- Господин! - к нему со всех ног мчался изрядно запыхавшийся стражник - Гач, если ему не изменяет память, - Господин...там.. - лицо парня раскраснелось, глаза горят смесью ужаса и ликования - вот и пойми по такому, то ли хоронить кого-то надо, то ли поощрять всех поголовно. Рес рассеянно взглянул на светлеющий горизонт и вновь сосредоточил всё своё внимание на гонце.
- Что там, Гач? Да отдышись ты, того и гляди в обморок от переизбытка чувств грохнешься.
- Господин, мы-таки угрохали тварюгу! Ей-ей не вру, господин! Прямо раз - и всё! Ну, конечно она сначала попыталась задрать Серкена, да уж того-то ежли хорошенько напугать - и ветер не догонит, а уж какая-то зубастая образина...
- Говори как есть, да не тяни ты! - гернай приготовился к самому худшему.
- Нашли ещё одну зверюгу.
- Что значит нашли? - перед мысленным взором некстати возникла картинка вальяжно бредущих стражников, по богатырскому храпу находящих под ближайшим кустом мирно почивающего вурдалака, трогательно подёргивающего во сне задней левой лапой и смешно урчащего себе под нос. Рес нервно хихикнул.
Стражник опасливо покосился на хозяина, но продолжил:
- Второго такого же нашли, господин.
- Да как так нашли-то?! Он что, спокойненько сидел и ждал, пока вы его отыщете?? Заблудился никак, бедняга - а тут так кстати добрые охотники...Дорогу решил спросить?
- Что Вы, - испуганно замахал руками стражник, - Тушу мы его нашли. Самец...Насколько можно судить по тому, что от него осталось...
- А что осталось? - вдруг заинтересовался Рес.
- Ну...Да всё вроде в целости, все лапы в наличии...Да и туловище, большей частью...Только местами отдельно от основной массы.. - парень задумчиво почёсывал кончик носа.
- Отдельно это как?!
- Дык...По всему периметру поляны, значится, вот как...Одна нога в правой стороне, одна в левой, пара изрядных шматков тут же, неподалёку обретается...Но две лапы и голова как есть на месте, можете не сомневаться! - несколько сумбурно закончил юный повествователь.
- Кхм...То есть ты хочешь сказать, что вы нашли мёртвого вурдалака? В комплект к уже убитому?
- Точно так, - с облегчением выдохнул стражник.
- И он, ко всему прочему, ещё и весьма профессионально заготовлен на гуляш? - гонец поспешно кивнул. Таак...Кто, если не его воины, умудрился укокошить опаснейшую нежитетварь?!...Да, похоже, он действительно давно дома не был, раз по его владениям свободно разгуливает столь опасный незнакомец, в одиночку расправляющийся с исчадиями ночи, а Рес ничего о нём не знает!
- А...Скажи-ка, парень, вы ничего странного на той поляне не заметили?
- Да как же не заметили?! - снова оживился словоохотливый Гач, - Вурдалачину мы заметили - такую образину агромадную не заметить трудно, вот что я скажу.
Рес страдальчески закатил глаза - Духи, дайте мне сил не пришибить этого несчастного на месте!
- А кроме этой образины ничего не заметили? - с трудом взяв себя в руки, терпеливо продолжил допытываться гернай.
- А-а...Как же, как же. Теперь, когда Вы спросили, припоминаю - колдуны-то наши что-то в теле нашли...Долго изумлялись, разглядывали коллективно, вроде как Вашей Милости собирались показать.
- Так где ж эти гарковы колдуны, ирссан'г'ахх!! - взорвался "Милость".
- Дык вон они, небось, - вжимая голову в плечи от начальственного рыка, пробормотал стражник, - Бегут - аж полы мантийные по ветру полощатся.
Оглянувшись, Рес и вправду улицезрел искомых магов, со всей возможной скоростью приближающихся к нему.
- Нуу??! - от его рыка птицы на соседних деревьях разом взвились в воздух и испуганно заверещали. Приближающиеся люди в мантиях слегка побледнели.
