Ребята прошли приличное расстояние и были уже довольно далеко от дома. Димка, поначалу шедший бодро и без устали распевающий дворовые песенки, теперь еле тащился, волоча на себе свой тяжеленный рюкзак. Но он не унывал, потому что впереди их ждала заветная поляна, рядом с которой протекал чистый ручеёк. Там дети и собирались устроить привал. У девочек тоже было приподнятое настроение. Они были рады поменять бетонные стены городской многоэтажки на незатейливую прелесть лесной природы.
Вдруг Димка застопорился под одним из деревьев и стал внимательно изучать его ствол.
- Чего застрял? - в один голос осведомились сестры.
- Идите сюда и посмотрите сами!
Девочки быстро подбежали к отставшему парню.
- Видите эти странные зарубки на стволе?
- Ну, видим, и что с того?
- Как вы думаете, кто их мог сделать?
- Не знаю... Например, туристы, - не долго думая предложила Вика.
- Да какие тут туристы в такой глуши!
- А если это оборотень? - сразу испугался Павлик.
- Нет никаких оборотней, это я все придумал, - устало улыбаясь брату, отмахнулся парень. - Это, Павлик, после диких зверей на коре остаются клочки шерсти или полоски от когтей, а тут похоже поработал человек.
- А может это твой дедушка? Ты ведь сказал, что он лесник, кажется.
- Галка, зачем деду кору портить да еще писать на ней всякие номерки?
- Где? Какие?
- А вот, смотрите...
Дима присел на корточки и потер пальцем глубокие горизонтальные срезы у подножия ствола. Потом встал, отряхнулся, и показал на вырезанную в древесине циферку.
- И вот на том стволе тоже. Тут кто-то был и нарочно отметил эти деревья.
Парень вытащил из кармана перочинный ножек и полоснул по коре.
- Видите, та зарубка почти такая же свежая, как эта. Значит, виновник вандализма недалеко. Я думаю, нам лучше сделать крюк и обойти эту местность, чтобы случайно на него не напороться.
Так и порешили. Но через пятнадцать минут Павлик обнаружил в кустах еще одну интересную находку, о чем не замедлил доложить, приведя остальных в замешательство.
- Странно... - задумчиво произнес Дима, ощупывая обычную с виду черную записную книжку черного цвета, с прикрепленной сбоку белой шариковой ручкой с голубым колпачком. - Хм... какой-то особый замок. Интересно, как она открывается?
- Дай мне! - Вика вырвала из рук парня находку. - Тут кнопочки есть и циферблат... Я думаю, это электронный дневник.
- Дима, чей он? - дернул брата за рукав Павлик.
- Откуда я знаю!
- А может, ее местный охотник обронил?
- Ха, ха... чтобы в нашем лесу дичь водилась? Опомнись, Вика, зайцы и те давно вымерли! Ну, ладно, пока я положу его к себе, а потом разберемся что к чему,
Он забрал у девочки находку и сунул в карман джинсов.
Перешли устье небольшой речушки, обогнули глубокий овраг, пересекли опушку и снова нырнули в лес. Теперь ребята шли весело, быстро, и не заметили, как солнце немного переместилось на запад, а через мягкую листву стали пробиваться лучи послеобеденного света. Где-то неподалеку зажурчал ручей.
Пока Димка ставил палатку, девочки успели слопать по бутерброду и допить целую бутылку лимонада. Чипсы отдали Павлику, как самому маленькому.
Наступал вечер. Стало прохладней, появились комары. Ребята наломали сучьев, собрали сухого мха, трухи, и разожгли костер.
Димка послал девчонок к ручью за водой, а сам врубил плеер и сел чистить картошку.
В общем, вечер прошел довольно спокойно. Посидели, поели жареной картошки с килькой, поболтали о том о сем. Димка бренчал на гитаре, а Павлик аккомпанировал ему на кастрюлях.
На ночь девочки с малышом расположились в палатке, а Дмитрий, как истинный джентльмен, ушел спать на свежий воздух по соседству с комарами. Подложив под голову рюкзак, он улегся подле костра на спальный мешок, и заснул крепким здоровым сном. Принц умостился у ног парня и безмятежно дремал, время от времени просыпаясь и прислушиваясь к звукам ночного леса.
