул из кустов. Повалил Маргарет на землю и стал душить. Та вскинула руки и Джима унесло назад, в кусты.
   - Она высший маг, - мрачно констатировал тот, - причем высокого класса. - Джим, тебе пора подумать о собственной шкуре.
   - Джим, это я - прокричала Маргарет, - тебе нечего бояться! Вылезай из кустов.
   И Джим вылез. Он стрелой метнулся сначала вправо, а потом влево. Затем прыгнул вперед. Маргарет молча шагнула в сторону, пропуская Джима.
   - Паршивый Змей, приди в себя, - завопила она, - я же знаю твою кличку! Здесь все свои.
   Джим остановился и задумался. Послышался топот и на дорожку вывернул Волан. Он успел добежать до туалета и, не найдя Джима, теперь мчался назад. Волан добежал до Джима и сунул ему бутылек.
   - 10 капель, - скомандовал он, - и быстрее.
   Джим пожал плечами, но приказ выполнил. Его тут же вывернула наизнанку. Потом еще раз. И еще. Когда все кончилось, Джим готов был убить Волана.
   - В чем дело, - рявкнул он.
   - Она тебя отравила, - показал на Маргарет Волан.
   - Тогда почему она до сих пор жива? - удивился Джим.
   - Это Кассандра, - устало бросил Волан, опускаясь на колени перед девушкой. Он ловко отстегнул ножные браслеты. - Пойдемте, соберем вещи.
   Джим понятливо кивнул. Он ничему не удивился. Просто сил не было.
   Кое-как, кряхтя и охая, они добрались под злополучный куст.
   По дороге Джим поинтересовался:
   - Кэсси, детка, куда ты положила мне яд?
   - В последний бокал перед тем, как мы с Воланом пошли танцевать, - ответила Кэсси. Я должна была убить вас обоих. Никакой невесты нет, точнее, есть труп девушки капитана. Кстати, я достала трупы капитана и сержанта из того оврага со змеями. И отдала их жителям деревни. Трупы похоронили.
   - Ну спасибо, Кэсси - прорычал Волан, - ты изящно пустила прекрасно проработанный план коту под хвост!
   - Откуда я знала, - огрызнулась Кэсси, - я вообще думала, что вы оба погибли в последней битве!
   - Между прочим, я вылил твой бокал в букет цветов на столе, - вспомнил Джим. - Так что зря вы меня напичкали лекарством.
   Все трое находились в самом мрачном расположении духа. Кэсси кое-как пыталась соединить разорванные половинки платья. У нее до сих пор болел бок. Волан вертел в руках антимагические браслеты. Джим смотрел на отражение луны в болоте.
   - Я буду твоей невестой, - подняв голову, спросила Кэсси, - мне придется выйти за тебя замуж?
   - Нет, Кэсси, ты не выйдешь за меня замуж, - покачал головой Волан. У меня на тебя другие виды. Но пару дней ты будешь дальше изображать Маргарет.
   - Тише, сюда идут, - шепнул Джим. Он ужом скользнул в кусты. Целуйтесь, черт вас возьми, - прошипел он из кустов.
   Кэсси обхватила шею Волана и страстно поцеловала его в губы. На дорожке появилась майор.
   - Эй, голубки, куда вы исчезли, - встревоженно крикнул он. Вас слишком долго нет.
   Майор стал продираться сквозь кусты. Волан спрятал антимагические браслеты в карман.
   - Мы здесь, майор, - прокричала Кэсси.
   Голова майора показалась из кустов. Он восторженно присвистнул.
   - Вот это страсть, полковник, - ахнул он. Вы разорвали на бедняжке платье.
   - Мне очень понравилось, - успокоила майора Маргарет, - платье никак не хотело сниматься.
   Волан застонал.
   - Нечего пялиться на мою невесту, - рявкнул он. Майор покраснел.
   - Вас зовет сам Великий Джефри Свирепый, - почтительно произнес он. - Поторопитесь.
   Волан подал руку Кэсси и они зашагали к воротам. За ними тенью скользил Паршивый Змей.
   За массивным столом восседал сам Джефри Свирепый. Он о чем-то напряженно размышлял. Волан кашлянул.
   - Вы хотели меня видеть, мой король? - почтительно спросил он.
   - Да, - внимательно посмотрел Джефри, - что вы скажите, полковник, об упавшей люстре?
   - Сомневаюсь, что случайность, - честно признался Волан. - Скорее всего, кто-то хотел убить или меня, или Маргарет.
   - Я с вами согласен. И у меня есть еще кое-какие доказательства, - Джефри откинул с неприметного ящика на столе закрывающую ткань, - поглядите-ка.
   Волан перевел взгляд на содержимое ящика. Он увидел вазу с цветами. Цветы имели весьма оригинальный вид. Вместо нежных розовых лепестков висели какие-то сине-зеленые лохмотья. Картину довершал попугай таких же цветов, лежавший рядом с вазой. Его как будто разворотило изнутри.
   - Кассандра знает толк в ядах, - передёрнуло Волана. Вслух он, однако, произнес другое.
   - Что это, мой король? - сделал удивленное лицо Волан.
   - Это последствия неизвестного яда, - тихо произнес Джефри Свирепый. Тошка, попугай, всеобщий любимчик, очень обожал вино. Его нашли в этой вазе с цветами.
   - Мне так жаль, - сочувственно сказал Волан, - но хорошо, что пострадал только попугай, а не люди. - Про себя он, однако, подумал, что Джиму лучше было бы выпить тот злосчастной бокал.
   - В вазу кто-то налил вина, - продолжил Джефри. - И добавил неизвестный яд. Это самая страшная штука, с которой я столкнулся за эту жизнь.
   - И вы думаете, что между люстрой и отравленным вином есть связь? - догадался Волан.
   - Абсолютно в этом уверен, - кивнул Джефри. - Полковник, кого вы подозреваете?
   - Начнем исключать подозреваемых, - начал Волан. - Это точно не я и не моя невеста!
   - Я пришел к таким же выводам, - снова кивнул Джефри, - мне нравиться ваша сообразительность!
   Волан скромно поклонился.
   - Думаю, что это майор, - вслух стал рассуждать он. - Может, он имел какие-то виды на свою племянницу, Маргарет, и я ему мешал?
   - В ваших рассуждениях допущена ошибка, полковник, - усмехнулся Джефри. - Если бы люстра упала вам на голову, то вместе с вами погибла бы и Маргарет.
   - Ну может и Маргарет ему мешалась? - с надеждой спросил Волан.
   - Вряд ли, - отрицательно закачал головой Джефри, - он души в ней не чает! У меня есть другой подозреваемый - ваш попутчик-сержант! К столу не подходили другие люди, это подтверждает гувернантка вашей невесты, владелица попугая! Которая, кстати тоже сидела за вашим столом.
   Волану страстно захотелось принять вторую ипостась и убить Джефри Свирепого. Но удержал себя в руках.
   - Я могу поручиться за сержанта как за себя самого, - как можно спокойнее ответил Волан. - Займитесь лучше майором, он мог притворяться!
   - Хорошо, я возьму обе версии, - вынес решение Джефри. - За обоими будут присматривать!
   - Я восхищен вашей предусмотрительностью, - воскликнул Волан, - не забудьте о гувернантке! Может, она специально отравила попугая?
   - Ну это вряд ли, - рассмеялся Джефри. - Она слишком любила своего питомца.
   - Теперь вы предупреждены, - полковник, - сказал на прощание Джефри, - и, вы не будете против, если я предложу вам занять пост командира внутренней безопасности?
   - Нет, почту за честь, - пятясь задом к двери, почтительно сказал Волан. - Огромное спасибо.
   В комнате Волана дожидались Джим с Кассандрой. Кассандра наконец-то привела себе в нормальный вид. Она надела новое платье и другие туфельки.
   - Ну как прошел разговор, - бодро спросила Кассандра, устанавливая полог тишины, - зачем Джефри вызвал вас?
   - У нас новая проблема, - отрывисто бросил Волан, - и в этом виноваты вы двое! От яда погиб любимый попугай твоей гувернантки, Кэсси.
   - Так ему и надо, - злорадно сказала Кэсси, - он все время меня дразнил!
