Аннотация: Магия, как сама жизнь, всегда ищет новые пути развития. Присмотрись к себе. А что, если она коснулась и тебя?
Старый отшельник по имени Вереск оторвался от своих записей и покачал головой. Ставни в его крохотном домике на болотах были плотно закрыты, но ветки деревьев били по ставням, не прекращая.
- Да успокойтесь же, - проворчал отшельник, распахивая дверь.
В лицо ему дохнул холодный зимний воздух. Ни дуновения ветра.
- Прекратите колотить в окна, - продолжил старик.
В ответ ему послышалось "Отдай!".
- Да что отдать? - закричал старик.
И снова ему почудился ответ. "Отдай наше!"
- Да ничего вашего у меня нет! Ничего!
Старик захлопнул дверь и без сил опустился на маленький стул у печурки. Колотьба в окна продолжалась уже третьи сутки.
Что же такого появилось в его лачуге за эти последние три дня, чего в ней не было раньше?
Три дня назад его навещал охотник Кремень. Он был единственным, кто знал, где обитает Вереск, и снабжал его провизией и дровами. Конечно, кое-что Вереск добывал на болотах и сам, в своей лодчонке, но с возрастом это становилось все сложнее, поэтому он был неизменно благодарен Кремню за помощь. Ну а Кремень получал от отшельника ответы на вопросы, потому что Вереск за свою долгую жизнь накопил столько знаний о магии, сколько не накопил никто другой.
Кремень не принес в тот день ничего, что бы он не приносил обычно. Мясо, соль, хлеб, крупы, жир, несколько отрезов ткани.
Ничего из этого никак не могло интересовать бродячие деревья, которые колотили в его ставни ветками и которых в народе называли лешими.
Люди не умели отличать леших от обычных деревьев, а лешии не стремились показываться людям свои способности. Для людей лешии были чем-то вроде теней на самом краю зрения и сознания. Но были случаи, когда люди все-таки пересекались с лешими, и эти случае не давали бродячим деревьям окончательно превратиться в миф.
Но от Вереска лешии никогда не прятались. Вереск любил леших, любил их запах, цвет, их призрачные голоса, их гибкость и проворность, которую они проявляли, когда хотели, и когда на них не смотрели лишние глаза. Что же им все-таки было нужно?
Было ли что-то еще, что в тот день принес Кремень?
Было известие о том, что люди на реке Медведице заболели холерой. Но такое случалось, и леших никак не могло интересовать это сообщение.
Было известие о том, что люди обвинили в заразе знахарок из прибрежных деревень. А случилось это потому, что во время эпидемии рядом с несколькими детьми нашли странных кукол. Люди решили, что с помощью кукол и было наведено проклятье болезни. "Посмотри в мешке, я этих кукол для тебя прихватил. Скоро снова приду к тебе, а ты посмотри кукол. Может, и вправду в них есть колдовство".
Вот оно что. Куклы. Как же он забыл посмотреть в мешке?
Вереск нашел мешок и вытащил из него три куклы. Вытащил и сразу же выронил из рук. Куклы были на редкость странными. Таких он никогда раньше не видел.
Они были похожи на детей лет двух или трех, голых и маленьких, застывших в позах отчаяния. На лицах был написан ужас, у одной куклы был широко раскрыт рот, так, словно она задыхалась.
Не мудрено, что кукол сочли проклятыми. Вереск и сам испугался, когда их увидел.
Но кто и как мог их сотворить?
Вереск осторожно поднял кукол и отнес к себе на стол, заваленный бумагами. Куклы были сделаны мастерски, они были настоящим произведением искусства. Вереск осторожно трогал тонкие ручки, изящные пальцы, крохотные страдающие лица.
И чем больше он смотрел на кукол, тем больше в нем нарастало ощущение, что куклы какое-то время тому назад были живыми, что они умерли совсем недавно. Это было невероятно, но он ничего не мог с этим ощущением поделать.
Но как странные куклы могли быть связаны с лешими?
