Рес в раздражении мерял гостиную шагами, постоянно запинаясь о вылезшую половицу и невнятно сыпя проклятиями на головы всех подряд, от его дражайшей, но трудноуловимой супруги до халтурщика-плотника, обязавшегося починить пол ещё три декады назад.
- Нет, мой господин. Никто не видел въезжающих в город мужчину и женщину. Женщину в бальном платье не видели тем более.
Куда же она делась, хватаясь за голову, мысленно возопил гернай. Его хрупкая наивная жёнушка, кою он с лёгкостью отыскал в Тедже при помощи посыла, по прибытии начисто исчезла с горизонта, оставив его рвать на себе волосы от отчаяния и раз за разом предпринимать попытки обнаружить беглянку.
- Не отчаивайтесь, господин. Может, они проехали мимо? Да, кстати, на вашем столе лежит приглашение на ежегодный бал в честь принца Эйнора. Господин, явка обязательна - вы же знаете, принц отказов не принимает. Бал, правда, состоится только через месяц.
Рес знал. Он всё прекрасно знал и помнил...Ах, как же не вовремя этот приём - ему нужно искать жену, а он должен танцевать на глупом балу, изображая из себя счастливого семьянина, в то время, как его ненаглядная супруга разъезжает где-то с совершенно посторонним мужчиной, не стесняя себя исполнением супружеских клятв. Одно радует - у него ещё есть время поискать беглянку. Целый месяц. Демоны, уже неделя прошла с момента её исчезновения, а у него ни одной зацепки для продолжения поиска! А она там...наедине...с этим!..
Старинная ваза с грохотом врезалась в стену, ссыпавшись на паркет грудой искрящихся осколков, а гернай вновь принялся нашёптывать заклинание поиска, уже особо не надеясь на результат.
- Тётушка! Я это не надену, так и знайте! Где Вы раздобыли сей пыточный предмет, да ещё и столь порнографического вида?!
Я волчком вертелась перед Кэрой, стараясь выпутаться из ужасно тесного корсета, - С чего вы взяли, что мне это страшное сооружение необходимо носить? У меня не в порядке с талией?!
- Да всё у тебя в порядке, не вопи, - тётушка с видом знатока оглядывала мою почти переломленную надвое фигуру, одобрительно цокая, - Хороша-а. То, что нужно, дорогая, и не возражай! Сегодня мы отправляемся на приём в императорский дворец, так что ты должна выглядеть на все сто.
- Я выгляжу максимум на тридцать...мегосов, сиятельная! Больше подобной девице не заплатит ни один, даже самый щедрый, клиент!
- Тьфу на тебя! Что такое мелешь? Отлично ты выглядишь.
- Ага...Я уже представляю себе лица гостей - шлюха на приёме. Какой скандал.
- Так...перестань ерепениться, это последний писк моды...И выпрямись, ты особа почти королевской крови!
- Угу. Одно радует - тот, благодаря кому я теперь такая особа, на балу присутствовать не будет, - я скептически хмыкнула, пытаясь с риском свернуть шею заглянуть себе за спину.
...Дни в тётушкином доме летели незаметно. Не успела я оглянуться, как наступила ранняя осень - зной лета ещё чувствовался в воздухе, но жуткая духота уже спала, и мы с Кэрой с удовольствием гуляли по саду, ездили за покупками - я в плотной вуали - для конспирации, тётушка ехидно хмыкая по поводу надёжности моей маскировки - вроде того, что герная подобным только смешить - они издавна славятся своим чутьём, и даже Криськино седло вкупе со сбруей и лошадиной шкурой не способны замаскировать меня должным образом - супруг всё одно учует. Я молчала, тихо радуясь, что Карша особо гоняла меня именно по маскировке и отбитию чутья у магически развитых существ - как чувствовала старая, что от муженька скрываться придётся.
