Смрад разносился на сотню миль вокруг. Густые рои мух нависли над зловонной жижей - смеси песка, глины, человеческих и животных останков. "Во истину, я Повелитель Мух", - думал про себя, идущий по полю тлена и смерти херувим, останавливаясь и вглядываясь в даль, где багрянцем пульсировало, словно живой организм, зарево, полусферой, возвышаясь над поверхностью земли, с краями растворяющимся в царящем кругом сумраке.
- Бог мой! Когда я дойду до тебя! - отчаянно крикнул Сатана, но звуки его голоса быстро потонули в равномерном мушином гуле. - Ха-ха! Как я устал...
Действительно устал. Еще через пару миль херувим присел на валун, покрытый серым скользким налетом. Вокруг висела влажная мгла, испарения туманили разум, а вонь резала глаза. На широкую мускулистую грудь устало опустилась голова, покрытая россыпью каштановых кудрей. Так, свесив руки до самой земли сидел Сатана, вперив взор блестящих черных глаз на грязь, налипшую на сандалии из воловьей кожи, покрытые, казалось бы неуместной здесь, позолотой.
Подняв голову и уперев руки в бока, ангел посмотрел поверх горизонта на полусферу живого багрянца, и вздохнул. "Три-четыре десятка земных суток пути до адского пламени", - подумал он и самодовольная улыбка растянула его плотно сжатые губы.
Встав и стряхнув с себя остатки усталости Сатана снова двинулся в путь, медленно переставляя увязающие в вонючей жиже мускулистые ноги.
"Ничего, я дойду. Еще не долго осталось, основной путь преодолен. И вонь эта скоро закончится. Сотня миль - два дня пути. Преодолею и это тоже, как и многое другое", - думал про себя, идущий равномерным шагом, ангел. Он думал и думал, мысли постоянно крутились в его голове, одни зарождались, сменяя собой другие и так бесконечно. Вот он проходит мимо железной узкой и низкой клетки, в которой стоят два разложившихся трупа: "Удавлены. Похоже казненные преступники. А как худы! Наверно украли еду из лавки или ограбили случайного прохожего в темном переулке. Смерть за кусок хлеба? Все может быть.", - немо рассуждал Сатана, разглядывая покойников, которые сплелись в безумном посмертном танце, будучи прижаты прутами металлической ржавой решетки. Рука одного была противоестественно выгнута назад и торчала из клетки, а голова лежала на плече другого. "Надо же, рука указывает прям на полыхающий вдалеке огонь, а ее обладатель словно жалуется своему мертвому товарищу и брату по несчастью о том, что видит... недовольны оба", - Сатана усмехнулся, и постояв еще мгновение двинулся дальше. Чего только не повстречаешь на путях преисподней.
Поле тлена и смерти сменило свои очертания и на место смердящему разложению пришли пейзажи из праха. Теперь под ногами была сухая серо-черная пыль, которая при малейшем дуновении ветерка щедро собою насыщала воздух. Но ветерок здесь редкость, в мрачной обители конца всех времен воздух застойный и душный. Путнику сегодня повезло и налетевший ниоткуда воздушный поток легко пахнул в лицо.
- Мммм..ах.., - повел носом по ветру Сатана и глубоко вздохнул. "Приятно", - уже про себя подумал он. И тут же в его носу засвербило, а в горле защекотало, - "Пыли наглотался", - заключил он и несколько раз кашлянул.
Стараясь шагать не слишком размашисто, что бы лишний раз не поднимать пыль, херувим продолжал двигаться вперед, туда, где круглыми сутками равномерно красным светом горела зарница. Иногда по пути попадались остатки могильных оград из черных металлических прутьев, погнутые торчали из сухой земли, собирая на себе лохмотья иссохших трав и истлевших лоскутов ткани, некогда бывших чьей-то одеждой. Одиноко возвышались бесформенными глыбами источенные временем вытесанные из камня надгробия, да и то, лишь изредка украшая собой окружающий скудный пейзаж.