Вереск принялся рыться на полках с бумагами и вещами, собранными им за всю его жизнь. Принес на стол толстую пачку бумаг и маленький мешочек. Из мешочка вынул кусок чего-то, похожего на тусклый камень. Обломок тела лешего, который когда-то давно случайно попал ему в руки.
Старик принялся обнюхивать и осматривать кукол и обломок и вскоре пришел к выводу, что материал был одним и тем же. Он удовлетворенно хмыкнул и принялся рыться в бумагах. За свою долгую жизнь он перекопировал столько рисунков и записей из старинных книг, хранящихся в разных местах, что разобраться в них было нелегко. Пачка, которую он принес, была посвящена лешим.
Он долго-долго перебирал бумаги, нашел, наконец, те, что были ему нужны и погрузился в их изучение. Он и сам не заметил, как свеча догорела. Но он успел найти то, что ему было нужно и сидел в темноте, не шевелясь и обдумывая прочитанное, под мерный стук веток по ставням.
Неожиданно дверь дома распахнулась, и волна холода обдала старика.
- Что ж как темно и холодно-то у тебя? - голос охотника Кремня был ворчливым и добродушным.
Старик засуетился над печуркой, и вскоре Вереск и охотник уже сидели, глядя в огонь и распивая травяной чай.
- Штук десять леших собралось вокруг твоего дома, старик, - сказал охотник. - Я и не думал, что они по болотам так далеко могут забираться. Похоже, нужно им что-то от тебя.
Кремень был одним из немногих, кто, так же, как и Вереск, мог смутно понимать желания бродячих деревьев.
- Им нужны куклы, - ответил Вереск.
- Те, что я тебе принес? - удивился охотник. - Получается, в них все-таки есть колдовство?
- Не колдовство, а магия, - поморщился Вереск. - Скажи, а на телах детей, рядом с которыми находили кукол, не было повреждений?
- Были, но я об этом никому не говорил. Знахарок жалко. Чует мое сердце, не имеют они к этому никакого отношения. Были странные надрезы или надрывы, но их делали уже после смерти детей. Я их обнаружил под одеждой, но родителям не показывал. Да и умерли дети по всем признакам от холеры. Маленькие надрезы, как будто внутри детей что-то искали. Что-то в этом во всем очень странное, старик.
- Странное, как сама магия, - откликнулся отшельник.
Он зажег сразу несколько свечей и положил самые важные листы с рисунками и записями сверху на уже лежащий там слой бумаг.
Поманил к столу охотника.
- Маги, которые жили в нашем мире, уже давно его покинули или умерли, я не знаю. Но свою магию они называли магией слияния, и она осталась и продолжает жить своей жизнью. Понимаешь, в старых книгах записаны только обрывки разговоров с магами, либо же скопированы рисунки, которые делали маги, но объяснений к ним нет. Обо всем приходится догадываться самому.
Старик вздохнул.
Охотник согласно кивнул. Все это он уже и раньше слышал от Вереска, но перебивать старика он не стал. Знал, что рано или поздно тот доберется до главного.
- Древние маги воевали с мертвой магией. Они считали, что новое создается из слияния двух существующих начал, если этим слиянием движет любовь. А мертвая магия просто поглощала то, что ей приглянулось, проглатывала и изменяла до неузнаваемости. Наши маги так не делали. Они подбирали существа, которые подходили друг другу, имели между собой сходство. Вот посмотри, как были созданы лешии.
Охотник склонился над листом, разглядывая странную картинку.
- Видишь? Насекомое палочник. От него стрелка к дереву. А рядом, посмотри, дерево, но его ветки странно изогнуты, а корни похожи на ноги насекомого. Вот так маги получили лешего. Это гибрид.
Старик говорил вдохновенно, а Кремень всматривался в картинку, которая вдруг обрела для него новый смысл.
- Теперь смотри дальше. У меня были картинки, которые я никогда не понимал, но все-таки в свое время скопировал. И хорошо, что не пожалел времени, потому что теперь все встало на свои места, - все больше оживлялся старик.