   - И главный подозреваемый в этом действе, - ты, Джим.
   - Почему я, а не сама отравительница, - подскочив на стуле, закричал тот. - Что, Джефри Свирепый такой болван?
   - Если бы не люстра, то в она попала бы в число подозреваемых, - признал Волан. - И я вместе с ней. - А теперь я расскажу вам свой план.
   Трое злодеев пододвинули стулья друг к другу и занялись обсуждением судьбы мира. Над ними невозмутимо горел магический светильник.
   Глава 5. Кэсси и похитители принцессы.
   На следующий день все обитатели замка отправились праздновать победу среди природы. В программе шли два пункта - охота на оленей и пикник. Воины прочесали окрестности и доложили, что врагов нет.
   Кэсси решила принять участие в охоте. Что касается Волана, то он о чем-то разговаривал с Джефри. А Джим помогал искать площадку для пикника.
   И вот сейчас Кэсси скакала на могучей кабанихе. За спиной у нее висел колчан с дротиками. А на поясе - короткая секира. Перед охотниками выскочил олень. Все с гиканьем погнались за ним. Кэсси тоже пришпорила свой транспорт, но тут внезапно боковым зрениям она заметила что-то розовое. Кэсси развернула кабаниху и подъехала ближе к розовому пятну. Она увидела прекрасную картину. В кустах стоял благородный олень. На ветвистых рогах висел розовый бантик. Кэсси тихонько ахнула. В её сердце что-то шевельнулось. У нее совсем не было детства. Бантик такой красивый... Но потом проснулся азарт охотника. Кэсси мгновенно выхватила дротик и метнула его в оленя. Тот легко прянул с места и понесся прочь. Кэсси дернула второй дротик и подхлестнула кабаниху. Олень бежал ровно, спокойно. Кэсси знала, что она - мастер во всех видах воинского искусства. Она не понимала, почему до сих пор не попала в оленя. Её охватил безумный азарт.
   Внезапно лес кончился и Кэсси вылетела на дорогу. Олень тихо истаял в воздухе, а перед Кэсси открылась мрачная картина: посреди дороге лежала на боку карета. Вокруг в беспорядке лежали трупы воинов-Кабанов и их ездовых животных. Между убитыми деловито шныряли победители. Кого среди них только не было - и группа темных эльфов, и орки, и даже Шакалы-Хранители. Командовала всеми тощая Гиена-Хранитель. Сейчас она с отпавшей челюстью смотрела на Кэсси. Та рефлекторно метнула дротик и развернула кабаниху.
   - Не дайте ей уйти, - послышался вопль Гиены, - иначе нам конец! - Гиена каким-то образом увернулась от дротика.
   Шакалы среагировали мгновенно. В воздухе засвистели арканы. Кэсси почувствовала, как ее выдернуло из седла. Она разозлилась, больно ударившись о землю.
   - Ну все, - прорычала Кэсси, - вам крышка! - В ее голове мелькнула мысль, что вообще-то перед ней союзники, но тут же в голову пришла мысль, что эти самые союзники сейчас сделают из нее решето.
   С рук Кэсси сорвались синие языки пламени. Веревки рассыпались. Кэсси применила оглушающее заклятье. Ближайшие шакалы и пару орков вырубились. Затем Кэсси сплела Теневой Щит. Весьма вовремя. Стрелы Темных эльфов со скрежетом бессильно сползли по щиту.
   Но тут Кэсси увидела новую опасность. К месту схватки во все ноги бежало около десятка Высших магов. Кэсси вскинула руку и из ее руки в ближайшего мага ударила слепящая синяя молния. Маг рефлекторно закрылся Теневым Щитом. Молния срикошетила и убила наповал двух орков. Маги беспорядочно сделали залп. Кэсси с трудом, но отразила его.
   - Я долго не протяну, - мелькнула паническая мысль, - обидно погибнуть от союзников. - Внезапно Кэсси озарило: она медленно вытащила из-под платья амулет превращений. Перед магами предстала уже не Маргарет, а Кассандра, Тайный Меч Волана. Она подняла руку и повелительно закричала:
   - Прекратить огонь! Я Кассандра, мой сюзерен - сам Волан. Эй ты, Филипп, - обратилась она к магу-Шакалу, - ты ведь меня помнишь?
   Филипп замер.
   - Ты не Кассандра, - бросил он, - ты враг в ее обличии! Убейте её!
   Тринадцать магов вскинули руки и дали слаженный залп. Кэсси напрягла все силы. Щит треснул и осыпался.
   - Вы сошли с ума, - закричала Кэсси. Она сунула бесполезный амулет в карман - она все еще надеялась, что кто-нибудь её узнает. Но маги приготовились к повторному удару. И тогда Кэсси применила Дар Избранных. От её тела во все стороны пошла чудовищная волна первозданной Энергии. Маги осыпались пеплом. По бокам дороги образовалась поляна диаметром двести метров. Карету вплавило в камни дороги. Кэсси устало опустила руки и зашагала к ближайшим деревьям. К её удивлению, из-за них высыпал отряд орков. Вслед за орками показалась женская фигура в черном платье. Кэсси с ужасом узнала в ней саму себя. Точную копию Кассандры.
   Орки издали воинственный клич и бросились в атаку. Кэсси создала Теневой щит. Затем она применила заклятье льда. Орки застыли, вмороженные в магические сгустки. И в этот момент её щит оказался пробит сзади согласованным ударом нескольких Высших магов. Вслед за этим в пробоину влетела стрела Темного эльфа. Кэсси не успела среагировать, и стрела впилась ей в правое плечо. Видимо, стрелу смазали ядом, потому что правая рука Кэсси тут же онемела. Кэсси не устояла на ногах и рухнула на землю. От удара у нее помутилось в глазах, но все же она смогла перекатиться лицом к новым врагам. Ими оказались пятеро Высших магов-Тигров и один магистр-Тигр.
   Один на один Кэсси справилась бы с магистром. Даже в раненом состоянии. Но если его прикроют Высшие маги... В общем, Кэсси начала готовиться к повторному применению Дара Избранных. Видимо, магистр что-то заметил, - из рук сорвалась молния и отбросила Кэсси на пару шагов. В ту же секунду на ее голову обручился страшный удар и она потеряла сознание.
   Кэсси очнулась. Видимо, её везли в какой-то повозке. Во всяком случае, пол под ней потряхивало. Кэсси стала подытоживать факты. Так, она гналась за странным оленем. Олень заманил её в ловушку и растаял в воздухе.
   - Ты дура, - сказала Кэсси сама себе. - Захотела розового бантика и вон что получилось!
   Затем на нее напали значительные силы Темных. Среди них оказалась и сама Кэсси. Точнее её двойник. Или нет? Кэсси засомневалась, в своем ли она уме. Дальше. Она применила Дар Избранных. Ей дали по голове. И вот она здесь.
   Кэсси пошевелись и стала ощупывать себя. Правая рука онемела. Похитители позаботились о своей безопасности - на руках и ногах Кэсси висели браслеты. Видимо, антимагические. На шее появилось украшение в виде ошейника.
   - Я влипла, - констатировала Кэсси, - впрочем, могло быть и хуже - меня почему-то не убили. Хотя должны были. Я же положила человек сто, не меньше!
   Обстановка навевала самые мрачные воспоминания. Детство Кассандры прошло в борьбе за выживание. Темные помещения, тяжелые цепи, пытки каждый день, нечеловеческая боль, - вот что запомнила Кэсси. Она прошла все испытания, в отличие от других сотоварок, и стала Избранной. В подвале у Волана гораздо хуже! Кэсси гордо распрямила плечи. Она выберется!
   Сбоку послышался стон. Перешедший в жалобные всхлипы.
   - Ты кто, - спросила Кэсси, вглядываясь в темноту. Она постепенно привыкала к сумеркам внутри фургона.
   - Я принцесса Кэтрин, дочь самого Джефри Свирепого! На мой эскорт напали, из всего отряда в живых осталась только я...
   - Сочувствую, - сквозь зубы пробормотала Кэсси, - ну а я из замка вашего отца. Ваш эскорт что, только почетный? Почему они не покрошили всех в капусту?