Павлик проснулся от того, что мучительно сосало под ложечкой. Он с тоской взглянул на лежащих рядом близняшек. До завтрака еще далеко, все спят, а кушать, ой как хочется! Что делать? Конечно же, пойти и все взять самому! Стащить что-нибудь из рюкзачков девочек нереально, они подложили их себе под головы, а значит надо поискать в рюкзаке у брата. Он наверняка припрятал что-нибудь вкусненькое!
Павлик осторожно вылез из палатки. Огляделся. Вроде, все спокойно. Димка спит, так что пушкой не разбудишь, и пес тоже дрыхнет у потухшего костра.
Малыш на цыпочках подполз к брату. Подкравшись, он опустился на колени, и принялся потихонечку расстегивать брезентовый карман рюкзака. На полпути молния заела, но оставалось достаточно места, чтобы мальчик смог просунуть руку и вынуть себе яблоко. Казалось, можно возвращаться, но детский максимализм взял вверх, и Павлик один за другим стал выуживать яблоки.
- Раз... два... три... четыре... пять...
Довольный уловом, мальчик собрал в рубашку пять добытых яблок и тихонечко направился обратно.
Яблоки были крупные, маленьким ладошкам Павлика было трудно их удержать, и они постоянно вываливались и падали в траву.
Павлик в очередной раз нагнулся, чтобы подобрать упавшее яблоко и вдруг, услышал странное утробное ворчание. Он оглянулся и упавшие фрукты скопом покатились к палатке. Перед малышом стоял настоящий живой бурый медведь!
Животное подошло к спящему парню, понюхало его кеды, громко фыркнуло и повернуло морду в сторону развороченного рюкзака.
- Ди-ма... медведь, - только и смог прошептать, окоченевший от страха мальчик.
Слава богу, ощетинившись и злобно рыча на зверя, на подмогу малышу пришел пес.
- Что это за шум? - Галя тронула сестру за плечо.
- Наверное, Димка опять дурачится, - Вика зевнула и снова сомкнула глаза.
- Вик... - Галя снова затеребила Вику, - проснись...
- Чего тебе? - недовольно промычала Вика.
- Павлик ушел....
- Куда ушел? - Вика непонимающе потерла глаза.
Девочки вышли наружу и как вкопанные застыли на месте. Принц подбежал к ним с поджатым хвостом и, скуля, заюлил у ног.
Лохматые, полусонные и озадаченные они стояли, не смея шелохнуться.
- Павлик, ч-что это? - перепугано и непонимающе Вика взглянула на малыша.
- Ме...ме.. медведь.
- Ме-дведь?! Какой ужа... Галя ему надо помочь! Не бойся Павлик, все будет хорошо...
- Ме...ме.. медведь.
- Ме-дведь?! Какой ужа... Галя ему надо помочь! Не бойся Павлик, все будет хорошо...
Девочка еще раз взглянула на медведя. Он был крупным, упитанным, но выглядел уставшим и слегка потрепанным. Медведь разорвал лапой Димкин рюкзак, и уже доедал из мешка последние картофелины.
- Я знаю что делать! - неожиданно воскликнула она. - Надо чем нибудь его отвлечь!
- Но, чем?
- А яблоки! - Галя нагнулась и подняла валявшейся рядом плод. - Смотри, еще одно! - она повертела фрукты в руках. - Значит, так... - она отдала оба яблока сестре. - Ты будешь отвлекать медведя, а я попробую подобраться к Павлику. Павлик, стой смирно! Понял?
- П-п.. по... понял.
Галина бочком двинулась к мальчику. Медведь скосился на нее, безразлично тряхнул косматой мордой и продолжил с аппетитом трапезничать подле все еще спящего Димки.
"Наверное, это очень голодный медведь", подумала Галя и крикнула:
- На счет три бросай яблоко как можно дальше! Поняла?!
Вика кивнула.
- Павлик, не двигайся... - Павлик почти не дышал, а только испуганно таращился на медведя.
- Приготовься! - Галя подобралась к животному как можно ближе. - Бросай!
И Вика кинула, но от волнения промахнулась - яблоко, угодив в грудь Димке, закатилось ему под локоть. Парень почесал нос и открыл глаза.
- Чё кидаешься? - сонливо произнес он, потирая ушибленное место.
- Тихо, Дим, там медведь, - полушепча от ужаса, оповестила Галя.
- Медведь - шмедведь... Издеваешься?
- Да нет же, оглянись!
Но оглядываться не пришлось. Учуяв ароматный запах яблока, медведь сам подошел к парню, став с интересом обнюхивать его клетчатую рубашку.
