"Дядя меня убьет!". Эта мысль крутилась в голове у Криса уже минут пять. Она занимала все пространство под темно-каштановыми вихрами, перекатывалась там, время от времени отдавая тупой болью в затылке.
"Дядя точно меня убьет!". Маленькое существо, сидящее на обсидиановом Большом Ритуальном Столе с вырезанными по краям Печатями, выглядело настолько беззащитным и добродушным, что молодой ученик едва сдерживал слезы бессильного отчаяния.
А ведь все начиналось так хорошо! Дядя, знаменитый Теодор Старшина, не только предоставил ему свою лабораторию (одну из лучших во всей Гильдии Бестиологов) но и договорился с Союзом Охотников о доставке лучших компонентов - первоклассной крови степных львов, желчи Черной сколопендры, крыльев нетопыря Экулюса. Философская вода - четырехлетнего настоя!
По всем прикидкам - должна была получиться отличная тварь. Может быть, ее признали бы кадавром, пусть и третьего-четвертого класса. А оригинальный кадавр - это звание подмастерья и хороший денежный грант. В общем, как говорят гномы, все было "на мази". И тут он, Кристофер Валье, совершил самую большую глупость, которую только может совершить бестиолог...
Светло-зеленый монструша с большой, круглой головой и любопытными ореховыми глазами заинтересованно изучал свой куцый хвостик с нелепым, ярко-розовым шариком на конце. Попытавшись подтянуть его поближе к пасти с крошечными зубками, он не удержался и плюхнулся на толстый задик. Ничуть не расстроенное неудачей, существо стало озираться с выражением полнейшего благодушия на мордочке.
Монструша... Абсолютный брак, получавшийся при создании боевых бестий называли именно так, в насмешку над криворуким бестиологом, не сумевшим рассчитать свои силы и знания. Дело в том, что высшим уровнем в бестиологии было создание монстра - могучего, почти неуязвимого существа, способного в одиночку сражаться против крупных военных отрядов, армейских волшебников или сильнейших магических животных - василисков, мантикор и драконов. На создание таких колоссов решались только архимастера, и даже у них монстры не всегда получались удачными.
Дальше шли чудовища - сильные, быстрые, выносливые, сообразительные, способные восстанавливать свое здоровье. Они составляли элитные отряды во всех армиях - от людских королевств до гномьих хирдов, использовались лучшими отрядами наемников. За создание нового чудовища, запущенного в серию, бестиолог получал звание мастера, за трех - архимастера.
Чтобы получить звание подмастерья, бестиологу необходимо было создать кадавра - специализированное существо, предназначенное для строго определенной цели. Бронированные тяжеловесы могли разрушить ворота или даже крепостную стену, но для любой другой цели были бесполезны, или даже вредны - без четкого приказа вполне могли передавить союзных солдат. Летающие кадаврусы прекрасно перевозили всадников или грузы, но как боевые единицы были бесполезны.
Еще ниже - твари и тварюшки. Их боевая эффективность была чуть ниже, чем у средне статического пехотинца, но обходились они дешевле, а также не имели родственников, которым нужно было платить компенсацию за гибель кормильца. Тварей чаще всего делали человекообразными, а тварюшек - ползающими или летающими.
Ну а самыми никчемными были монструши - совершенно бесполезные существа, неспособные принести никакой пользы в сражении, разведывательной операции или опасном походе. Прозвище "Монструша" ложилось позорным пятном на репутацию бестиолога, и эта безрадостная перспектива все более явно маячила перед Крисом...
Свежесотворенное существо с грустью посмотрело на свое брюшко, а потом, с кроткой укоризной, на "родителя" - если создал, то хоть покорми. Юноша со вздохом порылся в сумке - нашел хлебную корку, немного подсохшего сыра и флягу с подкисшим молоком. Молоко вылил в Малую Чашу Ферментации, остальное просто выложил на отполированный обсидиан. Монструша несказанно обрадовался, и стал уплетать угощение, выбрасывая длинный, как у лягушки, язык.
