Она стала замечать, что каждый раз, когда брат просыпался, у него вокруг ног были накручены странные белые нити. Поначалу они были тонкие, как паутина, и мальчик просто стряхивал их небрежным жестом руки. Потом нити начали становиться толще и жестче, и оторвать их от ног было все труднее. Они были липкими, и, если она отрывала их от ног резким движением, на ногах выступали капельки крови. Брат все чаще начинал плакать и просил не трогать нити, но нити приводили ее в ужас, и она боролась с ними отчаянно.
Родителям было не до брата, за мальчика отвечала она, как старшая сестра.
- Еще, может, что-то придумаешь? Какую еще сказку про брата расскажешь? Или хочешь пойти за меня в поле поработать? - прищуривалась мать. - Давай, давай, а я с ним посижу отдохну.
В ее голосе появлялись недобрые нотки, и Нита мгновенно замолкала.
А однажды утром, когда отдирать нити стало совсем уж трудно, брат сказал:
- Мне нужно в лес. Проводи меня туда. Слышишь?
Нита похолодела.
- С чего это ты решил?
Она попыталась изобразить грубо-резкую интонацию матери, но за этой интонацией прятался ледяной страх.
Она начинала понимать, что в брата проникла какая-то зараза из Черного Леса, населенного нечистью.
- Если не проводишь меня, тогда я сам убегу, - угрюмо и решительно проговорил мальчик, и она поняла, что эту угрозу он приведет в исполнение. Если с ним началось какое-то превращение, силы леса все равно заберут его к себе. Пусть уж лучше, если это случится, она будет рядом с братом.
Она сказала родителям, что уходит на сбор ягод с подругами в рощу на озере неподалеку от деревни и брата с собой возьмет.
- Идите, - махнула рукой мать. - Но только в рощу, от леса подальше держитесь.
Ушли из дома ранним утром, пока в доме и в деревне было тихо. Брата она тащила на спине, благо пятилетний мальчик не много весил. На ноги ему накинула одеяло, одеть нормально его в это утро не удалось, нити невозможно было разорвать.
Но до леса с братом на спине еле дошла, долго сидели под огромной сосной, отдыхали. До нитей он ей дотронуться снова не дал, сказал, что они его греют.
У нее был план, который зародился ночью.
Они дойдут до валгалийского поселка, который притулился на
самом краю Черного Леса, но не со стороны их родной степи, а ближе к низинным приречным землям. Там, говорят, живет сновидица, которая много чего знает о лесе. Искусством вещих снов владели только валгалийцы, жители берегов реки Валги, и за советом к сновидцам и сновидицам люди приходили за много миль.
К поселку вдоль леса вела дорога, старая, полузаросшая, потому что вдоль леса ходить или ездить не любили.
Оставалось только до этой самой дороги добраться, а потом еще дойти до поселка.
Но удача была на их стороне, и к вечеру они добрались до дороги, а на дороге встретили валгалийскую повозку, в которой для них нашлось место. Зарывшись в сено, которое везли вместе с несколькими козами в деревянной клетке, они провели ночь под мерный стук колес и сонное блеяние коз. Несмотря на усталость и дурманящий запах сена, Нита спала урывками.
Лес был наполнен тревожными звуками, которые постоянно врывались в ее сны. Посреди ночи из леса донесся леденящий душу то ли вопль, то ли рык. Стояли довольно долго, и страх держал ее цепкими и липкими пальцами.
- Не бойся, это далеко, до нас им и дела нет, - сонно и спокойно сказал ей на ухо брат и обнял рукой за плечи. Она перестала дрожать, но другого рода страх вполз в душу.
Откуда маленький мальчик мог знать такое?
В последний раз повозка остановилась уже утром, разбудив их. Они приехали в поселок, и валгалиане специально остановили повозку у дома сновидицы. Нита сняла с повозки брата, который все так же был завернул в одеяло, поблагодарила их и направилась к сновидице.
Та была совсем молодой девушкой, черноволосой и черноглазой, как все валгалиане. Приход степных детей ее нисколько не удивил.
- Я ждала вас, - сказала она с улыбкой и кивнула на низкий стол у печки, накрытый на троих. Видела их во сне? Как еще было объяснить её слова?
