- О, мне приснился чудесный сон, - глаза его мечтательно закатились, на губах появилась рассеянная улыбка. Улыбнулась и я. Точнее ухмыльнулась, но разницы, кажется, никто не заметил.
- Рада за Вас, Сиятельный, - благонравно потупившись, я тут же снова вскинула на него взгляд, стараясь преобразовать рвущееся наружу неуместное хихиканье в лёгкий смешок. - Прекрасные сны - это исполнение наших желаний, подаренное нам чем-то... Или кем-то.
Договорив, я едва сдержалась, чтоб не подмигнуть слегка растерянному муженьку и, поклонившись, быстро отошла от застывшего истуканом Сиятельства. И только в соседней зале позволила себе расхохотаться, стараясь не обращать внимания на обалдевшие лица окружающих.
- Зела! - резкий окрик заставил девушку вздрогнуть и выронить платье, которое она старательно штопала последние пятнадцать минут.
- А? - служанка испуганно вытаращилась на стремительно ворвавшегося в комнату хозяина. Тот, заметив её состояние, поспешил извиниться:
- Прости, я не хотел тебя пугать, - девушка нервно кивнула. - Зела, девочка, ты ещё не меняла постель? - мужчина выглядел возбуждённым, часто дышал.
"Видать, бежал", - подумала служанка, и зачастила:
- Н-нет, господин, ещё не меняла. Простите меня, господин, я подшивала оторвавшееся кружево на платье хозяйки! - торопливо бормотала девушка, резво вскакивая на ноги и кидаясь к кровати.
- Стой! - Рес рванул наперерез. - Не надо! - Оказавшись между служанкой и королевских размеров ложем, гернай уже спокойнее продолжил, - вечером поменяешь. Ты можешь идти.
Девица лишь обалдело кивнула и дунула из комнаты, мысленно поминая всех известных ей демонов и недоумевая, какой из них укусил её хозяина с утра пораньше и за какое место.
Дождавшись, пока за служанкой закроется дверь, Рес кинулся к кровати и сдёрнул с неё покрывало, желая и одновременно страшась найти подтверждение мелькнувшей во время разговора с женой догадки. Он жадно вгляделся в шёлк простыни... Да так и застыл с раскрытым ртом. Своим чутьём гернай ощущал то, чему боялся поверить - постель явно носила следы ночных игрищ. Оставалось лишь недоумевать, как он утром этого не заметил... Так это был не сон!
Мужчина в растерянности схватился за голову, при попытке осмыслить сделанное только что открытие виски заломило от напряжения. Значит, сегодня ночью он был не один. И, судя по всему, явно не скучал. Так почему же он ничего не помнит, кроме странно-волшебного сна? И кто была та дева, что подарила ему столь желанное и сладостное? Неужто он, видя в ней Файту, сам того не осознавая, изменил жене? Да еще в то время, когда законная супруга спала в соседней комнате!
Сделанный вывод привел мужчину в ужас. Мысли были хаотичными. Как?! Это немыслимо! Ни разу с тех пор, как Рес увидел нынешнюю супругу, при взгляде на иную женщину желание не захлёстывало его. Да что там, даже не проблёскивало где-то на задворках сознания! Как же это случилось? Кто смог ввести его в заблуждение?.. Только этого еще не хватало! И так отношения между супругами были, мягко говоря, не ахти, а если жена узнает об измене... Рес похолодел.
Спокойно! Не будем торопиться. Сначала попытаемся выяснить о личности неизвестной соблазнительницы как можно больше.
Рес склонился к самой постели, едва не касаясь её носом, и осторожно втянул воздух. Резко разогнулся. Снова боязливо принюхался.
- Ссшесс! Или я схожу с ума... Или... Это запах моей любимой жёнушки!
Он основательно потряс головой и решил повторить проверку другими методами, более надёжными.
Подойдя к походной сумке, по привычке закинутой в дальний угол, Рес после недолгих копаний выудил на свет тускло-багряный пузырёк. Внимательно всмотрелся в темнеющую муть. Затем резким движением откупорил пробку и, стараясь не вдыхать исходящее из склянки амбре, в два шага достиг постели. Осторожно капнул вязкой серо-радужной жидкости на наиболее, как ему казалось, основательно пропитанный присутствием постороннего участок кровати и поскорее закупорил ёмкость, приготовившись ждать.
Пару секунд ничего не происходило. Затем капельки резко впитались в простыню, и в воздух взвились два столбика дыма, едва различимые глазу. Любому другому возможно, но обострённое восприятие герная дало тому возможность разглядеть дым во всех подробностях. Один столб, лилово-стального оттенка, свидетельствовал о присутствии Реса на месте событий, переливаясь цветами ауры герная и наклоняясь к нему верхушкой. Другой же, пылая кроваво-алыми всполохами вперемешку с солнечно-оранжевыми разводами и яркой прозеленью, бодренько потянулся к выходу, призывая Реса следовать за собой. Торопливо сунув пузырек в карман, мужчина выскочил за дверь и припустил по коридору, стараясь не отставать от магического поводыря.
Таким манером гернай проследовал за невидимым для окружающих столбом до главной залы, где коварный поисковик резво нырнул в самую гущу собравшихся, мгновенно затерявшись в толпе. Едва не взвыв от досады, мужчина поспешил вклиниться в мешанину людей. Ужом проскальзывая между группками гостей, глазами он старательно выискивал алые всполохи. Когда гернай уже почти отчаялся найти своего поводыря, совсем рядом слева искрой мелькнула оранжево-алая нить, заставив Реса стремительно ринуться в ту сторону.
Достигнув места, где он в последний раз видел указующий знак, мужчина огляделся и разом остолбенел: перед ним, непонимающе улыбаясь, стояла его ненаглядная жёнушка собственной персоной. А вокруг её прекрасной шейки диковинным шарфом обвился тот самый поисковик, что вёл Реса от самой спальни.
Ох и скучно же на этих великосветских раутах. Челюсть можно свернуть. Хорошо хоть заботливая Зела догадалась в последний момент сунуть мне в руки модное в нынешнем сезоне приспособление наподобие веера, только из тончайшей серебряной проволоки, замысловатыми узорами заткавшей костяк из лазоревого кипариса. Я покосилась на вышеназванную вещицу. Хороша. Тут и там капельками сияли рубины и сапфиры. С внутренней стороны олен покрывал тонкий слой шифона. Смотрелось сие сооружение более чем неплохо. Вот только мне интересно, мужчины, когда его придумывали, хоть примерно представляли, каково таскать это орудие пытки весь вечер в вертикальном положении на вытянутой руке? Зато теперь можно быть спокойной по поводу отсутствия физических упражнений в последние пару дней - с таким эспандером у меня скоро бицепсы будут, как у Шварценеггера. И, что немаловажно, благодаря олену присутствующие на балу не увидят Биночкиного впечатляющего размаха пасти при очередном зевке.
Ну до чего же скучно-о! Если сейчас не произойдёт что-нибудь интересное, ей-ей, слиняю в сад. У меня эти вежливые раскланивания с совершенно незнакомыми людьми уже вот где.
Ой, а кто это там скачет козликом в толпе? Резво так. И, главное, в мою сторону. Ух ты! Да это же любимый муженёк! Чего это с ним? Возбуждённый какой-то, запыхался, глазки прекрасные горят не хуже новомодных светильников-мигунов. О! А теперь-то что случилось? Вылупился на меня, будто второе пришествие гарского змея увидал.
Оглядев на всякий случай свой наряд на предмет пятен и повреждений, я недоумённо уставилась на Реса:
- Что-то случилось, дорогой? - вот почему каждый раз на слове "дорогой" меня жутко тянет добавить какую-нибудь гадость? - Вы взволнованы. Что-то не так?