- Здравствуйте, господин, - низко поклонился один из них, в то время, как другие предпочли скрыться за спинами стражников, дабы не светить лишний раз пред гневными хозяевыми очами.
- Что там у тебя? - нетерпеливо отмахнулся от приветствия гернай.
- Вот, взгляните, - пожилой маг протягивал ему на ладони что-то маленькое и блестящее. Разглядев находку, Рес снова побелел:
- Где вы это нашли?!
- В теле вурдалака, господин, - слегка попятившись под мечущим молнии взором хозяина, торопливо выпалил маг.
- ...Там...было что-то ещё? - разом охрипшим голосом выдохнул гернай, внутренне каменея от горя. Опоздал-таки неизвестный умелец, Файту его вмешательство не спасло. Глаза заволокло невесть откуда взявшимся туманом, в голове зашумело...Поэтому он только с третьего раза расслышал реплику мага, который, видя полное отсутствие реакции у слушателя, терпеливо повторил сказанное.
- Что Вы сказали?
- Не было...Там больше ничего не было...Да..Ещё следы от парных кинжалов на теле и...Монстр явно давно не обедал - желудок был абсолютно пуст.
- А как же кольцо? - вскинулся Рес.
- А кольцо было не в желудке, - мужчина помолчал, собираясь с мыслями, - Оно было в одном из разрезов, самом большом...Оно же, судя по всему, и послужило основной причиной гибели твари.
Гернай недоумевающе взглянул на мага и вновь перевёл взор на кольцо...Его перстень, не так давно в каком-то непонятном порыве отосланный жене в качестве подарка от дражайшего супруга...Фамильный...Откуда он взялся в брюхе твари?!
- Ваша версия?
- Кто-то улучил момент и запихнул в предварительно нанесённую рану серебряный перстень, от которого вурдалак и скончался, судя по всему, в жутких конвульсиях. А этот некто для перестраховки во время агонии поотрубал от твари сколько мог, и, убедившись в полном успехе предприятия, спешно удалился, не забыв при этом тщательнейшим образом замести следы - могу предположить по манере воздействия, что сие преследовало главным образом одну цель - отбить нюх у вурдалака. Полагаю, неизвестный неплохо осведомлён о повадках и образе жизни этого вида нечисти, потому как явно опасался преследования самки - вурдалаки, как известно, живут парами. Также в пользу версии об осведомлённости этого некто говорит характер нанесённых повреждений и способ умерщвления - мало кто из неспециалистов знает о подобном методе.
Ох уж мне эти мужики, поди пойми их...То он жалуется, что скучает до безумия - и кому жалуется! Моей же собственной подруге(ну и что, что я не должна была этого слышать?! И не надо мне говорить, что подслушивать нехорошо - зато очень удобно и информативно, вот!)! А когда ты, как примерная жена, припираешься к нему - добровольно, заметьте - для исполнения супружеского долга(ну подумаешь, одурманила слегка предварительно - дак исключительно ж для пользы дела), он же потом и недоволен - опять не так! Вот прям привередливые - сил нет!
Мы с Криськой снова неспешно продвигались по тракту. Солнце сияет над головой, пташки разные щебечут - пастораль прям. И не скажешь, что всего несколько часов назад здесь где-то рыскал в поисках добычи опасный хищник.
..Оглядев напоследок ещё полчаса назад такую мирную полянку, я в очередной раз убедилась, что вроде бы ничего не забыла, и, совершив необходимые для сбития погони со следа манипуляции, уверенно развернула коняшку мордой к тракту.
Мы ехали всю ночь. Первый час я ещё нервно оглядывалась, в любой момент ожидая заслышать рядом леденящий душу вой и щёлканье клыков, но всё было тихо, и я, постепенно отходя от горячки боя, настойчиво начала проваливаться в сон. Борьба методами пощипывания результата не дала, и я бесславно захрапела прямо на идущей быстрым шагом лошади.
