- Груня, чего ты топчешься на пороге? Заходи давай - заклинание вот-вот развеется. - отреагировала я на появление в дверном проёме русалкиного лица. - Не приведи Стихии, кто-нибудь твою истинную внешность увидит - нам ещё заикающихся слуг с энурезом не хватало!
Девушка послушно просочилась в комнату, плотно прикрыв за собой дверь.
- А что такое иноресс?
- Кхм... Потом объясню. Иди, располагайся. Жить будешь в соседней комнате. Смежную дверь на ночь запри - я-то вроде лунатизмом не страдаю, ну да мало ли какая служанка зайти вздумает. Дверь, выходящую в коридор я уже заперла - наглухо. Что-то понадобится - постучу и назовусь. Ты меня по голосу узнаешь, а?
- Я тебя и без голоса узнаю.
- Не, ну внешность у меня, конечно, запоминающаяся, но я не об этом - ты ж не сможешь меня через дверь увидеть.
- Я тебя почувствую. Как чувствую и сейчас. - Она пожала плечами.
- А как ты меня чувствуешь? - я заинтересованно подалась вперёд. - Расскажи.
- Ну... Это трудно объяснить. Просто вижу и всё. Ты как комок искорок - пушистых и совсем не жалящих.
Какая прелесть! Интересно, а как в таком разе выглядит она? Пытаюсь расслабиться и взглянуть на русалку внутренним зрением.
Ой! Переливы голубого всех оттенков, от насыщенно-синего до бледно-голубого, местами с фиолетовым отливом находились в постоянном движении, волнами плескаясь в районе солнечного сплетения девушки и перетекая друг в друга. Фиолетовый... Вроде это цвет магии. А если сейчас спросить про магию, которой Груня обладает, она ответит?
- Грунь. А каким воздействием ты пользуешься? Ну, что людей усыплять можешь, я знаю. А ещё?
- Это сложно объяснить... Я просто чувствую боль - она повсюду. В душах людей она сияет нестерпимым светом, который режет глаза и будит неодолимое желание погасить, убрать, вырезать эту мучительную боль. Правда, обычно вместе с болью умирает и сам человек. И мы каждый раз оплакиваем их, не вынесших осознания раздирающей нутро муки. Говорят, раньше попадались существа, этого чувства напрочь лишённые - они безнаказанно уходили от таких, как я. Но знакомые мне сёстры таких не помнят - знают о них лишь из рассказов древнейших, коих в наших землях всего трое осталось.
- Это что ж - вы такие добрые? Ходите, исцеляете направо и налево? - как-то с трудом верилось, с учётом нашей первой встречи. Тогда, как я помню, Груня сияла отнюдь не добродушием и милосердием.
- Да нет, - девушка горько усмехнулась. - Мы совсем не добрые. И это не единственное, что мы можем делать. Просто самое основное. И только выглядит, как акт милосердия. Удалить у человека ли, другого ли разумного существа, заразу, с которой он, возможно, проживёт ещё не один десяток лет - выглядит как целительство. Но, учитывая, что он после процедуры стопроцентно умрёт, картина получается несколько иная.
- Любопытно. Ты и во мне эту самую боль видишь?
- Я стараюсь не смотреть. Боюсь не сдержаться. Это как инстинкт - убрать, вырезать. И я не уверена, что ты переживёшь такое исцеление.
Понятненько. Разложила перспективку во всей красе. Да, пожалуй, помирать мне покамест рановато. А, кстати, о птичках - где же любимый супруг? Неужто не пожелает ненаглядной жёнушке спокойной ночи? С трудом верится.
- Дорогая! Вы не спите? - Вслед за настойчивым стуком в дверь донёсся голос мужа. Накаркала!
- Э-э... Ещё нет, - всё равно ведь не отвяжется! - Груня, в свою комнату, живо! - свистящим шёпотом. Русалка без возражений удаляется, послушно запершись изнутри.
- Я могу войти? - ну попробуй.
- Конечно, супруг мой! Я всегда рада Вас видеть, - повыше натягивая одеяло.
Дверь медленно открылась, являя глазам Реса. Уже умытый и переодевшийся, он распространял вокруг запах летней грозы и беспокойства. Нет, парфюма с передачей эмоций тут пока не изобрели, но волнение супруга чувствовалось отчётливее самого пахучего одеколона.