Гернай всё так же молча таращился на меня, как баран на новые ворота, переводя ошалевший взгляд с моего лица на шею и обратно. И снова на шею. Да что там такое?? Гадюка незаметно заползла?! Я нервно ощупала означенную часть тела, с облегчением констатировав, что помимо вполне себе безобидной серебряной цепочки с талисманом там ничего постороннего нет, и... Хотя постойте. А что это колется, невнятно так, как будто слегка бьёт током в ощупывающую руку? Я скосилась насколько могла на область декольте... И еле сдержала испуганный визг - с шеи внутрь выреза свешивался кончик чего-то ало-оранжевого, переливающегося и беспрестанно шевелящегося. Это ещё что за гадость?!
Кое-как взяв себя в руки - не место здесь для истерик - я медленно подняла взгляд на благоверного. И тут до вашей покорной слуги, наконец, дошло. Ведьмина язва, это же самый натуральный поисковик - магическая игрушка, коей любят баловаться гернаи, мне Карша как раз перед отъездом рассказывала. Другим сие действо либо совсем недоступно, либо требует таких магических усилий, что проще зарядить десять самых энергоёмких аналогов, нежели соорудить один такой. Что делает эта магическая дрянь на моей шее??
А чего там гадать, милочка? Имеются ли поблизости гернаи? Один - я глянула на переставшего наконец пялиться мне под подбородок супруга - точно имеется. Вон он - стоит, взглядом пламенеющим прожигает. Ну а теперь, дорогая, давай-ка сложим события последних суток с двумя только что открывшимися фактами - переливчатым шарфиком и твоим пышущим гневом муженьком. Что получилось? О-ой!
- Мне что-то нехорошо, - нервно сглотнув, я быстро попятилась и, не выдержав, резко развернулась спиной к Ресу, подхватила наостодоставшие юбки и дунула к выходу.
- Файта, стой! - ага, разбежался. А на грудь вам не пос..помочиться, чтобы морем пахло? Я только прибавила скорости, на бегу огибая оторопевших гостей и перед самой дверью едва не упав на щуплого разносчика, прытко отскочившего в сторону - умница мальчик, хорошая реакция.
Вылетев из залы, я не сбавляя темпа рванула к выходу - ну их в баню, эти приёмы! Меня что-то на путешествия потянуло. Повидаю Кэру, прикуплю зелий. И вообще, пора обновлять гардероб, а то эти платья до ужаса непрактичны. Короче, в Теджу, там как раз сейчас ярмарка. И муж от меня немного отдохнёт, успокоится - кажется ему немного не понравилась моя ночная шалость. А нрав-то у гернаев бешеный, это любой ребёнок знает. Вдруг заточит в какую-нибудь готичненькую башню из природной мстительности и для исправления жениного характера в лучшую сторону? Я ж там помру за пару месяцев с тоски-печали, а быстрее муженёк всё равно не выпустит. Не след благородным представителям древнего народа, уподобясь изменчивому ветру, часто менять решения, всплыла в голове многажды повторённая учителем и буквально вдолбленная в память фраза. Треклятые гернайские принципы!
Выскочив из входных дверей, я пулей понеслась к сеннику. Выскочила оттуда вся в соломе, но зато с пожитками, и рванула к дальней конюшне, предусмотрительно обходя по большой дуге центральный двор.
Вот чего он так завёлся, размышляла я, неспешной трусцой продвигаясь по тракту. Штаны с рубахой привычно облегали тело, не стесняя при этом движений. Из седельной сумки торчал край спешно затолканного туда платья - переодела на первом же привале. Как же всё-таки хорошо, что я сумки в замок заносить не стала, припрятав их на сеновале, в самом дальнем углу. Предусмотрительная!
Туфли, конечно, после пробежки и путешествия по конюшне оставалось разве что выкинуть, зато я была цела и в относительной безопасности. В данный момент я ехала по направлению к ярмарочному городу и тяжко размышляла обо всем случившемся за последнее время.
Ишь, взяли моду: сначала заключают заочные браки по идейным соображениям, а потом ставят тебя перед фактом - мол, ликуй, дева юная! Повезло-то тебе как - за такого завидного жениха выскочила. Да приданое за тобой какое-никакое дали. Да особа ты теперь почти что королевского ранга. Не жизнь а сказка! Угу. Чем дальше, тем страшнее.
А вот предположить, что я не хочу ни за какой там замуж, они не могли? Я, может, решила в отшельники податься! Самосовершенствованием заняться, духа просветлением и изничтожением плоти. Мда. Даже моей Крисе вон смешно, фыркает, косясь на меня жёлтым глазом. Ну да, аскет из Биночки, конечно, как из Кристи гардемарин. Хотя... Криська, ты ж плавать умеешь?
Утвердительный кивок, энергичные телодвижения, долженствующие показать, что и нырять она тоже умеет, да и много чего ещё.
Чуть не сверзившись с не на шутку разошедшейся лошади, я досадливо ругнулась на несносную скотину, на разводчиков подобных скотин и на Каршу, что-то такое с животиной сделавшую, что та стала понимать хозяйку лучше, чем иной человек. Смачными эпитетами и нецензурными воплями кое-как призвала ушастую диверсантку к порядку.
Ну ладно, снова нормально устроившись в седле, возобновила я размышления, нет у меня планов уходить от мира. Дак ведь и замуж не собиралась, чтоб вам! Тем более вслепую. Да кто ж меня спросил. Показали через день после церемонии портретик супружника - и вся недолга. Новоявленные заботливые родственнички!
Кстати, мне б того художника встретить, что миниатюру малевал, я б ему руки по самую эту самую с корнем вырвала. Оригинал ничего общего, кроме примерной длины волос, с сим творческим изыском не имеет. Немудрено, что я, едва глянув на этот шедевр местной живописи, категорично заявила, что с таким мужем здоровое потомство они могут воспроизводить сами. Причём любыми удобными для них способами.
Кто ж знал, что эта дрянная вещица ещё и как передатчик работает? И муженёк мой новоиспечённый сидит себе неподалёку и слушает, как я его красочно живописую. С применением местной и не очень, частично нормативной лексики. Резюмировав в итоге, что скорее займусь скотоложеством, то есть уйду к скоту Малку, давно положившему на меня глаз - плевать, что он одноглазый и плешивый - нежели чем подпущу это чудо селекции, кое по нелепому недоразумению именуется теперь моим законным супругом, к своему драгоценному телу, и точка! И можете не уговаривать, решения я своего не изменю!
Вот чтоб этому гаду гернайскому не появиться на пять минут пораньше?! Специально, наверное, злыдень, подзадержался! Конспектировал ещё, небось, высказывания мои в его адрес. Как же, такого ему однозначно о своей дражайшей особе слышать не приходилось да и вряд ли ещё придётся - даже я уже тот монолог в точности воспроизвести не смогу. Для этого нужен соответствующий настрой, а довести Биночку до такого состояния о-очень сложно.
Муженёк, дослушав мою пламенную речь до конца, явил себя во всём великолепии, гневно сверкая очами. Но хамить не стал - вот он, плюс благородного воспитания. Подчёркнуто-учтиво поприветствовал уважаемую супругу, выразил, лицемер гадский, надежду, что брак сей будет вечным и нерушимым. И на этой оптимистической ноте поспешил откланяться, бросив на меня уничтожающий взгляд. Вот тебе и начало семейной жизни. Счастливой и нерушимой, блин!
