Вжик-хруп. Вжик-хряп. Вжик-вжик - хруп-хряп. Вжик-вжик-вжик... Мы переводили дыхание после небольшой пробежки в каком-то отнорке здоровенного лабиринта. Я переводил это самое дыхание, затыкая своим телом единственный вход, и заодно играл с паучками, самый мелкий из которых был размером с кулак тролля. Игра. Они пытались меня укусить своими жвалами, а я с помощью шпаги старался им этого не позволить. Членистоногие игроки прыгали на меня, подкрадывались, подползали по стенам, потолку и полу. Пока им не удалось заработать ни одного очка, а передо мной уже выросла кучка порубленных противников. Лумий в это время старательно пытался переплавить свои теоретические знания по боевой магии в практические навыки, а я очень надеялся, что из получившегося сплава получится что-нибудь путное. Главное, до того, как какой-нибудь особо хитрый или подлый абориген лабиринта доберется до моей шкуры. Силисия постепенно приходила в себя. После всего случившегося с ней у входа я от души сочувствовал девушке и даже немного восхищался присутствием духа, которое она продемонстрировала тогда.
Как графиня присоединилась к отряду и, почему мэтр не отослал ее обратно - отдельная песн... история. Я считал ее действия жульничеством чистейшей воды, а мэтр вроде как не находил в этом ничего противоречащего их соглашению, но, уверен, в глубине души был полностью согласен со мной. Тем не менее, она с нами и с этим ничего не поделаешь.
Безногий не обманул и в указанное время, там, где он и говорил - все приметы сошлись - появилось радужное сияние, а вслед за ним и вход в пещеру. Тут-то девушка и кинулась впереди всех. Думаю, побоялась, что магистр не возьмет ее внутрь. А сразу на входе ее принял в свои крепкие, дружеские объятия очень приличных размеров аспид. Длиной эдак метров двенадцать, с острым костяным гребнем на спине и празднично радужной чешуей по всему телу. Ухватив хвостом за ноги, он шустро подтянул графиню поближе, чтобы та могла во всех подробностях рассмотреть, какие у него красивые, большие, острые и белоснежные зубки. Даже пасть пошире распахнул, нарцисс самодовольный. Я мгновенно оказался рядом. Нет, не для того, чтобы составить змеюке конкуренцию на этой демонстрации красоты и обаяния. Обидно мне стало - только познакомился и уже лапает, а я даже взглядом раздеть не моги - сразу презрительное высокомерие ведрами на мою бедную голову изливается. В общем, врезал я со всего маху шпагой под основание головы этого красавца. Собственно, зубки можно взять и с собой - нести легче и любоваться можно в более спокойной обстановке. Но не тут-то было. Моя острая, как бритва, шпага из отличной стали даже не поцарапала чешую этого гада. Аспид только на миг отвлекся, чтобы недовольно посмотреть на меня и снова вернуться к общению с Силисией. Той, однако, хватило времени выхватить кинжал с хорошей примесью истинного серебра и с силой ткнуть прямо в открытую пасть, пробивая мягкое нёбо и мозг. Местный обитатель не ожидал такой подлости от красавицы и забился в конвульсиях, слава Творцу-Сущему, сначала разжав свои объятия. Иначе не знаю, остались бы ноги девушки в целости. Она, все-таки не выдержав напряжения, потеряла сознание. Все произошло настолько быстро, что Лумий, замешкавшийся при входе, только сейчас сумел к нам присоединиться.
- Девочка моя. Что с тобой? Ты в порядке? - захлопотал он будто одинокий дедушка над любимой внучкой. Впрочем, магистр, судя по всему, искренне привязался к девушке и относился к ней как к самой настоящей внучке или дочке.
Убедившись, что на первый взгляд графиня в относительном порядке и видимых повреждений на теле не имеет, он попытался привести ее в чувство, но не преуспел. К тому времени аспид закончил свои танцы со смертью и, последний раз вздрогнув, окончательно затих. Моментально вслед за этим вход перегородила монолитная плита, на которой появились незнакомые мне письмена, горящие призрачным, постепенно гаснущим бледно-зеленым светом. Для Лумия этот язык, видимо, был знаком. Он подбежал к плите и, шевеля губами, про себя начал шептать перевод.
