В то время как два ночных гостя продолжили свой разговор о проблемах с магией, приступив к обсуждению технических подробностей турнира масок и общего процесса воссоединения перспективных в магическом плане пар, я напряженно размышляла.
Завтра - последний учебный день перед выходными, стало быть, я могу связаться с отцом и попасть домой уже завтра вечером. И завтра же вечером навестить Улли. Посмотреть, что происходит с моим маленьким братцем и выяснить, как ему помочь, не вступая в "добровольный союз" с королем Мотлифером.
"А в чем дело то? Хороший мужик, - заворчала, проснувшись, моя шиза. - Кто же еще вам поможет?"
"Вот ты и помоги", - цыкнула на нее я.
"Не в моей компетенции, - не сдавалась вредная иномирная сущность. - А вот король драконов эфира - может. Ты только попроси. Ради Улли попроси, если ты сама такая дура. Которая своего счастья не понимает".
"Что бы ты в счастье понимала! " - огрызнулась я.
"Счастье - это быть сильным! В конце концов речь идет о союзе, а вовсе не той романтической чепухе, которая в голове у молоденьких девиц", - буркнула шиза и замолчала.
Наступившая ночь принесла мне кошмарный сон. В этом сне я видела себя Висвэриной, которая со всех ног бежала к распростертому на траве телу малыша Улли, трясла его, пытаясь привести в чувство, а затем, глубоко вдохнув, ментально нырнула за ним в созданную им временную петлю. Перед моим глазами закрутилась воронка черного по цвету портала, которая засасывала меня все глубже и глубже, пока не раздался тихий и словно усталый голос Висвэрины: "Я звала тебя. Где ты? Что ты сделала с моей магией?" Холодный липкий страх охватил меня, лишая возможности двигаться и даже дышать, как это иногда случается в ночных кошмарах. "Я не слышала тебя", - подумала я, леденея от этого страха. "Ты должна помочь мне, - снова едва различимо зазвучал голос Висвэрины. - Я умираю. Магия моей души слабеет, лишившись подпитки магии моего тела. Ты должна мне помочь!" "Как? Как я могу тебе помочь?" - мысленно кричала я. "Ты должна умереть, - прошелестел голос Висвэрины. - Если ты умрешь, ты сможешь вернуться в свой мир, а я вернусь в свой!" Мой разум забился в конвульсиях в ледяных тисках страха. "Мне страшно!" - почти в агонии закричала я. "Ты должна умереть во время турнира масок. Магия турнира поможет нам вернуться на свои места! - шептал мне голос Висвэрины. - Магия турнира будет практически беспредельной, подкрепленной присутствием сильнейших королей конфедерации. В такие моменты происходят чудеса. Мы сможем сделать это. Только не дай никому нам помешать Держись подальше от Мотлифера Флемма. Он хочет убить меня. Он убьёт тебя, если узнает, что моя магия перешла к тебе. Он отнимет у тебя магию и убьёт тебя. Он убьёт нас. Он убьёт... он убьёт.... он убьёт...."
Я рывком вырвалась из моего кошмара, проснулась и села на кровати, все еще находясь в холодном поту и дрожа всем телом под впечатлением от моего сна. Мысленно призвав себе в руки стакан с водой, я почти расплескала его по всей своей постели, залив водой свою ночную сорочку. Дрожа уже от прикосновении к телу холодной воды, а не от воспоминаний о моем сне, я немного пришла в себя.
"Заказать тебе ледяной душ, мямля? - пробурчала моя шиза. - Подумаешь, сон! Ты же принцесса Ариэ, а не бабка суеверная! Твои предки завоевывали космос, а ты тут трясешься как заячий хвост от обычного кошмара. И не факт, что не от наведенного!"
"Какого еще наведенного? - смогла возразить я. - Это был голос Висвэрины!" "Эх, темнота ты иномирная! Тебе еще учиться и учиться! " - уже более спокойно фыркнула шиза.
Через час, умывшись и переодевшись, я уже входила в студенческую столовую. Первое, что я отметила было то, что принцы черных и белых драконов оккупировали мой столик у окна. Вместе с ними сидел полу-принц Лэтар Тонн-Болл и мой дражайший брат Каруэлл.
Мельком оглядев залу столовой, уже полную студентов, я также заметила странную тенденцию. Вопреки обыкновению, многие из студиозов поменяли свои обычные излюбленные места. Присмотревшись, я поняла, что принципом новой группировки, скорее всего, стало формирование команд для турнира масок. За каждым из столиков столовой, нередко сдвинутых вместе из двух, а иногда из трех двухместных или четырёхместных столов, находился один из старшекурсников - принцев старшего дома. Состав принцев и принцесс за некоторыми из столиков был смешанный, за другими - клановый, видимо, там находились те, кто еще не определился с командой.