Но вот впереди показались развалины какого-то сооружения. Херувим поспешил к ним, с интересом всматриваясь в рассыпающееся каменные стены. "Храм ли? Дворец? А может часть города? И какая же это эпоха? Непонятно, все настолько истлело и обрушилось." Долго бродил ангел между развалин, но ничто имеющее четкий облик или хотя бы частично не тронутое тленом, не попалось ему на глаза и никто, кроме него не нарушил царящей вокруг тишины.
"Удобная ниша. Пожалуй я здесь отдохну", - решил Сатана и устроился в более менее сохранившейся нише остатка некогда высокой и толстой стены. Он лег прямо в пыль, сожалея, что ему нечего подложить под себя, и его очи сомкнулись, а снизошедший сон разгладил складки лица безмятежностью.
Что же снилось Князю Мира Сего, в чертогах мрачной преисподней? Море, безбрежное синее море и то, как он бесплотным духом свободной стихии витает над ним. Купается в воздушных потоках, насыщенных свежестью прозрачной чистой воды. Спускается ближе к зеркальной глади и отражается от нее бликом золотистого луча. Сияет море, переливается всеми оттенками голубого, обласканное херувимом.
Вот уже Сатана летит над зелеными верхушками дремучих лесов и погружается в терпкий аромат сосновой смолы. Лесные звери и птицы обращают к нему черные бусинки любознательных глаз и ангел легким дуновением своего полета касается их, гладит по блестящей шерсти и нашептывает шелестом травы ласковые слова.
Затем он летит над белоснежными пиками высоких гор, опускаясь в глубокие расщелины, чтобы выпить воды прохладных источников. Стремительный взлет и падение, как все это ему хорошо знакомо и как захватывает дух! В очередной раз взмывает вверх и видит простертое перед ним небо. Выше поднимается ангел в бесконечную лазурную даль к ослепительно желтому сиянию Солнца. Достать до Солнца! Возможно ли это? Забыв обо всем на свете и расправив крылья он летит навстречу ослепительному небесному огню, до тех пор, пока силы не покидают его...
Сатана проснулся и резким движением сел. "Один и тот же сон, неизменный на протяжении веков", - вздохнул и медленно поднялся. Весь покрытый пылью, ангел пытался стряхнуть ее с себя. Иллюзорная свежесть сна сменилась затхлостью, навечно повисшей в остановившемся воздухе.
- Хотя бы ветер подул! Ветер, черт бы тебя побрал! Где ты?
За время сна, волосы и шелк бежевой туники херувима посерели, впитав окружающую пыль, а его золотистая кожа покрылась матовым налетом. Недовольно оглядев себя и попытавшись стряхнуть прилипший прах чужих жизней, Сатана вышел из приютившей его ниши и двинулся дальше.
Пройдя руины, он вышел к высохшему озеру, дно которого потрескалось, а берега покоились под толстым слоем истлевшей растительности. На берегу одиноко сидела фигура, закутанная в бесцветные лохмотья. "Живая душа! Здесь?!", - Сатана поспешил к сидящему человеку. Подойдя ближе, ангел окликнул того, кто сидел на берегу высохшего озера. Человек обернулся и капюшон упал на плечи, обнажив круглое лицо юной девушки, которая с испугом и любопытством вперила в него два ярко голубых глаза. Темные прямые волосы ее были собраны в высокий хвост на затылке, а под рванным плащом, просвечивалась белоснежная кожа. Девушка, упираясь руками в землю, поднялась навстречу высокому сильному ангелу и ее губы дрогнули под натиском нерешительной улыбки. "Девушка. Совсем еще юная. Не тронутая тлетворным влиянием здешнего климата. Но так тяжело встала, похоже силы оставляют ее...", - Сатана был очень удивлен, заинтересован и несколько озадачен. А еще он был очень сильно рад и хотел ликовать столь неожиданной встрече с живой душой, но старательно сдерживал себя.
- Отчего же ты не трепещешь, земная дева?
Лицо девушки вытянулось от удивления и улыбка сползла с него.
- Или ты не знаешь, кто сейчас стоит перед тобой?
- Имени вашего я не знаю, но похожи вы на прекрасного принца из сказочной страны.
- Почему из сказочной? - ангел заинтересовался и тут же позабыл о напускном величии.
- Потому что в той стране, откуда пришла я, принцы так не одеваются.
