Костер тихо потрескивал, и генин, смотрящий в пламя, чисто физически не мог видеть их тройку. Светловолосый паренек, казалось бы, застыл статуей, а двое его товарищей - брюнет и девочка с розовыми волосами - лежали рядом, на земле, и казалось бы, крепко спали.
- И это их велел проверить Орочимару-сама? - тихонько фыркнул Досу. Кин лишь тяжело вздохнула, понимая скептицизм напарника, ведь их просили быть максимально осторожными и не играть с противником. А тут... Слишком тихо. И слишком просто. - Что скажешь, Заку?
- А что говорить, брать надо, - покачал головой тот. Глупо!
- А если засада? - нерешительно произнесла девушка, но осеклась под уничижительными взглядами товарищей. - Ладно-ладно, вам видней...
- Вот именно - нам, - прошептал Заку. - Готовсь.
Тем временем блондин вытащил из подсумка сюрикен и начал раз за разом подкидывать его в руке. Отсветы пламени завораживающе бликовали на коротких лезвиях... Стоп, завораживающе? Все хвосты биджу! Иллюзионистка попыталась нарушить циркуляцию чакры...
- Кай!
... и тут же полетела на землю от удара в челюсть.
- Держи ее, Наруто, - прозвучал суховатый голос. Попались! Как дети попались в гендзюцу! Девушка только досадливо шипела, когда тот самый блондин буквально навешивал на нее мотки веревки.
- Всегда пожалуйста, - оскалился этот Наруто, обращаясь к бледному брюнету с синяками под глазами. Судя по описанию, это и есть Учиха... - Остальные двое ничего не заметили?
- Куда уж им, болезным... Сакура, как ты думаешь, у кого свиток?
- У него, - девушка с розовыми волосами указала на Заку. Как? - Он отдавал приказы, и, судя по всему, является лидером команды. Человек вроде него не доверил бы ценный груз товарищам.
Ну да, Заку такая задница... Кин почувствовала, как ее начал разбирать нервный смех. Вот так просто провалить миссию... Даже думать не хотелось, что Орочимару-сама сделает с ними.
- Хм... - Учиха присел на корточки перед стоящим на коленях Заку. - И правда. Земля.
- Вот и чудненько! - улыбнулся блондин, завязав очередной узел. - Ну что, валим?
- Да погоди ты... - досадливо поморщился брюнет. - Что с ними делать-то будем? Прикопать?
Что? Нет...
- Какой ты кровожадный, Саске, - улыбнулась эта Сакура. - Прикопать... Это было банальным еще во времена молодости биджу. Нам примерно известен их уровень силы...
- Нам? - приподнял бровь этот Саске.
- Хорошо, МНЕ примерно известен уровень их силы. Если оставим их тут, то они могут еще успеть добыть свитки и выступят на отборочных боях. А зная их стиль боя, мы найдем, что им противопоставить.
Фух... Похоже, их все-таки не собираются убивать. Девушка облегченно перевела дух - главное, что они живы, а дальше они как-нибудь выкрутятся. И свитки они сами добудут, да...
- Вот как... - потянул Учиха, поднимаясь на ноги. - Да, пожалуй, так будет лучше. Уходим.
- Как скоро они выйдут из гендзюцу? - деловито поинтересовался Наруто.
- Полчаса. Мы уже доберемся до башни.
- Ну, тогда можно и идти...
- И не боитесь оставлять нас за спиной? - прищурилась Кин. Ответ ей известен, но надо бы посмотреть на реакции противника...
- Боимся? - нехорошо так прищурился блондин. - Вас? Да вы просто потрясающе самоуверены, ребят... Сунетесь еще раз к нас, и уделаем, как Ками-сама черепаху. Вы живы только потому, что еще полезны нам...
- И не только нам, - подхватила Сакура. - Вашему господину тоже. Впрочем, это еще тот вопрос, кто первым вас прирежет, как только вы перестанете быть полезны... На вашем месте я бы сразу после второго тура бежала бы куда подальше.
Но... Она пытается настроить их против Орочимару-сама? Он же не...
Глядя в спины удаляющимся противникам, Кин размышляла, что же делать дальше. Выводы она делать умела, и полученные выводы ей не нравились. Да, это могло бы быть провокацией... но своя жизнь ей дороже.