Димка обмер. Ни живой, ни мертвый, он силился понять сон это или явь. Медведь, тем временем, добрался до локтя парня и попытался выковырять фрукт когтем.
- Дим, ты только не волнуйся... Сейчас мы заберем Павлика, а потом и тебе поможем. Викусь, кидай!
Виктория снова бросила яблоко, но на сей раз зашвырнула так далеко, что медведь не успел обратить внимания.
- Ты что слепая! - окончательно проснувшись, запаниковал парень. - Эта зверюга меня щас сожрет!
- Викусь, попробуй еще...
- Но у меня больше нет яблок! - девочка с досадой развела руками.
- Вон валяются, около Павлика! - обрадовано вскричал Димка.
Все взоры устремились на малыша.
- Павлик, миленький, попробуй дотянуться хотя бы до одного! - взмолилась Вика.
- Хорошо, я попробую! - малыш пригнулся и подкатил к себе все три плода.
- Есть! Теперь, на счет три, кидай вон в ту сторону. Приготовился? Раз... Два... Три!
Новое яблоко упало в самый дальний конец поляны. Медведь приметил его и вразвалочку потопал следом. Галя рванулась к Димке. Встретившись, ребята уже приготовились бежать обратно, но косолапый, схрумкав подачку, затрусил обратно к их лагерю.
- Чего смотришь, кидай еще! - закричал одуревшим от страха голосом Димка.
Второе яблоко пролетело через медведя, и он снова повернул в направлении леса, позволив ребятам благополучно добежать до палатки.
Но малыш, не в силах от страха двинуться, все еще стоял на месте.
- Чего ждешь, дурень, беги! - прокричал Димка, порываясь ринуться обратно за братом.
Малыш со всей силы швырнул последнее самое большое яблоко. Медведь остановился и заревел, вставая на задние лапы и закрывая передними морду.
- Беги! - хором вскричали ребята.
И Павлик побежал! А за ним напролом ринулся медведь, мыча от ярости и жмуря левый глаз. Ребята испуганно замахали руками и бросились врассыпную - ошалевший медведь бежал прямо на палатку.
- Спасайся кто может! - истошно заорал Димка. Он схватил Павлика и побежал с девочками в кусты. Принц метался около животного, громко лая.
- Мой кролик! -воскликнула Галя, оглядываясь назад.
Вика попыталась удержать сестру. Но Галя изловчилась и выскочила из кустов на поляну. Обгоняя косолапого, она юркнула внутрь палатки, поспешно откинула подушку, схватила свой и Викин рюкзачки, и выбежала в самый последний момент. Медведь налетел на палатку и, смяв ее в кучу, с ревом бросился следом за девочкой.
Они бежали не останавливаясь, и только слышали за собой тяжелое дыхание зверя и отрывистый лай собаки. Димка запаниковал - вдали замаячил снесенный во время грозы и перегородивший дорогу толстый ствол дерева.
- А-а-а! Димка, там дерево! - испугано воскликнула Вика.
- Прыгай!
- Не могу! - срываясь на плач, снова заголосила она.
- Ниче, перепрыгнешь! Давай!
Он схватил брата и рывком сиганул через поваленный ствол. Следом за ним переметнулась Галя.
Вика оглянулась назад. Между ней и медведем оставалась всего несколько метров. Девочка пересилила себя и, оттолкнувшись, от ствола, как от спортивного коня, все-таки перепрыгнула. Удачно приземлившись, она ринулась было за ребятами, но споткнулась о витой корень, рваной змеей торчавший из земли. Вика растянулась на жухлых листьях, отчаянным взглядом провожая убегающих прочь друзей.
Девочка зажмурилась, представляя, как разъяренное животное набросится на нее и разорвет в клочья, но нечего не происходило.
- И долго ты тут собираешься валяться? - весело спросил знакомый голос.
Продолжавшая лежать ничком, Вика неуверенно разомкнула веки.
- А где медведь?
- Мы так быстро бежали, что не заметили, как он исчез! - радостно сообщил парень.
- Как исчез? Он же чуть не задел меня лапой!
Она подошла к опрокинутому стволу и, встав на цыпочки, заглянула через поломанные ветви. Медведя и след простыл. Вика снова повернулась лицом к вернувшимся ребятам.
