Ади Веммер : другие произведения.

Ученица мага. Чувства за гранью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.37*14  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Эта история началась с мерцанием свечи в ночной темноте. Она началась с принцессы, которую отдали на обучение магу. Ванесса жила, любила, верила, мечтала. В ее мире не было грязи, секса и душевных терзаний.
    Но детство заканчивается, а вместе с взрослой жизнью не всегда приходит счастье. Ванесса читала в книгах о любви, но то, чем обернулось замужество, любовью назвать не смогла. Эта история началась с одной наивной девушки и двух братьев, решивших, что она слишком хороша, чтобы принадлежать кому-то одному.

    Закончено! Расширенную версию можно купить на книгомане

    Покупайте без регистрации!

Уважаемые читатели, забредшие на мою страничку! Прежде чем начать читать данный текст, ознакомьтесь с предупреждениями:

   Книга выложена здесь полностью, но на Книгомане есть платная версия - она содержит несколько эротических сцен. ВНИМАНИЕ: сцены достаточно жесткие, МЖМ. Я хочу быть уверена в том, что ее прочитают только те, кому это действительно нужно, потому что книга для меня тяжелая и в свое время я о ней наслушалась.
  

УЧЕНИЦА МАГА. ЧУВСТА НА ГРАНИ

Часть первая. Наказание мага

   Свеча медленно догорает, но я упорно переписываю абзац. Глаза слипаются. Медленно, но неотвратимо, я засыпаю. И где-то на краю сознания вспыхивает мысль: за несделанную работу получу от Нарлитара. Серьезно получу: это уже вторая попытка сдать работу. И если первую мне еще простили, то за вторую точно отправят на кухню. Грозился ведь, и не раз.
   Трясу головой, чтобы взбодриться, но все равно чувствую, как зеваю, и закрываются глаза. Может, стоит поспать минуток пятнадцать, легче станет? Понимаю, что идея глупая, но не могу противиться ее сладкой притягательности и опускаю голову на руки. Так и засыпаю в библиотеке.
   И утром меня находит лорд Нарлитар.
   - Ванесса, - он усмехается, - что ты здесь делаешь? Ты разве не в курсе, что должна спать у себя?
   - П-простите, - я опускаю голову. - Простите меня, лорд Нарлитар, я...я занималась и случайно уснула.
   Представляю, какой видок у меня сейчас. Непричесанная, неумытая, в помятом платье с кругами под глазами. Не та принцесса, что три месяца назад гордо вошла в замок лорда мага, дабы постичь основы - пока что, лишь основы - магии.
   - Посмотрим, что же ты пыталась изучить, - говорит лорд Нарлитар, вытаскивая из-под груды учебников лист, исписанный всего наполовину.
   Я украдкой вновь рассматриваю лорда. Ему около сорока пяти. Седина уже чуть тронула темные жесткие волосы, но пока еще не придала магу вид старика, а на лицо его еще не приобрело неряшливые расплывшиеся черты пожилого человека. Возраст лучше всего выдают руки, но при одном только взгляде на них мысли о возрасте улетали из моей головы далеко-далеко. Такими руками можно запросто сломать мне позвоночник. Одним легким движением.
   Рядом с лордом Нарлитаром я кажусь маленькой девочкой, хотя давно уже вышла из подросткового возраста. Мне девятнадцать, у меня длинные светлые волосы, приятная внешность и достаточно мелодичный голос. Пожалуй, я гожусь в принцессы куда больше матери, которая при своей фигуре выглядит так, будто ей не сорок лет, а все шестьдесят. Неудивительно, что отец давно имеет любовниц.
   Я поднимаю глаза на лорда, когда понимаю, что задумалась.
   Он смотрит, не мигая, и мне становится страшно. Теперь я уже рада и работе на кухне, лишь бы не...лишь бы не что?..
   - Я задавал это тебе неделю назад, Ванесса, - строго произносил учитель. - Почему ты пыталась сделать работу за ночь, накануне сдачи?
   - Я...я плохо разобралась в теме. И думала, что все успею, а это оказалось не так. Простите меня, лорд.
   Он подходит ближе. И грубые пальцы хватают мой подбородок, заставляя поднять голову.
   - Я дал тебе достаточно времени, Ванесса, - произносит маг. - Ты добровольно пришла учиться. Изволь выполнять задания, которые получаешь. Тебе ясно?
   - Да, мой лорд, - я тяжело вздыхаю.
   - Ты будешь наказана. Как - сообщу за завтраком. Приведи себя в порядок, Ванесса, и спустись. И впредь не допускай подобных ошибок. Мне не нужны слухи. Во-первых, ты не ночевала в спальне. Во-вторых, ты слишком много себе позволяешь. Не нужно на меня так смотреть, Ванесса, я знаю, почему у тебя не хватает времени на учебу. С подругами ты видеться больше не будешь. По крайней мере, до тех пор, пока я не буду удовлетворен.
   - Но...
   - Все, Ванесса. Ступай.
   Я понимаю, что спорить бесполезно и быстро ухожу, дабы не вызывать гнев наставника. Что ж, получила по заслугам: я действительно гораздо больше времени уделяла подругам, нежели занятиям. Теперь лорд за меня возьмется и...прощайте развлечения, маскарады и покупки. Здравствуйте, книги, свитки, магия и пыль.
   Меня отдали магу всего три месяца назад, когда вскрылись некоторые обстоятельства моего рождения. Отец, и так меня ненавидевший за абсолютное несоответствие статусу принцессы, узнав о тайне матери, тут же отдал меня Нарлитару. Лишь бы глаза не мозолила: публичное отречение от взрослой дочери...это грозило ему серьезными неприятностями.
   В детстве я редко видела Нарлитара, лишь на официальных приемах, да мельком в замке. Может, пару раз он приходил в гости к матери, и я крутилась рядом. Но неизменно он меня пугал своей мощью и спокойствием, которое так и излучал в любой ситуации. Услышав, у кого мне предстоит учиться, я едва не наделала глупостей, но в итоге все же нашла в себе силы принять судьбу. Тем более что магическое образование помешать не может. Особенно принцессе.
   Оказавшись у себя, я наспех переодеваюсь, не желая заставлять лорда ждать. Он обычно требует, чтобы я спускалась завтракать и ужинать с ним. А вот место для обеда мне позволено выбирать самостоятельно.
   Еще это наказание...готова поспорить, что ожидание наказания - часть его плана. Хочет заставить меня помучиться. Ни разу еще ничего серьезнее пары часов работы на кухне я не получала.
   - Ты должна уметь ценить чужой труд, - сказал лорд Нарлитар в первый раз, когда я провинилась. - Поэтому будешь помогать девочкам готовить ужин. Переоденься - и вперед.
   Тогдашние часы стали настоящим шоком. Я ни разу не держала в руках скалку и уж тем более ни разу не мариновала птицу. Было страшно, но довольно забавно: девочки-кухарки оказались веселыми и общительными. Вопреки моим ожиданиям, смеяться они не стали.
   Теперь же, судя по всему, меня ждет что-то другое. И, как подсказывают ощущения, что-то, что мне не понравится. Я глубоко вздыхаю и провожу щеткой по волосам, оставляя их распущенными.
   Вспыхивает мысль: лорду Нарлитару это не понравится. Но я усилием воли отгоняю подобные замечания подсознания и выпрямляю спину. В любой ситуации держаться подобает, как принцессе, коей я и являюсь. Ничего страшного лорд сделать не сможет.
   - Ванесса, - он встает, когда я вхожу в столовую.
   На стол уже накрыли, и в комнате витает приятный запах съестного.
   - Подожди, - останавливает меня лорд Нарлитар.
   Я непонимающе на него смотрю. Почему мне нельзя сесть и позавтракать?
   - Ты нарушила правила, Ванесса. Ты не прилагаешь должных усилий к учебе. Ты безответственна. Самонадеянна. И абсолютно не желаешь трудиться.
   "Я молода!" - хочется ответить мне. Но слова почему-то застревают в горле.
   - Ты должна учиться уважать труд. Я уже говорил тебе об этом, но ты, похоже, меня не поняла. За всю неделю ты трижды приходила на урок без подготовки. Сдала два отвратительнейших сочинения. На практическом занятии ты должна была превратить черепаху в чайник, а превратила ее в котелок. Мне не нравятся подобные результаты, Ванесса. И поэтому я определяю тебе наказание сроком две недели.
   Он касается моей груди, и я вздрагиваю от этого, ничего, в общем-то, не значащего прикосновения. На короткий миг меня ослепляет вспышка, а потом все стихает. И в поле моего зрения остается лишь донельзя довольный лорд Нарлитар, который смотрит прямо мне в глаза. И его взгляд завораживает, заставляя дышать через раз.
   Раньше я не верила в превосходство сильных духом. Теперь понимаю, что ошибалась.
   - Я накладываю на тебя запрет, Ванесса дью Рейн. Ты связана молчанием. Ты никому не скажешь о том, что ты принцесса. Никому не скажешь о том, что ты моя ученица. Никому не скажешь о наказании. Ты будешь молчать, и играть свою роль до конца. До тех пор, Ванесса, пока я не разрешу тебе вернуться в свою жизнь. Поняла?
   Я медленно киваю, но ничего не могу понять.
   - Это тебе, - лорд протягивает мне какой-то сверток.
   Я разрываю тонкую бумагу и вижу...хлопковое короткое платье темно-синего цвета. А к нему - фартучек, туфли и ободок. В такой форме ходит прислуга.
   - Лорд Нарлитар, - говорю я, - боюсь, я вас не поняла...
   - Здесь нечего понимать, Ванесса, - холодно отзывается наставник. - На две недели ты станешь прислугой. Будешь жить в общей комнате, выполнять работу наравне с другими девочками, питаться с ними. Получать жалование и один выходной в неделю. А также часовой перерыв. Они, разумеется, знают, кто ты, но предупреждены о молчании относительно гостей моего замка и о соответствующем к тебе отношении. Поняла?
   - Но...
   - Никаких "но", леди дью Рейн! Это мое наказание. И оно не обсуждается. Я наложил заклинание. И ты никому ничего не скажешь. Эти две недели пойдут тебе на пользу, принцесса. Тем более что как раз скоро приедет...твой жених.
   И лорд Нарлитар садится за стол, оставляя меня, совершенно ошеломленную и сбитую с толку, стоять посреди столовой. Только сейчас я замечаю, что для меня приборов нет.
   - На кухне подали завтрак, - усмехается лорд Нарлитар. - Вперед, дорогая Ванесса. И не забудь переодеться. Игнорирование униформы жестоко карается.
   Мой шок настолько сильный, что я даже не замечаю откровенной издевки.
   - Лорд Нарлитар, о каком женихе вы говорите?! Отец решил выдать меня замуж?
   - Да, Ванесса, твой отец так решил. А теперь не испытывай мое терпение: ступай на кухню, позавтракай. Тебе покажут комнату и расскажут обязанности.
   - Вы не можете заставить меня работать прислугой! - ко мне, наконец, возвращается чувство собственного достоинства. - Отец не допустит такого обращения!
   - Тогда пожалуйся ему, - холодно произносил лорд Нарлитар. - И посмотрим, что тебе придется сделать, чтобы я снова взял тебя в ученицы.
   Я умолкаю, понимая, что маг прав. Отец считал образование едва ли не важнейшим достоинством любой девушки и очень рассердился бы на мое возвращение, даже не случись того, что случилось. А уж теперь и подавно убьет. Но почему тогда отец решил выдать меня замуж, не дожидаясь окончания хотя бы первой ступени?
   Ничего не понимаю, но все-таки иду на кухню. Там уже вовсю суетятся служанки: за длинным овальным столом постепенно появляется завтрак, состоящий из простой гречневой каши с курицей и ягодного морса. Никаких мне привычных креветок, перепелиных яиц и нежнейших вафель.
   - Ты Ванесса, да? - обращается ко мне миловидная девушка с длинной черной косой и забавной родинкой над губой. - Я - Мэй. Мы будем вместе работать.
   Я киваю, смущенная внезапным и пристальным вниманием всех присутствующих. Они, очевидно, знают, кто я, но тоже связаны заклинанием лорда Нарлитара.
   - Чего уставились?! - рявкает Мэй. - А ну, в тарелки уткнулись, курицы, и за работу!
   А мне она улыбается и поясняет:
   - Я сегодня дежурная. Идем, покажу тебе кровать, и ты сможешь переодеться.
   Прислуга живет в самой дальней части замка, в большой общей комнате, где в два ряда стоят десять кроватей и тумбочек. Вдоль стен расположены небольшие шкафы, на каждом из которых красуется табличка с именем хозяйки.
   - Вот твой, - Мэй небрежно машет рукой в сторону одного из шкафчиков.
   "Ванесса дью Рейн" - гласит надпись.
   Похоже, лорд Нарлитар все основательно продумал.
   - Вот! - Мэй останавливается около кровати, ближе всех расположенной к окну. - Мы спим рядом!
   - Спасибо,- шепчу я и вздыхаю.
   Две недели будут не из легких. Но это всего лишь две недели. Да и, в общем-то, я сама во всем виновата.
   - Значит так, ты убираешь комнату лорда Нарлитара, а также две комнаты для гостей, - говорит Мэй, пока я переодеваюсь. - И занимаешься зимним садом. Там все на магической подпитке, но следует контролировать поливку и живность, чтобы ветки сильно не грызла. С утра идешь в комнату господина, убираешь ее: застилаешь постель, вытираешь пыль, убираешь в шкаф книги и раскладываешь бумаги. Не бойся перепутать что-нибудь на его столе, разберется. Главное, чтобы было много чистого пространства. Если у него остается женщина, проносишь ей завтрак. Если нет, то лорду завтрак обеспечит Кати, а ты просто убираешься. Комнаты для гостей пока свободны, но если кто приедет - схема такая же. А пока что просто вытирай пыль и чисти ковры, шторы, подушки. После обеда идешь на занятия, лорд от них не освободил. А вечером занимаешься садом. Отбой в девять: после этого времени нам запрещено покидать пределы комнаты. В комнате следует соблюдать тишину, разговаривать только шепотом. Вроде основные правила рассказала...
   - Понятно, - я рассматриваю себя в зеркало.
   Непривычно короткое платье заставляет смущаться. Мне никогда не разрешалось ходить с голыми ногами, даже на семейных пикниках. Короткие юбки - удел простолюдинок. Не принцесс. Как я появлюсь перед лордом Нарлитаром в таком виде, учитывая то, что я...немного его побаиваюсь?
   - Платье коротковато, - хмыкает Мэй.
   И я действительно замечаю, что длина моей юбки значительно короче, чем у нее.
   - Ох, с размером напутали, - хмурится девушка. - Ванесса, оно тебе не мало?
   Я пробую присесть и активно двигаю руками. Юбка поднимается совсем уж неприлично, но вроде особого неудобства не испытываю.
   - Нет, - наконец говорю я. - Только короткое.
   - Значит, портниха перепутала длину, - вздыхает Мэй. - На пошив нового уйдет пара дней, ходи пока так. Не думаю, что в этом доме кто-то посмеет тебя обидеть. Мужчин здесь немного...разве что управляющий и дворецкий, но они мировые ребята, вот увидишь.
   Пока мы идем обратно на кухню, Мэй рассказывает мне о другой прислуге.
   - На кухне хозяйничает Марта, она безумно вкусно готовит и иногда печет нам печенье на полдник! Увидишь, она хорошая. Садовник - Элиза, немного высокомерна, но зато очень умная. Она, кстати, периодически навещает лорда Нарлитара, - хихикает Мэй. - Дворецкого зовут Бен, а управляющего Карл. Если с ними дружить, можно в субботу бегать на танцы у набережной...хотя тебя, наверное, не пустят...жаль. С остальными девочками познакомишься сама.
   Мы входим в кухню, где большинство уже заканчивает завтрак.
   - Девушки, - говорит Мэй. - Это Ванесса, думаю, ее все знают. Она работает с нами в рамках своей учебы у лорда Нарлитара, поэтому попрошу с ней дружить и всячески ей помогать. Ванесса пробудет с нами две недели.
   И так, чтобы никто не слышал, Мэй шепчет:
   - Не бойся. Здесь никого не волнует, что ты принцесса.
   Ах да, я же принцесса. Платье прислуги уже почти заставило меня об этом забыть. Нет, лорд Нарлитар еще поплатится за это унижение! Определенно!

***

   После завтрака, который, к моему удивлению, оказывается вкусным, Мэй напоминает мне, что необходимо убраться в покоях лорда Нарлитара. Как будто я могу забыть! При мысли, что я буду убираться в покоях человека, который считает, будто если меня отдали на обучение, то можно творить все, что он захочет... Ох, как я зла! Мне кажется, даже магия рвется наружу. По крайней мере, пока я иду на второй этаж, в покои лорда Нарлитара, по пути дребезжат стекла.
   Мне вручают метелку, тряпку, средство для чистки зеркал и целое ведро со скребками, губками, щетками, лентами, ароматизаторами и прочей ерундой. От инструкций: куда и что положить, чем и что мыть, пухнет голова.
   Комната лорда Нарлитара поражает не только стилем, но и размерами. Темно-коричневые тона, никакой излишне вычурной позолоты, лакированная массивная мебель из красного дерева. У дальней стены стоит большая двух...нет, даже четырех спальная кровать. С противоположной стороны располагаются стол и шкаф для документов, хотя обычно лорд работает в кабинете, примыкающем к спальне. К счастью, там мне убираться не нужно.
   Все вокруг выглядит идеальным. Идеально заправленная кровать, идеально чистый стол. Они так издеваются?! И где мне убираться?
   Вздохнув, я ставлю ведро на пол и принимаюсь смахивать якобы существующую пыль. Больше чем уверена, что маг сделал это специально, чтобы меня позлить. Странные методы воспитания. Конечно, я далеко не идеальная студентка и принцесса, но...мне же девятнадцать! Естественно, что мне хочется гулять, развлекаться и совершенно не хочется учить какие-то формулы и трактаты. Не убивать мне меня за это теперь. Ну, дал бы дополнительное задание, запретил бы гулять, пожаловался отцу, что еще там делают нормальные учителя с провинившимися ученицами?
   А теперь вдобавок к учебе я еще и должна работать.
   Высшей гениальностью будет заставить меня быть горничной у жениха. Вот тогда - честное слово, характер матери во мне не весь выродился - я им покажу, что из себя представляют рассерженные принцессы.
   В зеркале шкафа отражается худая блондинка с длинными, чуть вьющимися волосами, которые я собрала в пучок, чтобы не мешались. Я ненавижу эту внешность, но покраситься и подстричься отец не разрешает. Мне вообще многого не разрешают. Жить так, как хочу, например.
   Я распахиваю дверцы - сама не знаю, зачем. Просто думается, что полки в шкафу нужно протереть, раз уж снаружи все чисто.
   Но тут же я отворачиваюсь, покраснев.
   - Это я, пожалуй, трогать не буду.
   Принцесс не растят в стеклянном колпаке, я прекрасно осведомлена о том, что увидела в шкафу. И, вычищая ковер, хихикаю. Вот уж не вяжется у меня в голове образ сурового мага Нарлитара, который использует игрушки в э-э-э...личной жизни. Наверняка бурной и непредсказуемой.
   Через час я заканчиваю: больше просто нечего делать. Комната не просто сияет, она стерильна. Если Нарлитар думает, что меня смутит и вгонит в ступор новая должность, то крупно ошибается. Я все-таки девушка и кое-какие навыки имею. Не говоря уже о том, что ездила с отцом на охоту. А там не бывает толпы нянек для уборки и стирки.
   Я не слышу шагов из-за ковра, устилающего пол. И только чувствую, как меня прижимают к чьему-то телу и определенно мужская рука скользит по ноге вверх, приподнимая юбку.
   Тело реагирует прежде, чем успевает подумать мозг. И мужчина охает от несильного, но ощутимого удара острым каблуком по голени. А потом даже отшатывается от энергетического удара, который, вопреки обычным неудачным попыткам, я провожу мастерски.
   - Лорд Нарлитар?! - вскрикиваю я, рассматривая мага. - Вы что себе позволяете?!
   - Ванесса? - в свою очередь поражается маг. - Что вы...
   А потом осекается как-то и тяжело вздыхает.
   - Черт. Забыл, что вы теперь здесь убираетесь, думал, это Элена. Она тоже светлая.
   Отлично, значит, у лорда интрижка со служанкой. И с садовницей. И со шкафом, в котором я нашла много всего интересного. И это в сорок пять лет! Абзац, как говорила моя преподавательница литературы.
   - Вы закончили? - как ни в чем не бывало, интересуется лорд Нарлитар. - Чудно, можете быть свободны, Ванесса. Занимайтесь дальше своими обязанностями, а после жду вас на занятии.
   Краснея то ли от возмущения, то ли от нелепости ситуации, я подхватываю ведро и удаляюсь.
   Кожу, где прикасался мужчина, будто жжет огнем.
   Остальные комнаты я убираю быстрее, хотя в них намного больше беспорядка, нежели в комнате лорда. Периодически поглядываю на часы: когда до обеда остается час, я ухожу, забирая скарб с собой. Руки немного болят с непривычки, а еще ноет спина. Но в целом я чувствую себя бодрой и не слишком-то волнуюсь перед занятием с лордом Нарлитаром. Думаю, что готова вести себя достойно.
   В общей спальне натыкаюсь на уставшую Мэй.
   - Ты что? - спрашиваю девушку, падая на кровать.
   - Устала, - вздыхает та. - Убрала гостиную и пять спален, душевые и чердак.
   Я пораженно привстаю. Мэй одна убирает такое количество комнат, а я всего лишь три спаленки?!
   - А после обеда ты отдыхаешь? - спрашиваю я, в последней надежде на справедливость.
   - Какой там! - отзывается девушка. - Еще кабинеты, бассейн и коридоры.
   - А мне всего три спальни и сад! - поражаюсь я. - Вы все так много работаете?
   - Платят нам тоже неплохо, - в ответ говорит она. - Ну и чего ты хотела? Ты - принцесса, никто не будет заставлять тебя много работать. Лорд Нарлитар не идиот и прекрасно понимает, что тебе нужно оставлять силы на учебу. Все, идем на обед, помогу накрыть на стол, я же дежурная.
   Мы идем в кухню, где пока еще никого нет, и кухарка одна заканчивает приготовление обеда: томатного супа, овощного салата и бутербродов. Я чувствую, что проголодалась и простые на вид блюда вызывают восторг.
   - Сиди, - говорю я Мэй. - Я сама.
   - Нет, так нельзя! - возмущается девушка.
   Но я вижу, что ей тяжело даже двигаться.
   - Мне можно все, - отрезаю я и силой усаживаю Мэй за стол.
   Кухарка Марта удивленно смотрит на меня, но все-таки передает тарелки, наполненные ароматным супом, и я расставляю их на столе. Затем раскладываю бутерброды и ставлю несколько огромных чаш с салатом. Пока греется чай, приходят остальные девушки и с веселым гомоном усаживаются есть. Мы с Мэй сидим рядом, и она тихо рассказывает мне о присутствующих.
   - Это Кати, она ответственная за трапезы господ. Ей семнадцать и ее выгнали из дома. Лорд Нарлитар взял ее вопреки всем правилам и подделал документы. Но она очень хорошая и спокойная. А вон та, рыжая, это Саша. Стерва редкостная, все время всем недовольна. Ее терпят потому что она заведует конюшнями. Никому неохота копаться в грязи, а у ней и выбора-то нет. Марта вообще шикарная женщина: если болеешь, всегда приготовит что-то вкусное и полезное. У нее сын есть, кучер. Очень хороший парень.
   Упомянув сына Марты, Мэй краснеет.
   - Он тебе нравится? - улыбаюсь я.
   - Ну, может, чуть-чуть, - краснеет девушка. - Видела бы ты его. Он удивительно симпатичный.
   - А вот садовница Элиза. Ну, та, что влюблена в лорда. Он ей, конечно, пользуется только так, но ничего не обещает. А она который год всем рассказывает сказки, что на ней скоро женятся. А вон та, с двумя косичками - Элена. Она - бывшая...ну, положим, любовница лорда Дарстеда. Это брат Нарлитара, он работает на севере и приезжает раз в полгода. Хорошая девушка, покладистая. Не знаю, любит она Дара, или нет, но никогда не позволяет себе лишнего. Это с ней мы на танцы бегаем.
   Мне вспоминаются слова лорда Нарлитара о том, что он принял меня за Элену. Девушка действительно чем-то напоминает меня. Светлые волосы, собранные в косички, худая и невысокая. Со спины, да еще и в этой форме меня вполне можно принять за Элену. Это что же, выходит, лорд Нарлитар подкатывал к любовнице собственного брата? Ох, ну и замок. Не замок, а самое настоящее паучье логово.
   - В целом, здесь не так много неприятных людей и они особенно не мешают. Лорд Нарлитар предупредил насчет конфликтов в коллективе. Какая ссора - выметаются обе стороны. А поскольку платят здесь вдвое больше, чем в остальных домах, никто не хочет лишиться лакомого кусочка.
   Мы заканчиваем обед, Марта берется за гору посуды, служанки разбредаются по комнатам, а я иду в кабинет к лорду Нарлитару, на занятие. Он уже ждет. На том месте, где обычно сижу я, высится гора книг. Мысленно я взываю к Богам, чтобы маг не заставил все это читать.
   - Что с тобой, Ванесса? - вполне мирно интересуется лорд Нарлитар.
   - Ничего, простите, - я не хочу устраивать скандал.
   Гораздо проще пережить эти две недели, не ругаясь с магом. Тем более что он здесь хозяин.
   - Почему ты так выглядишь?
   Я озадаченно рассматриваю собственный наряд. Униформа прислуги, что ему не нравится? Ну, да, платье короткое, но Мэй обещала, что его перешьют.
   - Ты что, не в курсе, как должна одеваться леди? - интересуется лорд. - Немедленно переоденься в нормальное платье, Ванесса!
   - Погодите. Вы же сами отправили меня на кухню! - возмущаюсь я.
   - И что? Это значит, что ты должна являться на занятие в рабочем наряде? Ты меня разочаровываешь, Ванесса. Немедленно переоденься, иначе я сам начну тебя переодевать.
   Я вспыхиваю отчасти от возмущения, отчасти из-за последней фразы.
   Спустя пятнадцать минут сижу напротив лорда Нарлитара в повседневном темно-синем атласном платье. Волосы заплести не успела, а потому оставила распущенными. Это лорду не понравилось: он презрительно скривился, но ничего не сказал, очевидно, понимая, что прическа займет минимум полчаса. А ведь за эти полчаса можно меня еще раз пропесочить за то, что я не сделала проклятое задание!
   - Лорд Нарлитар! - не выдерживаю я. - Вы меня уже достаточно наказали за это задание! Может, хватит, уже? Вы своего добились: я чувствую себя ничтожеством.
   Он поднимается, и я сразу же жалею о слишком резких словах, вырвавшихся почти непроизвольно.
   - Ты вздумала перечить мне, Ванесса? - тихо и спокойно спрашивает маг, но я даже вздрагиваю.
   - Н-нет, - хотя хочется ответить совершенно противоположное.
   - А мне кажется, что да, - вкрадчиво произносит мужчина.
   - Вам кажется, - вырывается у меня.
   - Ванесса, не искушай судьбу. Ты и так получила две недели работы. Хочешь, чтобы я вернул тебя отцу?
   Честно говоря, не то чтобы я против. С позором, конечно, возвращаться не хочется. Но и учеба у лорда Нарлитара мне не сильно нравится.
   Я вдруг вспоминаю о женихе, которого мне обещали.
   - Лорд Нарлитар, а что с моей свадьбой? Вы не пошутили?
   - Ты так жаждешь информации? - усмехается лорд. - Что ж, не все в жизни дается даром. И ты должна это понимать. Сделай кое-что, и я отвечу на любой твой вопрос.
   - Что? - мне почему-то не нравится этот тон и этот странный блеск в глазах мага.
   Он кладет передо мной на стол небольшую деревянную шкатулку.
   - Открой, - приказывает так, что я не смею ослушаться.
   Внутри небольшая книга с потертой и явно старинной обложкой и абстрактным рисунком. Книга перевязана крепкой тесьмой.
   - Развяжи.
   Внутри чистые, чуть пахнущие кофе, страницы. Я недоуменно перелистываю книгу.
   - Прочтешь ее. Выучишь, - говорит лорд Нарлитар.
   - И что, я получу ответы только когда выучу? - возмущаюсь я.
   В книге не так много страниц, но когда мне учить? Он ведь наверняка задаст еще кучу всякой ерунды.
   - Нет, ответы ты получишь сейчас. Но к следующему занятию выучишь книгу.
   - Хорошо, - я киваю, ибо любопытство намного сильнее меня. - Кто мой жених?
   - Мой брат, Дарстед. Он ученый. Нечистолог. Твой отец решил, что он - отличная пара для принцессы.
   Я лихорадочно обдумываю слова лорда Нарлитара.
   В принципе, ожидаемо. Я и так в девках засиделась: даже сестра уже замужем. Но вот того, что женихом окажется брат лорда Нарлитара, я не ожидала. Теперь много вставало на свои места. Особенно то, по какой причине отец отдал меня на воспитание Нарлитару, учитывая, что тот давно не брал студентов.
   - Когда он приедет?
   - Через две недели. Как раз, когда закончится твое наказание.
   Отлично. Хотя бы не придется щеголять перед будущим мужем в коротком платье горничной.
   - Что он за человек? Расскажите мне. Хороший?
   Нарлитар замолкает, думая.
   - Хороший, - наконец говорит он. - Дарстед немного...легкомысленный, но в целом неплохой парень. Я давно говорил, что ему нужно жениться. Ему двадцать восемь, пора бы уже завести семью. Ты идеальная пара для него. Уверен, вы найдете темы для разговоров.
   Он как-то странно усмехается и эта усмешка мне совсем не нравится.
   - Еще вопросы?
   - Когда свадьба?
   - Через месяц.
   - Почему так скоро? - я удивленно распахиваю глаза.
   - Дарстед получил работу в городе. Вы поженитесь и сразу переедете. Пока что он живет здесь. Все надо сделать быстро, ибо он - человек ученый и работу не пропустит ни под каким предлогом. В этом плане тебе с ним не повезло: в свадебное путешествие придется ехать либо одной, либо со мной.
   Меня передергивает от подобной перспективы. Это ж ни минуты покоя: постоянная учеба даже не отдыхе...Надеюсь, этот Дарстед не так повернут на учебе.
   - Я, кстати, тоже, пожалуй, переберусь в город. Ты - последняя моя ученица, так что едва закончим обучение, я оставлю пост. Давно хотел начать писать учебники.
   - Вы ведь совсем не старый, - растерянно бормочу я, сбитая с толку.
   Нарлитар смеется. Я впервые слышу его искренний смех. и мне он очень нравится.
   - Ванесса, маги живут около ста пятидесяти лет. Поверь, я успею сделать все, что хотел. Но со студентами возиться больше не желаю. Так что придется тебе терпеть меня еще пару лет, пока не закончишь учебу. Еще вопросы есть?
   Вопросов, которыми совсем недавно была забита голова, совсем не осталось. Я растерянно смотрю на учителя, не зная, что мне хочется узнать, а тот трактует мое молчание по-своему.
   - Итак, ты готова? Пожалуй, сегодня пройдемся по истории магии. Ты читала что-нибудь на эту тему?
   Он все это говорит таким тоном, что я понимаю: болтовня окончена. И вздыхаю, потому что вспоминать познания в истории магии совсем не хочется. Да и нет их почти...

***

   Отужинав, я иду в зимний сад, прихватив ножницы и бутылку с родниковой водой. Возня с цветами и деревьями, по сравнению с уборкой комнат, оказывается сущим пустяком, почти удовольствием. Я обхожу ряды небольших деревьев, проверяя поливку и сбрызгивая лепесточки водой. Те, что поумнее, сами тянутся навстречу моим рукам и ластятся, пытаясь выпросить больше лакомства: я развела в воде кубик сахара. Некоторым приходится ровнять веточки и прижигать места сломов: кто-то совсем не щадит бедные деревья.
   Потом прохожу к качелям, увитым плющом, и удостоверяюсь, что все в порядке. Срезаю несколько роз для вазы в гостиной и, подумав, нарезаю колокольчиков, растущих в противоположном конце - для общей спальни. Вообще служанкам запрещалось приближаться к цветам, но уж меня-то трогать никто не будет.
   Удостоверившись, что все в порядке и что времени еще куча, я откладываю инструменты в сторону, усаживаюсь на качели и открываю книгу, что дал Нарлитар.
   Сначала она совершенно пустая, я недоуменно перелистываю ветхие страницы, не понимая, что это мне подсунули. Но потом, постепенно, начинают проявляться буквы, которые вскоре лихорадочно мечутся по странице и, наконец, складываются в слова. Почерк витиеватый и явно древний.
   - Боевая магия? - читаю я.
   Отец запретил учить меня драться, мол, не к лицу это принцессе. Да и опасности почти никакой: в леса, где свирепствует нечисть, я не хожу. На замок ей не напасть. Плюс рядом всегда либо учитель, либо охрана, а в скором времени еще и муж... Что задумал Нарлитар? И зачем я должна выучить книгу?
   Забыв обо всем, я погружаюсь в чтение на несколько непростительных часов.
   Это настоящая энциклопедия нечисти! Помимо базовых заклятий, в книге есть классификация и краткое описание наиболее распространенной нечисти. Удивительно интересное чтиво. Скорее, правда, развлекательное, нежели учебное. Особенно радует список интересных фактов, приведенный в конце.
   "Вампиры не чувствительны к холоду".
   "Темную ведьму можно вычислить с помощью зеркала: в нем отражается ее уродливая душа, а еще ведьмы к алтарям подходят всегда спиной, наводя морок".
   "Оборотни, как правило, полигамны".
   "Похитители детей три ночи стучат в окна первых этажей, предупреждая родителей".
   "Феи - ничто иное, как духи, заманивающие путников в болотные топи".
   "Пение сирен не причинит вам вреда, если вы не разозлите их".
   И так далее, страниц сорок. И даже иллюстрации в середине есть. Профессиональные, по-настоящему пугающие.
   Когда часы в саду бьют полночь, я испуганно вскакиваю и понимаю, что снова вляпалась. Девять. В спальне я должна быть к девяти. Нарлитар, если узнает, убьет. Одна надежда на Мэй - прикроет, возможно.
   Я убираю книгу в сумку и направляюсь к выходу. Дергаю за ручку и...ничего. Дверь заперта. Вот тут-то и одолевает настоящий, неконтролируемый страх. Кто запер дверь? Почему этот кто-то не окликнул меня, ведь качели отлично просматриваются с этого ракурса? И главное: почему я никого не заметила?!
   Я осматриваюсь, пытаясь в полутьме, освещаемой лишь одним фонарем, понять, что же произошло. И чувствую, отчетливо чувствую пристальный взгляд в спину.
   Но вокруг никого. По крайней мере, я не вижу, а значит, кто бы это ни был, он отлично скрывается. И он за стеклом. Пока что мне ничего не грозит. Но кто знает, с какой целью меня заперли? Может, случайно...А может, и нет.
   Звон заставляет меня вскрикнуть. Ваза, стоящая в дальнем, темном углу коридора, вдруг падает сама по себе. И я отчетливо понимаю: я не одна. И тот, кто прячется в темноте, имеет отнюдь не дружеские намерения.
   Я отхожу в глубь зимнего сада, надеясь скрыться от взгляда, который все еще неуловимо чувствую на себе, но понимаю, что сделать это не удается. Я почти физически ощущаю пристальное внимание. И, что самое противное, не имею ни малейшего понятия, кому оно принадлежит.
   Осматриваюсь. Тяжелых предметов полно, но ничего, что могло бы помочь в схватке. Потом до меня доходит. Садовые ножницы.
   Они ломаются с противным хрустом, и острая кромка поблескивает в слабом свете фонаря. Не серебро, которого боится вся нечисть, но тоже неплохо. По крайней мере, я не беззащитна. Сажусь спиной к качелям и жду, пытаясь дышать ровно.
   - В любой ситуации важно сохранять хладнокровие, - говорил мне Нарлитар на первом занятии. - Паника и возбужденное состояние никому не помогало еще.
   Как послушная девочка, следую указаниям учителя.
   И напрягаюсь, когда слышу, как щелкает замок в абсолютной тишине сада. И чуть шуршит дверь, открываясь, медленно, словно входящий желает продлить минуты моего страха.
   Впервые с момента начала наказания я радуюсь, что платье короткое. Поднимаю лезвие и...быстро бросаю его в сторону, узнав фигуру лорда Нарлитара. Я даже не успеваю сообразить, что надо бы прятаться, как меня хватают за руку и вытаскивают из сада, едва не роняя на холодный мраморный пол.
   - Ванесса! - даже не кричит, скорее, рычит лорд. - Во имя Богов, что ты здесь делаешь?!
   Как всегда в его присутствии, у меня пропадает голос и способность адекватно мыслить.
   - П-п-простите, лорд Нарлитар, - говорю я. - Я работала в саду и...
   - До первого часа ночи?! - он очень зол.
   Пожалуй, сейчас учитель по-настоящему зол.
   - Я читала, простите! Слишком увлеклась и забыла про время. Я больше не буду!
   Нарлитар, кажется, немного успокаивается. По крайней мере, смотрит он уже без былой злости, но по-прежнему рассержен.
   - Ванесса, прогулки по замку опасны. Ты можешь заблудиться, упасть, удариться. Повстречаться с каким-нибудь духом. Я не просто так ввожу комендантский час. Это жилище мага и здесь может произойти все, что угодно. Это последний раз, когда я закрываю глаза на твои выходки. Идем.
   Он протягивает мне руку. И явно не потерпит возражений, а потому я позволяю лорду крепко сжать мою ладонь и увести. Перед тем, как покинуть пространство перед зимним садом, я оглядываюсь. Никого не вижу, но чувствую все тот же пристальный взгляд в спину.
   - А что обитает в замке? - спрашиваю я.
   Стараюсь не думать о том, что маг запросто может сломать мое запястье, если того пожелает. Он держит слишком крепко: останутся синяки потом. Кожа-то светлая.
   - Много всякого, - неохотно отвечает Нарлитар. - Призраки. Остатки заклятий. Живность. Ничего опасного, но в темноте можно и убиться.
   Мы останавливаемся перед входом в спальню прислуги. Я нервно одергиваю платье, чувствуя себя неловко перед учителем.
   - Ты поняла меня, Ванесса?
   - Да, - вздыхаю я.
   - Что ты поняла? - он берет меня за подбородок и заставляет поднять голову.
   - Мне нельзя бродить после отбоя, - тихо отвечаю я, завороженная внимательным взглядом мужчины.
   - Умница, - усмехается он. - Спи.
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи.
   Мне чудится в этой фразе какой-то особый настрой, но понять я его не могу. И просто отворяю дверь, стараясь сделать это бесшумно.
   Все девушки уже спят и лишь Мэй сидит, застывшая в напряженной и нарочито неудобной позе. Мне становится стыдно за долгое отсутствие.
   - Прости, - шепчу я. - Случайно вышло.
   - Тебя Кати привела? - шепчет в ответ девушка.
   - Кати? - удивляюсь я.
   Любимая сорочка приятно прохладная.
   - Нет, меня привел лорд Нарлитар. Он меня поймал за чтением в несанкционированное время. А что Кати?
   - Пошла тебя искать, - глядя на меня, Мэй тоже собирается спать. - Значит, сейчас вернется. Тоже к саду пошла.
   - Разминулись.
   Я вспоминаю, что Нарлитар провел меня через побочные коридоры, пропустив несколько лестниц. Значит, и вправду, разминулись.
   - Ага, - сонно бормочет Мэй. - Не задерживайся больше, ладно? Нам же попадет...
   - Хорошо, - улыбаюсь я. - Не буду больше.
   - Чему ты радуешься? - удивляется Мэй.
   - Да так, - я отворачиваюсь.
   Не признаваться же ей, что меня не отпускает приятное ощущение прикосновения Нарлитара?
   Я засыпаю, с удовольствием погружаясь в полусны-полумечты. Вскоре осознанные видения переходят в какие-то бредовые истории, мне видится сцена собственной свадьбы.
   Утром вся прислуга просыпается от надрывного, непрекращающегося рыдания Мэй.
   Я быстро набрасываю халат, не понимая, как и все остальные, что случилось и почему Мэй плачет. Толпа девчонок послушно расступается передо мной, давая возможность пройти к Мэй. Она выглядит ужасно и чувствует себя явно не лучше.
   - Мэй, что случилось? - спрашиваю я. - Почему ты плачешь?
   - Меня уволили, - всхлипывая, отвечает она. - Лорд Нарлитар с утра выгнал. Без выходного пособия. Что мне делать-то теперь?! Куда идти?!
   И Мэй снова начинает рыдать, падая на кровать. Эмоциональная какая девушка. Я хмурюсь. Почему лорд Нарлитар уволил ее? Приходит смутное сомнение, что в этом есть доля моей вины. Нехилая такая доля. Я бы даже сказала, основная и, возможно, единственная.
   - Погоди, Мэй, - говорю я. - Сейчас выясним, что случилось. Возможно, ты не виновата. В любом случае, найдем, куда тебе пойти. Может, во дворец тебя устрою...
   Она не прекращает плакать, но заметно успокаивается и смотрит на меня с надеждой.
   - А как ты...как ты сделаешь? - спрашивает девушка.
   - Посмотрим, - я поднимаюсь, чтобы одеться. - Сейчас сначала выясню, за что тебя уволили. Он не сказал?
   Под "ним" я, естественно, имею в виду лорда Нарлитара.
   Мэй мотает головой.
   - Он много кричал. Что я безответственная идиотка. И что меня надо не уволить, а высечь до полусмерти.
   Я едва не ругаюсь, совсем неподобающе принцессе. Неужели лорд Нарлитар уволил Мэй лишь из-за того, что я задержалась после отбоя? Не мог он так поступить. Это, несомненно, жесткий и грубый мужчина, но он не скотина. Он не способен причинить молодой девушке такую боль из-за небольшой оплошности. Конечно, это может быть не первый прокол Мэй, но не говорить же ей такие слова!
   Пояс завязываю уже на ходу. Пролетаю столовую и отмечаю, что лорд Нарлитар еще не спустился, хотя обычно он любит за час-другой до завтрака выпить чашку кофе. Поднимаюсь по лестнице и прислушиваюсь к голосам, звучащим из-за какой-то двери.
   Повышенные тона, полуистеричная интонация...
   Дверь распахивается и я отскакиваю, видя садовницу Элизу и Нарлитара. Против воли краснею, но взгляд не опускаю. Я здесь не как служанка, а как принцесса.
   - Лорд Нарлитар, я...
   - Ванесса! - орет учитель так, что все мое хладнокровие вмиг куда-то исчезает и вместо решительной принцессы оставляет испуганную девочку. - Что ты здесь делаешь?! Немедленно в комнату!
   - Ну уж нет! - возмущаюсь я.
   Он смеет унижать меня на глазах у Элизы?! У своей любовницы и прислуги?!
   - Я хочу знать, почему вы уволили Мэй. Прошу вас уделить мне несколько минут. В кабинете, - с нажимом добавляю я. - Наедине.
   - Элиза, ступай, - кивает Нарлитар. - Озвучь мои распоряжения и проследи, чтобы никто не выходил за пределы комнаты. Организуй доставку завтрака, обеда и ужина.
   Садовница кивает, но она явно недовольна чем-то. У меня нет времени думать над причинами и предметом их спора: я прохожу вслед за Нарлитаром в кабинет.
   - Что ты хотела Ванесса? - будто он не слышал моего вопроса о Мэй.
   - Для начала, лорд Нарлитар, я бы хотела напомнить, что все-таки являюсь дочерью правителя. И вашей ученицей. Ученицей, а не прислугой. Посему попрошу при посторонних людях, а тем более, любовницах, на меня не кричать.
   Он, кажется, удивлен. Но во мне злость кипит настолько интенсивно, что я уже не думаю ни о чем. Почему-то меня очень задело то, что Нарлитар рявкнул при этой Элизе.
   - Элиза не моя любовница, - наконец произносит он.
   Мне кажется, будто Нарлитару с трудом удается справиться с гневом.
   - Она - сотрудница моей службы охраны и лишь по совместительству занимается садом. И да, милая, я буду кричать на тебя в такой компании, в какой захочу. Ясно?
   - Нет, не будете!
   Мне бы следует успокоиться, но бывают такие моменты, когда уже не думаешь о последствиях и нужно лишь выиграть сражение, а иначе...А иначе все.
   - Лорд Нарлитар! У вас вообще есть уважение к девушкам?! Не смейте больше так со мной разговаривать!
   Он садится в кресло, делает легкое движение рукой и шторы распахиваются, а кабинет заливает приятный глазу дневной свет. В таком освещении я отчетливо вижу, что лорд почти не спал ночью: под глазами залегли круги, а морщинки, которых было совсем немного, будто стали глубже. Мне уже не хочется воевать, я чувствую напряжение и тревогу, исходящие от учителя.
   - Лорд Нарлитар? - я подхожу к его креслу. - Что случилось? В чем я опять виновата, я всего лишь пришла к вам с вопросом!
   - Хорошо, - кивает он. - Я не буду кричать на тебя при посторонних. Что ты хотела спросить, Ванесса?
   Он едва заметно кивает, и я усаживаюсь на ковер, в его ногах. И мои руки оказываются в его крепких и теплых ладонях. Воевать совсем-совсем не хочется. Хочется клубочком свернуться. Я хмурюсь и поднимаю голову. На губах мага появляется странная усмешка, и я краснею. Но тут же вспоминаю расстроенную Мэй и все очарование как рукой снимает.
   - За что вы уволили Мэй? Она плачет, ей некуда идти!
   Он вздыхает и что-то цедит сквозь зубы на языке, который я не знаю. Но, очевидно помня обещание не кричать попусту, отвечает неожиданно спокойно:
   - Мэй не справляется со своими обязанностями. Будучи дежурной, она не сумела проконтролировать служанок и одна из них отправилась гулять по замку. Это недопустимая халатность, Ванесса!
   Я чувствую, что скоро начну реветь. Потому что осознание, что в беде Мэй виновата я, требует море слез.
   - Лорд Нарлитар, пожалуйста! Она ни в чем не виновата, это все я! Не наказывайте Мэй, вы же знаете, что они боятся мне и слово сказать, потому что я принцесса! К тому же, я не сказала, что иду именно в сад и Мэй просто не знала, где меня искать...
   - Ванесса, я говорю не о тебе, - отвечает маг. - Я говорю о служанке, Китти, или Кати, не помню, как ее. Что за обедами прислуживала. Она мертва.
   Комната непростительно быстро вращается, и я едва справляюсь с приступом страха.
   - Как мертва?!
   Кати...та, что пошла искать меня?
   - Да, мертва. Ее нашли вчера ночью. Предположительно что-то убило ее, пока я вел тебя в спальню.
   - Что-то?! - заикаясь, переспрашиваю я.
   - Ванесса, в этом замке ни один человек не причинит вред другому. Это нечисть, и нам нужно быстро выяснить какая. А потом я ее убью. Понимаешь, почему я злюсь? По замку бродит кровожадный дух или монстр, а ты разгуливаешь без охраны. Ванесса, иди к девочкам и не выходите из спальни. Еду вам организует Элиза, слушайтесь ее. Я бы мог тебе разрешить подняться в покои, но, боюсь, в компании тебе безопаснее. Что бы это ни было, оно боится скопления людей. Когда мы с ним разберемся, сможете выходить.
   Я совершенно подавлена обрушившейся новостью. Мысли лихорадочно скачут в голове, но я не могу ни на чем сосредоточиться и подавляю желание выдать свой страх. Хотя его, наверное, и так видно невооруженным взглядом.
   - Слушайте, - я не могу оставить попытки помочь Мэй. - Мэй не виновата. Кати пошла искать меня. Если хотите, накажите меня, а Мэй ничего не могла сделать!
   -И это к вопросу о твоей безответственности, - кивает лорд Нарлитар. - Кати нашли у зимнего сада. Там, где была ты. Ее разорвали в клочья, Ванесса. Посиди ты там минут двадцать, утром вынесли бы твои останки.
   Я умолкаю и опускаю взгляд. Руки мелко дрожат. И говорить я тоже боюсь, потому что несомненно проскочит в голосе что-то, выдающее мой страх. Слова Нарлитара...слишком жесткие, слишком правдивые. Я не могу представлять себе Кати, разорванную на кусочки. И не могу даже думать о том, что могла быть на ее месте. А ведь почти не оказалась, и не спасли бы садовые ножницы. И, правда, вынесли бы поутру мое тело.
   - Ну, Ванесса, - Нарлитар подхватывает меня и без особенных усилий сажает к себе на колени.
   Было дело в детстве, было. Мне, помнится, не понравилось на коленях у мага сидеть. Да и вообще рядом с ним в комнате находиться. А сейчас как-то даже легче стало. Рядом с ним - чего не отнять, того не отнять - было очень спокойно и безопасно. Я успела многое прочитать об этом маге и была уверена: кто бы ни убил служанку, его найдут моментально.
   Оставалась лишь проблема с Мэй.
   - Не увольняйте ее, а?
   Сидя на коленях лорда Нарлитара, я смотрю сверху вниз. Он как-то странно усмехается.
   - Она не виновата! Ей и так плохо: умерла одна из подруг! И вы еще делаете ее виноватой, да еще и выгоняете на улицу! Это бесчеловечно!
   - Ну, и? - он смотрит на меня с любопытством, явно пряча улыбку.
   - Ну и не надо ее увольнять, - заключаю я. - Пожалейте, а?
   - То есть, ты за нее ручаешься? - спрашивает маг.
   - Ручаюсь! - с готовностью откликаюсь я.
   - И что, мне ее не увольнять? - уточняет Нарлитар.
   - Не увольнять, - подтверждаю я.
   - Так-так. И что ты готова сделать, чтобы я ее не увольнял?
   Он спрашивает это очень весело, и в первый миг я не могу поднять очевидного подтекста, а потом смущаюсь и - это в последнее время происходит слишком уж часто - краснею.
   - А...а что надо?
   - Ну, например...пообещать хорошо учиться и не заваливать домашние задания, скажем, на протяжении полугода.
   Я ожидала явно другого. И, если честно, этот вариант нравился мне еще меньше. Это как же не заваливать учебу, если она так и просится?!
   - А другие варианты есть? - спрашиваю я.
   - Есть, - он говорит очень тихо.
   И заставляет меня наклониться, надавив на затылок. Я не успеваю сделать вдох и непонятное ощущение чужих губ обрушивается на меня. Целоваться впервые - очень приятно и волнующе. Я чувствую себя неловкой и неумелой, но не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось. Жар распространяется по всему телу, когда маг прижимает меня к себе крепче и целует уже с нажимом, чуть прикусывая нижнюю губу. Ощущение "бабочек в животе", почерпнутое из книг, оказывается совсем не таким, каким я его представляла.
   Лучше. Слаще. Нежнее.
   Нас прерывает стук в дверь. Лорд Нарлитар, как будто ничего не случилось, заставляет меня подняться и встает сам.
   - Проходи, Элиза, - говорит он.
   Это действительно Элиза. И она очень взволнована.
   - Милорд, мои люди осмотрели весь замок. Нигде нет никаких следов. Непонятно, как он попал в замок. Непонятно, где прятался. Непонятно, кто или что это.
   - Тело осмотрели? - спрашивает Нарлитар и берет меня за руку, явно намереваясь отвести в комнату.
   - Несколько раз, - кивает Элиза. - Ничего особенного. Мы ждем вас, милорд.
   - Хорошо. Ступай, я отведу Ванессу и приду. Ты все сделала?
   - Да. Девушки в спальне, ни одна из них не выйдет за ее пределы. Правда, одной служанке, по-моему, нужно успокоительное. Она почему-то рыдает.
   Я с надеждой смотрю в лицо Нарлитару, но тот игнорирует меня. Уволит? Не уволит? Хоть по ромашке гадай. И за что мне это в девятнадцать лет? Я же совершенно не понимаю, что у мужчин в головах творится. И как управлять тем, что там творится, тоже.
   Мы возвращаемся в спальню, где девочки по-прежнему в ночных сорочках, а Мэй все также плачет. Единственное отличие - дорожная сумка, лежащая посреди комнаты раскрытой, в которую одна из служанок небрежно бросает вещи. Из шкафчика Мэй.
   - Арленна! - кричит Элен. - Угомонись, Мэй сама разберется!
   - Дрянь! - рычит та, которую назвали Арленной. - Тварь! Это он во всем виновата! Правильно ее уволили! Чтоб она сдохла на улице! Чего встали?! Хотите вслед за Кати отправиться?! Да эта шлюха в сговоре с той пакостью! Она и вас всех продаст!
   Мэй уже находится в таком состоянии, что ей все равно. Другие девушки вмешиваться не решаются, то ли опасаясь связываться с Арленной, то ли потому что согласны с ней. Я же отпускаю руку Нарлитара и подхожу к Арленне.
   - Успокойся, - говорю я ей. - Мэй здесь не причем.
   - Пошла ты, - огрызается Арленна и вытаскивает из шкафа нижнее белье Мэй.
   Я злюсь. Есть такое качество неприятное: от злости темнеет в глазах, и я становлюсь невменяемой. Рука сама сжимается в кулак. Я бью с силой, так, что Арленна отлетает и ударяется спиной о чью-то тумбочку. Она зажимает руками нос, из которого хлещет кровь.
   - Ты принцессе дерзить вздумала? - спрашиваю я.
   Мне кажется, что вокруг смолкло все. И даже Нарлитар стоит, пораженный.
   - Думай, что говоришь, девка, - она не смотрит на меня, но что-то бормочет. - Тебе еще добавить? Чтобы с этой минуты я тебя не видела и не слышала, поняла?
   - Ванесса, не указывай моей прислуге, - Нарлитар делает замечание лишь для вида, но я вижу, что он откровенно веселится, наблюдая за этой сценой.
   А Элена даже не сдерживает улыбку и тихонько хихикает в кулак.
   - Мне кажется, лорд Нарлитар, вы уволили не ту девушку, - говорю я.
   Впрочем, надежды, что он уволит Арленну, нет. Но вот надежда, что он не уволит Мэй, остается. И я смотрю в его глаза.
   - Лорд Нарлитар?
   - Мэй, - говорит он после задержки. - Ты можешь остаться. Это последний раз, когда я спускаю тебе оплошность. Впредь будь внимательнее.
   - Д-да, милорд, - Мэй не может толком говорить, она всхлипывает и снова плачет.
   Пройдет немало времени, прежде чем девушка успокоится.
   - Я напоминаю всем, - произносил лорд Нарлитар, - что вам ЗАПРЕЩЕНО покидать пределы спальни. Отнеситесь серьезно к своей безопасности сами, от меня не убудет организовать пару-тройку похорон. До вечера, девушки, я зайду, проверю. Ванесса, тебя особенно касается. Влезешь куда-нибудь - высеку. Прилюдно.
   Арленна хрипло смеется, но я показываю ей кулак, и та затыкается. Элен обнимает Мэй. Все взволнованны и напуганы, но ругаться больше никто явно не хочет.
   - Вот что, дамы, - говорю я, - вы, конечно, твари. На ваших глазах унижают подругу, а вы стоите и не можете справиться с одной вздорной бабой. Рекомендую работать ОЧЕНЬ хорошо. Потому что если вдруг вас уволят, я позабочусь о том, чтобы работу вы больше не нашли. Кто-нибудь сомневается в словах принцессы?
   Ответом становится стыдливое молчание. Все опускают глаза в пол, прекрасно понимая, что я права. Элена улыбается, успокаивая Мэй. Я вспоминаю, что в шкафу есть сворованные с кухни конфеты и тоже улыбаюсь. День в вынужденном заточении обещает быть не таким уж скверным.