- Что-то случилось, дорогой? Вы несколько бледны.
- Не знаю... Нехорошее предчувствие.
- Это у Вас, верно, от того несчастного дикого поросёнка, что мы ели на привале - жирноват был, бедный. Печень расшалилась, и всего делов!
Супруг нервно расхаживал по моей комнате, старательно обходя препятствия в виде предметов меблировки.
- Дорогая, и всё-таки, зачем было брать в дом эту девушку, как её?..
- Груня, - услужливо подсказала я.
- Груня, да. Странное имя. И всё же зачем? Непонятная девица, мы ничего про неё не знаем.
- Но как же?! - изображать оскорблённую добродетель у меня получалось всё лучше. - Бросить бедную девушку на произвол судьбы!
- Отдали бы её родственникам.
- Дак она же ничего из своего прошлого не помнит - истязали, наверное, несчастную изрядно после пленения, - или несчастная истязала, что ближе к истине.
- Ваше милосердие, дорогая, не знает границ, - супруг тяжело вздохнул. Мне даже на минуту жалко его стало - так измотала мужика за последние месяцы, теперь ещё и придурью своей донимаю. А нечего было жениться - тут же взбрыкнула та часть моей натуры, что всегда ратовала за равноправие и являлась вечным оппонентом терпеливой и мирной стороне Биночкиного "я".
- Благодарю Вас, супруг мой! Услышать столь лестную оценку из Ваших уст - наивысшее счастье для меня.
Гм... Чуток переборщила с пафосом. Ну да, думаю, не заметит. Всё-таки хорошо, что муж так плохо меня знает. Никогда бы не подумала, что подобная мысль будет меня радовать, но факт остаётся фактом.
Пробуждение было на удивление приятным - не терзают опасения, что поисковики мужа меня найдут, не зудят многочисленные комариные укусы, не ноют после почивания на земле суставы. Лишь солнце игривыми лучиками пляшет по комнате, да со двора доносятся неясные крики. Лепота.
Где там Груня?
- Гру-унь! Ты спишь, что ли, ещё? - эх, хорошо-то как ночевать на мягкой постельке.
- Я проснулась с рассветом, как всегда, - раздалось над ухом.
Да что ж такое?! Подлетаю на кровати - не приучена к ночёвкам в чьём-то обществе.
- С ума сошла! Зачем же так пугать?!
Девушка примостилась у изголовья на небольшом табурете, с интересом изучая фолиант по травоведению и периодически тихонько хмыкая.
- Чему ты там так радуешься? - вот ведь - серьёзное вроде чтиво, на Задорнова даже отдалённо не похоже, а наша экзотическая красавица хихичет.
- Хотела бы я познакомиться с составителем сего труда - много интересного бы друг о друге узнали. Свойства некоторых трав приведены неверно, причём местами неверно настолько, что прямо противоположны настоящим.
- Ну что ж - могу поспособствовать, Карша, думаю, сама не прочь с тобой пообщаться.
- Ты знакома с составителем? - удивлённо изогнула бровь русалка.
- Ага. И довольно неплохо знакома. - Иногда мне кажется, что даже слишком хорошо. - Кстати, не знаешь, что за суматоха во дворе - шум, гам, лошадиное ржание, звон металла...
- Да в дорогу вроде кто-то собирается - я особо не прислушивалась, так, пару фраз уловила.
Нормально она не прислушивается - я отсюда вообще ни словечка разобрать не могу!
- А можешь прислушаться? - любопытство - мой бич.
- Если хочешь, - Груня отложила фолиант и прикрыла глаза.
- ...хозяин...готово...накормлены...собраны...всё в сумках...когда ждать?... Дальше совсем неразборчиво - сплошные "живее, чего ты копаешься, соль забыли, прочь с дороги, олух".
Так. Интересно. Не припомню разговоров о скорой дороге. Не люблю быть не в курсе событий.
- Зела-а-а! - о как рявкнула - даже русалка вздрогнула. - Прикройся, - кидаю головное покрывало Груне. Та послушно укрывает волосы.
- Звали, госпожа? - тут же просунулось в приоткрывшуюся дверь слегка заспанное лицо служанки.
- Зела, что там за суета? О каком отъезде идёт речь?