***
К башне мы добрались к рассвету. В одной из нижних комнат - закрепленной за нами двадцать четвертой - мы раскрыли оба свитка и, выслушав приветственную речь Ируки, запросили помощи с печатью. До конца втрого тура оставалось еще трое суток, и с установкой ограничителя на печать мы бы вполне успели. В башню спешно прибыл Какаши, один из немногих джонинов, хоть немного разбирающихся в фуиндзюцу - а меня саму ждал допрос по поводу увиденного боя. Что, да как, да почему... Я рассказала все честно - что скорость Орочимару была не ниже, чем у среднего джонина, что в основном он использовал Нан но Каизо, а змеиные и стихийные техники не счел нужными применить. Вообще, Нан но Каизо имеет просто невероятный потенциал для развития, и даже я с моими ущербными способностями к применению этой техники не реализовала и десяти процентов этого потенциала. Орочимару в бою с легкостью играл с дистанцией, просто перетекая по полю боя, и мог как подбираться вплотную, так и отступать - и это всего одна техника! Что сказать, я этим человеком восхищаюсь.
В итоге допрашивающие пришли к выводу, что Орочимару мог подрастерять форму за экспериментами, и оставили меня в покое, после чего я вполне спокойно смогла присоединиться к своим ребятам. Кроме нас, в башне из лично знакомых мне была разве что команда Канкуро, и они сочли нужным наведаться к нам "в гости" - просто взяли и завалились с выделенными бенто к нам в комнату. Так что обед был... весьма напряженным.
- У меня нет ни одной идеи, почему мы должны верить вам, - Темари была донельзя хмурой. На официальной встрече она предпочитала отмалчиваться, впрямь как Гаара сейчас, зато сейчас же сочла нужным показать свои эмоции и настоящее отношение к нам. Впрочем, настоящее ли? Эмпатия подсказывала, что наша собеседница осторожничает и заинтересована.
- А кто сказал, что вы должны нам верить? - парировал Наруто. - Мы тоже вам не верим, и что с того? В конце концов, нам с вами не клановый союз заключать. Поработаем и разбежимся.
Канкуро тоже предпочитал молчать - а взгляд то и дело цеплялся за джуин на шее Саске. По идее, даже на первом уровне эта вещица должна поднимать силу пользователя, а вот вроде бы при длительном использовании второго уровня возникают какие-то проблемы. Интересно, если бы удалось выжечь управляющую программу печати, вздумай Орочимару поставить мне нечто подобное, насколько подскочит мой уровень силы?
- И поэтому вам ничего не мешает предать нас, - прищурилась дочь Кадзекаге.
- Как и вам нас, - ответил такой же улыбкой Узумаки.
Накалявшуюся атмосферу разрядило хлюпанье трубочки в пакетике с соком. А что я? Просто притащила запас в одном из продуктовых свитков...
- Вы продолжайте, уважаемые, продолжайте, - помахала руками я. - Чрезвычайно интересно.
- Издеваешься? - понизала голос блондинка.
- Кто издевается? Я издеваюсь? - я округлила глаза. - Что поделать...
Саске тихо кашлянул, а Наруто не смог сдержать улыбку. Это у них такой заливистый смех, ага... Темари же побледнела, и в эмоциях отчетливо прозвучала сдерживаемая ярость. Гаара же... Веселье? А вот эмоции Кирилла-Канкуро меня настораживают. Он предельно насторожен и готов к бою, и я не знаю, чего от него ждать. Во всех смыслах темная лошадка...
- Сакура, хватит, - наконец произнес Саске. - Сдерживай свой характер.
- Я пытаюсь... - оставалось лишь потянуть с ленцой. Все равно маска милой девочки практически себя исчерпала, и надо озаботится новой, а маска ленивой и язвительной заразы - самое то, тем более что я уже успела опробовать ее при первой встрече с Саем и Данзо. - Есть еще что сказать, уважаемые?
- В твоем исполнении это выглядит издевкой, - приподнял уголки губ в подобии улыбки Гаара.
- В моем исполнении издевкой выглядит все, - я помахала пакетиком с соком. - Так о чем мы говорили, а?