- Что там, господин учитель? - не вытерпел я.
- Здесь сказано примерно следующее: страж входа уничтожен, выходы перекрыты и активированы магические ловушки. К входу направлен отряд легкой стражи для разведки и уничтожения угрозы, - маг пристально уставился на плиту и забормотал (очень знакомое состояние). - Чрезвычайно интересная схема. Чрезвычайно. Даже если ничего больше не найдем - наш поход был совершен не зря.
Он стал мять и крутить свою бородку обеими руками, с тоской приговаривая:
- Ах, как жаль, что я не могу видеть в цвете. Если уж в монохромном представлении схема чудо, как хороша... Ну-ка, ученик, подойди. Посмотри на эту красоту - не пропусти редкое зрелище. Видишь? - почему-то шепотом спросил магистр.
Действительно. То, что я увидел в магическом диапазоне, представляло собой переливающуюся чистейшими цветами радуги фантастически прекрасную объемную структуру. Однажды Клапс велел мне медитировать, сосредоточившись на снежинках, упавших на перчатку. День был морозный и солнечный. Выставив перчатку на свет светила, я увидел... Не буду рассказывать. Каждая снежинка была само совершенство. И каждая - неповторима. Воистину Творец-Сущий - лучший в мире художник.
- Ничего. Если проявишь должное прилежание, когда-нибудь и сам сможешь творить не хуже, - приободрил меня учитель. - Хорошо бы все тщательно зафиксировать в памяти, но для этого потребуется минут десять.
Я, конечно, готов был помочь магистру в его нелегком деле исследования новых магических схем, но меня тревожил один момент.
- Учитель, а не говорит ли надпись о том, что скоро здесь появятся друзья убиенной змеюги?
- Что?
- Я про отряд легкой стражи...
- Да, да, да... - засуетился Лумий. - Как не жаль, оставлять это интересное место, но ты прав. Пора уходить.
- Я понесу девушку, - быстренько вызвался я, говоря это как можно безразличнее. - Я сильный. Не смотрите, что ростом невелик и богатырем не выгляжу...
- Я давно знаю, - перебил меня Лумий, - и давно хотел расспросить, как твоему мастеру, явно не магу, удалось так усовершенствовать твое тело, укрепив мышцы дополнительной магической схемой, что по силе ты равен атлету на голову тебя выше и в плечах раза в полтора шире. Но все потом, а девушку понесу я...
- Но я и не думал ни о чем таком, - ответил я, немного покраснев, потому что все-таки еще как думал, хоть и понимал, что ничего мне с ней "не светит". Вириса при этом отнюдь мной не забыта. Просто... Просто могу я, гуляя с одной, любоваться другими девушками - чисто эстетически?
Увидев, как вела себя Силисия в смертельно опасной, почти безнадежной ситуации, я по-новому стал на нее смотреть. Боюсь признаться, но в тот момент я увидел в ней свой идеал женщины-подруги. Она показала себя настоящим бойцом, ничуть не потеряв своей девичьей прелести и обаяния. С такой можно и в темный лес. На разведку, разумеется. Так что, носить ее на руках казалось мне в тот момент неплохой наградой.
- А я тоже не думал, что ты думаешь о чем-то таком, - улыбнулся магистр. - Просто, ты сам мне когда-то говорил, что у охранника руки должны быть свободны. Ты сейчас не охранник, а мой ученик, но, подозреваю, придется тебе еще раз побыть в роли защитника и радетеля.
- Да я и не отказываюсь...
- Поэтому несу я, - поставил точку в нашем разговоре магистр, подхватил графиню на руки и решительно направился по коридору вперед.
Заплечные мешки мы не снимали, входя в пещеру, поэтому хотя бы без некоторых запасов еды и питья не остались. Светящийся мох на потолке туннеля давал достаточно света, чтобы хорошо различать предметы на расстоянии метров двадцати впереди и сзади. Вскоре, как и говорил безногий, мы уперлись в тупик. Однако это не была магическая завеса - путь перекрыла такая же монолитная плита, как и при входе. Даже надпись, похоже, была та же. Лумий осторожно опустил девушку на пол и стал просматривать окружающее пространство магическим зрением. Я тоже присоединился к нему, но в путанице разноцветных линий даже не пытался ничего понять.