- Хозяин уезжает - ему срочная депеша пришла.
Вот так новости! А я опять одна в поместье куковать буду? Хотя, с другой стороны, отсутствие мужа развязывает мне руки - никто лучше его не сможет за Биночкой уследить. Так что ура, товарищи... Но на сердце как-то неспокойно.
- Спасибо, Зела, ты можешь идти.
- Вам помочь одеться? - девица с нескрываемым любопытством уставилась на отвернувшуюся к окну русалку.
- А что - мне когда-то нужно было помогать в этом нелёгком деле? - я несколько раздражённо обернулась к служанке.
- Не-ет, - робко проблеяла та.
- Ну так чего спрашиваешь? Иди.
Зела удалилась, тихонько бурча о неуравновешенных господах и своей нелёгкой девичьей служаночьей доле.
- Грунь, давай марафет наводить - пойдём в люди. В смысле завтракать и за сведениям - информации возмутительно мало.
- Доброе утро, дорогой, - павой вплываю в кабинет мужа, загодя выведав о местонахождении благоверного у бегающих по дому слуг.
- Файта? Ты уже проснулась? - удивительно, правда? Полдень скоро - и как я могла в такую рань подняться? Он издевается!
- Как видите. Что за суета царит в поместье?
- А? Да... Мне необходимо срочно уехать.
- Надолго? - неясное беспокойство усилилось, грозя перерасти в панику - да что ж такое? Карша утверждает, что по части интуиции и предвидения я довольно слаба. Так откуда эта тревога? Тоже, наверное, вчера на ночь всякой ерунды переела.
- Думаю, нет.
- А отчего такая срочность?
- Майлор прислал депешу. Государственная надобность, ты же понимаешь. Ничего опасного, - заметив моё беспокойство, поспешно уточнил супруг. - Надеюсь вернуться через неделю.
А чего так быстро?! Прям ну не дают честной девушке времени для маневров... А ещё честная девушка на диво непоследовательна в мыслях и рассуждениях, что я хочу сказать.
- Когда выезжаете?
- Прямо сейчас.
Это что же получается - и с любимой женой не попрощавшись? Ну гад! Я тебе это припомню, непонятно с чего завелась я. Раньше отсутствие у Реса желания видеть свою беспокойную супругу меня бы только порадовало.
- Что ж - счастливого пути Вам, дорогой, - разворачиваюсь к выходу.
- Ты со мной даже не попрощаешься? - удивлённо и несколько обиженно протянул супруг, сбившись с обычного "вы". Нет, меня умиляет эта ситуация! Сам бы ведь прощаться к спящей мне не попёрся. А теперь поди ты - подавай проводы по полной программе.
- Как пожелаете, дорогой, - неспешно подхожу к мужу и запечатлеваю целомудренный поцелуй на супруговом лбу.
Пауза. Рес растерянно потёр место лобзания, подумал... И попытался усадить меня к себе на колени.
Ага, как же. Я была всё ещё зла на супруга, потому ловко увернулась от его загребущих ручонок и решительно направилась к выходу.
- Счастливо съездить, привет майлору, - и пропади ты пропадом! Последняя фраза была сказана шёпотом, уже за дверью. На глаза навернулись непрошенные слёзы. Я сердито смахнула их - не буду расстраиваться из-за этого бесчувственного чурбана!
- Мы хотели бы видеть Вас при Нашем дворе.
- Прошу прощения, но... С чего подобная честь? - я недоумевала.
...Послание от Майлора, переданное мне лично в руки измученным гонцом, застало Биночку как раз в завершающей стадии приготовлений к побегу из мужнина поместья. Да-да, мозгов в моей голове не прибавилось. Дури не убавилось, к сожалению, тоже. Потому, предупредив и подключив Груню к подготовке сей акции, я активно собиралась в дорогу. Куда, правда, так и не определилась. Была мыслишка заскочить к Груниным родственникам, почитала я кое-что о гроети - оказывается, Карша, старая хитрюга, не все книги из своей коллекции мне показывала и не всей информацией делилась. Так что после получения более полных сведений о природе русалок у меня зародилось некое подобие плана как помочь синеволосой деве.
И тут на тебе - сам гернайский правитель жаждет Биночку лицезреть. Причём жаждет сильно, даже сопровождающих прислал. Или конвой - тут уж как посмотреть. Так что от посещения гернайской столицы отвертеться не удалось...