***

   Тогда мы провели взаперти всего сутки. На следующее утро Нарлитар вернулся и сообщил, что все мы можем выходить и приступать к работе. Единственным ограничением свободы стала лишь необходимость сообщать дежурной, куда мы идем и когда вернемся. Дежурные, как известно, менялись каждый день.
   Нападавшего так и не нашли.
   Сегодня дежурная я. И это действительно утомляет. Вот уже полчаса прошло после окончания обеда, а я все еще слушаю отчеты девушек о том, куда они пойдут. Одна в прачечную, вторая на почту, третья на рынок, четвертая маму навестить, пятая по саду прогуляться и так до бесконечности, пока почерк не становится совсем уж неаккуратным, а голова не начинает болеть. Я опаздываю на занятие к лорду Нарлитару и, едва последняя служанка заканчивает, хватаю блокнот и, как есть, в форме, несусь в кабинет учителя.
   - Простите! Я задержалась, я дежурная и...
   - Ванесса, - он поднимается. - Что я тебе говорил о внешнем виде?
   Сам-то не особенно соблюдает этикет: одет лишь в рубашку, да простые штаны, словно и не собирался сегодня работать.
   - Простите, лорд Нарлитар, - говорю я. - Сегодня я дежурная. Девушки сообщали мне о своих планах, и я просто не успела переодеться. Я и так опаздывала.
   - Лучше бы ты опоздала, но пришла в соответствующей одежде, - говорит он.
   И повисает неприятная, напряженная, давящая тишина.
   - Что ж. Если ты с таким удовольствием носишь эту форму, я позволю себе преподать один урок. Он называется "что отличает служанку от принцессы". Подойди.
   Есть в его голосе что-то такое, от чего мне хочется сбежать сразу же. Но я, как всегда, подхожу ближе, чувствуя, что сердце бьется где-то у самого горла. Отражается ли в моих глазах страх перед ним, я не знаю.
   - Быстрее, Ванесса, - говорит он.
   Я оказываюсь рядом и опускаю взгляд. Мне кажется, что так будет легче, но на деле я лишь усугубляю эту жуткую, непонятно откуда взявшуюся панику. И странное ощущение, будто от этого мужчины исходит одновременно и опасность, и защита, не дает мне сосредоточиться.
   Его рука совершенно бесцеремонно ложится на мое бедро и поднимает юбку вверх. Я дергаюсь, отстраняясь, но лорд Нарлитар не дает, удерживая за руку.
   Рывок. И я оказываюсь прижата спиной к его груди.
   - Лорд Нарлитар, - мне стоит немалых усилий сохранять спокойствие. - Я поняла, простите. Я пойду, переоденусь.
   - Нет уж, - я никогда не слышала у него такого голоса. - Ты разденешься теперь. Только так, Ванесса.
   Он лишает меня возможности двигаться одной рукой, без особенных усилий. А другой рукой расстегивает пуговицы на платье, нарочито медленно и уверенно. Я дергаюсь, но почти не могу пошевелиться. Страшно. Не верится. Обидно.
   - Пустите меня! - я кричу уже громче, чем могут заглушить стены кабинета.
   И когда не оказываюсь на свободе, понимаю, что все по-настоящему.
   - Служанки, моя дорогая, доступны хозяину в любое время, - рычит Нарлитар. - Раз хочешь быть служанкой, будешь прислуживать не только в спальне, но и в кровати.
   - Вы сами меня заставили меня надеть это платье! - я в отчаянии царапаюсь.
   - И сам же сниму! - отвечает Нарлитар.
   Он заставляет меня лечь грудью на стол. И я слышу, как расстегивает рубашку. Слезы заполняют глаза. Я не могу думать ни о том, что все это выглядит странно. Что этот человек не может со мной такое сделать. Я лишь чувствую поцелуй в шею, руку, запутавшуюся в волосах и крепкое тело, которое не дает вырваться.
   Кричу уже в голос. Не знаю, надеюсь ли, что кто-то войдет, или просто пытаюсь достучаться до учителя. Умолять не собираюсь. Даже мысли не возникает.
   Солнце на миг выглядывает из-за туч, освещая кабинет. Что-то блестит. Я в отчаянии хватаюсь за небольшой канцелярский ножик и наугад царапаю. Попадаю. По его руке и себе по щеке. Чувствую свободу, поворачиваюсь к лорду лицом.
   Он удивленно вытирает кровь с руки и выглядит так, словно ничего не произошло.
   - Где твое воспитание, Ванесса? - наконец говорит он. - Кто учил тебя оборняться? Где твоя магия? Я научил тебя достаточному количеству заклинаний, чтобы ослепить противника и удрать. Демоны...ты совершенно не обучаема.
   Я сползаю на пол, роняя нож. Чувствую, как кровь стекает по щеке. Теплая. С неприятным запахом. Пусть будут прокляты его методы воспитания. Я напугана так, что не могу пошевелиться.
   - Сегодня займемся самообороной, - говорит Нарлитар. - С ней совсем туго.
   Он, кажется, не замечает, что мне плохо. И что шок проходит и появляется боль от пореза на щеке. Он не серьезный, но болезненный, особенно для девушки, которая в жизни ссадин не получала.
   - Ванесса! - наконец хмурится Нарлитар. - Что? Что ты уселась?
   Я дрожу и пытаюсь вытереть кровь.
   - Задела? - маг опускается на колени рядом со мной. - Ножом задела?
   Едва киваю, опустив глаза. Он заставляет убрать руки от лица и бормочет что-то про заражение. Тепло приятно касается щеки, и кровь перестает течь, пачкая платье. Мои руки все еще красные, но боль уже не отвлекает. Порез не зажил - этого Нарлитар не умеет - но больше не кровоточит. И даже шрама не останется.
   - Ванесса, хватит, - он замечает мою дрожь. - Объясни мне, где твое хладнокровие, где смекалка? Ты вступилась за подругу, но не смогла понять, что твой преподаватель тебя не изнасилует, а лишь напугает? Милая, принцесса должна быть умной. И не думай, что тебе удастся избежать этого. Ванесса?
   Я мотаю головой. Не потому что не понимаю или не хочу слушать, а потому что не могу справиться с собой. И Нарлитар, кажется, это понимает. Он тяжело вздыхает и осторожно меня обнимает. Сразу становится легче, как ни парадоксально. Сейчас действительно глупо думать, что этот человек мог мне что-то сделать. Но почему-то отголоски страха еще не покидают меня.
   - Твоя проблема, - говорит учитель, - в том, что ты не можешь отличать друзей от врагов. И не можешь логически думать в критической ситуации. И не можешь обороняться. Ты ведь знаешь, кто я. Знаешь, в каких отношениях с твоим отцом. Так какого рожна ты повесила на меня ярлык насильника сразу же, едва я за тебя ухватился?
   - Легко вам говорить, - я, наконец, подаю голос. - А я девушка, между прочим. И принцесса.
   - Принцесса, - усмехается он. - Да какая ты принцесса? Ну-ка, девушка, скажи, я тебе друг или враг?
   Я отчего-то смущаюсь. Сильно смущаюсь.
   - Вы - учитель. Они не попадают ни в одну из категорий.
   Нарлитар смеется и ерошит мне волосы.
   - Точно подметила, детка. Ну так все-таки, я способен что-нибудь эдакое тебе сделать?
   Я качаю головой, не отрывая взгляда.
   - Видишь, соображаешь же.
   Он нестерпимо близко. Для меня почему-то это кажется нестерпимым. И страшно, и волнительно, и хорошо и безопасно. И запретно - куда ж без этого.
   Нарлитар наклоняется очень низко, так, что его губы оказываются около моего уха и дыхание приятно греет кожу.
   - Я способен взять все, что ты дашь, Ванесса. Но забирать ничего не буду.
   Слова, произнесенные вкрадчивым и нежным голосом, почему-то отрезвляют. Я отстраняюсь и поднимаюсь, отряхивая колени.
   - Ваш брат возьмет, - говорю несколько удивленному учителю. - Можно я пойду, переоденусь?
   - Нет, - отрезает он. - Будешь заниматься так.
   Взгляд его меняется. Теперь это снова привычный мне учитель. И так даже легче. Остаток занятия я провожу спокойно и даже что-то запоминаю. Особенно про ослепляющее заклинание. Авось и правда пригодится.

***

   Вечером мы с Мэй обе не можем уснуть. Душно, жарко, хочется открыть окно и немного подышать ночным воздухом. Что мы и делаем: забираемся на широкий подоконник и секретничаем, стараясь говорить тихо, во избежание пробуждения спящих девчонок. Мэй стала заметно серьезнее после смерти Кати. И заметно осторожнее.
   А я приобрела хорошую подругу. Благодарную за спасение и оттого верную. Единственным минусом Мэй было жуткое любопытство.
   - Ванесса, - спрашивает она. - А ты с ним уже спала?
   Я давлюсь воздухом и кашляю.
   - С кем?
   - Ну, с лордом, - краснеет подруга. - Ты же его ученица...
   - А с каких пор "ученица" равно "любовница"? - удивляюсь я.
   И, кажется, я далеко не все знаю о лорде Нарлитаре.
   - Ну, я здесь не так давно работаю, - сообщает Мэй. - Но Марта - всю жизнь, с семнадцати лет. И ее мать здесь работала. Лорд Нарлитар редко когда пропускает студенток мимо своей постели. Правда, у него по большей части студенты, а их он не трогает.
   Мэй хихикает, и я невольно улыбаюсь.
   - А вот студентки все с ним спали, это точно. Но ты ж вроде как принцесса, вот я и засомневалась. Спросить решила.
   Я фыркаю. Мэй удивительна в своей непосредственности.
   - Нет, Мэй. Я с ним не спала. И пока что не собираюсь.
   Не сказать, что я не думала о такой перспективе. Но так, на уровне фантазий наивной девчонки, даже не воспринимая всерьез такую возможность. Лорд Нарлитар, конечно, красив, умен, силен и далее по списку, но такие, как он, не обращают внимание на таких, как я. А он ведь еще и маг. А маги редко женятся. Кто-нибудь может представить себе принцессу-фаворитку придворного мага? Вот и я не могу.
   Хотя поцелуи его очень запоминающиеся.
   - Мой отец не обрадуется, если я накануне свадьбы пересплю со своим учителем, - я фыркаю, представив рожу отца, получившего такое известие.
   Хотя кого я обманываю? Ему будет плевать.
   - Лорд Нарлитар не смотрит на меня, - почти обиженно говорит Мэй. - Ему такие не нравятся, он по блондинкам вздыхает. Почти все девушки, прошедшие через его постель - блондинки. Учти.
   - Мы можем сменить тему? - мне немного неловко обсуждать личную жизнь учителя.
   Хотя и хочется, вопросов нет.
   - А ты? Со своим воздыхателем уже того? - спрашиваю я, и Мэй заливается краской.
   Так вот чем ее можно смутить.
   - Почти. Мы решили, что поженимся. Он заработает на свадьбу, и следующим летом мы поженимся. И тогда будет все. А пока довольствуемся малым.
   - Малым? - не понимаю я.
   Мои познания в этой области достаточно обрывочны.
   - Ну, - Мэй долго смотрит в окно. - Понимаешь, там...Он же мужчина, это жестоко - заставлять его ждать целый год. Вот я и...немного скрашиваю будни.
   - Понятно, - я смеюсь. - То есть, спросить меня о том, сплю ли я с другом отца - это нормально, а признаться в том, что делаешь минет своему парню - это, конечно, страшно. Что ты на меня так смотришь? Я знаю, как все это называется, я же не под колпаком росла. Слабо представляю, как происходит все это, но в целом не так уж и наивна.
   - Рассказать? - предлагает Мэй.
   Мы смеемся, наслаждаясь дружеской атмосферой, которой ни у одной из нас доселе не было. Я никогда не имела достаточного количества друзей, а Мэй работала едва ли не с вступления в подростковый возраст. Поэтому мы особенно рады вот так поболтать, как все молодые девушки в королевстве.
   Из-за этого смеха мы не сразу замечаем движение в саду. Первой умолкает Мэй.
   - Ванесса? - она указывает вниз.
   Окна спальни выходят на сад, за которым - поле и деревня. Я вижу неясную темную фигуру среди деревьев и понимаю - это не человек. Он двигается бесшумно, плавно, не привлекая к себе внимания. В слабом лунном свете я различаю шерсть.
   А в следующее мгновение встречаюсь с его взглядом. Глаза горят желтым, а вертикальные зрачки безошибочно подсказывают, кто рыскает в саду.
   Оборотень.
   И он приближается к спальне. При таких обстоятельствах даже Нарлитар не успеет. Особенно если учесть, что он спит на втором этаже и не сразу услышит.
   Мэй кричит, заставляя всех подняться. Я надеюсь, что они догадаются бежать, и Элена действительно первая распахивает дверь. Оборотень делает рывок...и я ему навстречу. Зверь удивлен ударом, мы падаем на землю. Вспышка освещает сад и на краешке сознания появляется мысль: "получилось!".
   Скулеж, будто доносящийся от побитой собаки.
   Я чувствую, что разбила колено и, кажется, ушибла руку. Но проворно откатываюсь в сторону и встаю. Магия наготове, ее много, также, как и адреналина. Оборотня нет. Пока я вставала, он просто-напросто исчез, хотя мог убить меня одним ударом, опомнившись.
   Я осматриваюсь, вздрагивая от каждого шороха. В тонкой сорочке холодно, а от пережитого в один миг шока меня трясет. Я четко осознаю: секунда промедления, еще пара секунд смеха и мы с Мэй стали бы следующими после Кати. Зимний сад. Окно спальни. Везде я спасаюсь лишь по чистой случайности.
   В дерево втыкается горящая стрела. Я отскакиваю и вглядываюсь в темноту сада, надеясь, что это Нарлитар подоспел на помощь. Но свет, вспыхнувший разом во всех окнах замка, освещает совсем другого человека.
   Я застываю, не в силах оторвать взгляда от очень красивого, хотя и несколько сурового лица. легкая небритость ему идет, а четко очерченный подбородок придает лицу некую мужественность. И все это в комплекте с добрыми, искрящимися теплом глазами, даже несмотря на беспокойство, которое явственно в них сквозит.
   - Миледи, вы в порядке? - голос глубокий и бархатистый.
   - Да, - я против воли улыбаюсь. - Спасибо. Он убежал.
   Мне кажется, мы смотрим друг на друга целую вечность. Кто этот мужчина?
   - Меня зовут лорд Дарстед. Я приехал к своему брату. Вы служанка, верно? Как ваше имя?
   - Я...да, я...Ани, - говорю я и только потом соображаю, что делаю.
   Но пути назад уже нет. Почему Дарстед приехал раньше?!

Часть вторая. Лорд Дарстед

   Я сижу на столе, чтобы Нарлитару было удобнее и кусаю губу от боли. Он без особых церемоний обрабатывает мое разбитое колено и что-то бормочет насчет глупых девок. Но я прекрасно знаю: это лишь злость на все произошедшее. Не сбей я с ног оборотня, пострадали бы девочки. Вероятнее всего, мы с Мэй. Я не тешу себя иллюзиями: мне просто повезло. Сыграла роль внезапность удара, вспышка, которую я достаточно неплохо исполнила и быстрый приход Дарстеда, который, очевидно, и спугнул зверя.
   Мне неловко из-за наряда. В суете, которая поднялась, едва Нарлитар появился в спальне, не позволила мне накинуть халат. И жутко короткая сорочка, которая не закрывала ни бедра, ни грудь, стала еще одной причиной, по которой я сижу тихо-тихо и никак не реагирую на реплики Нарлитара.
   И чтобы быть честной хотя бы с собой: я вздрагиваю не только от боли, но и от прикосновений мужчины. Он без рубашки, в одних штанах и выглядит...впечатляюще. Шрам на плече, достаточно длинный и глубокий, не дает мне покоя. Во-первых, хочется знать, откуда он, а во-вторых почему-то хочется прикоснуться.
   Нарлитар наверняка все чувствует. И мою скованность. И смущение. Потому что его рука, которой он будто бы удерживает меня от движения, поднимается выше, и пальцы осторожно проводят у самого края сорочки, в месте, где особенно чувствительная кожа. Я не удерживаюсь и с шумом вдыхаю воздух. Или мне кажется, или по губам Нарлитара скользит удовлетворенная улыбка. Но рука остается там, хотя и прекращает поглаживающие движения.
   Распахивается дверь. Я все-таки дергаюсь от неожиданности, и перекись попадает на рану. Нарлитар ругается, а у меня на глазах выступают слезы.
   - И все-таки, Нар, - это Дарстед и он уже в домашних штанах и рубашке. - Я не понимаю.
   Ему очень идет. Гибкое молодое тело, как в противовес поставленное мощному и сильному Нарлитару.
   - И чего ты не понимаешь? - спрашивается Нарлитар, не отрываясь от моей коленки.
   - Что у вас здесь происходит. Подумай сам: оборотень - а они очень сильные звери - вдруг убивает служанку, а через неделю едва не проникает в спальню. Да он бы разорвал всех, если бы не Ани!
   Я чувствую, как краска приливает к лицу. И отмечаю удивление, появляющееся на лице Нарлитара.
   - Ани? - спрашивает он.
   - Ну да, Ани, - Дарстед мне улыбается. - Храбрая девочка. Но глупая. Впрочем, это спасло им жизнь...
   - Ах, Ани, - Нарлитар как-то странно улыбается. - Она новенькая.
   Я отвожу глаза и мечтаю куда-нибудь тотчас же провалиться. Почему он не выдает меня?! Что за игру затеял. Сам ведь, к слову, запретил говорить о том, что я принцесса. Уж не поэтому ли я так растерялась?
   - Все, Ани, - Нарлитар намеренно делает ударение на моем "новом" имени. - Ничего страшного, всего лишь ссадины. Ты везучая девочка. И действительно, Дарстед прав, глупая. А теперь принеси нам чаю, хорошо?
   Он откровенно наслаждается ситуацией. А я загнана по самое "не хочу". И деваться вроде некуда.
   - Да милорд, - киваю я. - Только переоденусь.
   - Да нам и так нравится, - продолжает играть Нарлитар. - Не волнуйся.
   Дарстед с некоторым удивлением смотрит на меня, но, к счастью, ничего не говорит. Совсем пунцовая, я вылетаю за дверь и прислоняюсь лбом к холодной каменной стене. Чертов маг! Чертов Нарлитар! Чертовы его игры! Как теперь выкручиваться-то?
   Я переодеваюсь, а Мэй, все еще бледная после пережитого, делает чай для хозяев.
   - Лорд Дарстед любит черный, с лимоном и сахаром, - говорит она. - Это ему. А лорд Нарлитар - зеленый, без добавок. Горький шоколад тоже для Дарстеда. Сахар только коричневый. Зайдешь, поставишь на стол и уйдешь. Это правила подачи чая, ты ведь никогда раньше не подавала чай?
   - Нет.
   Мне кажется, Нарлитар не даст мне так просто уйти. Он не упустит возможность поиздеваться надо мной перед братом, раз уж все так удачно сложилось.
   Я беру тяжелый поднос и, хромая, потому что разбитое колено нещадно ноет, бреду в малую гостиную, где и расположились хозяева. Мысленно сочувствую девочкам: я тащу лишь поднос с двумя чашками чая, а они таскают и обеды, и фрукты, и вино. Наверное, поэтому среди служанок нет полных девушек.
   С пару секунд раздумываю, как мне изловчиться и постучать в дверь, потом вспоминаю про магию и...прислушиваюсь. Из-за двери доносятся тихие голоса Нарлитара и Дарстеда. Я различаю слово "Ани" и прислушиваюсь.
   - Почему нет, Нар? - голос Дарстеда звучит расслабленно и лениво. - Симпатичная девушка, очень даже. Фигурка неплохая, личико милое.
   - Она почти ребенок, - Нарлитар смеется. - Ну как ты себе это представляешь? Меня и ее. Она ж мелкая.
   - Я бы не сказал, что она ребенок. Немного невинная...ну так все исправляется за пару часов. Ты ведь ее хочешь. Тебе же нравятся блондинки, Нар?
   Нарлитар усмехается, и я слышу, как он наливает что-то в хрустальный бокал. Вино? Виски?
   - Возможно. Но я не совращаю детей. А Ани по сравнению со мной - сущий ребенок. Давай лучше об Элене. Девушка ждет не дождется тебя. И меня. Недавно спрашивала, когда ты приедешь.
   - Нет, Нар. Ты же знаешь, я женюсь. Пожалуй, развлечения с красоткой Эленой придется прекратить. Ванесса дью Рейн - не дочка князя, она принцесса и оскорблять ее связью перед самой свадьбой я не буду. Тем более, что о леди Ванессе говорят много и преимущественно - об ее красоте.
   - Твоя правда, - хмыкает Нарлитар. - Принцесса очаровательная.
   - Когда она приедет?
   - Скоро. Совсем скоро вы увидитесь.
   - Ну, значит, и тебе есть смысл потерпеть, верно? Ани - красотка, но моей свадьбы ждать интереснее, верно?
   - Дарстед, - в голосе Нарлитара звучит предупреждение. - Не стоит обсуждать такие вещи, пока ты не муж принцессы. У стен есть уши.
   Он подозревает, что я подслушиваю? Что ж, ежели так, то маг может не волноваться: я ровным счетом ничего не поняла из разговора. Кроме того, что мужчины говорили о девушках: обо мне и об Элене. И обо мне, как о Ванессе.
   Мне понравились слова Дарстеда, что он не станет оскорблять меня связью с Эленой. И - чего таиться - понравились слова Нарлитара о том, что он меня хочет. Я постаралась успокоиться: заметит же! И поймет, что подслушивала. А тогда насмешки точно не избежать.
   Я громко стучу.
   - Чай, милорды, - и вхожу в гостиную, стараясь не уронить поднос.
   Дарстед тут же вскакивает и забирает у меня тяжелую ношу.
   - Садитесь с нами, Ани, вы сегодня героиня.
   Я смущаюсь и безумно пугаюсь, потому что во взгляде Нарлитара сквозит неприкрытое веселье.
   - Нет, спасибо, лорд Дарстед, - я пытаюсь ускользнуть.
   - Садись, Ани, - в голосе Нарлитара звучит приказ. - Возьми мою чашку, я выпью лучше виски.
   - А я алкоголь, пожалуй, не буду, - весело отвечает его брат. - Устал с дороги, боюсь, отрублюсь прямо здесь. Ани, садитесь же!
   Единственное свободное место - рядом с Нарлитаром, на диване. Сажусь и злюсь на чересчур короткое платье. Уж лучше с оборотнем в саду, право, чем рядом с будущим мужем, который видит в тебе прислугу и его братом, который не прочь меня...ну, в общем, попробовать. И почему я парнем не родилась?
   Нарлитар вручает мне чашку. Да, это действительно то, что нужно. Мне обработали ссадины, но не дали толком успокоиться. И от пара, идущего из чашки, от запаха первосортного зеленого чая, от уютно потрескивающего камина, я окончательно расслабляюсь. И преграда, которая держала мои чувства до этого, разрушается, оставляя внутри странную опустошенность. Чашка дрожит в моих руках, и горячая жидкость проливается прямо на разбитую коленку. Я вскрикиваю и слышу звон разбитого фарфора. Только потом понимаю, что это моя чашка.
   - Ани! - вскрикивает Дарстед.
   У меня на глазах выступают слезы, хотя боль еще не добралась до сознания.
   - Ну, тихо, - Нарлитар, к моему удивлению, обнимает меня. - Перепугалась что ли? Ани?
   Не забывает об игре.
   А мне просто хорошо рядом с ним. Тепло. Безопасно. И я глубоко дышу, вдыхая приятный свежий запах, чувствуя крепкие объятия.
   - Запоздалая у тебя реакция, - говорит Нарлитар и улыбается. - Все же кончилось уже. Чего реветь?
   Я действительно плачу.
   - Оставлю вас, - говорит Дарстед. - Уложил бы ты ее спать и дал выходной. Считай, спасла жизнь толпе девчонок. Я бы еще премию выписал... Ну, Ани, увидимся! Ты умничка!
   Я улыбаюсь, глядя, как Дарстед насвистывает что-то веселое и уходит.
   - Ванесса, - улыбается Нарлитар, - честно слово, я ни минуты не жалел, что взял тебя учиться. Ты ежедневно влипаешь в какие-то истории. Тихо ты, не дергайся, ногу-то дай, еще и кипятком обожгла.
   Он касается раны, и я вздрагиваю. Но потом приходит долгожданная прохлада и боль уходит. Я словно в стальных объятиях: одна рука Нарлитара лежит на здоровом колене, вторая обнимает за плечи.
   - Ванесса, - вкрадчивый хриплый шепот. - Ты заставляешь меня волноваться.
   Я сглатываю, чувствуя, как сладко отзывается низ живота.
   - Простите, - лепечу, с одной стороны мечтая, чтобы он отпустил меня, с другой - чтобы это не кончалось.
   Губы осторожно, почти невесомо касаются моего уха, и дыхание заставляет закусывать губу. Ой, мамочки! Куда уж мне выстоять против этого мужчины-то?
   - Нет, не прощу, - он заставляет меня откинуться на спинку дивана, и нависает сверху. - Почему ты толкнула его, Ванесса? Почему не убежала?
   - Не знаю, - шепчу я, зачарованная взглядом.
   - Ты думала о том, чтобы убежать, девочка?
   - Нет, - шепчу я.
   Облизываю нижнюю губу. И, видя веселье Нарлитара, краснею (в который раз?).
   - Ты меня поражаешь, Ванесса, - говорит он.
   Я чувствую, как горячая ладонь мужчины поднимается выше, по ноге, осторожно проникая под ткань платья, и замирает, поглаживая. Губы исследуют шею.
   - Ты засыпаешь, - шепчет Нарлитар. - Устала, принцесска.
   - Немного, - я жалею, что он остановился. - Что происходит? Я ведь замуж выхожу, зачем вы это делаете? Это предательство по отношению к нему!
   - Тебе понравился Дарстед? - вдруг спрашивает Нарлитар. - Понравился ведь?
   - Он показался мне порядочным. И красивым. Я его совсем не знаю.
   - Он будет хорошим мужем, Ванесса, я тебя уверяю. Ты не пожалеешь ни об одной минуте, проведенной с ним.
   - Я запомню ваши слова. Вы мне их повторите, когда я попрошу.
   - Хорошо, - серьезно соглашается Нарлитар. - Тебе нужно спать. Ты устала. И действительно заслужила выходной. Завтра занятий не будет.
   - Зато будет работа, - шепчу я.
   Чувствую, как закрываются глаза и постепенно мной овладевает приятная дремота.
   - Ну, тут уж я ничего не сделаю, - отвечает Нарлитар.
   И произносит что-то непонятное. Вернее, поначалу непонятное, потому что спустя пару секунд я все же вспоминаю, что это значит. Но не успеваю возмутиться: усыпленная заклинанием, отключаюсь.