Проснулась, когда утро было уже в самом разгаре, а моя умная Криська продолжала в том же темпе вышагивать, теперь уже по более наезженной дороге, в кою за время моего сна перешёл полузаросший тракт.
Оглядевшись по сторонам, я мысленно сверилась с картой и пришла к выводу, что до искомого города осталось всего ничего - после полудня, в крайнем случае, к вечеру - если учитывать погрешность карты - мы торжественно вступим в славный город Теджа. Криська, ты рада?
Лошадь меланхолично повела ушами, давая понять, что им, как татарам, всё равно - она и ещё два таких перехода осилит без особого напряга.
- Умница ты у меня! И что б я без тебя делала?
Лошадка соглашалась, что ничего хорошего не делала бы однозначно, с моим-то характером.
- Хамка ты у меня всё-таки, Кристина!
Перстень...Этот треклятый перстень никак не давал ему покоя, заставляя теряться в догадках - откуда он взялся у неизвестного умельца? То ли с жены бездыханной снял - но тогда где тело? То ли сама отдала - правда, не совсем ясно, с какой целью? В качестве подарка? Эта мысль совсем не радовала. В измену жены верить не хотелось, но других версий пока не было...А может, незнакомец подоспел аккурат к моменту нападения? Тогда всё становится на свои места - у парня просто не нашлось подходящего для умерщвления опасной нечисти материала, и он попросил Файту одолжить что-нибудь серебряное. На супруге из серебра, скорее всего, был только означенный перстенёк, коий она щедро и презентовала отважному защитнику ради спасения собственной жизни - мудрый поступок, в этом случае Рес просто гордился жениной практичностью и дальновидностью - ни одна побрякушка не стоит жизни, правильно супруга сделала. По окончании схватки о кольце было благополучно забыто, невольные товарищи по несчастью слишком спешили убраться с опасного места - незнакомец наверняка настаивал на немедленном отбытии, как наиболее полно просвещённая в вопросе нежити сторона(жене-то откуда такой информацией владеть - ей такого не преподавали точно, программу учебного курса Рес составлял сам, причём с особой тщательностью...Не рассчитывая, впрочем, при этом на подобное Файтино своевольство, а потому не закладывая никаких сведений о местной нечисти - не хотел лишний раз пугать благоверную). Но в таком случае напрашивается вывод, что Файта поехала дальше вместе с незнакомцем, что опять же ничуть не радует - мало ли во что совместное путешествие, да ещё после перенесённого стресса, может вылиться.
Гернай удручённо вздохнул. Ну зачем же эта глупышка вообще бежала? Разве не понимала, сколь опасно путешествие в одиночку по их кишащим нечистью и диким зверьём лесам? Какая же она всё-таки неопытная, моя Файта. Мгм...Это моя ему очень понравилось. А и вправду, изменилось ли её к Ресу отношение после той ночи? Хотелось бы верить, да боязно раньше времени надеяться. Надо бы поговорить с Дисси, всё-таки лучшая подруга жены, может, чего присоветует, подскажет, где благоверную искать.
Рес решительным шагом направился к выходу из покоев, на ходу оправляя камзол и соображая, с чего лучше начать разговор с юной аристократкой.
Так вот он какой, знаменитый центр торговли и развлечений благословенной Хайранфы.
Я как раз въезжала в ворота Теджи, с интересом разглядывая открывшиеся взору строения и узкие кривые улочки, чистые и на удивление родные, хотя ни разу в сем славном городе ранее не бывала.
Скромные двух-трёхэтажные дома плотно притулились друг к другу, нависая над тротуарами широкими скатами крытых черепицей крыш. Деловитые торговцы сновали тут и там, предлагая всё, что душеньке угодно - от сладостей до холодного оружия.
Как всё-таки хорошо, что Кэра в последнем письме не забыла упомянуть, что на лето переезжает в свой особняк в Тедже. Теперь главное найти этот особняк, что при впечатляющих размерах города не так уж просто. Ну да ничего, справимся, где наша не пропадала?