   - Засада и предательство, - в очередной раз всхлипнула принцесса, - что теперь буудет!
   - Скорее всего вас-то обменяют, - успокоила её Кэсси, - а вот что сделают со мной, я даже представить боюсь! А откуда вы ехали?
   - Я возвращалась с обучения. Как только подписали мирный договор, сразу поехала к отцу.
   - Расскажите о себе подробнее, Кэтрин, - попросила её Кэсси. - За разговором время пролетит быстрее. Вы помните свое детство?
   Время действительно пролетело быстро. Через 3 часа повозка остановилась. Кэсси и принцессу вытащили из повозки. Кэсси наконец-то разглядела свою спутницу - миловидную хрупкую девушку с каштановыми волосами и серыми глазами.
   Вокруг суетилась тигры и шакалы, разворачивая палаточный лагерь. Саму Кэсси приковали к повозке, принцессе повезло больше - ее ограничили одними антимагическими браслетами.
   Перед пленницами появился обед. Кэсси тщательно съела всю еду, а принцесса только поковырялась в тарелке. Покончив с обедом, Кэсси улеглась на траву и стала рассматривать облака. На её лицо упала тень. Затем последовал рывок и Кэсси грубо подняли с земли. Перед ней стоял Магистр-Тигр.
   - Приступим к обучению, - сказал он. Ты будешь служить Силам Зла, станешь их покорной рабой! Если вздумаешь осушаться, я буду тебя пытать!
   - Я очень боюсь пыток, - призналась Кэсси, - сам Тайный Палач Волана занимался мной, - но, боюсь, что они излишни. Я готова и так выполнить все ваши приказы. А вообще, я же говорила, что уже на службе у Волана - я - Кассандра.
   - Хорошо врешь, - усмехнулся Магистр, - но почему-то я не верю ни одному твоему слову. К тому же, Кассандра скоро собственноручно допросит тебя! Ты просто-напросто Анна, Вторая Избранная!
   Принцесса тоже не поверила Кэсси.
   - Молодец, Маргарет, - закричала она. - Я восхищаюсь твоей смелостью.
   Кэсси захотелось умереть от унижения. Ситуация складывалась тупиковой.
   Тут она увидела своего двойника. Лже-Кассандра приближалась в сопровождении девяти Шакалов.
   - Девчонку будете обучать потом, - бросила она. - Я должна допросить обеих. Отойдите в сторону и не мешайте.
   - Я тоже хотел бы присутствовать на допросе, - твердо сказал Магистр.
   В ответ лже-Кассандра резко ударила его под дых. Магистр согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух.
   - Исполняй приказы, ничтожный раб, - отрывисто бросила она.
   На этот раз магистр послушно выполнил приказ.
   - Убейте её, - тихо, одними губами произнесла лже-Кассандра. Пять Шакалов метнули кинжалы в цели. Охранники пленников, трое темных эльфов, упали замертво. В их груди торчали кинжалы. Два кинжала воткнулось в землю. Самый шустрый из охранников и Кассандра остались невредимыми. Сама Кассандра, на ходу трансформируясь во вторую ипостась, взвилась в прыжке. Изумленные охранники увидели, как стройная собака, помесь гончей и волкодава, повисла на шее у лже-Кассандры. Та рухнула на землю. Шакалы схватились за сабли. Кэсси отпустила прокушенное горло своей противницы. Зубами сорвала амулет. Перед охранниками оказалась незнакомая девушка. Она была чем-то даже похожа на Кассандру, но отличия сразу бросались в глаза. Сама Кассандра уже расправлялась с одним из Шакалов. К месту схватки со всех сторон мчались воины. Кэсси ухватила убитого охранника за шиворот и исчезла в фургоне. Благо, цепь позволяла.
   К шакалам добежали Тигры.
   - Что происходит, - завопил Магистр, - где Кассандра? Где Анна?
   - Анна смогла убить всех, - отрывисто бросил сержант-Шакал. - Её надо остановить!
   Магистр молниеносно ухватился за цепь и дернул на себя. Цепь легко вылетела к нему. Но Кассандры на ней уже не было.
   Дверь распахнулась и в дверях фургона появилась Кассандра, в своем истинном обличии. Оковы на ней полностью отсутствовали. Кассандра воспользовалась ключами охранника.
   - Убейте предателей, - закричала она.
   Магистр растерялся. Он перевел взгляд на незнакомую девушку у своих ног. Она еще дышала.
   Воспользовавшись заминкой, один из Шакалов сделал два шага вперед и метнул в спину Магистра кинжал. Трое других метнулись к Кассандре. Последний выживший охранник-эльф хлопал глазами.
   Магистр пошатнулся и рухнул на колени.
   - На помощь,- завопил убивший его шакал, - Тигры предали нас!
   К этому времени вокруг собралось много свидетелей. Как Тигров, так и Шакалов. Они тут же вцепились друг в друга.
   Пока происходили эти события, четверо Шакалов под шумок освободили принцессу от магических браслетов. Затем они сменили ипостась, превратившись в серых волкодавов, и дали деру. В загривок одного из них вцепилась бледная принцесса.
   На троих оставшихся Шакалов, которые пришли с лже-Кэсси, набросилось сразу пять Тигров.
   А за волкодавами погналась огромная толпа. Группа эльфов вскинула луки и дала залп. Двое из четырех волкодавов перекувыркнулось, и навсегда остались лежать на земле. Наперерез оставшимся выскочили шестеро Высших магов, и один здоровый рыжий волк. Передний волкодав бесстрашно бросился в бой, на волка. Задний, с принцессой на загривке, обернулся в человеческую форму и отразил удар магов. У его ног лежала смертельно раненая принцесса - в нее попала четыре стрелы, своим телом она спасла жизнь воину-Псу.
   Но Кассандра этого не видела. В самом начале, когда тигры и шакалы вцепились друг в друга, Кассандра сменила ипостась. Черная тень стрелой перемахнула через дерущихся. Прикончила эльфа, убившего магистра. Кассандра вернулась в человеческий облик и нагнулась над лже-Кассандрой.
   - Кто ты, - зловеще спросила она, - отвечай!
   Та расхохоталась.
   - Я разведчик Светлых, - с достоинством ответила лже-Кассандра. - Что, как тебе показался ошейник? Надеюсь, ты выспалась?
   Та промолчала. Кассандра огляделась вокруг. Кругом царил хаос. Тигры дубасили шакалов. Темные эльфы пытались разнять их.
   Последний из выживших охранников вытащил полный комплект браслетов и поманил к себе Кассандру.
   - Уважаемая, - осторожно сказал он, - извольте протянуть ваши ручки. Вам лучше посидеть в оковах в фургоне. Отдохнете, а потом, когда восстановится порядок, мы проверим, Кассандра вы или нет. Если вы Кассандра, то вам нечего бояться!
   - Иди и попробуй одеть, - откликнулась Кассандра, поворачиваясь лицом к говорившему. - Ты знаешь, что может сделать Избранная?
   Охранник затрясся как осиновый лист на ветру. На его лице читалось мучительные колебания между долгом и страхом.
   В этот момент лже-Кэсси приподнялась на локте и метнула кинжал в спину Кассандре.
   - За мою насмерть замученную сестренку! - торжествующе прокричала она.
   Кассандра пошатнулась, развернулась, выдернула из спины Магистра кинжал и пригвоздила к земле раненую. После чего, морщась, выдернула кинжал из своей спины. Хорошо, что лже-Кэсси была тяжело ранена, иначе так легко Кассандра не отделалась бы.
   Между тем, эльф воспользовался моментом и прыгнул к ней. Кассандра распрямилась и метнула кинжал ему в грудь.
   К месту схватки добежало девять темных эльфов.
   - Хватайте её, - теряя сознание, прошептал эльф. Кассандра метнулась к ближайшему Тигру, оглушила его, и на ходу меняя ипостась, дала деру. На ее загривке, бессознательно обхватив шею, лежал несчастный Тигр. Эльфы дали дружный залп. Кассандра прибавила ходу. Она бежала в том же направлении, что и принцесса. Через несколько десятков секунд она поравнялась с трупами волкодавов. Трое лежало в звериной ипостаси, один - в человеческой. Тут же лежала умирающая принцесса.