***

   - Ванесса! - меня будит Мэй. - Скоро обед, вставай.
   Обед? Я испуганно вскакиваю, понимая, что проспала всю утреннюю работу и теперь наверняка получу от Нарлитара. Охаю от боли в колене: ссадины с едва образовавшейся корочкой снова начали болеть.
   - Тихо, - улыбается подруга. - Лорд сказал не будить тебя, пока сама не проснешься. Работой займешься после обеда. Спальню Нарлитара убрала я, Элена взяла одну гостевую, так что тебе осталась всего одна комната - она была заперта, там остановился Дарстед. И сад, но в сад пока никого не пускают. Считай, отдыхаешь. Если плохо себя чувствуешь, не ходи и к Дарстеду, я сама, как освобожусь.
   - Нет, все хорошо.
   Мне не хочется, чтобы девчонки, которые и так работают больше меня, напрягались.
   - Спасибо, - но мне очень приятно, что Мэй так заботится обо мне.
   - Оборотня не нашли? - спрашиваю я.
   - Нет. Я так поняла, Дарстед из-за этого и приехал: чтобы помочь с расследованием. Вроде как он раньше имел дела с оборотнями и ему проще его обнаружить. А почему они называют тебя Ани, кстати? Это твое домашнее имя?
   Приходится рассказать Мэй о лжи, в которую я невольно оказалась втянутой. Подруга долго смеется, находя во всем этом что-то забавное. А мне совсем не до смеха: я вспоминаю вечер, Нарлитара, его слова и поступки. Чувствую себя отвратительней некуда. Этот маг заставляет меня постоянно думать о нем, несмотря на то, что я выхожу замуж за его брата. Это невыносимо и медленно меня убивает. Не хватало еще влюбиться в учителя, который старше тебя на...черт знает сколько лет, в то время, как рядом его молодой, красивый и добрый брат, который не стремится каждую минуту издеваться над тобой.
   Когда я прихожу в столовую, мне кажется, будто всю прислугу разом сменили, настолько меняется отношение ко мне. Марта улыбается, девчонки тоже, меня усаживают за стол и наперебой хвалят и благодарят. От такого внимания я смущаюсь, хотя принцессе и не пристало вроде как быть застенчивой. Даже Элиза, во взгляде которой всегда присутствовал неизменный холодок, смотрит на меня с уважением.
   - Ванесса, тебе ножку или грудку? - спрашивает Марта.
   - Клади обе, - командует Мэй. - Ванесса хочет есть.
   Я пытаюсь возражать, но, видно, всем им так хочется сделать мне приятное, что доводы становятся бесполезными. Тем более что поесть не мешает.
   - Ты точно не хочешь, чтобы я отнесла Дарстеду кофе? - спрашивает Мэй.
   - Точно, - я уже не чувствую ни малейшей слабости. - Мэй, я ввязалась в это дело, мне и выпутываться. Рано или поздно рассказать придется. Да что там рассказать? Замуж выйти придется!
   - Но тебе он хоть понравился? - спрашивает Мэй.
   Я некоторое время думаю.
   - Понравился, - вздыхаю. - Но все это так не вовремя. И сложно. В общем, не волнуйся. Выкручусь как-нибудь.
   Если бы я сама была в этом уверена. Но почему-то ощущение, что не я буду выкручиваться, а меня будет выпутывать Нарлитар, не покидает меня всю дорогу до гостевой спальни.
   Я стучу, и приятный голос Дарстеда озвучивает его разрешение.
   - Ваш кофе, милорд, - говорю я и ставлю поднос на столик. - Можно мне прибрать здесь?
   - Конечно, Ани, - Дарстед тепло мне улыбается. - Как ты себя чувствуешь? Я велел не будить тебя.
   - Вы? - удивляюсь я. - Я думала, это Нарлитар...
   - Ани, мой брат излишне строг к персоналу. Он считает, что ты пострадала, во-первых, по собственной глупости, во-вторых, не серьезно. Прости ему эти слабости, он не привык к послаблениям.
   - Если бы я не пострадала, пострадали бы другие, - бормочу я.
   - Знаю, - Дарстед снова мне улыбается. - И поэтому ты сегодня спишь. Это и мой дом тоже.
   - Спасибо, - бормочу я.
   Заправляю кровать, поливаю цветы, которыми заставлен весь подоконник, убираю мелкий мусор и, с позволения лорда, вешаю в шкаф его пиджак, небрежно брошенный на кресло.
   Вытирая пыль с полок, я замечаю, как опасно накренилась ваза, грозя вот-вот упасть с полки. Я слишком неудачно подаюсь в сторону и теряю равновесие. Моментально проносится мысль, что упаду я на больное колено и, наверное, громко взвою от боли. Но сильные руки Дарстеда подхватывают меня и ставят на ноги.
   - Ани, осторожно, - в его голосе звучит явное и искреннее беспокойство. - Может, вам лучше еще пару дней отдыхать?
   - Нет, простите, я лишь споткнулась, - бормочу я. - Все хорошо, спасибо.
   Он смотрит мне в глаза, словно пытается понять, правду ли я говорю. Как же неуловимо похож на брата...и глаза добрые, светятся теплом. И улыбка приятная. Я против воли тоже начинаю улыбаться.
   А потом...потом наши губы встречаются. Совершенно неожиданно и быстро, Дарстед целует меня. Я, ошеломленная непривычным ощущением и странной, доселе незнакомой нежностью, замираю. И не решаюсь оттолкнуть. Он ведь будет моим мужем...
   - Ани! - в глазах Дарстеда мелькает сожаление. - Прости меня, пожалуйста!
   - Что? - я хмурюсь, не понимая, почему он так расстроен.
   - Я не должен был тебя целовать. У меня есть невеста, Ванесса дью Рейн. Это некрасиво и по отношению к ней, и по отношению к тебе. Прости.
   Я против воли улыбаюсь, радуясь, что он такой. Будь на месте Ани другая девушка - да та же Элена, или Мэй - я бы, как Ванесса, не хотела, чтоб Дарстед целовал ее, будучи помолвленным со мной. Запутаться можно с этим дурдомом!
   - Почему вы...согласились на этот брак? - спрашиваю я.
   Мне действительно интересно это.
   - Нарлитар уговорил. Король, отдавая принцессу ему в ученицы, поставил условие, чтобы Нарлитар нашел ей мужа. Самым достойным кандидатом в глазах брата оказался я. Да и он давно мечтает женить меня, если честно. С самой смерти родителей, а уж пять лет прошло. Я подумал и решил, что да, пора уже завести семью. Тем более, это принцесса и оскорблять отказом...в общем, Ани, я безнадежно семейный человек теперь. Прости за этот поцелуй, ладно?
   - Ничего, - я улыбаюсь. - Ей повезло.
   - Думаешь? - Дарстед вскидывает голову и смеется. - Хотелось бы, Ани, хотелось бы. Девушка, говорят, не в восторге от перспективы.
   - Нет! Она...должна быть счастлива, - я краснею от того, что чуть не проговорилась. - Вы - достойный жених.
   - Что ж, я счастлив, - лорд садится за стол. - Ты уверена, что здорова? Не бойся Нарлитара, он против моего слова не пойдет. А то вдруг я начну реветь и пожалуюсь маме?
   Он подмигивает, и мы смеемся.
   - Наша разница - семнадцать лет, так что мне никогда не доставалось от него. А вот бедный братик хлебнул горя, когда его заставляли со мной возиться. Мама считала, что общение с ребенком пойдет на пользу старшенькому, и он быстро заведет свою семью. Увы, Нарлитар удивительно уперт в этом плане.
   - Почему?
   По сути, я ничего не знаю о Нарлитаре. Ни о его прошлом, ни о его семье. Но хочу узнать, и Дарстед представляется мне наиболее приемлемым способом.
   - Он одиночка. Не любит привязываться, не любит заботиться о ком-то. Ни одна его девушка не спала в его постели. Это нечто. Я уже лет десять пытаюсь выковырять его из панциря, но только что и набиваю шишки: когда Нарлитар зол, его светлость изволит тренировать меня на мечах. А это больно, знаешь ли. Я вообще-то ученый, а не наемник.
   Он смешно хмурится, даже несколько обиженно.
   - Зато с таким братом можно выпендриваться. Меня никогда никто не трогал. А кто пытался - получал по ушам. Несмотря на разницу в возрасте, мы выросли достаточно сплоченной семьей. И многое делили поровну даже тогда, когда одному доставалось все, а второму - ничего.
   - Это здорово, - поражаюсь я. - Действительно здорово, мне о таком остается только мечтать.
   - У тебя есть братья? - спрашивает Дарстед.
   - Да, есть. У нас не очень хорошие отношения. Соперничество. А с тех пор, как я уехала к лорду Нарлитару мы совсем не общались.
   Здесь я сказала чистую правду. Пусть и с учетом того, что я - принцесса, а они - принцы.
   - Ты ведь недавно у него работаешь? Сколько?
   - Точно не помню. Несколько месяцев.
   - Тебя все устраивает? Зарплата? Коллектив? Отношение?
   - Да, милорд, - меня только брат твой не устраивает. - Это лучшее место работы из всех, что имеются.
   Дарстед снова смеется.
   - Что ж, приятно слышать. Ани, я...
   Мы слышим стук в дверь. Заглядывает вконец смущенная Мэй и говорит:
   - В...Ани, там тебя лорд Нарлитар просил привести. Срочно.
   - Ступай, - кивает Дарстед.
   Я иду вслед за Мэй, недоумевая. И зачем я понадобилась Нарлитару? Надеюсь, он не хочет поговорить о вчерашнем, потому что я говорить об этом совершенно не готова. И свалились же на мою голову два брата! И эта идиотская ложь...кто, ну кто учил Нарлитара так воспитывать своих учениц? Я как Дарстеду-то покажусь, когда придет время знакомиться ему с невестой?
   - Ты не знаешь, чего хотел Нарлитар? - спрашиваю я Мэй, которая выглядит обеспокоенной.
   - А? Нет, не знаю. Но он не показался мне злым или взволнованным. Возможно, хочет расспросить об оборотне. Вдруг какие-то приметы скажешь?
   - Возможно, - с сомнением откликаюсь я.
   Нарлитар сидит за столом и что-то быстро строчит в большой блокнот. Я, не спросив разрешения, сажусь в кресло напротив и жду. Мужчина нарочит медленно поднимает голову. Я жду, что меня опять отчитают за несоблюдение правил этикета, но Нарлитар говорит совершенно другое:
   - Хорошо, что ты пришла, Ванесса. Спектакль с горничной в главной роли был интересным, но его пора прекратить.
   - Что? - я даже привстаю от удивления. - Почему?
   - Понравилось? - усмехается Нарлитар. - Как-нибудь повторим. Это платье на тебе не дает мне покоя.
   Я краснею и сажусь обратно.
   - Но шутки шутками, а правда такова: скоро приедет твой отец.
   От этого заявления я бы упала, если б уже не имела опоры. Отец? На кой черт сюда приезжать отцу?!
   - З-зачем?
   - Твоя свадьба, - напоминает Нарлитар. - Обстановка...накаляется. И король решил, что ты должна выйти замуж как можно скорее. Не скажу, что мне эта идея нравится, но с Его Величеством не спорят. Как только он приедет, будет организована церемония, и ты выйдешь замуж за Дарстеда.
   Я ошеломленно умолкаю. И пытаюсь обдумать слова учителя. Свадьба с Дарстедом...
   Нет, я знала, что рано или поздно мне придется выйти замуж, но чтобы так скоро? Это известие пробудило во мне целую бурю эмоций. с одной стороны - Дарстед мне нравился, но...но как быть с Нарлитаром? И тем, что он делал, явно пытаясь добиться от меня какого-то влечения? Эти-то чувства нужно куда-то девать.
   - И когда приедет отец? - я нахожу в себе силы, чтобы задать интересующий вопрос.
   - Через неделю.
   Вот так вот. Неделя на то, чтобы разобраться в себе.
   - Хорошо, учитель. Я поняла.
   - Мне без разницы, как ты станешь признаваться. Хочешь - скажи Дарстеду до встречи. Хочешь - прямо на ней.
   Он касается груди, как тогда, утром после бессонной ночи и вновь возникает сияние.
   - Запрет снят, Ванесса, - говорит он.
   Я чувствую разочарование, вызванное этим его поступком. Но не позволяю себе об этом думать, загоняю чувства глубоко и не даю высовываться. Потому что думать о Нарлитаре, когда собираешься замуж за его брата, нельзя. Это неправильно, противоестественно. И некрасиво по отношению к Дарстеду, который с таким уважением относится к невесте.
   - Лорд Нарлитар, - я решаюсь спросить, - зачем вы меня целовали? Вы ведь с самого начала знали, что я невеста вашего брата. И зачем все это?
   Он смотрит так, что мне становится нехорошо. Резко встает и в мгновение ока оказывается подле меня. Пальцы крепко держат мой подбородок, заставляя запрокидывать голову вверх.
   - Милорд? - я сглатываю.
   - Я делаю то, что считаю нужным, Ванесса, - говорит он. - Не забывай свое место, девочка. И не перечь мне.
   Злость полыхает жарким пламенем внутри меня. Но что-то подсказывает, что нужно сдерживаться. И я жалею, что задала вопрос. Потому что может быть хуже, намного хуже.
   - Простите. Мне просто было интересно, - я жду, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце.
   Он вдруг наклоняется и - словно желает подчеркнуть контраст - очень нежно целует меня. Я знаю, что потом придут обязательные минуты стыда. Обязательное раскаяние. Но ничего не могу с собой поделать: послушно размыкаю губы, позволяя целовать совсем уж откровенно. И наслаждаюсь этим ощущением его власти.
   - Нарлитар...ой, простите.
   Нарлитар разрешает мне отстраниться только тогда, когда нужно ему. А я от смущения и стыда вся горю и мечтаю куда-нибудь провалиться. Да, я слышала их разговор и знаю, что Дарстед считает, будто мы с Нарлитаром...но что будет, когда он узнает, кто я?
   Будь проклят Нарлитар! Он откровенно веселится, наблюдая за моей реакцией.
   - Неловко прерывать, но у меня срочное дело, брат. Ани, ты нас не оставишь?
   - Конечно, - бормочу я и вылетаю за дверь.
   Вслед мне летит тихий смех. Кажется, смеются они оба...

***

   - Ванесса, ты в порядке? - вместо того, чтобы ругать меня за то, что я сбила ее с ног, Элена смотрит обеспокоенно.
   - Нет, - я мало что могу ей сказать, ибо и сама не до конца поняла, все ли хорошо.
   - Это связано с приездом Дарстеда?
   Я молчу, но, наверное, по моим глазам и так все понятно, потому что Элена хватает меня за руку и тащит на кухню, забыв про все насущные дела. Мы усаживаемся за стол, уплетая вкусные булочки Марты и пьем ароматный кофе, щедро политый взбитыми сливками. Элена внимательно слушает рассказ обо всем, что произошло в последнее время.
   - Так тебе понравился Дарстед? Ты не против свадьбы с ним?
   Мне почему-то ясно, что нужно отвечать максимально честно. И я медлю.
   - Да, нравится, - наконец, киваю. - Он хороший вроде бы, хотя мы совсем мало общались. Я имею в виду...когда я думала о свадьбе, я, с одной стороны, мечтала о пышной церемонии и о прекрасном принце. И о большой любви. А с другой - в глубине души знала, что отец сам выберет мне мужа и придется терпеть или старого, или какого-нибудь...как это...повесу? В общем, Дарстед, в какой-то мере, отражает мои мечты о прекрасном принце. И, хотя свадьба, судя по всему, будет чисто формальной, без всяких праздников и церемоний, я не против.
   - Но ты любишь Нарлитара, - говорит Элена.
   Я смотрю в окно, где уже сгущаются сумерки. Люблю ли? Вряд ли это можно назвать любовью. Он вдвое старше и, несомненно, повидал куда больше, чем я. Нарлитару ли не знать о любви? Если б он заметил ее во мне, вряд ли позволил бы выйти замуж за брата. И я говорю не об его заботе относительно меня, а об его любви к младшему брату, которую, как бы он ни пытался скрыть, видно очень хорошо.
   - У нас были моменты, - осторожно говорю я, - когда я пошла бы за ним куда угодно. И сделала бы все, что Нарлитар ни попросил. Но...я не знаю, люблю ли. Как это определить? И можно ли...можно ли любить двоих, не имея сил выбрать? Я действительно не хочу выбирать между Нарлитаром и Дарстедом! Я хочу...хочу спокойствия. И времени. Больше времени на размышления. Но совсем скоро приезжает отец. И времени нет, Элена. Я выйду замуж за Дарстеда и заглушу все, что чувствую к Нарлитару.
   - Любить двоих можно, Ванесса, - улыбается Элен. - Это проще: в одном человеке тебе никогда не найти идеальное сочетание качеств. Я понимаю тебя. Дарстед - веселый парень, добрый и нежный. Нарлитар - надежный, властный. От присутствия таких мужчин у кого хочешь голову снесет.
   Ее взгляд вдруг тяжелеет, а с лица исчезает улыбка:
   - Но будь осторожна, Ванесса. Чувства, которые ты испытаешь, могут не только приносить удовольствие. Они могут убить.
   Я чувствую прикосновение холодной руки к своей.
   - Подумай. Прежде чем что-то сделать, хорошенько подумай, Ванесса. Прежде всего береги душу. Любовь может прийти дважды. Душа умирает всего раз.
   Она вдруг смущается, подскакивает, и убегает. В проеме я вижу Дарстеда, который, не отрываясь, смотрит на меня. Я не знаю, слышал ли он что-то из нашего разговора, и если да, то что. Но спустя миг мои сомнения развеиваются: он совершенно спокойно наливает в бокал воду из графина и жадно пьет.
   Любить двоих? Если разобраться в своих чувствах и разложить все по полочкам, то это не проблема.
   Проблема лишь в том, кто из этих двоих будет любить тебя.

***

   Если кто-то говорит, что неделя - достаточный срок для того, чтобы решить любое внутреннее противоречие, то это сущая ерунда. Неделя перед приездом отца пролетела, словно один день.
   Я больше не работала горничной, но и не училась у Нарлитара: он, во-первых, был занят расследованием. Во-вторых, милостиво дал возможность подготовиться к свадьбе. И, честно говоря, я была этому дико рада. Потому как если бы тратила время еще и на учебу, ничерта бы не успела.
   Нет, мне не готовили платье. И не спрашивали о том, какое канапэ я хочу видеть на столе. Пришло письмо от отца, в котором сообщалось, что церемония будет тайной, и я должна быть осторожна. Это не вызвало особенного удивления: все знали, в какой опасности королевские отпрыски в свете разгулявшейся нечисти. Если бы эта нечисть была б хотя бы аполитичной...но у вампиров ныне даже свой представитель в Совете был. Так что о мирных временах оставалось лишь мечтать.
   Я читала брачный контракт. Только на это ушло три дня: вроде как типовая бумага, а занудная до ужаса. Потом читала приложения к контракту на вроде тех, где уточнялось, что жену нельзя бить рукой, ногой, головой, ремнем, палкой, плетью, камнем и прочими подручными средствами. И так папок пять, наверное, с перечислением всего, что нельзя делать с принцессой. Когда я закончила это читать, голова раскалывалась с такой силой, что пришлось еще сутки лежать в постели, отпаиваясь отваром.
   Потом мы в комплекте со служанками собирали чемоданы: вскоре день после свадьбы мы с Дарстедом должны были уехать в его новое имение, которое только-только отстроили. Горничные могли бы и сами собрать мои сумки, но и Мэй, и другая девушка, работавшая у меня, наотрез отказались разбираться в многочисленных дневниках, тетрадях и записях, мотивируя это тем, что боятся выбросить что-то нужное. И Нарлитар, довольно посмеиваясь, заставил меня укладывать книги и свитки самой.
   А еще мне удавалось избежать Дарстеда. Не к моей чести будет сказано: он жутко много работал. Уж не знаю, над чем. То ли над оборотнем, то ли над своими исследованиями. Но Мэй говорила, что молодой лорд до рассвета поднимается и после заката ложится, просиживая весь день за книгами, подчас забывая пообедать. Так что, как-то так вышло, и правду обо мне Дарстед узнает лишь много позже, когда приедет король.
   Хотя это мое "много позже" внезапно и резко наступает в понедельник. Экипаж приезжает вместе с рассветом и меня, сонную и злую, Мэй быстро собирает на встречу к отцу и...лорду Дарстеду.
   Платье красное. Так у нас прощаются с невестой. Женщины, конечно, мужчинам невдомек, что есть традиции и обычаи, им лишь бы политика, да выпивка. Невесту оплакивают всем родом, всей семьей, считая мертвой. И на утро после брачной ночи все веселятся. Умерла девушка - родилась женщина. Красота прощания с невинностью воспевается в свадебной песне и подчеркивается платьями. Красным - до свадьбы. Белым - на свадьбе. Черным - после свадьбы.
   Бред какой-то.
   - Миледи, вы готовы? - хихикает Мэй, завязывая мне на волосах бант.
   - Очень смешно, - я корчу ей рожу. - Сейчас что-то будет, Мэй, и это что-то: конец.
   - Брось, Ванесса. Дарстед не станет сердиться из-за...ну, розыгрыша. Нарлитар все объяснит, я уверена.
   - Объяснит?! - я ненавижу это огромное количество пышных юбок и едва не падаю, оступившись. - Он рассмеется мне в лицо, когда Дарстед скажет, что не желает жениться на лгунье! И сделает своей любовницей, потому что после того, как от принцессы сбежит жених, она никому не будет нужна!
   Я так сильно сжимаю стакан с минералкой, что тот трескается и прозрачные капельки воды попадают на платье.
   - Так вот, что тебя беспокоит? - Мэй садится на кровать. - Нет, Ванесса! Лорд Нарлитар не такой! Он любит тебя. Как ученицу, или даже как дочь! Он, конечно, маг, причем очень сильный. И преподаватель. У него жесткие методы и, возможно, иногда он слишком грубо играет, но он любит тебя и не даст в обиду! И Дарстед не способен отказаться от свадьбы! Во-первых, его убьет король, а во-вторых, ты нравишься ему как Ани, понравишься и как Ванесса!
   - А если я не хочу замуж за Дарстеда? - наконец я решаюсь спросить. - Что, если мне хочется быть не ученицей Нарлитара, а...
   - А кем? - мы вздрагиваем от звучного голоса, доносящегося из коридора.
   Я вскакиваю и кланяюсь отцу, но тот даже не замечает меня.
   - Кем, Ванесса? Женой?! Хочешь быть женой мужчине, который старше тебя вдвое?! Этого ты хочешь?! Отвечай!
   - Нет, папа, - я едва удерживаюсь, чтобы не зажмуриться. - Я не то хотела сказать.
   - Я прекрасно слышал, что ты сказала, Ванесса, - он даже краснее от гнева. - Моя дочь спуталась с собственным учителем! Позор для всей семьи!
   Я вскидываю голову и чувствую, как на глазах вскипают слезы.
   - Ты не смеешь! - кричу.
   И чувствую пощечину. Боль врывается в сознание мгновенно, я падаю на пол, все-таки запутавшись в юбках. Сижу на полу, не двигаясь, прекрасно зная норов отца. Щека пылает от боли и ссадины не миновать, но ему без разницы. Раньше все оправдывалось проделками с братьями и друзьями. А сейчас? Тяжелая учеба, практика, помолвка?
   - Ты сейчас, - отец говорит ровно, но я чувствую, как звенит его голос, - выйдешь ко всем. И будешь улыбаться жениху. А завтра выйдешь замуж и уедешь навсегда. Чтобы я не видел тебя, маленькая шлюха, в пределах своего дворца. Ты меня поняла?
   - Да, - говорю я. - Да, поняла.
   - Тогда приведи себя в порядок.
   Я не смотрю, но слышу шаги и грохот захлопнувшейся двери. Мэй вскрикивает и кидается ко мне, но замирает, повинуясь движению руки.
   - Все нормально, Мэй. Не надо.
   Кое-как поднимаюсь и вижу в зеркале, как в глазах снова появляется абсолютное безразличие, а на губах вежливая улыбка. Нарлитару долго пришлось работать, чтобы согнать с моего лица это выражение.
   - Замажь ссадину, - бросаю я служанке.
   И спустя пятнадцать минут стою перед большой гостиной, готовая выйти к гостям, которых не так уж много.
   - Принцесса Ванесса дью Рейн, невеста лорда Дарстеда Риторна!
   Массивные двери распахиваются, и я вижу их. Отца, с неизменно одухотворенным выражением морды, Нарлитара, как всегда чуть усмехающегося. И Дарстеда, с лица которого медленно спадает улыбка.
   - Ани? - выдыхает он.
   Я замираю у порога, не в силах сделать хоть шаг.
   - Ани, что это значит?
   Он переводит взгляд на Нарлитара и тот смеется, искренне и как-то по-доброму. Тиски, что сжали сердце с приходом отца, немного расслабляются.
   - Лорд Дарстед, - я пытаюсь улыбнуться. - Простите. Все так вышло...
   - Нарлитар, почему ты смеешься?! - Дарстед поворачивается к брату. - Ты считаешь, это смешно?!
   - Ну, я считаю, что смешно, - он не прекращает смеяться. - Вы такие забавные.
   - Может, объяснишь?
   - Я отправил Ванессу на кухню в наказание за несделанную работу. А ты приехал раньше без предупреждения. Дальше - целиком и полностью ее инициатива.
   И вовсе то неправда. Он сам запретил мне говорить, что я принцесса и снял заклятье лишь неделю назад! Конечно, я могла отправить Дарстеда за разъяснениями к брату, но...соврала. И теперь, похоже, свадьба отменяется, а меня отправят в монастырь.
   - Дарстед, простите, - тихо говорю я, чувствуя, что вот-вот расплачусь.
   Разом наваливается все. Ненависть отца, которую можно пощупать рукой. Веселье Нарлитара, которому я не нужна, который радуется каким-то дурацким нелепостям. Шок Дарстеда, который явно не ожидал увидеть принцессу. Осознание того, насколько мне не хватает близких, бьет по голове, оглушая.
   - Простите меня. Простите. Мне лучше уйти.
   Я разворачиваюсь и бегу. Бегу от всего, что осталось в этом замке. Вслед мне летит полный ярости крик отца, строгий голос Нарлитара, оклик Мэй. Но я не могу остановиться, я словно выплескиваю все, что накопилось за эти недели и бегу, сама не зная, куда.
   Врезаюсь в стену и сползаю вниз, понимая: это тупик. И ничто мне не поможет, сейчас придет отец. Быстрые шаги звучат где-то далеко, но постепенно приближаются, эхом отдаваясь у меня в голове. Я готова слышать вопль отца, но почему-то доносится совершенно другое.
   Тихо, удивленное:
   - Ванесса?

***

   - Тебе нравится вода? - спрашивает Дарстед, когда мы сидим на берегу.
   - Нравится. Она успокаивает. Расслабляет. Прочищает голову.
   - Что есть, то есть, - усмехается мой жених. - Ванесса, почему ты решила, что я разорву помолвку?
   - Я врала тебе, - пожимаю плечами. - Это веский повод.
   - Ты нравилась мне, будучи Ани. Нравишься и в этом шикарном платье.
   Он смотрит действительно ласково, и я улыбаюсь, несмотря на все, что творится внутри.
   - Я не хотела врать. Я просто растерялась, и притом, была в таком виде...
   - Мне нравилось, - смеется Дарстед и я легонько бью его в грудь.
   - В общем, я решила, что тебе не нужна жена-лгунья. К тому же, ты видел, как я целовалась с твоим братом.
   Он вздыхает и примерно с минуту смотрит вдаль.
   - Ванесса...а, впрочем, можно, когда мы наедине, я буду называть тебя Ани?
   Я киваю и чувствую, как становится легче. Действительно легче и манит новая жизнь, которую обещает свадьба. Жизнь вне дворца. Дальше от Нарлитара, которому я не нужна. Я как-то забываю, что мне еще у него учиться...
   - Ани, в жизни бывает всякое. Я не могу похвастаться тем, что хранил верность будущей жене, когда жил на севере.
   - Но ведь...ты был так благороден. Не целовал меня...Ани, когда думал, что я служанка, потому что был помолвлен.
   - Ани, это разные вещи. Я знаю своего брата, поверь, он...всегда хотел то, что принадлежало мне. Он был воином и защитником, а я - его младшим смазливым братиком, которому все доставалось по мановению руки. Это нормально. Нарлитар знает грань.
   Он вдруг прикасается к моему лицу и нажимает, стирая слой косметики. Щеку обжигает болью.
   - Это твой отец, да? - говорит Дарстед.
   Я молчу, но слова и не нужны. Он маг, он видит куда больше, чем обычные люди. Но более того - он хочет видеть.
   - Я прекращу это, Ани, - вздыхает Дарстед. - Потерпи до завтра. Свадьба. Потом ты станешь свободной. Моей женой, счастливой принцессой.
   Он заражает своим оптимизмом, заставляя поверить в сказку.
   - Часто такое было?
   Он кивает на ссадину.
   - Да. Он ненавидит меня, Дарстед. Как и остальных своих детей. Всех, кроме того ребенка, что от него. Король не может доказать - и не имеет право - отсутствие у нас родства, но ненавидит нас всем сердцем. Если ты действительно мне поможешь, - я смотрю ему в глаза, затаив дыхание, жду ответа. - Если ты увезешь меня подальше от него, если дашь, пусть не любовь, но хотя бы нормальную жизнь, я буду бесконечно благодарна. Мне нечего дать взамен, я могу лишь...могу родить тебе детей. Много, они будут счастливыми. Могу быть твоей женой, по-настоящему, могу полюбить тебя. У меня нет ничего за душой, только то, что есть у отца, но...у меня есть магия! Я могу...
   - Тише.
   Дарстед прикладывает палец к моим губам и заставляет умолкнуть.
   - Я помогу тебе. И тоже постараюсь быть хорошим мужем.
   Мне кажется, что я плачу, когда он меня обнимает. Но все кажется неважным, пустячным. Потому что совсем скоро я уеду. Уеду от всего, что окружало меня в детстве, от всего, что делало такой. И начнется новая жизнь и новая любовь. Я уверена, что полюблю Дарстеда. Благороднее и добрее человека я еще не встречала.
   Волны набегают на камни. Мне не хочется уходить, но...в жизни мы далеко не всегда делаем то, что нам хочется.
   - Идем, - Дарстед поднимается и протягивает мне руку. - В замке все заждались. Не бойся, Ани. Я сумею тебя оградить ото всех.
   И я доверяю ему - чувствую это. А потому, взглянув в последний раз вдаль, туда, где море сливается с закатом, поднимаюсь, готовая к последнему рывку на пути к свободе.

***

   Сегодняшний день по праву можно назвать судьбоносным. А ночь - посланницей Провидения.
   Я стою у окна, смотря вдаль, и ежусь от непонятно откуда взявшегося ветра. На мне лишь тонкий шелковый халат. Волосы я не расплетала: по традиции это должен сделать муж.
   Вот и все. Первая брачная ночь с лордом Дарстедом.
   Новая жизнь Ванессы дью Рейн.
   В моих мечтах свадьба была не такой. Не сухое подписание договоренностей и белое платье, просто как дань традициям. Отец уехал, едва высохли чернила на контракте. Мое приданое выгружали из повозок, но свадьбы не было.
   - Мы устроим ужин, Ани, - пообещал Дарстед. - Праздничный ужин. Только ты, я и брат.
   - Когда мы уедем? - спросила я.
   Мне не терпелось сбежать от всего этого.
   - Совсем скоро. Но сначала мы хотим найти оборотня. Мы можем и не делать этого, но мне кажется, будет несправедливо уехать, оставив деревню на произвол зверя? Если ты скажешь, Ани...
   - Нет! Вы...вы правы, его нужно поймать! Я буду ждать столько, сколько нужно!
   - Хорошо, - улыбнулся теперь уже мой муж. - Ты удивительная, Ванесса. Сегодняшний день твой. Отпразднуй его с девочками, ладно? Зверя видели на восточных лугах. Мы отправимся туда и вернемся к вечеру. Я не оставлю тебя в первую ночь.
   Он поцеловал меня и подмигнул, так весело, что я рассмеялась вслед Дарстеду.
   - Будьте осторожны, - сказала я тогда.
   А теперь стою и жду, когда вернется хоть один из них. И интуитивно знаю: все в порядке.
   Счастье? Наверное, это оно.
   Я слышу, как отворяется дверь, и успокаиваю дрожащие руки. Сердце бьется в предвкушении. Я поворачиваюсь к теперь уже мужу.
   И вижу лорда Нарлитара.
   Краска заливает мое лицо: халат слишком короткий, кружево на груди слишком многое открывает. Я пытаюсь запахнуться, и мысли лихорадочно скачут: что с Дарстедом? Почему он не пришел? Неужели что-то случилось...
   Оборотень.
   Я чувствую, как леденеют пальцы. Нет! Нет! Оборотень не мог убить моего мужа. Дарстед был сильным магом.
   - Лорд? - я слышу, как дрожит мой голос.
   - Ванесса, что с тобой? - удивляется лорд Нарлитар. - Тебя кто-то напугал?
   - Вы.
   - Я? Что я сделал? Я ведь только зашел.
   - Где мой муж? Что случилось?
   - Твой муж, - лорд Нарлитар подходит ближе, - придет позже.
   Слишком близко для брата моего мужа. Я бы и рада отступить, да некуда: спина упирается в холодную стену рядом с окном.
   - Что это значит? Снова оборотень? Дар пошел с ним разбираться?
   - Нет, не оборотень, - чуть помедлив, отвечает Нарлитар. - Просто он придет позже. Когда я объясню тебе все.
   - Что объясните? И что вы делаете? Прекратите немедленно, я жена вашего брата!
   - Хватит играть, Ванесса, - усмехается лорд Нарлитар.
   И прижимается губами к моим. Я пытаюсь отстраниться, но куда уж там... Сильные руки не дают пошевелиться, а горячее дыхание сбивает с толку. Я знаю, что это неправильно: целоваться с братом мужа во время первой брачной ночи, но...не могу ничего поделать. Нарлитар слишком опытен, слишком взрослый для меня. Он раздвигает мои губы языком, углубляя поцелуй, и я задыхаюсь от непривычного ощущения. И теряю ориентацию в пространстве.
   Не могу ни говорить. Ни дышать. Ни думать.
   Его рука скользит по ноге вверх, поднимая халат и касаясь белья. Ныряет под черное кружево, и я снова дергаюсь, от смеси страха и удовольствия. Чувствовать его пальцы и губы одновременно - слишком для меня.
   - Спокойно, Ванесса, - шепчет он, пожалуй, слишком грубо. - Я не сделаю тебе больно, не сопротивляйся.
   - Я жена вашего брата! - шепчу я, пытаясь оттолкнуть руку.
   - Точно, - вновь усмехается Нарлитар, не обращая внимания на мои жалкие попытки сопротивляться. - Только ты меня уже хочешь. А брат не будет возражать.
   Он покрывает поцелуями шею, чуть прикусывает кожу, заставляя меня дышать глубже, потому что если еще хоть миг продлится эта пытка, я не выдержу. Или расплачусь, или закричу. Противоречий настолько много, что я теряю способность трезво оценивать ситуацию.
   И сдаюсь под напором мага, расслабляюсь и просто наслаждаюсь ощущением тепла, разливающемуся по всему телу.
   - Хорошая девочка, - говорит Нарлитар. - Умница. Ты всегда все быстро схватывала.
   Он стягивает с меня халат, и плеч касается прохлада. Я снова краснею, потому что сорочка еще более откровенная. Мужчина поднимает мои руки и прижимает к стене, над головой. Прижимается и коленом разводит мои ноги в стороны. В такой позе я даже не могу попытаться сопротивляться. И просто жду, напряженно следя за действиями мага. А он медленно рассматривает мое тело и в глазах горит странный огонек, доселе я которого не замечала.
   Все это странно, неправильно. Но очень возбуждает.
  -- Ты удивительно красивая, - говорит он. - Я боюсь, мы можем не дождаться Дара.
   Трясу головой, пытаясь понять, о чем он говорит. И безумно хочу, чтобы он прикоснулся и снова поцеловал.
   - Дождетесь, - раздается голос.
   Это Дар. И сердце замирает на пару секунд, прежде чем начать биться безумно быстро. Я дергаюсь, но Нарлитар не дает мне вырваться и совершенно спокойно смотрит на брата.
   - Все в порядке?
   - Почти, - кивает тот. - Завтра посмотришь кое-какие бумаги. В целом положение лучше, чем мы думали. Как наша девочка?
   - Ты не вовремя, - морщится Нарлитар. - Я немного увлекся и не успел с ней толком поговорить.
   Дарстед притворно закатывает глаза и подходит ближе. Его взгляд скользит по моей фигуре и останавливается на чересчур открытой груди, которая, оттого что Нарлитар держит мои руки над головой, неприлично поднялась.
   - Ну и отлично, - кивает Дар. - Поговорим вместе.
   Он изменился. Неуловимо, так, что я не могу и сказать, что конкретно изменилось, но взгляд, поведение - все другое. Более привлекательное - приходится признаться мне.
   Нарлитар обнимает меня, и я чувствую его желание, недвусмысленно упирающееся мне в бедро. Медленно доходит. И накатывает страх.
   - Что...что происходит?!
   Свободная рука мага успокаивающе гладит мой живот и, чуть дразня, забирается под белье. Но это лишь заставляет меня еще больше пугаться. Потому что Дарстед с каким-то ненормальным удовольствием смотрит, как меня ласкает его брат. И, кажется, совсем не возмущен.
  -- Не бойся, - шепчет Нарлитар. - Все будет хорошо.
  -- Отпустите меня! - я пытаюсь освободиться, но это приводит лишь к тому, что его пальцы опускаются ниже и касаются очень чувствительного места.
   - Нар, ты неправильно себя ведешь, - говорит Дарстед и подходит ближе.
   Он осторожно касается губами моей щеки.
   - Ванесса, дорогая, не бойся ничего. Все будет хорошо, любимая.
   - Что все это значит? - я пытаюсь говорить уверенно, но дыхание мужа на щеке и руки Нарлитара, которые никуда не убрались, не дают этого сделать.
   - Это значит, - мурлыкает Дарстед, - что ты, моя любовь, настолько прекрасна, что очаровала сразу двоих мужчин. И они так и не решили, кто будет тобой обладать. А поскольку я совершенно не собственник, мы с братом рассудили, что ты слишком хороша...чтобы достаться одному.
   Я не верю в это и не могу понять, как не заметила в Даре ничего противоестественного. Все это кажется мне...жутким, неправильным, страшным. Я чувствую, как страх превращается в отчаяние и на глазах вскипают слезы.
   - Ну, - Дарстед замечает их и нежно целует меня в губы. - Что ты, Ванесса? Мы ведь все видим. Ты мучаешься, испытывая чувства и к мужу, и к учителю. Мы избавили тебя от этой проблемы, девочка. Не плачь. Доверься там.
   - Ванесса, - говорит Нарлитар. - Не нужно бояться. Ведь тебе никогда не было плохо рядом с нами. Неужели ты думаешь, что мы причиним тебе боль? Ванесса, прислушайся к своим ощущениям, а не к тому, что тебе вбивали в голову на протяжении девятнадцати лет.
   - Какая разница, - продолжает Дарстед, - что происходит в нашей спальне, если мы любим тебя? И ты любишь. Никто не узнает. Ты моя жена, Ванесса. Никто. Никогда. Не узнает.
   Он касается груди через ткань, и я закусываю губу, потому что это прикосновение рождает сквозь страх желание. Нарлитар успокаивающе гладит мои волосы, что-то тихо говорит и этот голос действительно успокаивает. Дает ощущение безопасности.
   Мои руки вдруг оказываются на свободе, и Дарстед обнимает меня, отодвигая от стены.
   - Идем, мое счастье. Нам будет гораздо удобнее в кровати.
   Странное чувство одолевает меня, не давая сопротивляться.
   - Вы...вы этого не сделаете, - тихо говорю я.
   И действительно не верю. Все еще думаю, что шутка. Глупая шутка братьев над новым членом семьи.
   - Сделаем, Ванесса, - откликается Нарлитар. - Я вижу, что ты этого хочешь. И мы хотим. Какие проблемы, девочка? Если ты настолько закомплексована, то придется тебя заставить. Но зачем, милая?
   - Тише, - Дар прижимает меня к своей груди. - Он шутит, Ванесса. Никто тебя не заставит. Если хочешь, разойдемся по покоям и все. Но...тебе ведь приятно, красавица. Скажи, тебе нравится, когда я тебя целую?
   Он прошелся губами по моей шее, спускаясь на плечо.
   - Скажи, Ванесса, что тебе не нравится, и я уйду.
   Я молчу, закусив губу. Врать бессмысленно: Дарстед все видит по моей реакции.
   - А когда тебя целую я? - усмехается Нарлитар и прикусывает зубами мою нижнюю губу, а потом крепко, с напором, целует.
   - Скажи, Ванесса, - просит он, пристально смотря в мои глаза.
   - Да, - шепчу я, не в силах отвести взгляд.
   - Что "да"? - требует уточнений.
   - Нравится.
   - Вот видишь, - улыбается Дарстед. - Нар.
   Нарлитар обнимает меня, прижимает к крепкому мужскому телу и целует еще раз, заставляя забыть обо всем. Ноги подкашиваются, но упасть мне не дают. Я чувствую, как он подхватывает меня и куда-то несет, не прерывая поцелуя.
   - Я буду у тебя первым, - шепчет Нарлитар, укладывая меня на кровать. - Потому что я слишком долго ждал этого, моя любовь.
   Где-то на краю сознания мелькает мысль, что все это неправильно. Но когда его губы спускаются ниже, а руки разрывают тонкую ткань сорочки, я окончательно утрачиваю способность думать.
   Моя жизнь окончательно и бесповоротно меняется в эту ночь.

Часть третья. Свободная ведьма

   - Доброе утро, Ани, - довольно бормочет Дарстед, потягиваясь.
   Я резко открываю глаза и щурюсь от яркого солнца, заливающего комнату. Сколько я спала? Кажется, так поздно мне вставать еще не доводилось.
   - Доброе утро, - говорю я, не вполне понимая, где я и что вообще происходит.
   Потом, медленно, по крупицам, восстанавливаю события прошлой ночи и заливаюсь краской. Нарлитара, на мое счастье, в комнате нет. Он рано встает и обычно в это время уже обедает. А вот Дарстед явно работу прогуливает, хотя и обещал разобраться в кратчайшие сроки.
   - Как ты? - он гладит меня по волосам. - Болит что-нибудь?
   Осторожно пробую подняться и вроде никаких особенных ощущений не испытываю. А потом качаю головой и ищу халат. Он валяется на полу, но идти за ним обнаженной стыдно. Я решаюсь на заклинание, выученное у Нарлитара, одно из немногих и халат оказывается рядом со мной. Радуюсь успеху, но тут же снова вздрагиваю от поцелуя Дарстеда.
   - Спасибо, малышка. Было чудесно.
   Он встает, ничуть не смущаясь наготы, медленно одевается. Я отмечаю влажные волосы и понимаю, что муж был в душе, пока я спала. Почему-то это обстоятельство неприятно царапает, но почему именно, я понять не могу.
   - И что, теперь...теперь каждую ночь...
   Дарстед смеется.
   - Нет, дорогая. Конечно, нет. Во-первых, тебе нужно отдохнуть. Дня два-три, точно. Во-вторых, нам нужно поймать оборотня. Придется тебе скучать немного, красавица. Но я распоряжусь, назначим Мэй твоей личной горничной. Будете развлекаться.
   Я киваю и понимаю, что дико хочу в душ. Не могу и не собираюсь думать о произошедшем, но при мысли о горячей воде перехватывает дыхание.
   - Ванесса, - когда я надеваю халат, говорит Дарстед. - Не смейте выходить из замка. Это опасно. Пока оборотень на свободе...он может не осознавать своей сущности, но может быть и разумным. И если он разумен, то и в человеческом обличье невероятно опасен. Постарайся быть осторожной. Ради меня и ради Нара, хорошо?
   Киваю и ухожу в ванную.
   В зеркале отражается все та же Ванесса, но неуловимо изменившаяся. Я осторожно прикасаюсь к следам слишком грубых поцелуев, к спутанным светлым волосам. Под ногтями остаются следы легкого макияжа, который сделала Мэй.
   Горячие струи приятно освежают. Я включаю воду на максимум терпимой температуры и минут пять просто стою, пока не начинает кружиться голова, а кожа не становится красной и болезненной. Потом беру мочалку и ожесточенно тру руки, ноги, плечи. Наверное, материал мочалки слишком грубый, потому что мне больно.
   Я отшатываюсь, видя розовую воду, и понимаю, что на плечах остались ссадины. Но почему-то беру мыло и морщусь от боли, когда едкая жидкость попадает на царапины. Придется просить Мэй обработать. Или Нарлитара - вылечить. Почему-то первая мысль мне кажется более привлекательной.
   Дарстеда в комнате нет, кровать свободна, но по-прежнему не заправлена, и я отворачиваюсь. На столике стоят два стакана с янтарной жидкостью. Виски - Нарлитар, бывает, увлекается. Значит, после того, как я уснула, они еще пили.
   Не думая ни о чем, наливаю виски из графина, приличную порцию, и залпом выпиваю. Морщусь. Столько я ни разу в жизни не пила. Да что там столько: я первый бокал шампанского выпила вчера, с Дарстедом. После заключения контракта.
   - Миледи? - раздается стук и входит Элена.
   - Чего тебе? - пожалуй, слишком грубо отвечаю я.
   - Убраться, - горничная будто пугается и осторожно смотрит на меня.
   - Прошу, - я киваю и наливаю еще виски, но теперь уже пью медленнее.
   Что же находит в этом пойле Нарлитар?
   - Ванесса, - тихо говорит Элена, - с тобой как, все нормально?
   - Да, почему ты спрашиваешь?
   - У тебя кровь.
   Элена касается моего плеча и будто током ударяет: я отшатываюсь.
   - Не трогай меня!
   - Ладно, ладно! - она отступает. - Прости. Может, все-таки кремом хотя бы намажешь? Некрасиво будет, с царапинами ходить.
   - Тебе-то что? - я пожимаю плечами. - О моей красоте муж позаботится.
   - Та-а-ак, - протягивает Элена и улыбается.
   А потом запирает дверь на замок и поворачивается ко мне.
   - Сядь.
   Такого тона от служанки я терпеть не обязана, но...отчего-то так действительно проще. Проще, когда кто-то уверенно говорит, что делать, проще, когда ты свободен, но есть тот, кто направит.
   Поэтому я сажусь в кресло. Элена забирает стакан, бутылку и внимательно смотрит. А потом говорит:
   - Я так понимаю, Дарстед решил прямо с порога посвятить тебя в свои увлечения?
   Я молчу, смотрю на эту девушку, которая со странным прищуром смотрит прямо мне в глаза и будто знает обо мне все и даже больше.
   Я не выдерживаю и плачу, закрыв лицо ладонями.