- Так-так-так. Вот эта линия, вероятно, идет к центральному посту и только там можно открыть проход в помещение... а вот та схема явно автономна и запирает боковой проход в новый коридор. Так-так-так. Что мы можем здесь сделать? - бормотал магистр про себя. - А можем мы распутать этот блок управления... Ученик. Ну-ка посмотри сюда. Видишь блок управления схемой замка? Я буду тихонько подергивать линии, а ты говори мне какого они цвета. С твоей помощью дело много быстрее пойдет.
С подсказками учителя я смог выделить из, казалось бы, беспорядочного клубка вполне осмысленные блоки. Это было так красиво и интересно. Хотелось изучать и изучать, чтобы со временем самому научиться делать нечто подобное.
- Эта какого цвета? Фиолетового? Магия разума. А эта? Зеленого? Жизни. А та? Красного? Огня, значит.
Маг шаг за шагом распутывал схему, а я смотрел и учился. Тем более что Лумий не забывал подробно рассказывать, что он делает и зачем. Глупые вопросы: почему бы просто не деструктурировать магическую схему, - я не задавал. Подозревал, что получившийся ба-бах скорее всего разнес бы нас в пыль.
Работа подходила к концу, когда за спиной послышался подозрительный шорох и пощелкивание, словно кастаньетами, раздававшееся из нескольких точек одновременно. Оглянувшись, увидел как из сравнительно небольших отверстий в стенах и потолке появляются полчища пауков. Угрожающе щелкая жвалами, насекомые быстро двигались на своих членистых лапах в нашу сторону.
- Готово! - торжествующе провозгласил магистр и, подхватив девушку, поспешил в открывшийся проход.
Я, не медля ни секунды, бросился за ним. Проверять дружелюбие насекомых из отряда зачистки мне не хотелось совершенно. Паучки, следует заметить, от нас не отставали, и мне приходилось иногда прямо на ходу рубить самых шустрых. Так мы и мчались довольно долго. Магистр в авнагарде с графиней наперевес, я за ним - со шпагой наперевес, насекомые сзади - со жвалами наперевес. Коридор имел боковые проходы, пересекал небольшие залы с несколькими новыми туннелями. Куда и почему поворачивал Лумий, я уследить не мог и не пытался. Своих забот хватало. Надеюсь, он знал, куда надо двигаться. В одном из таких залов мэтр нашел небольшой коридорчик, заканчивающийся тупиком. Остановился, положил девушку на пол и, тяжело дыша, сказал:
- Пати. Дальше бежать нет сил. Я сейчас подготовлю боевую схему, но мне нужно некоторое время. Прошу тебя сколь возможно не допускать чистильщиков сюда.
Я встал у входа и - вжик-хруп. Вжик-хряп. Вжик-вжик - хруп-хряп. Вжик-вжик-вжик... Игра с пауками началась всерьез. Сколько она может продолжаться, мне было неизвестно. Удивительно уже то, что преследователи не навалились всем скопом. Как бы ни был я быстр, но от массы тварей мне не отбиться. Думаю, они таким своеобразным способом прощупывали нашу оборону, дожидаясь, когда весь их отряд окажется в сборе. Не лучший метод ведения боя. Иногда время важнее, чем сила. Вот и сейчас - магистр наконец закончил и активировал схему:
- Смотри, Пати, - сказал он.
Я, уже привычно, перешел на магическое зрение и увидел, как через весь зал, набитый пауками, протянулась тонкая нить, которая вслед за тем распалась на тысячи небольших схем, разлетевшихся по всему объему помещения, исключая наш отнорок. Схемы постепенно распались, а перед нами растянулся магический щит. И тут так бабахнуло, что я на некоторое время оглох, а перед глазами замелькали веселенькие такие искорки. Огненная волна заставила содрогнуться пещеру и выжгла все живое. Где-то что-то рухнуло и наступила тишина. В зале оседала пыль и обугленные ошметки пауков. Таким образом, от этого врага мы, вероятно, избавились.