Нита посадила брата поближе к печке, потому что он все время жаловался на холод несмотря на то, что она кутала его в одеяло.
- Так что с ним случилось? - спросила сновидица.
Нита молча приподняла угол одеяла с его ног. Брови сновидицы изумленно поползли вверх. Она склонилась над оплетающими ноги брата нитями и стала осторожно водить по ним рукой.
- Так вот почему я во сне видела тебя и бабочку у тебя на плече, - пробормотала сновидица.
Бабочку! Нита похолодела от ужаса. Как же ей не приходило в голову, что нити на ногах брата были растущим коконом. Но как такое может быть? Что же натворил Черный Лес?
- Поедим и оправимся в лес. Я вам кое-что покажу, - объявила сновидица.
Брат встрепенулся. Ну конечно, он же с самого начала хотел в лес.
Нита положила руку ему на плечо и ощутила жар, исходящий от него. Одно только упоминание леса заставило его кожу раскалиться.
Лес встретил их полумраком и терпким сосновым ароматом.
Сновидица шла впереди, а Нита с малышом сзади. Довольно быстро добрались до маленькой речки со скользким глинистым берегом. Погрузили мальчика в лодку и поплыли навстречу неизвестности.
Сновидица улыбалась, а Ниту не покидало ощущение ловушки, в которую их вела судьба. Но, - и это было самое страшное, - у нее было такое чувство, что ей придется вскоре потерять брата, расстаться с ним. Точнее, расстаться - и означало потерять. Её сердце уже давно ей не принадлежало, оно было посвящено малышу. А малыш превращался во что-то страшное, незнакомое, чужое. И все-таки пока еще он был с ней, прижимался к ней, держал ее за руку своей теплой рукой.
Долго ли еще они будут вместе?
Сновидица вдруг прижала палец к губам и резко развернула лодку поперек течения, заставив ее войти в самую гущу камыша. Подняла шест со дна лодки и протолкнула её сквозь камыши в узкую и глубокую протоку.
- Ни слова, пока я не разрешу, - прошептала девушка. - Это тайное место, но оно нас примет.
Поначалу протока казалась совершенно черной из-за огромных ив, склонившихся над ней. Потом деревья словно бы расступились, и на черных берегах вдруг появились краски. Небольшие деревья, похожие на дикие яблони, были покрыты огромными яркими цветами. Нита и малыш смотрели на них во все глаза, потому что никогда и ничего подобного они не видели. Кожа малыша снова стала раскаленной, он показывал сестре на цветы, но говорить не решался, помня запрет сновидицы.
Неожиданно один из цветков поднялся в воздух и переместился с одного дерева на другое. Когда они выбрались на берег, цветы задвигались им навстречу, открывая и закрывая лепестки.
Не прошло и минуты, как малыш был покрыт цветами, огромными, яркими, живыми. Нита держала его в руках, но на нее цветы не садились, только на брата. Он смеялся и радостно трогал трепещущие лепестки. Цветы не были бабочками, но не были и растениями. Это были странные создания, похожие на насекомых-палочников, вот только вместо веточек, они носили на себе цветы. И они были крупными, крупнее, чем любое обычное насекомое или любой обычный цветок. И, в отличие от палочников, они не вызывали отвращение, скорее радость.
- Цветы узнали его! - прошептала сновидица.
- Ты все это подстроила, - зашипела в ответ Нита. Сновидица сама нарушила молчание, значит, и Нита молчать не будет. - Ты нарочно привела его сюда! Ты хочешь, чтобы он остался в лесу!
Сновидица ничего не ответила, только покачала головой и поманила Ниту за собой. Под огромной елью, спрятанные под нижними ветвями, лежали коконы. Самых разных размеров.
Нита без сил опустилась на землю, глядя на страшные белые свертки. А малыш, вдруг выскользнув у нее из рук и проворно подтягиваясь на руках, подобрался к одному из коконов, обнял его и закрыл глаза. Его собственное тело уже наполовину было оплетено нитями. Сколько еще он пробудет собой прежде, чем превратится в бледный сверток с чужеродной жизнью?