***

   Элена с аппетитом есть пирожное, так, что я тоже начинаю ощущать голод и присоединяюсь к ней. Она была права, сказав, что сладкое утешает лучше алкоголя. Я чувствую слабость, головокружение и расслабленность после порции виски, но хороший крепкий чай постепенно возвращает меня в чувство.
   - Мне семнадцать было, - Элена откровенно наслаждается моей оторопью. - Ага, Дарстед любит ходить по краю. Нарлитар...он осторожнее, но если он за тебя взялся, то точно знает, что ничего не будет. Я ж сирота. Обработай как следует - никому и не пожалуюсь. В общем, мне было семнадцать, и мне нравился Дарстед. Он тогда жил здесь, и я была его горничной. Он совсем не обращал на меня внимания, но это было специально, я много позже поняла. В общем, как-то он высмеял меня перед девочками, за глупую влюбленность и я, в попытке отомстить, соблазнила Нарлитара. Кто-то из них двоих хороший психолог и точно знает, как нужно укладывать девушку в постель. В общем, я сделала верные выводы и втроем мы оказались уже через пару недель.
   Она пожимает плечами и подливает себе чай. По кухне разносятся приятные запахи корицы и лимона. Странное сочетание, но мне нравится.
   - Не смотри так, Ванесса. Меня же не насиловали, я сама к ним в койку прыгнула. Пока не появилась ты, мы все были обстоятельствами довольны и удовлетворены. Во всех смыслах. Не бойся, я не ревную, Нарлитар не забывает девочек, с которыми когда-либо спал. Я работаю из уважения, благодарности...он помог мне, когда никто не хотел. Но вполне могу уехать, и никто никогда не узнает, что происходило в спальне хозяев. Как только я тебя увидела, сразу поняла, что затеяли эти ребята. Вопрос только в том...понравилось ли тебе?
   Я молчу, сжимая кружку. Пальцам больно от горячего, но почему-то это слабо меня волнует. А вот вопрос, заданный Эленой - волнует.
   - Ванесса, все, что происходит в твоей жизни подконтрольно тебе. Если все, что делают Дарстед и Нарлитар вызывает в тебе отвращение, если тебе противно и страшно, то просто скажи об этом. Ты жена, а не любовница. И вряд ли кто-то из них желает тебе зла. Ты имеешь право не делать то, что тебе не нравится. Или вы можете, допустим, прийти к компромиссу и устраивать подобные...м-м-м...мероприятия с определенным перерывом. Да вариантов - масса! В конце концов, ты можешь подать на развод, и суд пойдет тебе навстречу. Доказать все не так уж сложно и...принуждение к подобным действиям может даже отправить кое-кого в тюрьму.
   Я вздрагиваю и испуганно смотрю на служанку. Элена виновато улыбается.
   - Прости. Я слишком много романов читаю. Я к тому, что ты не должна замыкаться в себе. Но...если тебе понравилось, если что-то приносит удовольствие, зачем отказываться? Не бойся своих желаний, не бойся чего-то ненормального. Ты взрослая. И сама можешь решать, что делать в постели с мужчиной. М?
   - На словах все это просто, - я вздыхаю. - А на деле...я в растерянности.
   - Не бойся своих желаний, - повторяет Элена. - Если дело в этом, то просто попробуй понять, чего хочешь ты. Одного прошу: не руби с плеча. Любые отношения, любые чувства очень просто разрушить. Восстановить - нет. Обдумай все хорошенько, если хочешь сохранить то, что у тебя есть. А есть у тебя много, поверь.
   - У меня такое чувство, что Дарстед меня не любит.
   - Конечно, нет, принцесса. Вы ведь знакомы всего ничего. И его заставили жениться. Он не может так быстро...никто не может так быстро полюбить. Но у вас есть симпатия, есть доверие. И, возможно, когда-нибудь это выльется в любовь. А Нарлитар...ему ты уже нравишься.
   - Ты веришь в любовь втроем? - я усмехаюсь.
   - Верю. Я верю в любовь. А сколько человек участвует...это уже дело второе. В общем, послушай меня, правда. И Дарстед, и Нарлитар...они оба могут показать тебе такие грани удовольствия, о которых ты и не знаешь. Но...только если сама захочешь. Решай, принцесса.
   - Спасибо, - я смотрю, как Элена убирает со стола тарелки и чашки.
   Если быть честной, разговор с ней не привнес ясности в ситуацию. Я, как мне кажется, еще больше запуталась, но и одновременно поняла, что нужно сделать. Вот только от этого понимания легче не становится.
   - Спасибо, - повторяю, и ухожу.
   А спустя пару минут стою перед дверью кабинета Нарлитара и не решаюсь постучать. Но все же стучу и, получив короткое "да", вхожу.
   - Ванесса?
   Он стоит у полки с книгами, словно раздумывая, за какой из них скоротать время. Если бы не выражение крайней озабоченности на лице, я бы и не поняла, что что-то происходит.
   - Здра...привет.
   Я запоздало вспоминаю, что глупо выкать мужчине, с которым спала накануне. Краснею.
   - Проходи, - Нарлитар кивает на диван. - Налить тебе чего-нибудь? Сок? Вода?
   - Нет, спасибо, - я невольно вспоминаю о выпитой порции виски и краснею еще больше.
   Нарлитар садится рядом.
   - Как дела?
   И что на такой вопрос обычно отвечают? "Ты знаешь, после секса втроем как-то странно, ты не мог бы развеять мои сомнения?". Нет, явно не то.
   - Я хотела...поговорить.
   Он отставляет в сторону стакан - с минералкой, кстати - и обнимает меня, заставляя откинуться на спинку дивана. В таком положении довольно сложно о чем-то думать, особенно когда дыхание щекочет ухо, а руки как-то слишком уж откровенно блуждают по ногам и шее.
   - Вообще-то, я хотела поговорить немного не в этом положении.
   - Брось, - шепчет Нарлитар. - Не бойся, Дар не обидится. Он, можно сказать, обрадуется, что у его жены и брата хорошие отношения.
   Он смеется так, что мне даже немного страшно. И страшно, и волнительно...что ж это за чувства такие?!
   - Дарстед сказал, что мне надо отдохнуть пару дней. Так что - увы.
   В глазах Нарлитара что-то мелькает, но что - я разобрать не могу. Тем не менее, он прекращает меня целовать и внимательно смотрит.
   - О чем ты хотела поговорить, дорогая?
   - Что...что с оборотнем?
   Нарлитар хмурится и тяжело вздыхает.
   - Этот поганец играет с нами. Умен, чертовски умен: мои ребята так и не вычислили. Вероятно, его цель - досадить мне, потому и лезет в дом. С приездом Дарстеда видеть его перестали - двоих боится, знает, что мы вдвоем действуем гораздо лучше. Ни тебе, ни девочкам не стоит бояться. Но из замка пока - ни ногой, Дар ведь говорил?
   Я киваю и, наконец, решаюсь задать вопрос, мучающий меня с утра.
   - Нарлитар, почему вы выбрали меня? И...как бы вы поступили, если бы я испугалась и отказалась?
   Он очень внимательно смотрит и усмехается.
   - Я знаю женщин, дорогая. Тебя мы выбрали потому что ты красивая, умная, юная и восхитительно наивная. Знаешь, совращать такую девочку как ты - удовольствие отдельной категории. А что касается того, как бы мы поступили...Ванесса, вероятность ошибки стремится к нулю. Мы обговорили все, когда тебе было...дай вспомнить, кажется, восемнадцать. Именно тогда король решил, что ты выйдешь замуж за моего брата. Мне дико интересно, что его заставило подписать договор так быстро...в общем, я должен был подготовить тебя ко всему и справился отлично.
   - Действительно. Отлично, - говорю я, не зная, куда бы деться из этого кабинета.
   - Ванесса, я понимаю, что ты в шоке, - говорит учитель и осторожно гладит меня по щеке, - но смирись с этим, милая. Ты принадлежишь двоим мужчинам, и так будет всегда. Впрочем, и Дарстед, и я будем...скажем так...брать тебя по одиночке. Но преимущественно нас всегда будет трое. Хотя вряд ли нам с Даром удастся уделить тебе время до поимки этого гада. Ненавижу его! Я ждал возможности уложить тебя в постель с самого момента, когда ты ступила на порог этого замка! И тут такое.
   Он действительно выглядит разочарованным.
   - А как же право выбора любовника? - хмыкаю я. - Мое мнение спрашивать не нужно? Захотели - взяли. Оба. По одиночке. А потом еще кто-нибудь придет, вы и его приведете к моей постели?
   - Ванесса.
   Нарлитар снова обнимает меня за плечи. Мне достается легкий поцелуй в макушку, от которого словно электрический разряд проходит по телу.
   - Поверь мне, дорогая. Я люблю тебя и никогда не причиню боли. Я знаю, что тебе нужно и дам даже больше. Как и Дар. Не забивай себе голову глупостями, просто постарайся быть благоразумной, хорошо?
   Я смотрю ему в глаза и...ничего не вижу. Ни единой эмоции, ничего, что может подсказать направление действий.
   - Хорошо, - киваю я и слабо улыбаюсь. - Я пойду, Мэй хотела поговорить.
   Хоть это и неправда, мне очень нужно отсюда уйти. И Элена в этот раз вряд ли поможет разговором.
   У самых дверей я останавливаюсь, когда понимаю, почему имя Элены так царапнуло.
   - Нарлитар...
   - Да?
   - А что с Эленой?
   Поворачиваюсь, чтобы видеть мужчину. Он абсолютно спокоен.
   - А что с ней?
   - Это будет продолжаться? Ваша связь?
   Я стараюсь выглядеть спокойной, но едва ли не задерживаю дыхание в ожидании ответа.
   - Ванесса, все, что было с Эленой давно закончилось. Поверь мне, ты единственная девушка в жизни Дарстеда. И в моей. Не нужно ревновать.
   - Конечно. Прости, - вымученно улыбаюсь. - Можно мне в библиотеку?
   - Разумеется, - Нарлитар кивает и возвращается за стол. - Только не задерживайся, постарайся вернуться к себе до того, как стемнеет, хорошо? Кстати, не буду возражать, если ты выучишь что-то самостоятельно. Например, ту книгу, что я тебе дал. Как только появится возможность, мы возобновим занятия. До тех пор твой кругозор и талант в твоей власти, дорогая.

***

   Библиотека в замке большая и ориентирована на студентов. Нарлитар давненько занимается обучением магов, и я хоть и последняя его ученица, но не самая выдающаяся. Среди его воспитанников и глава городской стражи, и придворные маги, и охотники. Я точно знала одного борца с нечистью и, значит, в библиотеке должны были быть книги о нечисти. В частности - об оборотнях.
   Обереги. Обиход магов и защитников. Обитель страсти. Так, это явно не Нарлитарова книга. Посмотрим "Э". Энциклопедия нечисти! Самое полное издание для студентов высших учебных магических заведений.
   Тяжелый том изрядно потрепан. Аж сто лет изданию...здорово. Наверняка, авторский оригинал. Обложка вся украшена замысловатыми узорами, выжженными или выбитыми на коже. Закладка в виде древнего обережного символа особенно поражает вставленным в центр бриллиантом, который искрится, едва на него попадает свет.
   - Оборотни.
   Начало главы украшает внушительный рисунок оборотня на фоне полной луны. И хоть то всего лишь графика, я пролистываю и эту картину, и картину, иллюстрирующую превращение. Текст читается тяжело: авторский почерк всегда понять сложнее, чем копию, размноженную магически.
   Я мельком пробегаю глазами начальную информацию и останавливаюсь на абзаце, где говорится об охоте.
   "Оборотень - человек. И это следует помнить, открывая на него охоту. Он думает, как человек, большую часть времени выглядит, как человек, и только убивает, как зверь. Если оборотень разумен - это намного хуже, его убить практически невозможно. Основной способностью разумного оборотня является способность перекидываться в любое время ночи. В светлое же время суток зверь выглядит, как обычный человек, но помнит каждое мгновение своего оборотничества. И оттого хочет крови много больше, чем простой вервольф.
   Практически невозможно вычислить оборотня среди людей и магов. Они не живут со своими детьми (прим. авт.: детьми оборотня считаются укушенные и обращенные жертвы, в человеческом обличье оборотни бесплодны), всячески избегают мест убийств и очень осторожны. Но также и склонны к неоправданному риску. Если какой-либо жертве удалось уйти - оборотень за ней вернется, и это дает охотнику шанс.
   Также может помочь и способ, которым был обращен оборотень, если таковая информация имеется. Есть обращенные - укушенные взрослым оборотнем и постепенно набравшие силу, а есть обратившиеся - колдуны, проведшие специальный ритуал, описание которого я, осознавая ответственность, приводить не буду. Во втором случае оборотень часто посещает место обращения и можно установить капканы или засаду".
   И еще страниц десять текста, а дальше - куча диаграмм с оберегами и заклинаниями, не понятными человеку, с моим уровнем образования. Ничего ценного я из книги не почерпнула. Нарлитар наверняка все это знает и без меня. А значит, видимой помощи я оказать не могу.
   Я упорно отгоняю мысли о причинах этого странного рвения в сторону охоты на нечисть, и достаю книгу, подаренную Нарлитаром. С момента нападения оборотня я перечитала ее несколько раз, но ничего полезного не нашла. Тем не менее, Нарлитар сказал учить ее, и если это единственный способ отвлечься от всего происходящего, то почему бы и нет? Беру ручку - со времен обучения в замке легче запоминаю то, что дублирую в конспект - и начинаю учить заклинание, одновременно вызывая по очереди компоненты колдовства. И когда слышу негромкие шаги, случайно поджигаю тетрадь. Тушу уже вручную: от неожиданности забываю все заклинания, могущие помочь.
   - Простите. Я вас напугал, - это парень, на вид лет двадцати-двадцати пяти.
   Светловолосый и крепкий, в рабочей форме. Я догадываюсь: это сын Марты, тот, в которого влюблена Мэй. Облегченно выдыхаю. Испугалась уж было.
   - Чем-то могу вам помочь?
   - Я увидел вас из сада, - он кивает в сторону большого окна, действительно выходящего на сад. - Почти стемнело, миледи. Вы извините, но...я хочу вас проводить в покои. Это опасно.
   - Это Нарлитар попросил?
   - Нет. Лорд Дарстед велел всем быть на чеку и по возможности провожать девушек с наступлением темноты, - отвечает парень. - Меня зовут Маркус. Я...
   - Возлюбленный Мэй. Я знаю.
   Он смущается, но не уходит, несмотря на мой многозначительный взгляд. Почему-то поднимается волна злости: он смеет мне указывать, где проводить вечер! Я подхожу ближе, намереваясь из принципа остаться в библиотеке, хоть и понимаю, что это глупо. Но воспитание принцессы сидит во мне куда глубже, чем я думала. И пренебрежения со стороны слуг не потерплю!
   - Знаете, Маркус, я бы не советовала вам указывать принцессе. А я все еще ваша принцесса.
   Вместо ответа парень хватает меня за волосы и распыляет у моего лица какую-то жидкость со сладковатым цветочным запахом. Пара мгновений - и я, будучи не в силах сопротивляться сонливости, падаю на пол. Но, кажется, не ударяюсь.

***

   Пахнет...пылью. То есть, не пахнет, конечно, а просто чувствуется пыль, летающая в воздухе, пыль старая и копившаяся годами. Я открываю глаза и совсем не чувствую ни слабости, ни дурмана. Полутемное помещение с кое-как покрашенными стенами и сваленными в углы грудами хлама. Лунный свет пробивается лишь через небольшое выбитое окошко под самым потолком, совершенно не освещая этот подвал, или где я там нахожусь. В целом, ничего особенного.
   Если не считать того, что я связана. Ноги и руки стянуты крепкой веревкой. А вот кляпом Маркус не озаботился, из чего я делаю вывод, что крики мои ни к чему не приведут. Либо слишком далеко, либо изоляция хорошая. Уж не знаю, какая - магическая, или так, самая обычная. Я даже не знаю, в замке ли я.
   Маркус сидит у противоположной стены, невидящим взглядом уставившись куда-то в угол. Пробую пошевелиться, и парень поворачивает голову. Его глаза совершенно безумны.
   - Маркус, - слышу, как дрожит голос.
   Он смеется и подходит ближе.
   - Проснулась. Вот и отлично.
   - Маркус, что происходит? - я делаю отчаянную попытку отодвинуться. - Зачем ты это делаешь?
   Он опускается передо мной на колени и хватает за горло, сжимая. Не сильно, но достаточно, чтобы дыхание перехватило от страха.
   - Потому что ты его. Потому что ты должна страдать. И умереть.
   Он достает нож, но прежде чем я успеваю вскрикнуть, делает быстрое движение, распарывая кожу на моем предплечье. Я кричу от обжигающей боли и чувствую, как кровь течет по руке. Всегда боялась крови, как бы сознание не потерять. Впрочем, крови скоро потеряю столько, что потеряю сознание и без помощи страхов.
   - Маркус!
   - Кровь привлечет меня.
   Он улыбается, и я понимаю, что этот парень сумасшедший.
   - Ты оборотень, - наконец, связываю воедино все кусочки. - Но зачем?! Зачем убивать меня?!
   Но Маркус игнорирует мои вопросы и быстро сбрасывает куртку.
   - Скоро луна поднимется, - усмехается он. - Запах крови. Твоей крови. Привлечет меня. И ты умрешь. Не скучай, принцесса.
   Он быстро уходит, не забывая запереть дверь. Я трясу головой, пытаясь оправиться от шока и придумать, как выбраться. Для обращения в этом подвале мало места, но он прав: как только перекинется, найдет меня и...об этом думать совсем не хочется. Ровно как и о том, что ни Дарстед, ни Нарлитар не знают, где я. Сейчас много бы отдала, чтоб увидеть хоть одного из них.
   При малейшем движении рука взрывается болью и сильнее нее в жизни я ничего не чувствовала. Веревки держат крепко, ослабить при всем желании не получается. Простейшие манипуляции приводят меня к выводу, что вдобавок ко всему я еще и привязана к какой-то трубе.
   - Эй! Кто-нибудь! - кричу изо всех сил. - Да помогите же!
   Разумеется, отклика не получаю и едва не плачу.
   - Так, спокойно, - заставляю себя выдохнуть и хоть немного, но успокоиться.
   Истерика близко, но еще не завладела сознанием. Я могу думать.
   - Магия. Магия-магия-магия.
   Нарлитар не успел обучить меня чему-то серьезному. Но обещал. У него, в отличие от отца, было мнение, что даже девушка и даже принцесса должна уметь себя защитить. Сейчас я поняла, как же он был прав. И жалела, что не успела как следует освоить что-то, серьезнее телекинеза. Да и об отношении к учебе, если честно, тоже жалела.
   Я вытягиваю шею, чтобы рассмотреть хлам, валяющийся на полу. Возможно, там найдется что-то полезное. Нож, или ножницы, или осколок...да, старое разбитое зеркало, которое кто-то за ненадобностью отнес в этот подвал. Остатки стекла все еще торчат по краям, довольно острые остатки. Сосредотачиваюсь, вкладывая в попытку всю надежду на свободу и жизнь. Выломать кусок стекла не составляет труда: он и так едва держится. Поднести его ближе - тоже. А вот перерезать веревки, не видя, что делаешь, очень сложно. Я режу пальцы, морщусь, но вскоре чувствую, как одна веревка ослабевает, а за ней - вторая. И вскоре, превозмогая боль в израненных руках, распутываю узлы на ногах, а потом осторожно приближаюсь к двери.
   Из-за нее не доносится никаких звуков, лишь едва слышное завывание ветра. Я крепче сжимаю осколок и вспоминаю, что дверь заперта.
   Деревянная и на вид хлипкая. Кажется, я узнаю место, куда меня принес Маркус и удивляюсь его беспечности. Сарай в одном из рабочих уголков сада, скорее место, где лежат инструменты, всякий хлам, который, быть может, пригодится, а может, и нет. Жаль, Маркус заблаговременно убрал весь целый инвентарь. Но все равно, он удивительно беспечен и не осознает, что я могу выбраться.
   Я замечаю лопату с поломанной ручкой и бросаюсь к ней. С каждой минутой промедления все быстрее бьется сердце. С каждой минутой я приближаюсь к моменту, которого, кажется, не избежать: встреча с разъяренным оборотнем. Мысленно умоляю судьбу, чтобы длина ручки лопаты оказалась достаточной и вставляю лопату в щели между досками. На мое счастье дверь сделана совершенно кустарно. Я нажимаю на ручку, используя ее как рычаг, чтобы отогнуть доску.
   Сквозь зубы рычу, потому что боль адская. Кровь, вроде, остановилась, но при малейшем движении достаточно глубокая рана открывается вновь, заставляя едва ли не терять сознание.
   Наконец доска поддается. За ней вторая. Проходит минут десять, прежде чем мне удается при помощи смеси лопаты и магии расширить проем и пролезть в него. По-прежнему сжимаю в руке осколок, хотя могу и бросить. Но почему-то знаю, что не должна.
   Вдыхаю полной грудью ночной воздух и все-таки плачу. Замок не так уж далеко, но нужно соблюдать осторожность. Где-то бродит зверь. Пусть неопытный, пусть давший мне шанс сбежать, так глупо и неосмотрительно. Но все же это оборотень и хуже, чем быть растерзанной, наверное, только быть обращенной.
   Я прячусь в тени большого дерева и на миг позволяю отдохнуть. Прислоняюсь лбом к прохладной коре. В ушах шумит, голова невообразимо сильно кружится то ли от кровопотери, то ли от страха.
   А потом я слышу то, что заставляет сердце радостно екать.
   - Ванесса! - это голос Дарстеда. - Ванесса!
   Вскакиваю на ноги и бросаюсь в его сторону. Он с факелом быстро идет в мою сторону.
   - Дарстед! - кричу я, но получается слишком тихо из-за пересохшего горла. - Дар!
   Он, наконец, замечает меня.
   - Ванесса!
   Я успеваю обернуться, заметив движение сбоку и увернуться от прыжка полуобращенного Маркуса. Отвратительное зрелище: бывший некогда красивым, молодой парень, наполовину покрытый шерстью, с уродливыми когтями и вертикальными желтыми зрачками. Он хрипло рычит и бросается ко мне, уклоняясь от брошенного Дарстедом заклятья. Словно откуда-то издалека приходит понимание: Дарстед не успеет.
   Одновременно происходит несколько вещей.
   Меня сшибает Маркус с утробным, полным агонизирующей ярости рыком.
   Я чувствую, как осколок зеркала, который до сих пор сжимаю в руке, входит в грудь оборотня, одновременно распарывая мою ладонь.
   Посреди сада появляется Нарлитар и в Маркуса летят два ножа, в моих руках могущие сойти за небольшие мечи. От удара оборотня скидывает с меня и воцаряется тишина.
   - Ванесса! - Нарлитар одним движением ставит меня на ноги и толкает в объятия к Дарстеду.
   Мне уже нечего сказать, я просто облокачиваюсь на мужа и наблюдаю, как сгорает тело Маркуса, вновь ставшего человеком. И полная луна восходит над замком.

***

   - Сейчас-то чего плачешь? - улыбается Дарстед, пока Нарлитар забинтовывает руку.
   После обезболивающего и порции коньяка, буквально силой влитой Нарлитаром, я чувствую себя совершенно разбитой.
   - Шок, - отвечает Нарлитар, - нормально. Главное, что жива.
   - Почему Маркус? И я? - меня начинает трясти и Дарстед набрасывает мне на плечи плед.
   Мы в спальне. Пока мужчины занимаются мной, Элена быстро застилает постель. Лекарь меня уже осмотрел и счел состояние удовлетворительным. Тело Маркуса забрали.
   - Кто-то его обратил. Уж где - не знаю, - отвечает Дарстед. - Но факт есть факт: община на учет его не взяла и вот итог. Свихнулся. Он всегда меня ненавидел, теперь решил, что всемогущий.
   Я молчу, хотя сказанное мужем мало состыкуется с тем, что видела и слышала я. Впрочем, я уже ни в чем не уверена.
   - Мы думаем, он хотел обратить Мэй, свою подругу, - продолжает Дар. - Но перепутал ее с Кати и загрыз девочку. А ты...ты ему помешала, оттуда и ненависть. По сути, его можно было бы и пожалеть. Запутавшийся напуганный парень.
   - Если бы он тебя не покалечил, - добавляет Нарлитар.
   - Что с Мэй? - я поднимаю голову.
   Но отвечает мне Элена.
   - В истерике. Лекарь уже ушел, усыпил ее. Завтра посмотрим утром, что будет. Жалко ее.
   - Жалко, - вздыхает Дарстед. - Любила, видимо. Кто же знал. Мне следовало догадаться, но...
   - А Марта?
   - Ей еще не сказали, - Элена помогает мне лечь. - С утра скажем, боимся. У нее сердце слабое.
   - Возьмите лекаря, - коротко кивает Нарлитар и жестом приказывает Элене уйти.
   Я закрываю глаза, давая понять, что дико устала. И чувствую осторожное прикосновение теплых губ к виску.
   - Спи, родная, - Нарлитар ласково гладит меня по щеке. - Отдыхай и ничего не бойся.
   - Нам нужное кое-что утрясти, - Дарстед берет меня за здоровую руку. - Придем утром. Но если что - зови, мы оставим дверь открытой и будем напротив.
   - Хорошо, - я сдаюсь сну и постепенно отключаюсь, еще слыша приглушенные голоса мужчин, но уже не разбирая слов.
   - Спокойной ночи, - кто их них меня целует, сказать уже не могу.
   А потом засыпаю, и остаток ночи проходит спокойно. Без снов.

***

   Встреча с Маркусом-оборотнем обошлась мне в неделю постельного режима и еще неделю затворничества в комнате. Не из страха, и не по прихоти, а из-за банальной простуды, подхваченной в холодном сарае. Лекари изолировали меня и от мужа, и от Нарлитара аж на десять дней, сделав их самыми скучными в моей жизни. И когда разрешили, наконец, искупаться и прогуляться, я была вне себя от счастья.
   Мэй уволилась и уехала, не сказав куда. Острое чувство обиды кольнуло меня. И чувство вины: я убила ее возлюбленного. Пусть защищаясь, пусть не желая того, но все же убила. И лишилась подруги.
   Марта, к сожалению, умерла, не выдержав потрясения.
   В остальном жизнь в замке текла так, как ей и было положено, за исключением моих отношений с мужем. И с Нарлитаром. Я их усиленно избегала, сначала мотивируя простудой, потом - постоянной слабостью и усталостью. Дару не удавалось поговорить со мной больше пяти минут, а от Нарлитара я вообще шарахалась, как от чумного. Спроси кто, сама бы не ответила, почему так. Но упорно не желала думать обо всем, что касалось моего брака и людей, причастных к нему. Так и жили, пока Дарстед не поймал меня вечером, когда я уж было собиралась спать, прочитав добрую половину новой книги.
   - Ванесса, - он сел на кровать. - Ты злишься на меня, родная?
   - Что? - я сглотнула. - Нет, конечно, нет. С чего ты взял?
   - Ты отстраненная, избегаешь меня...я волнуюсь о тебе, знаешь же.
   - Прости. Все так навалилось, да и я еще не совсем ясно соображаю. Когда мы уедем?
   Этот вопрос был в числе тех, которые я готова была задавать каждые пять минут.
   - Через неделю, - Дарстед улыбнулся. - Ванесса, не отталкивай меня, хорошо? Я же не прошу ничего, я хочу лишь быть рядом. Узнать тебя, помочь тебе, порадовать тебя. Смотри.
   Он достал из кармана небольшую бархатную коробочку. В ней оказалось красивое кольцо с огромным красным камнем. Неприлично огромным.
   - Ой, - пробормотала я.
   - Тебе пойдет, - муж улыбнулся и позволил мне сам надеть украшение.
   Действительно шло.
   - Спасибо, - улыбнулась я.
   - Мы снова дружим? - глаза Дара весело блеснули.
   - Ага. Только я хочу спать.
   - Ложись, - он сдул ресничку с моей щеки. - Я пойду, уговорю братца выбраться завтра на лошадях. Ты как?
   - Вполне, - я давно не ездила верхом и очень соскучилась по этому занятию. - Буду рада.
   - Тогда засыпай, а мы пока побеседуем.
   Я наблюдала, как муж переодевается в домашнюю одежду и думала, что все образуется. И будет хорошо. Всем.

***

   Сквозь сон приходит странное ощущение тепла на внутренней стороне бедра. Нехотя я открываю глаза и встречаюсь взглядом с Дарстедом, который ласково улыбается.
   - Привет, - говорю я.
   - Привет, - отвечает муж.
   И только потом я замечаю Нарлитара, который сидит в кресле, в углу и потягивает любимый виски. Сердце пропускает пару ударов.
   - Нарлитар?
   - Добрый вечер, Ванесса, - привычно спокойно произносит маг.
   Дарстед придвигается поближе и обнимает меня, окутывая своей уверенностью. Все вроде бы хорошо, но... Но я не могу не думать, зачем они здесь. И справиться со шквалом эмоций тоже не могу. Страх, предвкушение, любопытство и что-то еще, скользкое, предательски портящее ощущение тепла, исходящее от мужчин.
   - Как ты? - спрашивает Дарстед. - В порядке?
   А его рука меж тем перебирает мои волосы и поглаживает шею. Знакомое чувство начинает расползаться по телу, и я слабо улыбаюсь.
   - Все хорошо.
   Нарлитар поднимается и пересаживается на кровать. Стакан с янтарной жидкостью остается на столике.
   - Прости, Ванесса. Слишком много дел, слишком много последствий этого дела, - говорит он.
   И проводит указательным пальцем по моей щеке. Я закрываю глаза, понимая, чего они хотят. И даю молчаливое согласие. Наверное, мужчины это чувствуют, потому что меня скоро избавляют от сорочки и принимаются целовать. Оба. Непередаваемое ощущение. Я откидываю голову на плечо Дарстеду, подставляя шею под поцелуи Нарлитара.
   Рука мужа проводит по животу и спускается ниже, прикасаясь легко, но безумно возбуждающе.
   - Сегодня я, моя милая, - говорит он.
   - Оба, - добавляет Нарлитар.
   Я чувствую, как сжимается сердце и немного подташнивает от страха. Оба? Нет! Моего скудного опыта и не менее скудных знаний не хватает, чтобы вообразить это.
   - Те игрушки, что ты видела у меня, - бормочет Нарлитар, чуть покусывая мое плечо, - испробуем в следующий раз.
   - Ты...ты знаешь?
   - Конечно, - он хрипло смеется и пересаживает меня к себе на колени, чтобы Дарстед мог раздеться. - Я специально их туда положил. Нужно же было готовить тебя к жизни после свадьбы.
   Я хмурюсь, но долго думать обо всем не могу. И чувствую спиной обнаженную грудь Нарлитара. Стон вырывается из плотно сжатых губ.
   - Не бойся, - успокаивающе шепчет он. - Я тебя люблю.
   Мне хочется ответить, но взгляд Дарстеда отвлекает. Он уже готов и манит меня к себе, ложась на кровать.
   - Не бойся, - повторяет Нарлитар.
   И, наверное, в этот миг на меня снова наваливается вся тяжесть произошедшего. И брачная ночь, больше напоминавшая оргию из низкопробной литературы, и эта ночь, принесшая удовольствие физическое, но не душевное. И ощущение грязи, которое - теперь я это поняла - не отпускало с самого начала.
   Элена сказала прислушаться к своим желаниям. А что, если желания кричат бежать, бежать, пока от Ванессы дью Рейн не осталась лишь оболочка, кукла, которая послушно кричит от удовольствия в руках игроков. От удовольствия ли? Удовольствие ли это: тело отзывается на ласки против воли. И до поры до времени ты не замечаешь этого ощущения, но...оно наваливается мгновенно.
   В нос врывается отвратительный запах алкоголя, которым прилично несет от Дарстеда. Отвращение вызывают смятые простыни, сбитые на пол подушки. Отвращение вызывает свое тело, будто его использовали. И жуткую, непереносимую боль вызывает Нарлитар. То, как он смотрит. Как касается. Что говорит. Почему - я не знаю и не хочу знать.
   Будто...будто заклинание какое слетело. Будто я жила в комнате, полной густого, жаркого пара и сейчас вырвалась на свежий воздух. И мне его не хватает, я почти задыхаюсь, чувствуя, что вот-вот сорвусь. Обида, гнев, разочарование, отчаяние - такой волны я еще не испытывала.
   Медленно поднимаюсь.
   - Я пойду в душ, - говорю я.
   - Возвращайся скорее, - задумчиво говорит Нарлитар.
   Дарстед провожает меня масляным, тягучим взглядом, полным грязи. И я едва сдерживаюсь, чтобы не поморщиться. Почему вдруг я чувствую это? Почему сейчас?
   Да нет, не сейчас. Сознание услужливо подсказывает мне, что все началось гораздо раньше.
   После первой ночи, когда я стояла под горячими струями не меньше часа, пытаясь стереть все прикосновения с чувствительной кожи.
   Когда пришла к Нарлитару за поддержкой и не получила ее. Тогда я хотела рассказать о своих страхах и сомнениях.
   Когда осознанно избегала встреч с мужем.
   Когда думала о Дарстеде не как о любимом мужчине или своем муже, а как о мужчине, которого стоит бояться и которому не стоит доверять.
   Это началось давно, но поняла я лишь сейчас.
   Я смотрю в зеркало и больше не вижу Ванессу. Я вижу куклу, которой пользуются двое мужчин. В нашем союзе любви нет. Лишь секс. Он приносит кратковременное, лишающее воли удовольствие, но не приносит душевного покоя. Так нужен ли он мне?
   Дрожат руки. И губы. Немного подташнивает. Я вижу на полке бритвенные принадлежности Дарстеда. Острую бритву. Она тяжелая. Запястья очень хрупкие, хорошо видно вены, через тонкую светлую кожу. Я пытаюсь представить реакцию Дарстеда на то, что собираюсь сделать. И знаю, что он улыбнется.
   А вот реакцию Нарлитара представить не могу и оттого еще хуже.
   Вдоль?
   Не могу. Отбрасываю в сторону бритву и умываю лицо ледяной водой. Раз. Еще раз. И еще. Пытаюсь сбросить наваждение, неведомо откуда взявшееся. Избавиться от этого гадкого ощущения. Встаю под горячие струи воды и, как тогда, в первую ночь ожесточенно тру живот и грудь мочалкой, пока на коже не появляются красные полосы. Мне плевать, что скажут они. Я хочу вымыться!
   Сжимаю зубы, чтобы не закричать. Понимаю, что это нервный срыв и вылезаю из-под воды. Машинально беру из баночки шампунь. Густая светлая жидкость медленно течет, просачиваясь сквозь пальцы.
   Меня рвет. Слезы текут из глаз и никакая ледяная вода не спасает.
   - Ванесса! Ванесса! - раздается крик Нарлитара. - Ты в порядке?
   Заворачиваюсь в полотенце и дрожащими пальцами открываю дверь.
   - Нет, - говорю.
   - Что с тобой, милая?
   - Наверное, отравилась, - мне стоит неимоверных усилий сказать эту ложь. - Я устала.
   - Идем, ложись, - он подхватывает меня на руки и укладывает.
   Простыни уже сменили. При мысли, что здесь была Мэй, или Элена, вновь накатывает тошнота. Дарстед внимательно наблюдает за мной. Он больше не кажется мне красивым, хотя, несомненно, таковым остается.
   Значит, заклятье. Что ж...это хотя бы объясняет мою неспособность возразить.
   Да какое заклятье?! Я тут же ругаю себя. Никакого заклятия не нужно, чтобы сломать меня, ведь у меня и опыта-то нет. И силы такой. И характера.
   Нарлитар осторожно гладит меня по голове. И дает указания Элене, которая резво прибежала на крик Дарстеда.
   - Узнай, что она ела. Все проверь. Найди виновных. И принеси ей лекарство.
   - Милорд, лучше всего ей много пить. Разрешите мне остаться с ней на ночь. Я буду ее будить каждый час и давать много воды. И выводить в уборную, если что. Если принцесса отравилась, она проболеет всю ночь.
   - Разумно, - кивает Нарлитар. - Оставайся с ней, Элена и сообщай мне об ее состоянии.
   - Я могу с ней побыть, - подает голос Дарстед.
   Я прикрываю глаза, молясь, чтобы Нарлитар не разрешил. И Боги слышат мои просьбы.
   - Нет, Дар, ей будет лучше со служанкой. Привычнее и спокойнее. Она все-таки девушка. Оставь ей право на свои тайны.
   - Не волнуйся обо мне, - бормочу я.
   Голос слабый от волнения, но никого это не удивляет.
   - Все будет хорошо, это лишь несвежая сметана. Или жирное мясо. Бывает. Я же неженка.
   Через силу заставляю себя улыбнуться. И почти физически чувствую, как успокаивается Дарстед.
   - Отдыхай, - он целует меня в макушку. - Я зайду утром, хорошо?
   Они уходят. И Элена заставляет меня выпить два стакана воды. Она бодро суетится вокруг, поправляя подушки, что-то напевая. Потом убирает разбросанные в ванной вещи. И в итоге садится в кресло у кровати. И смотрит внимательно, не мигая.
   - Тебе действительно нужно больше пить, - наконец говорит она. - Эту штуку нужно вывести.
   - Что? - я ничего не понимаю.
   Девушка достает из кармана фартука небольшой бутылек с прозрачной жидкостью.
   - Любимое средство Дарстеда. Он привык делить девушек с братом, но вот девушки к такому не привыкли. Немногие соглашаются добровольно, а уговаривать наш принц не любит. Я-то не награждена моралью, со мной все было просто. Что приносит удовольствие, то - разрешено. А вот с тобой он, похоже, понял, что так просто не пройдет. И ежедневно подливал тебе эту штуку.
   - Нарлитар знает? - почему-то я боюсь слышать ответ на этот вопрос.
   - А я почем знаю? - фыркает Элена. - Вероятно, он знает, что Дарстед использует стимуляторы, но какие - нет. Вряд ли он разрешил бы такое. Но у тебя сильный организм. И Дарстед, видать, с дозой переборщил. Что-то почувствовал.
   Это все не укладывается у меня в голове. К шуму в ушах и тошноте добавляется отвратительное чувство предательства, которое даже привкус во рту неприятный оставляет.
   - Откуда ты все это знаешь? - спрашиваю я. - Как поняла? И почему не сказала сразу?!
   - По тебе видно, Ванесса, - откликается Элена. - Ты слишком наивна. Слишком...я не знаю, но вижу, что ты страдаешь из-за всего, что они с тобой делают. Любопытство взыграло, и я залезла к Дару в стол. Ванесса, я не вру! Я действительно не знала, что он...что он такой и сможет так поступить.
   Я не вижу смысла отрицать это. И тяжело вздыхаю, закрывая лицо руками.
   - Я пыталась сказать, - тихо говорю.
   - Они не станут слушать. Я плохо разбираюсь в людях, но Дарстед тебя не любит, а Нарлитар воспринимает это как игру в учителя, который развращает невинную ученицу. Вряд ли он думает о том, что может сломать тебя. Не стоило им это делать. По тебе сразу видно, что ты не способна не пропускать через себя переживания.
   - И что мне делать? - этот вопрос, как мне кажется, мучает меня на протяжении последних недель. - Дарстед...он так умело притворялся любящим и заботливым...
   - Уходи, - твердо говорит Элена. - Ты с ними справиться не сможешь. Они тебя сломают, Ванесса. Дарстед не отпустит просто так. И это не прекратится. Если не захочешь добровольно, тебя будут насиловать. Каждую ночь. Оба.
   Я вздрагиваю. Не знаю, отчего. То ли от мгновенно возникшей перед глазами картинки, то ли...то ли от того, каким будет итог. Слова Элены становятся якорем, за который я хватаюсь, понимая, что служанка права. Больше мне этого не вынести.
   - Помоги мне, Элена. Пожалуйста.

***

   Я осторожно отпираю замок и проскальзываю в сад, стараясь закрыть дверь как можно тише. Руки дрожат, сердце бьется, противная тошнота подкатывает к горлу и хочется сесть и успокоиться, но нельзя. Осознание, что нужно уйти как можно дальше, прежде чем Нарлитар и Дарстед хватятся, не дает расклеиться.
   Однако я замираю, заметив среди деревьев темную фигуру.
   Я хорошо знаю этого мужчину. И это тело. И совершенно не свойственный мне липкий страх вдруг пробирает, а на глаза наворачиваются слезы.
   - Нарлитар, - выдыхаю я.
   - Ванесса, - говорит он.
   Ни вопроса. Ни осуждения. Просто констатация факта. Что я могу делать в саду с походным рюкзаком, да еще и ночью, когда луна освещает дорогу, манящую меня в нормальную жизнь. Жизнь без этих мужчин.
   - Куда ты собралась? - он встает у меня на пути, но словно чувствует что-то и не приближается.
   И я понимаю, что если Нар сделает хоть шаг в мою сторону, я сорвусь. Устрою истерику. Нож в кармане, близко. Когда я дошла до такого состояния? И почему это было не заметно раньше, когда все еще можно поправить?
   - Ты уходишь. Куда?
   - Я...я должна уйти, Нарлитар, - слова даются с трудом.
   Он говорил, что любит меня. И если любит, то должен понять. Но можно ли сравнивать любовь в общеизвестном понимании с любовью этого человека? Я не знаю.
   - Мне казалось, все кончилось, Ванесса. Кто из нас обидел тебя? Дар? Я?
   - Вы...вы меня не обижали.
   Я глубоко вздыхаю и решаюсь. Смотрю в эти глаза, а слезы все-таки выливаются и бегут по щекам. Нарлитар пугается, я вижу это. И надежда вспыхивает ярким огнем. Отпустит.
   - Я должна уйти, Нар, - голос срывается. - Это убивает меня. Разрушает. Я не хочу больше, понимаешь?
   - Нет, не понимаю.
   Или не отпустит. Они сказали в первую ночь, что если понадобится, возьмут меня силой. Понадобится ли возвращать меня силой? Нет.
   - Это не для меня. Эта жизнь, эти отношения. Они убивают мою душу. Медленно разрушают до основания, оставляя лишь какой-то огрызочек Ванессы, к которому я испытываю отвращение. Нет, Нар, не перебивай и не пытайся меня переубедить! Я знаю, что чувствую, мне не просто далось это решение. Я слишком слабая для такой жизни, я хочу уйти.
   - Мы сделали тебе больно? Плохо?
   Он не понимает.
   - Нет. С вами хорошо. Ночью. Очень хорошо. Но потом, на утро, я просыпаюсь и чувствую себя грязной. Я по несколько часов стою в душе и пытаюсь стереть все следы. Каждый раз. Это невыносимо. Я чувствую, что схожу с ума. Ванессы уже почти нет, есть какая-то кукла, которая годится лишь на проведение ночей. А я хочу быть человеком, понимаешь? Я не хочу остаться пустой.
   - Ты должна была сказать.
   - Что сказать?! - я прерываюсь на короткое рыдание. - Что я должна была сказать?! Вы же не дали мне выбора! Вы сказали, что изнасилуете, если не соглашусь! К тому же, я пыталась. Тогда, у тебя в кабинете, но ты же не стал слушать! Ты лучше знаешь, что мне надо!
   - Ты хотела этого. Мы бы никогда не выбрали тебя, если бы не видели твоего желания.
   Он ничего не понимает. И мне действительно страшно. Наверное, я все-таки люблю Нарлитара.
   - Я не могла сопротивляться. Это ты называешь желанием? Или то, что мне было с вами хорошо? Да я и не спорю. Но знаешь, если физическое удовольствие приносит душевную боль, я предпочту душу.
   - Ванесса, ты не можешь уйти, - говорит Нарлитар.
   И я отступаю на шаг. Он бледнеет. Да, я его боюсь. И не могу даже допустить мысли о том, чтобы еще раз он ко мне прикоснулся.
   - Да пойми ты! Мне плохо, Нар! - кричу я, не заботясь о том, услышит меня кто-нибудь, или нет. - Я не могу больше! Не трогай меня, ну, пожалуйста!
   Я под конец уже шепчу, прячу лицо в ладонях и отшатываюсь, когда он пытается подойти ближе.
   - Не ломай меня. У меня и так почти ничего не осталось от самой себя.
   Он молчит, глядя на меня. Но я не решаюсь поднять глаза и плачу, впервые за все время плачу, показывая настоящие эмоции.
   - Боги, девочка моя, что же мы с тобой сделали, - тихо говорит Нар.
   И я слышу в его голосе боль.
   - Я должен был увидеть. Должен был понять.
   - Я хочу уйти. Пойми меня. Ну, хоть раз послушай, а? Я хочу быть здоровой. Я хочу быть свободной. Я хочу жить так, как мечтала. Нар, я боюсь всего, что происходило, я боюсь повторения, я боюсь, что никогда не смогу жить в нормальной семье. Я хочу просто побыть одной. Можно? Пожалуйста, Нар.
   Я смотрю ему в глаза. Постарел в один миг. Неужели любил? Неужели действительно любил меня?
   - За что? - спрашиваю я. - За что ты так со мной?
   - Ванесса, - он закрывает глаза.
   И рука, тянущаяся к моему лицу, останавливается на полпути.
   - Если бы я знал. Девочка моя, прости меня. Прости.
   - Я ухожу, Нарлитар. Дай мне зализать раны и, возможно, однажды я вернусь. Стране принцесса не нужна, а вот мне ее не хватает. Я не пропаду, ты и сам это знаешь.
   - Погоди, милая, - тихо говорит он. - Я тебе хоть денег дам.
   - Не нужно, - я останавливаю мужчину взмахом руки.
   - Ты меня боишься. Ты боишься, что я заставлю тебя остаться.
   Не спрашивает, а утверждает.
   - Пока, Нарлитар. Прости меня.
   - Ванесса...
   Слова, брошенные вслед, звучат глухо. Я обхожу мужчину, в одночасье ставшего моей болезнью и лекарством, и ступаю на дорогу, залитую лунным светом. И медленно иду вперед, не оборачиваясь.
   Оставляя позади все, что происходило со мной в этом замке. Все, что я чувствовала. Оставляя частичку поруганной души.
   Когда замок исчезает вдали, я плачу и смеюсь одновременно. И останавливаюсь, чтобы сделать то, о чем мечтала: обрезать и покрасить волосы. Я бросаю рюкзак на землю и кружусь, раскинув руки. И смеюсь, смеюсь сквозь слезы, вдыхая необыкновенно чистый лесной воздух.
   - Свободна! - я падаю в траву. - Свободна-а-ая ве-е-едьма!
   Мне нравится все. Мягкая трава, темное небо, россыпь звезд-бриллиантов на нем, звуки ночного леса, совсем не пугающие. Собственные ладони, ощущающие землю. Слезы, приносящие невероятное облегчение. Наверное, я впервые за свою жизнь действительно счастлива.
   - Боги, спасибо! - шепчу я. - Спасибо, спасибо, спасибо.
   Вырвалась. Ушла. И, кажется, выздоравливаю.
   В нескольких десятках километров раскинулся город. В котором меня ждала новая жизнь. Новая душа. И, возможно, любовь. Любовь, которая не ломает.