- Учитель, - спросил я с опаской, - а что это было?
Лумий гордо расправил плечи, задрал бороду к потолку и важно пояснил:
- Это была боевая схема "проникающий огонь". Первоначально схема распадается на фрагменты, которые преобразуют часть воздуха в горючий газ, тот, что, бывает, накапливается в шахтах и взрывается от искры. Этот газ проникает во все щели и, взрываясь, выжигает и разрывает на части всё. От него невозможно спрятаться в укрытии. Только магические щиты способны ему противостоять, - восторженно вещал магистр, а у меня противно засосало под ложечкой.
- Кх-хмг. Простите, учитель. Это не тот ли газ, из-за которого в шахтах случаются обвалы?
Мэтр судорожно схватился за бороду, побледнел и замолк. Ответ мне не требовался. Всё было ясно и так.
Кроме избавления от врагов был еще один положительный момент - Силисия, наконец-то, очнулась. Она глубоко вздохнула, открыла глаза и попыталась сесть. Мы наперегонки с Лумием бросились ей помогать и, мешая друг другу, постарались устроить поудобнее, прислонив спиной к стенке.
- Ну, как ты, девочка моя?
- Магистр, - прошептала девушка. - Я странно себя чувствую и вижу что-то необычное. Не так как раньше. Что со мной?
- Видишь необычное и чувствуешь себя странно? - глядя на графиню во все глаза сказал маг. - А что ты видишь?
- Оранжевые разводы. Вон там, - она указала пальцем на левую стену. - И шевелятся.
- Остаточные эманации, - ахнул Лумий.
Мы с магистром переглянулись. Мэтр откашлялся.
- Очень похоже на то, - медленно проговорил он, - что ты... инициировалась наконец. Теперь посмотри внимательно на мои руки. Что ты видишь?
Лумий вытянул руки вперед ладонями вверх и под левой сотворил шарик. Я видел его переплетением линий с преобладанием красного и зеленого цветов. Каждая линия была словно в косматой оболочке из рассеивающейся магической энергии. Не очень быстро, но неуклонно магическая схема теряла энергию, которую периодически следовало подпитывать, поэтому заготовить побольше схем и держать их наготове получается очень накладно. Как правило, маг только перед самым боем готовит несколько штук, предполагая скорое применение.
- Девочка моя! Я теперь с полной уверенностью могу утверждать. Ты ини-ци-и-ро-ва-лась!! У нас получилось!
Силисия счастливо взвизгнула и - откуда только силы взялись - вскочила на ноги, бросилась учителю на шею и повисла, болтая ногами и заливисто смеясь. Не понимаю. И чего спрашивается на пожилого человека кидаться, когда рядом молодой, почти не уставший парень, способный и двух девушек удержать на своей шее (некоторое время, разумеется, а не всю жизнь - им только дай волю, сядут и ножки свесят)?
Так они побесились некоторое время. Потом девушка, наконец, слезла с учителя. Вообще-то, обычно говорят учитель "не слезает" с учеников, заставляя работать. А буквальный смысл этого выражения, вообще отдает пещерной пошлостью - учитель мужчина "не слезает" с девушки-ученицы.
И до чего только не додумаешься, когда зависть к учителю скользким червем вползает в душу. Я про тесно сплоченное единство аристократии и профессуры, продемонстрированное мне только что.
Дальше Лумий быстренько (наверное, пока графиня не передумала) провел ритуал принятия в ученицы. Я немножко позлорадствовал, когда магическая метка обожгла нежную лебяжью шейку, но почему-то благородное злорадство стремительно извратилось в подленькое сочувствие и сопереживание. Аж чуть не кинулся подуть на болячку. Сдержаться удалось неимоверным, титаническим усилием воли.
Что ни говори, а жадный я типчик. Мне всегда мало новых впечатлений, знаний, умений и... девушек. Девушки! Как много в этом слове для сердца моего сплелось - говорил нечто подобное один известный поэт.