Она подошла к опрокинутому стволу и, встав на цыпочки, заглянула через поломанные ветви. Медведя и след простыл. Вика снова повернулась лицом к вернувшимся ребятам.
- Ой, что это?..
Они так впечатлились пережитым, что только сейчас заметили, как сильно изменилась окружающая их местность. Буквально под каждым кустиком и деревцем маячили воткнутые в землю красные бумажные флажки на длинных пластмассовых ножках, а с ближайших веток свисали забавные флажковые гирлянды. Создавалось ощущение, будто ребята пришли на лесную первомайскую демонстрацию.
- Вика, смотри и там тоже!
Девочка, оглядываясь, отошла от поваленного дерева. Посередине его ствола, за сучья была привязана гирлянда из крупных разноцветных флажков.
Посередине гирлянды висел аккуратно прилепленный скотчем крупный бумажный лист, на котором большими жирными буквами было напечатано:
"Портал", а внизу мелким письменным почерком приписано: "Руками не трогать!"
- Пошли обратно... - испугано бормотнула Вика, забыв, что еще минуту назад ей грозила опасность.
- А если эта зверюга вернется? Она же дикая! - резонно возразила Галя.
- Дикая говоришь? Как бы не так, - прищурился Дима, будто знал про этого медведя что-то такое, чего не знали остальные. - А что бы вы сказали, если бы узнали, что медведь тот вовсе не дикий, а очень даже ручной?..
- Как это, ручной?
- А вот так, - довольно усмехнулся парень. - Когда медведь нагнулся за яблоком, я увидел на его шее ошейник с жетоном.
- Как у Принца?! - заулыбался Павлик.
- Да, Павлик, как у Принца.
- Надоели мне твои шуточки, - раздраженно передернула плечами Вика.
- Да, чтоб мне на этом месте, если вру! Не дикий он!
- Какая разница, это ничего не меняет...
- Э, Галка, ошибаешься. Даже очень меняет! Если ошейник есть, должен быть кто-то, кто этот ошейник надел. И я не удивлюсь, если узнаю, что именно этот человек исцарапал наши деревья и понатыкал тут флажков. Подумайте! Разве мы можем уйти, оставив такой вандализм безнаказанным! Надо его найти!
- Вот пусть твой дедушка и ищет, раз он у тебя лесник! - нетерпеливо огрызнулась Вика. - Ты ведь сам говорил, что лучше с ним не связываться.
- Да, говорил, - Дмитрий недовольно наморщил лоб, - но это уже слишком, - он в сердцах сорвал с ветки гирлянду. - Я не позволю так уродовать наш лес!
- Да успокойся ты, это просто обычные хулиганы...
- Тем более... - парень отходчиво усмехнулся. - Я думаю, ничего не случится, если мы еще немножко погуляем и поищем их. Вернуться мы всегда успеем. Я здесь всю местность на ощупь знаю.
- Принц убежал, его тоже надо найти, - снова вмешалась Галя.
- Не беспокойся, он сам дорогу домой найдет. Недаром я всегда его брал в походы. Девчонки, разве вам не интересно узнать, кто все это сделал?
Сестры переглянулись - им тоже очень хотелось найти лесного шутника, просто было боязно еще раз наткнуться на медведя.
В итоге, было решено не возвращаться сразу в лагерь, а снова пойти обходным путем, и, обогнув лес с севера, если, конечно, они никого по пути не найдут, вернуться к обеду в деревню.
Постепенно количество флажков шло на убыль, и скоро от них не осталось ни следа. Зато появились антенны! Разные. Одни тонкие и длинные, другие короткие, спиралевидные, с красными шаровидными головками. Антенн было не очень много, а потому было трудно сразу распознать. Одни маячили в кустах и на ветках деревьев, другие прятались под камнями и в листве. Но вскоре исчезли и они. Лес вновь превратился в однообразную зеленую массу; даже редкие зарубки на стволах пропали, а с ними и все намеки на человеческое присутствие.
Дмитрий все чаше сбивался со следа, путаясь в направлениях. Иногда ему даже казалось, что он никогда не был в этих местах. Тогда он останавливался и, почесывая затылок, в недоумении принимался искать знакомые приметы. Обычно он находил их, и все его опасения сразу казались беспочвенными, но вот настал момент, когда даже он со всеми своими следопытскими способностями не смог точно сказать, куда же им идти. Парень был полностью обескуражен.
- Кажется, мы заблудились... - наконец-то потерянно констатировал он.