Я, конечно, устроила потом и Дисси, и Менсору репрессии в лучших традициях знаменитых диктаторов, а толку? Слово, как говорится, не воробей. Вот почему я никогда не слушаюсь взрослых? Ведь учили в детстве - держи, Биночка, язык за зубами. Думай, солнышко, что говоришь. Зря, видать, только время тратили - следить за речью я так и не научилась. И вот он результат: богатый, знатный, обалденный мужик - и я в пролёте! Хотя... Ладно, ну их, и богатых, и обалденных - я ж и впрямь замуж пока не собиралась. Ну так и наплевать на него. Тоже мне, Ален Делон смуглолицый!
И пошла у нас жизнь - я в одном поместье кукую, он в другом. Всё больше, конечно, по делам мотается. После того злополучного представления я его не видела с годик так точно.
Ну да я и так не скучала. Деваться в подобной ситуации было действительно некуда. Домой вернуться в ближайшие года четыре мне не светит. А здесь против брака, заключённого по всем правилам, да ещё и благословлённого Высшими Силами (и как им, силам этим, не стыдно было?!), я ничего поделать не могла - разводы в сем благостном местечке не практиковались. Можно, конечно, сбежать - ну да это всегда успеется. Пока муженёк не беспокоит, свободу действия не ограничивают, обязанностей непомерных не взваливают - фиг с ними, так уж и быть, остаюсь.
Придя к такому выводу, я довольно комфортно расположилась в очаровательном местечке с поэтичным названием Колун - огромном поместье с лесными угодьями, конезаводом, фермой и трехэтажным каменным домярой, окруженным чудным садом, в котором мне и предстояло обитать неопределённое время. Широко, широко-о живут гернаи в местном обществе. Как говорится, шоп я так жил!
Первым делом совершив променад по вверенным моей деятельной персоне владениям, я пришла к выводу, что скучать не придётся. Биночка к тому же давно мечтала научиться ездить верхом, да и много чего ещё.
Выбрав себе уютную комнатку на втором этаже - чтоб сигать в окно, ежели что, было не так высоко, и категорически отвергнув предложение поселиться в спальне хозяина - за каким надом мне такая громадина? - я решительно взялась за дело. Переговорила с управляющим, отдала несколько распоряжений, благо, опыт по этой части, спасибо Дисси, уже имелся. И начала планировать, чем займусь в первую очередь.
Но оказалось, что и это за меня уже решили, - на следующее же по приезде утро в дверь деликатно постучали и сообщили, что меня ждут в малой гостиной.
- Ну и кому же Би...э-э...Файточка могла понадобиться? - на одной ноге прыгала по комнате я, пытаясь попасть другой в напрочь отказывающийся надеваться сапог.
Явление Биночкиной сиятельной персоны народу произвело настоящий фурор - собравшиеся в комнате дамы и господа обалдело вытаращились на мой мужской костюм и почти расчёсанные волосы. После минутного замешательства один из присутствующих, прокашлявшись, поприветствовал "благородную леди", представился сам и представил остальных. Оказалось, что я только что познакомилась со своими будущими учителями. На мой робкий протест, мол, леди, в общем-то, и так неплохо образована, он категорично заявил, что теперь мне придётся соответствовать нынешнему положению. А для этого знать надо очень и очень много. Поэтому он настоятельнейшим образом рекомендует миледи Файте не упрямиться, а приступить к учёбе.
Вот ведь! Ну ладно, учиться ещё никому не мешало. Так и начались мои мучения на ниве превращения Биночки из неотёсанной девицы в великосветскую даму. По крайней мере, преподаватели через несколько месяцев обучения прониклись уверенностью, что превращение проходит в заданном режиме и уже близится к концу - даже хвалили за усидчивость и сообразительность. Угу. Когда мне нужно, я бываю усидчивой. До чопорных учителей же никто не довел, что параллельно с уроками танцев и хороших манер прилежная ученица занимается экстремальной верховой ездой и обучается владению всеми доступными здесь видами оружия.
Дело в том, что мне посчастливилось отрыть - не в прямом смысле, к счастью - одного ветерана, славившегося своим мастерством как в боях с оружием, так и в беспредметных схватках. Ветеран после некоторых, мгм, уговоров согласился меня обучать с условием, что потом госпожа жаловаться не будет. Я и не жаловалась, молча снося непомерные для отвыкшего за время пребывания в этом мире от физических упражнений организма нагрузки. Лишь матюкалась сквозь зубы на очередной полученный в ходе тренировки синяк или ссадину. Люс, кажется, был мною доволен. И лишь добродушно усмехался в бороду, когда Биночка шипела от боли в отбитой при падении с бревна конечности или неуклюже кувыркалась на турнике, пытаясь повторить выделываемые им кренделя. Хорошо, что никто больше моих кульбитов не видел - целях конспирации тренировки проводились рано утром в самой дальней, отгороженной от посторонних глаз заброшенной части сада.
Также мне несказанно повезло, что в поместье жила настоящая ведьма, природная, обучавшаяся как у своих сестёр по ремеслу, так и у магов. Старуха знала очень и очень много, и ей, видимо, не терпелось передать знания и умения дальше. Потому как-то погожим деньком она ухватила меня, мирно прогуливающуюся себе по саду и никак не ожидающую такой подлости, за руку и шустро утянула в кусты, отделявшие сад от внешней стены кольцом высотой в добрых два метра. Я поначалу было принялась сопротивляться, но, увидев бабулю-божий одуванчик, прекратила активные попытки вырваться и вопросительно уставилась на это чудо природы.
- Ну вот и я, девонька, - проскрипела старая карга, беззубо улыбаясь.
- Я просто счастлива нашей встрече. Люблю всякие там сюрпризы, вроде внезапного утягивания меня неизвестным в кусты. Особенно если этим неизвестным оказывается мало того, что не мужик, так ещё и очень престарелый не-мужик! - терпение, деточка, терпение, старших надо уважать, тут же одернула я себя и исправилась. - Здравствуйте, бабушка.
Бабуся хихикнула и, заговорщически подмигнув, зашептала мне в самое ухо - благо расстояние между нами большего простора и не давало:
- Учиться хочешь? - я аж подпрыгнула, так резво замотав головой, что даже в шее хрустнуло. Вот она у меня где, учёба эта!
- Чур меня! И так света белого не вижу - продыху нет от занятий этих!
- Дак мы на свежем воздухе будем.
- Ни за что, и не уговаривайте меня! - я решительно развернулась и попыталась скрыться от назойливой старухи. Не тут-то было.
- Да подожди ж ты, глупенькая, - бабулька вцепилась в рукав моего платья не хуже клеща, с невероятной для такого хрупкого создания силой удерживая на месте. - Это для твоей же пользы.
Сие было сказано таким тоном, что я даже перестала рваться на выход.
- Э-э... Простите, бабушка. А чему вы меня собираетесь учить? - осторожно осведомилась я, боясь обидеть старого человека. - Художественному вязанию половичков из подручных материалов?
Старуха хмыкнула раз, другой, и в конце концов разразилась полноценным хохотом, больше похожим на карканье громадной вороны с хроническим гайморитом.
- Ох и насмешила старуху, девонька, - всё ещё похихикивая, вымолвила она. - Да ты, видать, не знаешь, кто я?
- А что, должна? - я недоумённо пожала плечами.
- Ну, бабку Каршу в округе все знают. Только говорить обо мне не любят - боятся, что услышу, да и сотворю чего-нибудь весёленькое навроде чирья на срамном месте, - бабуся добродушно усмехнулась.