Глядя на блаженную мордочку существа, Крис в десятый раз подумал - ну за каким демоном он потащился в "Старое Чудовище"?..
На Турнир Начинающих Бестиологов он подготовил авторскую тварь - мощную и быструю хамелеопендру. Получившийся опытный экземпляр не только отлично прыгал на могучем хвосте, но и обладал способностью мимикрировать под окружающие предметы. Декан факультета и куратор, Мастер Жермен, были так сильно впечатлены, что поставили образцу статус "АА+", что значило "тварь элитная, возможно, элитная-прим". Для ученика, пусть и старшего курса - результат просто превосходный.
На радостях Крис показал Хамелеопендру однокурсникам, многие из которых также готовили своих бестий к Турниру. Народ проникся, особенно когда злобная Крушила (название пришло к Крису в приступе вдохновения) в лоскуты разнесла сразу пятерых "болванчиков" - одних из самых распространенных тренировочных тварей, человекоподобных доходяг с щитом и дубиной. Разумеется, большая часть сокурсников изобразила осторожное сомнение - с виду вроде неплохо, но как себя покажет с серьезным противником? Но мрачные лица выдавали - многим Крушила будет приходить в страшных снах.
Горячее одобрение высказали только его закадычные друзья - Руди и Малькольм "Вафельный Нос". Особых успехов в бестиологии они не стяжали, и надеялись, после окончания Академии, устроится в один из гильдейских филиалов Приозерных Княжеств или Отринутых Земель, штамповать серийных тварей. На Турнир они не выставлялись, и поэтому со спокойной душой облапили своего талантливого товарища, после чего бодрой рысью направились в храм своей души - таверну "Старое Чудовище", где они проводили большую часть своего свободного времени.
Но больше всего Криса порадовала реакция Эовинн МакКиннон - рыжеволосой и зеленоглазой эринки. Она была одной из лучших на курсе, а ее тигроконь "14-омега" был выдвинут на кадавра. Будет излишним говорить, что на огненноволосую гаэлку заглядывались не только студенты, но и часть преподавателей. Сам Кристофер был безнадежно влюблен в девушку с первого курса, но она его замечала не больше, чем любого другого студента.
И вот теперь она впервые проявила к нему интерес - с одобрительной улыбкой похвалила, выразила надежду на встречу в финале. Эти глаза, губы, волосы... Разум Криса блаженно упорхнул, и он, не помня себя от счастья, пошел куда ноги приведут... Разумеется, привели они в "Старое Чудовище". Последнее, что он помнил отчетливо - хмельные лица Руди и Малькольма, а также бутылку крепчайшего гномьего пойла "Дырявая Голова". Дальше - смутно и отрывками.
Лаборатория, где ему в голову пришла "гениальная" мысль усовершенствовать свое творение, лавка зельевара Клавдия Тысячелистника, где он шумно требовал жабьих глаз и перьев полярной совы. Потом крыльцо артельничего гномьей слободы, куда его занесло за порошком сердолика и каменным углем, и даже изящная скамейка возле эльфийской рощи-квартала. Зачем ему понадобились Дану, он не помнил, но тошнилось в прозрачный пруд с юльминстерскими среброхвостками просто шикарно - бифштексом, солеными сырными палочками и той самой "Дырявой Головой".
От горестных воспоминаний Криса отвлек монструша - сонно икнув, он шлепнулся на бок и сладко засопел, для порядка негромко пустив ветры. Миска была вылизана дочиста, на столе не осталось ни крошки. "Интересно, останется ли что-нибудь от меня, когда монструшу увидит дядя?". Вопрос был интересный, а ответ на него должен был прозвучать очень скоро...
***
Грохот отпираемой двери прозвучал в тот момент, когда Крис всерьез подумывал сбежать с циркачами - у него неплохо получалось жонглировать яблоками и пустыми ретортами. "Все". С отчаянной храбростью отчаянья юноша выставил свой "шедевр" на чисто вымытом Большом Ритуальном Столе - сейчас монструша с любопытством обнюхивал Печати в надежде, что они съедобны.