Гернай внимательно посмотрел на меня, будто собираясь с мыслями. Или с духом:
- Ваш муж пропал. Не вернулся из поездки. И потому Мы считаем своим долгом...
Он говорил что-то ещё, но я не слышала - сердце забилось одновременно в ушах и в горле, майлор начал расплываться, пока не слился вместе с залом в одну сплошную колышащуюся перед глазами массу. Что-то текло по моему лицу - на вкус вроде слёзы.
Не вернулся... Эта мысль билась о стенки моей несчастной черепной коробки первые несколько минут, не встречаясь по пути ни с одной товаркой. Не вернулся... Да как он посмел?!
Дальше мешанина из ругательств и угроз в адрес безответственного супруга, бросившего молодую меня на произвол своего не менее безалаберного майлора - а кстати, что значит не вернулся?! Его что же, и не подумали искать-выручать?! Ну-у, граждане, это уже стопроцентный повод для драки! Где я тут видела одного хитропопого совестливого герная-благодетеля??! Приблизить к трону, значится, решил, интриган смугломордый!? Мужа, значит, врагам сдал, а меня - ко двору? Не иначе для укрепления внешнеполитических связей, гад, старается! Вот чувствую я, кой-кто сегодня парочки клычков недосчитается-а!
- ...и надеемся на Ваше благоразумие, - кажется, прочувствованно-пафосная речь подходит к концу. Вовремя.
- Прошу пардону, майлор достопочтимый. А что ж, мужа-то моего блудливого и не искали? - гернай расценил выражение моего лица как радостно-предвкушающее. Ну, правильно расценил. Вот только оценил неправильно - не собиралась я оставаться при их змеюшно-гадюшном Свете.
- Видите ли... Обстановка в стране такова, что... - и дальше подобной чуши минут на пять. Из всего монолога я поняла только, что действительно не искали - обстановка, видите ли, такова.
- Что ж, мой государь, позвольте мне подумать, прошу Вас. И надо траур по мужу выдержать, - об обычаях гернаев я была уже немного наслышана, и что супруг через два месяца после пропажи приравнивался к мёртвым, знала. Дикие нравы. - А то соплеменники не поймут, не след вдовице новоиспечённой при дворе мелькать да по балам шастать! - некоторый уклон в простонародный стиль речи удался неплохо - майлор прищурился, но в руках себя держать умел. Только в глазах промелькнула тень лёгкого презрения, мгновением позже исчезнув без следа.
- Конечно, э-э...Файта. Вы можете провести все необходимые мероприятия, связанные с потерей мужа, - ладно, милок. В глаз я тебе дать успею. Но и рёбра тогда пересчитаю однозначно. Вот чую я, завелось у тебя лишнее - поломать бы. Ага, и мероприятия проведу. Вот прямо сейчас и приступлю.
- А с кем я могу поговорить о Ресе, кто бы мог и о пристрастиях супруга - вы же знаете, мы мало виделись - рассказать, и в традициях гернаев просветить?
- Я велю проводить тебя к его кузену, - мужик явно радовался, что легко от настырно-наглой меня отделался. Ну-ну. Живи покамест. Недолго уж осталось-то её, жизни твоей спокойной - думать надо было, кого вражинам на откуп давать!
- Премного благодарна, - степенно-кривоватый реверанс - я ж человек, да ещё непонятного происхождения. Мне можно, а в данной ситуации прямо-таки нужно быть неуклюжей и глуповатой бабищей.
А вот и мой провожатый. Привет ещё одной гернайской харе - вот расплодилось вас, плюнуть мимо некуда!
...
- Я поеду с тобой.
- Груня, ты с ума сошла?! Представляешь, как опасно тебе являться к гернайскому двору? Там тебя любой колдун раскусит.
- Представляю. Я всё равно еду.
- Ну как знаешь, - рассеянно махнула рукой я. Мысли путались, в голове царил полный сумбур. Пусть едет, если ей так хочется. Не до споров сейчас.
...В данный момент я была несказанно рада, что русалка настояла на своём сопровождении, хоть одна родная душа в этом враждебном окружении. Ишь как косятся все, аж мороз по коже. В глазах открытым текстом читается: "Зачем ты явилась сюда, глупая человечка? Зачем оскверняешь своим присутсвием наш дом?"