А теперь вот эта идилия была нагло нарушена злосчастным приглашением из дворца - графиня О'лаен со своей юной родственницей настоятельно приглашались на ежегодный бал в императорский дворец - как они прознали, гады, что у тёти гостит родственница?! Радует, что не прознали, какая именно...Да все девицы моего возраста просто мечтают получить такое приглашение, увещевала меня тётушка. Я не спорю, может и мечтают...А вот мне как-то даже близко не надо это приглашение, нас и тут неплохо кормют. Терпеть не могу светские мероприятия, что я и заявила тётушке, но та лишь отмахнулась, с энтузиазмом принявшись готовить меня к торжественному выходу в свет.
- Тётя, а вдруг меня там узнают? Вы ж сами говорили, что в вуали на балу появиться - моветон страшнейший. А если на меня уже повсюду ориентировки разосланы?!
- Я не совсем в курсе, что есть ориентировки твои, но ты ж не думаешь, что старая Кэра совсем выжила из ума? Найдём мы способ тебя замаскировать, не переживай.
Но я переживала...Не то, чтобы я не доверяла тётушке, но вот терзали мою многострадальную попу дурные предчувствия.
- И это Вы называете маскировкой?! - я с недоумением вгляыдывалась в упаковку, пытаясь определить, чем мне поможет какой-то кусок пакли.
- Вот чего ж ты у меня такая прискорбно глупая? - ну спасибо! - Это последний писк моды - парик.
- Но он же ярко-сиреневого цвета! - я пребывала в лёгком шоке - до таких экстремальных экспериментов с внешностью доходить ещё не доводилось.
- Ну и что? Сейчас как раз в моде необычные цвета. А уж те, кто ищет черноволосую невеличку, в жизни не узнает её в даме с подобным приспособлением на голове...Чуточка макияжа, пара мушек, каблуки и - вуаля(что за дурацкое слово? Подцепила же - по всему видать, у меня) - перед нами изящная кокетка, модница и вертихвостка.
- Это я-то вертихвостка?! Да я сама скромность! И вообще, кстати, кокетничать не умею!
- Это ты моему садовнику расскажи...И повару, у которого ты постоянно выклянчиваешь свои любимые блюда - а на него не имею влияния даже я!
Ой, ну па-адумаешь, похлопала ресницами пару раз перед Себастьяном - дак для дела же - мне позарез необходимы были лепестки самроктивнаса, а этот фанат ни в какую не соглашался мне их предоставить, ссылаясь на особую ценность(а то я не знаю их истинной цены!) и особенности жизненного цикла, каковой нельзя прерывать ни в коем случае - лепестки должны опасть сами, иначе растение загнётся на корню. А с поваром я не сильно-то и заигрывала...Ну захотелось девушке мрийских пирожных, а их готовить нужно пять суток кряду, не отрываясь от процесса, иначе ничего не выйдет. Вот я и...Зато теперь пирожными я обеспечена под завязку, что до онемения изумляет тётушкиных гостей, коим тоже кое-что порой перепадает. Ну и Кэре хорошо - теперь по городу идёт молва, что тётушка переманила к себе самого самнийского повара, а эта раса славится на весь здешний мир своими кулинарными талантами, и заиметь такого умельца не проще, чем вырвать у пребывающей в бешенстве риски все её несчастные пять клыков. То есть практически нереально - если мне не изменяет память, таковое удалось только героям пяти, да и то два из них через пару деньков скончались, надышавшись испарениями опасной змееподобной твари.
Сколько же это будет продолжаться - они уже пятую неделю обшаривают окрестные и не очень леса, а за всё время ни разу не наткнулись даже на намёк присутствия Файты - девчонка как сквозь землю провалилась. Хотя нет, в таком-то случае он бы её учуял однозначно. Реса уже начинали терзать нездоровые предчувствия, что его доверчивую жену коварный незнакомец продал сиррсам, выручив за неё неплохие деньги, и теперь его Файту беззастенчиво лапает какой-нибудь мерзостный зеленокожий князёк тамошнего разлива. От этой мысли гернай приходил в такую ярость, что слуги спешили попрятаться кто куда, дабы не попасть под горячую в прямом смысле руку - количество испепелённых буйствующим Ресом предметов постоянно росло, добавляя головной боли слугам - где посреди леса раздобыть новый походный котёл взамен расплавленного и как починить зияющий дырами шатёр - из непрожигаемой, между прочим, ткани гномьей работы. Конечно, гномы ведь не рассчитывали на отдельно взятого бешеного герная.