Он вынул новый лист и положил его рядом со старым.
- Видишь, дети водят вокруг лешего хоровод? Им нравится дерево, оно качает их на своих ветвях, они смеются.
Охотник кивал, глядя на картинку.
- А теперь приглядись. У нескольких детей в руках куклы.
Видишь?
Охотник снова кивнул.
- Не замечаешь ничего странного?
Охотник заметил. Кукла у одного ребенка была не в руках, а как бы висела сама собой на уровне его груди. Кремень показал пальцем на куклу.
- Ну, понял теперь? - нетерпеливо спросил старик.
Кремень не понял.
- Можно подумать, что кукла висит в воздухе перед ребенком, но ребенок-то смотрит на нас. Это нам кажется, что кукла перед ребенком. На самом деле, она внутри ребенка.
В голосе Вереска было торжество.
- Как это, внутри, - вдруг осипшим голосом пробормотал охотник.
- В лешем течет кровь насекомого палочника, Кремень, - стал терпеливо объяснять Вереск. - Это означает, что леший может менять свое обличье. Захочет быть похожим на человека, будет похожим. Но не сам. Для этого ему нужно вырастить гибрида. Кукла - это зародыш гибрида. Он потихоньку растет в ребенке и со временем сливается с ним. Посмотри на картинку снова. Видишь, в углу стоит человек с книгой и мечом в руке. Раньше я думал, что это просто кто-то из родителей, который присматривает за детьми. Но это и есть гибрид, то, что должно получиться из слияния лешего и человека.
Охотник встал и принялся мерить шагами крохотную комнатку.
Два шага в одну сторону, два в другую.
- А надрезы на телах мертвых детей делали лешии? Они искали своих кукол? - Кремень еле сдерживал отвращение.
- Все гораздо, гораздо печальнее, Кремень, - покачал головой старик. - Ты видно, забыл, что кукол находили рядом с детьми. Зачем бы лешим было доставать кукол и тут же их выбрасывать?
- Я уже ничего не понимаю, - пробормотал Кремень.
- Когда дети умирали от холеры, зародыши гибридов начинали задыхаться в телах, которые раньше были их домом. Они вырывались наружу из мертвых тех и ... дышать воздухом они тоже не могли. Они вообще не созданы для самостоятельной жизни. Они пытались ползти, но умирали, умирали в мучениях.
Отшельник и охотник смотрели на крошечные лица кукол, искаженные отчаянием. Кремню хотелось закричать старику в лицо, что он сошел с ума, но он почему-то не мог это сделать, словно крохотные лица наложили на него печать молчания.
- Знахарки конечно же ни в чем не виноваты. Эпидемия холеры просто случайно выявила то, что происходило уже давно. Происходило с тех пор, как лешии поняли, что слияние с людьми им необходимо. Таковы пути магии, Кремень. Они ни на что не похожи.
- Я не верю тебе, старик, - упрямо сказал Кремень. - Должно быть более простое объяснение. Ты просто сошел с ума.
Кремню стало легче, когда он заявил отшельнику, что тот сошел с ума, а Вереск вдруг громко расхохотался.
- Ну да, Кремень. Более простое объяснение есть. Колдовство. Знахарки и их колдовские куклы.
Потом Вереск потрепал охотника по плечу.
- А ты никогда не задумывался, почему можешь понимать леших, Кремень? Почему ты и я их понимаем, а другие нет?
Охотник вытащил из кармана фляжку с вином и плеснул себе в чай все, что было во фляжке. Выпил залпом. Закрыл глаза.
- Ты просто сумасшедший старик.
Вереск ничего не ответил, взял в руки кукол и вышел за дверь. Там, в темноте, к нему протянулись ветви и осторожно взяли почти невесомые тела.
Старик вошел в дом, закрыл дверь и устало прислонился к ней спиной.
Что-то вроде тихого вздоха, прошелестевшего в ночи, донеслось до охотника и Вереска. "Дети, бедные, бедные наши дети".