- Из какой же ты страны, дитя?
- Из Рагнара - страны некогда богатой водами рек и зелеными лугами. Каждую весну крестьяне вспахивали плодородные земли в моей стране и засевали их различными злаками, а осенью они собирали урожай и мы всю зиму пекли ароматные хлеба. Летом же мы пили тепло молоко, которое давали нам животные, пасущиеся на сочной траве. А теперь Рагнар лежит, уничтоженный, в руинах.
- Что случилось с твоей страной?
- Пришли воины из-за моря, облаченные в железо и медь, и сожгли все дома, а потом они отравили источники. Все пришло в запустение и люди умирали в страшных мучениях.
- Кем были те воины и почему они уничтожили твою страну и людей в ней?
- Это были воины древнего народа, который спал глубоким сном, пока не пришел его час. Тогда боги их разбудили и они обрушили на нас всю свою безграничную мощь за наши грехи, а потом снова ушли в небытие, откуда и пришли.
- А как ты спаслась от грозного воинства?
- Я спряталась, а потом убежала.
- Давно?
- Да, очень давно. Пока я бежала день сменял ночь много раз и я сбилась со счета пролетавших дней.
Тень удивления промелькнула на лице ангела, сменившись пониманием. Сильное отчаяние и желание спастись и выжить завели живую девушку в преисподнюю. Ей, убежавшей из погибающего мира, именно эти чувства не дали погибнуть, но и места для дальнейшего бытия не нашлось.
- Куда ты держишь путь теперь, спасшись от грозных слуг богов твоего мира?
- Я заблудилась, - понурив очаровательную головку, почти шепотом сказала девушка, - и мне некуда идти...
- Но если я покажу тебе пути, ты сможешь выбрать один из них?
- Я бы смогла.
Девушка подняла голову и глаза полные надежды заглянули в красивое лицо ангела.
Распахнул Сатана двери миров и перед девушкой раскинулось несколько путей.
Одна дорога вела под свод арок, увитых виноградными лозами и спелые, сочные ягоды свисали до самой земли, покрытой густой травой и яркими красками цветов, а вдалеке колосилось золотистое поле. Вторая дорога вела под каменные своды, покрытые налетом времени. По сложенным стенам струилась вода, а, на вымощенном полу, были разбросаны монеты и украшения. От второй дороги веяло сыростью и холодом, а из глубины каменного коридора был слышен шум большого города. Третья дорога шла между рядами стройных тополей и ароматных кустов вечнозеленого лавра, шум их листвы, колыхаемой ветром, смешивался с пением птиц, землю же, ковром покрывали цветущие вьюнки, и казалось, что колокольчики нежных цветов тоже издают свой собственный мелодичный звук. Четвертый путь вел в заросли дикой малины и ежевики, за которыми ветвями смыкался густой лес. Невдалеке тихо журчал ручей и ослепительный блик, отразившегося от него солнечного луча, упал на лицо охваченной волнительным восхищением девушки. Пятый и последний путь был усыпан звездами и вел в устланную черным бархатом небесную обитель. Спокойствием веяло от последней дороги и слабое мерцание бесчисленного множества далеких светил завораживало взор.
- Выбирай, юная дева, какой путь тебе наиболее близок. Все миры, что раскинулись пред тобой изобильны и каждый из них по своему прекрасен. Но помни, какой бы дорогой ты не пошла, свою судьбу в выбранном мире ты будешь творить сама.
Девушка стояла очарованная раскинутыми перед ней путями. Ей казалось чудом, то, что посреди безжизненной пустыни, наполненной пылью и запахом тлена, кто-то смог сотворить такое. Висевшие, словно в воздухе картины были живыми, и каждая из них манила в себя, открывая за мерцающей гранью целый мир.
Херувим стоял в стороне и глядя из подо лба, наблюдал за человеческой женщиной. Легкая улыбка играла на его губах, а весь его вид источал собой волны покоя и неземной благодати.
- Я выбираю эту дорогу, - остановившись напротив одного из входов, ведущих в другую реальность, сказала девушка.
- Ну что ж, ты выбрала звездные пути и мне понятен твой выбор. Там ты получишь свое утешение. Иди вперед не оглядывайся и ничего не бойся.