В результате мы так ни к чему и не пришли - попикировавшись с полчаса, мы разошлись. А к вечеру в башню пришла команда звуковиков, и с ними рядом мелькал их сенсей, забравший волосы в хвост и убравший круги от сен-мода вокруг глаз. Да он же практически в открытую пришел! И как в каноне на него не обращали внимания, а? Я-то знаю, почему его сейчас не трогают - хотят взять всю шпионскую сеть и поймать Песок на горячем, но... У меня нет слов. Даже матерных.
И, естественно, Орочимару нашел время поговорить со мной.
- Вижу, печать Саске-куна приживается неплохо, - заговорил он, как только мы вышли наружу. - Твоя идея была ставить ограничитель.
- Какой ограничитель, вы вообще о чем? - натянув на лицо самую паскудную ухмылку, я прислонилась спиной к стене. - В начальниках у меня, как вы сами знаете, люди здравомыслящие...
Это можно расценивать только как "поставили бы и без меня, но надо же мне отметиться?".
- О да, руководство Конохи отличается здравомыслием... когда не надо, - с удовольствием потянул Белый Змей. Это верно... - Однако Заку-кун с товарищами не успели оценить состояние моего подопечного.
- Их проблемы, - хладнокровно пожала плечами я. - Если они не смогли даже заметить гендзюцу вымотанного Учихи, то мне не о чем с ними говорить. Конечно, их техники довольно интересны...
- Но разница в уровне сил уже видно, - кивнул мой собеседник. Я даже без эмпатии знаю, что он доволен - техники звука не такая уж и большая цена за дальнейшие услуги. - Будет интересно посмотреть на финальные поединки.
- Как и на отборочные.
- Отборочные?
- Сарутоби заявит, что претендентов слишком много, и надо бы отсеять еще половину, - нехотя пояснила я. - По мне, так это затем, чтобы сберечь жизни слишком слабым.
- Интересно... - приподнял бровь Орочимару. - В принципе, вполне рационально. А ты сама?
- Я бы посидела бы в уголке и поберегла чакру... если бы не мои амбиции и любовь к показухе, - я лишь усмехнулась в ответ. - Впрочем, с началом битвы я присоединюсь к ирьенинам, если мне позволят.
- Об этом я и хотел поговорить, - кивнул нукенин. - Ты должна понимать, что мои звуковики и песчанники лишь мясо, так что я не буду против малого количества пострадавших.
Хм? Я лишь приподняла бровь. Каков мотив, а?
- Я не думала, что вы столь сентиментальны. Конечно, родная деревня...
- Будь серьезней, - мне пришлось прекратить усмехаться. - Ты сама знаешь, что и я, и Кадзекаге преследуем далекие от победы цели, и поэтому можем не беспокоиться о жертвах с нашей стороны. Напряженность отношений с Конохой - это одно, но месть кланов никому не нужна.
Хм...
- Скажите еще, что и бело-красную шляпу оденет ваш человек, - я лишь усмехнулась, но чуть не пошатнулась от волны эмоций собеседника. - Что, серьезно?
- Ты и так знала, что Цунаде станет Хокаге, - покачал головой саннин. Вот же... Заодно? Хм, ну да, связи командной работы весьма крепки, да и Цунаде вряд ли такая дура и не понимает, кто уничтожил клан Сенджу. А Джирайя тогда? Впрочем, шиноби экстра-класса не мог не заметить отраву в питье, а та сцена могла дать старейшинам гарантии лояльности. - И в итоге каждый получает то, что ему надо... в том числе и ты, верно?
- Верно! - радостно кивнула я. - Вы мстите и получаете Учиху, Кадзекаге-доно получает выгодные Суне условия для торговли, Цунаде-сама имеет возможность прижать к ногтю старейшин, а я выхожу сухой из воды.
- Не очень-то и похоже на цель.
Ага, вот он, серьезный разговор, которого я так ждала.
- Верно, - я ухмыляюсь еще паскудней. - Впрочем, в ближайшие года три у меня нет никаких шансов достигнуть моей цели, так что на этот раз я просто отделаюсь брошенной костью от хозяйских щедрот и постою в сторонке при разделке пирога.
- Необычно для Игрока, - покачал головой Белый Змей, и я усмехнулась еще шире, пародируя улыбку Ичимару Гина. - Знаешь, Сакура-кун, я пытался просчитать твой план несколько раз, и каждый раз приходил к разным выводам. Что тебе нужно?