   Дорогу Кэсси преграждала та же группа, что и волкодавам. Шестеро Высших Магов и одинокий волк. Кэсси резко затормозила, так резко, что Хранитель-Тигр перелетел через её загривок и врезался в волка. Они покатились по земле. Сама Кэсси молниеносно сменила ипостась, отразила Теневым Щитом атаку шестерых магов, и снесла их Огненной Стеной (заклинание из арсенала Светлых). Маги просто не ожидали атаки, они думали, что Кэсси продолжит бег во второй ипостаси.
   Тигр от удара с землей пришел в себя. Увидев волчью шерсть, он яростно вцепился в горло волку обеими руками. Оба покатились по земле.
   Убедившись, что на пути к свободе никого нет, Кассандра вновь сменила ипостась и легкими прыжками понеслась к дороге. На её спине зияла рана, но в целом она чувствовала себя хорошо. Сзади послышались яростные вопли. Похоже, что Шакалы и Тигры разобрались друг с другом, и пришли к какому-то единому решению. Во всяком случае, когда Кэсси заворачивала за поворот дороге, она, оглянувшись, увидела целую стаю шакалов, которые явно гнались по её следам. Видимо, недалеко отстали и тигры. Все для ускорения поменяли свои ипостаси.
   - Почему я бегу от них, - подумала Кассандра, - можно ведь остановиться, поговорить. Объяснить ошибку. Хотя нет, я прикончила кучу народа, поэтому сначала меня убьют, а потом уж поймут, кто я...
   Внезапно Кэсси почувствовала, как ей в жилы будто влили расплавленный свинец.
   - Что со мной, - удивилась она, катаясь в судорогах по дороге. Внезапно её озарило - клинок, которым ударила её лже-Кассандра, был явно отравлен! Похоже на яд из арсенала Волана, такие же симптомы, замедленное действие.
   - Через пару минут отпустит, - вспомнила Кассандра, - потом, через каждые двадцать минут будут приступы, а через пять часов, если не найду противоядия, мне конец. Волан настоящий мастер в составлении ядов!
   Внезапно Кассандра услышала топот копыт. Прямо оттуда, куда она собиралась бежать, из-за поворота приближался всадник. Усилием воли Кассандра сменила ипостась на человеческую. Беззащитная девушка в муках корчилась посреди дороги. Спереди приближался незнакомый всадник, а сзади - старые знакомые, Шакалы и Тигры. Кэсси затаила дыхание - кто быстрей доедет до неё?
   Выиграл всадник. Он показался из-за поворота и в два счета оказался около Кэсси. Конь под ним был вороной. Сам всадник имел соломенные волосы и голубые глаза. Высокого роста, стройный, сильный. Мечта любой девушки, но не Кэсси. Она узнала его. Это был Первый Избранный, Эрик Победитель Зла!
   - Мне конец, - подумала Кэсси. Я ничего не смогу сделать!
   Но всадник наклонился к Кэсси и поднял её на руки.
   - Что с тобой, девочка? - участливо спросил он, - кто тебя обидел?
   Кэсси слабо махнула рукой в направлении целой стаи шакалов, так вовремя появившихся из-за поворота дороги. Дорога была широкая, и Эрик смог оценить масштабы опасности.
   - Бедная девочка, - потрясенно выдохнул Эрик, - эти твари хотят тебя убить?
   Кэсси кивнула головой.
   Эрик не стал долго думать. Он посадил Кэсси на своего коня (она плашмя упала на шею коню), сунул поводья в руки и крикнул:
   - Скачи! За меня не беспокойся, я справлюсь. Отъедь на 300 метров и жди меня!
   Кассандра снова кивнула, как заводная кукла, и кое-как дернула поводья. Конь бодро поскакал к повороту дороги.
   За спиной Кэсси послышался яростный вой шакалов. Конь невольно прибавил шагу.
   Эрик скрестил руки и выпрямился.
   - Ну что, твари, - весело крикнул он, - поговорим, как настоящие мужчины? Как девочек обижать, вы сразу тут, а схватиться с воином слабо?
   Взбешенные шакалы понеслись вперед, словно лавина. Из-за поворота вынырнули разозленные Тигры. Эрик присвистнул.
   - Ого, за что же вы так взъелись на беззащитную девчонку, - удивленно поинтересовался он. Она что, особа королевских кровей?
   Передние шакалы налетели на Солнечный Щит. Эрик был Магистром высокого класса.
   Тигры сменили ипостась на человеческую. Шакалы разглядели наконец, кто, собственно говоря, перед ними. Наступила гробовая тишина. Её нарушил удаляющийся перестук копыт
   - Вижу, вы меня узнали, - широко улыбнулся Эрик.
   Маги-Тигры дали первый нестройный залп. Эрик небрежно отбил его. Шакалы лихорадочно меняли ипостась. Самые умные стали нырять в кусты.
   - Ладно, пошутили и хватит, - сурово бросил Эрик, - за то, что вы сотворили с бедной девочкой, вам мало умереть!
   Он вскинул руки вверх и применил Дар Избранных. Все вокруг на протяжении трехсот метров обратилось в пыль. Эрик удовлетворено огляделся и зашагал назад, к своему коню. Он собирался перевязать несчастную девчонку.
   Однако, когда он дошел до коня, той не оказалось поблизости! Эрик нахмурился и стал осматривать землю в поисках следов. Затем он сменил ипостась, превратившись в крылатого белоснежного волка. Взяв след, Эрик затрусил в сторону опушки леса.
   Через 10 минут, совершив полукруг, Эрик оказался на небольшой поляне. Вокруг простирались следы чудовищного побоища. Повсюду валялись трупы Шакалов и Тигров. Кое-где виднелись убитые Темные эльфы.
   Но самая страшная находка ждала Эрика ближе к опушке. Там, обняв ноги стройной девушки в богатом платье, лежала его недавняя знакомая. Видимо, она вернулась к своей госпоже, чтобы защищать её до последнего вздоха. Несчастная не подавала признаков жизни. Только сейчас Эрик рассмотрел страшные раны на её спине. Отравленные эльфийские стрелы почти насквозь пробили тело несчастной, но каким-то образом она сумела их выдернуть. Как она с такими ранами пробежала два километра, Эрик не понимал. Видимо, она увела погоню за собой, спасая свою хозяйку. Эрик поразился благородству и бесстрашию незнакомки. Смог бы он так бескорыстно пожертвовать собой?
   Он еще раз пощупал пульс. Увы, его помощь опоздала - бедняжка была мертва. В её глазах застыло недоуменное, почти детское выражение. На глазах Эрика навернулись невольные слезы. Он занялся хозяйкой. Та еще дышала. Эрик перевернул её на живот и начал перевязывать. Хозяйке в спину воткнули явно кинжал. Это не смертельно.
   Кэсси открыла глаза и уставилась на Эрика. У нее остался последний шанс на спасение. Она успела подсунуть амулет мертвой принцессе, тот, который сняла с лже-Кэсси, и та приняла её облик. А сама она сменила внешность на облик принцессы. После чего отключилась.
   - Благородный воин, - тихо прошептала Кэсси, - отвези меня в замок моего отца. Кинжал, которым меня ударили - отравлен смертоносным ядом. Через пять часов я скончаюсь в страшных муках.
   Эрик побледнел.
   - Куда ехать, - быстро спросил он.
   - В замок Кабанов, - ответила Кэсси.
   Эрик сменил ипостась, закинул Кэсси за спину, и помчался к коню. Затем они поскакали, словно ветер, в замок Кабанов.
   Проезжая мимо фургона, Кэсси удовлетворенно тихонько вздохнула. Славная работа, что и говорить! Она сумела прикончить разведчицу Светлых, которая, прикрываясь её именем, смогла проникнуть в глубинные ряды Темных! Страшно подумать, что мог наворотить агент Светлых! И, что самое плохое, все стрелки перевели бы на Кэсси! Какая она все-таки умница, похвалила себя Кэсси. Правда, попутно она сорвала шантаж короля Кабанов, но что взять с тупых Шакалов! Они сами виноваты, надо было слушать Кэсси... В результате их глупости, похоже, никто не выжил, кроме неё, а она сама попала в руки злейшего врага, Эрика. Да, дела...