- Постой! Я хочу узнать с кем свела меня судьба в этой мрачной стране? Кто ты? Бог или добрый ангел?
Улыбка херувима стала еще шире, оголив ровный ряд жемчужных зубов. Но потом сделав серьезное лицо он ответил:
- Я король этой страны. То что ты видела здесь, все это мои владения, - Сатана раскинул широко руки, пытаясь охватить ими окружающее пространство. А это, - он указал на занесенный пылью и мелким песком остаток человеческого черепа, - останки моей армии.
Девушка хотела еще что-то спросить, но выбранный ею мир затягивал в себя и она не могла больше сопротивляться этому потоку новой жизни.
Сумрачные дни сменяли сумрачные ночи и только впереди горел неугасимый огонь, к которому шел Сатана. Один однообразный пейзаж сменял другой и никто больше не встречался на его пути.
Остановившись на краю пологого выступа Сатана глянул вперед. Перед ним простиралась безжизненная долина. Ни одного высохшего деревца не виднелось впереди, ни остатка какого-либо строения. Одна голая земля, а впереди все тоже живое багряное пятно. Ангел спрыгнул с выступа и бегом по наклонной стал спускаться вниз. Мелкие острые камешки катились с ним рядом на перегонки. Достигнув подножия той возвышенности, откуда он только что спустился, Сатана остановился и перевел дыхание. Ему хотелось присесть и отдохнуть, пусть даже на сухую каменистую землю, но он боялся. Ему было страшно оставаться наедине со своими мыслями, которые его поглощали, чем дольше он находился один. Сатана часто вспоминал встречу с человеческой женщиной, которую он обнаружил у высохшего безымянного озера. Он думал о силе духа хрупкой на вид девушки, о том, что она пережила заблудившись между мирами и в итоге попав в мрачную преисподнюю. Но эта встреча постепенно меркла в его сознании, а на смену ей приходили тяжелые мысли о своем собственном пути и о том, что ждет его впереди. Часто его добродушие и покорность сложившимся таким образом обстоятельствам сменялись недовольством, а потом приходящим на место него гневом и злобой. Сатана пытался контролировать ход своих мыслей и не допускать в них роптания, но полное одиночество и неспособность хоть чем-то занять свой разум делали свое дело: злость внутри него нарастала, как снежный ком. И чем ближе он подходил к цели своего путешествия, тем агрессивнее становился и гнев распирал его со всех сторон.
Херувим знал, что ему осталось преодолеть последнюю часть пути - перейти эту абсолютно пустую долину. Но это и было самым сложным, так как необходимо было одному пройти сквозь пустоту окружающего пространства, где взгляду не за что зацепиться, кроме алеющей впереди цели.
"А что если уйти? Просто взять и сбежать в один из миров? Прожить жизнь человека, а может быть и не одну. В конце концов я могу менять миры и разнообразные жизни в них столько сколько сам этого захочу", - лихорадочно думал ангел. Так, погрузившись в собственные мысли и балансируя на грани невозмутимого спокойствия и очередной вспышки отчаяния, Сатана вышел к большому озеру, увидев которое он оторопел от неожиданности.
- Ничего себе, - присвистнул ангел, - раньше путешествуя по преисподней, я его здесь не замечал, - пробубнил он и поспешил подойти к краю.
На этот раз перед ним раскинулось вполне полноводное озеро, и подойдя к самому краю берега он смог увидеть свое отражение в слегка мутной стоячей воде. Постояв на краю и думая, что могло бы значить появление здесь, ранее не виданного озера, Сатана ощутил как его правая, а за ней и левая ноги сползают по влажной земле в воду. Он не стал сопротивляться и позволил воде поглотить часть своих ног, обутых в мягкие сандалии. Вода была холодной, несмотря на то, что в преисподней всегда было тепло и душно. В поползших по воде кругах отражалось навсегда потухшее небо, а противоположный край озера был погружен во мрак.