Магистр Теодор Старшина вошел в зал Трансформаций широким, размашистым шагом... и резко остановился, словно влетел в охранную "паутинку" Дану. Лицо его стало очень необычного, багрово-сизого цвета. Вместо приветствия, он прохрипел враз осипшим голосом:
- Что это!?
Кристофер за последние несколько часов побывал в таких пучинах ада, что любой дядин гнев его уже не пугал. К тому же, он успел ополовинить бутылку с отличным бриттским виски. Поэтому он ответил просто и по существу:
- Монструша.
Дядино лицо пошло волнами побежалости и стало странного, зеленовато-серого цвета. Но Теодор Старшина недаром носил прозвище Стальная Кость - его хладнокровию и выдержке могли позавидовать и камни. Шумно выдохнув, он несколько секунд напряженно размышлял, уставившись в потолок, представлявший собой искусную имитацию звездного неба.
- Что добавил? - тон был ледяным, и юноша понял, что чашу расплаты придется испить до дна.
- Крылья пещерной летучей мыши, карие жабьи глаза, порошок сердолика, возможно, что-то из эльфийских снадобий.
- Превосходно! - ядом, сочившимся в голосе дяди, можно было убить небольшого дракона. - мало того, что ты совершил глупейший промах, так ты еще и не записал ход эксперимента! Ты исключительный кретин, племянничек, даже странно, что подобный отпрыск появился в нашем славном роду.
Дядя в задумчивости прошелся по Лаборатории, потом резко повернулся к племяннику.
- На самом деле, создать монструшу - не такой и позор.
- Что!?
Да-да! - дядя недобро рассмеялся. - все талантливые бестиологи много экспериментируют, пытаются идти в неизведанное, искать новые решения. Знаешь, сколько монструш получилось, пока я не создал Боевого Черепахогрифона? Семнадцать! - налюбовавшись на растерянное лицо Криса, он неожиданно рявкнул. - Но эксперимент должен быть тщательно подготовлен! Необходима скрупулезная исследовательская работа и видение цели! А то, что сделал ты - настолько идиотский поступок, что у меня даже не находится подходящих слов. - тут Теодор недобро прищурился - Это ведь та рыжая девчонка, дочь Грандмастера Эоганна? Перед ней ты щеки надуваешь?
Крис только покаянно опустил голову - дядя верно угадал. Если бы не Эовинн, он бы не потерял голову и не натворил глупостей.
- Так вот слушай меня, племянник. Ты, верно, думал, что я тебя прикрою, уберу эту ящерку с глаз долой? - монструша протестующе засвистел - А для Турнира найду тебе тварь поприличней из старых запасников? Ан нет, не выйдет. Завтра вечером ты будешь выступать на закрытии Турнира со своим монструшей, а против тебя выйдет, как сажа черна - твоя рыжая вертихвостка. И у нее, поверь, бестия будет в полном порядке. Насмешек и позора ты хлебнешь сполна, но и урок запомнишь на всю жизнь.
У Криса в голове стало пусто и звонко, как в цирковом барабане. Он посмотрел на монструшу, который успел задремать и теперь тихонько похрапывал, и горячие слезы, которые он сдерживал целый день, горячими дорожками потекли по щекам.
***
Панцирный Крабожаб неумело взмахнул левой клешней и с грохотом упал на песок арены, сбитый с ног молниеносной подсечкой Усиленного Кабаномангуста - приземистой твари с полуметровыми клыками и фантастической реакцией. Трибуны ликующе взревели - за Аликаса и его тварь болела половина зрителей турнира.
Сам Аликас, смуглый и кудрявый катрибец, торжествующе вскинул кулаки:
- Иехххуууу! - он ликующе заорал и повернулся к Крису - ты видел?! Как мой малыш уделал того недомонструшу? Я в финале, дружище, в финале!