СБЕЖАВШАЯ ПРИНЦЕССА. ЧУВСТВА ЗА ГРАНЬЮ

Часть первая "Столичный маг"

   - Вы - маги, - я усмехаюсь, глядя, как парни переглядываются. - Вы обладаете даром, который обязаны использовать для защиты города. Вы отличаетесь от остальной стражи не только наличием дара. Но и наличием ответственности. Ответственности, которой не понять людям, лишенным магии. Я хочу, чтобы каждый это понимал, прежде чем вы возьметесь за работу.
   Смотрю на серое небо, вот-вот готовое разродиться дождем. Работать в дождь не хочется, но я понимаю, какой эффект окажет тренировка, и подавляю желание послать все к черту и как следует отоспаться.
   - Вы будете делать то, что я вам говорю. Тогда, когда я говорю. Так, как я говорю. За малейшее нарушение дисциплины вы лишитесь всего, что имеете сейчас. Да, Эриф, я не шучу. Вы лишитесь даже звания стража. Вы будете учить то, что я задаю даже если для этого потребуется перестать спать!
   Теперь в их глазах не заинтересованность. Теперь они показывают характер. Кто-то явно желает дерзить и почти рвется в бой. Кто-то уже пал духом и готов по доброй воле уйти. У кого-то в глазах мелькают проблески уважения. Кто-то раздумывает и явно еще не понял, чего от меня ждать. А вот один из них абсолютно спокоен. Лицо ничего не выражает, глаза - словно зеркало окружающего мира, отражают лишь то, что видят. В данном случае - меня. Я уже знаю, кто дойдет до конца. Остается лишь обеспечить дорогу.
   - Ты, - я киваю парню, стоящему в самом конце. - Похудеть. На размер. Срок - два месяца, или выметайся.
   Он краснеет, строй ржет. Но тут же умолкает и не по собственной воле.
   - Да, еще, - я улыбаюсь. - За проявление неуважения к товарищам - ссылка.
   - Вы не можете, - возникает тот, что с самого начала показался мне слишком буйным. - Мы - граждане...
   - Заткнись. Могу. Ты сам решил у меня учиться, и если не будешь соблюдать правила - пойдешь вон. У меня расширенные полномочия. Еще раз посмеешь возразить, велю выпороть. Это, кстати, что касается наказаний.
   - Ты, - киваю я тщедушному мальчонке, на вид которому лет двенадцать, когда каждый из них совершеннолетний. - Поправиться. Подкачаться.
   - Он в разведке учился, - снова вылезает "буйный".
   Я поворачиваюсь и одаряю нахала красноречивым взглядом.
   - Выйди вперед.
   Он храбрится, но явно трусит, хотя и перед товарищами не хочет опозориться. и потому делает несколько шагов вперед.
   - Я требовала объяснений? - тихо спрашиваю, подойдя почти вплотную.
   Молчит.
   - Я спросила, где он учился?
   Молчит.
   - Я предупреждала тебя?
   И тут молчит, но смотрит в глаза, что, в принципе, неплохо. Умение обуздать страх пригодится, если, конечно, не сгубит нахальство.
   Я машу рукой Эрту, и тот манит к себе несчастного бледного парня.
   - Пять, - не поворачиваясь, говорю я.
   Строй медленно, словно по договоренности, бледнеет.
   - В моей интонации всегда четко прослеживается вопрос. Если вы его не услышали, помалкивайте. Иначе Эрт с удовольствием покажет вам, что бывает, если не слушать старших. А теперь, - я снова усмехаюсь, - после того, как вы прослушали вводный курс, я даю единственный шанс, который больше вам не выпадет. Тот, кто хочет сохранить должность стража, но больше не хочет быть магом - пошли вон. Без санкций. Без ссылки. Без наказания.
   Мне не нужно на них смотреть. Я и так знаю, что ни один из десяти восемнадцатилетних ребят не сдвинется с места. Хорошие парни, есть даже парочка сильных. Напуганы, конечно, но пройдет. Не хочется думать, кто из них погибнет, но я волей-неволей отмечаю слабые места каждого и планирую занятия. Никак не могу избавиться от этой дурной привычки. В последний год она особенно ярко проявляется.
   - Что ж, ваше время вышло. Добро пожаловать в маги. На сегодня ваше задание - всего лишь...
   Договорить мне не дает Эрт. Он, видимо, уже закончил с парнем и бежит ко мне, чем-то встревоженный. Замираю, умолкаю и жду.
   - Госпожа ведьма! - кричит он. - Госпожа ведьма!
   Молодец, усвоил. Сначала все Ани звал, да при всех. Не мог разделять Ани, которая спасла его, полумертвого, в лесу, и госпожу Рейнож, на которую он работал.
   - Эрт? Что такое?
   - Там! - он задыхается от быстрого бега. - Там вас кличут!
   - Кто?
   - Маг приехал. Столичный. Говорит, с ведьмой надо потолковать о чем-то важном. Видный маг-то, лошадь сильная и красивая, одет не как все.
   - Займись ими, - я киваю на строй.
   За пару лет работы со мной Эрт наизусть знал все задания.
   - Тот, - я повышаю голос, - кто посмеет хоть слово поперек сказать, вылетит из города быстрее, чем вылечит сломанный мною нос. Всем ясно?!
   - Да, госпожа ведьма, - нестройным хором откликаются мои новые ученики.
   Я не слушаю указания Эрта, будучи уверенной в его способностях. И ухожу с пристани, найдя взглядом толпу, которая, вероятно, окружает этого загадочного столичного мага.
   За шесть лет, два года из которых я провела в непрекращающейся игре в прятки с ищейками Дарстеда, мое чутье приобрело поистине шокирующую силу. И сейчас, приближаясь к толпе, я чувствую то же, что много раз позволяло мне уходить из-под самого носа охотников. Вот только уходить мне некуда. Три года я здесь и за это время небольшой портовый городок стал мне домом, за который я готова сражаться, зубами вырывая право на свободу.
   Толпа расступается, и я вижу пресловутого мага. И улыбаюсь, едва заметно, потому что не дрогнуло ничего внутри. И дыхание не сбилось. И шаг не замедлился. Я совершенно спокойна, хоть это спокойствие и дается мне нечеловеческим усилием. Градоначальник смотрит на меня, как всегда, с уважением и некоторой опаской. Что ж, ему и так непросто, раз ведьму держит на таком положении. От себя мне остается лишь надеяться, что работу я делаю исправно. Статистика смертей говорит о том же.
   Подхожу ближе и останавливаюсь рядом с ним. Осматриваю приезжего, поворачиваюсь к пристани, дабы убедиться, что Эрт тренирует парней. И только потом спрашиваю:
   - Звали?
   - Звал, госпожа Рейнож, - кивает градоначальник. - Здесь с ведьмой пообщаться хотят.
   Я киваю и поворачиваюсь к приезжему.
   - Итак, это я. Слушай вас внимательно.
   Не без удовольствия отмечаю, как он на меня смотрит. Не мог не узнать, естественно. Из всех изменений - черные волосы "каре", да колечко в губе - дань упущенной молодости и память об одной занятной истории...и об одном мужчине. Ну, может еще фигура лишилась девичьей стати и плавности. Сейчас я, пожалуй, слишком худая для своего роста и уж точно не домашняя девочка. С ним, конечно, на мечах не потягаюсь, но в глаз дам и, наверное, отобьюсь.
   - Мы можем говорить без свидетелей?
   Он выразительно косится на народ, обступивший нас. По толпе пробегает недовольный шепот.
   - Ани, - вставляет градоначальник, - господин маг хотел бы у нас задержаться. Ему нужна твоя помощь и...твоих ребят.
   - Мои ребята ушли оборотней караулить, полнолуние скоро, - отрезаю я. - Новых не получите.
   - Но...
   - Я все сказала. Они дети и раньше чем через год на охоту не выйдут.
   - Они стражи!
   - Против ведьмы стражи бесполезны.
   Я замечаю удивление в глазах мага. Да, до меня доносятся слухи из родного королевства. Город-то портовый, а я, чай, фигура известная. И ленивая - готовить ненавижу - в тавернах много можно услышать. Слышала я и о темной ведьме, убивающей детей. Да вот беда: не только слышала, но и чувствовала ее. Так что, в какой-то степени, приезд мага был ожидаем. Нет, а каков Эрт? Столичный-то он, столичный. Но вот какой столицы - не уточнил. А мне, девке двадцати пяти лет, достало и догадаться.
   Не отправлять же мальчиков, ничерта не умеющих, в самое пекло?
   - И когда же придет ваш отряд? - интересуется мужчина.
   - Как полнолуние закончится. Через четыре дня.
   - Что ж... мне придется задержаться, - он пытается мне улыбнуться.
   Но я знаю, что отражается сейчас на моем лице. Чуть-чуть сочувствую магу, но поделать ничего с собой не могу. Да и не хочу. Было время - улыбалась каждому, надеясь встретить поддержку. Теперь улыбаются мне, надеясь не попасть под горячую руку.
   - Это я уже поняла. Где вы собираетесь жить? Я зайду после ужина.
   - Я думал, Ани, - вставляет градоначальник, - ты отдашь господину комнату. Ведь у тебя свободная, да?
   - Свободная. Пусть заплатит и живет, хоть до смерти.
   В принципе, ожидаемо. Да и лишать госпожу Унцию - домовладелицу - дополнительного дохода не хочется. Все-таки я плачу за одну комнату, хотя и пользуюсь всем домом. А этот золота не пожалеет. Ей, вдове, лишним не будет. Жаль, что Ванесса дью Рейн не вдова. С другой стороны - Ани Рейнож и замужем-то не была.
   - Я должна вернуться к ученикам, - говорю я. - Дальше вы уж без меня.
   Вслед мне доносится скорбный вздох. Ничего, привыкли все. А то, что я еще грубее, чем обычно, спишут на "женские" дни. Все, кроме этого чертового мага, конечно. Он-то знает, какая муха меня укусила.
   Но поработать мне не дают. Едва я возвращаюсь к ученикам, как слышу голоса. И понимаю, что мага ведут вслед за мной.
   - А это наша магическая стража. Не лучшая в королевстве, но, с ее появлением безопасность стала не просто словом. А это наша Ани - вы с ней уже знакомы - она учит их.
   - Закончили, - я командую парням, которые изрядно запыхались, отжимаясь. - В воду.
   - Что? - вырывается у одного из них.
   - В воду! - рявкаю я.
   Они друг за другом ныряют. Я быстро считаю появившиеся на поверхности головы и поворачиваюсь к "экскурсии", хотя больше всего хочется прыгнуть следом.
   - В следующий раз, - говорю я, смотря прямо в глаза градоначальнику, - я или заставлю их прыгнуть на вас. Или отправлю вас вслед за ними. Всех.
   Ухожу, быстро, чтобы не выдать злости. Слышу, как Эрт командует и раздает домашнее задание парням, которые, будучи в шоке, вылезают из воды. Завтра, как пить дать, все простынут. Вот и начнется первый урок зельеварения. Обычно я начинаю занятия с чего-то более сложного, но этим, пожалуй, пока хватит. И еще эта ведьма...я немного слукавила: люди для поисков были. Но уж очень хотелось, во-первых, вытянуть из колдуна все, что он знал, а во-вторых, проверить недавно выпущенный "в жизнь" отряд. Им будет полезно.
   Дома я долго стою перед зеркалом, пытаясь найти остатки былой Ванессы. И вижу себя такой, какой привыкла видеть: Ани, городской ведьмой. Осматриваю дом, словно вижу его в первый раз. Приучаю себя к мысли, что ближайшие дни он будет жить здесь, за стеной, пользоваться душевой и кухней. Прерывисто вздыхаю. Мне не нравится, когда прошлое протягивает к моей новой жизни свои лапы. Особенно - это прошлое.
   Вхожу во вторую комнату. Смогу ли я спать, зная, что он спит здесь, на этой кровати? Спать и не вспоминать ничего из той жизни? Конечно, смогу.
   Я опускаюсь на кровать. Утренняя тренировка измотала меня. Недосып, вызванный двумя ночными охотами, достиг своего предела. Я на миг закрываю глаза - и проваливаюсь в сон, даже не сняв куртки.

***

   - Мне кажется, это моя кровать.
   Я сдерживаюсь и не вскакиваю, хотя уже поняла, что уснула там, где спать не стоило. Осторожно открываю глаза, но света совсем нет. Шторы задернуты. Он сидит в кресле, с какой-то книгой.
   - Я бы и дальше позволил тебе спать, - говорит мужчина, - но там кто-то в дверь долбится и просит Ани. Я - точно не она.
   - Черт, - бормочу я.
   Сбрасываю куртку, приглаживаю волосы и плетусь открывать. На пороге - хозяйка и соседка, пожилая госпожа Унция. Это, конечно, не ее имя, но благодаря принадлежащей госпоже Унции чайной и кофейной лавке весь город зовет ее именно так.
   - Ани, дорогая, держи, - она протягивает большое блюдо, от которого умопомрачительно пахнет выпечкой. - Покушай, дорогая.
   - Госпожа Унция, я хорошо питаюсь, - улыбаюсь я. - Не нужно меня подкармливать.
   - Да брось, - улыбается старушка. - У тебя гость нынче, зачем готовить мужику? А мне не трудно и приятно.
   - Спасибо, - улыбаюсь.
   Беру с полки оберег и вручаю госпоже Унции. Так уж повелось: за каждую помощь я плачу колдовством. Никто того не требует, делаю я лишь из одного желания: оградить себя от потерь. Слабая я, по сути.
   - Спасибо, девочка, - госпожа Унция кивает и собирается уходить. - Если что нужно - ты скажи. Я там и чайку завернула, с карамелью, как ты любишь.
   Желудок напоминает о том, что я почти сутки ничего не ела. Хмурюсь, понимая, что старушка права: нужно что-то есть. Не зря она постоянно меня ругает. Глядишь, ела бы, и веса было б больше.
   Смотрю на часы. Вечер. Это он здесь сидит с самого утра?! Хотя, быть может, он только отбился от нашего градоначальника...тот приставучий. По спине пробегает холодок при мысли, что я спала в его присутствии и даже не почувствовала беспокойства, хотя ищеек чувствовала за версту.
   - Есть хочешь? - спрашиваю из кухни.
   - В принципе, да, - он выходит из спальни.
   Мельком кидаю взгляд. Рукава рубашки закатаны до локтя. Босиком. Как у себя дома, зараза!
   - На ужин - пирог, - объявляю я.
   Замечаю движение в свою сторону и хватаю нож.
   - Еще один шаг - всажу тебе его в горло. И ничего мне не будет, потому что Лэртин предпочтет сохранить отношения со мной, нежели выслужиться перед вашим вшивым королевством.
   - Вообще-то, я шел к стулу, - говорит мужчина. - Но теперь десять раз подумаю, прежде чем пойти ночью в уборную.
   Фыркаю, поражаясь собственной самонадеянности. Да кому ты нужна, идиотка больная?
   - В следующий раз пропитанием себя обеспечивай самостоятельно. Я не шибко много ем.
   - Как всегда, - он пожимает плечами.
   Я слишком хорошо знаю этот жест. И слишком хочу улыбнуться.
   - Нарлитар.
   - Ванесса?
   - Чашку подай.
   Бросаю в чашку щепотки чая, завариваю и накрываю блюдцем. Стоит, пожалуй, купить чайник, но в условиях одиночного обитания он совсем не нужен: принцессовская привычка - не терпеть долго стоявший чай.
   - Ты говорила, что вернешься, - я слышу невеселый смешок Нарлитара.
   - Я говорила "возможно". И "когда-нибудь".
   - Ты бы вернулась?
   - Нет.
   Я спиной чувствую его внимательный взгляд, хорошо знакомый и некогда заставлявший меня смущаться. Морщусь от противного привкуса, как всегда, появившегося после череды отвратительных воспоминаний. И ставлю на стол блюдо чуть резче, чем хотелось бы.
   - Я счастлива здесь, Нарлитар.
   Этот разговор все равно состоится. Лучше уж сегодня.
   - И я останусь. Здесь, в этом городке, среди тех, кто не знает, кто я. И не узнает.
   - Можно я расскажу о тебе Дарстеду? Что нашел тебя?
   - Ну, - я усмехаюсь, - если ненавидишь брата, то расскажи.
   Поворачиваюсь и смотрю в глаза бывшему учителю.
   - Его я не стану встречать пирогом и свободной комнатой. Его я встречу виселицей. Или - что будет намного приятнее - перерезанным горлом. Доступно выражаюсь?
   Он, кажется, если не в шоке, то уж точно удивлен. При упоминании Дарстеда во мне поднимается волна злости. С ним я бы встретилась, причем с большим удовольствием.
   - Может, расскажешь, почему ты так ненавидишь Дара? Вернее, почему его больше, чем меня? Мне казалось, мы одинаково виноваты в том, что случилось с тобой.
   - Нет. Не одинаково. Закрыли тему, или выметайся отсюда.
   Мне плевать, что он платит за комнату. Я не хочу обсуждать прошлое и сидеть у альбома со старыми фотографиями.
   - Это не встреча двух друзей.
   - Нет, - соглашается Нарлитар. - Это встреча насильника и жертвы.
   - Рада, что ты это понимаешь. Не омрачай вечер попыткой вытащить то, что давно минуло.
   - Некоторые раны нужно вскрыть, промыть и залечить.
   - Не эту. Не сейчас. Не с твоей помощью.
   Я сажусь напротив и отрезаю приличный кусок от пирога. Ароматный чай немного улучшает настроение, а утоление голода постепенно способствует более дружелюбному тону.
   - Расскажешь, чем занималась? - спрашивает Нарлитар, когда мы убираем блюдо с остатками пирога и просто пьем чай.
   Пожимаю плечами. Действительно не особенно желаю распространяться на этот счет. Возможно, как-нибудь потом, когда шок от его приезда пройдет. Когда я осмыслю все происходящее и пойму, чего на самом деле хочу.
   - Что с ведьмой? - я вдруг вспоминаю, зачем он приехал. - Я слышала о ней. Похищает девочек до десяти лет, убивает. И больше ничего. Знаю лишь, что она где-то рядом. Чувствую.
   - Я знаю не больше тебя. И выслеживаю ее уже год. Надеюсь здесь ее поймать. Городок маленький, ей все равно нужны специи для кровавых ритуалов.
   - Прости, не люблю есть на кухне, - я поднимаюсь, не дожидаясь, пока Нарлитар последует за мной.
   Сажусь в мягкое кресло и чувствую, как снова хочется спать.
   - Людей действительно нет, Нарлитар, - зеваю, рассматривая его силуэт в полумраке комнаты.
   Почти не изменился и совсем не постарел. Сколько же ему лет...никак не могу вспомнить. Но, должно быть, за пятьдесят. И столько же - впереди. Интересно...
   - Ты женат? - вырывается у меня прежде, чем я успеваю подумать.
   - Что? - он удивленно смотрит на меня. - Нет. Почему ты спрашиваешь?
   - Просто интересуюсь. Шесть лет не виделись, а занесло же. Обязательно нужно ныкаться по углам и вспоминать все, в чем виноваты? Можно ведь просто пообщаться и разъехаться в разные стороны, сохранив друг о друге хорошие воспоминания, верно?
   Кажется, это звучит как предложение перемирия. Тем и лучше: сказав это, я чувствую облегчение. И спать буду точно лучше, чем ожидалось.
   - Хорошо. Тогда мой вопрос: ты замужем?
   - Нет, - понимаю, куда он клонит, но...можно ведь немного поиграть?
   Потом хмурюсь от знакомого ощущения. Мы уже играли. Кончилось это плачевно. Наверное, Нарлитар что-то видит в моих глазах, потому что умолкает на полуслове и садится напротив.
   - Не получается? - мне кажется, Нарлитар спрашивает серьезно.
   - Нет.
   И вряд ли получится. Лучше будет, если он уедет как можно скорее и оставит меня в покое, жить на такой желанной свободе, с магией и вечной борьбой. Так проще, и мне и, думаю, ему. Второй раз я в эту яму не попаду. За шесть лет в моей постели побывало приличное количество мужчин. Приличное - для меня, кому-то и для разминки сойдет. Но ни за какие блага я не согласилась бы оказаться снова в постели с Нарлитаром.
   А он, пусть даже не желая того, активно напоминал о двух единственных ночах, выбросить из головы которые мне так и не удалось. И чем больше я себя накручиваю, тем выше опасность, но ничего поделать не могу. А еще мнила себя взрослой ведьмой.
   - Нарлитар, - наконец, говорю я. - Я знаю, что изменилась. И что не идеальна, далеко не идеальна. Меня все устраивает, но...в общем, если тебе со мной такой общаться неприятно, просто скажи. Я решу эту проблему. Это не...в общем, это просто банальные правила вежливости. Я не хочу ссор и скандалов.
   - Ванесса, - он улыбается. - Или Ани, если хочешь, я рад просто тебя видеть. Знаешь, думать о тебе и не знать, где ты, как ты, жива или нет, здорова ли...в общем, я просто рад, что ты здесь, в соседней комнате. Наверное, это просто дань совести.
   - Вот и славно.
   Я достаю из шкафа комплект постельного белья и теплое шерстяное одеяло. Ночи прохладные, хотя я вполне и обойдусь одним. Обычно беру два одеяла, но совсем оставлять Нарлитара без тепла тоже не дело. Быстро застилаю постель, стараясь не вспоминать, в каких обстоятельствах впервые пригодился данный навык.
   - Все, прошу, - киваю Нарлитару. - Я рано ухожу, ты же...в общем, завтракать, обедать и ужинать иди в таверну.
   - Не возражаешь, если я завтра принесу ужин сюда? Я все-таки хочу с тобой поговорить.
   - Я ведь сказала...
   - О городе. Ситуации. Твоей работе, - Нарлитар примирительно поднимает руки, и я киваю.
   - Спокойной ночи.
   - Спокойной ночи. Ванесса.
   Я останавливаюсь в проеме, глядя, как он снимает рубашку.
   - Не бойся меня. Я тебя не трону.

***

   Ночь - и это меня удивляет - проходит без сновидений. Совсем. Я даже не просыпаюсь, как это обычно бывает, чтобы закрыть окно, или завесить дверь одеялом. То ли ночь выдается теплая, то ли...
   Открываю глаза. Чувствую, что мне тепло и очень уютно. Осторожно выглядываю из-под одеяла...одеял. С удивлением смотрю на второе одеяло, наброшенное на меня сверху. Обычно я укрываюсь двумя, но ясно помню, что накануне дала его Нарлитару. Если его приезд, конечно, мне не приснился.
   Не приснился. Он выходит из второй комнаты, полностью одетый. В ответ на мой вопросительный взгляд, мужчина поясняет:
   - Ты замерзла ночью. А я выходил, гулял. Чего без дела валяться?
   - Как это ты определил, что я замерзла? - щурюсь и неприятно ежусь.
   Тот факт, что я не проснулась, в то время, как Нарлитар бродил по комнате, вызывал вполне ощущаемое беспокойство.
   - Ты свернулась калачиком и кашляла, - хмыкает он. - Не стоит видеть в обычном желании помочь подтекст, Ани.
   Похоже, он всеми силами демонстрирует доброжелательность. А я веду себя, если уж быть совсем честной, как последняя хамка. И, хоть на то есть причины, оставившие в душе глубокие шрамы, мне это не нравится. Слабо улыбаюсь, благодарю и вылезаю из постели, желая как можно быстрее умыться. В груди разрастается неприятное ощущение. Как и в носоглотке. Простыла! Эрт прав, когда-нибудь я отвечу за издевательства над учениками. Кажется, этот день настал.
   Кашель нехороший. Пожалуй, попрошу госпожу Унцию поставить банки. Лучшее средство, если не считать магических. Но мне только магии не хватало: я и так, как сплошная магия.
   - Кашляешь? - спрашивает Нарлитар, глядя, как я выливаю в кружку едва ли не всю банку с малиновым вареньем.
   - Простыла, - не только кашляю, но и дышу ртом.
   Он, к счастью, магию не предлагает. Себя, небось, тоже не лечит. Кто ее знает? Простуду вылечит, сердце покалечит, войдя в диссонанс с каким-нибудь отголоском давнего заклятья.
   Вдруг у меня вырывается:
   - Ты банки ставить умеешь?
   Сдерживаюсь, чтобы не дать самой себе в лоб. Мне совсем не хочется, чтобы Нарлитар меня лечил или хоть как-то участвовал в моей новой жизни. Но брать слова обратно глупо совсем...
   - Умею. Тебе?
   Нехотя киваю.
   - Две недели кашлять не хочу. Климат морской, паршивый. Так за пять-шесть дней справлюсь и, возможно, не разболеюсь.
   Смотрю на часы. Почти семь.
   - Вот черт! Пора к этим балбесам.
   - Когда ты вернешься? - спрашивает Нарлитар, пока я быстро надеваю туфли.
   - Часам к шести.
   Кажется, он об ужине...вряд ли у меня будет настроение что-то есть.
   - Кстати, Ани, - спрашивает маг, когда я уже одной ногой на улице, - что тебя связывает с Лэртином? Ты можешь на него влиять?
   - Я спала с ним, - отвечаю после паузы. - Влиять на него не может никто. Но если объяснишь, что тебе нужно и приведешь аргументы, договоримся. До вечера.
   Сбегаю с крыльца, поражаясь еще более мерзкой погоде, чем была вчера. Ученики, верно, уже на пристани. Сегодня Эрт установил там котлы. Буду с тоской смотреть на приятно пахнущие мятой противопростудные зелья. А вечером терпеть банки. И Нарлитара. Даже не знаю, что противнее, право.

***

   Ученики смотрят на меня с опаской, ежась от холодного ветра, пришедшего с гор. Кое-кто из них кутается в теплую куртку, а у парочки горла перевязаны шарфами.
   - Это что такое? - хмурюсь я. - Если хотели сидеть у матери под юбкой, нечего было идти в стражу. Быстро сняли!
   И сама сбрасываю куртку, хотя и не хочется. Но заставлять парней раздеваться, а самой греться - это свинство. Правда, они-то вылечатся в конце занятия, а вот я получу много приятных часов. И, наверное, занятия будет вести Эрт. Потерпят. Я хоть отлежусь как следует, и обо всем подумаю.
   - Кто простыл, шаг вперед.
   Все, кроме троих. Тот, что больше всех возникал, Эриф, не заболел. Хотя выглядел неважно, Эрт, пожалуй, перестарался. Но теперь зато парень смотрит на меня не как на врага народа. Видать, переосмыслил чего, а может, отец по уху дал.
   - Молодцы, орлы, - хмыкаю. - Мы еще займемся вашей закалкой, как зима придет. А сегодня займемся учебой. И первое ваше занятие будет полевым. Почти в буквальном смысле.
   Я показываю на лес, виднеющийся вдалеке. И парни почти с ужасом смотрят на меня. Да чего они боятся?! Там Эрт давным-давно уже все прочесал и огородил. Коли зайцев не боятся, ничего с ними не случится.
   - До леса - три километра. Почти. Бегом чешем туда всем скопом, разбредаемся по территории. И ищем травы. Какие? Те, что пригодятся для изготовления лекарства от простуды. На все - час, вместе с возвратом. На месте сварите зелье, вон котлы. Вопросы?
   Эриф поднимает руку. Меняется на глазах парень.
   - А где взять заклинание? Для зелья?
   - Вы что, шутите? - я смеюсь. - Вы думаете, это так просто? Маг не читает заклинания по книжке. Он черпает силу изнутри, находит выход в самой сложной ситуации. И не делает пасы руками, описанные в учебнике, а прислушивается к себе. К гармонии со своей силой, к голосу разума и чувств одновременно. Магия - не заклинания из книжек, иначе колдовать мог бы каждый. Ценность дара каждого из вас заключается в том, что он подходит лишь вам. Только вы наделяете то или иное заклинание силой.
   Я взмахиваю рукой, и море неподалеку взрывается фонтаном брызг, уходящих в небо. Мощная струя бьет вверх с оглушительным грохотом и обрушивается на пристань. Парни отскакивают было, но вода исчезает, даже не коснувшись их.
   - Магия делает ровно то, что вы ей приказываете. Хотите - станет ядом. Хотите - спасением. Смертью, жизнью, правдой, ложью. Огнем, ветром. Научитесь приказывать - и преграды рухнут.
   - А любовь? - спрашивает Эриф. - Магия может стать любовью?
   - Страстью. Нежностью. Увлечением. Влюбленностью. Одержимостью. Тебя устраивает что-то из перечисленного?
   Парень качает головой, упрямо сжимая губы.
   - Тогда нет. Не используйте магию в любви, иначе потеряете душу. А теперь - вперед. Справиться в ваших интересах: не проболеете все выходные. Нам солнце обещают.
   Я наблюдаю, как отряд скрывается из виду, приближаясь к лесу. Мне показалось, или Эриф...а нет, показалось.
   Эрт патрулирует лес, он в этом хорош. И пострадать парням не даст, хотя магия у мужчины слабая, почти никакая. Но вот руки - золотые. И копье при нем, можно не волноваться. Теоретически я даже могу сходить, выпить чего-нибудь горячего, хоть немного согреться. Мы составили примерный план, чтобы все парни закончили одновременно и мне ничто не мешает убить время с пользой.
   Я направляюсь к таверне, надеясь, что там нет Нарлитара. И, к счастью, его там действительно нет.
   - Привет, Ани, - улыбается Сью. - Тебе чего?
   - Налей чайку.
   Сью очень молодая, но очень счастливая. Будучи замужем за хозяином таверны, который старше ее на десять с лишним лет, девчонка, едва старше моих ребят, не знает горя. Я тайком завидую ее оптимизму и жажде жизни. И семье, в которой уже растет очаровательный карапуз.
   - А кто ребят тренирует? Мы видели этот фонтан, мило, - хмыкает Сью и ставит передом мной обжигающе горячую чашку. - Молока налить?
   - Меда дай, болею что-то. Парней Эрт по лесу гоняет.
   - Хорошо, что Эрт тебе помогает, - улыбается девушка. - Ты совсем себя загоняла. Едва на ногах стоишь, свалила бы часть работы на кого-нибудь. Подготовила, на худой конец, себе замену.
   - Я отрабатываю деньги, которые мне платят. Приличные деньги. И плачу тем, кто ко мне хорошо относится.
   - Ты не обязана им платить, - возражает Сью.
   - Знаю. Но хочу.
   - Ани, много людей готовы тебя угостить, приютить или помочь просто потому, что ты им помогла. Мы с Аланом никогда не возьмем с тебя плату, ты же спасла мою беременность. Госпожа Унция будет и дальше таскать тебе чай за неприлично высокую плату за дом и твои обережки. Лэртин будет вечно платить тебе кучу денег, даже если ты совсем перестанешь работать. Да и вообще...тот же Эрт! Он готов бесплатно тебе помогать, лишь бы ты не угробилась! Он ведь тебе жизнью обязан.
   - Точно, - я слабо улыбнулась.
   С Эртом я познакомилась, еще тогда, когда не жила в городе, а остановилась в нем лишь проездом. В этот день я только получила от Лэртина предложение остаться и возглавить обучение магической стражи.
   Чаща становилась гуще. Я различала на сырой земле медвежьи следы. Беспокойство росло. Что-то в лесу мне не нравилось, хотя здешние места уж давно не представляли интереса. Но росло внутри чувство, будто что-то происходит, и поделать я ничего не могла. А потому осматривалась и прислушивалась к немногочисленным звукам леса и, различив среди прочих, тихий стон, явно принадлежащий человеку, мгновенно отпустила на волю магию, пытаясь найти источник звука.
   Он лежал прямо на дороге. Вероятно, без сознания. Крайняя степень истощения налицо, но видимых повреждений не было. Некогда было думать о причинах его состояния. Я развязала сумку, болтавшуюся у бедра, и достала кораллового цвета восстанавливающее зелье.
   Мужчина - ему было около тридцати - очнулся не сразу. И в первые несколько мгновений испуганно смотрел на меня.
   - Здравствуйте, я Ани.
   - Эрт, - он облизал пересохшие губы.
   Красивые зеленые глаза смотрели настороженно, и этот взгляд чем-то напоминал мой собственный.
   - Что с вами случилось? - я помогла ему подняться.
   Ответа не получила. И решила не лезть. В конце концов, у меня тоже были свои причины находиться здесь.
   Я привела Эрта в город. Сняла дом и позволила отлежаться, восстановиться. Он был очень молчаливым и грустным. Но - за это я готова была дать ему жилье совершенно безвозмездно - понимал меня без слов. И очень тонко чувствовал, когда стоило оставить меня одну, а когда просто сидеть рядом. Совсем скоро мы начали спать вместе. И тогда же, в первую ночь, он признался, что привело его в лес и что чуть не убило. Сын стал навью, десять лет было. Эрт, пожалев создание, оставил в лесу, не обратился к магам - да и не было их в его деревушке. Сам тоже не смог убить. Навь родства не признает, вот и взбрыкнула.
   - А ты, Ани? - спросил он тогда, обнимая меня. - Что ты в лесу тогда делала?
   - Как всегда. Убегала. Лэртин предложил мне остаться в городе, ведьмой. Учить ребят, колдовством подрабатывать. Я думала сбежать, а ты вернул вот.
   - И? Останешься?
   Осталась. Заплатила за дом вперед и начала искать учеников, которых набрался приличный отряд. Связь с Эртом прекратилась, мы больше не нуждались в поддержке. Из любовника он перешел в помощники, взяв на себя часть работы. А вскоре съехал и женился на одной очаровательной швее.
   - Ани, а кто этот мужчина, что приехал? - спрашивает Сью, вырывая меня из плена воспоминаний.
   - Маг, ведьму ищет, - я пожимаю плечами.
   - А ты его знаешь, да?
   - Знакома. Наверное, я не знаю. Слушай, спроси чего полегче, а? Не знаю я его, не знаю. Ни тела, ни души.
   - Ладно, - пожав плечами, Сью отходит к противоположному концу стойки.
   А мне, похоже, требуется что-то крепче чая. Поблагодарив за угощение и оставив (я всегда это делаю) монету, возвращаюсь на пристань, к которой уже подбегают первые справившиеся с заданием.
   - Котлы перед вами, - говорю я. - Вперед!
   Они заканчивают к вечеру, когда народ уже потихоньку расходится по домам. Любопытные прохожие постоянно на нас поглядывают, а некоторые останавливаются и по несколько минут смотрят. Мне не жалко, пускай. А вот парни заметно нервничают. Что тоже полезно: вряд ли все окружающие будут заботливо отворачиваться во время их колдовства.
   Когда все заканчивается, я обхожу ряды, заглядывая в котлы. Эриф состряпал вполне приличный отвар и явно ждет похвалы. Киваю, переходя к следующему котлу. В большинстве своем с заданием все справились, хоть и не так, как нужно. В основном - чисто инстинктивно, конечно - парни работали на усиление свойств трав. Благодаря чему на всю пристань несло какой-то гадостью.
   - Так, - наконец, говорю я, - Забираем котлы и пьем все выходные, дозировку определяйте сами, вы эти отравы готовили. Касается всех, кроме Питера, Эда и Тода. Вы свое варево выливаете с пирса и лечитесь традиционными средствами.
   - Да, Эриф, - говорю я, видя, что парень поднял руку.
   - Можно те, кто не заболел, отдадут зелье тем, кто не справился?
   Пару секунд внимательно на него смотрю. И, не найдя в поведении ничего, что противоречило бы моему плану, киваю.
   - Разумеется. Все свободны, в понедельник в девять здесь же!
   Они медленно расходятся, стараясь не расплескать содержимое котлов. Уходит и Эрт: его жена ждет ребенка, каждую свободную минуту он проводит с ней. И я бреду домой, только у дверей вспоминая, что Нарлитар хотел сегодня поговорить. Кашляю с такой силой, что самой страшно становится.
   - Ты здесь? - кричу я, сбрасывая туфли и с удовольствием надевая пушистые вязаные тапочки. - Нарлитар?
   - На кухне.
   Я не смотрю, что он там делает, прохожу в комнату и достаю с верхних полок коробку. В ней весело позвякивают банки, удачно приобретенные мною в аптеке еще в те времена, когда Эрт жил здесь. Отличная вещь, главное, что без магии. Редкость.
   - Ты мне банки обещал поставить, - кричу. - Давай быстрее, я уже не могу.
   Почему-то после этой процедуры мне всегда становится легче. И плевать, что нельзя при температуре, а меня даже трясет от нее.
   Нарлитар входит в комнату. В другое время я бы вздрогнула, или что-то вспомнила, или оценила внешний вид, но сейчас хочу просто лечь, чтобы стало легче.
   - Ты уверена? - спрашивает мужчина.
   - Уверена. Давай быстрее, мне так плохо, что я сейчас упаду.
   - Может, я тебе что-нибудь заварю?
   - Без магии! - я морщусь от головной боли и быстро снимаю свитер.
   Вздохнув, Нарлитар берется за коробку.