И тут я вспомнила: действительно слышала что-то о местной ведьме с таким именем от своей нынешней служанки - Зелы. Правда, говорила она о Карше неохотно, вполголоса и постоянно оглядываясь. Я тогда ещё подивилась служанкиному странному поведению, списав его в итоге на стресс после приведения в порядок моего гардероба - бедняжка трудилась сутки без продыху, беспрестанно удивляясь, как в этом рванье вообще можно ходить. И чего сразу в рванье? Вполне себе нормальная одежда. Кто ж её просил латать мои домашние джинсы с модными прорехами на всех местах? Втолковать девице, что это стиль такой, не удалось, и, плюнув на сие пустое занятие, я спешно ретировалась - припрягут ещё помогать, а я шитьё терпеть не могу.
Так вот она какая, знаменитая Карша, имя которой приводит в трепет всех местных жителей без исключения. И она хочет меня учить? Ну, тогда я согласна, конечно. Вот только боязно как-то: магия всякая там, колдовство - всё это в некоторых случаях может быть опасно и даже больше, чем просто опасно.
Это я и высказала слегка прищурившейся старухе. Та лишь кивнула и тут же потянула меня за собой. Таким манером мы протащились шагов двадцать вдоль стены, выйдя в итоге к неприметному отверстию наружу - надо же, тут есть потайные лазейки? Ух ты-ы! Вынырнув с другой стороны ограды, мы быстрым шагом двинулись к ближайшему лесочку и не останавливались, пока не вышли на небольшую полянку, со всех сторон окружённую кустами - всё платье изорвала, пока продиралась. Бабулька на мой скептический взгляд лишь снова хихикнула - ну прям старушка-веселушка - и слегка дёрнула бровью. В следующую секунду я, разинув рот, с изумлением оглядывала абсолютно целое платье, ставшее, кажется, даже чище, чем до встречи с ведьмой. Затем перевела обалдевший взгляд на Каршу.
- Это лишь начало. Я научу тебя тому, что ни в какое сравнение не идёт с простейшими бытовыми заклинаниями.
- Криська, ххаргвадирасерка, ты сдурела?! Ты смерти моей хочешь??
Нашкодившая лошадь пристыжённо понурилась. Вот ведь зараза, чуть шею с ней не свернула! Ишь, взяла моду сигать через среднего размера ручьи без предупреждения. Я-то, как нормальный человек, собралась спешиться и поискать брод - ручей-то он ручей, но широкий и глубиной мне по пояс будет. Так эта негодница лишь хвостом махнула и кэ-эк скакнёт! Только ветер в ушах свистнул - и я уже на другом берегу, ослабевшими от страха руками цепляюсь за седло, ошалело матерясь и нервно сглатывая. У ней в роду толпары были, не иначе!
- В следующий раз, когда вознамеришься прыть свою демонстрировать, предупреди, будь добра - хоть завещание напишу.
Лошадь лишь согласно кивала и, выворачивая шею, заискивающе заглядывала мне в глаза - мол, я ж как лучше хотела. Хотела она. А у меня, может, здоровье слабое, такие потрясения по два раза на дню выносить!
Вторая глава
- Негодница! Это ж надо было додуматься - подмешать в вино настой кислянки! А я всё недоумевал - чего это моя всегда такая нелюбезная жёнушка вдруг стала на удивление ласковой?! Ни разу за вечер не нагрубила (небывалый случай!) и даже предложила выпить подогретого собственноручно вина перед сном... Интриганка малолетняя!
Рес метался по комнате, нервно грызя ногти - в первый раз в жизни - и кипел возмущением.
После того, как Файта так ловко сбежала прямо у него из-под носа, да ещё и умудрилась незамеченной выбраться из замка, он заперся в своих покоях. И вот уже третий час метался по ним, как тигр в клетке, периодически натыкаясь на мебель и сквозь зубы декламируя самые страшные ругательства, слышанные им когда-либо за долгую и насыщенную жизнь. Когда словарный запас иссяк, а повторяться не захотелось, он молча рухнул на так и не застеленную кровать и задумался.
Итак, прошлой ночью к нему приходила жена собственной персоной. Да не просто приходила, а устроила отвязные постельные игрища до утра - если верить сну, прокувыркались они всю ночь. Мда... И откуда Файта такие вещи знает, вдруг нездорово озаботился гернай. Нет, ему, безусловно, понравилось, и даже более чем! Но душу глодал червячок сомнения. Неужели в его отсутствие жена любовников в спальню водила? Ах она!..
Да ты ж всё время в разъездах! Жёнушку свою совсем позабросил. А если быть точным, вообще никогда и не прикасался к ней, прокомментировал ситуацию внутренний голос. А она девица в самом соку, кровь-то играет. Себя вон вспомни - от нерастраченного постельного пыла кое-кто, помнится, в собственной каменоломне по три часа в день подрабатывал, глыбы весом с три себя таскал. И то рвал и метал без причины, всю челядь в доме до полусмерти зашугал. Бедный повар, прежде даже твоего отца за авторитет не признававший, теперь начинает кланяться, едва твои шаги в коридоре заслышит.
- Но я же не изменяю, - резонно возразил сам себе Рес, - я как-то с этим борюсь, так что же ей мешает делать то же самое?
Предлагаешь жене записаться в добровольные каменщики? - внутренний голос сочился ядом.
- Ладно! Хватит. Не о том сейчас речь. К тому же в донесениях слуг ни слова о неурочных посетителях хозяйской спальни не было.
А они в садочке, по-скромному так, по-деревенски - зачем им спальня? - поддал жару голос.
- Ах ты!.. Спокойно. Надо решить, что теперь делать. Жена, оказавшаяся не такой простой, какой её описывали нанятые им учителя, изловчилась где-то раздобыть запрещённый и вообще малоизвестный препарат, да ещё и незаметно опоить им его. Его-о! Ко всему прочему ещё и дипломированного специалиста по ядам и дурманным зельям! Откуда у девчонки такие познания? Ловка, демон побери!
Он снова заметался по комнате. Сквозь весь поток мыслей настойчиво пробивалась одна: его жена, его хрупкая беззащитная Файта сейчас совсем одна неизвестно где. А на улице, между прочим, гроза! А она даже вещи не прихватила, бедная девочка. И, что самое ужасное, в погоню-то кинуться никак - от замка отходят четыре дороги в разные стороны, и какую выбрала взбалмошная девчонка, не знает никто. Даже хвалёные жасмарковы псы, собственноручно им выращенные и выкормленные по всем правилам искусства, отказывались брать след, жалобно скуля у выхода из замка и не решаясь выходить за ворота.
Что ж это творится?! Может, собачки заболели? Да вроде непохоже - он лично осматривал своих псов накануне, те были абсолютно здоровы.
- Господин! - в дверь настойчиво забарабанили, - господин, вы не спите?
- Какой уж тут сон, Льюс, когда такое... - посторонившись, он впустил в комнату здоровенного детину в неизменной кольчуге - своего начальника гарнизона и по совместительству поверенного в делах сердечных, кои неожиданно завелись у обычно неподвластного женским чарам герная. Льюса он знал с детства - мальчишками они вместе шкодили и вместе же получали заслуженное наказание. А это, как известно, сплачивает крепче даже совместной пьянки.
- Какие новости, дружище? - Рес жестом предложил воину присесть. Тот отрицательно отрицательно мотнул головой. - И давай уже по имени, мы же не на приёме.
- Как скажешь. Так вот, наш маг только что закончил обследование места, с которого собаки заупрямились... - тут бывалый воин смущённо замялся.
- Ну же? Что ты мямлишь себе под нос?? Договаривай уже!
- Рес... Там были слёзы василиска.
Гернай поражённо застыл:
- К-как это... Откуда?! - что-то слишком часто он за сегодняшний день повторяет эту фразу. - Слёзы василиска раздобыть труднее, чем обуздать дракона! Да и где она могла их взять? По докладам из поместья, моя ненаглядная супруга не покидала его территорию ни разу.