   Спустя четыре часа Эрик въезжал в ворота замка. Проезжая по гати, Эрик долго клял Кабанов на чем свет стоит. Его конь чуть не сгорел пару раз (спасли специальные амулеты), самого Эрика почти проткнуло арбалетным болтом, но, в общем, он успешно миновал все ловушки.
   В самом замке царил траур по похищенной принцессе. Поэтому, когда Эрик перешагнул порог пиршественного зала с принцессой на руках, воцарилась гробовая тишина. Затем зал взорвался приветственными криками. Эрику каждый мужчина норовил пожать руку, а дамы пытались упасть к нему в объятья.
   Саму же Кэсси осматривали лекари. Как раз в этот момент с ней случился очередной приступ. Лекари не знали, что и подумать. Но Кэсси открыла глаза и слабым голосом потребовала привести к ней полковника Владимира.
   Волан очень удивился, когда его подвели к принцессе. Он себе места не находил, пытаясь понять, куда исчезла Кэсси. И ему было наплевать на умирающую принцессу.
   Кэсси кое-как подняла голову, и, прямо смотря в глаза Волану, прошептала:
   - Помните, как однажды в детстве вы рассказали мне о яде болотной змеи? Если его смешать с ядом скорпиона, добавить три порции ножки лягушки, полить молоком кобылы, то получиться удивительная смесь. Если она попадет в кровь, то жертва умрет ровно через 5 часов 21 минуту в страшных муках. Полковник, в мою кровь попала эта смесь. Я умру через 15-20 минут. У вас есть противоядие? - Кэсси обессиленно откинулась на подушки.
   Все вокруг затаили дыхание. Никто не удивился, откуда принцесса знает полковника.
   Зато Волан удивился. До него кое-что стало доходить.
   - Конечно, есть, - медленно ответил он. Перенесите её ко мне в комнату, - бросил он лекарям. Те повиновались. - А теперь все вон!
   Когда за лекарями закрылась дверь, Волан одним махом выдернул из-под сорочки Кэсси амулет. Она приняла свой истинный вид. Волан радостно хмыкнул и запихал амулет назад.
   Затем он достал пустое ведро, взял из сумки склянку, и влил содержимое в рот Кэсси. Та проглотила. И забилась в судорогах. Из горла бедняжки вырвался дикий стон. Волан навалился на Кэсси, не давая упасть с кровати. Наконец Кэсси вырвало, в вовремя подставленное ведро. Через пятнадцать минут все, наконец, закончилось.
   - Почему почти все противоядия обладают рвотным эффектом? - жалобно спросила она.
   - Они выводят лишнюю жидкость, - ответил Волан.
   - Но яд был у меня в крови, - удивилась Кэсси.
   - Лекарство вытянуло яд в желудок, - отозвался Волан. - Это Тайная магия. Теперь-то ты поняла, что я испытывал, - хмыкнул он, - когда меня рвало.
   Он открыл дверь и отдал ведро лекарям.
   - Уничтожьте, - устало сказал Волан. - Маргарет будет жить.
   Принцессу и ведро унесли. Волан спустился вниз. Теперь его приветствовали, как победившего смерть. Все уже знали, что ни один лекарь не смог определить вид яда и только Волан справился.
   Джефри Свирепый подозвал обоих.
   - Вы оба спасли жизнь моей дочери, - торжественно сказал он. - Я хочу вас наградить. Эрик и Волан невольно встревоженно переглянулись. - Вы оба достойны награды, но дочь у меня только одна. Я не могу выбрать, кому из вас отдать её в жены.
   На лицах Волана и Эрика проступило одно и то же выражение. Оно означало - "ну я и влип!"
   Первый вышел из ступора Эрик. Он тихо произнес:
   - Для меня большая честь, о король Кабанов, но я не могу принять ваш подарок. У меня уже есть прекрасная дама. Я останусь верен ей до гроба.
   - Так люби её, кто тебе мешает, - удивился Джефри, - а сам женись на моей дочери! Она не кто-нибудь, а принцесса. Будет тебе хорошей женой.
   Эрик заметно побледнел и нервно оглянулся. Затем он с надеждой посмотрел на Волана.
   - Мне кажется, что заслуги полковника гораздо выше моих, - с надеждой в голосе произнес он. Пусть полковник возьмет её замуж!
   Теперь побледнел Волан.
   - У меня есть невеста, - напомнил он. - И вообще, Эрик ни кто-нибудь, а сам Избранный!
   - Я слышал, что сегодня твоя невеста исчезла, - заметил Джефри. - Весьма удачно для тебя.
   Волан мысленно застонал.
   - Дама моего сердца и есть моя невеста, - нарушил молчание Эрик. - Да простит меня Анна, - произнес он про себя.
   - Моя невеста ещё найдется, - стараясь говорит уверенно, произнес Волан.
   Теперь задумался Джефри.
   - Вижу, что вы оба очень достойные люди, - заметил он. - Кэтрин выберет себе мужа сама! Ну а помолвку расторгнуть недолго. Кэтрин - отличная пара любому из вас. Я буду рад видеть вас обоих в зятьях.
   - Чтоб я ещё спасал принцесс, - говорил себе Эрик, укладываясь в просторной спальне. - От них одни проблемы!
   - Вот дура, - бегал по своей комнате Волан. - Почему она сменила облик? - Впрочем, он догадывался, в чем дело - Кэсси думала, что избавит себя от брака с полковником, она мудро смотрела вперед, на несколько ходов. Но на сей раз просчиталась.
  
   Глава 6. Пленный орк и расследование
   Утро выдалось тяжелым для всех обитателей замка.
   Кэсси мучилась от ран, лежа под надежным вниманием лекарей и нянек. Что больше доставало её, раны или назойливое внимание, она сама бы не могла сказать.
   Эрику полночи проворочался в постели, вспоминая таинственную кареглазую незнакомку. С одной стороны она явно и есть та девушка из видения, с другой - она же вроде мертва? Значит, видения не сбудутся? Когда Эрик наконец заснул, ему приснился кошмар. Маленькая девочка в темном подвале жалобно звала маму. Но вместо неё появился палач... Затем он вдруг увидел облик незнакомки, как в видении. На сей раз она протягивала руки и просила о помощи. Эрик не понимал слов. "Меня зовут Кэсси!" - вдруг звонко выкрикнула девушка. - "Запомни, меня зовут Кэсси! Скажи дедушке Вольфу, что у него есть внучка! Помоги мне, Эрик..." - девушка превратилась то ли в волкодава, то ли в гончую и побежала навстречу хмурому рассвету.
   Затем он увидел другую картину. Солнечная поляна, и он, Эрик, кружит в руках эту Кэсси. Она беспечно смеется и целует его... Взметнулся вихрь и Эрик увидел свою свадьбу с Анной из видения. Анна счастливо улыбалась, они шли к озеру, а перед ними расстилалась долгая жизнь, полная счастья и любви. Но тут налетел черный вихрь, и Эрик увидел Волана в истинном обличии. Тот хохотал, держа кинжал у горла Анны. Мелькнуло лицо Кэсси, бледное, с огромными глазами. В её глазах нестерпимая мука... Затем ослепительное пламя залило все кругом. Дальше Эрик впал в забытье.
   Волан всю ночь обдумывал планы, как лучше использовать сложившуюся обстановку. В два часа ночи он выгнал всех сиделок из комнаты Кэсси, якобы чтоб дать той лекарство. На самом деле он полчаса расспрашивал её о произошедших событиях. Что не добавила Кэсси хорошего настроения.
   Джим решал задачу, как ему избавиться от опеки соглядатаев Джефри.
   Что касается самого Джефри, то он думал, кто предал его дочь. Кто стоит за засадой на дороге? Среди них затесался предатель, это точно. И его надо найти любой ценой.
   Остальные воины лихорадочно готовились к походу. Никто не хотел угодить в очередную засаду.