Во главе первого, самого близкого ко входу стола был наследный принц магов теней Дарэм Арпад и его сестра Рэтара. Компанию за следующим столом возглавлял наследный принц белых драконов Алент Болл и принцесса Октавия. За ними расположилась компания, во главе которой был наследный принц изумрудных драконов Арнэлл Ринн. Наследный принц старшего дома магов света Мечислав Арклайт и его сестра Ярослава возглавляли компанию за следующим столиком. Зато принцы и принцессы драконов эфира уселись все вместе, в их числе были наследные принцессы старшего дома Флеммов - Фалина и Лемифа.
- Виса! - окликнула меня Рэтара, когда я проходила мимо их стола.
- Рэтара! - я остановилась рядом с красавицей-принцессой магов теней и чуть качнула головой в ответ на ее немой вопрос, сделала ли я выбор в пользу их команды.
В глазах Рэтары отразилось разочарование. Принц Дарэм, который пристально наблюдал за нами во время этого диалога, нахмурился. Я ослепительно улыбнулась ему, так, что он невольно сморгнул от неожиданности и, попрощавшись с Рэтарой, направилась к своему столу, самому дальнему от дверей, у высокого окна.
- А вот и Виса! - вскричал при моем появлении Ларибэлл.
Вскочив со своего места, он отодвинул мне стул, помогая усесться за столом. Никакими проявлениями феминизма я не страдала, поэтому, поблагодарив Ларибэлла, уселась на место за столом, предварительно поздоровавшись со своими товарищами. Сжатые губы всегда серьезного Тангирра при моем появлении немного расслабились, он кивнул мне и ребята вернулись к разговору, который вели до моего появления, точнее, к обсуждению кандидатур оставшихся членов команды для турнира масок.
- А я все-таки настаиваю на кандидатуре Лемифы Флемм, - первым высказался Ларибэлл, не забывая резать на тарелке свой стейк.
- Она слабый маг и наследная принцесса, - возразил Лэтар, перед которым тоже стояла тарелка со стейком. - В идеале нам нужен представитель каждого дома конфедерации.
- У нас не хватает человеческих магов, - скупо заметил Тангирр.
- Драконы эфира тоже важны! - включился Каруэлл.
- Как и драконы воды, - меланхолично заключил Лэтар. - Что скажет принцесса Висвэрина?
- Принц Златосур? - предложила я, заказав себе по обыкновению утренний черный кофе. Честно говоря, я даже не помнила как выглядит этот парень, я просто вспомнила подробности ночного разговора между королем Мотлифером и канцлером конфедерации, который я подслушала прошлой ночью. Расчет был прост. Они видели этого принца как будущего короля изумрудных драконов, а нам в команде нужны были сильные маги.
- А это неплохая идея, - после некоторого молчания задумчиво протянул принц Тангирр. -Кто-нибудь из твоих друзей человеческих магов?
- Мага-девушку из Арклайтов? - снова блеснула подслушанными знаниями я.
- Кого именно? - с интересом спросил Лэтар.
В моей голове снова зазвучали слова из ночного разговора властителей конфедерации: "Арклайтам нужны женихи из их старшего дома или, в крайнем случае - из других старших домов. В женихах у них - только кузены, а это значит - очередное ослабление магического потенциала ... либо Арклайты теряют созвездия Светлой и Зимней звезды, либо перестают воротить нос от принцев теней и принцев драконов".
- Кто-нибудь из Светлой или Зимней звезды? - забросила пробный камень я.
- Ну Виса, ты - стратег! - одобрительно протянул Ларибэлл. - Кто именно?
- А кто из них вам больше нравится? - я посмотрела на Тангирра.
-Ну, Тангирру уже кто-то другой нравится, - снова по обыкновению насмешливо сказал Ларибэлл, хитро скосив на меня свой янтарного цвета глаз. - А тебе, Лэтар? Каруэлл?
- Из светлых принцесс Зимней звезды самый лучший потенциал, пожалуй, у Аглаи Арклайт. Однако она первокурсница, - задумчиво сказал Лэтар. - Из Светлой звезды - Светослава? Однако она слишком красива для серьезных дел.
- Что это за шовинизм! - возмутилась я. - Рэтара тоже красавица, и что?
- Нашла кого привести в пример, - фыркнул Каруэлл. - Рэтара - не самый сильный маг и, вообще, вздорная девчонка!
- Она тебя отшила, что ли? - уязвленно ляпнула я, не думая о последствиях своего предположения.
- Ты путаешь меня с Джэмом? - неожиданно взвился всегда такой спокойный Каруэлл. - Это он был влюблен в нее с первого курса. А она положила глаз на Алента Болла!