"Это не то о чем я мечтал и не то что вижу во сне, но все же стоит воспользоваться предложенной ситуацией и искупаться в воде. Давно уже пора смыть остатки засохшей грязи и тленной пыли с тела и волос", - подумав, Сатана скинул сандалии и расколол на левом плече золотую булавку, усыпанную небольшими гранатами и его шелковая туника сползла туда, где только что на берегу, утопая наполовину в воде, стояли его ноги. Сам же Сатана мгновенно рухнул в воду с головой и зеленоватая гладь воды, поглотила ангела, оставив на поверхности только равномерно расходящиеся в сторону круги.
Проплыв несколько метров вглубь озера, херувим вынырнул и лег на воду, широко раскинув в стороны руки и ноги. Так он лежал на воде, наслаждаясь прохладой воды и свежестью поднимавшейся от нее.
Лежа на воде и вглядываясь в смутные очертания противоположного берега Стана стал различать на другой стороне озера светлый силуэт. Он никак не мог понять, что это: кто-то сидит на берегу или там что-то стоит? В принципе это было не важно и через мгновение Сатана уже мощными движениями рук, раздвигал пласты воды и с каждым новым моментом приближался к другому берегу.
Выходя из воды, без одежды, херувим неотрывно смотрел на сидящего у берега ангела. Он уже узнал его и шагал не спеша, но уверенно. Локоны волос Сатаны слегка распрямились под тяжестью впитавшейся в них воды и облепили мощную грудь и мускулистые плечи. Пока он шел, по его стройному сильному телу ровными струйками стекали капелькии озерной воды, а ступни ног покрылись прибрежной землей и мелкими осколками камней.
Подойдя вплотную к ожидающему его ангелу Сатана встряхнул головой и его волосы избавившись от части удерживающей их воды мгновенно превратились в мокрые завитки и вновь обрамили ясный лик херувима.
- Авриэль, друг мой, ты ли это?
- Приветствую тебя, Сатана! - отозвался второй ангел и поднялся навстречу херувиму.
Авриэль ростом был немного ниже Сатаны, гораздо тоньше его, кожа ангела имела голубоватый оттенок, а тонкие длинные волосы словно расплавленное серебро струились по спине и плечам.
- Что привело тебя сюда и как ты оказался на моем пути?
- Еще несколько дней назад я гулял в прекрасном саду в окружении очаровательных человеческих жен, мы вкушали сочные плоды и запивали их сладость крепкими винами. Но я ощутил твою возрастающую злобу и пришел к тебе на помощь.
- Но ты не в силах мне помочь.
- Я уже помог, - нежным голосом молвил Авриэль, владыка всех греховных страстей, - я сотворил это озеро, чтобы ты остудил в нем свой гнев.
- Спасибо, но как только я двинусь в путь, все вернется. И чем ближе я приближаюсь к нему, Сатана бросил взгляд туда, где небосклон полыхал алым огнем, тем сильнее становятся мои чувства. Я уже в их власти, но скоро они поглотят меня всего.
- Молись, твои мысли очистятся и чувства покинут тебя.
Сатана удалялся, оставив озеро позади себя, а в след ему грустно смотрел ангел Авриэль, облаченный в белоснежное покрывало, на фоне которого была видна каждая пылинка, поднимаемая в воздух при малейшим движением.
Последняя миля пути и вот он огонь ада: не горячий и не холодный, бесшумно алеющий, переливающийся пурпуром в царящем кругом вечном сумраке. Пылает адское пламя, стремясь достичь серого неба, возвышается куполом над пустынной землей. Уставший херувим уверенным шагом идет, наклонив вперед туловище. Его локоны, безжалостно рвет и треплет неожиданно поднявшийся ураганный ветер, дующий во все стороны от живого багрянца. Остановился на мгновение, чтобы еще раз посмотреть на огонь, прикрывая рукой черные горящие ненавистью глаза.
Херувим вплотную подошел к бесплотному огню, его словно нет, только ветер невероятной силы вырывается откуда-то из сияющей алым огнем сердцевины. Сатана хочет сказать слова приветствия и попросить... Ему надо выйти отсюда самим собой, обернуться стихией и вернуться туда, где его беспокойно ждет синее море, волнуются о нем зеленеющие леса, а в глубоком горном ущелье тихо плачет о нем горный ручей.