Что мне нужно... Мне нужны эти самые три года в относительно спокойной обстановке, чтобы подтянуть уровень силы своих ребят. Мне нужна Коноха, где никто не будет мешать моим действиям. Мне нужна сила, в конце концов, чтобы в наступающей войне спасти всех своих людей. Но этих целей я просто так не смогу достигнуть с чьей-то помощью, разве что позаимствую знания, что уже неплохо...
А еще - я должна дожить до конца войны как минимум, а это значит, что союзники не должны пытаться устранить меня. Однако я не Игрок, чтобы стоять на одной ступеньки с ними. Да, у меня есть влияние на ряд наследников кланов, но им еще нужно вырасти, а значит, мне нужно время, и именно поэтому сейчас приходится вертеться как белке в колесе, выдавая себя за Игрока и делая вид, что я строю планы. Если меня будут воспринимать как Игрока, то они дадут мне время - присматриваясь, оценивая действия, выжидая, строя планы... А я постоянно буду сбивать картину, совершая непредсказуемые поступки и выигрывая себе еще время, чтобы подготовиться к единственному удару. У меня ведь на самом деле даже четкого плана нет, только наметки, так что я и сама не знаю, что сделаю в следующий момент...
- Что мне нужно? - я приоткрыла глаз, когда почувствовала, что пауза начинает затягиваться.
- В нашу первую встречу ты поставила ценой бьякуган, но у тебя и так есть додзюцу, - нетерпеливо произнес ученый. - Я даже не буду рассматривать вариант, что ты не знала о нем. Ты не из тех людей, кто просто так стремятся к силе и власти, и я не знаю, что ты хочешь от нашей совместной работы.
- Эх, а я уже думала сказать, что хочу власть над миром и гарем впридачу... - я деланно-грустно потянула. Хм, и как бы ответить? Пожалуй, воспользуюсь стилем Изайи Орихары. - Честно? Я хочу бессмертия, а если же истинное бессмертие на самом деле невозможно, то я хочу умереть так, чтобы попасть в рай и заодно остаться в памяти потомков.
- Лжешь.
Ах ты ж су...
- Лгу.
- Тогда что?
- Хм... - и что бы ответить? - Я хочу собрать всех биджу, воскресить Джуби и с его помощью погрузить мир в вечную иллюзию.
- Снова лжешь.
- Агась, снова лгу.
- А если честно?
- А может, я послана высшими силами, чтобы спасти этот мир?
- Избавь Ками-сама мир от такого героя, - прищурился Орочимару. - Ты ведь не скажешь, верно?
- Почему же? - я развела руками. - Просто мне интересен этот мир и события, которые произойдут в нем. Я просто хочу поразвлечься, а вы все мне представляете шика-а-арный повод.
Играем радостного неадеквата. Хм, прокатило? От собеседника пришла волна удивления, смешанного с иронией.
- А до этого разговора ты казалась мне адекватным человеком, Сакура-кун, - рассмеялся он.
- Я шиноби, - оставалось лишь пожать плечами. - Скажите, вы знаете хоть одного абсолютно адекватного шиноби?
Задумался. Ха, ну я так и знала!
- Пожалуй, нет, - кривовато улыбнулся он. - Во всяком случае... был рад с тобой поговорить.
Вряд ли поверил - ну что же, мне же лучше.
Оставшееся время я просто наблюдала, пытаясь составить планы противодействия каждому из соперников и готовила снаряжение. Ночью на третий день экзамена в башню пришли команды Хинаты и Кабуто, на следующий день - команды Ино и Неджи, а в последний день подтянулись звуковики и команда Карин. И все... Больше команд в полном составе не приходило - своими ногами. Шесть человек притащили на себе напарники, но они бы гарантированно не встали бы на ноги к экзамену. Пришла на четвертый день заплаканная светловолосая девочка из Скрытой Луны, потерявшая свою команду. И все... Остальные вообще не пришли. Либо были дисквалифицированны, либо же погибли. Утешало лишь то, что пять из восьми наших команд, не срезавшихся на первом этапе экзамена, дошли до башни... А кроме них прошли только шиноби Звука, Песка и Травы - притом, последним мы немного помогли. Показательно, правда?