***

   Единственное, о чем я забыла, так это о самой процедуре. В частности о том, что перед тем, как наставить мне симпатичных круглых синяков, стоит смазать спину мазью. И теперь морщусь, чувствуя, как Нарлитар осторожно размазывает холодный крем, словно специально не спеша. Морщусь совсем даже не от боли.
   Я забыла о том, какими могут быть его прикосновения. Как широкие ладони могут касаться спины, поглаживая кожу. И как расползается по телу тепло, и уходит куда-то головная боль. И зарождается внизу живота это демоново возбуждение, которого я не испытывала очень давно. Мне кажется, будто эти прикосновения длятся вечно. И все вокруг замирает, даже огонь, потрескивающий в камине. У меня вырывается тихий стон.
   - Совсем плохо? - сочувственно спрашивает Нарлитар.
   - Терпимо, - какая-то часть меня жалеет, что он убрал руки.
   И совсем не против и дальше лежать, почти обнаженной, так странно уязвимой перед человеком, от одного воспоминания о котором я убегала долгие годы.
   Мне даже не больно. Нарлитар укрывает меня одеялом и смотрит на часы, чтобы засечь время.
   - Тебе лучше не вставать, - говорит он. - Отлежишься за выходные. Сейчас ужин принесу.
   Я не хочу есть, но запахи с кухни доносятся вкусные. А почему бы и нет? Не так уж и плохо, в горизонтальном положении почти идеально. Что он там несет? Блюдо с какими-то весьма аппетитными кусочками мяса и картофеля и два бокала красного вина. У меня чуть слюна капать не начинает.
   - Лежа есть нельзя, - довольно говорит Нарлитар. - Жди двадцать минут, моя радость.
   И демонстративно отпивает глоток из бокала, наслаждаясь вкусом. А затем отправляет в рот особенно аппетитный, сочащийся соком кусочек мяса, явно приготовленного на гриле. Я едва не рычу от такой несправедливости. Но в то же время мне весело и очень уютно, несмотря на озноб, температуру и шесть присосавшихся к спине банок.
   - Ответишь на мой вопрос, дам чего-нибудь вкусненького, пока лежишь, - говорит Нарлитар.
   - Какой вопрос?
   - О тебе, разумеется. Можешь не отвечать, я не настаиваю.
   И с таким наслаждением загрыз острую колбаску, что я едва не захлебнулась собственной слюной! Мясо на огне - моя страсть! Печеный картофель - тоже! Как он может шантажировать меня такими святыми вещами?! Оказывается, я еще не утратила способности искренне радоваться. И не хочется соглашаться на условия этого нахала, но пока я тут лежу, он же все съест! И неизвестно, есть ли еще что-то на кухне. А вдруг там - каша?!
   - Согласна, - бурчу я. - Спрашивай.
   И потом тихо добавляю, отчаянно надеясь, что поймет:
   - Только не вскрывай, а? Не выдержу в таком состоянии.
   - Ани, девочка, - он отставляет тарелку и садится на пол, рядом с постелью. - Не бойся меня. Я не хочу делать тебе больно. Я хочу знать, как ты жила все это время, что любила, чего боялась. Как стала учить ребят, как приехала сюда, как познакомилась с друзьями. В городе тебя любят. Я просто хочу знать, как тебе все это удалось.
   - Не хочешь делать больно? - шепчу я.
   - Конечно, нет. Я бы объяснил все...но этим только сделаю хуже. Отложим подобный разговор на потом, если не откажемся от него совсем. Я не стану тебя мучить.
   - Тогда мяса дай, - вздыхаю.
   И получаю маленький, но заветный кусочек. Какая простуда, когда есть такая вкуснятина?! Ничего, выберусь из-под банок, съем всю тарелку! Или, может, две...
   - Вопрос? - ухмыляется Нарлитар.
   Мне приходится кивнуть.
   - Расскажи, что ты сделала первым делом, как ушла. Ну, куда пошла, где ночевала.
   Вздыхаю и задумываюсь. Об этом вспоминать не больно и не страшно. Даже весело: так давно это было, столько всего случилось.
   - Я остановилась не так уж далеко, - медленно возвращаются подробности той ночи. - Немного посидела, ночью подышала. Потом обрезала волосы и покрасила. Я не думала, что вы будете искать меня, просто хотела перемен. Дошла до ближайшей деревни и сняла комнату - у меня было кольцо, которое я продала. Поужинала в номере. Мне было очень хорошо и очень интересно. Я минут пятнадцать осматривала комнату, которая была самой паршивой. И гуляла очень много...почти все утро, как проснулась. Купила дешевую одежду, чтобы не выделяться. И карту, маленькую такую, карманную. А еще горсть каленых орехов и булочку. Сидела в номере, ела эту гадость и раздумывала, куда пойду.
   Я ловлю себя на том, что улыбаюсь, вспоминая то непередаваемое чувство счастья, новизны, уюта. И с удивлением понимаю, что оно только что вернулось, сюда, в мой небольшой дом. Разогнало тоску и заставляет меня отвечать на вопросы и играть в его игру, выпрашивая вкусные кусочки, которые, не будь они с рук Нарлитара, и вполовину бы такими привлекательными не казались.
   - Принимается, - кивает Нарлитар. - Ну, чего тебе дать?
   Осматриваю блюдо и носом киваю на тоненькую колбаску. Получаю не всю - к собственному разочарованию - хмурюсь, но с наслаждением жую. Чем-то это извращение мне нравится: есть хочу, но ем очень медленно и наслаждаюсь буквально каждой секундой. И даже туповатая боль в спине не так отвлекает.
   - Когда у тебя закончились деньги? - задает Нарлитар следующий вопрос.
   - Почти через месяц. Я умела экономить, как оказалось. Да и ела немного совсем. Я была готова к тому, что запасы иссякнут. Я нанялась горничной к одной молодой леди, которую выдали замуж и отправили в соседнее королевство. Я почти сразу же решила уехать из владений отца, зная, что его ищейки найдут меня без труда. И такой случай представился. Эта девушка была очень доброй и склонной к приключениям. Я придумала какую-то историю об отчиме-садисте и та помогла сделать мне документы для жизни в новом королевстве. Перед самой границей мы вляпались в историю и...я расскажу это после того, как получу кусок мяса.
   Нарлитар смеется и берет с тарелки новый кусок.
   - Нет! - хмурюсь я. - Вон тот, вкусненький.
   Он прямо смотрит на меня, мечтая утолить мой голод. И действительно оказывается очень вкусным. Почти как палец мужчины, скользнувший по моей нижней губе.
   - И вот что же вы вляпались?
   - Карета сломалась. Сама, или по чужой воле - я не знаю. И мы оказались рядом с милым заброшенным особняком. На первый взгляд заброшенным. Леди Аллия, естественно, изъявила желание переночевать в нем, пока папенька подмогу шлет. Я и охрана протестовали, но...я в общем, ума палата дороже злата. Жуткий особняк. Обшарпанные стены, брошенные игрушки в детских, забытые вещи. Я там бродила всего пару минут, но мне хватило. Страшно очень, как будто все жильцы покинули дом совершенно внезапно и бесследно исчезли. Мы кое-как нашли комнату, которая выглядела нетронутой и там обосновались, забаррикадировав дверь - по моему настоянию. Вот только оказалось, что люди, жившие в особняке, исчезли не совсем бесследно... Я догадалась проверить магию посреди ночи, когда шаги за дверью услышала. Что-то там произошло, из-за чего обитатели особняка превратились в упырей. И, почувствовав жертв, решили нас навестить. Теперь, пожалуйста, картошечки.
   Получаю заветный ломтик: хрустящий снаружи и нежный внутри. И с половину минуты жую, нарочно делая это медленно. А чтоб помучился.
   - Тогда я решила, что буду охотиться на нечисть. Охрана у Аллии - отвратительнейшая. Так что все пришлось делать самой. Я взяла заклятья из той книги, что ты дал. Помнишь? И выучить велел.
   - И как подействовало? - вдруг живо интересуется Нарлитар.
   И я даже узнаю знакомый блеск в глазах мага.
   - Своеобразно, - отвечаю я. - Как световые шарики, маленькие, но губительные. Почему ты спрашиваешь?
   - Ну, - тянет мужчина, - это был эксперимент. Я сознательно не указывал направленность и принцип действия тамошних заклятий. Хотел проверить границы твоих способностей. В том числе и творческих.
   - Это запрещено! Эксперименты над людьми запрещены!
   - Ты была моей ученицей. Имел право, - Нарлитар пожимает плечами. - Итак, ты расправилась с вампирами. Что дальше?
   - Дальше дай мне вон тот кусочек курицы. И еще можно картофелинку...
   - Какая наглая, - улыбается он.
   Но дает лакомство.
   - Дальше приехала подмога, и мы успешно пересекли границу, вот и все.
   - Откуда кольцо в губе?
   - Я не хочу отвечать на этот вопрос.
   И, смущенная собственным холодным тоном, добавляю:
   - Пожалуйста, Нарлитар. Не надо.
   Он кивает и...я получаю еще вкусняшку! В качестве моральной компенсации, наверное.
   - Ты отправилась к Лэртину?
   - Нет, конечно. Тот эпизод с упырями подсказал мне, в каком направлении нужно двигаться. Я сбежала от одного учителя, чтобы попасть к другому. Я неделю проторчала в придорожном трактире, выясняя, где найти колдуна поматерее, чтобы к нему на обучение напроситься. Я хотела быть охотницей на нечисть. Думала, до зимы разберусь с этим, жилье найду. А так получилось, что колдун сам нашел меня. Кто-то ему принес на хвосте, что девка ищет учителя.
   - И? Он взял тебя?
   - Дай запить, а? Я, кажется, уже объелась.
   С трудом достаю руку из-под одеяла и беру бокал с вином. Приятная сладкая жидкость на вкус явно не принадлежит к категории дешевого вина. Мне стоило помнить, что Нарлитар берет только лучшее.
   - Сначала он проверил меня. Заставил расправиться с умертвием, заботливо поднятым им же. И, когда я справилась, сказал, что будет меня учить. Я провела у него два года, жила в его доме и училась. Как выяснилось впоследствии, ему нужна была не только ученица.
   Я замечаю многозначительный взгляд Нарлитара, понимаю, о чем тот подумал и начинаю смеяться. Вспоминая моего учителя, едва ползавшего по дому и державшемуся лишь за счет того, что надо было обучить меня...
   - Да нет, ты не о том подумал. Он хотел передать мне силу, она у него наследная была. А детей не было, вот он и выбрал ученицу.
   Я вижу, как в глазах Нарлитара загорается удивление. Еще бы: если минут пять назад я явственно видела, что он не прочь меня раздеть, то теперь мой бывший учитель не прочь изучить меня, как мышку под опытом. Наследная сила - штука редкая, передается через прикосновение в момент смерти учителя...
   - Подойди, девочка, - учитель уже шептал. - Подойди, Ани.
   Я села на пол, около его кровати. Хотелось плакать, но маг бы такое не одобрил. Он часто мне говорил, что его время на исходе и к этому стоит относиться философски. Он был единственным, кто любил меня. За последние два года я так привыкла к его ласке, что и не представляла, как снова останусь одна.
   - Ручку-то дай, - улыбнулся старик. - Давай, Ванесса.
   Я отшатываюсь, но потом успокаиваюсь. Конечно, он знал...как мог не понять, кто я? И как мог не прочесть все, что так явственно читалось в моих глазах?
   Его пальцы очень холодные, но держат мою ладонь уверенно.
   - Борись, девочка. Иди и борись.
   - С кем?
   Мне казалось, он знал о сумке, спрятанной в коридоре. Как только учитель умрет, я собиралась уйти раз и навсегда, уже самостоятельно ступая по жизни. Теперь уверенно.
   - Со всем, что мешает тебе быть счастливой. Борись, люби, да живи уже, наконец. Тебе больше не нужен учитель, ты и сама можешь учить.
   - У меня душа болит, - я все-таки всхлипнула. - Я не могу от этого избавиться.
   - А никто и не говорит, что это просто, - вздохнул старик. - Сама потом поймешь, что делать, дорогая. Ты посиди со мной, пока я не умру, ты мне как внучка.
   - Спасибо вам за все, - прошептала я.
   Он прикрыл глаза и вспышка ослепила меня. На миг, на краткий и полный ужаса миг, я потеряла сознание. А когда пришла в себя, увидела, как от моих рук исходит темное сияние. Я не разревелась у его постели, встала, понимая, что силу мне дали не просто так. И уже к середине ночи была в лесу.
   Вытираю слезы, подавив воспоминания. Нарлитар забирает бокал, отставляет в сторону тарелку с едой.
   - Давай снимем, время уже.
   Спину овевает холодом. И сильнее чувствуется боль. Ох и синяков останется... Раз за разом я кривлюсь, терпя боль от снятия банок.
   - Крови немного даже, - удивляется Нарлитар.
   Обязательно мне об этом сообщать?
   - Погоди, я мазью намажу, чтобы заразу не занесла.
   Я снова чувствую прикосновение теплых рук к спине, и теперь они приносят облегчение. Хочется уснуть под эти прикосновения, настолько легче становится. А потом...потом я чувствую осторожный, почти невесомый поцелуй между лопаток и замираю. Даже дышать перестаю.
   Все-таки тихо хныкаю, что приводит еще к одному поцелую и слабости, совершенно лишающей меня всего. Кажется, что если он не перестанет это делать, я просто сдамся и позволю делать с собой все, что он захочет. А потом снова - утром проснусь...
   - Нет!
   Вырываюсь так отчаянно, что роняю бокалы с вином, прижимаю к груди подушку и отстраняюсь к стене, чувствуя спиной холод. Смотреть на него страшно. И стыдно. Вроде как: что ужасного в том, чтобы поцеловать бывшую ученицу, которая болеет? Это я хорошо понимаю. Но еще понимаю и то, что если он сейчас попробует меня убедить в том, что не хотел ничего плохого, или, того хуже, попробует успокоить, я закачу истерику. И вряд ли она будет зависеть от моего разума.
   Но Нарлитар почему-то не касается меня. Просто берет со стола тарелку, попутно убирая с пола осколки и вино взмахом руки, садится рядом и дает кусочек мяса, от которого исходит жар. Подогрел. Тяжело вздыхаю и беру кусочек, уже рукой. Чувствую сожаление об упущенном моменте и потерянной атмосфере. И понимаю, что сама все испортила. Вряд ли он решился бы на что-то, кроме поцелуя. Только сейчас думается, что учитель, говоривший что во всех бедах виновата я сама, был чертовски прав.
   - У тебя жар, кажется, - говорит Нарлитар. - Давай, лекарство какое-нибудь выпьем?
   - Пройдет, - говорю я, стараясь на него не смотреть. - Я лучше спать буду. Извини.
   - Ани, ты ведь позовешь меня, если тебе станет плохо?
   - Да, - я чувствую себя совершенно разбитой.
   Теперь, ко всем чувствам, убивавшим меня ранее, добавилось чувство стыда. Истеричка.
   Он уходит и через секунду во всем доме гаснет свет. Я заворачиваюсь в одеяло, пытаюсь отключиться и отдохнуть. Завтра новый день, завтра все будет хорошо. Но заснуть не получается. Болит голова, жарко, я постоянно кашляю. А еще вспоминаю ощущение, появившееся после поцелуя. И невольно, прерывая мысли какой-то ерундой, лезущей в голову, фантазию "а что было бы дальше?".
   - Ани? - доносится из комнаты Нарлитара. - Ты спишь?
   - Нет. Голова болит.
   - А на кухне еще десерт есть.
   А вот это уже заманчиво.
   - А какой?
   - Крем. С шоколадной крошкой и, кажется, клубникой.
   - Тащи! - я мгновенно подскакиваю, кутаюсь в одеяло и наблюдаю за мужчиной, который несет с кухни большую вазочку с кремом.
   Жирным, сладким, щедро посыпанным крошкой. А внизу краснеют крупные ягодки, при виде которой я едва ли не облизываюсь. А вот ложка почему-то одна.
   - Можно? - спрашивает Нарлитар.
   - За вопросы?
   - Да нет, - он улыбается. - Просто так.
   Осторожно киваю. И получаю полную ложку крема, даже с горкой! Чувствую себя малым дитем, но избавиться от странного веселья не могу.
   - Расскажешь кое-что? - спрашивает Нарлитар.
   - Ты не хочешь десерт?
   Он наклоняется к самому уху и тихо говорит:
   - Ты - мой десерт.
   Я не слышу в голосе ничего, чего стоило бы испугаться. И подавляю желание отстраниться.
   - Чего рассказать?
   - Например, о твоих отношения с Лэртином. Не то чтобы я ревную - хотя я ревную - мне просто хочется знать о нем. И о твоей роли в его жизни.
   - Роль...роль второстепенная, - я вспоминаю первые дни после приезда в город. - Лэртин был тем самым женихом Аллии. А она вовсе не желала быть его невестой.
   - Ты же вроде с ней рассталась еще до учебы? - Нарлитар хмурится и дает мне особенно крупную ягоду, специально выловив ее со дна вазочки.
   - Угу, - бормочу я, пытаясь все прожевать и не подавиться. - Она как узнала, что я приехала, предложила мне работу. Я популярно объяснила, что больше не горничная, а охотница. И тогда Аллия свела меня с Лэртином, который искал помощника стражи. Нечисть в последнее время у них буянила. Я понравилась Лэртину сразу. И по долгу службы постоянно мелькала у него перед глазами. Как-то само собой все получилось.
   - И вас не напрягала Аллия?
   - Нет, - я усмехаюсь, представляя, как это все выглядит. - Она, думаешь, налево не ходила? Мой же непосредственный начальник и заставлял меня покрывать его встречи. Это настоящий серпентарий. Наши отношения с Лэртином продлились...дай вспомнить...месяца четыре, не больше. Он давал мне то, что нужно, я ему - нет. А потом...потом я помогла Аллие влюбиться в собственного мужа. Главу стражи убили...убили жестоко, на ее глазах, оборотни. Мы чудом выбрались. А потом я почти ничего и не делала, они сами влюбились. И Лэртин, думавший, что я ужасно расстроилась, предложил мне учить ребят для магической стражи. Я почти сбежала...но потом познакомилась с Эртом. Он теперь мой друг.
   - Познакомишь? - спрашивает Нарлитар, скармливая мне еще одну ягоду.
   - Надо бы.
   - А что тебе нужно было от Лэртина? Я имею в виду, что ты получала? - вдруг задает вопрос Нарлитар и я напрягаюсь.
   Но отвечаю. Это не тот порог, за который я не могу переступить.
   - Контроль. Полный контроль.

***

   Утром я просыпаюсь от шторма. Точнее, от его звуков: ветра, грома, ливня, которого мы не видели уже давно. Кашель явно стал легче, температура спала. Я не помню, как уснула ночью, но проснулась в одиночестве. И в соседней комнате Нарлитара нет. Неужели он вышел в такую погоду? Он, конечно, мужчина крепкий, но таким ветром и дракона унести может.
   Нарлитар оказывается на кухне. Пьет чай и смотрит в окно, о чем-то размышляя.
   - Обычно у меня утро не бывает добрым, - говорю я, умываясь, - но в этот раз вижу завтрак и, пожалуй, скажу. Доброе утро!
   На столе действительно стоит большая тарелка с яичницей и остатками вчерашнего мясного изобилия. Все - горячее и вкусное. А еще большая буханка вечернего хлеба из пекарни, все еще неприлично мягкая и удивительно пахнущая.
   - Ты завтракал?
   - Нет, - отвечает Нарлитар. - Ждал тебя. Торопиться некуда. В такую погоду разве что убиваться идти.
   - Не имею ни малейшего желания, - фыркаю я, берясь за вилку.
   - Рад слышать, что тебе лучше. И жаль, что не можем посмотреть город. Мне нравятся портовые города.
   - Да, мне тоже. Вообще, у меня мало развлечений. Книги - и те рабочие. Ну, я могу сплясать.
   Краснею, кидая эту не обдуманную фразу. Но Нарлитар то ли действительно не замечает, то ли делает вид.
   - Посмотришь со мной карту? - спрашивает он. - Хочу отметить опасные места, где могла бы скрываться ведьма.
   - Конечно. Как только все съем.
   - А говоришь, мало ешь, - поддевает меня Нарлитар. - И эта твоя госпожа Унция сокрушается, что загубишь себя. По-моему, вы обе кокетки.
   - Мало я ем, - делаю вид, что обиделась. - Но раз уж так навязчиво кормят, чего бы и не пожрать.
   Ставлю греться уже остывший чай и довольно потягиваюсь. Дом крепкий, выдержит. А сидеть здесь во время бури очень приятно. Нужно еще камин разжечь, чтобы совсем хорошо стало.
   - Еще я хочу поговорить о нас, - вдруг доносится со стороны Нарлитара.
   - Нет никаких нас.
   - Мне вчера так не показалось.
   - Чего ты от меня хочешь?! - я слишком резко поворачиваюсь. - Чтобы я не реагировала на твои прикосновения? Так я никогда и не скрывала, что мне это нравится. Почему ты никак не можешь понять, что я больше не вернусь. Ни домой. Ни к Дару. Ни к тебе. Я согласна терпеть тебя пару дней, но не собираюсь жить с тобой. Согласна посидеть, вспомнить славные деньки, подурачиться. И на этом - все. Тебе лучше это запомнить.
   - Если бы ты говорила правду, я бы уехал.
   Он почему-то упорно не желает сдаваться.
   - Но я чувствую, что ты врешь. И боишься.
   - Мне плевать, - уже не хочется чаю.
   Да и камин перестает казаться привлекательным.
   - Здесь правила устанавливаю я. Думай, что хочешь, Нарлитар. Мне нравилось то, как развивались наши отношения. Зря ты завел этот разговор. Прикоснешься ко мне еще раз - отрежу руку, понятно?!
   Вылетаю из кухни. А затем и из дома, даже не прихватив куртки. В дождь, в ураган. Босиком. Не самое лучшее мое решение, честно говоря.
   Но возвращаться слишком поздно. Моментально промокаю до нитки, но быстро сворачиваю в небольшой переулок, на случай, если Нарлитар последует за мной.
   Если быть откровенной, я всегда знала, что еще встречу его...их. Рано или поздно, хотя хотелось, конечно, поздно. Желательно на смертном одре, в окружении крепких внуков, слушая их речи раскаяния. Раскаяния в Нарлитаре не чувствовалось. Он, похоже, не понимал, что мне плохо. Или не хотел понимать... Да и я, честно говоря, хороша. Бегаю от правды, как упырь от охотника, и не могу себе признаться в том, чего хочу. Что там признаться? Я даже понять этого не могу!
   Медленно возвращались воспоминания, ранее скрытые под толстой коркой фальшивой Ани Рейнож. Когда эйфория от свободы испарилась, я выла. Выла от отчаяния в тесной комнатушке постоялого двора, царапала до крови руки, пытаясь стереть все, что следовало неотступно, не давая нормально спать по ночам. И даже повзрослев, став охотницей, я не смогла избавиться от постоянных кошмаров.
   Кошмаров. В которых было трое.
   И только проведя две ночи рядом с Нарлитаром, я спала спокойно. И испугалась. Безумно испугалась выбора, ставшего вдруг таким очевидным. И обида царапнула неприятно, когда поняла, что он действительно не понимает.
   Ухожу на пирс, уже не обращая внимания ни на ливень, ни на ветер. Просто иду, пытаясь очистить разум. Может, немного поколдовать. Но вода в этот раз не успокаивает. Плещется внизу, маленькие волны разбиваются о пирс. Губы мои становятся солеными от морских брызг. А может и от слез, кто их знает.
   - Что мне сделать? - поднимаю лицо вверх. - Что мне сделать, чтобы стать нормальной?!
   Молчу, словно желаю услышать ответ.
   - А, ну вас, - безнадежно машу рукой.
   Если наверху кто-то и есть, он знатно развлекается, наблюдая за тем, что творится у меня в душе.
   Прыгаю с пирса, погружаюсь в холодную воду. Испытываю странное извращенное удовольствие от приглушенного шума дождя и раскатов грома. Делаю два мощных гребка и выплываю. Сразу же натыкаюсь взглядом на мужские ноги. Сердце екает и замирает.
   Но это всего лишь Эриф. В непромокаемом плаще.
   - Госпожа Рейнож? - кричит он, перекрывая завывание ветра. - С вами все хорошо?
   Хочу уже ответить "почему ты спрашиваешь?", но вовремя прикусываю язык. Действительно, почему?
   - Все нормально, - киваю, вытираю красные, наверное, глаза.
   Парень подает мне руку, помогая выбраться на пирс. Опираюсь на перила и жду, чего он скажет. Пришел ведь зачем-то. Вроде мой путь пролегал мимо его дома. В окно увидел что ли?
   - Это вы из-за того мага, да?
   Мокрый, он выглядит, как несчастный суслик. Сама не знаю, откуда приходит такое сравнение, но улыбаюсь.
   - Это я из-за себя, Эриф. Ты чего пришел? Хотел что-то?
   - Я за вас испугался, - смутившись, признался парень. - Вы босиком шли. Давайте, я вас домой отведу? Простудитесь ведь!
   - Да хоть бы и сдохну, - цежу сквозь зубы. - Добрый ты парень, Эриф. Я эту доброту из тебя вытряхну. Всю.
   - Вытряхивайте. Только домой я вас все-таки провожу. Еще чуть-чуть и вытряхивать будут вас. Из постели в гробик.
   - Ну, пошли.
   Мне и самой не хочется больше оставаться. Приступ прошел, оставив апатию и желание залезть в какую-нибудь дыру, где можно проспать хотя бы сутки. Даст мне Нарлитар отлежаться, или снова полезет с разговорами?
   Эриф почему-то подходит очень близко. Я отшатываюсь.
   - Эриф! Не вздумай!
   - Госпожа Рейнож! - он упрямо выпрямляет плечи. - Холодно, вы без обуви. Дождь, а еще стекло на улицах!
   - Эриф, я твой преподаватель, - говорю я твердо.
   - Сейчас вы - девушка без обуви. А я в сапогах!
   Закатываю глаза. До чего упрямый парень?! Бормочу заклинание и больше вода не подступает к ногам и дождь обходит стороной.
   - Счастлив? Не помру. Пошли.
   Я едва поспеваю за Эрифом, который несется, как на пожар. Это он так обо мне заботится? Или смущен тем, что я сказала? Ох, еще не хватало мне влюбившегося ученика. Тогда точно повторю прыжок с пирса, только уже с камнем на шее.
   Я вздрагиваю от резкого раската грома. Ладно, про самоубийство не буду, я себя слишком люблю, чтобы убивать.
   - Знаете, - вдруг говорит Эриф, - если этот маг вас обижает, вы могли бы переехать к нам. Ну, родители сдают комнаты. Дешевле выйдет, чем у госпожи Унции.
   Сказав это, парень краснеет и отводит взгляд.
   - Он не обижает меня, Эриф, - я стараюсь скрыть усмешку. - Я сама себя обижаю. С собой и буду бороться. Но за предложение спасибо - может, когда-нибудь решу сменить место жительства и обращусь.
   Эриф не дает мне самой постучать. Встает между мной и дверью, явно собираясь общаться с Нарлитаром. Мне вдруг становится весело.
   - Э-э-э, - выдает парень, едва видит внушительную фигуру Нарлитара в проеме.
   Видать, забыл уже все, что хотел сказать.
   - Я вам ведьму привел, - сдавленно произносит Эриф.
   - Молодец, - хмыкает маг. - Давай сюда, ведьму вашу.
   - Погодите, - останавливает парень его руку, тянущуюся ко мне.
   Нарлитар замечает мой предостерегающий взгляд и молчит.
   - Я хотел сказать, что если вы обидите Ани, она уедет отсюда. Вы не имеете права обижать нашу ведьму! Будьте уверены, за нее есть кому постоять!
   - Это ты о себе что ли? - фыркает Нарлитар.
   Да он же дразнит его! И явно забавляется этой юношеской бравадой! Нет уж, с меня хватит!
   - Нарлитар, оставь Эрифа в покое. Он, между прочим, меня почти что спас. Эриф, спасибо за то, что проводил. В понедельник не опаздывай.
   - Конечно, госпожа Рейнож, - Эриф покорно кивает и разворачивается.
   А я проскальзываю в дом, мимо обалдевшего Нарлитара. Только оказавшись в тепле, понимаю, как замерзла. Меня даже трясет. Кашель хоть еще не прорвался наружу, но явно готовится. Руки так и вовсе ледяные. Дожила до двадцати пяти лет, а ума ни на грош!
   - Так, хватит, - говорит Нарлитар.
   И подхватывает меня на руки, не слушая возмущенного звука, чем-то напоминающего рычание.
   - Не дергайся, ведьма, - фыркает мужчина. - Я тебе ванну налил, будем спасать тебя от ангины. Хочешь пропустить всю неделю работы?
   Испуганно мотаю головой, чувствуя себя ребенком, которого грозятся лишить сладкого. Только рядом с Нарлитаром можно такое почувствовать. Поразительно...
   - Сама разденешься, или будем скандалить? - спрашивает он.
   Полная ванна горячей воды и пены так и манит. Я уже представляю, как мне будет хорошо, когда я окунусь и согреюсь...от того руки трясутся сильнее.
   - Сама, - стучу зубами.
   Нарлитар, ругаясь на безответственных девиц, помогает мне справиться с застежками на рубашке и отворачивается, любезно ожидая, когда я разденусь. Даже не реагирует на мой писк: после холодной морской воды та, что в ванне, кажется обжигающе горячей. Кое-как я сажусь и пытаюсь привыкнуть. Унять дрожь. И плачу. Очень тихо, сама того не желая. Не то чтобы сильно плохо, просто...устала. Не могу уже выдерживать постоянное напряжение и хочу лишь отдохнуть. А кто будет находиться рядом - это вопрос второстепенный.
   Нарлитар поворачивается и садится на корточки у бортика. Задумчиво смотрит на мое заплаканное и красное лицо. Не то чтобы я в восторге: голая, скрытая лишь пеной, которая скоро осядет; дрожу от резкого перепада температур; глазешки красные, нос тоже, губы опухшие. Красота просто, хоть сейчас замуж за короля.
   - Такая взрослая девушка, - улыбаясь, говорит он. - Детей учит. Нечисть убивает. А все, как дите, из дома бегает.
   - Не дети они, - я тоже улыбаюсь. - Ты этих амбалов видел?
   - Тем более. Бегает она у меня под дождем. Эх, была б ты помладше - выпорол с удовольствием.
   Вздрагиваю.
   - Да кто бы сомневался, - говорю.
   - А вот сейчас, моя милая, - Нарлитар смотрит очень внимательно, - ты подумала сама. Я даже и намекать ни на что не думал. Ты мне скажи. Я тебя хоть раз бил?
   Отворачиваюсь, рассматривая вдруг ставшую невероятно интересной стену.
   - Ани? Я тебя ударил?
   - Не знаю. У меня в голове все смешалось. Я ничего не помню, понимаешь?! Вернее...помню. Но правда то было, или мои кошмары - сказать не могу! У меня все в голове смешалось за шесть лет, я столько...столько всего видела! Ты думаешь, я вся такая счастливая, приехала сюда и зажила в красивом доме?! Один раз я заболела и чуть не сдохла. Три дня глюки ловила, знал бы ты, что мне привиделось. Через год после первого выпуска у меня весь отряд погиб. Оборотней оказалось чуть больше, чем дала разведка и пятнадцать парней, которых я обучила, разом оказались на кусочки разорванными. А меня пощадили, представляешь?! Приняли за невесту чью-то! Мне приходилось усыплять зараженных детей в то время как их матери на коленях стояли, умоляя меня этого не делать! И это все...оно не отпускает. Ты вроде думаешь, забыл. А потом услышишь ночью чей-нибудь плач на чердаке. И лежишь, воешь, потому что даже не можешь заставить себя подняться. А ты требуешь от меня разъяснить, что происходит и поговорить "о нас"! Я не могу говорить о нас. Я ни о чем не могу говорить, мне нужна помощь!
   - Вижу, - глухо отзывается Нарлитар. - Прости, Ани. Я не думал, что все так серьезно.
   Он заставляет меня поднять голову.
   - Но пока ты сама не захочешь, ты не выздоровеешь. Так и будешь вечно вздрагивать от каждого неосторожного слова.
   - Я не знаю, как.
   - Найди того, кто знает.
   Мы оба знаем, кто это. Но довериться Нарлитару...я вижу два исхода. В одном из них мне станет легче, а второго я боюсь. И этот страх вряд ли даст мне право что-то решить.
   - Ладно, - после минутного молчания, говорит Нарлитар, - будем решать проблемы в порядке их важности. Сейчас попробуем сделать так, чтобы ты не заболела. Ногу дай.
   - Какую ногу? - от резкой смены темы я перестаю соображать.
   - Обычную. Ту, которых две. Только одну, - фыркает Нарлитар. - По очереди.
   В недоумении поднимаю ногу из воды. Ежусь от прикосновения к нежной - все еще, за годы блужданий-то - коже. И вскрикиваю от боли.
   - Ты чего дерешься?
   Тут же опускаюсь снова в воду, замечая, что грудь стало видно.
   - Я занозы вытаскиваю и дезинфицирую, - сообщает Нарлитар. - Босиком гулять, конечно, полезно. Но опасно.
   - Больно вытаскиваешь, - я морщусь.
   И вдруг чувствую прикосновение теплых губ к большому пальцу. Как-то даже теряюсь и замираю от прокатившейся по телу дрожи. Это...это не по правилам! Так не целуют девок, которых хотят затащить в койку!
   - Ну? Я сейчас в морду-то пну!
   - Неприятно?
   - Щекотно!
   Он целует снова и таки получает пяткой в нос. Скрываться мне некуда, а потому ныряю под воду, скрыв темную башку в горках пены. И держусь как можно дольше, чтобы не достали и не отомстили. Наконец воздух заканчивается, и я вылезаю, убирая с лица пену.
   Тут же под носом у меня оказывается бокал с красным вином. Послушно выпиваю. Алкоголь...не повредит, пожалуй. И согреет. И от ненужных мыслей избавит, оставив приятную расслабленность. Вот только из ванной я вряд ли вылезу, усну прямо тут, и хорошо мне будет...очень хорошо, в общем.
   Но нет - этот садист продолжает вытаскивать невесть откуда взявшиеся занозы. На этот раз из другой ноги. И обрабатывает спиртом царапины.
   - План такой. Сейчас в кровать. Закутываешься. И пьешь, ешь, нюхаешь, втираешь все, что я тебе дам. Не магия, не бойся. Если будешь послушной девочкой, к понедельнику выздоровеешь.
   - А если не буду? - я решаю на всякий случай уточнить.
   - Не выздоровеешь к понедельнику, - логично отвечает Нарлитар. - Все, вылезай из ванной.
   - Как? Отвернись!
   Он бросает мне полотенце и терпеливо ждет, пока я закутаюсь. Но на пол ступить не дает, берет на руки и доносит до кровати. До ближайшей, что мне не нравится, но я решаю молчать. Быстро юркаю под одеяло и расслабляюсь. Надо же...белье сменил. Я смотрю, у этого мага все продумано оказалось.
   - Спи пока что, - говорит Нарлитар.
   И я действительно чувствую, как веки наливаются тяжестью, а мозги отказываются соображать. Это не нормально! Вино...вино действует не так! Я совершенно не чувствую головокружения и не ощущаю себя пьяной. Мне кажется, будто...
   - Что было в вине?! - рявкаю я так, что Нарлитар даже вздрагивает.
   Садится рядом и заставляет меня лечь, надавив на плечи.
   - Снотворное. Не бойся. Засыпай. Просто восстанавливающий отвар. Ани, тихо.
   Я перестаю вырываться и тихо хныкаю.
   - Ну, что? Ани, что такое? Это не магия, не бойся, это травы. Надо поспать и пролечиться, иначе воспаление легких схватишь!
   - Опять, - шиплю я. - Опять ты меня напоил!
   - Что?! Я никогда тебя не поил ничем! Ани?
   Удивление в его глазах сменяется пониманием, но я уже проваливаюсь в темноту с одной-единственной мыслью.
   "Убью!"

***

   Просыпаюсь. Кашляю, не открывая глаз. Кашель нехороший, но ниже вроде не спускается. В целом самочувствие лучше. Впрочем, насморк все-таки появился. Но голова не болит и даже хочется есть. Постепенно я вспоминаю, как засыпала и распахиваю глаза.
   Он лежит рядом и...и нагло дрыхнет! Рука мужчины покоится совсем рядом с моим лицом. Неприлично близко, я бы сказала. А еще...еще на нем нет рубашки (брюки - спасибо Богам - на месте). И я, кажется, краснею от мыслей, которые появляются в моей больной голове. Был бы он чуть менее красив, выперла б из дома прямо сейчас. А взгляда оторвать не могу.
   Вдруг ловлю себя на мысли, что я с ним ни разу не спала. И не видела Нарлитара спящим. Мне хочется прикоснуться к его лицу, спокойному во время сна. И одновременно хочется дать в челюсть. На миг, перед тем, как заснуть, я безумно испугалась, поняв, что выпила зелье. Не разумом, скорее, чисто инстинктивно...
   - Доброе утро, - говорит он.
   - Утро? - после сна мой голос звучит хрипло. - Уже утро?
   - Ну, вечер, - усмехается Нарлитар. - Но мы же проснулись, значит, утро?
   - Наверное, - я улыбаюсь.
   - Расскажи-ка, почему ты сказала, что я снова опоил тебя, - требует Нарлитар. - Серьезно, Ани. Что это значило?
   - Ты не знаешь?
   Верится с трудом. Но до сих пор я считала, будто могу определять, где правда, а где ложь. Люди врут. Лица врут. Но глаза всегда говорят правду. И эту правду я вижу также отчетливо, как и лицо мага: Нарлитар не знал.
   - Дарстед, - мне не нравится это имя. - Он поил меня каким-то зельем. Чтобы сговорчивей была. Не знаю, каким, Элена мне показала. Помнишь, мне стало плохо? В ту ночь, когда я ушла? Это реакция на передозировку.
   Он молчит, не сводя с меня взгляда. Или определяет вранье, или просто в шоке. Машу рукой перед его носом.
   - Не надо давать мне зелья, не объясняя, что это такое. Все, о чем прошу.
   - Почему ты тогда не сказала? - хрипло спрашивает Нарлитар. - Тогда, когда уходила? Ани, я никогда не идеализировал Дарстеда...
   - Тогда объясни мне, - взрываюсь я. - Какого черта?! Какого черта ты позволил ему делать все это?! Мне было девятнадцать! Я, черти тебя дерите, поцеловалась впервые за месяц до свадьбы! Спрашивается, ты, взрослый мужик, придворный маг, автор кучи умных книг, чем думал?! Серьезно, Нарлитар?! Ты думал, это будет что-то вроде "вау, мальчики, мне так понравилось, давайте повторим через недельку!"?! Ты что, не мог и предположить мою реакцию?! Да хрен с ней, с реакцией! Ты вообще... я тебе скажу, что это было. Ты хотел трахнуть собственную ученицу. Причем на пару со своим больным братиком. Это была не любовь, не страсть, это было тупое желание затащить меня в койку, невзирая на мои желания. И знаешь, не верю, что ты не видел, как я к тебе отношусь. Ты мог взять все, что захотел бы. Оставив при этом мне мою психику. А ты заставил меня поверить тебе и отдал Дарстеду. А теперь приезжаешь, делаешь вид, что дико скучал, весь такой заботливый. Поцелуйчики, объятия, ванна - какая романтика! Нет, Нарлитар. Второй раз я в эту грязь не залезу. Хватит с меня. Пожалуйста! Слышишь, я уже кричу! Пожалуйста, найди того, кто СОГЛАСЕН на такие отношения! Оставь! Меня! В покое!
   Сползаю с кровати, набрасываю халат и иду в кухню. Повторять опыт с побегом я не собираюсь, но и лежать рядом с этим человеком не хочу.
   - Ани, хватит! - он еще смеет на меня кричать.
   - Хватит? - я смеюсь. - Ты считаешь, за шесть лет ада я не заслужила права поорать?!
   - Ванесса, твою мать! - рявкает Нарлитар.
   Тогда я бы перепугалась и спешно умолкла. Сейчас - лишь поднимаю брови, удивляясь, что ему хватает наглости еще спорить.
   - Я никогда не отрицал того, что сделал. И не собираюсь. Если ты считаешь, что я этого не понимаю, то зря. Я испытываю к тебе определенные чувства. Называй, как хочешь: любовь, забота, желание. Мне плевать. Я хочу тебе помочь. И если бы я был уверен, что, уехав, помогу тебе выздороветь, я бы уехал, не задумываясь. Проблема в том, что ты так и будешь всю жизнь ныть, упиваясь жалостью к себе. И отношений тебе нормальных не видать. Не надо на меня так смотреть, Ванесса и не вздумай реветь. Хватит. Начни уже нормальную жизнь, а иначе я заставлю тебя это сделать.
   - Посмотрите-ка, - хмыкаю я. - Кто проснулся. Слушай, тебе не стыдно со мной так разговаривать? Я поражаюсь, если честно.
   - Меня крайне радует то, что ты научилась дерзить, - он усмехается. - Вот только, моя милая, поздно кричать. Я все сказал.
   - Нет. Это я сейчас все скажу. Поймаем ведьму, ты свалишь отсюда. Я об этом позабочусь.
   - Ты можешь выгнать меня из дома. Но из города даже твой Лэртин меня не посмеет выгнать. А если попробует...
   - То что? Пожалуешься моему отцу? Напишешь Дарстеду о том, где я? Найдешь себе друга и вдвоем убедите меня, что лучше слушаться? Что, Нарлитар? Давай, покажи свое истинное лицо. Я ведь чуть было не поверила, что ты изменился.
   - Я тоже не повторяю своих ошибок, - цедит сквозь зубы Нарлитар.
   На этот раз уходит он. Хлопнув входной дверь так, что с верхней полочки падает шкатулка. Мне совсем не хочется плакать. Я хочу уже, чтобы эта поганая апатия закончилась! Я хочу нормально жить! Подхожу к окну, вглядываясь в темноту. Сердце бьется, я прижимаю руку к горлу, пытаясь успокоиться.
   - Проверим новый тезис, - тихо говорю я. - Лучшая защита - нападение.
   Улыбаюсь своим мыслям. Простуды словно и не было. Разворачиваюсь и иду в свою комнату. Писать письмо.

Часть вторая. Лесная ведьма

   - И что тут у нас? - осматриваю масштаб разрушений.
   Вся пристань усыпана обломками, каким-то мусором и стеклом. Похоже, у какой-то лодки выбило окна во время шторма. Потом я вижу вдалеке плавающую кверху дном лодку и понимаю, что там не только окна выбило.
   - Да, заниматься здесь проблематично, - отпихиваю ногой корягу и поворачиваюсь к парням.
   - Что ж, пришло время воспользоваться зданием, выделенным нам господином Лэртином.
   У самой набережной было старое здание школы, которое Лэртин отдал нам с Эртом. Но мне больше нравилось учить их на пристани. Дышать морским воздухом полезно и приятно, а сидеть в кабинетах они еще будут долго. Но заставлять неопытных парней тренироваться среди битого стекла и поломанных досок жестоко. Даже для меня.
   Шторм знатно побил город. Кое-где упали ворота, частично обвалились крыши. С башенки на здании суда сбило шпиль. Хорошо хоть дома горожан не пострадали. Вечером мы выйдем убирать все это безобразие и мои способности окажутся полезными.
   Мы направляемся к школе. Я - впереди, рядом со мной Эрт. Парни - позади, плетутся, весело переговариваясь. И чего это они такие веселые? Сейчас быстро погрустнеют. За выходные, часом, отъелись, отдохнули. А впереди - целая рабочая неделя. Ох, я и оторвусь.
   Я еще не знаю, что моим планам не суждено сбыться и отрываться будет Эрт, а я проведу всю неделю прикованной к постели.
   Когда мы уже пересекаем набережную, мне удается рассмотреть какое-то оживление у городских ворот. Вспыхивает понимание: вернулась стража. Полнолуние закончилось... В толпе встречающих я различаю Нарлитара. Отгоняю мысли о том, где он теперь живет и поворачиваюсь к Эрту.
   - Ребята вернулись, - займись этими, - киваю на новеньких.
   Просто не могу не встретить тех, кого сама учила. И с замиранием сердца пересчитываю их.
   Все.
   Радостно улыбаюсь.
   - Ани! - меня замечает глава отряда, Кэст и крепко обнимает.
   - Вы вернулись! - меня обступает толпа стражников. - Никто не пострадал?
   - Нет, - отвечает Кэст.
   Ему всего тридцать, но выглядит мужчина на все пятьдесят. Лучшие годы отдал охране города, и какой только заразы не хватал, разыскивая пропавших людей по развалинам и подвалам. Чувствую напряженный взгляд Нарлитара, но игнорирую мага, все еще злюсь.
   - Вы сейчас куда? - спрашиваю я Кэста.
   - Сначала по домам, до завтра отдыхать. А завтра Лэртин просил всех собраться. Ты не знаешь, по какому поводу?
   - Знаю, - вздыхаю я. - Ведьма.
   - Здравствуйте, вы Кэст Тархар? - раздается голос Нарлитара.
   Мне достаточно мимолетного взгляда, чтобы понять, что маг избегает смотреть на меня и все еще злится. Злится! На меня! Обалдеть, ситуация. Никогда не думала, что после всего произошедшего меня еще и виноватой выставят. Сразу же хочется сделать гадость. Но потом меня отвлекают парни, рассказывающие о прошедшем дежурстве.
   Нам просто необходимо охранять зарегистрированных оборотней. Оборотень, он себя не контролирует. И если в жизни это милейший человек, то в периоды полной луны это зверь, который, подчас, может расправиться с небольшим городком. Магическая стража справляется...с переменным успехом. Просто чудо, что никто не пострадал в этот раз. И мне это чудо не нравится. То есть, конечно, я рада, что все вернулись здоровыми. Но чувство, что все еще впереди не покидает меня всю дорогу до крепости, куда мы идем с Кэстом, Лэртином и Нарлитаром, чтобы все обсудить.

***

   - Еще раз ты на меня рявкнешь, откручу тебе голову и все самое ценное! - надрываюсь я.
   Нарлитар не отстает.
   - А я сказал, что ты остаешься дома и точка!
   - Я их наставница!
   - Не наседка же! Женщина, не спорь!
   Он то ли намеренно меня достает, то ли действительно считает, что криком сможет меня переубедить. Но, похоже, я бешу Нарлитара. Бешу настолько, что этот всезнающий колдун утратил свое неизменное спокойствие.
   Лэртин, Кэст, Эрт и еще пара стражников пораженно жмутся к стенам. Потому что когда я злюсь, вокруг меня летает маленький ураган из пыли и мелких предметов. Например, сейчас летает карманный нож Кэста, которым он игрался в тот момент, когда я услышала от Нарлитара "Ты никуда не идешь!". Похоже, ножа боятся куда больше, чем разгневанной меня. Теряю хватку.
   - Ты не можешь мне запретить. И запереть меня не можешь. Я все равно пойду.
   - Ванесса...
   - МЕНЯ ЗОВУТ АНИ! - я ору так, что стекла дребезжат. - И ты не смеешь мне что-либо запрещать! Можешь делать, что угодно. Я иду с отрядом, и если попробуешь меня остановить...я приму меры.
   Отворачиваюсь, давая понять, что разговор окончен.
   Но Нарлитар совсем так не считает. Его не волнуют зрители, не волнует ничто, кроме меня. А меня очень волнует его близость. Во всех смыслах: и возбуждает, хотя я никогда в этом не признаюсь, и злит. А уж его дыхание над самым ухом толкает на глупости. На глупости, о которых я буду жалеть.
   - Мне нравится, когда ты злишься, - бормочет Нарлитар так, что слышу лишь я. - Только, тут ведь как выходит...ты ведь не думаешь, что за шесть лет я поменялся?
   - О, нет, - фыркаю и поворачиваюсь. - Ты такой, как и был. Жаль только, я не видела истинного твоего лица.
   - Ну, так вот, - продолжает Нарлитар. - Я, по славной традиции, разрешаю показывать коготочки только в одном месте - в постели. Так что иди, моя дорогая, и тренируйся. Вернусь, проверю.
   До меня только спустя полминуты доходит, что он намеренно меня злит и пытается обидеть, чтобы я ушла, демонстративно хлопнув дверью.
   - Нарлитар, - я спокойно улыбаюсь, - чтобы остановить меня, тебе придется меня связать. А это преступление и, я уверена, тебе не хочется попасть в тюрьму. Так что отойди от меня и успокойся. Я иду с вами на охоту. Это решено. Лэртин?
   Он виновато смотрит на Нарлитара, но потерять меня боится сильнее. Помнит, что было до моего прихода.
   - Если Ани хочет идти, она имеет на это право. Она обучала отряд, она знает их слабые места.