- То, что с ним случилось, - это не наказание, которое лес на него наслал, - тихо сказала у нее за спиной сновидица. - Это магия. Мы не знаем, почему лес забирает к себе некоторых из нас. Твой брат будет счастлив и проживет очень долго, гораздо дольше, чем ты. Предоставь его судьбе, не держи его. Этим ты только причиняешь боль себе и ему.
- Я не могу расстаться с ним, - прошептала в ответ Нита. Беззвучные, мучительные слезы душили ее.
- Хорошо, тогда вот что. Оставайся в моем посёлке, живи со мной. Будешь навещать брата, когда захочешь.
Нита сжала зубы, чтобы не дать слезам снова хлынуть. И все-таки слова валгалийки ее успокоили. На душе стало немного легче.
Утром они уплывали по речке в валгалийский поселок, на сей раз вдвоем.
Нита сидела в лодке, опустив голову, зажал в кулаке пуговицу, которая упала с рубашки брата еще вчера.
Словно заклинание она твердила про себя, что с братом не случится ничего страшного, если она будет постоянно навещать его. Она не даст никакой беде случиться с ним, во что бы он ни превратился.
И все-таки боль была мучительной. Боль имела форму маленького мальчика, такого, каким она его помнила после рождения, свернувшегося у нее на руках. Боль имела форму и запах.
Пуговица в руке на ощупь была чем-то сродни коже малыша, такая же теплая и гладкая.
- Отдай-ка мне пуговицу, - сказала вдруг сновидица. - Без нее тебе будет легче.
Нита безропотно протянула валгалийке пуговицу, а та положила ее в карман.
2
Наследование королевского титула женщиной было редкостью в степных землях, а потому на коронацию в Осеннее Королевство стеклось много народа не только из самого королевства, но и из соседних тоже. Даже валгалийцы прислали своего представителя с подарками.
Но юной королеве было не до праздника. О, она радовалась короне! Она была готова стать справедливой и доброй правительницей для своего народа. Но на коронацию не пришел тот, в кого она была влюблена, - королевский маг, единственный и неповторимый.
- Почему? Он хотел оскорбить меня? - спрашивала королева старого советника своего отца, единственного, кому она доверила свою тайну месяц назад, когда, как и сейчас, была на грани отчаяния.
На сегодня все церемонии были завершены, но уснуть она не могла, потому и пришла к советнику. Тот не удивился. Старик все замечал, заметил он и расстроенное лицо королевы во время церемоний.
- Хотел, королева, - твердо сказал старик. - И чем раньше ты поймешь, что он стремится лишить тебя твоего женского и человеческого достоинства, тем лучше будет для тебя.
- Он любит меня и не знает другого способа привязать меня к себе, - вспыхнула девушка.
- Ну да, - покачал головой старик. - Начинаем все сначала. Я
тебе уже тысячу раз говорил, да, он хочет привязать тебя к себе. Но не потому, что любит тебя. Ему нужно заполучить королевство, женить тебя на себе, получить власть. Ты же знаешь это, но отказываешься верить.
- Он маг, а маги живут особенной жизнью, - упрямо возразила девушка.
- Маг - это просто слово. Он колдун, выходец с колдовских болот, шарлатан. Настоящих магов в наших землях уже давно нет. Настоящая магия осталась только в Черном Лесу, вот там он и добывает какие-то артефакты или что-то еще, чтобы творить свои дела. Подозреваю, что он гораздо старше, чем кажется, потому что использует какие-то украденные вещи из леса. Он хитрец, сбить с толку женщину для него вообще ничего не стоит. Можешь не краснеть. Подозреваю, что он умеет и порчу наводить опять же с помощью чего-то из Черного Леса. Что-то он прячет в своей башне, поверь.
- Тогда пойдем и посмотрим! Я теперь королева, в конце концов, я и потребовать этого могу, - вскочила на ноги девушка.
- Пойдем, - устало кивнул старик.