- У-у, как все запущено, - покачал головой Ларибэлл. - Заканчивайте семейную разборку, Ариэ. Алент Рэтаре не светит. У него уже есть невеста. Так что, дерзай, Каруэлл. Но на твоем месте бы присмотрелся к кому-то другому.
- Из магов теней я бы предложил принца Нерата или принцессу Итару из младшего дома, - заговорил Тангирр, прекращая своими словами нашу пикировку.
- Нерат - друг Дарэма Арпада, - сказала я, прежде чем успела подумать, откуда я знаю это. - Скорее всего, он войдет в его команду.
Тангирр наклонил голову, соглашаясь с моей оценкой.
- Тогда надо присмотреться к Итаре. Нам нужен темный маг, - сказал Тангирр.
За столом на некоторое время установилось молчание. Я пила кофе, наблюдала за ребятами и думала. До тех пор, пока по залу не прокатился мелодичный звук гонга, обозначавшего окончание времени, отведенного на завтрак.
- Висвэрина, я хотел бы попросить тебя присмотреться к девушкам, - сказал, вставая из-за стола принц Тангирр. - Остальным я также советую определиться с кандидатами. После выходных мы должны взяться за серьезные тренировки. Всем - хорошего дня.
Распрощавшись с нами, принц черных драконов покинул столовую одним из первых, составив компанию Аленту Боллу и своему кузену из младшего дома черных драконов принцу Анталену Тонну. Вслед за ними потянулись все остальные.
Усевшись в аудитории, в которой должно было проходить занятие по межрасовым контактам и истории дипломатии, я сложила руки на поверхности своего учебного стола и, пользуясь отсутствием препода, развернув ладонь верхней руки к себе, вызвала не нее свой арс. (Вчера вечером, после непонятных терминов, употребленных Каруэллом, я поинтересовалась у призрачного экрана даэра, что такое арс и с восторгом узнала, что арс представляет собой такой своеобразный аналог мобильника с местным интранетом Академии, который я могу вызвать на свою ладонь). Поскольку знаниями принцессы Висвэрины я могла пользоваться до определенного предела, а принцесса совершенно не интересовалась никем из принцев и принцесс младших домов, кроме Ларибэлла, я запросила у нее образы Итары Арпад и Аглаи и Светославы Арклайт.
Препод вошел в аудиторию за секунду до того, как я получила изображения с арса, и я чуть не пропустила его появления. Моя соседка справа несильно пихнула меня в бок, побуждая встать для того, чтобы его поприветствовать (все-таки студенческие традиции во всех мирах одинаковы). Препод оказался довольно молодым и очень милым. Судя по звездам на его небрежно накинутой мантии преподавателя, из под которой виднелся камзол полувоенного образца с орденами, он был бывшим военным. Легкая хромота и то, как поспешно он оперся на преподавательскую кафедру в то время, пока оглядывал студентов в аудитории, свидетельствовали о том, что причиной его отставки из армии, скорее всего было ранение, вызвавшее эту хромоту.
- Перестань на него таращиться. Лорд Рамир пострадал во время второй войны с космическими пиратами Тарга, - шепнула мене все та же услужливая соседка. - Это, в конце концов, неприлично, Виса!
"Все меня знают, - тяжело вздохнула я про себя, отводя взгляд от препода, который уже разрешил нам сесть. - Тяжелая у тебя жизнь, Висвэрина".
"Трудно быть принцессой из рода Ариэ, - издевательски подхватила доселе молчавшая шиза. - Слишком много способностей и мало ума. Но ты наверстаешь. Я в тебя верю".
Не обращая внимание на ее привычное брюзжание, я опустилась на свое место и взглянула на арс. Изображения всех трех принцесс уже были на экране.
Моя соседка кинула любопытный взгляд на экран моего арса и улыбнулась, но ничего не сказала.
Лекция лорда Рамира оказалась для меня весьма информативной и своевременной. Он рассказывал и, естественно, показывал в обычной манере призрачных проекций событий и звуковых файлов, дипломатические отношения конфедерации с соседями.
Этими соседями оказалось маленькая вселенная пиратов Тарга, населённая авантюристами и отщепенцами всех рас и мастей, обширная галактика Асторна, населенная некими мифическими существами, по виду напоминавшими помесь эльфов, людей и гномов, и галактика Менарда, населенная непонятными мутантами-зверюшками. Со всеми из них конфедерация четырех королевств поддерживала дипломатические отношения и торговала. Асторн славился своими технологиями, производством оружия и предметами роскоши, на Менарде преимущественно производили сельскохозяйственную продукцию и выращивали редких животных, которых в конфедерации использовали в качестве домашних питомцев. Пираты, как и полагается пиратам, ничего не производили, а только грабили, причем грабили в том числе и тех, с кем не торговала и не поддерживала отношения наша конфедерация. На настоящий момент, после почти двухсотлетней войны, которую называли Второй, пираты подписали с конфедерацией договор о дружбе и сотрудничестве.
