Юная лисица подавала унты* (сапоги, изготовленные из шкур животных)* и рукавицы Мувале, которая складывала их по центру кухлянок* (кухлянка - глухая меховая куртка из шкуры оленя)*, после чего обвязывала края курток веревкой. За работой женщин терпеливо наблюдал Вук. Чтобы не скучать, лев играл на флейте незатейливую мелодию, притаптывая ногой в такт.
- Отнеси нашей гостье, им снаряжение понадобится! - сказала Мувала, завязывая вторую котомку.
- Будет сделано! - довольный лев схватил две вязки.
- Вук! - крикнула медведица вслед уходящему вонгу, - в этот раз не подходи к Стене!
Вонг мчался к краю опушки, где его уже ждала андаманка вместе с фарузом. Лев с презрением относился к фарузам, понимая, что такое отношение не одабривал ни Тур, ни шаманка. Даже старику Хэмси он не доверял до конца, и общался с ним только из-за Кронада. Слишком глубоко отпечаталось в его душе воспоминание об умирающей на его руках девочке много лет назад. А появление в деревне Охотника только больше раздражало вспыльчивого вонга. Фаруз был бельмом на глазу, особенно возмущал тот факт, что Эдна стала на его защиту. Но разве мог знать лев, что она повязана договором с собственным врагом?
Донат первым заметил приближение Вука. Тот с кривой ухмылкой подошел к путникам и со всей дури кинул в Охотника одну вязку. Несмотря на то, что фаруз был меньше вонга и обладал более хрупким телосложением, он изловчился, аккуратно подхватил ношу и завалил ее на плечо. Мужчина ясно ощущал весь негатив, который исходил ото льва, и это было взаимно.
- Зачем нам эти вещи? - спросил Донат.
- Скоро они понадобятся, - Эдна протянула руку, чтобы забрать свою вязку у Вука.
Вонг махнул рукой, дав понять, что сам понесет ее вещи.
- До Стены осталось немного, - продолжила она и направилась медленным шагом в сторону запада, - побереги силы, торопиться незачем.
Донат шел позади, наблюдая за Эдной. Она была безмятежна, чересчур спокойна. Лев обхаживал ее со всех сторон, пытаясь привлечь внимание, рассмешить, в целом, болтал без умолку. Фаруз ревновал, и хоть он не смел даже виду подать, внешняя безмятежность еле уживалась с внутренней злостью и раздраженностью. Охотник видел ее странную, отстраненность, которую вонг не замечал. От девушки веяло холодом, даже когда она улыбалась.
Постепенно отдаляясь от деревни, мужчина стал подмечать, как изменяется погода. Зеленых растений становилось все меньше, чаще стали появляться хвойные деревья, реже на глаза попадалась живность. Через пару часов холодный ветерок начал проникать через одежду, и возникло желание накинуть что-нибудь на плечи. Внезапно Вук остановился, вглядевшись вперед. Лев сделал глубокий выдох - густой пар поднялся вверх в небо.
Эдна заметила, как ветер закружился, а на землю еле заметно упали несколько снежинок: "Тебе пора назад".
Вонг послушно кивнул, отдал ей вязку, затем в последний раз презрительно посмотрел на фаруза и со скоростью зверя побежал обратно. Андаманка развязала веревку - на землю выпали унты с рукавицами. Фаруз повторил действие за девушкой, затем переобулся, натянул рукавицы на руки и поверх своей одежды надел кухлянку:
- Мы на границе с Пустыней Смерти, становится холоднее. Можно было раньше подумать, что святой город находится рядом с гиблым местом. Иначе его давно бы уже обнаружили.
- Все гораздо проще, чем кажется... - Эдна поправила свой капюшон:
Они продолжили свой путь, воздух становился холоднее, на земле стали появляться участки, покрытые снегом. Фаруз послушно шел за андаманкой, не спрашивая ни о чем. Девушка продвигалась вперед, умело перебираясь с одного небольшого сугроба на следующий. Больше не было ни одной тропинки, маленькой дорожки, все будто вымерло, лишь ветер напоминал о своем существовании. В один прекрасный момент пропали все деревья, камни, хвойные кусты. Перед путниками возникла белоснежная равнина, при одном взгляде на нее создавалось впечатление, что небо сливается с землей. Охотник остановился и посмотрел назад. Где-то там вдалеке он мог разглядеть последние намеки на существование жизни. Он с ужасом понял, куда ведет его Эдна:
- Стой! Ты совсем из ума выжила!
- Что не так? - андаманка обернулась к фарузу.