Ноги у старика ломило, голова была тяжелой из-за тревог и недосыпания, но отказать королеве он не мог. Он знал ее с детства, одинокого ребенка, выросшего без матери. Никто и подумать не мог, что этот заброшенный ребенок станет единственной наследницей после того, как эпидемия унесла ее отца и братьев. Король только отмахивался от нее, так чему же удивляться, если первый же ловкий мошенник полностью завладел ее волей. И королевский титул защитить ее никак не мог.
На дворе была уже ночь, дорогу им скупо освещали факелы.
Никакой охраны у девушки не было, отправляясь к советнику, она приказала охране не следовать за ней. Было зябко, и советник кутался в плащ. Возле башни мага факелы и вовсе не горели, но девушка не мешкала ни секунды. Она громко забарабанила в двери. Ответа не последовало, башня, казалось, была погружена в глубокий сон.
Советнику вдруг послышались какие-то звуки вдалеке, и он, схватив девушку за руку, потащил ее подальше от дверей.
Замелькали факелы, к дверям двигались какие-то люди. Замыкал небольшое шествие сам маг, в свете луны серебрился его плащ, расшитый чем-то блестящим.
Когда дверь уже почти захлопнулась, королева закричала:
- Подождите!
Маг оглянулся и застыл в дверях. Поднял факел, и советнику показалось, что в этом движении была какая-то испуганная суетливость.
- Мне нужно с тобой поговорить, - в голосе королевы уже не было уверенности, скорее, просительность, робость.
- Проходи, - сказал маг. При виде королевы он мгновенно успокоился. Ни "ваше величество" не сказал, ни имя. Рукой, как собачке, указал на открытую дверь.
- А тебе нельзя, - так же властно остановил он советника.
- Не обижайся, я сейчас же вернусь, - королева схватила старика за руку и прижала его руку к щеке.
Это был совершенно детский жест, и советник только махнул рукой в ответ. Нет, никогда королеве не справиться с магом, никогда не вырваться из-под его контроля. Все слова бесполезны. Старый советник опустился на ступени башни.
А королева уже взбегала по лестнице в башне, оглядываясь на мага, который шел за ней следом. Все гневные мысли вылетели у нее из головы, она не могла наглядеться на его красивое холеное лицо, на его улыбку.
- Что ты прячешь в своей башне? - спросила королева, даже не пытаясь добавить твердости в свой голос.
- Уверена, что хочешь это знать? Ну, раз уверена, покажу тебе кое-что. Рано или поздно ты бы все равно узнала, так пусть уж сейчас.
В его голосе было плохо скрываемое раздражение, это раздражение царапало ее душу, но она старалась не обращать на эти царапины внимание. Они вошли в большую комнату, наполненную странными вещами, пробирками, столами, свечами, какими-то еще принадлежностями колдовского искусства. Люди, которые пришли вместе с магом, осторожно опустили на пол комнаты огромную клетку, покрытую грубой холстиной.
- А теперь вы свободны, - скомандовал людям маг. - Можете покинуть башню.
Королева с изумлением осматривала комнату, захваченная новыми впечатлениями.
- Ну что, готова кое-что увидеть? - самодовольно спросил ее маг.
Он скинул с клетки холстину, и королева прижала руки к груди от восторга. В клетке были огромные цветы, сияющие красками и перелетающие с места на место. Они светились и сияли в полутемной комнате, словно гигантские светлячки.
- Их очень трудно добывать в Черном Лесу, но оно того стоит. Если приготовить из них специальный напиток, они дарят годы жизни и молодости. Ну что, неплохой подарок на коронацию я тебе принес? Я хочу, чтобы ты всегда была прекрасной, моя королева. Другая королева мне не нужна.
Маг взял одну из пробирок и протянул ее девушке. В пробирке плавали мелко нарезанные сияющие кусочки лепестков.
- Так вот почему ты не был на коронации? Ты готовил мне
подарок? - спросила девушка.
Маг ничего не ответил, лишь усмехнулся.
- А теперь поиграем, - сказал он. Он подал ей маленький лук.
- Я выпущу цветы, а ты будешь стрелять. Не бойся, они не живые. А дальше - моя задача.
Он взял со стола огромные ножницы со странно изогнутыми концами. Распахнул дверцу, и комната наполнилась сиянием.
Цветы метались по комнате, а потом сбились в кучу в самом дальнем углу. С замиранием сердца королева подняла лук и прицелилась.