Тормознув у первого же встретившегося на пути стражника, я вежливо поинтересовалась, не знает ли он случайно, как проехать к дому почтенной Кэры О'лаен. Парень, к моей бурной радости, знал - оказалось, что он сам родом из того района и они с тётушкой практически соседи.
Разжившись необходимыми сведениями и прикупив на ближайшем лотке медовых орешков, мы с Криской бодро двинулись в указанном направлении.
Ах, тётушка Кэрри. Оказавшись в этом мире - самым глупым образом, причём, оказавшись: я тривиально заблудилась(не ходите, граждане, по грибы одни - есть реальная опасность не вернуться), - первые несколько минут я недоумённо оглядывалась - ну нету у нас эдаких деревьев-исполинов. А когда прошёл первый шок, двинулась осматривать окрестности в тайной надежде, что этот незнакомый лесмассив всё-таки кончится и вновь покажется родная сердцу тундра. Надежды не оправдались, зато мне посчастливилось выйти к жилью.
Жильём оказался охотничий домик тётушки Кэрри, в котором она по счастью в то время гостила, уехав из надоевшего поместья. Она меня и приютила, наплевав на странный вид пришелицы и лепетание на абсолютно незнакомом женщине языке. Своих детей у Кэры не было, и она восприняла моё появление как дар Духов, приняв меня, как родную и яро взявшись за моё обучение. Совместными усилиями месяца через четыре мы смогли добиться моего более-менее нормального изъяснения на местном языке. Кэра сама преподавала мне историю Хайранфы и других стран, имеющихся в этом новом для меня мире.
Вообще, мир был не настолько уж и незнакомым - многое здесь напоминало средневековую Европу, с той только разницей, что ведьмы и маги здесь были самые что ни на есть настоящие, магия считалась нормой жизни и об инквизиции и слыхом не слыхивали.
Когда Кэра решила, что я уже достаточно готова к самостоятельной жизни в здешнем мире, она написала своей племянице, обитающей в одном из крупных городов Хэйранфы и являющейся женой одного из видных, несмотря на его молодость, политических деятелей этой страны. Так я и оказалась сначала у Дисси, а потом и замужем, опять же по протекции её супруга, решившего, что сей брак как ничто другое упрочит моё положение в местном обществе, и сосватавшего меня за внучатого племяника нынешнего короля одной из стран-союзниц Хэйранфы, населённой сильным и мудрым народом, именуемым гернаи. Гернаи как никакая другая раса были сильны в волшебстве, и благодаря гораздо большей, нежели у людей, продолжительности жизни, владели мудростью и знанием древних.
Какие причины побудили Реса согласиться на этот союз, я не имею представления, но то, что брак сей есть политическое действо, выгодное для обеих стран, у меня сомнений не вызывает.
..Вот мы и на месте. Оставив лошадь у крыльца, старательно долблюсь в громадные двери, размышляя, что же произойдёт быстрее - открытие дверей или отбитие на нет моих кулаков о их мраморную поверхность?
Выиграл лот номер один - дверь неспешно отворилась и в проёме показалась невозмутимая физиономия дворецкого. С подозрением меня оглядев, он осторожно поинтересовался, что за дело привело юную мисс к их дверям. Я имела любезность ответить, что дело самое что ни на есть личное - желаю, видите ли, лицезреть хозяйку, без вариантов.
Дворецкий потоптался с полминуты на пороге, переводя задумчивый взгляд с моей перемазанной после ночной схватки, да так и не отмытой физиономии на конкретно изгвазданные ботинки и одежду. В конце концов многолетняя выучка дала о себе знать, и мужчина величественно посторонился, давая мне протиснуться в так до конца и не открытую дверь.
В приказном порядке велев ждать в холле, слуга поинтересовался, как меня отрекомендовать хозяйке, и быстро скрылся во внутренних покоях.
Ответ не заставил себя ждать - бедняга явился пред мои очи, пулей слетев с лестницы в сопровождении громогласного вопля:
- Разжалую! Уволю!! Четвертую!!! Мою любимую племяшку - и мариновать на пороге?!? - мда, тётушка ничуть не изменилась.