Крис вымученно улыбнулся и хлопнул катрибца по плечу. С самого утра он находился в полуобморочном состоянии - кружилась голова, желудок время от времени совершал изящные пируэты. Своего боя и последующего осмеяния он ждал как освобождения от этой пытки.
Счастливый Аликас ушел принимать поздравления, бестий увели (частично уволокли) через Западные Ворота.
- И вооот! - голос маршала, усиленный кристаллом Моровски, заполнил собой всю Арену. - долгожданный Поединок Вызова! Эовинн МакКиннон, четвертый курс Академии, выставляет Кавалерийского Тигроконя! Кристофер Валье, четвертый курс Академии, выставляет Прыжковую Хамелеопендру.
Из Восточных Ворот мягкой поступью вышел Тигроконь - могучее существо с телом лошади, головой и лапами тигра. Он косился желтым кошачьим глазом на хозяйку, которая шла, беззаботно улыбаясь и махая трибунам. Зрители встретили их бурными овациями, в которых половина предназначалась красоте эринки.
Несмотря на ужас ситуации, Крис почувствовал, как сердце замерло в груди - она была так хороша...
- Кристофер, рада тебя видеть! - лукавая улыбка и ярко-синие глаза в пол-лица - а где же твой чемпион? Мой малыш готов к хорошей драке. Да, Шерхан?
"Малыш" согласно прищурился - готов, мол, и еще как. Крис посмотрел на его когти, и решил, что его бедняге-монструше хватит одного удара, чтобы превратиться в набор для мясного рагу.
Южные ворота открылись, и из них разболтанной походкой вышел Малкольм, а рядом с ним косолапой иноходью трусил Копуша. Трибуны затихли, а потом пошли волнами смеха - пока еще легкого, недоумевающего. Увеличительные Экраны Солье-ДеБурга позволяли в подробностях рассмотреть и куцый хвостик, и короткие лапки, и толстый животик. Крису захотелось исчезнуть, стать маленьким и незаметным - только чтобы не чувствовать на себе все больше недоумевающих и насмешливых взглядов.
Крис, кто это!? - Эовинн потрясенно смотрела на Копушу, который уселся у ног своего несчастного создателя и увлеченно охотился за своим хвостом. - монструша?!
- Он самый. Позволь представить - Копуша, убийца моей карьеры.
- Светлые боги, что случилось!?
- Сглупил. А то ты не знаешь? - с прорезавшейся горечью спросил юноша. - ведь ты подначивала меня: "Отличная тварь, Кристофер, но я уверена - ты можешь еще лучше".
- Я же просто подшучивала, тварь и вправду получилась прекрасной... Я совсем не хотела! - В огромных глазах стояли слезы неподдельного огорчения, и у Криса немного отлегло от сердца. - неужели дядя не мог тебя выручить?
- Дядя сказал, что я должен сам отвечать за свои поступки. И он прав. Эовинн, извини - он посмотрел на девушку с грустной улыбкой. - я сам все натворил, ты тут не при чем. Давай не будем с этим затягивать.
Спокойным шагом он отошел на свое место, Оранжевый Круг, стараясь выглядеть уверенным в себе. Эовинн негромко сказала что-то своему питомцу, и встала в Синий Круг. Герольды завели Копушу и Шерхана в Купол Поединков, мерцающие проемы сомкнулись, отделяя бойцов от трибун, герольдов и маршала, который ударом в бронзовый круг возвестил - бой начался!
Тигроконь неспешной рысью приблизился к Копуше, который с интересом разглядывал приближающегося противника. Шерхан пристально посмотрел на Копушу, презрительно фыркнул, и отвесил ему тяжелой лапой аккуратную затрещину, от которой монструша на пару мгновений превратился в толстенькую бескрылую птичку, чей короткий полет прервала только изгибающаяся поверхность Купола.