Вириса - тихий чистый родничок. Домовитая, хозяйственная, теплая и заботливая. С такой женой не пропадешь. Всегда будешь сыт, обут, одет, дети присмотрены, дом в порядке - есть куда вернуться из похода. Это если я уже готов променять молодость и путешествия на семейный очаг... а я не готов. Пока не готов.
Силисия - вулкан перед извержением: опасно; потряхивает и погромыхивает, но интерсно-о-о-о. Главное уловить момент, когда надо отбежать подальше, чтобы лавой не зацепило. Я люблю жар - в бане, например - но не настолько. Чем-то она мне напоминает мою шпагу - гибкая, но крепкая; красивая, но опасная. С такой можно весь мир обойти и до края дойти. Характер у нее не сахар и в глазах демонята авантюризма временами в чухарду играют. Тем интереснее с ней. Ну а то, что она богата и знатна, с моей точки зрения, большой минус. Станет она полноправной хозяйкой большого владения и все. Кончились походы. Имущество надолго без пригляда не оставишь. Хотя такая умница и здесь найдет выход из положения.
М-да. Получается, что в идеале хорошо иметь двух жен - одна в походах, другая домом ведает. В походе девушек искать не надо и дома другая всегда наготове, а ежели что, так и сразу с двумя в спальне я тоже не растеряюсь. Однако в большинстве государств многоженство не приветствуется. Разве что в южных шахствах-халифатах. Или в паре княжеств на востоке. Правда, там, вроде, наоборот, многомужество. Все равно ни там ни там я жить не хочу. Слишком уж специфический уклад и образ жизни. Не по мне он.
Впрочем, не стоит обращать на меня внимания - чем опаснее ситуация, тем больше тянет на всякие глупости. Мы неизвестно на какой глубине в странном месте. При входе обещаны ловушки и стражи. Если есть легкая стража, то путем логических рассуждений мы можем придти к выводу, что есть и тяжелая. А, что это за зверь, и, как с ним бороться, я не знал, и это меня тревожило больше всего. Не скрою, в данной ситуации не меньше волновало, какую еще оригинальную боевую схему захочет применить учитель? Не окажется ли так, что в результате его атаки останется одна оплавленная воронка вместо холма с пещерой. Слабым утешением будет служить осознание, что тварей погибло гораздо больше, чем нас. Никого уносить в могилу я не хочу. Лучше всего прикопать врага и идти себе дальше.
- Ученики! - торжественно возгласил Лумий. - Теперь вас двое и... это очень необычно.
- Двое?! - перебила Силисия. - А кто второй?
- Второй - Пати.
- Недотепа? Ваш ученик? А... когда...
- С месяц назад прошла инициация.
- Но почему же вы ничего не сказали мне?
- Понимаешь, Сили, - замялся Лумий, - у меня есть основания полагать, что некоторые твари в магиструме хотят избавиться от меня. Сколько мог, я скрывал, что мой охранник стал учеником мага. Разумеется, как только я его официально зарегистрировал в гильдии, это перестало быть секретом, но в данной ситуации, чем позже кое-кто об этом узнает, тем лучше. Хотя может я и не прав.
Он вдруг снова захохотал.
- Нет, вы представляете? Эти замшелые пни решили, что в глуши, вдали от магиструма, я засохну от тоски и перестану, как они выразились, "блажить". Если бы они знали, что здесь я заполучу целых двух цветных магов в ученики, они непременно повесились бы на своих бородах! Триста лет ни один маг не мог иметь больше одного ученика! Триста лет. И вот мне-е-е-е! Мне выпало такое...
- Господин учитель, - официально обратился я к Лумию, чтобы, наконец, повернуть его мысли в сторону решения насущных проблем, - что вы планируете делать дальше?
- Дальше? Разумеется, зарегистрировать Сили, как только вернемся в город...
- А как мы вернемся в город?
- Ну-у-у-у... найдем управляющий центр, возьмем под контроль защитную магию, подчиним себе стражу и...
- То есть нас ждут и готовы подчиниться? Ловушки нас пропустят, а стражи любезно проводят до нужного помещения?
Маг несколько приостыл, устало сел прямо на пол, опершись спиной о стену, и крепко задумался.