- Не могу знать, дружище. Да только жена-то твоя не так проста, как нам хотелось бы думать, вот что я скажу. Что мы теперь? Как будем искать? Нельзя же её одну ночью в лесу бросать - пропадёт девица.
- Да уж сам понимаю, что нельзя, - Рес с остервенением потёр виски, занывшие от чрезмерного напряжения последних часов.
- Да, забыл доложить вчера... А теперь даже не знаю, как и сказать.
- Опять бормочешь?!
- Да не бормочу я! Там... В общем, в близлежащих лесах видели следы вурдалака.
- Что?! Что ты сказал?? - лицо герная, обычно смуглое, стало белее мела. - Как такое возможно? Их не было здесь уже лет сто!
- Значит, теперь вот появились, - со свойственной ему простотой резюмировал Льюс, сочувственно глядя на друга. Да-а, с Ресовой женой можно попрощаться - вурдалака ей всяко не одолеть. А что тот учует ночью в лесу беззащитную жертву, не сомневался ни один из мужчин.
- Немедленно поднять весь гарнизон! Готовность десять минут! Прочесать лес! Подключить магов и видящих! Чтоб к утру голова этой твари была у меня на этом самом столе!
- Э-э... Надеюсь, ты имеешь в виду вурдалака? - осторожно уточнил воин.
- А кого я ещё могу иметь в виду, говоря тварь?!
- Ну мало ли. Некоторые так своих...э-э...супружниц кличут.
- Прочь с глаз моих! - окончательно озверел гернай, запуская в друга тяжёлой пепельницей из маянского хрусталя - подарком тамошнего посла. Несчастная вещица впечаталась в вовремя закрытую с той стороны дверь - реакция у Льюса отменная. Осколки так и брызнули в разные стороны. Но Рес не замечал ничего вокруг, перед его внутренним взором стояла жуткая картина мучительной гибели Файты от клыков нечисти, в ушах стоял её предсмертный крик.
- Это выше моих сил! - куртка, на ходу сдёрнутая со спинки стула, вихрем взвилась за стремительно выбежавшим из комнаты мужчиной.
Ну вот. И как так получилось, что я не успела добраться до постоялого двора?
Я задумчиво пощипывала краюху хлеба - единственное, что нашлось в походной сумке из еды помимо сушёной земляники для отвара, и мрачно размышляла о несовершенстве мира. После прошедшего недавно дождя одежда вся была хоть выжимай, хорошо ещё, что гроза прошла стороной и что в сумках нашёлся запасной комплект. Промокший до нитки наряд теперь украшал ближайшее к костру дерево, медленно просыхая и исходя густым паром.
Запланированный для ночлега трактир до темноты так и не показался на горизонте. Из чего я сделала вполне логичный вывод, что масштаб местных карт никуда не годится. Если судить по имевшейся у меня, до ближайшей к владениям Реса деревни я должна была добраться ещё часа три назад. А вот поди ж ты - пришлось устраиваться на ночлег прямо посреди незнакомого леса... Да ещё и воет кто-то неподалёку. Жу-утко так воет.
Спокойно, Бина, не нервничай. Ты у нас девушка неробкая, как говорится, лошадь, там, на скаку... Что нам какие-то голосистые твари? Защитный контур готов? Гото-ов, спасибо предусмотрительной Карше, чуть ли не силком заставившей меня прихватить необходимые для его становления ингридиенты. Нет, конечно, в крайнем случае можно обойтись и без них, но от нечисти подобный круг стопроцентно защитить не сможет. А сооружённый мною только что - убережёт от практически любой напасти.
Так за самоуспокоением я неспешно поужинала краюхой серого хлеба, запивая её свеженастоенным отваром, и, позёвывая, совсем было уже расположилась почивать, как...
Леденящий душу вой, совсем непохожий на предыдущий, током прошёлся по нервам, заставив волосы на затылке встать дыбом, а меня резко сесть на импровизированной постели.
Чутко прислушиваясь к наступившей следом тишине, я резво натягивала штаны, попутно вспоминая, куда же заховала подаренные Люсом накануне отъезда парники и пристёгнуты ли к поясу любимые кинжалы?
Мечи, к счастью, обнаружились тут же, в изголовье. Привычно закинув ножны за спину, я только было вознамерилась вынуть клинки, как совершенно случайно встретилась взглядом с парой лиловых, горящих диким огнём глаз.
Замерев с поднятыми руками (прямо монумент на тему "Гитлер капут"), я, затаив дыхание, вглядывалась в эти страшные глаза с вертикальными зрачками и размышляла о том, что так и не попробовала знаменитый коринский вереник, о котором мне все уши прожужжала Зела. Говорят, помимо всего прочего он прибавляет испившему его ума и сообразительности. Да-а. Именно этого мне сейчас больше всего и не хватало - организовала, дурында, грандиознейшую защиту, даже от комаров ингридиент присовокупила. А вот от вурдалаков, что однозначно пострашнее всех вместе взятых местных гнусов будут, закрыться не догадалась - понадеялась, идиотка, на слухи, что этого зверья в здешних краях уже давным-давно не встречали. Ну что ж, за глупость надо платить. На что весьма красноречиво намекали светящие из кустов глаза, именно этому виду нечисти явно и принадлежавшие - у вурдалаков совершенно характерный запах, который при желании ни с чем не спутаешь. И который я сейчас со всей отчётливостью ощущала даже особо не принюхиваясь - смердело так, что ошибиться в данном случае было трудно.
Так, дорогуша. А давай-ка, пока зверюга раздумывает, с какой стороны тебя сподручнее жрать, вспомним уроки старой ведьмы и прикинем, что мы можем вынести из факта столь активного смердения. Да ничего хорошего, если честно. Насколько мне не изменяла память, подобный признак характерен для особей мужского пола. Причём матёрых таких особей, опытных и вдвое более опасных, чем любые другие. Они, кажется, даже вынесены в отдельный подвид. Как, бишь, его? А-а. Вурдалакус поренгатес - самые кровожадные из данного вида, славящиеся, ко всему, феноменальным нюхом и потрясающей жестокостью. Что тут скажешь, повезло тебе, дорогуша, прям слов нет как!
Вурдалаку меж тем в кустах явно стало скучно, и он решил порадовать меня своим высочайшим присутствием, одним длинным прыжком преодолев защитный контур и, такое чувство, совсем не собираясь останавливаться на достигнутом.
Коротко взвизгнув, я шустро откатилась в сторону и резво вскочила на ноги. Монстр перелетел через мою импровизированную постель и пробуксовал лапами по земле, тормозя, а я принялась лихорадочно дёргать за рукояти разом застрявших в ножнах клинков.
Моя красавица-лошадка, спокойно дрыхнувшая под аккомпанемент воя и рыка, учуяв возле себя вурдалака, шарахнулась в сторону, истерически заржала и, без труда оборвав повод, унеслась куда-то в глубь леса. Прекрасно!
Тварь лишь на секунду отвлеклась на беглянку, а затем, угрожающе рыкнув, развернулась и целенаправленно кинулась на меня, роняя на землю клочья буроватой пены. Не обращая внимания на в момент ставшие ватными ноги, я оставила в покое клинки, потянулась к поясу и резко метнула оба кинжала в приближающуюся тварюгу, тут же возобновив попытки освободить зловредные мечи.
Бросок, к удивлению совсем не уверенной в успехе меня, достиг цели, но ощутимого урона монстру не нанёс, лишь разозлив ещё больше. Я с ужасом наблюдала за несущейся на меня звериной, и, когда та оказалась на расстоянии метра, неимоверным усилием выдернула-таки парники из ножен. Ушла чуть в сторону и походя полоснула бегущую тварь поперёк морды заговорённой сталью, тут же заступив зверюге за спину.