Бледный дворецкий выглядел до безобразия нелепо, и я не смогла сдержать невольного смешка. Дрожащим голосом сбивчиво извиняясь, мужчина шустро попятился, показывая мне дорогу.
- Тётушкаа!! Как же я соскучилась!!! - я повисла на шее Кэры, счастливо повизгивая и болтая в воздухе ногами.
- Ты решила меня угробить? Слезь немедленно, егоза ты эдакая!...Неужели про тётку старую вспомнила? - Кэра с показной суровостью взирала на моё счастливо-глуповатое выражение лица, потом не выдержала и сама обняла меня крепко-крепко, приговаривая:
- Приехала, моя хорошая, приехала моя маленькая! Как же ты изменилась...Повзрослела, похорошела. Теперь ты настоящая красотка! Надо вывести тебя в свет - все мужики попадают и в штабеля уложатся!
- Тётушка...Вы разве забыли - я теперь некоторым образом замужняя дама, - я вежливо улыбнулась.
- Да уж помню, - Кэра досадливо тряхнула головой, - Отдали непонятно кому мою кровиночку, даже разрешения у старой не спросили! Ух они у меня! Дисси совсем от рук отбилась! - покрутив меня и так, и сяк, она снова вернулась к теме супружества, - Ну и как он, муженёк твой?
- Красив, тётушка. Невероятно, зарраза гернайская, красив. Богат, знатен и учтив. А ещё мы с ним живём порознь, - невесть зачем добавила я.
Женщина удивлённо вскинула брови:
- Как так порознь? Или он увечный? Или не по нраву ты ему пришлась? Он что, ненормальный, супруг твой?! - от её искреннего недоумения у меня разом потеплело на душе.
- Да...Тут я сама постаралась, - я вкратце изложила историю нашего знакомства.
- Даа...Ты в своём репертуаре, дорогая моя, - Кэра лишь покачала головой, - Ну да ничего. Если не парень дурак, поймёт рано или поздно, как ему повезло. А покамест, пойдём-ка, деточка, покажу тебе твою комнату. Да ванну надо заказать - ты ползком никак до меня от самого мужнина замка добиралась?
- Ты меня искренне изумляешь, друг мой! - собеседник усмехнулся, смахивая невидимую пылинку с куртки, - Ты, часом, не забыл, кто ты? Нет? А у меня такое чувство, что-таки да, - ироничный взгляд.
Рес с гостем заседали в кабинете, коротая время за бутылкой выдержанного вина. Гостем был посланец короля Шарэнии, родины Реса, кузен герная, прибывший со срочным поручением от короля. После того, как с делами было покончено, разговор как-то незаметно свернул на личную жизнь Реса.
- Давай разберёмся, - продолжал собеседник, - Ты - её муж. Так? Более того, наверняка в таком случае, имел место близкий контакт - ну, ты меня понимаешь, - Рес согласно закивал, слегка зарумяниваясь, - И, что самое главное, ты - один из сильнейших магов нашего народа! И всех этих факторов тебе недостаточно для успешного розыска простой человеческой малявки с непоседливым нравом?? - голос Литопия сочился ехидством, к концу фразы взлетев до немыслимых высот да так и зависнув там невидимым, но явственно ощутимым знаком вопроса.
Рес обескураженно почесал в затылке:
- А ведь и вправду! Изрядно меня всё произошедшее из колеи выбило.
Одним гибким движением покинув кресло, в котором последние пару часов безвылазно пребывал, гернай заметался по кабинету из угла в угол.
- Таак...Настроиться на нужную частоту...Пустить по связующей нити волны...Чутко прислушаться, - он невидящим взором упёрся в стену, старательно выискивая среди множества точек искорку родного ало-оранжевого пламени.
- Есть! - гернай радостно приплясывал на месте, - Есть! Нашё-ол!! Харрел!
На зов мгновенно явился слуга.
- Прикажи немедленно седлать моего коня! Через полчаса выступаем.