В оттенки отношений конфедерации со всеми расами я вникать не стала, хотя моя соседка слушала очень внимательно и даже что-то черкала взглядом в своем учебном стеллсе. Для приличия я открыла стеллс и сделала вид, что тоже в теме.
Спустя несколько минут общения с арсом в его верхнем углу я заметила пульсирующую зеленую точку-сообщение. Непроизвольно раскрыв его, я увидела послание от анонимного адресанта, состоявшее из одной строчки: "Зачем тебе Итара Арпад?" Чуть поморщившись, я послала ментальный ответ, тут же отразившийся в окошке обратной связи моего арса: "Хочу поболтать о своем, о девичьем". В ответ пришло изображение хихикавшей ведьмы на метле и снова лаконичное: "Общая зала главного холла, после занятий". "А я тебя знаю?" - осторожно подумала я. "Узнаешь по портрету с арса", - прилетело в ответ. Закрыв окошко сообщений, я подумала, что эта Итара мне уже заранее нравится. И еще - что она мне чем-то напоминает принца Тангирра.
После последней пары по астрономии, которая проходила в угловой башне комплекса академических зданий, полная позитивных предчувствий, я побежала в центральное здание Академии, где располагалась зала главного холла.
Она представляла собой нечто вроде довольно просторной приемной, на одной стороне которой находилась дверь в обширную портальную залу, из которой студенты отправлялись по домам в выходные. Дверь на другой стороне главного холла вела в помещение ректората, разделенное на кабинеты профессуры и администрации Академии. Главный холл по сути являлся своего рода отдельным небольшим зданием, находящимся в центре академического комплекса, построенного в форме круга. Со всеми остальными зданиями он был соединен воздушными мостиками-переходами. Кроме того, в главный холл из каждого из других зданий Академии можно было пройти наземным путем, через высокие прозрачные двери-крутилки из центрального двора, общего для всех зданий комплекса. Башня астрономии была самой крайней в комплексе, образуя своего рода выступ на круге. Из нее не было прямого прохода в центральный холл, таким образом, на своем пути мне пришлось выйти во двор и снова зайти в одно из зданий, и только затем воспользоваться воздушными мостиком-переходом.
Пробегая по этому полному света прозрачному со всех сторон коридору, я краем глаза заметила некую тень, словно сопровождающую меня. Приняв ее за плод своего воображения, я шустро выскочила в главный холл и огляделась по сторонам. В полупустом зале почти никого не было, кроме нескольких девиц и парней в стиле светлых магов и высокой спортивного вида темноволосой девушки с волнистыми волосами до плеч, одетой в белую рубашку, черные кожаные брюки и темный корсет. На ногах у нее были удобные сапоги из черной мягкой кожи, которые доходили ей почти до колена. На ее шее на бронзового цвета цепочке висел медальон в форме звезды с красным камнем посередине, хорошо видный в вырезе ее расстегнутой на несколько пуговиц рубашки.
Девушка посмотрела на меня и улыбнулась, в то время как я сморгнула от неожиданности. Это была та самая моя соседка по совместной лекции по дипломатии, которая рассказала мне о лорде Рамире.
- Принцесса Итара? - неуверенно спросила я, приблизившись к ней.
- Принцесса Висвэрина, - склонив голову набок, с легкой улыбкой сказала в ответ Итара.
Мы почти одновременно улыбнулись друг другу и я поняла, что взаимоотношения установлены- Итара была одной из тех девушек, с которыми я всегда чувствовала себя легко и удобно, потому что, несмотря на свою привлекательную внешность, они не вышибали из встречных дух своим высокомерием и крутостью и, несмотря на достаток своей семьи, не обвешивались цацками с головы до ног.
Не сговариваясь, мы с Итарой повернулись к дверям и, посмеиваясь над этим, вышли на залитый солнцем двор. Я уже открыла было рот, чтобы начать разговор, как вдруг снова заметила слева от себя темную тень. Стремительно увеличиваясь в размерах, тень неожиданно прыгнула на подол моего платья и я почувствовала, как вокруг меня словно обвились щупальца огромного спрута, с такой силой сжимая мое тело, что у меня потемнело в глазах. Последнее, что я запомнила были увеличившиеся от удивления темные глаза Итары, которая неожиданно ухватила меня за руку и взлетела, подкинутая в воздух гигантским черным щупальцем, а затем понеслась в черную вращающуюся внуть воронку портала вместе со мной.