- Вы позволите, господин? - решительно прозвучало из-за двери - значит, вернулся Льюс. Никто другой не рискует так близко подходить к его шатру, предпочитая вопить дурниной издалека, если что-то нужно сообщить. Реса подобная манера поведения собственных людей раздражала, но не признать, что они имеют на неё право, он не мог.
- Что у тебя, дружище? - он меланхолично водил пальцем по узору лезвия своего фамильного меча, примерно уже представляя себе, что ему сейчас скажут. Предчувствия не обманули его и на этот раз.
- А ничего, Рес. Ровным счётом ничего - никто не видел темноволосую девицу в сопровождении мужчины.
- А..
- И без сопровождения не видели...И отдельно мужчину не видели - тут давненько никого чужих не было. Мы первые за последние четыре месяца. И маги ничего не учуяли. И псы тоже, - воин виновато развёл руками.
Мдаа...Что ж, здесь продолжать поиски бессмысленно - они и так не по одному разу тут всё облазили. Гонцы во все концы страны и кое-куда за рубеж разосланы. Остаётся только наведаться в Сиаррсс - только тамошние маги могли так качественно отбить память следа его жены. Ну и ещё несколько местных умельцев, но ни один из них не смог бы этого сделать - всех их гернай знал наперечёт, и ни одного не было поблизости с момента исчезновения Файты.
- Хорошо. Я понял, Льюс...Вели сворачивать лагерь, мы возвращаемся, - на душе было тяжело, слова давались с трудом, но иного выхода он не видел.
- Тётя...Я вам говорила, что буду выглядеть, как дура в этих тряпочках! И я-таки оказалась права! Вы посмотрите, как на меня все пялятся! - я невольно поддёрнула повыше край корсета, что, в общем-то, не возымело никакого эффекта - корсет на сокрытие чуть большей части груди был явно не рассчитан.
- Вот ты у меня дурна! Так они пялятся-то почему?
- Почему? - эхом повторила я, с досадой оглядывая ряды присутствующих - чего-то вот злость из меня сегодня прёт да агрессия - аж сил нет, так и хочется кого-нибудь треснуть!
- Да потому, что ты великолепно выглядишь! Остальные бабы тут тебе и в подмётки не годятся!
- Только тут? - ехидно сощурилась я.
- Ну-у...Говорят, есть где-то далеко дева одна, будто бы птицей она может оборачиваться, сама из себя красоты неземной, месяц под косой, а..
- А во лбу звезда горит! Спасибо, тётушка, я в курсе насчёт этой экзотичной красотки. И спасибо за комплимент, остаётся лишь радоваться, что я - не она, бедную, насколько помню, всё злобные колдуны в непотребном виде атаковали да младенцы наглые мутантообразные - не успеет народиться, а уже туда же, на баб в перьях заглядывается...Кстати, теперь я понимаю, откуда взялась идея выряжаться во всяких там лебедиц - с неё-то мода на боа и пошла.
Тётушка поражённо глядела на меня, не в силах что-либо ответить. В глазах читалось невольное восхищение моей невероятной осведомлённостью...Мда...Но объяснять, что про означенную девицу у нас каждый ребёнок знает, я не стала - зачем разочаровывать человека.
О, какой милый мальчик! Прям сказка - длинноволосый, огненные пряди колечками спускаются ниже плеч. Ясные синие глаза глядят на мир с лёгкой иронией, в уголках же их затаился смех. А фигура какая...Мда, вот не будь я уже замужем за кем-то подобным, ей-ей увлеклась бы! Кстати, о птичках...Что-то многовато развелось вокруг красивых мужчин: вон ещё один - какое сложение, какая шевелюра, какая грация....какого хрена он тут делает?!