Но обида затуманила сознание Сатаны, негодование рвало его изнутри: "Я прошел весь ад, только для того что бы стать тем, кем был в начале пути. Неужели я не достоин был свободы уже тогда? Вот он выход, суть распростертая над безжизненной пустыней, но и сейчас она чинит мне препятствия, что бы я не смог подойти и сделать шаг. Но я доберусь! Я разнесу все на своем пути, что бы пройти!"
Вместо приветствия рев вырывался из мощной груди ангела, руки сжались в кулаки, так что ногти вонзились в плоть ладони до крови. Прекрасное лицо исказилось злобой, а вместо улыбки на его лице застыл звериный оскал. Вот он Князь Мира, готовый все крушить в своей необъятной злобе. И побежал он из последних сил, туда откуда выходил пульсирующий огонь и кинулся в самую середину, полный своей разрушительной силы.
В тишине раздался мокрый шлепок и в застывшую болотную грязь упало что-то большое и тяжелое и осталось лежать, неподвижно возвышаясь над всколыхнувшейся зловонной жижей, небольшим холмиком. Через некоторое время холмик зашевелился и тишину прорезал глухой стон. Херувим поднялся, сначала на четвереньки, потом опустился и ровно сел в небольшую лужицу, образовавшуюся в углублении после его падения. Одна рука, которую Сатана поставил на землю, пытаясь прийти в себя, уперлась во что-то путанное. Сместив ее херувим увидел вмятый в глину клок спутанных волос, а вокруг были разбросаны и свисали с приземистых кустов другие бесформенные останки разлагающейся плоти. Густая грязь стекала по прекрасному лицу ангела, она склеила его волосы и те торчали бесформенными колтунами в разные стороны. Весь левый бок сильно болел от удара о землю, глаза слезились от попавших в них нечистот. Встав и отплевавшись, Сатана огляделся по сторонам. Знакомый пейзаж. Скоро его обнаружат первые мухи и затем уже роем кинуться на него, облепят с ног до головы, пока он будет пробираться сквозь болотистую местность. "Может быть здесь что-то изменилось? Сколько прошло времени после его поражения? Хотя, какое это имеет значение", - спокойным потоком, мысли вновь стали вливаться в голову ангела. Впереди его ждал долгий путь. И снова в начале пути, зная устройство мирозданья, он не понимал почему каждый раз выбирает эту дорогу, а в конце, поглощаемый чувствами он забывал обо всем кроме своей цели: достичь и вырваться любой ценой. Падая в преисподнюю ангел очищал свой свободный дух от всякой скверны, проходя по аду, он вбирал в себя все увиденное и жил этим на протяжении всего пути к своей окончательной цели. Этот багаж не давал ему покинуть это скорбное место. Не позволял вырваться из ада духом свободной и неподвластной никому стихии.
Эпилог
Звездная дорога расстилалась перед двумя путниками и свет мириадов звезд зачаровывал, даря им утешение и покой.
- Авриэль, а долго нам его ждать?
- Возможно целую вечность, до конца всех времен.
- А как мы узнаем, что это время наступило? Ну, конец всех времен? - молодая девушка с высоким хвостом на затылке никак не унималась.
- Великая глубь поглотит все вокруг и не будет ни неба, ни звезд.
- Может быть как-то можно помочь, Сатане?
- Я пытался ему помочь...
- Так давай поможем не словами, а делом, так как он помог выбраться из ада мне.
- Это невозможно. Тот путь, который он избрал закрыт его собственной печатью и никто не в силах ее сломать.
- Ты хочешь сказать, что он сам себя запер в аду?
- Да, но у него есть ключ.
- Не понимаю, зачем он это сделал?
- Он хочет быть полностью свободным, очиститься от всех тягот мира.
- Арвиэль, он так страдает и так хочет выйти. Может быть он потерял этот ключ? Но тогда ты можешь пойти и найти его, открыть дверь и когда Сатана дойдет до выхода, то путь будет свободен.
- Милое дитя, одно его желание и сотни путей и дорог могут раскинутся перед ним, ведущие в разнообразные миры. Но кем он войдет в них? Человеком. Сатана хочет быть самим собой, духом свободной стихии и витать над миром, окутывая все своим легким дуновением. А ключ в нем самом.