Мы неторопливо продвигались по заполненным экипажами улицам столицы гернайского государства, благословенной кем-то Ритчастии. Название зубодробительное и запоминается с трудом - я полчаса язык ломала, пока хоть как-то его в голову вбила.
Следуя за молчаливым провожатым и сверля его спину угрюмым взглядом, я ёжилась под недоброжелательными взглядами и размышляла.
Хорошо, что Груню догадалась оставить в снятой комнате на постоялом дворе. Подготовились мы неплохо - наложенную на русалку иллюзию, над которой я корпела полдороги, мало какой сильнейший маг одолеет (эта мысль грела и заставляла непозволительно гордиться собой), так что в принципе особо бояться нечего. Но предосторожность никогда не помешает.
Гернай-сопровождающий наконец замедлил шаг, и мы приблизились к громадным воротам из странного снежно-белого металла. Без единого просвета, снаружи они были украшены искусно выкованными диковинными цветами. Тонкая работа, походя оценила я, пока мужчина делал непонятные и слегка неприличные движения руками перед одной из створок. Вскоре ворота ответно зазвенели и начали раскрываться, причём обе створки разом. Зачем обе-то? И в одну верховой без проблем проедет, со спутником.
Коротко поклонившись, гернай поспешил смыться, оставив меня в растерянности - чего делать-то? Входить без приглашения не хочется, а если они считают, что достаточно просто распахнуть двери, то я не так воспитана. Упрямо стиснув губы, я продолжала как дура торчать перед открытыми створками, даже не пытаясь заглянуть внутрь - больно надо, и совсем я не любопытная. А того деревца возле палисадника я вовсе не видела, поклёп это. Как и конюшен в дальшем конце двора, справа от громадного бордово-коричневого дома. Ну и фантазия, кстати, у некоторых, чего-чего, а бордовых зданий я ещё не видывала. И сейчас не вижу, за кого вы меня принимаете, не заглядывала я внутрь!
Наконец из ворот вышел одетый во всё серое высокий гернай, симпатичный и со смешливыми искорками в глазах. Поклонившись мне, он представился:
- Литопий, кузен Вашего супруга, госпожа.
- Сгинувшего супруга, - угрюмо поправила я.
- Истинно так, сгинувшего. Но вы, надеюсь, не собираетесь его хоронить? - гернай с любопытством заглянул мне в лицо.
- Именно, дражайший. Именно это я и собираюсь сделать. Или меня неправильно информировали о ваших ё...странных традициях? - желчи в голосе было даже слишком, но у меня сердце сжималось при мысли, что мерзкий муженёк и правда мог сгинуть.
- Давайте не будем торопиться, дорогая..э-э..Файта?
Запомнил моё имя - какой прогресс! Имя жалкой человечки! Впрочем кузен Реса не выглядел недовольным моим присутствием, в отличие от большей части виденных с момента приезда гернаев - по чести говоря, всех гернаев, кроме владельца трактира. Ну да тот вроде гернаем и не был - больно светлая у прохвоста рожа.
- Как скаажете, дражайший. Ну что - может проводите гостью в дом?
- Конечно-конечно, - собеседник растерял всю свою невозмутимость, слегка порозовев. Никак смущается?! Второй виденный мною смущающийся гернай! Наверное, это у них с Ресом семейное - остальные черствы, как прошлогодние коврижки.
Литопий галантно предложил мне руку. Я, по своей бестолковости будучи абсолютно не в курсе, прилично ли порядочной гернайской жене - или почти вдове - разгуливать под руку пусть даже с родственником мужа, рискнула оную руку принять, и мы двинулись к дому.
Да, так и есть - бордовая громадина. Странной формы, какая-то кособокая, будто дом неоднократно перестраивали и дополняли разными безделицами типа восточной башни и северной зубчатой галереи с бойницами. Шедевр творчества, Церетели против здешнего архитектора как есть гений!
Теперь я понимаю, почему характер у мужа порой такой противоречивый - проведите детство в такой нелепости, посмотрим, насколько стройными и постоянными будут ваши привычки. Подозреваю, и во время того детства дом также перестраивали, да и после - вон, коричневая побелка фрагментами совсем свежая.