- Тётушка, прикройте меня! - паническим шёпотом тараторила я в ухо недоумевающей от моих маневров Кэре.
- Да что стряслось, милая?
- Что-что! Говорила я вам - не надо на этот бал идти - да кто ж меня слушал! - я осторожно выглянула из-за Кэриного плеча, выискивая глазами мощную фигуру в синем.
- Да объяснишь ты толком, бестолочь, что случилось!? - нет, мы с ней явно родственники - выбирать выражения не умеем, да и не хотим обе.
- Муж мой случился, вот что! - прошипела я, с досадой констатировав, что благоверного из виду потеряла.
- Да ты что?! Как интересно. И где же сей образчик мужества и красоты, о котором ты вот уже больше месяца мне жужжишь?
- Да если б я знала! Исчез куда-то!
- Так, может, тебе показалось?
- Хорошо бы. Да только уж своего-то Реса я везде узнаю - он это был.
- Герцог Терсовлейк! - в подтверждение моих слов прозучал на весь зал голос распорядителя.
Я постаралась слиться со стеной, каждую секунду ожидая, что рядом из толпы проявится фигура благоверного. Тётушка же, напротив, заинтересованно подалась вперёд, да ещё и меня потащила к месту событий.
- Кэра! ты с ума сошла?! Он же меня узнает! - вырывалась я из цепких пальцев тётушки. Да не тут-то было - пальцы действительно оказались на диво цепкими, решительно волоча меня всё дальше от вожделенного укрытия. Чтобы не выглядеть ещё большей идиоткой и не споткнуться ненароком о пышные юбки, я выровнялась и сделала вид, что сама с радостью бегу глянуть на вновьприбывшего, благо в этом я была не одинока - ползала девиц ломанулись туда же, стремясь увидеть самого завидного жениха последних лет. Не пойму, они что, не в курсе, что место занято? Надо же. Что-то мне это не нравится. Я, значит, сиди безвылазно в глуши, вышивай да учись манерам, а он, значит, тут девиц бессовестно охмуряет! Где моя скалка?!
- Какой приятный сюрприз, герцог! - заливалась хозяйка бала, Её императорское Высочество принцесса Тирайша, изящно протягивая ручку для поцелуя, - Мы уж и не чаяли Вас здесь увидеть. Какому попутному ветру мы должны сказать спасибо за счастье лицезреть вас на нашем скромном приёме, драгоценный? - соловьём заливалась принцесса, старательно стреляя глазками из-под полуопущенных ресниц. Сказала б я тебе, какому!...Э-э...Ничо себе, новости! Да она же заигрывает, причём самым наглым образом, с моим законным мужем! Да ещё и прямо при мне! И, главно, даже супруга своего не стесняется!
- О! Герцог, позвольте Вам представить ещё одну весьма редкую на нашем ежегодном балу гостью - славную графиню О'лаен!
Рес, машинально поклонившись, потянулся было облобызать руку тётушки, как вдруг вскинулся и впился изумлённым взглядом в Кэру, истуканом застыв с протянутой рукой.
- Безумно рада с вами познакомиться, герцог! Премного наслышана! - тётя сама подошла к обалдевшему гернаю и изящно присела в реверансе.
- А-а...уж как счастлив нашему знакомству я, графиня, вы даже представить себе не можете! - Зато я могу! Ещё бы он не был счастлив! Наверняка ведь, морда интриганская, прекрасно знает, что тётя практически никогда не выезжает из поместья. А тут такая удача - Кэра же единственный кроме Диффи родной мне человек в этом мире. И редкая удача вот так запросто повстречать её здесь. Теперь-то муженёк устроит тёте допрос с пристрастием, злорадничала и одновременно опасалась я, тихонько линяя за спины окруживших место действия девиц.