Визг, огласивший поляну, эхом разнёсся по лесу, заставив меня кровожадно ухмыльнуться - что, не нравится, гадина?
Оглушающе взревев, вурдалак, оказавшийся при ближайшем рассмотрении размером с доброго телёнка, в очередной раз ринулся в атаку. Но я уже была наготове.
Коротко развернувшись на пятках, вновь ушла с траектории прыжка монстра и продолжающим движением чиркнула обоими клинками по брюху нечисти, тут же снова возвращаясь в позицию. В воздухе разлилось тошнотворное зловоние, вызывая спазмы желудка, жёстко подавленные усилием воли - и вот мы снова лицом к лицу. Точнее, лицом к морде.
Как же я была благодарна в тот момент Люсу за его изнуряющие тренировки, за нескончаемую отработку всех возможных связок и блоков. За вечные лекции о том, что в реальности у меня времени на раздумья не будет, за требования выучить всё до автоматизма. И как же я вспоминала Каршу с её обширнейшими и, как мне тогда казалось, абсолютно ненужными лекциями по анатомии нежити. Откуда б я ещё узнала, что сейчас следует предпринять и чего больше всего опасаться?
Очередной бросок-увёртка, и мы снова кружим по поляне, прожигая друг друга ненавидящими взглядами. Монстр изнурял меня раз за разом повторяемыми прыжками, опасаясь, однако, подходить слишком близко - память об остроте клинков всё ещё тёмными каплями стекала с его брюха.
Я же лихорадочно вспоминала хоть самое завалящее заклинание против этого вида нечисти, но по всему выходило, что такого заклинания попросту не существует - тут же услужливо всплыли в памяти недавние слова ведьмы:
- Запомни, деточка, крупную нечисть вроде вурдалаков и упырей нужно убивать доброй сталью, заговорённой, а лучше ещё и с посеребрением.
Ну, посеребрения на моём оружии, к сожалению, не было. Но ведь можно же по-другому заставить тварь отведать белого металла...
Стараясь не упустить краем мелькнувшую мысль, я продолжала танцевать с монстром, старательно припоминая, где же в данный момент можно раздобыть столь необходимый мне сейчас металл.
Эврика! Перстень-печатка, один из подарков дражайшего супруга - видимо, по ошибке отослал, он в таких случаях предпочитает всё же золото - по обыкновению обретался на указательном пальце левой руки, таинственно подмигивая янтарным глазом.
Отшвырнуть прочь один из клинков и стянуть зубами украшение с руки было делом пары секунд, причём мне даже удалось поддерживать прежний темп, взмахами второго меча держа тварь на расстоянии.
Выждав удобный момент, я тенью скользнула к повернувшейся незащищённым боком нежити, мощным ударом распорола той брюхо, почти прижалась к нечисти и тут же резво отскочила в сторону. Успев, однако, тиснуть в образовавшийся надрез означенный перстень.
Возобновив мельтешение клинком перед самой мордой твари, принялась терпеливо ожидать развязки. Которая не замедлила наступить: монстр вдруг завертелся волчком, не обращая уже никакого внимания на мою деятельную персону, тут же со всей основательностью этим его пренебрежением к себе воспользовавшуюся и методично начавшую отрубать вурдалаку все доступные и не очень части тела. Части отрубались неохотно - мой меч все-таки не топор и не двуручник.
Правда, усилия мои оказались лишними - монстр, надрывно взвыв, повалился на землю, ещё несколько мгновений меленько подрагивая, а затем и вовсе затих. Я тут же подскочила к огромной туше и в несколько ударов обезглавила не подающее признаков жизни тело.
Облегчённо переведя дух, замерла на несколько секунд, а затем, как заправский мясник, принялась отделять конечности от монстрова тела - Биночка у нас перестраховщик, а вдруг я что-то забыла, и именно этот вид вурдалаков умеет еще некоторое время бегать без головы, как те курицы по двору? На третьей лапе энтузиазм мой, как и силы, иссяк, и я рухнула у края круга, под деревьями.
Кое-как отдышалась, поднялась и на подгибающихся ногах пошла искать свое оружие. Оттерла травой изгвазданные монстром клинки, и решила, что оставаться на сей гостеприимной полянке уже ну никак не тянет. Потому, подсобрав вещички, тут же двинулась в путь, логично рассуждая, что лучше пара часов с красными после ночного зрения глазами, чем ещё один вурдалак на мою голову. В наличии второго я не сомневалась ни секунды - эти твари предпочитают жить парами.
Третья глава
- Господин! - к нему со всех ног мчался изрядно запыхавшийся стражник - Гач, если гернаю не изменяла память. - Господин... Там... - лицо парня раскраснелось, глаза горели смесью ужаса и ликования. Вот и пойми по такому, то ли хоронить кого-то надо, то ли поощрять всех поголовно. Рес рассеянно взглянул на светлеющий горизонт и вновь сосредоточил всё своё внимание на гонце.
- Что там, Гач? Да отдышись ты, того и гляди наземь без сил грохнешься.
- Господин, мы-таки угрохали тварюгу! Ей-ей не вру, господин! Прямо раз - и всё! Ну, конечно она сначала попыталась задрать Серкена, да уж того-то ежли хорошенько напугать - и ветер не догонит, а уж какая-то зубастая образина...
- Говори как есть, да не тяни ты! - гернай приготовился к самому худшему.
- Нашли ещё одну зверюгу.
- Что значит нашли? - перед мысленным взором мужчины некстати возникла картинка вальяжно бредущих стражников, по богатырскому храпу находящих под ближайшим кустом мирно почивающего вурдалака, трогательно подёргивающего во сне задней левой лапой и смешно урчащего себе под нос. Рес нервно хихикнул.
Стражник опасливо покосился на хозяина, но продолжил:
- Второго такого же нашли, господин.
- Да как так нашли-то?! Он что, спокойненько сидел и ждал, пока вы его отыщете?? Заблудился никак, бедняга - а тут так кстати добрые охотники. Дорогу решил спросить?
- Что Вы, - испуганно замахал руками стражник. - Тушу мы его нашли. Самец. Насколько можно судить по тому, что от него осталось...
- А что осталось? - вдруг заинтересовался Рес.
- Ну... Да всё вроде в целости, все лапы в наличии. Да и туловище, большей частью... Только всё отдельно, - парень задумчиво почёсывал кончик носа.
- Отдельно это как??
- Дык... По всей поляне, значится, вот как. Одна нога в правой стороне, одна в левой, пара изрядных шматков тут же, неподалёку обретается. Голова под смородиновым кустом. Но остальное как есть на месте, можете не сомневаться! - несколько сумбурно закончил юный повествователь.
- Кхм... То есть ты хочешь сказать, что вы нашли мёртвого вурдалака? В комплект к уже убитому?
- Точно так, - с облегчением выдохнул стражник.
- И он, ко всему прочему, ещё и мастерски заготовлен на гуляш? - гонец поспешно кивнул. Та-ак... Кто, если не его воины, умудрился укокошить опаснейшую нежитетварь? Да, похоже, он действительно давно дома не был, раз по его владениям свободно разгуливает столь опасный незнакомец (несколько незнакомцев незамеченными бы точно не остались), запросто расправляющийся с исчадиями ночи, а Рес ничего об этом не знает.
- А... Скажи-ка, парень, вы ничего странного на той поляне не заметили?
- Да как же не заметили?! - снова оживился словоохотливый Гач. - Вурдалачину мы заметили - такую образину агромадную не заметить трудно, вот что я скажу.
Рес страдальчески закатил глаза - Духи, дайте мне сил не пришибить этого несчастного на месте!