   В шесть утра Волан скакал во главе поискового отряда. Они довольно быстро продрались к месту засады и стали восстанавливать ход событий. Но ничего не вышло. Основное место схватки представляло собой ровное, посыпанное беловатым пеплом, место. Камни дороги оплавились, в центре композиции угадывался остов кареты принцессы. Всех пробрала невольная дрожь.
   - Что здесь произошло? - побледнев, спросил маршал у полковника. - Как думаете?
   - Полагаю, что здесь поработал Избранный, - заметил Волан. - Такой же порошок, как на месте решающей схватке с силами Зла.
   - Надо будет пораспрашивать принцессу и Эрика, - сделал вывод маршал. - Едем дальше.
   Часть отряда с маршалом и Воланом поскакало дальше по дороге, часть пошла по следам орков в лесу.
   Наконец, Волан подъехал к фургону, который, не стесняясь в выражениях, описывала сегодняшней ночью Кэсси. Фургон так и стоял на дороге, никто на него не позарился. Даже дикие звери и те обходили место побоища стороной.
   Отряд спешился, воины разбрелись, осматривая место схватки. Сам Волан сразу рванул к телу принцессы в обличье Кассандры. Воровато оглянувшись, он убедился, что никто за ним не наблюдает. После чего осторожным пассом превратил тело в пепел. Вместе с амулетом. Только после этих действий он смог расслабиться.
   Волан направился к маршалу. Тот стоял на коленях перед телом девушки, чем-то похожей на Кэсси. Волан нахмурился.
   - Это Агнесс из клана Псов, рода Волкодавов, - тихо произнес маршал. - Она дочь самого князя Волкодавов, Серой Молнии. Для старика будет страшным ударом узнать о потери последней дочери. Старшую княжну похитили в отрочестве. Говорят, сам император Волан приложил к похищению руку.
   Волан кивнул и обнажил голову. Маршал последовал его примеру.
   - Она погибла с честью, в бою, - тихо произнес маршал. - Только посмотрите, сколько вокруг неё трупов!
   Волан задумчиво кивнул. Он вспомнил, выражение лица Кэсси, когда она рассказывала о кинжале в своей спине.
   Между тем воины-Кабаны обыскивали павших. Внезапно Шакал-воин превратился в Волкодава. Все вздрогнули. Даже Волан, который за свою долгую жизнь насмотрелся на многое. Трое магов синхронно вскинули руки и превратили ожившего "зомби" в пепел.
   Волан смекнул, в чем дело. Сдерживая проклятия, он бросился обыскивать всех Шакалов. Маги готовились отбивать атаку колдунов-некромантов. Но вокруг стояла тишина.
   Волан справился с трудной задачей. Он оттащил, не вызывая подозрений, всех волкодавов к погибшим товарищам и снял амулеты собственного изготовления с их шей.
   Остальные Кабаны бросились помогать ему. Они подогнали фургон к телам погибших Псов и бережно погрузили их внутрь. При этом из фургона вышвырнули длинную цепь с ошейником, вместе с ножными и ручными браслетами.
   - Антимагические, - с уважением сказал маршал, пиная железяки - для кого это?
   Волан снова зачертыхался про себя. Придется придумывать для Кэсси легенду...
   - Наверное, для принцессы, - предположил он.
   - С ошейником перебор, - не поверил маршал. - Принцесса не настолько сильна.
   К нему принесли вторую пару браслетов. Волан и маршал задумались, каждый о своем.
   После того, как Светлых погрузили в фургон, а Темных сложили в кучу и подожгли, отряд двинулся дальше. В скором времени он выехал на поляну в 300 метров шириной. Под ногами густым слоем лежал белый пепел.
   - Опять работа Избранного, - заметил маршал. - Качественно работает, что и говорить.
   По оплавленным доспехам Волан понял, что самые умные Шакалы успели отбежать аж на целых 50 метров, прежде чем их накрыл Дар Избранных. Похвальная сообразительность! Тигры были менее предусмотрительны, и полегли все на дороге. Впрочем, Шакалы и есть Шакалы, за девушкой с тяжелой раной в спине они охотно гнались, но вот при малейшем плохом раскладе сил делали ноги... Волан прекрасно понимал всех своих поданных, и давал каждому работу по способностям.
   Больше делать было нечего. Отряд вскочил на коней-кабанов, запрягли лошадей в фургон, и все покатили назад, в замок. Маршал послал гонца к князю Волкодавов.
   К обеду добрались до замка Джефри Свирепого. Их ждал сюрприз - поймали отряд орков, которые занимались грабежом одной деревушки Кабанов в глухомани. Собственно говоря, орки только хотели начать грабеж жителей деревни, как им на голову свалился хорошо вооруженный патруль Светлых эльфов. Начальник патруля лично доставил задержанных.
   - Пообедаем и будем восстанавливать картину, - громко оповестил всех Джефри Свирепый. - В качестве свидетелей будут выступать Эрик Деслер и принцесса Кэтрин. От имени обвиняемых будет выступать командир сводного отряда орков.
   Эрик тоскливо вздохнул. Понесло же его по той злополучной дороге. Всё утро Джефри расспрашивал молодого Хранителя о его жизни, о цели поездки. Эрик объяснил, что воины его Клана не заметили раненого, и ушли вперед. Его спасла незнакомая белая волчица.
   - А потом я подумал, а зачем мне возвращаться в клан, - смущенно улыбаясь, сказал Эрик. - Мне кажется, что я и мои сородичи не совсем понимаем друг друга. Слава меня не волнует, и я решил инкогнито совершить поездку, - завершил свою мысль Эрик. О встрече с дядюшкой Ку он предпочел умолчать.
   - Я вас понимаю, Эрик, - понимающее глядя на него ответил Джефри, - мне вот тоже постоянно кажется, что члены совета не понимают меня. Про молодого императора я уж и не говорю, - махнул он рукой.
   Эрик невольно проникся сочувствием к королю Кабанов. Нынешний император, во время последней встрече еще кронпринц, чем-то не понравился Эрику. Своей легкой надменностью, что ли. Полным пренебрежением к людям ниже себя по званию. А как он посмотрел на Эрика! С каким презрением сказал: "И это и есть Избранный? Ну-ну, посмотрим, что он сможет сделать против целой армии под предводительством самого Волана!". Эрику никогда не забыть этих слов! Тогда он смог доказать, что кое на что способен. Отец кронпринца погиб, возглавив сокрушительную контратаку. Она не смогла преломить ход сражения. Только Эрик почти ценой своей жизни смог повергнуть Темного императора.
   Обед прошел скучно. Всех беспокоил предстоящий допрос. К концу обеда, вошел слуга и громко объявил:
   - Его Светлое Императорское Высочество Лев 503 Лео желает стать гостем у своего вассала, короля Кабанов! Светлый князь Вулф просит аудиенции у своего собрата!
   - Проси, - кивнул Джефри, - обоих.
   В зал вошли двое. Один был молодым блондином, второй - пожилой брюнет.
   - Где моя дочь, - в упор глядя на Джефри, спросил пожилой брюнет. - Я хочу убедиться, что ошибки нет.
   - Отведите его к дочери, - тихо скомандовал Джефри, - я сочувствую вам, Вулф.
   - Интересные события творятся в окрестностях этого замка, - дождавшись, когда за Вулфом закроется дверь, молодой император опустился на свободный стул, - говорят, в окрестностях произошло целое побоище? Я хочу быть в курсе произошедших событий.
   - Да, Темные преступно нарушили мирный договор, - кивнул Джефри, - они планировали похитить мою дочь! Лео, вы отобедаете?
   - Спасибо, - сказал император, - я очень тороплюсь. Расскажите, что здесь произошло.
   - Мы сами ещё толком ничего не знаем, - признался Джефри, - вот только хотели начать допрашивать пленного орка.
   - Так начинайте, - в нетерпении сказал император.
   Джефри со вздохом отодвинул тарелку с недоеденным куском, и сказал:
   - Пройдемте в комнату моей дочери, она тоже свидетельница, но не может сейчас встать.
   Все загремели стульями и перешли в комнату Кэтрин. Слуги внесли длинный стол. На одном конце стола, спиной к окну, уселся император. По бокам стола уселись писари, подошедший князь Волкодавов, Волан и хозяин замка. На противоположном конце стола усадили командира орка. По бокам встали двое охранников- Кабанов.