***

   Лес с утра почти безмолвен. Роса блестит под ногами, сапоги мокрые от влаги. К счастью, только снаружи. Я иду во главе отряда, с Кэстом. Что явно не нравится Нарлитару. Впрочем, мне плевать, что ему не нравится. Если в начале, едва мы только встретились, я верила, что он не желает мне зла, то теперь я вижу, что Нарлитар при любом удобном случае снова бросит меня в ту же пропасть.
   Вот только на этот раз сражаться я буду насмерть. Потому как давно уже не ребенок, испуганный вниманием взрослого мужчины.
   Ведьму здесь не видели. Но все маги, кто умел хотя бы зажигать спичку, сходились во мнении, что если и прятаться - то в развалинах княжеской усадьбы. Той самой, о которой я рассказывала Нарлитару, пока болела. Где мы с нынешней женой Лэртина заночевали и где я приняла судьбоносное решение стать охотницей на нечисть.
   Упырей в этом доме уже давно не было. Но внешняя заброшенность и отголосок присутствия темных сил делают свое дело: всем, кто может чувствовать магию, становится неуютно. А мне - вот ведь странная девка - становится весело. Потрескавшиеся колонны, которые поддерживают козырек и крышу веранды не кажутся надежными, но, проверив их наскоро, делаю вывод, что все не так страшно.
   Давненько я здесь не была.
   Поднимаю руку, Кэст реагирует мгновенно. Отряд останавливается.
   Всего нас восемь: я, Нарлитар, Кэст и пятеро его ребят, лучших моих учеников. Сила одного из них настолько разрослась, что вполне может соперничать с моей.
   - Я хочу, чтобы двое из вас остались здесь, - говорю. - Держите мечи наготове. Ведьму можно убить лишь обезглавив ее. Кэст, здесь два этажа. Второй - самый мерзкий. Не знаю, что там водится, но явно не только ведьма. Возьми двоих ребят, и отправляйтесь исследовать его. Вот.
   Я бросаю ему фляжку с зельем.
   - Сильная вещь, уничтожит любую нечисть. Но смотри, чтобы не попало на людей.
   - Нарлитар, Лир, - оставшийся парень, совсем молодой еще, кивает. - Вы первый этаж, левое крыло. Там большие залы, прикроете друг друга. А я - правое. Сбор через полчаса в холле.
   - Нет, - Нарлитар вцепляется мне в локоть. - Ты останешься здесь.
   - Хочешь поднять крик? Тебе надо поймать ведьму, мой друг. Это в твоем королевстве она приговорена. В нашем городе ни один ребенок не пропал. Просто дай мне возможность делать мою работу, я не просто так шесть лет слонялась.
   - Возьми в пару Кэста, - не сдается Нарлитар.
   - Я всегда работаю одна.
   Вырываю руку и первой иду к дому. Раз за разом этому мужчине удается вывести меня из себя. Но...я отмечаю это с удивлением: боли больше нет. По крайней мере, сердце не ноет, тревожные мысли почти пропали. И вообще...как будто все стало светлее. Виной тому встреча с Нарлитаром, или письмо, которое я отправила, принеся в жизнь определенность, положив конец страхам?
   Я замедляю шаг, слушая, как ворчит Нарлитар в другом крыле. Мы пока еще не удалились друг от друга настолько, чтобы не иметь возможности переговариваться. Я внимательно осматриваю подернутые паутиной углы, боясь пропустить хоть какой-то знак присутствия ведьмы. Я чувствую ее силу, ее пульс, ее страх. Она знает, что мы здесь. Боится и прячется. Возможно, выжидает.
   Способности к эмпатии у меня слабые, родные. То есть, не доставшиеся от умирающего учителя. Поэтому я не сразу замечаю перемену в эмоциональном фоне. А когда замечаю, бросаюсь к холлу, где уже кипит битва.
   И едва ли не рычу, увидев эту дрянь. Которая отбивается. Которая пытается вырвать свою жалкую жизнь из лап охотников. А охотник всего один - и это Лир. Я осматриваю помещение, пытаясь найти Нарлитара. И явно бледнею, замечая мужчину, прислонившегося к стене. Из его груди торчит рукоять добротного охотничьего ножа.
   Оказываюсь рядом. Краем уха слышу крик ведьмы, полный ярости и мат Лира. Тяну руку к ножу, но потом останавливаюсь и...чувствую непонятную растерянность. Бывали ранения и похуже, с куда более страшными картинами. А тут - как все стерто из памяти. И рука дрожит так, словно это меня ранили.
   - Вытаскивай уже, - хрипит Нарлитар.
   Я снова пытаюсь взяться за рукоять, но дергаюсь, и маг стонет от боли. Отшатываюсь и замираю, не в силах пошевелиться.
   - Ани!
   Это Кэст. Он отталкивает меня, подходя к Нарлитару. И склоняется над ним, что-то делая. Закрывает глаза?!
   Показалось. Сердце несколько раз замирает и снова бьется в бешеном темпе. Страшно. Так, как еще никогда не было. О причинах этого страха я подумаю позже. А пока...а пока буду в ступоре сидеть рядом.
   - Боги, - бормочет Кэст, бросая на меня взгляд. - Да не сиди же ты просто так! Хоть за руку его возьми.
   Я слушаюсь, но как-то отстраненно.
   - Как он вообще...
   Не договариваю. Но Кэст был лучшим и всегда понимал меня с полуслова.
   - Заклятье читал защитное. Не успел среагировать.
   - Зачем вам защитное заклятье?
   Пальцы Нарлитара чуть сжимаются, едва я задаю этот вопрос.
   - Не нам, тебе, - отвечает Кэст. - Он хотел дать защиту тебе.
   Рычу. Или ору - понять сложно.
   - Зачем?! - спрашивать его бесполезно, вряд ли Нарлитар в сознании. Но я все равно готова его собственными руками добить. - Зачем ты это делал?! Я шесть лет за нечистью бегаю! Я таких, как эта ведьма, чаем запиваю, дурная ты башка! Ей проще было убиться сразу, нежели ко мне лезть! Я специально пошла в самый ад, в ту часть дома, где есть нечисть, чтобы ты, идиот великовозрастный, жив остался!
   - Ани, успокойся! - орет Кэст. - Отойди немедленно!
   Оглядываюсь. И понимаю, что ведьмы нет. Как и Лира, который до этого с ней сражался. На добрую минуту мой мир состоял лишь из раненого Нарлитара. И я упустила нечисть, которая запросто может покалечить кого-то из ребят. Ничему меня жизнь не учит.
   - Ты ему поможешь? - спрашиваю я Кэста.
   А сама сбрасываю куртку, которая будет только мешать.
   - Если ты прекратишь истерику, то да, - отзывается стражник.
   - Тогда сделай все, чтобы он выжил, - бросаю я и устремляюсь туда же, куда и собиралась с самого начала.
   Теперь сомнений нет: ведьма там. Меня, может, ждет, чему я крайне рада. Сейчас, в таком состоянии на рагу покрошу. И даже без меча.
   - Ани! Куда?! - кричит мне вслед Кэст, но невидимая граница между обычной частью дома и той, где обитает нечисть уже смыкается за моей спиной, заставляя все посторонние шумы умолкнуть.
   И вскоре я остаюсь наедине со своим быстро бьющимся сердцем и учащенным дыханием. А еще - почти в полной темноте.
   Здесь другое...не измерение, скорее, пространство. Насквозь пропахшее злом, впитавшее в себя множество страданий жертв нечисти, которая здесь обитала. И обитает до сих пор. Наверное, я не решусь заглянуть в самые глубины этого поместья. И не стану встречаться с его глубинными обитателями безоружной. Но вот с ведьмой - в самый раз!
   Медленно продвигаюсь вперед. Шаг за шагом осматриваю помещение не только глазами, но и силой, ища чужеродную магию. Хотя по правде: вся магия здесь чужеродная. Отстраненно приходит мысль: успел ли Нарлитар поставить защитное заклинание?
   И тут же приходит злость. До чего упрямый мужик! Вот чего добился?! Сам пострадал, меня не защитил. Лир...
   Лир не прошел и десяти метров. Его тело лежит в неестественной позе, такое, словно из него вытащили все кости. Собственно, только сейчас я понимаю, что это действительно так и напрягаюсь. Ведьма на такое не способна. Во всяком случае, не она одна.
   - Ну, давай, выходи уже, красотка, - цежу я сквозь зубы. - Я же здесь!
   Продвигаюсь дальше. Распахиваю все двери, даже самых маленьких шкафчиков. Не обращаю внимания ни на кукол с выколотыми глазницами, ни на чьи-то кости, ни даже на три черепа, что валялись в одной из комнат. На бурые пятна на ковре - тоже. Лишь отмечаю все звуки, шорохи. Слышу запахи.
   Ярость накапливается с каждым шагом.
   Еще недавно я мечтала убить Нарлитара, но нож в его груди заставил меня вытащить наружу худшие свои черты. Я умолчала о многом, когда рассказывала о своем прошлом. О том, что кольцо в губе появилось из-за него, из-за Нарлитара. О том, что в гибели отряда была виновна я.
   И о том, что сила, переданная мне моим учителем, была темной.
   Да, я знаю. Нет официального разделения на темное и светлое. Нет четких границ, нет абсолюта. Но такое откровенное зло, как моя сила, встречается крайне редко. Учитель прожил с ней всю жизнь, загнал в самые глубины души и почти никогда не использовал. Я использовать ее собиралась. Но не для борьбы с нечистью.
   Теперь, похоже, придется пересмотреть свои убеждения.
   - Выходи! - ору я, стоя посреди танц-зала. - Иначе я разнесу все крыло и ты сдохнешь под обломками!
   - Темная, - раздается со стороны второго выхода.
   Она там. Ведьмы...ведьмы, которые промышляют такими преступлениями, как убийства детей, выглядят кошмарно. Каждое колдовство отражается на их внешности, покрывает лицо и все тело рубцами и наростами. И все же, несмотря на внешнюю дряхлость, ведьмы сильны. Еще сильнее - их выродки.
   - Мои девочки научат тебя почтению. И, быть может, ты станешь моей ученицей.
   Они выходят из темноты коридора. Около пятнадцати созданий. У каждой на груди болтается кулон с мечущейся внутри душой. Энергия душ позволяет этим монстрам, которые уже лишь отдаленно напоминают девочек, двигаться. Меня передергивает от отвращения.
   Теперь я уже не отступлюсь, пока не уничтожу всех. Может, и правда крышу обрушить? Но выбраться не успею, а жить страсть, как хочется. И особенно хочется знать, выжил ли Нарлитар. Если нет - об этом думать не хочется - я окончательно съеду с катушек. Единственное, что меня удерживает от непоправимого шага в пропасть - это Нарлитар. Его чувства к брату и ко мне...вернее, к той девушке, которой я была в девятнадцать.
   Пол трескается от волны, которая исходит из моей руки. Концентрировать силу в руках - сложное умение. Обходиться без заклинаний - практически невозможно.
   Ведьма отшатывается. Она не ожидала такой силы. Но я не могу, как в книжках, засмеяться или съязвить. Сила такой величины не дается просто так. Она забирает душу, разрывает на части все хорошее, что есть в человеке. Невозможно остаться со светлой душой, борясь с нечистью ее же методами.
   Этот строй жутких созданий сметает в один момент. Картина танц-зала подергивается темной дымкой. Допрыгалась. Я знаю, как сейчас выгляжу со стороны, с глазами, полными тьмы, не имеющими радужки. С почерневшей рукой, из которой хлещет фонтан чистой магии, заживо сжигая все творения ведьмы и одновременно освобождая томящиеся внутри амулетов души. Они эфемерными струйками поднимаются под потолок и кружатся там, ожидая, когда можно будет уйти, а маленькие тельца, утратившие поддержку, падают на пол, окружая свою мучительницу и создательницу горой трупов.
   Ведьма больше не скалится. Она рассматривает меня со смесью ярости и страха.
   - Ты его любишь, - наконец, говорит она. - Ты ответишь за убийство моих дочерей! Я убью его! Разорву на мелкие кусочки и ты будешь рыдать, лежа в его крови!
   - Как трагично, - я сплевываю.
   Она попытается сбежать. И я даже знаю, как. Пожертвовав душами.
   Мы рвемся вверх одновременно. На этот раз я выкрикиваю заклинание, берегу силы. Потолок, очень хрупкий и обветшалый, падает, рассыпаясь в пыль. Ведьма приземляется на крышу соседнего крыла и падает под тяжестью черепицы с надстройки, которую я на нее обрушиваю. Следом летит электрический разряд. Во мне злость кипит настолько сильно, что я могу не задумываясь снести подчистую все поместье. Что и собираюсь сделать. Лишь дам уйти людям и унести Нарлитара.
   Удар за ударом. Я заставляю ведьму опрокинуться навзничь. И встаю над ней. Мне хочется голыми руками разорвать эту дрянь, выплеснуть все эмоции. Но она не достойна ни единого прикосновения. И даже меча не достойна. Поэтому я беру обломок трубы.
   Она кричит в последний раз и в этот миг пол проваливается под моими ногами. Но ведьма уже мертва. И я больше не могу колдовать, меня тошнит и трясет. Я падаю вниз, теряя сознание, понимая, что если не приду в себя, или меня не найдут в ближайшее время, то погибну.

***

   - Нет, - это голос Кэста. - Не нужно, Эрт. Она придет в себя совсем скоро и поест сама.
   Распахиваю глаза. Сколько я была без сознания?
   - Вот, что я говорил? - усмехается Кэст. - Только заговорили о еде, наша Ани и проснулась. Ты как, учительница?
   Встаю, дрожащими руками запахиваю халат, даже не думая, кто его на меня надевал. И иду во вторую комнату. Огонь весело потрескивает в камине. Весело? Это не то слово. Привычно. Уютно. И страшно.
   Нарлитар лежит. Зрение у меня после сна слабое. Я почти ничего не вижу, но сажусь рядом. Он укрыт одеялом. Мертвого же не станут укрывать одеялом, ведь нет?
   - Ани, - в проходе появляется Кэст. - Ты уверена, что сможешь...
   Киваю. Облизываю пересохшие губы.
   - Лекарства на столе. Мазь для мага тоже. Записка от лекаря. Еда. Госпожа Унция проведает вас.
   Кэст. Он всегда знал меня лучше остальных. Он такой же, как Эриф. Слишком добрый, чтобы быть боевым магом. Слишком чуткий, чтобы сражаться. Они оставляют меня, чему я благодарна даже больше, чем спасению.
   - Ты меня теперь ненавидишь? - глухо спрашиваю я.
   - За что?
   Голос слабый. Но, как всегда, уверенный.
   - За...за все. За силу. За то, что делаю. За то, как это делаю. За то, что так веду себя.
   - Как я могу тебя ненавидеть? Я только попрошу...тебя...остановиться.
   - Я уже не могу остановиться.
   Повинуясь какому-то странному инстинкту, я перелезаю через Нарлитара и ложусь рядом, на подушку. Он чуть поворачивает голову, рассматривая мое наверняка уставшее и опухшее лицо. Не идеал красоты - уж точно.
   - Надо было сказать, - говорит он.
   - О чем? - я слабо усмехаюсь и шепотом добавляю. - Я устала.
   - Вижу. Поспи немного. Нормальным сном, здоровым. Я тебе помогу. Вот оправлюсь и помогу, обещаю, родная моя. Потерпи, хорошо?
   - Ты...ты избавишь меня от этой силы?
   Еще пару дней назад сама эта мысль вызывала во мне ненависть. Сейчас...сейчас я чувствую себя так, будто долго задерживала дыхание и вот-вот смогу вздохнуть.
   - Не совсем, - ему, как мне кажется, тяжело говорить. - Но станет легче. Обещаю.
   - Хорошо.
   Закрываю глаза. Действительно хочется спать.
   - Тебе нужны лекарства? - бормочу в полудреме.
   - Нет. Спи.

***

   Проклятый дождь - основной минус приморского городка. Не такой, чтобы не любить жизнь здесь, но достаточный для поганого настроения. А тогда, будучи принцессой, я любила дождь. Глупая была, наивная. Глупость ушла с годами, наивность жестоко выбил муж. И брат его, что лежит рядом.
   Не спит.
   Курит, зараза.
   - Еще раз закуришь в моем доме, Унция выгонит нас обоих, - говорю, открывая глаза и чуть приподнимаясь.
   - Прости.
   Он тушит сигарету, распыляет окурок и поворачивается.
   - Как дела? Легче?
   - Не поняла пока.
   Вроде легче. Усталость, дикая усталость навалилась уже давно и не желает пропадать. Я хоть и не хочу больше спать, все же чувствую, что больше не могу что-либо делать. Хочется просто лежать, смотреть в потолок и ни о чем не думать. А приходится думать - о нем, о том, что я затеяла дело, которое не смогу завершить. Обо всем, что произошло в последнее время.
   - Кажется, мы одинаково измучены для того, чтобы сбежать друг от друга.
   Он молчит, что-то обдумывая. Я обдумываю, не пора ли дать ему лекарство. Кажется, Кэст и Эрт что-то оставили там. И в итоге решаю еще немного полежать, благо под одеялом - как я им умудрилась укрыться? - так тепло и хорошо.
   - Может, поговорим? - предлагает Нарлитар.
   Мне сейчас только разговора не хватает. Хотя он все равно состоится. Лучше уж сейчас, когда душевных сил просто не хватит на новый страх. Поэтому я слабо киваю и переворачиваюсь на бок, чтобы видеть собеседника.
   - Ты была права, - говорит он. - У нас не было любви. Мне нравилось тебя соблазнять. Нравилось постепенно заставлять меня хотеть. Нравилось подводить к мысли, что мы окажемся в постели. О тебе я не думал.
   - А мне нравилось, когда ты меня соблазнял, - отвечаю я, и в груди разливается странное тепло. - И нравилось, как.
   - Помнишь свой первый поцелуй? - он улыбается.
   Конечно, помню. Вспоминала. Снился.
    Заставляет меня наклониться, надавив на затылок. Я не успеваю сделать вдох и непонятное ощущение чужих губ обрушивается на меня. Целоваться впервые - очень приятно и волнующе. Я чувствую себя неловкой и неумелой, но не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось. Жар распространяется по всему телу, когда маг прижимает меня к себе крепче и целует уже с нажимом, чуть прикусывая нижнюю губу.
   - Я тоже помню. Ты было восхитительно ласковой. И так волновалась, что я больше слушал, как бьется твое сердечко, нежели целовал.
   Он мрачнеет.
   - Мне нравился этот процесс. Твои испуганные глазки, твое смущение. Нравилось чувствовать себя взрослым мужиком, который соблазняет девочку, годящуюся ему в дочери. Как думаешь, я нормальный?
   Усмехаюсь. Провожу рукой по лицу.
   - Об этом мечтает девяносто процентов мужского населения в твоем возрасте. Не все реализовывают.
   - Я напугал тебя. Запутал. Заставил влюбиться и потом...я тебя обманул, знаю. Можно я буду извиняться? Постепенно, а если ты будешь объяснять, за что я извиняюсь - и вовсе здорово будет.
   Снова киваю, не сводя глаз с мужчины. Он здесь, передо мной, почти без сил, готовый признать ошибки. И что чувствую я? Желание свернуться в комочек, не видеть ничего вокруг, не слышать никаких оправданий.
   Он приподнимается на локте. Я удерживаю себя от того, чтобы дернуться. И жду.
   Его губы прикасаются очень осторожно, лишь скользят по губам. Во мне будто взрывается фейерверк эмоций и ощущений. И внизу живота все сладко сжимается. А дыхание сбивается, и сердце пропускает пару ударов. Губы - теплые и мягкие.
   - Прости, - говорит он, тяжело дыша, - за то, что играл с твоими чувствами.
   Вот так вот. Обида...обида вскрыта и слишком сильной боли не приносит. То ли от заветного, выстраданного "прости", то ли от пресловутой усталости, когда чувствовать уже не можешь.
   - Потом приехал Дарстед, - шепчу я.
   - Да. И мы разыграли целый спектакль.
   - Вы знали!
   Рычу и отворачиваюсь, чтобы скрыть слезы. Чувствую, как Нарлитар пододвигается. Спиной ощущаю тепло от его тела и какая-то часть меня удивляется, что он может двигаться. Быстро восстанавливается. И хорошо, пожалуй.
   Губы прижимаются к плечу.
   - Я не знаю, за что извиниться в этом случае, - произносит Нарлитар. - Мы просто хотели. Тебя, всю такую невинную. Вдвоем. Это возбуждало и привносило в отношения какой-то азарт. Было очень забавно наблюдать за твоими метаниями и твоими желаниями, подчас тебе не понятными.
   Закрываю глаза и все-таки сжимаюсь в комочек. Уже не хочу разговоров, хочу снова спать. Снова быть там, где никто не мучает, заставляя все вспоминать.
   - Поэтому скажу лишь...прости за то, что позволил себе это. И за эти слова здесь, сейчас. Не плачь.
   Он обнимает, и я позволяю руке остаться на моем животе. Халат чуть съехал и кончики пальцев Нарлитара касаются обнаженной кожи.
   - Я попробую, - шепчу. - Действительно попробую тебя простить.
   - А потом я окончательно разрушил все, вмешавшись в вашу с Даром первую ночь, верно? И потом, после оборотня. Слишком быстро? Да нет, не так. Не для тебя это. Надо было понять, что ты другая, что ты...ты настоящая. Наверное, одна из последних настоящих девочек, которые еще верят в любовь.
   - Я...я всегда смотрела на тебя, - наконец, не выдерживаю и признаюсь. - И...и кончала только с тобой. Дарстеда я терпела потому что не видела выхода быть рядом с тобой, я влюбилась, как маленькая девочка в какого-то принца и воображала совсем не то, что происходило в спальне. Сначала...сначала я думала, что мне нравится сам факт, что меня возбуждает неправильность всего этого, запретность. А позже...позже я вспоминала только одного человека. Почему ты...ты не видел, что я люблю тебя? Ты ведь делал то, что меня пугало, издевался. Помнишь, как ты заставил меня смотреть на Дара? Это была не пытка, серьезно? Когда закончилось действие зелья, я пришла в себя. В душе, после всего. И стало очень страшно, потому что за тебя я цеплялась. За твое отношение, за свои чувства, за тепло, которое почувствовала впервые в жизни. Я ведь слабая была, очень слабая. Я так растерялась. Знаешь...хотелось бежать к тебе, просить помощи, а вспоминалась эта сцена и виделся только один выход.
   Я даже взяла нож, но не смогла. Не знала, как. И зачем. Не могла понять, почему вдруг из атмосферы первой, взрослой любви меня бросили в какую-то страшную сказку. А еще....еще там была мазь. Или шампунь. Полупрозрачный, белый. В этот момент мне показалось, что я схожу с ума. Ты ведь понял, да, почему мне стало плохо? Должен был понять, увидеть. Тогда и пришла Элена с помощью. И я ухватилась за нее.
   - Он ее убил, - вдруг говорит Нарлитар, и я вздрагиваю. - И уехал после этого. Я не смог помешать, не думал, что он дойдет до такого. Сейчас мне кажется, что я слишком плохо знал своего брата. Ани, я не могу перед тобой извиниться. Пытаюсь, но слова в голову не лезут. Еще минуть десять назад я думал, что смогу тебе помочь, а сейчас мне кажется, что единственным выходом будет уехать и оставить тебя, дать возможность хоть как-то жить.
   - А я не знаю. Я ничего не хочу. Я устала. Можно мне спать?
   - Нет, - шепчет он. - Нет, хватит. Будет хуже. Лучше съешь чего-нибудь. И выпей горячего крепкого чаю. Сладкого, с лимоном. Съешь фруктов. Прогуляйся немного. Хотя бы физически начни восстанавливаться. Такой расход магии...бедная моя.
   - Я не могу, я хочу отдохнуть.
   - Не сном, - говорит Нарлитар. - Не сном, родная. Тебе надо душой отдыхать. Со мной вряд ли получится.
   - А с кем? - спрашиваю я. - С кем получится? Я что, проклята?! Лэртин, Эрт...они...ни один из них не дал мне и сотой доли того, что дал только что ты одним поцелуем. Мне кажется, что если ты меня еще раз поцелуешь, я сдамся и снова превращусь в какую-то куклу, на чувства которой всем плевать, но которую удобно пользовать когда и куда угодно. Я уже даже не тебя боюсь, я себя боюсь.
   - Хорошо.
   Он вздыхает и выпускает меня из объятий.
   - Хорошо, мы попробуем со всем разобраться.
   Заинтригованная и вмиг успокоившаяся (хотя бы внешне) я поворачиваюсь. Он слабо, но улыбается. Живой. Пусть и был Нарлитар объектом моей ненависти, я безумно рада, что он жив. И, может, в какой-то мере рада, что он здесь.
   - Мы попробуем тебе помочь, - говорит он. - Начнем сначала все, и ты выкарабкаешься. Вот увидишь.
   А может, и увижу. Терять мне нечего, а вот приобрести очень хочется. Могут врать друг другу два вконец измученных человека, которых связывает то, что связывает нас с Нарлитаром? Мне кажется, что нет. И я тоже чуть улыбаюсь, потому что, наверное, впервые в жизни очень хочу попробовать то, что он предлагает. И если есть хоть какой-то шанс вернуть мне мою жизнь и дать кусочек счастья, я его использую.
   - И...и что мне делать? - спрашиваю я.
   - То, что я велел. Иди, поешь чего-нибудь. Потом прогуляйся, проветрись. И отдыхай. Лэртин отпустил тебя на неделю.
   Поесть, то поесть. Иду на кухню, осматриваю оставленное Кэстом. Такое чувство, будто он хотел накормить свой отряд, а не меня и раненого Нарлитара. Все, что не нужно готовить, а стоит лишь разогреть для вкуса: мясо, пироги, холодные закуски. Большая банка с вишневым компотом, куча фруктов, которую мне не съесть даже если нападет жор.
   И сладкого, кстати, тоже много.
   Выбираю сверток повкуснее, с какими-то колбасками с костра, выкладываю все на тарелку, разогреваю, удивляясь, как сил еще хватает на простое заклинание. И быстро ем, чувствуя, что и вправду была голодна, как никогда. Одновременно с этим силы восстанавливаются.
   На столе лежит листок с описанием лечения Нарлитара. Изучив его, я прихожу к выводу, что ничего сложного в нем нет. Перевязка, пожалуй, станет проблемой, но не более. И вправду прогуляться можно.
   На улице - дождь. И темнота страшная. И народ отчего-то гуляет, слышна музыка, танцы, возбужденные голоса. Совершенно неосознанно я двигаюсь в противоположную сторону. Туда, куда ходить раньше не любила, а теперь вот что-то потянуло. На пляж.
   Пляж у нас небольшой, но ухоженный. Вроде и дикий, а магическая и человеческая поддержка так искусно вплетены, что и не скажешь сразу. Но и защита имеется от излишне буйных любителей искупаться, и мусор убирают исправно, и за чистотой воды следят. Хороший пляж, словом. А по ночам еще и безлюдный.
   Вообще солнца мы много не видим. Зато дождей и ветров - вдоволь, благодаря чему в моем гардеробе вещи, важнее плаща, нет.
   Я слышу торопливые шаги за спиной. Угрозы не ощущаю, и потому просто иду дальше. Мало ли, кого там несет? Может, стражник какой не признал...
   - Госпожа Рейнож!
   Это Эриф. Упертый парень, очень.
   - Привет, - я смотрю на него, закрывая лицо от мелкого дождя. - Чего празднуете?
   - Свадьба там, у одного из сыновей портнихи...забыл, как ее зовут. Вот, это вам.
   Он протягивает мне бумажный пакет. Явно из кондитерской. Обижать парня не хочется, поэтому беру предложенное и с показным любопытством заглядываю в него. Кусочки шоколада, моего любимого: горького, с корицей и печеньем. Этого шоколада так много, что мне становится страшно за фигуру. И против воли я улыбаюсь, действительно испытывая благодарность за такое проявление внимания.
   - Спасибо, Эриф. Я на пляж иду, пошли, что ли, шоколад твой съедим.
   Мы спускаемся по каменным ступенькам и усаживаемся на камни. Впереди - море, неожиданно спокойное. В небе - луна, свет которой отражается в воде и эта дорожка уходит далеко за горизонт. Вода совсем слабо накатывает на берег и едва не касается кончиков моих сапог.
   - Уйду, - вдруг говорю я.
   Сама не ожидая.
   - Скоро уйду, - теперь уже знаю, что говорю правду.
   - А...а куда уйдете? - в голосе Эрифа чувствуется растерянность.
   - Пока не знаю. Может...может с магом этим уеду. Посмотрим. Надо вам другого учителя найти.
   - Мне нравилось, как учите вы, - вздыхает парень.
   Как-то слишком несчастно.
   - Дерьмо. Не должно нравиться, как учу я. Человек с поломанной судьбой не может научить, как эту самую судьбу обойти. Надо найти другого учителя. Пока не будем об этом. Пока с Эртом тренируйтесь, я все равно еле ползаю.
   - О вас все говорят. Что вы ведьму убили, что вы сильная.
   - Сильная. Да уж, сильней некуда. Убила, и ладно, без жертв все равно не обошлось.
   Мы молчим. Едим шоколад и молчим, смотря на море. Я могу делать это вечность. Почему это делает Эриф, я не знаю. Или не хочу знать. Почему-то хочу вернуться.
   - Эриф, зачем ты за мной таскаешься?
   Устала я, в сущности, от недомолвок.
   Молчит. Встает, бросает рядом со мной пакет с шоколадом и быстро уходит.

***

   Нарлитар спит. В свете единственной, догорающей свечи очень спокойно. Все шторы задернуты: я не люблю, когда в окна заглядывают проходящие мимо люди. Камин я погасила. Выпила чашку успокаивающего отвара. И стою во второй спальне, задумчиво глядя на не разобранную постель. Потом отмахиваюсь и иду к магу. Прислушиваюсь к мерному дыханию, закусываю губу. Но переступаю через спящего Нарлитара и укладываюсь у стены, повернувшись к мужчине спиной.
   Так почему-то спокойнее. Ну и вообще...вдруг ночью действие обезболивающего закончится? С моей способностью к неконтролируемому крепкому сну это может плохо кончиться.
   Закрываю глаза, потягиваюсь. Спать не то чтобы хочется...но сонливость заставляет меня расслабиться и думать о чем-то совершенно бредовом. Сквозь эту дремоту чувствую движение за спиной и, вопреки ожиданиям, инстинкты не бунтуют.
   Нарлитар аккуратно обнимает меня, притягивая к себе. Какую дозу обезболивающего в него влили?!
   - Пришла, - шепчет он, согревая дыханием мое ухо. - Я думал, у себя ляжешь.
   Молчу. А чего мне сказать? Тепло.
   - Мне дают разрешение немного похулиганить?
   От дыхания щекотно. И приятно. И...и вообще.
   - Немного, - бормочу, переворачиваясь на живот. - То, что ты тут извинялся, не значит, что я растаяла и вообще.
   - Ага, и поэтому залезла в мою постель, - фыркает Нарлитар.
   Проводит рукой вдоль позвоночника. Сон как рукой снимает. Замираю, прислушиваясь к собственным ощущениям.
   - Всю неделю, - говорит Нарлитар, - мне нельзя будет вставать. И всю неделю ты будешь крутиться здесь. Я с ума сойду.
   Чувствую спиной поцелуй. Не выдерживаю и переворачиваюсь на спину. А потом, спустя долгий, но в то же время ничего не значащий миг уже целуюсь по-настоящему. Крепче я, кажется, еще не целовалась. И сильнее эмоций не испытывала. Смешивается все: страх, его я до конца, наверное, так и не истреблю; волнение, словно в первый раз целуюсь, возбуждение, которое постепенно заставляет меня нетерпеливо ерзать, меж тем, как Нарлитар целует очень неспешно.
   Меня бросает из одной крайности в другую. Сначала я почти ничего не чувствую, только тихо хныкаю от жара, от приятного щекочущего ощущения внизу живота. Потом очень четко ощущаю чужие губы и отвечаю, сосредотачиваясь именно на мужчине, на его коже, жестких волосах и запахе, знакомом, пришедшим оттуда, но почему-то не пугающим.
   - И это все, - усмехается он, - на что я сегодня способен. Спать.
   Спать, так спать. Вполне неплохая эмоциональная встряска перед сном.
   Рана, наверное, еще болит. Не так просто залечить практически сквозное ранение. Так что я воздерживаюсь от прикосновений, но укладываюсь рядом. Сегодня не хочется думать о чем-то плохом.
   - Знаешь, - тихо говорю, - кажется, один из моих учеников в меня влюбился.
   - Обломится, - бурчит Нарлитар. - Моя ведьма.
   - Я не твоя. Я - своя, - фыркаю.
   - Ани, - вдруг серьезнеет Нарлитар. - Я не стану сейчас заставлять тебя о чем-то размышлять и что-то решать, но, прошу: подумай, прежде чем двигаться мне навстречу. Хорошо подумай, ладно? Оцени трезво собственные силы. Я не хочу снова делать тебе больно.
   - Хорошо, - вздыхаю. - Конечно, я обо всем подумаю. Я просто...просто пытаюсь наслаждаться моментом.
   - Я тоже. Но у тебя выходит лучше. Спокойной ночи, Ани.
   - Спокойной ночи.
   Посреди ночи я просыпаюсь, чтобы дать ему новую порцию зелья. Забавно. Еще пару дней назад лежала я, простуженная, а Нарлитар кормил меня колбасой и выспрашивал о прошлой жизни. Выспросить его, что ли?
   - Ты есть хочешь? - спрашиваю я.
   Вижу, что у него слипаются глаза, но отставать не хочу.
   - Нельзя, - вздыхает мужчина. - Только пить.
   - А на вопросы отвечать тебе можно? Я тоже хочу знать, что происходило, пока меня не было!
   Нарлитар просыпается с видимым усилием. Я чувствую совсем легкий укол совести. Но не собираюсь сдаваться. Тем более, что ночь очаровательна. Идеально подходит для разговора по душам. Раз уж мы его начали.
   Он серьезно, пожалуй, даже слишком, смотрит мне в глаза. И задает очень важный вопрос:
   - А ты уверена, что хочешь этого рассказа?
   - Уверена, - здесь я точно знаю, что хочу, это не поцелуи, сбивающие с толку. - Я не такая уж хрупкая, как ты думаешь. Жила как-то шесть лет, проживу еще. Да и все, что могло меня шокировать, ты уже сообщил. Между делом так.
   Это я о смерти Элены.
   Он пожимает плечами, что я расцениваю как приглашение к действию. Но задаю почему-то вопрос, от которого самой засмеяться хочется.
   - У тебя были девушки?
   Он на меня так смотрит, что даже стыдно. Наверное, ожидал вопроса интеллектуальнее...
   - Сколько?
   - Шесть. Или семь. Я не помню. Ани, ты задаешь странные вопросы...
   - Не мешай. Хочу и задаю. Шесть или семь по очереди?
   - В смысле?
   Лицо Нарлитара приобретает все более удивленный вид.
   - Ну...в смысле, ты когда-нибудь был с двумя девушками одновременно?
   Он смеется. Не слишком громко, но достаточно, чтобы я начала раздумывать: а не обидеться ли на него?
   - Ну, извини, - говорит мужчина, успокаиваясь. - Просто не ожидал от тебя интереса к таким вещам. Да, было дело.
   - И...и это не то же самое, что и с одной девушкой, но втроем...
   - Ани, - он укоризненно на меня смотрит. - Ты что, пытаешься вызнать, какие еще извращения я от тебя потребую?
   - Нет, - я правда об этом не думала. - А стоит пытаться?
   - Не стоит, - после секундной заминки отвечает Нарлитар. - Я хочу, чтобы ты говорила мне, что стоит делать, а что нет. И установила какие-то границы. Потому что второй раз тебе такой не нужен.
   - Если бы я знала эти границы, - вздыхаю я. - Как их определить-то?
   - Опытным путем, - усмехается Нарлитар. - Иди сюда.
   - А вопросы? - я хмурюсь, но рассерженной себя не чувствую.
   - У тебя нет вопросов, - улыбается он. - У тебя каша в голове. Я сейчас ее буду разгребать. Давай-давай, иди, я не настолько слаб, чтобы не выдержать мелкую девчонку.
   Я все-таки не решаюсь лечь поверх повязки и прижимаюсь к его боку, внимательно смотрю в лицо Нарлитару и...только через минуту понимаю, что - все. Ничего больше не будет, он просто засыпает, при этом крепко удерживая меня под боком, как ребенок мягкую игрушку. И сначала хочу возмутиться, а потом решаю плюнуть на все.
   Что страшного в том, что он спит рядом? Это - новое чувство, не одно из тех, что я принесла в эту жизнь с собой. Чувство это я хочу продлить и запомнить.

***

   Неделя, которую я вертелась около Нарлитара без перерыва, пролетела безумно быстро. За это время я освоила настоящий курс по выхаживанию раненого. Иной раз мне казалось, что маг притворяется слишком слабым, чтобы заставить меня суетиться еще больше.
   Мне не надо было готовить - все приносила госпожа Унция. Уборка давно осуществлялась силами магии, это я умела. Обучение ребят взял на себя Эрт. Мой затянувшийся отпуск делал хуже, казалось, лишь мне. Хотя...хуже ли? Если отбросить все посторонние факторы, живее я себя еще не чувствовала.
   Отношения с Нарлитаром балансировали на грани, которую ни он, ни я не готовы были преступить. Впрочем, может, он и был готов, но я все равно еще настороженно относилась к новому присутствию этого человека в своей жизни.
   Мы пили чай, и я рассказывала о бывшем учителе, а жизни в городе Лэртина, о знакомстве с Эртом, Кэстом и остальными. Рассказывала о студентах и их успехах. Немного говорила о своей силе, до сих пор не исследованной мной же. Нарлитар от комментариев воздерживался, но тщательно осмотрел те места, которые я осмотреть позволила в поисках тайных знаков и татуировок. Не нашел, нахмурился и пообещал изучить "вопрос" подробнее позже.
   Читали, сидя в кресле, когда мужчина начал потихоньку вставать. Читать с ним было невозможно. Скорость чтения у него - в три раза больше моей. Прочитает страницу и сидит, сопит в ухо. А ежели текст был сложный и я застревала, начинал безобразничать с моей шеей и...дальнейшее чтение откладывалось до того момента, как я снова вспомню, кто он такой и почему я от него должна бежать, куда глаза глядят. Вот только бегать совсем не хотелось.
   Наш день - а порознь мы их не проводили - состоял из множества ритуалов, смысла которых я не понимала, но чувствовала, что с ними легче. Не только переживать его присутствие рядом, но и справляться с последствиями бурного использования магии в схватке с ведьмой. Что бы там ни говорили, магия - не игрушки и сильные всплески отыгрываются на всем организме. У меня страдают руки - я в них обычно концентрирую силу.
   И с моими руками связана одна особенная традиция, которой всего неделя.
   Перед сном, когда я уже в полусне валяюсь на кровати, Нарлитар осторожно разминает мои руки. Теплые ладони, кажется, раза в два больше моих. И ласково гладят, перебирая мои пальцы, массируя ладошки. Тепло распространяется по всему телу, заставляя вытягиваться, расслабляться и улыбаться. И, когда эта улыбка появляется, меня целуют в макушку и обнимают. Ночью я не просыпаюсь от кошмаров.
   Другая традиция - она уже моя. Ночью, часа в два, приподниматься и смотреть, как он спит. И...и воображать себя той Ванессой, маленькой, глупой и влюбленной. Будто мы в замке и все, что там происходило - лишь страшный сон, от которого я и проснулась. Могу разбудить Нарлитара, и он успокоит, заверив, что никогда меня не обидит. Глупо, конечно. До безумия глупая игра. Но постепенно мне кажется, будто я вся в ней растворяюсь. И в такие моменты я осторожно касаюсь его кожи. Он не просыпается, или делает вид, что не просыпается.
   С каждой ночью это прикосновение дольше. Теплее. Увереннее. И однажды его рука в ответ тянется ко мне. К волосам.
   - Вот маленькая провокаторша, - улыбается Нарлитар, не открывая глаз. - Долго я смогу так лежать, трупом прикидываться?
   Я оказываюсь в его объятиях и попутно думаю, что не так уж и болит его почти зажившая рана.
   - Простила что ли? Я думал, придется уехать.
   Этот вопрос мучает меня давно.
   - Я решила, Нарлитар. Я домой не вернусь. Здесь мой дом. Здесь я нашла себя. Я...я хочу вернуть свои чувства, свои ощущения, но не могу бросить все, что есть у меня здесь. Там - отец, который меня ненавидит, муж, который извалял меня в грязи и едва не убил. А здесь...здесь море, ребята, Эрт, Унция, что-то такое, чего я не могу понять, но мысль о расставании вызывает дрожь.
   Он улыбается.
   - Я хочу, чтобы тебе было хорошо. Где - неважно. Тем более что я тоже люблю море.
   И...и я решаю, что больше не буду прятаться, а буду делать то, что хочу. Даже если это кажется мне неразумным. Даже если я поклялась никогда этого не делать. Даже если я...даже если я потом пожалею, я хочу ухватить свой кусочек счастья и удовольствия.
   - Я тебя хочу, - шепчу, но достаточно громко, чтобы он услышал и достаточно уверенно, чтобы поверил.
   Конечно, отвожу глаза, потому что признаваться в этом...стыдно. Когда мне было девятнадцать, меня не спрашивали о том, хочу ли я. Позже все получалось как-то само собой. Говорить о своих желаниях меня не приучит, кажется, даже Нарлитар. Хотя попытается, это несомненно.
   - Лежи, - вдруг говорит он и поднимается.
   Я аж воздухом давлюсь.
   - Лежи?! Это не то, что я хотела услышать, если честно.
   Он улыбается, да так, что я сразу понимаю: надо ждать. Из ванной доносится плеск воды. Издевается?! Решил душ принять что ли?!
   Но нет - Нарлитар выходит совершенно сухой и будто бы не изменившийся. Только взгляд хитрый и улыбается как-то странно, с пугающим предвкушением.
   Садится рядом. Осматривает меня, одетую в свободную длинную рубашку. Медленно, явно намеренно меня дразня, протягивает руку. И осторожно, чтобы не прикоснуться к коже, расстегивает первую пуговицу на моей рубашке.
   Нет уж! Я так не согласна, эдак мы неделю раздеваться будем с такими скоростями!
   Тянусь рукой к верхней пуговице, но Нарлитар свободной рукой не дает мне этого сделать и удерживает от...необдуманного раздевания. А сам тем временем поднимается ко второй пуговичке, по-прежнему не касаясь меня.
   Закусываю губу, мучительно вспоминая, сколько же там пуговичек. Кажется - до одурения много. Эта сволочь еще и улыбается, зная, что сейчас, когда мне недоступны его касания, именно их хочется больше всего. Кстати, хороший способ обучения, надо будет взять на вооружение.
   - Ты - гад, - говорю я. - Издеваешься.
   - Ты же знаешь, что одно твое слово - и я прекращу. Тебя это пугает?
   А и правда...Да нет, не пугает. Как-то даже легче от определенности, легче после всех разговоров, а сколько их было за неделю? Только вот в ванную он зачем ходил?
   - У тебя есть что-нибудь под рубашкой?
   Краснею. Ну, может и нет. Я ведь у себя дома, да и вообще...
   - Вот и лежи молча, - бормочет Нарлитар.
   Пуговичка. Еще одна. Прохлада касается живота, а пальцы мужчины все еще занимаются застежками. И спокойный такой, будто ничего не происходит. А я уже извелась. Наверное, это правильная тактика: слишком быстрые, уверенные прикосновения меня определенно напугают. Мы оба знаем это, другое дело, что я твердо вознамерилась все эти страхи преодолеть, загнать так глубоко, как возможно. А Нарлитар, кажется, решил действовать осторожнее и...приятнее.
   Он заставляет меня подняться и стягивает рубашку. Я облизываю пересохшие губы, но...меня не целуют, а осторожно берут на руки. В голове вертится куча вопросов, но все они кажутся неуместными, кроме одного. Доверяю ли я ему?
   Наверное, доверяю, потому что жду, что будет дальше. И, когда вижу ванну, от которой поднимается пар и пену, которой сроду в доме не водилось, сглатываю от наплыва эмоций. Прошлое принятие ванны кончилось как-то...странно. Это, надеюсь, кончится куда лучше.
   - Потрогай ручкой, вода не горячая? - говорит Нарлитар.
   С удовольствием отмечаю, что его голос звучит напряженно. А значит, сохранять хладнокровие он долго не будет.
   - Нормально.
   Меня опускают в ванну, от которой идет приятный мятный запах. Прикосновение горячей воды к коже заставляет вздрогнуть.
   - И все? Мне здесь так и сидеть? - спрашиваю я.
   - Не дождешься, - хмыкает Нарлитар.
   Прикрываю глаза, подтянув колени к груди. Слышу и чувствую по колебаниям воды, как он опускается в ванну, а потом накрывает меня своим телом, заставляя откинуться на бортик. Голова упирается во что-то мягкое. Подушка. Он укладывает меня удобнее.
   Проводит пальцем по нижней губе, касается колечка.
   - Расскажешь, почему ты его сделала?
   Сейчас? Я уже слабо соображаю, что вообще происходит. Сердце бьется так быстро, что даже страшно. И мышцы живота сводит от предвкушения. Хотя, если взять заданный темп, мы не скоро дойдем до главного.
   - Это останется моей тайной, - говорю и улыбаюсь. - Навсегда. Должны же у меня быть тайны.
   Он прикасается губами к шее. Руки под водой касаются груди, чуть поглаживая. Я с шумом вдыхаю воздух и открываю глаза. Мой взгляд встречается с взглядом Нарлитара.
   - Будем договариваться на берегу.
   Я фыркаю. Смешно сказал, учитывая то, что мы в воде.
   - Я хочу, чтобы ты мне сказала, если будет плохо, ладно?
   Он рассеянно водит пальцами по моей груди, задевая соски, чем отвлекает от каких бы то ни было раздумий.
   - Ладно. Ладно, я скажу.
   - И говорила, чего ты хочешь, - он продолжает осторожно ласкать мою шею, чуть прикусывая. - В подробностях.
   В подробностях, наверное, не смогу. Парадоксально, но те ночи с ним и его братом не поспособствовали уничтожению моей застенчивости. Скорее, наоборот.
   - А вот краснеть не нужно. Ани, детка, мы же взрослые люди. Я не хочу, чтобы ты снова сбежала от меня.
   Его губы скользят вверх, по щеке, к уху. И шепот, от которого сжимается сердце:
   - Я не хочу снова видеть твои глазки, как у побитого котенка.
   - Почему вода? - этот вопрос интересует меня здесь и сейчас.
   - В воде легче, - улыбается Нарлитар. - Она расслабляет. Ты все равно будешь пугаться, а здесь я смогу тебя успокоить. Ну, и замкнутое пространство.
   - Никуда не сбегу?
   Вместо ответа он касается моей ноги. Пальцы проходятся по колену, переходя на внутреннюю сторону бедра, но в особо чувствительных местах не касаются, дразня, заставляя задыхаться. Совместное прикосновение горячей воды и пальцев Нарлитара заставляет выгибаться. Совсем чуть-чуть, но это хватает. Его дыхание перерывается, губы впиваются в мои. Дальнейшее уже происходит без моего участия.
   Он входит, осторожно, но в то же время одним движением. Сердце пропускает удар, я вздрагиваю и упираюсь ладонями в его грудь. На миг - очень краткий, но безумно страшный, мне чудится мужской силуэт в темном проходе спальни.
   - Тихо, тихо, - бормочет Нарлитар, не давая мне вырваться. - Что такое?
   Наваждение пропадает, оставляя только этого мужчину. Оставляя лишь его запах, смешивающийся с запахом пены для ванн. И ощущения от неторопливых движений, постепенно доводящие до безумия. Я сама подаюсь навстречу, обнимаю, провожу руками по спине и слышу тихий стон, свидетельствующий о том, что все правильно, все так и должно быть.
   Удовольствие накрывает меня неожиданно. И оно другое. Не болезненное, как в прошлом, оставляющее после себя опустошение. А теплое, сладкое, ведущее за собой необыкновенное чувство уюта и счастья. Я слабо улыбаюсь в ответ на внимательный взгляд Нарлитара. Моя рука скользит по его груди вниз: я знаю, что он своего не получил.
   Но почему-то мужчина останавливает меня.
   - Не надо, - отрицательно качает головой. - Не сегодня, родная.
   Я непонимающе на него смотрю и хмурюсь.
   - У нас еще будет время, - он осторожно гладит меня по щеке. - Попробовать все, что захочешь. Но на сегодня достаточно. Не торопись, хорошо? Иначе навредишь сама себе.
   Медленно киваю, не увидев в его глазах ни намека на...на издевку? Издевку я искала все это время? Пора бы уже понять, что надо мной не издеваются...
   - Ты же не...
   - Любовь моя, в жизни не все зависит от того, получил ли ты удовольствие от секса с женщиной. Не думай об этом хотя бы сегодня. По-моему, вода остывает. Пойдем спать?
   Меня резво вытаскивают из ванны и относят в постель. С видимым облегчением я закутываюсь в одеяло: комната пуста. И ничто не может испортить мне настроение, омрачить счастье от этого прелестного ощущения, когда мышцы тело приятно ноет, сердце все еще бьется быстрее, чем нужно и дыхание только-только вернулось в норму. А рядом уже засыпает мужчина, который...да просто мужчина, рядом с которым можно не носить маску.