- А кроме этой образины ничего не заметили? - с трудом взяв себя в руки, терпеливо продолжил допытываться гернай.
- А-а... Как же, как же. Теперь, когда Вы спросили, припоминаю - колдуны-то наши что-то в теле нашли. Долго изумлялись, разглядывали всем скопом, вроде как Вашей Милости собирались показать.
- Так где ж эти гарковы колдуны, ирссан'г'ахх!! - взорвался "Милость".
- Дык вон они, небось, - вжимая голову в плечи от начальственного рыка, пробормотал стражник. - Бегут - аж полы мантийные по ветру полощатся.
Оглянувшись, Рес и вправду улицезрел искомых магов, со всей возможной скоростью приближающихся к нему.
- Ну-у??! - от его рыка птицы на соседних деревьях разом взвились в воздух и испуганно заверещали. Приближающиеся люди в мантиях слегка побледнели.
- Господин, - низко поклонился один из них, в то время, как другие предпочли скрыться за спинами стражников, дабы не светить лишний раз пред гневными хозяевыми очами.
- Что там у тебя? - нетерпеливо отмахнулся от приветствия гернай.
- Вот, взгляните, - пожилой маг протягивал ему на ладони что-то маленькое и блестящее. Разглядев находку, Рес побелел:
- Где вы это нашли?!
- В теле вурдалака, господин, - слегка попятившись под мечущим молнии взором хозяина, торопливо выпалил маг.
- Там...было что-то ещё? - разом охрипшим голосом выдохнул гернай, внутренне каменея от горя. Опоздал-таки неизвестный умелец, Файту его вмешательство не спасло. Глаза заволокло невесть откуда взявшимся туманом, в голове зашумело. Поэтому он только с третьего раза расслышал реплику мага, который, видя полное отсутствие реакции у слушателя, терпеливо повторил сказанное.
- Что Вы сказали?
- Не было. Там больше ничего не было. Да... Ещё следы от мечей и от кинжалов на теле и... Монстр явно давно не обедал - желудок был абсолютно пуст.
- А как же кольцо? - вскинулся Рес.
- А кольцо было не в желудке, - мужчина помолчал, собираясь с мыслями. - Оно было в одном из разрезов, самом большом. Оно же, судя по всему, и послужило основной причиной гибели твари.
Гернай недоумевающе взглянул на мага и вновь переключил внимание на кольцо. Его перстень, не так давно в каком-то непонятном порыве отосланный жене в качестве подарка от дражайшего супруга. Фамильный... Откуда он взялся в брюхе твари?!
- Ваша версия?
- Кто-то улучил момент и запихнул в предварительно нанесённую рану серебряный перстень, от которого вурдалак и скончался, судя по всему, в жутких муках. А этот некто для верности во время агонии поотрубал от твари сколько мог, и, убедившись в успехе содеянного, спешно удалился, не забыв при этом тщательнейшим образом замести следы. Могу предположить по манере воздействия, что сие преследовало главным образом одну цель - отбить нюх у вурдалака. Полагаю, неизвестный неплохо осведомлён о повадках и образе жизни этого вида нечисти, потому как явно опасался преследования самки - вурдалаки, как известно, живут парами. Об осведомлённости этого некто говорит и характер нанесённых повреждений и способ умерщвления - мало кто из неспециалистов знает о подобном методе.
Ох уж мне эти мужики, поди пойми их. То он жалуется, что скучает до безумия - и кому жалуется! Моей же собственной подруге! Ну и что, что я не должна была этого слышать?! И не надо мне говорить, что подслушивать нехорошо - зато очень удобно и информативно, вот! А когда ты, как примерная жена, припираешься к нему - добровольно, заметьте - для исполнения супружеского долга, он же потом и недоволен. Опять не так! Ну подумаешь, одурманила слегка предварительно - дак исключительно ж для пользы дела. Вот прям привередливые - сил нет.
Мы с Криськой снова неспешно продвигались по тракту. Близился полдень, вокруг было благостно - солнце сияет над головой, пташки разные щебечут. Пастораль прям. И не скажешь, что всего несколько часов назад здесь где-то рыскал в поисках добычи опасный хищник.
..Оглядев напоследок ещё полчаса назад такую мирную полянку, я в очередной раз убедилась, что вроде бы ничего не забыла, заседлала самостоятельно нашедшуюся кобылку и, совершив необходимые для сбития погони со следа манипуляции, уверенно развернула коняшку мордой к тракту.
Мы ехали всю ночь. Первый час я ещё нервно оглядывалась, в любой момент ожидая заслышать рядом леденящий душу вой и щёлканье клыков, но всё было тихо, и я, постепенно отходя от горячки боя, настойчиво начала проваливаться в сон. Борьба методами пощипывания результата не дала, и я бесславно захрапела прямо на идущей быстрым шагом лошади.
Проснулась, когда утро было уже в самом разгаре, а умная Криська продолжала в том же темпе вышагивать, теперь уже по более наезженной дороге, в кою за время моего сна перешёл полузаросший тракт.
Оглядевшись по сторонам, я мысленно сверилась с картой и пришла к выводу, что до искомого города осталось всего ничего. После полудня, в крайнем случае, к вечеру - если учитывать погрешность карты - мы торжественно вступим в славный город Теджа. Криська, ты рада?
Лошадь меланхолично повела ушами, давая понять, что им, как татарам, всё равно - она и ещё два таких перехода осилит без особого напряга.
- Умница ты у меня! И что б я без тебя делала?
Лошадка соглашалась, что ничего хорошего хозяйка не делала бы однозначно, с таким-то характером.
- Хамка ты у меня всё-таки, Кристина!
Перстень. Этот треклятый перстень никак не давал ему покоя - откуда он взялся у неизвестного умельца? То ли с жены бездыханной снял - но тогда где тело? То ли сама отдала. Правда, не совсем ясно, с какой целью. В качестве подарка? Эта мысль совсем не радовала. В измену жены верить не хотелось, но других версий пока не было. А может, незнакомец подоспел аккурат к моменту нападения? Тогда всё становится на свои места: у парня просто не нашлось подходящего для умерщвления опасной нечисти материала, и он попросил Файту одолжить что-нибудь серебряное. На супруге из серебра, скорее всего, была только означенная фамильная ценность, кою она щедро и презентовала отважному защитнику ради спасения собственной жизни. Мудрый поступок, в этом случае Рес просто гордился жениной практичностью и дальновидностью - ни одна побрякушка не стоит жизни, правильно супруга сделала. По окончании схватки о кольце было благополучно забыто, невольные товарищи по несчастью слишком спешили убраться с опасного места. Незнакомец наверняка настаивал на немедленном отбытии, как наиболее полно просвещённая по части повадок нежити сторона (жене-то откуда такими сведениями владеть - ей этого не преподавали точно, программу учебного курса Рес составлял сам, причём с особой тщательностью. Не рассчитывая, впрочем, при этом на подобное Файтино своевольство, а потому не закладывая никаких сведений о местной нечисти - не хотел лишний раз пугать благоверную). Но в таком случае напрашивается вывод, что Файта поехала дальше вместе с незнакомцем, что опять же ничуть не радует - мало ли во что совместное путешествие, да ещё после пережитого ужаса, может вылиться. Рес достаточно повидал подобных ситуаций - женщины зачастую проникались нежными чувствами к своим спасителям.
Гернай удручённо вздохнул. Ну зачем же эта глупышка вообще сбежала? Разве не понимала, сколь опасно путешествие в одиночку по их кишащим нечистью и диким зверьём лесам? Какая же она всё-таки неопытная, моя Файта. Мгм... Это моя ему очень понравилось. А и вправду, изменилось ли её к Ресу отношение после той ночи? Хотелось бы верить, да боязно раньше времени надеяться. Надо бы поговорить с Дисси, всё-таки лучшая подруга жены, родственница, может, чего присоветует, подскажет, где благоверную искать.