Крис подавил желание отвернуться - Копуша выглядел если не мертвым, то тяжело контуженным. Маршал явно думал так же, потому что уже потянулся к гонгу, но в следующее мгновение.... монструша вскочил!
Упруго, на внезапно удлинившиеся лапы! Умильная мордашка вытянулась, глаза засверкали опасной зеленью, хвостик превратился в длинный хлыст с массивным шаром-кистенем. Пухлый увалень преобразился в поджарое, гибкое существо, похожее на помесь гепарда и варана.
Копуша стал обходить Шерхана по кругу скользящим шагом, демонтируя в оскале полную пасть белоснежных клыков. Тигроконь явно обрадовался - противник наконец-то будет драться! Молниеносно метнувшись вперед, он нанес еще один удар - на этот раз в полную силу, с выпущенными серпами когтей - попади, развалит на ломти.
Но "монструша" оказался значительно быстрее - проскользнув под брюхом, он неуловимо быстро взлетел на круп и впился зубами в холку! Шерхан взревел как слон и стал метаться по Арене, вздымая клубы пыли. Висящий на нем Копуша время от времени охаживал его хвостом, а вот соперник про свой забыл - тут бы он как раз пригодился.
Но мощная бестия справилась и так - хлыстообразным движением корпуса он, как из пращи, "выстрелил" Копушей, который на этот раз приземлился на лапы. С разъярённым ревом Шерхан бросился следом - смять, сбить с ног и втоптать в песок! Но Копуша опять удивил - резким вертикальным прыжком он ушел от атаки, нанеся при этом хлесткий удар хвостом в голову.
Голова у тигроконя оказалась крепкой - судя по звуку, иной камень раскололся бы. Но на пару мгновений ориентацию в пространстве он потерял, пропустив из-за этого еще один удар "кистенем" по ребрам.
Следующие несколько минут Шерхан гонялся за Копушей, пытаясь сбить его с ног ударом лапы, а монструша ускользал, ловя момент для ответной атаки. Один скользящий удар он все же пропустил, но в падении снова влепил шаром по многострадальной голове тигроконя - нокдаун! Шерхан, пошатываясь, встал на лапы, и в этот момент прозвучал гонг.
- Бой окончен! - прокатился усиленный магией голос маршала. - судьи удаляются на совещание!
Чувство, которое испытал Крис с ударом гонга, наверное, испытывают ведомые на казнь и внезапно освобожденные - невероятная легкость и счастье. Жизнь, еще несколько минут назад казавшаяся обителью страданий и горя, расцвела красками, запела чудесными мелодиями. Результат боя был не так важен - даже если победа будет присуждена Шерхану... хотя это вряд ли.
Последний удар основательно встряхнул мозги тигроконю, и он ошалело тряс головой, с трудом удерживаясь на подгибающихся лапах. Подбежавшие герольды повели его к выходу с Арены, не давая ему упасть. Копуша же, вернувшийся к своей первоначальной форме, неторопливо рысил рядом со своим герольдом, с любопытством разглядывая трибуны, которые ревели от восторга.
Эовинн подошла, на лице сложная смесь разочарования и удивления. Крис, почему-то чувствуя себя неловко, спросил:
- Ты в порядке?
- Обидно, конечно, но это даже к лучшему. - девушка слабо улыбнулась Крису. - теперь я понимаю, что нужно улучшить... Да уж, не ожидала от твоего монструши - тряхнув рыжей гривой, она со значением посмотрела на юношу. - и от тебя тоже.
Эовинн задумчиво накручивала прядь волос на палец, разглядывая Криса каким-то новым взглядом - чуть насмешливым и внимательным.
- А ты не хочешь поработать вместе? Над дипломной работой? У меня есть хорошие наработки, и очень пригодились бы твои творческие озарения.
Крис почувствовал, что сейчас решается что-то очень важное - не просто возможность создать уникальную выпускную бестию, а нечто куда более серьезное. Не отрывая взгляд от глаз девушки, бездонных синих озер, он ответил просто: