Аннотация: новый проект со Стилусом прода 18.05. появилась графиня - благодаря несравненной талантливейшей Сел!
Глава 1
Пати-недотепа
***************
Удобно развалившись на приличной охапке сена, брошенной на дно телеги, я грыз яблоко - сочное, аж лопается - и лениво разглядывал неторопливо проплывающие вверху зеленые облака пышных крон деревьев, образующих парадную колоннаду вдоль лесной дороги. Иногда солнце находило брешь в этом живом, беспокойном ковре и радостно брызгало в глаза золотом игривых лучей.
Попутная крестьянская телега, влекомая в даль светлую философски флегматичной кобылой, транспортировала мое тело с крейсерской скоростью, вполовину меньшей, чем у пьяного пешехода-инвалида, в сторону объекта, точнее - субъекта, каковой мне предстояло охранять согласно договору.
- Два медяка до Бартура, а там уж тебе, паря, до Сорки шешнацать верст лесом, али ж все двацать, нито и поболе, трактом, - возвестил мне сговорчивый возничий этого роскошного экипажа, когда я напрашивался ему в попутчики.
Спешить нужды не было, поскольку пред ясны очи неведомого мага следовало предстать ровно через три дня в полдень - таково было условие, доведенное до моего сведения незнакомым посредником. Денег, выданных на дорожные расходы, вполне хватило бы нанять роскошную карету или, немного добавив, купить лошадь - не ахалтинского скакуна, конечно, но вполне приличную. Однако лошадь, если надо, обычно предоставлял наниматель, иметь свою - лишние хлопоты. Кареты же я просто не любил. Доводилось ездить в этих душных коробках... пару раз... охранником важных персон. Ничего хорошего, скажу я вам. Сиденья, конечно, мягкие. Рессоры опять же новомодные. Однако лежа на духмяном сене в хорошую погоду и дыша полной грудью чистейший воздух, словно венчиком взбитый с насыщенными настоями цветов, травы и листьев - кому как, а мне такое путешествие нравится больше. В карете такое невозможно, да еще когда по бокам, впереди и сзади старательно поднимают облако пыли серьезные до невозможности конные дяди. По моему скромному мнению, а, значит, это неоспоримая истина, суровые дяди на конях - убийцы подлинной романтики.
Вместе с учителем я с детских лет прошел пешком, проехал верхом и в экипажах всех типов тысячи верст дорог. Это вполне соответствовало моей непоседливой натуре. Об этом же, кстати, достаточно точно говорило первое в жизни прозвище, данное мне родителями и односельчанами - Шило. Поначалу-то называли длиннее - ШилоВж...пе, но потом земляки, привыкшие экономить на всем, даже на звуках речи, сократили его до Шила. И в самом деле. Спокойно усидеть на месте больше минуты для меня было пыткой неимоверной, не говоря уж про то, чтобы заниматься, как все, монотонной крестьянской работой.
Нет, лентяем я не был. Во всяком случае, не больше, чем другие. Могу горы свернуть, однако сворачивать буду только до тех пор, пока это интересно. Родители, у которых мой рот был девятым, частенько печально вздыхали: "Как же ты хлебушко рОстить будешь?". А что поделаешь, если все, какие ни возьми, работы на деревне были однообразными и невыносимо скучными. Немного поковырявшись с порученным делом, я быстро начинал тосковать и сбегал искать более интересного занятия. Меня и драли, и уговаривали, и ужинать не давали, и как только еще не наказывали - все без толку.
Шагом я не передвигался практически никогда. Даже с грузом. Только бегом. Самый умный парень в нашей деревне, сын старосты, как-то высказал предположение, что у Шила есть "бежальная кишка", потому он и бегает все время - остановиться не может. Все с таким очевидным выводом согласились и, единственно, посокрушались, что кишку эту никак из Шила не выдрать.
В девять лет Шило стал Репеем. Этим прозвищем после нелегкой и непродолжительной борьбы наделил меня учитель - мастер Клапс. В отместку я стал называть его "клопс", считая, что это жутко обидно. Настоящий шок пришлось испытать, когда я узнал, что это даже близко к насекомым не относится, а является и вовсе блюдом гарманской кухни. Ел их как-то. Очень вкусно.
Не представляю, кем бы я стал, если бы тропки наших с Клапсом судеб не пересеклись. Наверняка, самым непутевым крестьянином в округе.. Хотя для того, чтобы эти самые тропки не разошлись снова, мне пришлось приложить немало сил.
Однажды в наших краях появился худощавый мужчина среднего роста, неопределенного возраста и рода занятий (для нас, деревенщины, не крестьянин, не благородный и не купец - стало быть, неопределенного рода занятий), жилистый, абсолютно лысый, с крючковатым носом и рысьими глазами. Одет он был в крепкие просторные штаны зеленовато болотного цвета, заправленные в сапоги, и рубаху. За плечами на лямках пришлец нес объемистый туго набитый мешок. Широкий кожаный пояс, обнимавший талию, удерживал два чуть изогнутых меча в потертых ножнах, кинжал и туго набитый денежный мешок. Незнакомец, выяснив у первого встречного, а им, точнее ей, оказалась баба Варкуха, где дом старосты, целеустремленно направился прямиком к нему.
- Колдун! Точно колдун! Творец-Сущий мне в свидетели, - клялась потом соседкам Варкуха, молитвенным жестом подымая ладонь к солнцу и затем прижимая ее к сердцу. - Он ка-а-а-ак глянул на меня глазищами своими рысьими, так сердечко-то мое исстрадавшееся все и обмерло! Стою, как мертвая. Шелохнуться моченьки никакой нету.
Надо заметить, что у Варкухи, несмотря на более чем почтенный возраст, "исстрадавшееся сердечко" с весьма достойным постоянством обмирало всякий раз, как на нее, хотя бы мимолетно, взглядывал любой мужчина от пятнадцати до ста пятидесяти пяти лет (старше деда Марзама у нас просто не было никого в деревне). Однако соседки сочувственно кивали, охали и также тянули ладони к солнцу. На всякий случай. Вдруг и правда колдун. Заморочит - зачарует - до греха доведет. Возможно, однако, что некоторые как раз и молились, чтобы... довел.
Гость между тем, поздоровавшись с хозяином, прошел в дом. Через недолгое время старостины детишки побежали в разные концы деревни с объявлением: дескать, мастер приехал в наше село в поисках достойного ученика. Ему нужен подходящий парень в возрасте одиннадцати-двенадцати лет.
Тогда мне было девять, но я справедливо решил, что достойнее моей персоны во всем селе не сыскать, при этом даже не поинтересовавшись, а чему собственно учит мастер? Важно, что точно не коров пасти или кукурузу лущить.
Слух об отборе быстро разнесся по селу и во всех дворах начались горячие дебаты на тему: есть в этом прок какой или так - баловство одно. Дед Марзам припомнил, что лет ...дцать тому - это когда пьяный Рохля в омут у мельницы упал, вылез весь в тине, да баб водяным пугать зачал - вот также приходил один мальца, якобы, в приказчики взять, да так с тех пор его и видели. Мальца, то есть. За разговорами деревня заснула далеко заполночь.
Утром на двор к старосте, где намечены были смотрины, пришли всего семеро парней нужного возраста. Пришел и я. А как же без меня? Сколько учеников надобно было мастеру, неизвестно, но я решил, что такого видного, ростом больше метра с шапкой, парня ну никак нельзя не взять. А когда я ему покажу, как ловко умею шевелить ушами, он не устоит - верняк дело.
Однако мельком мазнув по мне взглядом, мастер немедленно указал в сторону ворот. Не гожусь, стало быть. Да что он понимает в настоящих парнях?! Неужели эти увальни подходят ему больше?! Как оказалось - нет. Не подходят. Ни один отбор не прошел, чему, впрочем, претенденты не очень-то и огорчились.
Они, но не я. Возмущенный несправедливостью, я разработал коварный план, для осуществления коего стащил из сундука свои праздничные ботинки, перешедшие мне от старшего брата, которому они достались от его старшего брата, а тому от его... положил в котомку пару луковиц, пол краюхи хлеба и немного соли. Подготовившись, таким образом, к путешествию хоть на край света, рано-рано утром устроил засаду на выходе из села.
Впрочем, ждать долго не пришлось - даже заснуть не успел - как гость, несолоно хлебавши, вышел за околицу и поравнялся с моей лежкой. Тут же я выпрыгнул ему навстречу и заорал (пусть знает, что голос у меня громкий и звонкий - вдруг это важно):
- Дяденька! Возьмите меня в ученики!
Мастер убрал нож, который успел достать до того, как мои ноги коснулись дороги, и равнодушно ответил:
- Нет.
- Но почему? Я все буду делать, что скажете, только возьмите!
- Мал еще. Подрасти, а там посмотрим.
Он обошел меня, словно трухлявый пенек, и быстро пошел прочь. Ну, нет. Так просто не сдамся! Тем более, решение принято твердое и окончательное, да и ботинки в сундук возвращать жалко. Возврата к прежней жизни не будет. Пусть меня съедят волки, но назад полоть морковь - ни за что не вернусь.
Три дня я, как привязанный, шел за ним. На привалах всячески старался показать свое трудолюбие и полезность - бегал за водой, таскал хворост, разжигал костер, мыл посуду и при этом не переставал канючить. Мастер демонстративно не замечал моих усилий. Иногда гнал. Однако далеко я не уходил - пристраивался на другом конце полянки и сидел так. Или уходил, но потом непременно возвращался.
Странный он был человек, как мне тогда казалось. По утрам, вместо того, чтобы всласть поспать, он танцевал какой-то очень сложный танец. Сначала без всего, потом с ножами, потом с одним мечом, потом с двумя, потом с чем-то еще совершенно мне непонятным... Да так быстро он все это делал, что иной раз превращался в вихрь, взблескивающий молниями.
Клапс был очень терпелив, но я все-таки сумел довести его до белого каления. Как надоедливый комар, то приближался, то отдалялся, и зудел-зудел-зудел... Мне показалось, что к концу третьего дня мастер готов был меня прибить с особой жестокостью. Не знаю, какие картинки представали в его воображении, вызывая кровожадную улыбку, от которой у меня мороз по коже бежал, но видно одна из них моему будущему учителю так понравилась, что он алчно облизнулся и принял решение:
- Ну, репей придорожный, хорошо! Я беру тебя в ученики. Но ты должен дать мне магическую клятву на амулете, что все время обучения будешь слушаться и неукоснительно выполнять все мои приказы.
Я с восторгом согласился, приплясывая от радости и нетерпения. Мастер снял с шеи цепочку, на которой висел красивый платиновый кулон (что эта штучка называется "кулон", а материал - платина, я узнал гораздо позже) с кроваво-красным камнем в центре, приказал мне дать руку, чиркнул ножом по пальцу и капнул кровью на амулет. То же самое он проделал со своим пальцем. Затем велел слово в слово повторять за ним.
- Как тебя зовут?
- ШилоВж... э-э-э ПатИ, господин.
- Повторяй за мной, Пати. Клянусь...
Стоило мне произнести последнее слово клятвы, как что-то вспыхнуло и больно обожгло мою шею.
- Ну что ж, УЧЕНИК, сегодня у тебя праздник, а завтра... - он хищно и мечтательно улыбнулся, - начнем обучение.
- А на кого вы меня будете учить?
У него от удивления, кажется, даже волосы на голове выросли посмотреть на такое чудо как я.
- Ты набивался ко мне в ученики, НЕ ЗНАЯ, кого я учу?
- Дак, мне без разницы. Всяко лучше, чем в земле копаться.
Мастер шумно выдохнул, пробормотал что-то вроде: "Вот он - перст судьбы!" и коротко объяснил:
- Я учу воинов - людей боя.
- А что это такое?
- Скоро узнаешь. Оч-чень скоро. Завтра и начнешь узнавать. Хочу предупредить в первый и последний раз: увижу сопли и слезы - выгоню. Сразу. Иди, куда хочешь. Ясно? Поскольку ты еще мал, клятву, так и быть, расторгну, мучить не буду.
- А что значит мучить? Это как?
- Очень просто, - злорадно просветил меня учитель. - Клятва не дает возможности ученику удаляться от учителя без его согласия дальше, чем на два километра. У непослушного ученика начинаются судороги во всем теле, страшные боли... и прочие неприятные вещи. Видишь ли, Пати, напросившись ко мне, ты уговорил меня открыть тебе дорогу в ад. На этом пути очень многие не выдерживают нагрузок: умирают, калечатся или... пытаются убежать. Потом они все равно приползают ко мне, на коленях умоляя избавить от мук. И уже Я решаю - помучиться им еще или хватит с них. Ты меня понимаешь?
- Да.
- Надо говорить: "Да, учитель".
- Да, учитель.
Вот со следующего утра и началась у меня эта новая жизнь. Можно сколько угодно подбирать самые деликатные выражения для обозначения того, чему он меня учил, но суть была одна - он учил убивать. Зверя и человека, нежить и нечисть, мага и колдуна, собственную лень и безалаберность. С любым оружием, первым попавшимся под руку предметом и просто голыми руками. Кроме того, он учил медитации и боевому трансу, когда силы, кажется, не кончаются, а время так растягивается, что между ударами сердца проходит вечность. К концу обучения я мог вести бой в таком состоянии более трех минут, после чего, разумеется, наступала расплата. Очень помогали преодолеть неприятные последствия медитация и хороший ужин. Есть хотелось так, будто голодал месяц. Меня учили подкрадываться к самому чуткому зверю, вести разведку и маскироваться, днями бежать с грузом, не останавливаясь, есть все, что шевелится, предварительно вкусно приготовив... А также философии, логике, математике, этикету, языкам... танцам и игре на музыкальных инструментах. Даже правила стихосложения пришлось выучить.
Мастер на мое недоумение - зачем все это - отвечал одной фразой: "Настоящий воин - гармонично развитая личность". Помню, как долго хихикал, когда узнал, что наш мир Инсор - шар и движется в пустоте вокруг светила - Солнца. Впрочем, в других странах его называли по другому - Соло, Соле, Сол, Атон и даже Гармас... А смех мой вызывала нелепость, как мне казалось, этого утверждения. Представьте себе шар. На нем два материка, вытянутых в сторону северного и южного полюсов. Разделяют материки два огромных океана: западный и восточный. В океанах рассеяно множество больших и малых островов, одиночных и собранных в архипелаги. Услышав эту новость, я подумал, а как же люди на другом материке ходят вверх ногами и не падают в небо? Сколь огромен мир я узнал, обойдя вместе с учителем практически весь наш восточный континент. Мы пересекали границы королевств, княжеств, баронств, царств, ханств и империй. Я учился выживать и вести бой в джунглях центральной части материка, в пустынях и саваннах юга, в лесах и тундре севера.
Приемы боя, которые вбивал в мое тело и разум учитель, отличались максимальной экономностью и эффективностью каждого движения. Через несколько лет занятий я стал видеть и понимать красоту этого смертоносного стиля. Как рассказывал Клапс, это был комплекс, вобравший лучшее из школ боя всего мира: востока и запада; севера и юга.
Иногда мы по нескольку месяцев жили в городах. Мастер нанимал мне партнеров для тренировок и наставников по тем предметам, в которых, как он считал, они разбирались лучше. В этот период он иногда водил меня на занятия в самые именитые школы фехтования и рукопашного боя, где мы не занимались, а просто наблюдали за тем, чему и как там учат. Насколько я понимаю, за небольшую плату хозяева этих школ соглашались терпеть внимание, как они считали, восхищенных бездельников. После каждого такого посещения следовал обязательный разбор - учитель сначала сам объяснял, как красивость и эффектность губит эффективность, потом стал требовать этого уже от меня. Тем самым приучал анализировать и читать противника буквально после нескольких его движений. Впрочем, непременно уважать своего противника требовал очень жестко, рассказывая на примерах из жизни, как недооценка и излишняя самоуверенность губили очень сильных бойцов.
Взяв меня в ученики, мастер больше не устраивал никаких смотрин, буркнув, походя, что и одного Репея для него будет многовато, чтобы еще двух шалопутов на себя повесить. За время нашего совместного пути Клапс частенько был занят каким-то таинственными делами, часто надолго (на месяц - на два) оставляя меня одного в гостинице очередного города в очередном царстве-государстве. Даст задание, оставит денег и исчезнет. Куда и зачем - не рассказывал никогда. Потом вернется, проверит, как я справлялся и чему научился, да ка-а-а-ак начнет гонять за леность и нерадивость, что вскоре мне пришлось привыкнуть заниматься без мастера еще усерднее, чем при нем. Но это уже было, когда мне исполнилось тринадцать, а первые годы обучения до сих пор вспоминать не хочется. Обычно к концу дня никакое шило, куда бы им ни кололи, не могло уже меня поднять с лежанки, так я уставал. Потом ничего - втянулся. А через несколько лет, как и говорил, стал получать подлинное наслаждение от занятий и в первую очередь от тренировочных боев с мастером. Есть оно. Точно есть это самое "упоение в бою", как сказал классик. Следует заметить, что книг за эти годы я перечитал горы. И не только научные трактаты. Мастер еще в первые несколько месяцев заставил освоить скорочтение, поэтому "проглотить" за сутки фолиант для меня не было непосильной задачей, тем не менее, читал и в обычном темпе просто для собственного удовольствия.
К восемнадцати годам я подрос и... высоким, атлетического сложения красавцем, увы, не стал. Мастер сделал из меня сухого, словно корка хлеба после трех дней на солнце, поджарого парня среднего роста, похожего в свободной одежде на хрупкого подростка, с глазами неопределенного цвета - то ли коричневато-серо-зелеными, то ли зеленовато-коричневато-серыми, то ли серовато-зеленовато-коричневыми. Но особо я гордился своими волосами. Про них можно сказать, что хотя цвет их и был темным, но зато свободу они любили, как никто другой - торчали вихрами во всех направлениях, не поддаваясь воздействию самого крепкого гребешка. Немало их сломали свои зубы, свидетельствуя о победе анархии над порядком.
После одного из тренировочных боев, когда никто из нас так и не смог достать партнера (на его стороне был опыт, на моей молодость и скорость), Клапс что-то одобрительно пробурчал и заявил:
- Все. Дальше сам.
Затем достал амулет и торжественно произнес:
- Я, мастер Клапс, объявляю ученичество Пати-репея законченным.
Шею, как и почти девять лет назад, что-то обожгло. Поначалу даже не понял, что метки ученика там больше нет, но, когда это до меня дошло, растерялся. Я не представлял, что делать дальше - настолько привык путешествовать с наставником. Разумеется, в обыденной жизни я не был беспомощным щенком, которого любой может обвести вокруг пальца. Мастер учил меня в том числе, например, торговаться и отстаивать свои права, законными и полузаконными способами, психологии и умению договариваться с самыми упертыми типами. Недаром при весьма посредственной внешности у меня никогда не было проблем с девушками. В каждом населенном пункте, когда приходило время двигаться дальше, махала вслед платочком одна, а то и две сразу. Расставались мы всегда добрыми друзьями. Так вот. Трудностей жизни как таковых я не боялся, но при расставании почувствовал сосущую пустоту в груди. Неуютно стало без наставника. Не хватало мне чего-то. В то же время всю жизнь ходить за ним хвостом, понятное дело, просто невозможно, а Клапсу, похоже, пора было искать себе нового ученика.
На прощание Клапс выделил мне немного денег, два великолепных клинка, копии его собственных, несколько метательных ножей, кинжал и совет:
- Тебе лучше пока пристроиться в гильдию Наймитов-Охранников. Денег, что я тебе дал, хватит на вступительный взнос. Как воин, ты по классу гораздо выше мастеров гильдии, но в этой профессии есть много особенностей, которые тебе было бы полезно изучить. Отнесись к этому, как к моему новому заданию. Работа даст тебе необходимый практический опыт и навыки. Не забывай совершенствоваться также и в воинской науке. При этом советую не хвалиться своим мастерством, даже прятать его, чтобы избежать излишних вопросов. Везде ищи и перенимай полезные умения. Каждый человек в чем-то лучший. Может в мелочи какой-нибудь, но и мелочь иногда бывает очень нужной в какой-то момент. Учись. Пополняй свои знания. Профессионал перестает быть им, когда начинает считать, что знает и умеет достаточно. И последнее. Через три года ты должен обязательно прийти в гильдию Воинов-Бродяг и сдать экзамен на мастера.
- А как мне их найти?
- Представительства гильдии есть почти в каждой крупной стране. Приходи в столицу и спрашивай. Так найдешь.
На этом мы с ним и расстались.
Вступление в гильдию наймитов прошло спокойно и буднично. Я заплатил взнос - два из пяти золотых, оставленных мне Клапсом - прошел легкую проверку на знание основ рукопашного боя и фехтования на мечах, где старался не очень выделяться, и получил магический медальон, свидетельствующий о том, что я с такого-то дня являюсь подмастерьем указанной гильдии.
Один золотой ушел на скромную жизнь в течение месяца в ожидании первого заказа, потом уже плата за работу, довольно приличная, позволила мне постепенно скопить около двенадцати золотых. Немалые деньги. К золоту отношение мое было несколько отличным от друзей-наймитов. Если те работали в основном ради большей платы, я выбирал задания, в первую очередь, в соответствии с поручением учителя, для максимально быстрого совершенствования в данной профессии. Однако цену золоту тоже знал и от хорошего заработка, если работа одновременно способствовала достижению моих целей, не отказывался. Все-таки, есть-пить, где-то жить между договорами, покупать интересующие книги, оружие, одежду... охмурять девушек, в конце концов - то есть удовлетворять свои скромные потребности было необходимо, а без денег, только за красивые глаза это несколько затруднительно.
Сначала я работал обязательно в группе или, в крайнем случае, с напарником - мастером гильдии. Когда же, примерно через год практической работы, я доказал свой профессионализм, мне присвоили мастера и разрешили работать одному. Правда, в одиночку охранники работали довольно - таки редко.
Я старался следовать советам Клапса и вскоре изучил все нюансы данной профессии. При этом, не боясь показаться глупым или незнающим, не стеснялся донимать опытных мастеров множеством вопросов, как губка впитывая секреты их успеха.
Как водится, за время работы в гильдии обзавелся и друзьями, и (куда без них, болезных) врагами. Объединяло эти два полюса одно - все считали меня недотепой, поскольку я имел глупость постоянно отказываться от выгодных долгосрочных контрактов - мечты наймитов, предпочитая краткосрочные, а значит не такие денежные, да еще и связанные с поездками куда-нибудь в несусветную даль. Скучно мне было все время торчать на одном месте. Что поделаешь - натура такая. Так я стал Пати-недотепой.
Жирка до сего дня не накопил. Как был тощей личностью с невыразительными чертами лица и постоянной улыбкой (доброжелатели называли ее глупой), таким и остался. Соответственно, глаза остались теми же, и волосы по-прежнему вели себя, как махровые разгильдяи. То есть в целом вид имел вполне... недотепистый.
Позавчера меня наняли.
Причем обстоятельства этого события показались мне немного странными. Незнакомый посредник вместо того, чтобы занять специально выделенный для нанимателей столик в нашей таверне, сначала подсаживался к наймитам и подолгу их расспрашивал. Ничего особенного, если бы, проанализировав то, о чем он говорил (разговоры за соседними столиками слышны довольно отчетливо), я не пришел к выводу, что он целенаправленно ищет самого... худшего из наемников. Не дешевого, а именно худшего, тем не менее, объясняя это стесненностью в средствах. Конкретных цифр, однако, не называл - якобы скажут на месте, а его задача найти такого, который согласился бы на самую низкую ставку. То есть он усиленно делал вид, что ему требуется новичок, имеющий право работать в одиночку. Собственно, я и был таким новичком.
А тут еще Морк-гнида подсуетился. Мы с этим типом давно, мягко говоря, недолюбливаем друг друга, и вот ему, наконец, представился такой великолепный случай высказать свежему человеку все, что этот заср... сотоварищ думает на мой счет. Охранником Морк был так себе, если не сказать хуже, но умел пустить пыль в глаза. Выглядел всегда респектабельно и богато, умело подчеркивая свою благообразную внешность. Говорил веско, изредка мудро улыбаясь. Практически никогда не торговался, требуя самую высокую плату. Конечно, если ему дать время подготовиться к нападению, он мог его успешно отразить, но почему-то несознательные убийцы, покушавшиеся на жизнь и здоровье охраняемых персон, предпочитали делать свое черное дело, никого заранее не предупреждая. При внезапном же нападении Морк терялся, начинал суетиться, паниковать, кричать, отдавать бессмысленные приказы и своими действиями только мешать товарищам.
Как он сумел стать мастером, неизвестно, но большинство наймитов категорически отказывались с ним работать. Я, будучи еще подмастерьем, попал как-то в одну команду вместе с ним. После того, как из-за этого горе-охранника наш подопечный чуть не лишился жизни, я и высказал ему открытым текстом все, что думаю, и, тем самым, приобрел врага. Морк где-то откопал людей, согласившихся с ним работать (говорят: "свой свояка видит издалека"), и теперь брался за дело только в составе своей команды. Думаю, держали его там за исключительное умение находить выгодную работу. Он ее прямо нюхом чуял и всегда оказывался вовремя в нужном месте, чтобы договориться о найме. Как он меня расписал перед посредником, я не слышал, но гадёныш явно убедил собеседника в том, что Пати-недотепа подходит ему идеально. Тот только взглянул в мою сторону и тут же уверился в справедливости этого суждения.
Целенаправленно направившись к моему столику, посредник попросил разрешения присесть и после церемонии знакомства (своего имени он, кстати, так и не назвал), посокрушавшись скупости хозяина, предложил мне работу по охране одного мага. Я, к тому времени уже заскучав на отдыхе, легкомысленно согласился. Теперь вот еду в Сорки. Уже второй день. Где пешком, где на попутной повозке. Когда за плату, когда "за так" или добрый разговор.
Вчера, например, меня нагнал обоз бродячего цирка. Артисты - народ веселый и бесшабашный. Игнорируя мои медяки, согласились немного подвезти за пару интересных историй, а на вечернем привале пришлось отрабатывать проезд.
Рассказал, как дед Марзам с горшками вечером воевал. Баба вывесила на колья плетня горшки просушиться, а дед с кумом подпил "самую малую малость", как он потом объяснял разъяренной хозяйке, и, возвращаясь домой, решил, что с его двора бабкины любовники нагло на улицу выглядывают - проверяют, вдруг дед возвращается. У того ревность взыграла, кровь вскипела (уже лет двадцать не кипела, а тут кипяток прямо), схватил дрын и ну по этим головам со всей дури лупить. Горшки вдребезги, а дед счастлив - эка ловко у него выходит с супостатом бороться. Так все и перебил.
Рассказ приняли хорошо и даже плеснули кружечку дешевого винца, после которого мы с жонглером метали ножи на точность и дальность. Оба участника были слегка кривоваты и результаты имели, мягко говоря, очень средние. Обычно я уверенно попадаю в центр мишени метров с двадцати, а под настроение и с двадцати пяти (в боевом трансе дальность и точность броска несколько больше и лучше), здесь же уже на восемнадцати стал мазать. Впрочем, мой соперник тоже. Прекратили мы это дело, когда чуть не потеряли один нож. Выпили по кружечке и долго искали его в темноте, пока вдруг я не увидел беглеца на поясе артиста. Выпив за удачное завершение поиска, дружно отправились спать.
Утром на перекрестке мы тепло расстались. Артисты уехали в сторону Гламлина, я же направился своим путем. Скоро меня нагнала телега, на которой было так приятно ехать, но, увы, вскоре предстояло расставаться.
Мой возничий, он же владелец этого "ландо", далеко после полудня остановил своего "рысака" возле неприметной тропинки, заячьим скоком запетлявшей в лес.
- Вот, паря. Это и есть та тропка. Короткая которая. Можа передумаешь? Здеся то разбойнички появляются, то нечисть всяка шалить начинает. Можа еще с версту до тракта со мной доедешь? Дальше-то оно дальше, зато вернее...
- Нет. Благодарю за доставку, за приют, за ласку, однако пойду я. Всего вам хорошего, добрый человек.
- Ну, прощевай тады.
Он по-особому чмокнул, хлопнул вожжами, и "шарабан"-телега покатилась дальше. А я остался. Конечно, "для бешеной собаки семь верст не крюк", но топать по тракту, глотая тонкую, как пудра, пыль, да еще лишних пять верст, мне совсем не улыбалось. Сойдя с дороги, облачился по-боевому - надел кольчугу, шлем, наручи, поножи. Закрепил мечи на спине и кинжал на поясе. Разбойников я не боялся, но и самоуверенным идиотом давно уже не был. Подобную дурь учитель выбивал с особым удовольствием. Поэтому к предупреждению крестьянина я отнесся с полной серьезностью.
Подготовившись ко всяким неожиданностям, с удовольствием побежал по тропинке, разминаясь после долгого лежания на сене.
Глава 2
Бежать было легко и приятно. Груз невелик, воздух чист, погода и природа благоприятствуют - чего еще надо? Темп я взял невысокий и часа через полтора рассчитывал быть в Сорки - не самом крупном, но и не мелком городке королевства Малга. Располагался он совсем рядом со столицей, в графстве Бальсимо, примерно в трех днях пути на повозке, и, как я слышал, использовался знатью в качестве места отдыха и охоты. Почему в таком случае сильные мира сего терпели каких-то разбойников там, где привыкли отдыхать от трудов праведных по ограблению населения - непонятно. Может остроты ощущений не хватает? А! Ну, их. Насмотрелся я на эту аристократию - "сливки общества" (откуда их слили - страшно представить). Достойных людей там хватает, но то, что многие из них никак не могут претендовать на звание благородных персон, это точно.
За этими размышлениями я постепенно забрался в самые дебри. Здесь огромные, замшелые "лесные великаны" соседствовали с молодой порослью. но вот чего здесь не было, так это болотной гнили, которую я не любил.
Вдруг немного впереди и слева послышался крик о помощи в аккомпанементе грозного рычания. Любопытство тоже было в моем характере, поэтому вместо того, чтобы как разумный человек обойти подозрительное место стороной, не ввязываясь в авантюры, я наоборот побежал быстрее как раз в том направлении.
Увидев впереди просвет, снизил темп, удвоил осторожность и на всякий случай приготовился к бою. Мечи доставать не стал - будут мешать в густом кустарнике - и обнажил кинжал. Бесшумно передвигаться по лесу, словно полумифический эльф (говорят, они еще где-то обитают), к одиннадцати годам я научился так, что даже лесной лумрик (оч-чень умный, оч-чень опасный и оч-чень чуткий зверь породы кошачьих) меня не слышал.
Подобравшись поближе к месту действия, в центре небольшой полянки я увидел мужчину - почти деда - с растрепанными волосами, полубезумным взглядом и поднятыми руками. Рядом с ним застыла девушка лет примерно семнадцати-восемнадцати, сжимая в руке небольшой стилет. Вокруг этой странной парочки, практически по растерзанным телам четверых солдат, кружили два матерых оборотня-волкодлака. Третий оборотень, помоложе, весь изломанный валялся рядом с толстым деревом.
Узнать в телах солдат можно было только по искореженным в хлам стандартным войсковым доспехам и оружию. Судя по истоптанной и окровавленной траве, ребята сражались отчаянно, но недолго, пытаясь если не спасти подопечных, то хотя бы дать им время подготовиться. Честные воины, вечная им слава.
Растрепанный мужчина, похоже, маг. Он явно успел в начале нападения ударить чем-то магическим и попасть в самого неопытного, но потом вынужден был перейти к обороне.
Держать защитный купол можно довольно долго, но не бесконечно. Рано или поздно маг устанет, отвлечется, потеряет концентрацию и... обед для оборотней готов. Ему надо бы атаковать самому. Но как? Даже не магам известно - для удара необходимо хоть на секунду снять защиту, а этого времени одному из монстров вполне хватит, чтобы разделаться сначала с мужчиной, потом с девушкой, которая со своей зубочисткой волкодлаку не соперник. Судя по хвату, этой ковырялкой она и владеть-то толком не умела. Да и мало с такой железяки толку - если и есть в металле стилета примесь истинного серебра, то все равно недостаточно, чтобы убить оборотня.
Все присутствующие прекрасно понимали, чем вскоре завершится дело, поэтому волкодлаки не торопились и, довольно порыкивая, торили тропинку вокруг скульптурной группы, ожидая благоприятного момента. Кстати сказать, молодой уже постепенно регенерирует и через десяток минут присоединится к компании голодных. Справиться с ними будет еще труднее.
Волкодлака убить очень непросто. В звериной ипостаси он очень хитер и быстр. Нападает всегда внезапно и бесшумно. Справиться с ним нелегко даже хорошо обученному охраннику, а уж простым солдатам, к примеру, надо навалиться не меньше, чем полным десятком, тогда только у них будет приемлемый шанс на победу. Ну а уж сразу против троих нужна чуть ли не сотня. Маги, конечно, дело другое. Хотя, как только что показала жизнь, у одного мага против троих оборотней тоже шансов почти нет. Те регенерируют стремительно. Мелкие раны заживают практически мгновенно - смертельные подольше. Смертельные, конечно, для обычного зверя. Не заживают раны, нанесенные оружием с приличной примесью истинного серебра (иногда его неправильно именуют лунным), но стоит оно очень дорого, и рубить приходится долго. Сразу смерть, если голову отрубить...опять же если повезет, а зверюга позволит.
Но есть еще один надежный и быстрый способ - попасть клинком в точку инициации. Между прочим, совершенно недостаточно укусить или поцарапать человека, чтобы он стал волкодлаком. Для полноценного обращения инициирующий оборотень должен втереть в укус свою кровь и провести сложный ритуал. Таким образом, у новообращенного на всю жизнь остается маленькая проплешина, которая и называется точкой инициации. У одного из монстров она, кстати, очень удачно располагалась с внешней стороны правой ляжки. Стало быть, в этого я и метну свой единственный нож с добавкой серебра. Жалко, конечно, как-никак четыре золотых за него отдал - свой месячный заработок - а останется от клинка только трухлявый огрызок, так как кровь волкодлака разъест его напрочь. А вот второго надо как-то отвлечь. Надеюсь, маг сообразит разобраться с ним сам, иначе мне придется трудно.
Дождавшись благоприятного момента, я метнул нож и заорал благим матом:
- Оборотни!! Спасайся, кто может!!
Понимаю, что нес полнейший бред и бессмыслицу, но было все равно, что кричать, лишь бы громко. Между тем мой нож попал точно, куда я и целил. Волкодлак завизжал от боли и рухнул замертво. Его собрат от моего вопля дикого кота, прищемившего яй...хвост, подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе. Маг - снимаю шляпу - мигом снял защиту и ударил. Тело твари после непродолжительного горизонтального полета с маху впечаталось в тот же дуб, где уже отдыхал молодой, и изломанной куклой рухнуло вниз. Не теряя времени, я кинулся к популярному растению и быстро отрубил волчьи головы. Потом для верности отрубил и третьему. Нож, как и следовало ожидать, быть им перестал. Я скорбно смотрел на него и думал: сразу выбросить или оставить на память - уж очень фигурно он был покорежен.
Девица так и простояла столбом в течение всей трагедии, разыгравшейся на поляне. Когда все закончилось, она оглядела место побоища широко распахнутыми глазами (все-таки они у нее лучистые, нехотя признал я), побелела, словно горная вершина под снегом и вдруг, сорвавшись с места, кинулась за ближайшее дерево. Мужчина, мало отличаясь от нее цветом лица, тем не менее, судорожно сглатывая и глубоко дыша, остался на месте. Некоторое время на поляне, если не прислушиваться к рычанию за деревом, стояла тишина. Продышавшись, маг достал из кармана небольшую бутылочку темного стекла и пошел к продолжающей возвращать свой обед природе девушке.- Выпей это. Пей! Поможет... Теперь рот прополоскай. Молодец. Ну, вот и все. Полегчало?...
- Да. Благодарю вас.
- Я, пожалуй, и сам выпью. Очень давно не приходилось участвовать в этаких переделках. В библиотеках и лабораториях, признаться, волкодлаки если и встречаются, то только в виде исследуемых образцов.
- Мэтр! Вы были великолепны! Как вы их!...
Возглас оклемавшейся девушки отвлек меня от созерцания погибшего оружия и заставил меня внимательнее присмотреться к ней: тоща больно на вкус, а, как известно, "мужчины не собаки - на кости не бросаются" - таков был основной вывод, сформировавшийся в результате тонкой аналитической работы. Черты лица, правда, не подкачали - благородные такие черты. Породистые. Глаза большие и карие. Ресницы длинные и пушистые. Волосы... под шапкой не разглядел. В целом мило и даже очаровательно, если б не высокомерный и пренебрежительный взгляд, которым она меня "одарила". Нет уж, чем такие подарки - лучше деньгами. А там хоть и совсем на меня не глянь. Собственно, мне-то, что за дело до того, как она на меня смотрит? Сейчас раскланяемся и разбежимся. Мне, как говорится, с ней детей не заводить.
- Ну, - довольный похвалой маг решил и меня бедного отметить, - нам все-таки немного помог этот молодой человек. Он своим криком отвлек волкодлаков и тем самым дал мне возможность нанести магический удар. К тому же и убил одного. Следует все же заметить, что вам, юноша, несказанно повезло. Нож случайно попал в точку инициации, - знал бы он, сколько лет надо тренироваться для таких случайностей. - Если бы не это, вы были бы уже мертвы.
А вот это мы еще посмотрели бы, кто из нас был бы мертв.
Девушка глянула в мою сторону, слегка поморщилась и "тихо" сказала магу:
- Да он в штаны наделал, когда понял, что это не простые волки. Вон как орал с испугу.
- Однако же не убежал. И, ваша милость, его присутствие было для нас... небесполезно, - так же тихо и уклончиво ответил маг.
Она покопалась в кошельке на поясе и, не глядя, швырнула мне серебрушку:
- Мы тебе благодарны за помощь, отважный юноша. На вот. Выпей за труды.
Такая реакция меня несколько... умилила. Раз так, с какой стати я должен прощать долг за утраченный нож? Прикинувшись дурнем, с улыбкой заявил:
- Вам, ваша милость, виднее, сколько стоит ваша жизнь, но вот этот ножик, - я, высоко подняв, продемонстрировал жертву волкодлачьей крови, - стоил мне пять золотых. Теперь же его только на помойку разве что.
Девицу аж перекосило от такой неромантичной меркантильности. Она с королевским величием отцепила от пояса маленький кошелек, висевший рядом с тем, откуда была извлечена монетка, канувшая в траву навсегда - лично я и не подумал подбирать эту милостыню - и холодно произнесла:
- Вот вам десять и купите себе два, о великий убийца оборотней.
- Непременно так и сделаю, леди... - кошелек я поймал, а вышитый на нем вензель был мне незнаком.
- Пред вами, юноша, леди Силисия, дочь графа Монта ста Бальсимо, - поняв мою заминку, важно изрек маг. - А с кем мы, так сказать, имеем честь?...
- Пати-недотепа. Наймит-охранник, - небрежно поклонился я.
- Оно и видно, что недотепа, - усмехнулась графиня.
Чувствую, мы друг другу понравились.
- Я маг и наставник графини, магистр общей и теоретической магии, мэтр Лумий.
Очень интересно. Такое имя мне назвали при найме.
- Простите, если мой вопрос покажется вам странным, но, скажите, а в Сорки есть еще один мэтр Лумий - маг?
- Маги, юноша, вообще редкость, а магистры известны все наперечет. Чтобы существовал неизвестный мне магистр, да еще однофамилец - сие возможно только теоретически. В Сорки точно нет такого. А почему вы спрашиваете?
- Дело в том, что меня наняли охранять как раз мэтра Лумия.
Маг со своей воспитанницей уставились на меня во все глаза, и глаза те были прямо-таки переполнены недоумением вместе с чудовищным разочарованием. Будто обещали на день рождения подарить красивую игрушку, а вручили старый рваный башмак - подшутили, понимаете ли, над детьми.
- М-м-мда, - содержательно оценил ситуацию маг.
- Это и есть самый лучший охранник, которого обещал вам дядя?
Надо же. От удивления графиня забыла про высокомерие и стала похожа на нормальную девчонку. Ненадолго, к сожалению.
- И где же вы болтались в таком случае, "самый наилучший охранник"? - с великолепным сарказмом спросила она.
- Простите, но не понял вопроса. Посредник сказал мне, что обязательным условием найма является мое появление у господина мага ровно через три дня с момента заключения договора в полдень. То есть завтра.
- Вы лжете! - запальчиво вскричала девушка.
- Я никогда не лгу нанимателям, - холодно и спокойно ответил я.
- Ну-ну, молодые люди. Спокойнее, спокойнее... Вероятно, посредник что-то перепутал. К тому же объективно вы прибыли вовремя, чтобы помочь нам в затруднительной ситуации, - примирительно сказал маг. - Впрочем, чтобы не заострять внимания на этом недоразумении, если хотите - можете приступить к своим обязанностям завтра, как вам и сказали.
- Зачем же откладывать. Меня вполне устроит приступить к ним прямо сейчас. Единственное, что осталось обговорить - размер оплаты.
На эти мои слова графиня снова презрительно сморщила носик. А что делать? Папы-графа у меня нет. Зарабатывать приходится самому.
- А разве посредник не довел до вашего сведения условия?
- Нет. Предупредил только, что вы - человек небогатый и скорее всего плата будет минимальна.
- Ну что ж. Должен признать, посредник поступил разумно, ибо тех десяти золотых, которые я намеревался платить, вы явно не стоите. Уж простите. Поэтому платить я вам буду семь золотых в месяц, отдельно все расходы, связанные с выполнением ваших обязанностей, а также стол и жилье. Вас устраивает?
Если учесть, что новичкам обычно платили от четырех до пяти золотых - это была очень хорошая цена за услуги. Такой вполне могли и самые известные охранники заинтересоваться.
- Вполне достойная плата, - согласился я.
- Мэтр, я не понимаю, - снова влезла в разговор графиня. - Ведь сразу видно, что это за охранник, а вы вместо того, чтобы прогнать нахального мальчишку, принимаете его на работу!
- Сили. У меня нет оснований для расторжения этого договора. Если я так поступлю - гильдия наймитов-охранников внесет меня в черный список, как недобросовестного нанимателя. Более того сообщит об этом в другие гильдии. Это может существенно осложнить мне жизнь.
- Ну какой он охранник? Недотепа! Да они сами его так называют.
Знала бы ты, красавица, какие иной раз странные клички носят охранники.
- Называть-то могут по всякому, но если он официально признан мастером наймитов, как мы можем это оспорить? Самозванцев практически не бывает - каждая гильдия разбирается с таковыми быстро и жестоко. Но если хочешь убедиться... Надеюсь, молодой человек, вы не сочтете за оскорбление продемонстрировать нам знак гильдии?
Мне не жалко. Обнажив шею, я показал знак мастера.
- Вот видишь, Сили? Он настоящий охранник. Это я тебе и как маг могу сказать. Метка подлинная.
- И ничего нельзя сделать?
- Вот если он проявит недобросовестность или некомпетентность при исполнении обязанностей, тогда я с полным правом смогу расторгнуть договор. Но до тех пор - увы!
Девушка брезгливо посмотрела на меня, как на таракана, нагло забравшегося на ее подушку, и отвернулась.
- Если вы закончили обсуждение моей скромной персоны, то позвольте мне приступить к исполнению своих обязанностей. Надеюсь, господину магу известны пункты договора, согласно которым он должен выполнять все мои распоряжения, касающиеся его безопасности? Поясняю. Вы должны немедленно и без рассуждений-обсуждений выполнять все мои распоряжения. Скажу лечь - вы должны в ту же секунду лежать, скажу стоять - застыть как столб...
- Вы в своем уме? - надменно произнес маг. - Чтобы я подчинялся мальчишке? Никогда!
- Это касается только вопросов безопасности. Конечно же, вы сами будете решать, куда вам идти и что делать, но КАК вы будете идти к своей цели - это уже продумывать придется мне.
- Нет. Я не согласен.
- В таком случае стоит вам письменно подтвердить свой отказ от выполнения условий договора, как я тут же перестану вам докучать.
- А если я откажусь что-то письменно подтверждать?
- И это предусмотрено. Маг гильдии легко проверит, правду ли я сказал об обстоятельствах дела...
- Достаточно, молодой человек. Вы меня убедили. Знал бы, что мне предстоит, никогда не согласился бы на требование графа - дяди и опекуна Сили.
- Разве вы не сами захотели иметь охранника? - поинтересовался я.
- Нет. Не сам. Поскольку я вместе с наставничеством оберегаю его племянницу от магических покушений, барон потребовал, чтобы я тоже имел охранника, дабы не отвлекаться на собственную защиту. Он же обещал подобрать мне лучшего, - при этих словах мэтр Лумий иронично поклонился мне.
- Ну что ж, - невозмутимо сказал я, - раз все недоразумения прояснились, тогда два вопроса: как вас отпустили в лес со столь слабой охраной? И куда мы теперь направляемся?
- Отвечаю на первый вопрос - нас сопровождали четверо солдат, которые доблестно погибли при нападении, - маг указал на растерзанные тела. Графиня сдавленно охнула и вновь побелела. - Они дали нам время подготовиться. На второй вопрос - погибшим, пусть им гладкую дорогу на небеса даст Творец-Сущий, помочь мы не в силах, а до нужной поляны, где по слухам видели лустус кордопус - очень важный ингредиент в некоторых магических зельях - уже рукой подать. Поэтому, если Сили не возражает, я предлагаю завершить дело, ради которого мы претерпели столько... В общем претерпели, - не найдя подходящего слова закончил мэтр.
- Как далеко эта поляна? - я проследил взглядом за заливающейся слезами девушкой, переходящей от одного тела к другому. Надо же, как проняло.
- По карте где-то полчаса ходьбы отсюда.
- Отлично. Тогда я пойду впереди, вы - за мной, а леди вслед за вами...
- Я что, тоже должна вам подчиняться? - встрепенувшись, обернулась девица. Ишь ты, от возмущения даже слезы разом высохли.
- Ничуть не бывало, - с полнейшим равнодушием ответил я. - Вас я охранять не нанимался. Поэтому идите себе куда хотите, только не мешайте мне выполнять свои обязанности. А пока вы с нами, извольте делать то, что говорят.
- Не спорьте, Сили. Этот охранник, хоть и недотепа, но ужасно упрям. Пока пререкаемся, уже и до места дошли бы.
Девушка фыркнула, передернула плечами и встала за магом. Интересно. Если она определенное количество фырканий за день не сделает, будет считать день прожитым напрасно?
- Но, мэтр, а как же они? - графиня указала рукой на стражников.
- По возвращении мы пришлем людей из замка. О малых позаботятся, не переживайте, прошу вас.
Девушка скорбно кивнула.
Потихоньку мы двинулись вперед - маг указывал направление, я смотрел, чтобы путь впереди был безопасен. Минут через двадцать нашего путешествия меня насторожило поведение птиц - сороки впереди что-то живо обсуждали между собой.
- Постойте-ка пока здесь, мне надо в кустики отлучиться, - сказал я спутникам, решив разведать обстановку.
Получив в ответ тяжелый вздох мага и еще один презрительный взгляд графини, скользнул в кусты и быстро, но скрытно, направился к цели. Довольно скоро я добрался до подозрительного места. Тенью туманной скользя по лесу, насчитал шестерых разбойников, прячущихся в кустах по обе стороны тропы, и еще двоих с заряженными арбалетами на деревьях также по обе стороны почти над головами подельников. Не очень-то грамотно они расположились. А если арбалетчик промахнется? Может ведь и товарища зацепить. Но я здесь не для того, чтобы учить всякое отребье тактике. Их действия мало чем отличались от действий многих других своих коллег, которых я навидался в странствиях вполне достаточно, чтобы даже в дорогом камзоле отличить такого типа от обычного добропорядочного человека. Все они одинаковы. В зипунах ли, в халатах ли, просто в набедренных повязках. Печать ремесла видна обычно даже неопытному взгляду.
Прикинув план действий, я начал процесс очистки мира от накипи. Первым делом метнул ножи в "кукушек". Не дожидаясь падения тел, выхватил мечи и стремительно бросился в кусты слева. Разбойники еще не сообразили в чем дело, как "крылья дракона" срубили двоим из них головы, а "ножницы" оставили без этой важной - но, похоже, не для них - части тела и третьего. Вторая тройка в это время довольно быстро среагировала и в полном составе выскочила мне навстречу. Не надо было быть великим аналитиком, чтобы понять - согласованно, командой вести бой против одиночного противника они не умеют. Главарь, а он оказался в этой тройке, взревел и прыгнул на меня, замахиваясь тяжелой секирой. Я скользнул влево, в неудобную для него сторону, и правым мечом стремительно вспорол живот. Левым парировал неуклюжий выпад второго и тут же нанес ему укол в горло. Оставшийся лиходей видимо так и не осознал, что остался в гордом одиночестве, поскольку вместо того, чтобы попытаться убежать (вряд ли, конечно, получилось бы), он меня атаковал. В похвалу могу сказать, что орудовал мечом и щитом он на уровне солдата-ветерана, а может и был им когда-то. Тем не менее, солдат больше учат "ломить стеной", то есть воевать в строю и в одиночном бою они не очень хороши. Я даже в боевой транс входить не стал, хоть наставник и предостерегал от недооценки противника. Однако мне показалось, что я правильно его просчитал. С целью дезориентировать врага нанес несколько обманных рубящих и колющих ударов обоими мечами из разных положений и, когда бандит на мгновение запоздал вернуть щит в исходную позицию, чиркнул левым мечом по его открытой шее. Отпрыгнув от фонтана крови из перерезанной артерии, дождался, когда разбойник затих, и приступил к неприятному, но полезному действию - мародерству. Наставник учил не пренебрегать любыми, законными... и не очень, источниками дохода, поскольку для достижения цели необходимы ресурсы, в том числе и добытые таким вот путем. Оттащив тела подальше от тропы, я обыскал их и стал владельцем восьми золотых, двадцати четырех серебрушек и пригоршни медяков. Разбойничье оружие и снаряжение было такого качества, что выручить за него можно не больше двадцати, максимум тридцати серебрушек, а хлопот это доставило бы столько, что не стоило и возиться. Поэтому я так и оставил все на убиенных противниках. Несколько удивила сумма золотом, хранившаяся в кошеле главаря - вряд ли они таскали с собой всю казну. Но расспрашивать уже некого, поэтому я временно выбросил эти мысли из головы. Оттащил трупы в лес и приметил место. Надо будет по прибытии в город сообщить страже. Может их давно ловят и даже награду назначили.
Вернувшись назад, где оставил своих спутников, вышел к ним из кустов, поправляя немного сбившуюся амуницию, за что удостоился еще одного презрительного взгляда графини и тяжелого вздоха мага:
- Ну-с, молодой человек, надеюсь, вы закончили свои "важные" дела? Мы можем двигаться дальше?
- Закончил. Можем, - кратко ответил я и пошел вперед по тропе.
Добравшись до нужной полянки, маг как одержимый кинулся ощупывать и обнюхивать каждую травинку. Графиня ему помогала по мере сил, а я стоял, обеспечивая безопасность. Часа два они занимались сбором гербария и набрали целый мешок, однако, судя по недовольному виду мэтра, искомый лустус кордопус эти сборщики подножной растительности не нашли. Было бы странно, если б нашли - произрастает это капризное растение, как я вычитал когда-то в одной умной и редкой книге, в березняке и только в нем, да и то выросшем на пепелище человеческого поселения.
Мешок, набитый всяческим сеном маг попытался всучить мне, но я с благодарностью отказался от такой чести, мотивируя свои действия необходимостью для обеспечения безопасности иметь руки свободными. Лумий поворчал, злобно зыркнул на меня, но покорно взвалил мешок на плечи, больше не пытаясь от него избавиться.
- Могли бы и помочь пожилому человеку, - в очередной раз фыркнула графиня.
- Могли бы и носильщиков прихватить, если тяжело, а у меня другие обязанности, - невозмутимо ответил я на это поползновение превратить меня в банального лакея. Чувствую, однако, что попытки будут регулярно повторяться.
Наконец, наш сборный отряд из мага, графини и охранника двинулся в направлении Сорки, куда мы прибыли через три часа пути, почти уже в полной темноте и едва успели войти в город прежде, чем ворота были закрыты.
Глава 3
Утром в своей каморке я встал как всегда до зари. Для сна мне хватало не более четырех-пяти часов при условии обязательных медитаций: утренней и вечерней. В это состояние я входил уверенно и довольно быстро. В нем же для скорого и качественного усвоения материала повторял то, что разучивал накануне. Это уже стало привычкой наподобие умывания и чистки зубов. Сегодня утром также, не изменяя своим привычкам, я провел легкую разминку в состоянии транса, повторив базовый комплекс управления телом (основная тренировка намечалась на более позднее время) и, закончив, с любопытством подошел к окну. Там вовсю звенели железом, периодически выкрикивая, как принято в одной из школ изящного фехтования: "Ан гард", "Салют", "Батман", "Туше", "Высокая вторая", "Укол"...
Картина, открывшаяся моему взору, была достойна кисти придворного лизобл...художника: "Молодая леди учится быть мужественной". Я даже пожалел, что на такую худобушку много мускулатуры не намотаешь, а то госпожа Силисия прекрасно смотрелась бы в облике дебилоидно-гориллообразного облома, одетого в кринолин необъятных размеров с веером в руках, на который пошли перья целой стаи павлинов. С полчаса полюбовавшись зрелищем и повздыхав о несбыточном, отметил, тем не менее, неплохую технику, реакцию и пластику движений девушки. Ее партнером был настоящий мастер этой школы. Кстати, несмотря на некую вычурность и некоторую внешнюю показушность, школа была довольно хороша. Ее выпускники - опасные противники. Если бы мне пришлось фехтовать на условиях мастера, то есть строго по канонам этого направления, он бы меня "сделал". Но реальный бой, увы мастеру, не танцы на ровной площадке под восхищенные вздохи красавиц. Я иронично ухмыльнулся и собрался уже отойти от окна, как графиня, во время небольшой паузы скользнув взглядом по окнам, изволили заметить мою скромную персону не с тем выражением лица, кое могло ей понравиться.
- Ага-а-а-а!... - мило оскалившись, протянула она, - господин Лучший-в-мире-охранник изволили глазки открыть. Как почивалось? Мягко ли Вам было? Не тревожил ли, не дай Творец-Сущий, кто-нибудь ваш мирный сон?
- Благодарю вас, леди, ваше гостеприимство выше всяких похвал. Я бы даже сказал - МНОГО выше, ибо предоставленная мне комната не хуже самого дешевого номера в третьеразрядном приюте для бездомных. Причем вся она на меня одного, а не на троих, что характерно. Я восхищен!
Следует отметить, что вчера мы прибыли в графский дворец после лесных приключений довольно поздно и хозяйка этого строения, которое я толком еще не успел разглядеть, распорядилась разместить меня в комнатах прислуги на первом этаже. Это меня бы не обеспокоило, если бы мой подопечный располагался также на первом этаже неподалеку. Однако для проживания и работы магу были выделены апартаменты на втором. Поскольку по условиям договора охранник всегда должен находиться неподалеку от объекта охраны, я естественно потребовал комнату рядом с ним. Спорить со мной не стали и с явно выраженным неудовольствием быстренько освободили комнатушку похожую на чулан, разве что с окном. Поставили пару стульев, столик, шкафчик для одежды и затащили узкую койку: кроватью эту подростковую лежанку назвать - обидеть все добропорядочное сообщество истинных друзей лежебок. Бытовые условия были вполне подходящими - роскоши я не любил, но немного задело отношение. Впрочем, Творец-Сущий с ними. Всяких нанимателей доводилось видеть - эти были еще вполне ничего себе. Так что я не роптал, но не мог отказать себе в удовольствии поиронизировать на эту тему.
- А не желает ли господин убийца оборотней немного размяться и показать моему наставнику, как его научили защищать своего хозяина? - коварно подначила меня красотка.
- Хозяев у меня нет - есть наниматели. А как научили... почему бы и нет, - пожал я плечами.
Шутить изволите, ваша милость. Ну что ж. Я тоже не прочь пошутить. Благо мастер как-то научил меня одному дальневосточному стилю - пьяный мастер называется. Сила его - в непредсказуемости. Мастер этой школы движется, казалось бы, неловко и хаотично, как бы случайно уклоняясь от атак противника и, опять же, как бы случайно атакуя сам. Сильные и слабые стороны данного способа боя он мне подробно разъяснил и предостерег от применения против по-настоящему искусного противника. Это был единственный стиль, который мы изучили досконально, в основном для таких ситуаций, когда требовалось замаскировать свое истинное умение. Быстро переходить от демонстрации к боевому стилю помогала развитая способность к переключению внимания. Как ни странно именно она была едва ли не наиважнейшим фактором в достижении хороших результатов. Для развития способности он даже нанял мне в качестве наставника одного знаменитого актера, который в течение представления настолько быстро менял маски, что зрителям казалось, будто играют разные люди. Этот поистине великий актер добросовестно учил меня несколько месяцев, пока находился на гастролях в одном городе с нами. На последнем занятии даже польстил, сказав, что мог бы вырастить из меня хорошего артиста. Таким образом, чтобы сбросить маску пьяного мастера и продолжить бой в том комбинированном стиле, которому меня научил Клапс, мне достаточно было доли секунды. Хотя, конечно, в бою и такое промедление может дорого обойтись.
Я спустился во двор и прошел на тренировочную площадку, оказавшуюся, где бы вы думали? - аккурат под окном моей кельи. Надев защитную амуницию, тщательно подогнал ее по фигуре с помощью всевозможных веревочек и шнурочков. Наставник Силисии терпеливо ждал, глядя на меня с одобрением, а вот сама графиня явно приняла промедление за трусость и нерешительность. Наконец, все меня удовлетворило. Я сделал несколько разминочных движений, убедившись, что нигде не тянет и ничто не стесняет движений, и подошел к стойке с учебным оружием. Графиня фехтовала шпагой, вполне современным оружием. Достаточно легким для девичьей руки и одновременно опасным даже против сильного мужчины. Этим оружием в числе прочих я тоже владел. К тому же по весу шпага была не намного легче моих мечей. Выбрав одну из них, я встал против наставника графини.
- Мастер ФитИр, - с деланным волнением воскликнула девушка, - только прошу вас не надо его калечить... сильно. Ему еще мэтра Лумия в город сопровождать.
- Хорошо, - тонко улыбнулся наставник. - Я постараюсь... не сильно, - затем он неожиданно крикнул, - ан гард! - и тут же сделал выпад.
Я "случайно" отбил и, "падая", ткнул клинком в его сторону. Он парировал мой укол и попытался контратаковать. Я, "путаясь" в ногах, "хаотично", по ломаной и дерганой траектории, перемещался по площадке, "бессмысленно" размахивая шпагой. Несмотря на свое немалое мастерство, наставнику так и не удалось меня достать, хотя я "чисто случайно" несколько раз его зацепил. Через несколько минут Фитир начал нервничать, что для профессионала его уровня совсем непозволительно, и делать все больше ошибок, получая новые и новые синяки. Волнение мастера было понятно - против него на площадке помесь деревенского дурачка с запойным алкоголиком, а мэтр еще ни одного эффектного удара нанести не смог. Графиня с удивлением наблюдала эту картину, покусывая губки и все шире раскрывая глаза.
- Ой! Что-то я с утра неловок, - покаянно сказал я, зацепив ногой колено наставника так, что тот плашмя рухнул на землю, а я, нелепо взмахнув руками, упер острие шпаги, хоть и затупленное, в его незащищенное горло. Сделав при этом вид, что с трудом удерживаю равновесие и вот-вот всей тяжестью навалюсь на рукоятку, вгоняя клинок в горло.
В такой ситуации и палкой можно горло раздавить, не говоря уж о шпаге. Все, кажется, затаили дыхание и наверняка страстно молили Творца-Сущего, чтобы я удержался. Вероятно, молитва помогла, ибо я избавил горло Фитира от опасного соседства.
- Мастер! С вами все в порядке?! - вскрикнула Силисия, бросаясь к наставнику, "яко голубица к своему голубку". - Этот идиот ничего вам не повредил?
- Нет-нет. Все хорошо , ваша милость. Это случайность. Нога зацепилась за что-то, а так бы...
- Истинно так! - не замедлил я подтвердить удобную для всех версию. - Если бы не эта досадная случайность, мастер многому смог бы меня поучить.
Мастер пронзительно посмотрел мне в глаза, но они выражали чистейшую искренность и глубокую убежденность, что все именно так и иначе быть никак не могло. О чем-то задумавшись, он рассеяно объявил своей ученице об окончании урока и поспешил уйти.
Силисия немедля переключила свое милостивое внимание на меня. Глубокий холод в ее очах напомнил мне наше с Клапсом пребывание в тундре, когда там "стукнуло" ниже пятидесяти градусов мороза по Вельсию.
- Нннедотепа!! - со сдержанной яростью тихо произнесла она, развернулась и, не оглядываясь, ушла в дом.
Ах! Какая досада! Избиения наглого мальчишки не получилось, учитель чуть не погиб... короче, день испорчен окончательно и бесповоротно.
Я успел позавтракать на кухне (зачем мне господские залы и эти горы столовых приборов), помыться, переодеться и встретить господина Лумия у дверей его комнаты. Мэтр рассеяно поздоровался и собирался пройти мимо, но со мной этот финт не прошел.
- Господин маг. Нам с вами необходимо обговорить порядок моих действий по обеспечению вашей охраны.
- Ну что там еще? - с некоторым раздражением спросил тот . - Мне некогда, я должен позавтракать и отправляться на занятия с госпожой графиней.
- Я вас надолго не задержу. Прежде всего, хочу предупредить, точнее напомнить, что все ваши передвижения, куда бы вы ни направлялись, должны обязательно согласовываться со мной. Иначе охрану обеспечить невозможно.
- Что, и в туалет, и к даме... тоже должен согласовывать? - иронично спросил маг, дожидаясь моего смущения на столь явную, с его точки зрения, глупость.
- В том числе... - серьезно подтвердил я
Брови мэтра от удивления попытались вскарабкаться наверх и присоединиться к основной массе волос на голове.
- А вам не кажется, молодой человек, что это переходит всякие границы? Я понимаю ваше рвение новичка буквально исполнять все пункты вашей гильдейской инструкции, но столь явное вмешательство в мою личную жизнь я не потерплю, ни в коем случае!
- Мирсил-торговец был задушен в туалете банка, категорически отказавшись от предварительной проверки охранниками... Воргул-чиновник был заколот кинжалом, будучи у своей любовницы. Причем в спальню мимо охраны никто не проходил... - начал я нудно перечислять случаи из богатой практики гильдии.
- Хватит-хватит. Довольно. Будем считать, что основания для таких действий у вас имеются. Но, тем не менее, вы забываете, что я магистр магии...
Мэтр поперхнулся, поскольку не заметил, когда мой кинжал успел покинуть ножны и уютно устроиться возле его сонной артерии.
- Скажите откровенно. Вы бы успели что-нибудь намагичить в случае вот такой атаки?
- Что значит намагичить? Что за вульгарное выражение? - он заметно нервничал, косясь на оружие у горла. - Маги не магичат! Маги целенаправленно воздействуют на континуум природных магических сил для достижения определенного результата через структурирование магических потоков в единый конгломерат воздействующей энергии...
- Лекция ваша, безусловно, интересна, - прервал я дискуссионный пыл магистра, - но все-таки. Будьте так любезны, ответьте на вопрос.
- Кг-хм... - маг пожевал губами и вынужден был признать, - не успел бы.
- То есть, как видите, ничего лишнего от вас я не требую. Моя задача - если не выйдет предотвратить покушение, хотя бы дать вам время подготовиться. Не беспокойтесь, господин Лумий, в туалете за вашей спиной я стоять не собираюсь, равно как и свечку держать пока вы нежничаете с дамой. Я всего лишь буду входить в эти помещения первым. Проверять и выходить. Считаете ли вы такие действия неразумными?
Лумий подумал, помялся и, сделав над собой явственное усилие, сказал:
- Вынужден признать... да, здесь вы правы.
Потом в сердцах добавил:
- Вам не говорили, молодой человек, что вы прилипчивы, как... репей придорожный?
- Говорили, господин маг. И не раз... Вот еще одно дело. Для избегания пищевых отравлений необходимо приобрести амулет, определяющий наличие яда. Я знаю пару хороших.
Маг оскорбленно посмотрел на меня, не дав закончить:
- Я, магистр магии, буду покупать амулеты всяких шарлатанов?!
- Значит, вы и сами можете распознавать яды? Без амулетов?
Магистр посмотрел на меня с еще большим возмущением, но я остался невозмутим:
- И вы всегда делаете это перед едой?
Лумий открыл рот. Подумал. Закрыл. Посопел немного и опять признался.
- Ни разу... Но мы же во дворце графа! Кому придет в голову травить нас?
- В самой захудалой таверне как раз никому и не придет в голову травить гостей. Для хозяев это кроме загубленной репутации еще и возможные неприятности от других посетителей. А вот во дворце, подкупив младшего помощника старшего поваренка на чистке картошки, очень даже возможно. Кстати, если вы в свою очередь охраняете графиню, то это непростительно, господин маг.
- Да кто покусится на графиню?
- Когда она погибнет, тогда и узнаете кто. Но не позновато ли будет? Короче говоря, либо вы выделяете мне деньги на приобретение амулета, либо занимаетесь этим сами. Решать вам.
Маг, к чести его следует сказать, думал недолго:
- Да. Вы правы. Я обязательно буду проверять все, что подается на стол.
- И разливается по бокалам.
- И разливается по бокалам, - механически повторил за мной Лумий.
- И соль в солонке, и уксус, и горчицу, уже стоящие на столе...
- И соль в солон... Что вы несете? Я же уже сказал, что проверять буду ВСЁ! Слышите?! ВСЁ!!
- Не надо так кричать, господин маг. Я всего лишь хотел уточнить - не забыли ли чего...