   - Ваше имя, положение, обвиняемый? - начал допрос император.
   -Драг'О'Гаси, командир сводного отряда орков, - представился орк средних лет с жестким лицом и бегающими глазами.
   - Что вы делали на пути следования эскорта принцессы? - задал вопрос Волан.
   - Как что, - удивился орк, - сказали, нам, значит, устроить засаду на принцессу и взять её живьем!
   - Кто отдал приказ? - быстро спросил Джефри
   - Кассандра Трэн, командир секретного подразделения службы безопасности имперской разведки, - четко отрапортовал Драг.
   - Она принимала участие в самой операции? - продолжил Джефри.
   - Конечно, - усмехнулся орк. - Честно говоря, нас присоединили в самый последний момент, операцию разработал Магистр Второго Класса Тейлор из клана Тигров. А Кассандра пришла ему на помощь. У неё серьезная бумажка, она позволяет привлечь всех прислужников Волана, которые ей попадутся. Вот нас и привлекли.
   - Вы не знаете, кто дал сведения о передвижении принцессы? - перехватил инициативу император Лео.
   - Да где уж нам, оркам, - ответил Драг. - Так, слышал краем уха, что это кто-то из окружения принцессы.
   - Сколько человек приняло участие в нападении на эскорт? - спросил Лео.
   - Да не меньше четырёхсот, - ухмыльнулся орк. - И Шакалы были, и Тигры, и Темные эльфы, пару Волков, Гиен с Собаками. Ну и нас, орков, сотни полторы было.
   - Расскажите о ходе битвы, - бросил император.
   - А чего рассказывать-то удивился орк. - Мы в оцеплении стояли, когда заварушка началась. Пару раз грохнуло, минут пять спустя десяток магов появился, среди них и принцесса. Они к опушке леса двигались, наши маги их защиту продавить пытались. Дошли только трое, двое магистров и принцесса. Ну я скомандовал своим парням стоять насмерть. Мы выдержали натиск магов противника, нас свои щитами прикрыли. А там трое магистров подоспело, и мы скрутили принцессу. Я лично упаковал её высочество и запихнул в фургон. Ну а потом мы вернулись к оцеплению, отошли метров на 300 вглубь леса. Я со своим замом подрался из-за меча магистра. Парни загляделись ну и пропустили двух посторонних. Сначала, значиться, влетел олень с розовым бантом на роге. Проскакал мимо к дороге. За ним на кабанихе леди выскочила. Нас она не заметила, тоже проскакала к дороге. Оттуда вопли послышались. Ну мы стали подтягиваться.
   - Нарисуйте портрет девушки, - потребовал император, а Джефри пододвинул волшебное блюдечко. Орк нарисовал. Все ахнули. Это же Маргарет, невеста полковника!
   - Продолжайте, - бросил император.
   - А потом как бабахнет! - продолжил орк. - Половины леса как не бывало, мы сразу на опушке оказались. И, гляжу, идет она, наша начальница, Кассандра. Ну мы в ступор впали. Тут видим, сзади нас вторая Кассандра идет. Посмотрели они друг на друга и как кинуться. Я решил, что надо защищать ту, которая пришла сзади. Моих ребят вморозило. Хорошо, сзади маги подкрались, пробили защиту, а эльф стрелу ей в плечо всадил. Она упала, потом сделала попытку встать, но наш магистр-Тигр её успокоил. Я подбежал и лично дал ей по башке.
   При этих словах Кассандра, лежавшая за спиной рассказчика, невольно ощупала шишку на голове.
   - Потом магистр и наша настоящая Кассандра долго спорили. Кассандра доказывала, что лже-Кассандру надо убить, а маг говорил, что лже-Кассандра это Анна Коллинз, третья Избранная, и он сделает из нее рабу Темных.
   Эрик так и затаил дыхание. К его удивлению, император Лео тоже встрепенулся.
   - Почему они подумали, что это Анна Коллинз, - спросил он, - и что с ней сделали?
   - Так а кто ж еще мог сделать дырку в пол-леса? - удивился орк. Эрика-то не было рядом, значит это Анна Коллинз, Вторая избранная. Ну а сделали что-что - магистр вытащил антимагические оковы и приковал Анну на цепь в фургоне, рядом с принцессой. И они двинули, а Кассандра щедро поделилась с нами добычей и поехала догонять. Вот и все, я скомандовал своим парням отход.
   - Портрет Анны и вашей Кассандры, - протянул блюдце император. Орк нарисовал. Блюдечко пошло по рукам. Волан сделал вид, что не узнал портрета. Император и Джефри равнодушно взглянули и передали дальше, а вот Эрик с Вулфом долго рассматривали портрет.
   - Дочка, расскажи-ка, что случилось с тобой, - попросил Джефри Кассандру.
   Та начала рассказ:
   - На мой экспорт напали. Я ничего не видела, потому что сидела в карете. Командир охраны вытащил меня из кареты, и мы стали пробиваться к опушке леса. Весь отряд погиб, а этот орк, - кивнула она головой на Драга, - упаковал меня в фургон. Мы начали движение, отъехали на метров сто и тут очень сильно рвануло. Фургон остановился, все побежали обратно. Через десять минут ко мне бросили незнакомую девушку. Она сказала, что пришла ко мне на помощь. Её звали Маргарет.
   Все переглянулись.
   - Продолжай, - поторопил Кэсси император.
   - Три часа мы тряслись по дороге, потом похитители сделали привал. Нас покормили, я задремала. Очнулась от звуков схватки. Меня освободили от оков какие-то Шакалы, которые затем превратились во второй ипостаси в волков. Мне велели крепче держаться за спину и мы почти прорвались. Но в конце нас окружили, я почти выскочила из кольца, но тут получила отравленный кинжал в спину и потеряла сознание. Очнулась уже на руках у Эрика. Вот и все!
   - Эрик, а что увидели вы? - спросил император.
   - Я выехал из-за поворота дороги и увидел Маргарет или Кассандру, не знаю, кого из них, - начал свое повествование Эрик, - она корчилась в судорогах на середине дороги. Я поднял её на руки, и тут из-за поворота дороги выскочила целая толпа Шакалов в звериной ипостаси. Посадив Маргарет на своего коня, я велел ей отъехать подальше. А сам сдерживал нападающих. К Шакалам присоединились Тигры. Дождавшись, пока Маргарет отъедет подальше, я применил Дар Избранных. Эти трусы пытались спастись, но не успели, - улыбнулся Эрик. - А потом я вернулся к коню, но Маргарет почему-то побежала к принцессе, не дожидаясь моего возвращения. Когда я нашел их, Маргарет уже умерла. Я взял принцессу и вот мы здесь. На этом все, - закончил Эрик.
   Наступило молчание. Присутствующие осмысливали сказанное.
   Внезапно орк громко произнес:
   - Эх, жаль, что мне не согласились отдать тебя, принцесса, - плотоядно обернулся он к Кассандре, - уж я бы тебе показал! Ты бы отлично пополнила коллекцию моих любовниц!
   От возмущения у всех присутствующих онемели языки. Первый очнулся Эрик.
   - Я вызываю тебя на смертный бой за оскорбление чести благородной леди! - гневно закричал он.
   - Обожди, сынок, - зловеще сказал Джефри Свирепый, - что ты собирался сделать с моей дочерью? - грозно рыкнул он, обращаясь к орку.
   - Что слышал, - надменно ответил орк. - Что, убьешь безоружного?
   - Тебе дадут оружие, - бросил Джефри. И я на месте убью тебя.
   - Может, мне надо вступиться за честь прекрасной дамы, ведь я почти её жених, - торопливо сказал Эрик. Ему очень хотелось лично снести голову спесивому орку, так что он пошел на небольшую тактическую хитрость.
   - Отец выше жениха, - ответил Джефри, - я должен биться с негодяем.
   Волан и Кассандра вообще не понимали, зачем надо биться. Темные просто бы казнили оскорбившего их тут же на месте. Но они молчали, боясь привлечь лишнее внимание.
   - Принесите орочей ятаган, - бросил охранникам орка Джефри. Охранники переглянулись. Один из них встал и вышел. Джефри засучил рукава. Император задумчиво рассматривал Кэсси за спиной орка.