Рес решительным шагом направился к выходу из покоев, на ходу оправляя камзол и соображая, с чего лучше начать разговор с юной аристократкой.
Так вот он какой, знаменитый центр торговли и развлечений благословенной Хайранфы.
Я миновала ворота Теджи, с интересом разглядывая открывшиеся взору строения и узкие кривые улочки, чистые и на удивление родные, хотя ни разу в сем славном городе ранее не бывала.
Скромные двух-трёхэтажные дома плотно притулились друг к другу, нависая над тротуарами широкими скатами крытых яркой черепицей крыш. Деловитые торговцы сновали тут и там, предлагая всё, что душеньке угодно - от сладостей до холодного оружия.
Как всё-таки хорошо, что Кэра в последнем письме не забыла упомянуть о переезде на лето в свой особняк в Тедже. Теперь главное найти этот особняк, что при впечатляющих размерах города не так уж просто. Ну да ничего, справимся, где наша не пропадала?
Тормознув у первого же встретившегося на пути стражника, я вежливо поинтересовалась, не знает ли он случайно, как проехать к дому почтенной Кэры О'лаен. Парень, к моей бурной радости, знал - оказалось, что он сам родом из того района и они с тётушкой практически соседи.
Разжившись необходимыми сведениями и прикупив на ближайшем лотке жареных орешков, мы с Криськой бодро двинулись в указанном направлении.
Ах, тётушка Кэрри. Оказавшись в этом мире - самым глупым образом, причём, оказавшись: я тривиально заблудилась (не ходите, граждане, в незнакомый лес одни - есть реальная опасность не вернуться), - первые несколько минут я недоумённо оглядывалась. Ну нету у нас эдаких деревьев-исполинов. А когда прошёл первый шок, двинулась осматривать окрестности в тайной надежде, что этот незнакомый лесмассив всё-таки кончится и вновь покажется родная сердцу тундра. Надежды не оправдались, зато мне посчастливилось выйти к жилью.
Жильём оказался охотничий домик тётушки Кэрри, в котором она по счастью в то время гостила, уехав из надоевшего поместья. Она меня и приютила, наплевав на странный вид пришелицы и лепетание на абсолютно незнакомом женщине языке. Своих детей у Кэры не было, и она восприняла моё появление как дар Вышних, приняв пришелицу как родную и яро взявшись за моё обучение. Совместными усилиями месяца через четыре мы смогли добиться моего более-менее нормального изъяснения на местном языке. Кэра сама преподавала мне историю Хайранфы и других стран, имеющихся в этом новом для меня мире.
Вообще, мир был не настолько уж и незнакомым - многое здесь напоминало средневековую Европу. С той только разницей, что ведьмы и маги здесь были самые что ни на есть настоящие, магия считалась нормой жизни, а об инквизиции и слыхом не слыхивали.
Когда Кэра решила, что я уже достаточно готова к самостоятельной жизни в здешнем мире, она написала своей племянице, обитающей в одном из крупных городов Хайранфы и являющейся женой видного, несмотря на его молодость, политического деятеля этой страны, надеясь, что родственница, при мужниных-то связях, разузнает, как вернуть меня на историческую родину. Получив ответ с заверениями, что племяшка примет меня с радостью и приложит все силы, чтобы помочь несчастной заблуде (такие, как я, тут редко, но появлялись), тетушка со спокойным сердцем отправила новообретенную родственницу в путь с ближайшей каретой.
Так я и оказалась сначала у Дисси, а потом и замужем. Опять же по протекции её супруга, решившего, что сей брак как ничто другое упрочит моё положение в местном обществе, и сосватавшего меня за внучатого племяника нынешнего короля одной из стран-союзниц Хайранфы, населённой сильным и мудрым народом, именуемым гернаи. Гернаи как никакая другая раса были искусны в волшебстве, и благодаря гораздо большей, нежели у людей, продолжительности жизни, владели мудростью и знанием древних.
Женили меня, что называется, без меня - да Бинке и возразить-то было особенно нечего: по сведениям Витора путь в наш мир открывался раз в четыре года, я как раз в этот раз и попала со своей страстью к прогулкам на природе. Так что в ближайшие три с половиной года торчать мне тут. А чего зря девице незамужней прозябать? Да и правда что!
Какие причины побудили Реса согласиться на этот союз, я не имела представления, но то, что брак сей есть политическое действо, выгодное для обеих стран, у меня сомнений не вызывало.
..Вот мы и на месте. Оставив лошадь у крыльца, я старательно долбилась в громадные двери, размышляя, что же произойдёт быстрее - открытие дверей или отбитие на нет моих кулаков о их дубовую во всех смыслах поверхность?
Выиграл лот номер один - дверь неспешно отворилась и в проёме показалась невозмутимая физиономия дворецкого. Внимательно меня оглядев, он осторожно поинтересовался, что за дело привело юную деву к их дверям. Я имела любезность ответить, что дело самое что ни на есть личное - желаю, видите ли, лицезреть хозяйку. Без вариантов.
Дворецкий потоптался с полминуты на пороге, переводя задумчивый взгляд с моей перемазанной после ночной схватки, да так и не отмытой физиономии на конкретно изгвазданные ботинки и одежду. В конце концов многолетняя выучка победила, и мужчина величественно посторонился, давая усталой путнице протиснуться в приоткрытую дверь.
В приказном порядке велев ждать в холле, слуга поинтересовался, как меня отрекомендовать хозяйке, и быстро скрылся во внутренних покоях.
Дворецкий не заставил себя долго ждать - бедняга явился пред мои очи, пулей слетев с лестницы в сопровождении громогласного вопля:
- Разжалую! Уволю!! Четвертую!!! Мою любимую племяшку - и мариновать на пороге?!? - мда, тётушка ничуть не изменилась.
Бледный, запыхавшийся дворецкий выглядел до безобразия нелепо, и я не смогла сдержать невольного смешка. Дрожащим голосом сбивчиво извинившись, мужчина шустро попятился, показывая дорогу.
- Тётушка-а! Как же я соскучилась!!! - я повисла на шее Кэры, счастливо повизгивая и болтая в воздухе ногами.
- Ты решила меня угробить? Слезь немедленно, егоза ты эдакая! Неужели про тётку старую вспомнила? - Кэра с показной суровостью взирала на моё счастливо-глуповатое выражение лица, потом не выдержала и сама обняла меня крепко-крепко, приговаривая:
- Приехала, моя хорошая, приехала моя маленькая! Как же ты изменилась. Повзрослела, похорошела. Теперь ты настоящая красавица! Надо вывести тебя в свет - все мужики попадают и в штабеля уложатся!
- Тётушка! Вы разве забыли - я теперь некоторым образом замужняя дама, - я вежливо улыбнулась.
- Да уж помню, - Кэра досадливо тряхнула головой. - Отдали непонятно кому мою кровиночку, даже разрешения у старой не спросили. Ух они у меня! Дисси совсем от рук отбилась! - покрутив меня и так, и сяк, она снова вернулась к теме супружества. - Ну и как он, муженёк твой?
- Красив, тётушка. Невероятно, зарраза гернайская, красив. Богат, знатен и учтив. А ещё мы с ним живём порознь, - невесть зачем добавила я.
Женщина удивлённо вскинула брови:
- Как так порознь? Или он увечный? Или не по нраву ты ему пришлась? Он что, ненормальный, супруг твой?? - от её искреннего недоумения у меня разом потеплело на душе.
- Да... Тут я сама постаралась, - и вкратце изложила историю нашего знакомства.