Приглушенный голос старого советника заставил ее опустить лук. Старик кричал со двора, а потом принялся колотить в дверь.
- Открой, - велела магу девушка, сама удивляясь твердости в своем голосе.
- Нет, - рявкнул маг, но она уже оттолкнула его и бежала вниз по лестнице открывать дверь.
Королева распахнула дверь, и на лестницу сразу же ворвались две растрепанные, запыхавшиеся девушки. Советник стоял за ними.
- Они говорят, маг похитил их брата и собирается убить его, - охрипшим голосом говорил советник.
- Где он, - пронзительно закричала одна их девушек, бросаясь вверх по лестнице.
- Здесь нет никаких детей, - закричала ей вслед королева, а потом побежала за ней. Следом спешили советник и еще одна девушка.
В дверях лаборатории стоял маг, хмурясь и скрестив руки на груди. Никогда еще королева не видела его таким властным и красивым. Бегущая девушка яростно оттолкнула его, когда он попытался встать у нее на пути.
Когда королева вбежала в комнату, девушка уже стояла рядом с цветами, а один из цветков сидел у нее на руках. Она бережно прижимала его к груди и что-то шептала, заливаясь слезами.
- Это сумасшедшие валгалийки. Среди них есть те, которые поклоняются этим цветам. Дикари, - спокойно говорил королеве маг, обняв ее за плечи.
Его прикосновение и звук голоса над самым ухом были настолько неожиданны, что королева застыла, вслушиваясь в его голос. Никогда раньше он не обнимал ее.
- Нет, - яростно закричала девушка с цветком на руках. Королеве не нравилось ее лицо, грязное, с горящими глазами.
- Это ложь. Цветы живые, и это дети.
- Сумасшедшие, - продолжал тихо говорить маг, прижимая к
себе королеву. - Избавься от них.
- Как ты допустил, что они ворвались сюда? - повернулась королева к советнику. Старик выглядел жалким и беспомощным.
Вторая девушка, черноволосая и черноглазая, явно гораздо более сдержанная, неожиданно наклонилась к полу, что-то подняла и протянула королеве.
- Вот, госпожа, ты что-то обронила.
Королева взяла то, что протягивала ей валгалийка, и опустила глаза. Это была пуговица. Обыкновенная, старая, деревянная пуговица.
Она хотела отбросить пуговицу и накричать на валгалийку, но неожиданно взгляд ее упал на девушку с цветком. Дыхание у нее перехватило.
В руках у девушки был младенец. Маленький, испуганный, вцепившийся в плечо девушки полуголый младенец.
Королева беспомощно, через плечо, посмотрела на мага.
- Эти цветы - дети, - пробормотала она. - Ты просто не видишь.
- Не вижу? - губы мага скривились. - Валгалийки дурят тебе голову. Водят тебя за нос иллюзиями. Не думал, что ты такая легковерная идиотка. Выбрось эту пуговицу, не держи ее в руке.
Королева опустила голову. Что-то билось внутри. Что-то, что пряталось внутри как в коконе. Руки мага все еще лежали у нее на плечах, но она ощущала их как ледяные тиски. Она крепче сжала пуговицу в кулаке.
- Ты не тронешь эти цветы, - она не узнавала свой спокойный, решительный голос. Что-то в ней изменилось, сначала умерло, а потом родилось заново. - Дети или нет, они нам не принадлежат. Открой дверь в башню и выпусти их.
- Ты не имеешь права, - прошипел в ответ маг, отталкивая ее и сжимая руки в кулаки.
Что-то острое проткнуло плащ мага сзади и почти вонзилось в спину. Советник держал в руках ножницы с изогнутыми концами. Черноволосая валгалийка подняла лук, целясь магу в грудь.
Королева проследила, как маг спускался по лестнице, как открывал дверь и выпускал цветы. Только один цветок, тот, что сидел на руках у девушки, не улетел. Маг смотрел на королеву снизу вверх от подножия лестницы, хмурясь и чего-то ожидая.
- Уходи, - сказала королева. - Уходи и никогда не возвращайся. Тебе здесь не место.