   Внезапно орк вскочил, и со всей дури нажал на стол. От чудовищного удара стол как таран снес стул императора и размазал его по стене. Если бы император остался сидеть на стуле, то его бы тоже размазало по стенке. Но император успел кувырком слететь со стула. Стол сморщился, как гармошка. Одновременно с этим охранник метнул нож в голову Вулфу, и метнулся стрелой к Эрику, замахнувшись секирой. Тот успел метнуться под стол, сбив со стула Волана. Нож с бессильным стуком упал около императора - охранник промахнулся, точнее, Вулф успел уклониться от кинжала. Охранник попробовал выдернуть секиру из пола. Но та крепко застряла. Император красивым прыжком впечатал ударом ноги охранника в стенку, сломав ему попутно шею. Тот бессильно сполз вниз, на пол.
   Пока шли все эти события, сам орк не терял даром времени. Он метнулся к Кэсси, рывком выдернул её из постели и приставил острый нож к горлу.
   Наступила тишина. Эрик и Волан поднялись с пола. Трясущийся Джефри как будто постарел лет на десять. Вулф выдернул прямой меч из-за пояса. Император медленно распрямился. Скрипнула дверь и на пороге появился охранник с ятаганом.
   - Никому не двигаться, - резко бросил орк, - или Кэтрин умрет!
   Охранник выронил ятаган на пол.
   - Отойди от двери, - скомандовал охраннику орк, - оставь ятаган на полу.
   - Чего ты хочешь? - хрипло спросил орка Джефри.
   - Сначала выбраться из проклятого замка, - ответил тот. - Потом я пришлю свои условия.
   Джефри покорно кивнул.
   - Освободите дорогу, - с мукой в голосе сказал он.
   Все потрясенно молчали. Никто ничего не мог сделать, даже Избранный со своим Даром был сейчас бессилен!
   Орк невозмутимо подобрал ятаган, не убирая нож от шеи Кэсси. Его несколько насторожило абсолютное спокойствие принцессы. Но он списал все на шоковое состояние.
   Орк пинком закрыл за собой дверь и стал спускаться по лестнице.
   - Если кто-то пойдет за мной, - предупредил он, то она сразу умрет!
   Кэсси дождалась, когда они ступили на первую ступеньку, и шепотом сказала:
   - Мне не нравиться твой нож у моей шеи. Убери его и можешь проваливать на все четыре стороны.
   - Молчи и не рыпайся, девчонка! - грозно рыкнул он. - Что ты можешь мне сделать? Я и без ножа-то в два счета справлюсь с тобой.
   - Давай попробуй, - вкрадчиво сказала Кэсси, - ну же, ведь ты смелый мальчик!
   Орк с изумлением уставился на Кэсси. Затем он сказал:
   - Ну нет, нашла дурака.
   - Жаль, - вздохнула Кэсси. - Ладно, зайдем с другой стороны. Скажу тебе по секрету, что я Избранная! И сейчас в плохом настроении. Что скажешь?
   - Докажи, - ухмыльнулся орк.
   - Не боишься, что я спалю тебя вместе со всем замком? - удивилась Кэсси. - Ладно, пока не буду прибегать к столь радикальному способу. Просто сними с меня амулет, и тогда поймешь, с кем связался.
   Орк заколебался, но что-то в голосе Кэсси заставило его снять цепочку. Когда он увидел Кассандру в истинном обличье, то не удержался от ругательств.
   - Убери нож от шеи! - жестко потребовала Кэсси. - Или я обращу тебя в пепел.
   - Ты не посмеешь, наверное ты Анна, - неуверенно сказал орк. - Ты же светлая и не станешь убивать своих!
   - Я Кассандра Трэн. Хочешь проверить? Нет? Тогда отпусти меня и катись отсюда.
   И орк поверил. Он убрал нож от шеи Кэсси, повернулся к ней спиной и начал спускаться по лестнице. В ту же секунду Кэсси резко ударила его ногой в основании шеи, сломав её. Орк покатился по лестнице. Кэсси молниеносно спустилась к нему, взяла амулет и нож. Огляделась по сторонам. Никого не было. Тогда Кэсси надела амулет, обратилась в Кэтрин и зашагала по лестнице, назад, в свою спальню.
   Она открыла дверь. Вся компания стояла вокруг стола и смотрела на часы.
   Кэсси кашлянула и сказала:
   - Мне так плохо, - после чего осела в обмороке у двери. Вокруг воцарилась суматоха. Вулф, Волан и император рванули к двери, но не стали поднимать Кэсси а побежали дальше, вниз по лестнице. Джефри Свирепый и Эрик вдвоем подняли Кэсси и бережно положили её в постель.
   - Я больше не спущу с моей крошки глаз, - клялся Джефри, - никогда не оставлю её без охраны. - Эрик, - вдруг обернулся он к Избранному, - я знаю, ты владеешь навыками боя, пожалуйста, останься, займись тренировкой моих воинов! Я щедро заплачу тебе, и обещаю любую помощь!
   Эрик растерялся.
   - Вообще-то я планировал ехать дальше, - растерянно сказал он, - но из уважения к вам, так и быть, задержусь на пару месяцев. Этого хватит, чтобы натренировать воинов.
   - Спасибо, - поблагодарил Эрика Джефри, - я этого не забуду!
   Дверь распахнулась, и Вульф с Воланом внесли труп орка. За ними шел император.
   - Уберите эту гадость, - вышел из себя Джефри, - здесь спальня моей крошки, а не склад для трупов!
   Процессия послушно двинулась назад. Джефри поднял за шиворот труп охранника-предателя и могучим броском вышвырнул его за дверь.
   - Все вон, - взревел он.- Оставшиеся писари молниеносно выскочили за дверь. - А ты, мальчик мой, посиди здесь, - попросил Эрика Джефри. - Я уже никому не верю! Вокруг одни изменники! Сейчас пойду, отберу самых верных людей. А ты покарауль мою драгоценность!
   Эрик согласно кивнул и уселся на стуле. У него голова шла кругом! Столько событий случилось за последние дни...
   Самое главное, он не мог понять, причем здесь Анна. И как она связана с Кассандрой. Неужели это один и тот же человек?
   Дверь в комнату приоткрылась и в проеме показалась голова императора.
   - Где Джефри Свирепый? - осторожно поинтересовался он.
   - Пошел проверять лояльность охраны, - объяснил Эрик.
   - Отлично, - радостно потер руки император и устремился к кровати с принцессой. За ним по пятам следовали Вулф и Волан.
   Кэсси застонала и приоткрыла один глаз. Над ней склонился сам император! Какая честь.
   - Ты храбрая девочка, - похвалил её Лео, - но скажи, как ты умудрилась сломать шею орку!?
   - Я ничего не знаю, - прохныкала Кэсси, - мы спускались по лестнице, орк запнулся, выпустил нож из рук и покатился вниз. И я вместе с ним. Потом вскочила и побежала назад, в свою комнату. Видимо, орк сломал себе шею нечаянно, при падении. Я так испугалась!
   - Хотел бы я посмотреть, как орк нечаянно ломает себе шею! - вполголоса заметил император.
   Вулф и Волан синхронно кивнули головами. Им тоже было интересно. Впрочем, Волан примерно представлял себе, что произошло...
   - Ладно, пойдемте-ка отсюда, - забеспокоился император, - а то сейчас нагрянет безутешный отец и всыплет нам по первое число! Поправляйся, девочка, - император заботливо подоткнул одеяло и вышел из комнаты.
   Неразлучная троица прошла в комнату к Волану.
   - Полковник, - сказал император, - будьте бдительны! Похоже, что по Джефри Свирепому готовятся нанести сокрушительный удар.
   - Ваша невеста, Маргарет, очень подозрительная особа, - вмешался в разговор Вулф, - равно как и обе Кассандры! Всех трех надо найти и допросить!
   - А разве одна Кассандра не погибла, - удивился император. - Ведь Эрик говорил, что оставил её без признаков жизни?
   - А тело-то так и не нашли, - усмехнулся Вулф.- Сомневаюсь, что она погибла.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"