И вот все семь прошедших команд столпились в зале пред светлым лицом Хокаге, который начал задвигать речь о конкурентной борьбе и о том, что экзамен заменяет Скрытым Деревням войну. Ну да... Между Первой и Второй войной прошло каких-то десять лет, между второй и Третьей всего восемь лет. Сейчас же после Третьей минуло почти пятнадцать лет - воистину, небывалый период затишья. Шиноби воевали всегда, до основание Скрытыд Деревень - особенно интенсивно, и такое затишье значит лишь что деревни потрепало в последней войне и сейчас они копят силы. И этот конфликт вполне сможет перерасти в войну, если Кадзекаге выживет. Но кто сказал, что его оставят жить, а?
Тем временем старик объявил о начале отборочных боев - и на этот раз никто не отказался от участия, даже Кабуто. Понятно, почему он раньше не выступал - просто не хотел привлекать к себе внимание. А сейчас? Пожалуй, надеется оценить наши силы и в нужный момент совершенно легально оказаться на стадионе... Нет, слабовато, не тянет на нормальную версию. Тогда что?
Тем временем на табло высветели первые имена. Учиха Саске против Акадо Ёроя. Привет, канон...
- Справишься? - я осторожно дотронулась до плеча глазастика?
- Легко, - фыркнул тот. - Я его и без кендзюцу... Кстати, смотри и запоминай. У тебя контроль хороший, может, получится повторить.
- О, ну ладно, - становится все интересней. Кажется, кто-то что-то задумал... - Кстати, у него способность пожирать чакру.
- Тем более сработает...
Тем временем Учиха и Акадо уже спустились на арену. Пожиратель чакры... А ведь Саске сейчас не может использовать мощные техники, две трети чакры пока что идет в джуин. Действительно интересно...
- Начали! - дал отмашку рефери.
И Саске... исчез, чтобы в вихре листьев материализоваться над головой Ёроя. Шуншин? Сходу в битву? Вот же... Я читала, что на нечто подобное был способен Шисуи Учиха, он же Мерцающий Шисуи и Призрак Шисуи - применяя Шуншин с какой-то маскировочной техникой в бою, он действительно был похож на призрака. Это серьезное заявление о себе, учитывая, что это не так-то просто... По балкону прокатился удивленный шепот, где слышались слова "невозможно" и "еще один гений Учиха".
- Сенсей, в чем дело? - поинтересовался Наруто, наблюдая, как противник нашего товарища ушел в сторону, получив всего несколько царапин. Да, он уже проиграл...
- М-ма, может, ты и не знаешь, Наруто, но Шуншин не рассчитан не применение в бою, да, - начал пояснять Какаши, до того молчаливо подпирающий стенку. - Для его исполнения, хм, нельзя излишне ускорять чакру в каналах, иначе техника просто не сработает. Да, для столь быстрых перемещений в боевой обстановке обычно используется Кавариме, которая, однако, требует некоторых заготовок, м-да... А для Шуншина, хм, нужен идеальный контроль. Я знаю, хм, только три клана, представители которых обладают минимальным необходимым контролем, м-да, и еще одного человека, который сможет освоить этот стиль боя.
Намек понят. В самом деле, бойцу ближнего боя подобный стиль весьма полезен, а моего контроля и запасов чакры хватит на нечто подобное. Казалось бы, слабая пространственная техника С-ранга в руках некоторых индивидуумов может помочь в сражении с шиноби на ранг, а то и на два выше.
Тем временем Саске продолжал гонять противника по арене. Шуншин, кинуть несколько кунаев в казалось бы чудом уворачивающегося Акадо, вновь Шуншин и все сначала. Наконец, Ёрой зашатался и начал медленно оседать на пол.
- Бой окончен, - перестал мельтешить Саске. - Он больше не соперник.
- Но... - нахмурился экзаменатор и в следующий момент был вынужден ловить склянку.
- Транквлизатор, - коротко пояснил Учиха.
Все верно, после миссии в стране Волн ребята завели привычку смазывать оружие разной гадостью... Именно поэтому Ёрой проиграл, получив царапины в первые же минуты. Саске оставалось только подождать, но он предпочел выделиться и попоказушничать. М-да, а я-то еще думала, что я тут главный пижон...
- Бой окончен, - кивнул Генма, поглядывая на лежащего на полу Акадо. - Победитель Учиха Саске.
Я поймала предвкушающий взгляд Орочимару - и улыбнулась в ответ. А ведь он еще и не видел самого интересного...