- Я знаю эти земли! Женщина, если мы не повернем обратно, то погибнем!
-А ты думал, мы обогнем границу пустыни и попадем в Ашгед?! Единственный путь в город идет здесь!
- Вошедший в Пустыню никогда не возвращался назад!
- Мой меч сейчас в ножнах, потому что у нас с тобой договор. Я не могу уйти от тебя далеко, и если веду тебя к гибели, то разделю твою судьбу. Я доведу тебя до Стены. Согласись, я бы давно свела счеты с жизнью, будь на то желание. - глядя в глаза фаруза проговорила андаманка
Доната вряд ли мог успокоить такой расклад вещей, несмотря на заверения спутницы. Если в город можно было добраться только таким образом, то неудивительно, что никто из фарузов не смог найти туда путь. Через эти мертвые земли ни один его соплеменник не прошел бы. В начале войны местные территории были обследованы фарузами, но после того как начали исчезать люди, было решено закрепить земли за вонгами, как это было с момента заселения.
Под ногами не было тропы, следы заметала метель, а ветер усиливался, сметая своими порывами снег в разные стороны. С каждым шагом становилось сложнее пробираться дальше, снежная пустыня сковывала путников в своих объятиях. Они уже давно упустили шанс вернуться обратно - союзники искали выход в лабиринте "без стен". Вьюга окутала со всех сторон мертвой земли, неудивительно, что фарузские искатели остались погребены где-то на ее просторах.
Эдна взяла Доната за руку и повела дальше сквозь снежные вихри, усиливавшиеся с каждой минутой. Мужчину не беспокоил холод, но из-за надвинувшейся бури потерял возможность видеть, он следовал вслепую за своим проводником.
Внезапно хрупкая ладонь отпустила мужскую руку, Охотник попытался снова ухватиться за девушку, но столкнулся только с воздухом. Он опустился на колени, и попытался найти ее в снегу, подумав, что она могла потерять сознание от холода, но ничего не нащупал. Впервые после того как решился пойти вглубь Пустыни, Донат запаниковал. Он доверился андаманке, но попал впросак, был брошен, как такое возможно?! Они связаны клятвой, которую разрушить нет способа. Эдна не могла исчезнуть, отдалиться от него, если только не выполнила обещанное... Фаруз стал досконально прокручивать в своей голове воспоминания об их уговоре и тут внезапно, ее слова, произнесенные в тот вечер, приобрели смысл: "Я тебя приведу только к воротам города, не больше..."
Мужчина истерично засмеялся от разочарования в собственной оплошности. Его, как простого крестьянина, обвели вокруг пальца и захлопнули дверь ловушки. Не осталось сомнений, она выполнила обещание: он стоит у врат, обреченный на смерть...
Для Эдны не существовало бурана, девушка смотрела на Охотника, на человека, предавшего ее народ. На того, из-за кого когда-то маленькая девочка, одурманенная чувствами, ослушалась Советника, подговорив сопровождающего с братом подождать, пока она найдет способ связаться с возлюбленным. Но... Этой девочки нет в живых. Он должен ответить за все: за то, что убивал невинных... за то, что на стороне ее врага... Однако, больше всего девушка испытывала ненависть к себе из-за желания помочь ему, броситься назад и протянуть свою руку.
- Я обещала Туру, что ты не станешь помехой, - думала Эдна, - а главное обещание я дала себе... Ты не войдешь в Ашгед...
Взглянув вдаль на фаруза в последний раз, андаманка повернулась назад и вошла в скалистую пещеру...
Белым одеялом покрывал снег тело мужчины, стоявшего на коленях.
- Я обещал отомстить, - шептал он, - я обещал освободить ее... Мне нельзя уходить... Разве так важно знать, сколько мне уготовано... Нет, не имеет значения, мне надо чуть-чуть времени, только чтобы отомстить и освободить ее.
Снежная буря отпевала его мучительные похороны, кожа побледнела, посинели губы, но дух жил, Донат не имел права исчезнуть... Почти теряя сознание, фаруз ощутил, как кто-то сильным рывком поднял его с колен.
- Идти можешь??? - крикнул незнакомец громким басом.
- Дддда!!!
- Тогда пошел! - сильный мужчина подхватил его под плечо и повел вперед.
Наконец, буран начал стихать и обессиленный Донат увидел проход в горах, к которому его вел спутник. Они вошли внутрь, где их поджидало еще пятеро мужчин.
Фаруз, дрожа всем телом, обернулся лицом к своему спасителю:
- Ты?
- Сам не в восторге, - огрызнулся Рэй и скинул с себя руку Охотника.