***

   Он просыпается ближе к утру. Рассвет еще не брезжит, но тьма уже не такая густая, как ночью. Я лежу, подложив руку под голову. Рассматриваю знакомые резкие черты лица. Лениво размышляю обо всем, что произошло и произойдет. И не могу не отмечать, что мне нравятся перемены в жизни. Нравится быть не одной, нравится...кому-то нравиться. Вернее, даже не "кому-то", а вполне конкретному мужчине.
   Который улыбается, увидев меня и тянется к губам.
   - У тебя губы сладкие, - шепчет он, проводя языком по моей нижней губе.
   - Я конфеты ела, - признаюсь и хихикаю.
   - Тогда мне положен другой десерт.
   Радостно фыркаю, когда оказываюсь в крепких объятиях. И совсем не возражаю против этой странной и мягкой демонстрации силы. Рядом с ним нравится быть обычной девушкой. И думать не об обучении стражи, не об оборотнях и вурдалаках, а о самых обычных вещах.
   О том, что приготовить на обед.
   О том, как выразить все, что чувствуешь. В особенности - благодарность, что он приехал, настоял, вытащил, помог. Фактически спас. Вряд ли без Нарлитара я когда-нибудь выбралась бы. И то, что я чувствую в последние несколько дней - абсолютная свобода от тяжести прошлого - его заслуга.
   За которую я могу заплатить лишь любовью.
   Нас прерывает громкий стук в дверь. Настойчивый, уверенный, такой, что Нарлитар отрывается от меня и хмурится.
   - Кто в такую рань?
   Пожимаю плечами.
   - Унция? Эрт? Кэст? Эриф? Да кто угодно. Может, стряслось чего. Открою.
   - Лучше я, - предлагает Нарлитар.
   Но я уже набрасываю халат.
   - Заодно разведаю погоду. Хочу сегодня проведать своих ребят, проконтролировать.
   Хватит уже Эрту над ними изгаляться, я тоже хочу. Посмотрим, что сделает с учениками новая Ванесса. Я еще не решила, уйду, или останусь, но следить за стражей буду точно.
   Открываю дверь. Задыхаюсь от притока прохлады, даже кашляю. В лицо снова попадают мелкие брызги. Дожди, дожди, дожди...ничего кроме дождей я в последнее время не видела.
   На крыльце...на крыльце стоит он. И улыбается, рассматривая меня с ног до головы.
   - Дарстед?!
   Нарлитар выходит в прихожую.
   - Что ты здесь делаешь?
   Поворачиваюсь к нему. Смотрю в глаза, пытаясь угадать, что чувствует Нарлитар, видя здесь брата. Бесполезно. Этот маг умеет владеть собой. Набираю в грудь воздуха и говорю:
   - Это я его пригласила.

Часть третья. Месть ведьмы

   Дарстед улыбается, осматривая меня. Оценивает, видать, во что превратилась его женушка.
   - Повтори, пожалуйста, - просит Нарлитар.
   Мне не нравится его выражение лица. И в то же время - очень нравится. На краешке сознания вспыхивает радость от того, что Нарлитар недоволен приездом Дарстеда. А значит мне не нужно будет биться за право принадлежать одному мужчине. Мне нужно будет биться лишь со страхом, который все-таки возник при виде Дарстеда.
   - Это я его пригласила, - повторяю и тоже улыбаюсь. - Ты был прав, мне стоит пересмотреть свою жизнь. И я ее пересмотрела. Я пригласила Дарстеда, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к взаимопониманию. Ты, надеюсь, к нам присоединишься?
   Наслаждаюсь выражением лица Дарстеда и захожу в дом.
   - К сожалению, тебе негде жить. Придется снять комнату. Но в гости можешь заходить. А вот брату твоему вставать много пока вредно. Так что разговор, пожалуй, будет протекать в спальне.
   Он довольно улыбается, как кот на сметану облизывается. Для его инстинктов, наверное, очень приятно предвкушать развлечение с такой девушкой, как я. Если оценивать объективно, я должна привлекать таких, как Дарстед.
   - Ты заболел? - ухмыляется муж. - Где тебя так угораздило, Нар?
   - Лесная ведьма, - отвечаю я. - Твой братишка слишком бурно реагирует на попытки подпортить мне мордашку.
   - И правильно. Такую симпатичную мордашку портить ни в коем случае нельзя.
   Какой заботливый. Едва удерживаюсь от того, чтобы не рассмеяться.
   - Ты устал, Дар. Сядь. Я тебе чаю сделаю.
   С ядом.
   - Нарлитар, а ты, пожалуйста, разместись в спальне, я сейчас принесу все туда.
   Он несколько секунд смотрит на меня, но уходит. Я чувствую сожаление: отношения только-только начали налаживаться. И теперь я, кажется, разрушила все, пригласив Дарстеда. Но я так больше не могу, я хочу жить, хочу перестать бояться. И для этого мне нужно снова пройти через некоторое количество отношений с Дарстедом.
   Разрезаю пирог - муженек наверняка голодный с дороги. Разливаю ароматный чай с кусочками шоколада. Не поскупилась на встречу гостей, хотя и не знала, что он явится сегодня.
   Один вопрос мучает меня: его ли силуэт мне почудился? И почудился ли?
   Слышу осторожные шаги. За неделю с Нарлитаром я уже научилась угадывать его приближение. И знаю, что это Дарстед.
   Его руки ложатся на мою талию. Знал бы кто, каким усилием я подавляю дрожь...
   Губы прижимаются к чувствительной коже за ухом. Мужчина зарывается лицом в мои волосы и шумно вдыхает запах.
   Надо было говном намазать.
   - Я так рад тебя видеть, любовь моя, - бормочет он, сжимая объятия.
   Да, меня даже тошнит от радости.
   - Я так счастлив, что ты...что ты здесь, что ты рядом со мной и Нарлитаром. Что ты вернулась. Все будет хорошо, моя синеглазка. Все будет по-другому.
   Это точно. А прозвище новое он мне зря придумал, конечно.
   - Может, отложим разговоры? - мурлычет Дарстед. - Я чувствую, как ты дрожишь, мое счастье. Нар в соседней комнате. Ему не обязательно вставать, чтобы мы смогли...наверстать упущенное. Я с ума схожу, Ванесса.
   Он разворачивает меня и прижимается своими губами к моим. Целует нетерпеливо, проникая языком, удерживая мою голову, прижимаясь очень крепко. Я чувствую, что он возбужден. На мой взгляд, отвечаю я вяло. Но, то ли Дарстед не соображает ничего, то ли не хочет соображать. А может, нечем...
   - Я с ума схожу, - повторяет он, отрываясь, - когда думаю о том, что ты снова моя. Ванесса, Ани, любовь моя. Я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Боги, какая ты красивая. Еще лучше, еще нежнее, еще слаще.
   Ага. Фирменный йогурт госпожи Рудной. Молочная лавка, в десятке шагов от пристани, вход со двора.
   Он прикасается к колечку в губе.
   - Мне нравится, - мурлыкает Дарстед. - Мне все в тебе нравится. Давай забудем прошлое? С тех пор как я тебя снова увидел, я не могу избавиться от картин, возникающих в сознании. Ты тоже помнишь это, я знаю. Ощущения, когда я вхожу в тебя. Когда мы вдвоем это делаем. Когда мы ласкаем тебя вместе.
   - Я убью тебя, - улыбаюсь.
   С его лица медленно сползает улыбка.
   - Что застыл? Хватит ломать комедию. Ты меня ненавидишь еще больше, чем я тебя, Дарстед. И наша схватка - дело времени.
   Он больше не ухмыляется, но и не отступает, продолжая прижимать меня к столешнице. И возбужден все так же. Попробует изнасиловать прямо здесь? Хотелось бы. С удовольствием всажу нож в эту шею и несколько раз проверну. Но Дарстед владеет собой лучше, чем я.
   - Значит, ты все еще злишься, - он тяжело вздыхает. - Ани, детка, давай поговорим. Мы ведь все еще женаты, все еще можем построить крепкую семью.
   - А может, вы без меня построите крепкую семью? Знаешь, дорогой, мне кажется, ваше маниакальное желание трахать вдвоем одну девку - ничто иное, как завуалированное желание трахать друг друга. М?
   Фыркаю и высвобождаюсь. Зря я, конечно, так. При всей моей ненависти, которая рвется наружу, я не считаю, что Нарлитар заслуживает таких слов. Может, конечно, и заслуживает, но...мне не хочется совсем ему это повторять.
   - Не рекомендую, - я слышу движение у себя за спиной.
   А в следующее мгновение ловлю ремень рукой. Решил приобщиться к садизму...что ж, я его порывов не оценю. Хлестать будет шлюх.
   Оцениваю уровень ошеломления на лице мужа, когда он смотрит на ладони, с которых капает кровь. Силы во мне не меряно. Дури - еще больше. Ремень остается в моей руке. Пряжка со звоном падает на пол и закатывается куда-то под стол.
   - Еще одна подобная и выходка, и все случится раньше, чем ты думаешь. Дарстед, если ты не заметил, я не ученица мага. Я ведьма, ведьма сильная. И я не намерена больше прятаться. Пойму, если решишь сбежать. И подумаю над тем, чтобы не преследовать.
   Подмигиваю ему и беру поднос с чаем и пирогом. Радушная хозяйка прямо!
   - Тогда зачем? Зачем ты меня позвала, почему не убила по дороге? Почему пригласила в дом и кормишь?
   - Потому что, - я поворачиваю голову. - Мне нравится играть с тобой, Дарстед.

***

   По вполне понятным причинам он ничего не говорит Нарлитару. Держится молодцом, вежливо и осторожно. А мне доставляет удовольствие наблюдать за тем, как он боится. В кои-то веки он боится меня, а не наоборот. Чертовски приятное чувство. И я издеваюсь. Издеваюсь, как могу.
   Подаю ему не ближайшую к нему, а самую дальнюю чашку. Сама кладу кусочек пирога на тарелку. И жадно всматриваюсь в это красивое лицо, будто жду чего-то. Дарстед трясется, хоть внешне это никак и не проявляется. Часть меня понимает, что это - месть. Самая обычная, низкая и подлая месть за шесть лет жизни в аду. А другая часть хочет петь и плясать. Он в моей власти. Протяни руку - навсегда оборвешь его жизнь. Скажи встать на колени - и встанет ведь, потому что садист. А все садисты трусы.
   - Ани, на минутку, - вдруг говорит Нарлитар.
   Мрачнею. Его лицо ничего хорошего не предвещает. Но выхожу вслед за магом, зная, что Дар никуда не денется.
   Однако в глазах Нарлитара не злость на меня. Страх, отчаяние.
   - Ани, он мой брат, - тихо говорит он.
   Закрываю глаза.
   - Во что ты играешь, девочка? - ласково спрашивает Нар. - Чего ты добиваешься?
   Молчу. Ответ, в принципе, очевиден, а Нарлитар никогда не отличался идиотизмом.
   - Мне на колени встать, чтобы ты этого не делала?
   - А что мне сделать, чтобы этого не делали вы? Нарлитар, подумай сам: едва Дарстед нашел бы меня, то все. Конец. И я бы уже не оправилась. Да, я знаю, что это...что это не выход, но я хочу хоть что-то сделать, чтобы он поплатился!
   - Ани, я люблю тебя. Безумно люблю. А Дарстед - мой брат. Если ты сделаешь то, что хочешь, я потеряю вас обоих.
   - А мне что делать? - я упрямо сжимаю губы. - Нар, что делать мне? Меня трясет, когда я о нем думаю. Осознавать, что он где-то меня ищет - страшно. Страшно, понимаешь? Что еще придумает Дарстед? Ты же должен понимать, что он такое! Он убил Элену! И думаешь, просто простит мне побег? Он, едва получит возможность, устроит мне персональный ад. Я такой возможности Дару не дам. Я хочу разобраться с этим раз и навсегда.
   - Как? Убив его?
   Молчу.
   - Ани, это не выход. В первую очередь для тебя. Ты показала всем нам, что ты другая. Что ты можешь стоять за свою свободу, за свое право выбора. Ты выше грязи, в которой валяемся все мы. Опуститься до убийства ты сможешь, но какие будут последствия?
   - Мне станет легче?
   - Возможно, - он пожимает плечами. - Только мне больше видится другой вариант событий. Ани, ты не справишься с убийством. И разрушишь все, что мы начали строить. Я действительно готов остаться с тобой, готов поддержать тебя, помочь. Но не такой ценой. Я знаю, что совершил ошибку, которая едва не стоила тебе жизни и я готов за нее платить. Но не смертью брата. Каким бы он ни был, что бы он ни делал, я люблю его. И спокойно наблюдать, как ты...Ани, не заставляй меня делать этот выбор.
   - Потому что ты не знаешь, что выберешь, - усмехаюсь я.
   - Нет. И я не хочу знать. Потому что любой выбор...Слушай, я понимаю, что тебе тяжело и страшно. И прошу, наверное, немыслимое. Я прошу начать мне доверять.
   - Снова? - поднимаю брови.
   - Снова, - кивает Нарлитар. - У меня хватит сил и влияния, чтобы защитить тебя от всего мира. Захочешь - станешь моей женой, я буду рядом. Не захочешь - останешься свободной, найдешь себе лучшего мужа. Ни Дар, ни кто-то иной и не посмеет к тебе приблизиться. Ванесса, прошу, откажись от идеи мести. В первую очередь ради самой себя.
   - Тебя волную я? - я почему-то злюсь. - Мне кажется, ты печешься о себе.
   Он берет мою руку. И в этом жесте сквозит какое-то отчаяние, несвойственное Нарлитару.
   - Я уже сказал. Я не могу потерять ни тебя, ни брата. Ани, посмотри на все моими глазами. Ты убьешь Дарстеда. Что мне делать? Снова собирать тебя по кусочкам я не смогу.
   - Скажи честно, - я останавливаю его и вырываю руку. - Ты меня уничтожишь, если я отомщу Дару?
   - Я никогда не сделаю тебе больно, что бы ты ни сотворила.
   - Я не об этом. Можно уничтожить и не убивая. Если я убью Дарстеда, ты станешь мне мстить?
   Он смотрит на меня очень внимательно.
   - Нет. Не стану.
   Отворачиваюсь. Он говорит правду.
   Понимаю, что загнала в угол всех. И себя, и Нарлитара. Но по-другому просто не могу. Я хочу избавиться от этого груза, стать по-настоящему свободной. Вопрос лишь в том, зависит ли мое счастье от Нарлитара. Положа руку на сердце - да, зависит. Эта странная, в чем-то неправильная и болезненная любовь постепенно приводит меня в чувства. Лишиться ее - значит снова стать бесчувственным существом, которое механически проживает дни, ничего нет ощущая. Я этого не хочу.
   - Ты доверилась мне сегодня, - Нарлитар подходит и утыкается носом в мою макушку. - Ночью. Доверила все, что у тебя было. Я обманул тебя?
   - Нет, - я сглатываю.
   - Доверься еще раз. Знаю, это непростой шаг. И однажды я уже предал тебя. Все, что я могу - лишь обещать. И надеяться, что хоть часть тех чувств, что испытывала маленькая хорошенькая Ванесса, осталась. И я смогу эту частичку превратить во что-то настоящее, во что-то стоящее.
   Я делаю свой выбор. Который кажется мне неправильным, против которого протестует все мое существо. Но тот выбор, который подсказывает разум. Я хочу жить, я хочу любить. И хочу видеть в своей жизни Нарлитара. Потому что первая любовь, которая должна была пройти с годами, лишь окрепла. И теперь, когда злости на бывшего учителя больше нет, я тем более не могу не доверять ему.
   Дарстед заслуживает смерти. С моей высоты, конечно. Проблема лишь в том, что его смерти не заслуживает Нарлитар. Нужно быть уродом, чтобы причинять боль человеку, которого любишь. Пусть он плохой, пусть то, что он со мной сделал я буду помнить всегда, пусть будут тысячи "но" - я никогда не стану мучить того, кого люблю. И уж лучше буду мучиться сама.
   - Хорошо. У вас время - до вечера. Предупреди своего братца, что если он приблизится ко мне еще хоть раз - сдохнет мучительной смертью. Делай, что хочешь: уговаривай, угрожай, приказывай, но чтобы вечером его здесь не было. И я не хочу никогда в жизни больше слышать об этом человеке.
   Он легко касается моей щеки. Хватаю с вешалки куртку, быстро обуваюсь и выхожу в утреннюю темноту. До вечера надо где-то гулять, а значит, сегодня ребята, разбалованные преподаванием Эрта, получат внеплановую проверку способностей.
   Мне кажется, я снова становлюсь той мрачной Ванессой, какой была, когда приехал Нарлитар. Мне хочется вернуться обратно в эту атмосферу уюта и тепла, но я понимаю, что все придется начинать сначала. Тем не менее, решение не мстить приносит облегчение. Мне кажется, все закончилось. Дарстед исчезнет из моей жизни, Нарлитар...что станет с его ролью, покажет время. Вроде бы все...конец истории Ванессы дью Рейн.
   Но судьба, как всегда, имеет свое мнение.

***

   Я не иду на занятия к Эрту. Поразительно: чем дольше я отдыхаю, тем меньше мне хочется этим заниматься дальше. Пожалуй, правда уйду. Начну заниматься чем-то менее воинственным. Может, таверну открою...А магическую стражу обучит Нарлитар. Если он, конечно, не врет насчет желания остаться со мной. А я приму, наверное. Хватит уже врать всем вокруг и самой себе в том числе.
   Иду к морю. Тянет меня к воде, особенно в этот период жизни. Там хорошо, спокойно, хоть и ветрено.
   - Нарлитар тебе больше не угрожает, - говорю я, убеждая себя. - Дарстед - тоже. Он уедет и никогда больше не приблизится к тебе. Больше можно не прятаться.
   Хочу ли я вернуться домой, к отцу? Ни за что на свете! Но вот вернуть кое-какую часть своей жизни...пожалуй, к этому я готова. Действительно, что ли, свободная ведьма?
   - Госпожа Рейнож?
   Не одна я решила не посещать занятия.
   - Эриф? Ты почему не на занятиях?
   - Я уезжаю, госпожа Рейнож.
   - Уезжаешь? - я вскидываю голову.
   Парень стоит, понурый, грустный. Из-за меня что ли? Бедняга, первая любовь - она жестокая, я это как никто другой усвоила.
   - Родители хотят переехать от моря. Мама болеет часто. Да и я...вроде как женюсь.
   - Вот как. Поздравляю. На ком?
   Он как-то неопределенно пожимает плечами. Да уж, довели парнишку. А не я ли, часом, довела? Увлеченная собственными переживаниями, могла и не обратить внимание на трепетные чувства собственного ученика. Как Нарлитар в свое время проигнорировал мои чувства.
   - Эриф, ты должен сам выбирать свой путь.
   В любви я ему не помощница. А вот с выбором дороги, авось, подсоблю.
   - Если ты не хочешь уезжать или жениться, тебя не смогут заставить.
   - Я не хочу уезжать из-за вас, - неожиданно твердо говорит парень. - И это неправильно. Да и мать не бросают. А что до женитьбы...посмотрим. Познакомимся, да решим.
   А он демонстрирует неожиданную трезвость суждений.
   - Ты молодец, Эриф. Действительно молодец. В тебе огонь есть. Как и в Кэсте. А я этот огонь в вас гасила. Были у меня уже одни...сгорающие...в общем, удастся сохранить эту энергию - храни.
   Мне неожиданно приходит в голову очень хорошая идея. Но реализовать ее надо чуть позже, когда уедут Нарлитар и Дарстед, а они за такой короткий срок явно не управятся.
   - Ты уезжаешь когда? - я улыбаюсь.
   - Завтра утром, - растерянно отвечает Эриф.
   - Тогда пошли. Будем прощаться. Обещаю не спаивать перед дорогой и вести себя прилично.
   Он робко улыбается и следует за мной. Как куда? К таверне, конечно!
   Мы отлично проводим время. Лучше, чем могли бы поодиночке. Я рассказываю какие-то истории из магической практики, он - делится впечатлениями и планами. С каждым часом, проведенным в теплой и уютной таверне, мое решение крепнет. Все мои решения крепнут.
   - Ты должен учиться, Эриф, - говорю я ему и допиваю кофе. - В тебе есть сила, неподвластная многим. Не загуби этот дар, я, например, такого лишена. Ты мог бы стать неплохим магом...и работать не с мертвыми, но с живыми. Это здорово. Пошли.
   Поднимаюсь, бросаю монеты, которых с лихвой хватит на оплату заказа и иду к дверям, не слушая возражений парня о том, что он хотел заплатить. С каждым шагом к дому я чувствую себя легче. Мимолетное возвращение к старой Ани, к той, что была лишь тенью Ванессы дью Рейн, осталось в прошлом. Я снова смотрю в завтрашний день, в котором у Эрифа будет шанс учиться, у Нарлитара - шанс исправить все ошибки, а у меня - шанс вернуться к тому времени, когда окружающий мир воспринимался с присущей молодым беззаботностью.
   - Куда мы идем, госпожа Рейнож? - спрашивает Эриф.
   - Я хочу кое-что тебе оставить на память. Ну, и в напоминание о твоем даре. Мне эта вещь ни к чему, я получила куда более...ценное и важное. Пусть она послужит еще кому-нибудь, раз уж у меня свою задачу выполнила.
   В глазах Эрифа мелькает любопытство. И это тоже хорошая черта. Может, он сумеет стать ученым. Или придворным магом. Королевство совсем небольшое, так почему бы и нет?
   У моего дома стоит экипаж. По гербу и общему убранству я сразу понимаю, кому он принадлежит, и в чьей конюшне живут эти шикарные вороные. Значит, еще не уехал. Что ж...С Эрифом ему знакомиться не нужно, а я вполне ясно определила свою позицию. Да и Нарлитар разъяснил. Я надеюсь.
   К счастью, волна ярости, поднимающаяся при виде этих чуть растрепанных каштановых волос куда слабее обычной. Что мне кажется неплохим знаком. Прошу Эрифа войти в дом и подождать на кухне, подхожу к Нарлитару и Дарстеду. Они беседуют о чем-то у открытой кареты.
   - Ани? - Дарстед мимолетно скользит по мне взглядом. - Я уезжаю. Ты, должно быть, счастлива.
   - Разумеется, - холодно откликаюсь. - Я счастлива. Дарстед, если я еще раз увижу тебя поблизости, на мирный исход можешь не рассчитывать.
   - А знаешь, крошка, - я вижу, как он срывается и показывает истинное лицо, - я не могу понять, чем ты недовольна. Трахалась? Нравилось? Какие проблемы?
   - Не для всех смысл жизни заключается в получении удовольствия, - я останавливаю Нарлитара, которому эта стычка наша явно не нравится. - Если у тебя не хватает ума, чтобы понять это, то помогать я не стану. Для таких, как ты, достаточно простого факта. Принимай его на веру, раз уж думать ты разучился. Какие проблемы?
   - Ну и дрянь же ты.
   - Муж и жена...
   Мне не надо продолжать. Достаточно лишь криво усмехнуться и отправиться в дом, для того, чтобы Дарстед выкрикнул оскорбление.
   - Нарлитар, - я предупреждающе качаю головой. - На минуту.
   Нарлитар с видимым усилием отходит от брата.
   - Он уезжает? - спрашиваю я, пожалуй, резче, чем хотела.
   - Да, уезжает. Он не потревожит тебя. Ани, я должен проводить его до границы. Потом вернусь. Думаю, нам стоит поговорить. Что этот парень делает у тебя дома?
   Ревность? Вроде, нет. Но взгляд настороженный, внимательный.
   - Это мой бывший ученик. Он уезжает, и я хочу отдать ему кое-какую книгу. Талант жалко.
   Нарлитар кивает. Он не едет в карете с Даром, а садится на лошадь и скачет следом. Я провожаю их взглядом и слабо улыбаюсь. Вот теперь, кажется, точно все.

***

   - Все. Я есть больше не могу, - заявляет Эриф.
   Смеюсь. Мы и правда весь день то кофе с чаем пьем, то чего-то едим. И темнеет уже потихоньку.
   - Пора? - я догадываюсь об этом по глазам парня.
   Грустным глазам.
   - Тогда жди здесь. Сейчас кое-чего принесу, и поедешь.
   Иду в спальню. Там, в шкафу, есть шкатулка. Она уже покрылась пылью. Последний раз ее открывал учитель, тогда я и сложила в нее все, что напоминало о Нарлитаре. В том числе - эту книгу. Ее я прихватила, когда уходила в ту ночь. Не могла не забрать что-то на память о нем. Теперь, если Боги позволят, на память о Нарлитаре у меня будет сам Нарлитар. А книга поможет Эрифу развить способности.
   Я не хочу ее перелистывать. Опасаюсь ненужных воспоминаний, боюсь возвращения обиды. Что было, то прошло. С былым прощаться надо уметь. Я за шесть лет такой способностью не обзавелась, но почему бы не начать сейчас?
   - Держи, - протягиваю удивленному Эрифу книгу. - Это - подарок моего первого учителя. Тебе она нужнее. Информации в ней мало, почти все простые заклятья мы прошли, информацию я вам дала. Но знаешь...в старых книгах есть свой шарм. И, быть может, она хоть немного поможет тебе.
   - Спасибо, - Эриф даже дышит через раз. - Спасибо...Ани.
   Он осторожно открывает книгу и листает. Да, я сделала верный выбор.
   - Оборотни полигамны, - медленно читает парень. - Похитители детей...
   - Что? - я моргаю.
   А сердце будто подпрыгивает.
   - Что ты сказал?
   - Всего лишь прочитал...здесь интересные факты о нечисти, - Эриф, будто оправдываясь, показывает мне книгу.
   Словно из тумана приходит воспоминание. Да, я читала это...в зимнем саду, еще когда не знала Дарстеда. Перед нападением...оборотня на Кати.
   - Эриф, что они имеют в виду под полигамностью? - облизываю пересохшие губы, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.
   - Ани? Э-э-э...я думаю, гаремы...ну, когда у одного мужчины...
   - Полигамность...Боги...Что ты знаешь об оборотнях?!
   Я ору так, что парень пугается и отступает.
   - Они полигамны, так? Классическая тройка оборотней, верно?
   В памяти снова всплывает еще один эпизод из прошлого. И фраза, совсем не вызвавшая моего подозрения, но засевшая глубоко внутри, ждущая своего часа.
   "Оборотни бесплодны".
   - Что, если я забеременею? - спрашиваю я.
   - Это будет мой ребенок, - с нескрываемым удовольствием говорит Нарлитар.
   И в ответ на мой непонимающий взгляд поясняет:
   - Дарстед не может иметь детей. Так что, милая, это будет нашим маленьким секретом, хорошо?
   - Прости, Эриф. Я должна это остановить.
   Я не хочу и не могу думать о том, знал ли Нарлитар о том, что Дарстед - оборотень. Я просто не могу сидеть дома, ждать его возвращения, зная, что за существо его брат. Я хочу, наконец, во всем разобраться и сбросить с себя этот груз.
   Все встает на свои места. И складывается картина - та, которую я не видела в девятнадцать лет. Становятся понятны действия и слова Маркуса - оборотня-кучера, похитившего меня. Становится понятно, кто убил служанку Кати. А вот в саду был не Дарстед, вероятнее всего, а уже Маркус. Дарстед обратил парня и не сподобился отвести его в общину. Вероятно, обращение было насильственным. Да и как еще, учитывая характер Дарстеда?
   Я беру лошадь из городских конюшен. Ее мне подарили на день рождения год назад. Лэртин тоже маг, правда, посредственный. Но дату рождения в ауре прочесть может. Тогда этот подарок стал неожиданностью, а сейчас я благодарю богов за него.
   Я знаю дорогу, по которой они поедут. И знаю, когда примерно сумею их нагнать.
   И больше не хочу врать самой себе. Мною движет не желание отомстить, не злость на Дара, не попытка наконец вырваться из плена прошлого. Мною движет банальный человеческий страх. За Нарлитара. Он, может, и верит в благоразумность брата, но не я. Я безумно боюсь потерять этого человека несмотря на все, что он сделал. Наверное, впервые в жизни я готова встать с ним в один ряд, быть равной ему и любить так сильно, как могу. И принимать любовь - а на это я была не способна шесть лет. И попытка отнять Нарлитара приравнивается к попытке убить меня. Я хочу хотя бы верить, что вернула свою судьбу и готова за нее бороться.
   Поэтому когда я вижу вдалеке карету - остановившуюся, я чувствую, как сердце уходит в пятки. Сжимаю одной рукой серебряный нож и знаю, что не дрогну. Я больше не боюсь его.

***

   - Я же говорил, Нар, она придет, - улыбается Дарстед.
   Я пока спокойна. Будет еще время продемонстрировать все мои способности. Даже если я попрощаюсь с магией или жизнью, я не отпущу этого садиста.
   Вот только тот факт, что Нарлитар тоже криво усмехается, не дает покоя.
   - Ладно, Дар, - говорит он. - Оставь ее в покое. Баб, что ли, мало? Мало охоты спать с девкой, которая брыкается. Никакого удовольствия.
   Я смотрю. Очень внимательно. Анализируя, размышляя. И понимаю, что если он это серьезно, то жизнь моя ценности больше не представляет. Не хочу и не буду снова мучиться от его предательства. Но и Дарстеда не оставлю. Пусть это низко, пусть жизнь - не та цена, которую он должен заплатить за насилие, я не уйду просто так.
   - Нет уж, - цедит сквозь зубы Дарстед. - Девка моя. И заставить ее будет очень просто.
   - Ты на чужой территории, - напоминает Нарлитар. - Здесь тебе такое не спустят, она что-то вроде почетного гражданина. За насилие тебя линчуют и даже я не помогу.
   - Кто сказал, что я собираюсь оставлять ее в живых?
   Он подходит очень близко. И вертит в руках подозрительно знакомый бутылек. Как тот, что показывала мне Элена шесть лет назад, перед самым побегом.
   - Неразбавленное, это зелье лишит тебя воли. Сделает послушной куклой, да и заведет прилично. А потом сердечко твое, милая Ани, не выдержит и...все. Трагичная смерть всеми любимой ведьмочки.
   - И как же ты заставишь меня его выпить? Мне ведь не восемнадцать лет. Сунься с этой штукой - останешься без конечностей.
   Он издевательски смеется. И подходит еще ближе.
   - Один я, возможно, не справлюсь с тобой. Но я ведь не один, дорогая.
   Улыбаюсь. Очень ласково и спокойно, по опыту зная, что это бесит. Даже если Дар не покажет ни единой эмоции, я буду знать, что его это бесит. До дрожи, до сжатых кулаков, которые он пытается прятать.
   Единственное, что я хочу знать: предал ли меня Нарлитар. Но по лицу мага нельзя что-либо понять. Он бесстрастно смотрит то на меня, то на брата. И не двигается с места.
   А мне весело. Бывает, напряжение и усталость достигают таких размеров, что становится просто все равно. И я бросаю меч в сторону, наслаждаясь выражением лица Дарстеда. И безуспешно пытаюсь разглядеть в глазах Нарлитара хоть какой-то огонек. Похоже, мне придется выбирать.
   И я выбираю. Мгновенно, без колебаний. Второй раз в жизни я выбираю душу.
   А я уже упоминала, кому она принадлежит?
   - Эта идиотка перепугалась за тебя, - смеется Дарстед.
   И умолкает, когда мои пальцы смыкаются на его горле. Ему достаточно одного взгляда, чтобы понять, насколько я опасна. И издевка сменяется животным ужасом. Он начинает перерождение. Значит, он вполне сознательно развивал в себе оборотничество, раз может обращаться, когда вздумается.
   Он врезается спиной в дерево. В мою руку ложится меч.
   Дарстед заканчивает обращение. И смотрит голодным взглядом. Он дрожит от пока еще сдерживаемой ярости. И эта ярость может сотворить очень многое.
   - Не лезь, - бросаю я Нарлитару.
   Не знаю, зачем он дергается, но не хочу видеть его в этой схватке. Независимо от того, на чьей стороне он выступит.
   Схватка будет короткой.
   Я ничего не знаю. Не знаю, станут ли эти минуты последними в моей жизни или в моем существовании, которое и жизнью назвать нельзя. Может, сейчас моя жизнь оборвется. А может, начнется в ней новый период. А вот судьба Дарстеда однозначно определена. Я больше не боюсь делать больно Нарлитару. Как бы там ни было, он причинил мне ее куда больше.
   Действительно удивительно, как обычное инстинктивное желание двух мужчин привело к таким последствиям. И, может, можно было что-то изменить. Но, вероятно, будь в нашей истории хоть капелька любви...
   Дарстед бросается на меня. И, разумеется, я не могу поразить его с первого выпада. Поэтому бью током, лишь чуть-чуть прикоснувшись к жесткой шерсти. Падаю на землю. Он нависает, но я выставляю вперед руку и морду оборотня опаляет пламенем. Он воет и рычит одновременно. Его когти врезаются в мое плечо, заставляя меня вскрикнуть и сжать зубы. Я улучаю момент. Один удар. Знаю, что его зубы сомкнутся на моей шее. Но сильнее жажды убить это существо, способное задрать молодую девушку, обратить невинного парня, попытаться обратить свою невесту, нет ничего.
   Прежде чем я поднимаю меч, Дарстед кричит. Как побитый волк. Его отбрасывает в сторону. И мой меч сам вырывается из хватки моих пальцев. А потом по рукоять входит в оборотня, пригвоздив его к дереву. Оборотень теряет облик, снова превращаясь в Дарстеда. Красивое лицо искажено злобой. Почему он стал таким? Проклятье так сильно меняет людей?
   Нарлитар не смотрит на брата, хрипящего что-то в агонии. Он подходит, хватает меня за руку и заставляет подняться с земли. И уводит как можно дальше от этого места, просто по дороге, пешком. Я все-таки оборачиваюсь. Дарстед мертв и пламя, пожирающее его тело, вздымается над кронами деревьев. Слезы все-таки проливаются на щеки.
   - Почему ты это все говорил? - единственный вопрос, на который я хочу знать ответ.
   - Я просто хотел тебя защитить.
   - И поэтому поехал с Дарстедом? Ты знал ведь о том, кто он и что сделал?
   - Я знал, кто он. Но никогда не думал, что Дар способен убить девушку и обратить кого-то. Узнал только перед тем, как отправиться к тебе. Ванесса, я искал не ведьму, а Дарстеда. Он нашел тебя и я пытался не допустить вашей встречи.
   Меня словно по голове бьют.
   - Ты...ты знал, где я?
   - Да, - следует короткий ответ.
   - Почему сейчас ты...
   - Потому что я надеялся, что ты, обидевшись, уйдешь! - он останавливается и...обнимает меня.
   А ведь у Нарлитара больше никого не осталось.
   И я слабо улыбаюсь, чувствуя, что вот-вот упаду от усталости. А потом послушно иду вслед за ним, держу за руку своего мага и безумно радуюсь тому, что заставила себя верить ему до конца. Впервые в жизни в схватке победила я.

***

Спустя год

   Поправляю бант. Если честно, эти банты на, простите, пятой точке очень напрягают. Но как же - модно! Носи, Ванесса, это убожество, ибо Лэртину приспичило организовать прием.
   Прием, прием...я, конечно, слышала, что ситуации в жизни бывают разные, но чтобы мне в подарок против моей воли устраивали прием по случаю моей же свадьбы - это нечто невиданное! Строго говоря, я бы и замуж не вышла, если бы не Лэртин. Мне и так неплохо, куда он от меня денется, маг этот?
   Впрочем, если он так хочет праздника - пусть пеняет на себя. Я Эрифа пригласила, а когда мы в одном помещении, да еще и пьем - мы невменяемые. И почти неразлучны. Так что у Нарлитара в скором времени начнутся проблемы...
   - Леди Ванесса Риторн! - объявляет...ну, кто там объявляет здесь гостей?
   Вхожу в зал, любезно воспользовавшись поданной рукой слуги. И наслаждаюсь их удивленными лица. Ну, похулиганила немного, подумаешь? Тем более, у Нарлитара глазки-то горят.
   - Привет, - улыбаюсь ему. - Чего застыл?
   Он осторожно гладит мои светлые длинные волосы, рассматривает лицо. Единственным напоминанием о прежней Ани служит колечко в губе - это уже навсегда. Он осторожно целует. Хм, я не возражаю и против более ощутимых прикосновений.
   - Ты вернула свой цвет, - Нарлитар улыбается.
   Вокруг снуют какие-то люди, но мне на них плевать. Я впервые за последний год вижу его настоящую улыбку.
   - Тебе нравятся блондинки, - я пожимаю плечами, изображая застенчивость.
   - Мне нравишься ты.
   Его руки смыкаются на моей талии. И я оказываюсь прижата к крепкому мужскому телу. И совсем не хочу свободы.
   - Пойдем домой, а? - он лукаво улыбается. - У меня появилась идея более...интимного праздника.
   - Дома холодно, - я притворно морщу нос.
   Дом действительно плохо прогревался по какой-то причине. Нарлитар давно хотел переехать и, похоже, это время настало.
   - Я тебя согрею, - шепчет он.
   И что мне делать? Только сдаться!
   - Одно условие, Ани, - он отстраняется и берет меня за руку. - Сегодня я не стану препятствовать появлению наших детей.
   - А...а ты препятствовал?
   Дарстед не мог иметь детей. Он мог лишь обращать их. Но вот Нарлитар оборотнем не был...
   - Конечно. Ани, тебе не нужны были дети, и я не позволил этому случиться. Но сегодня, - он целует меня, прикусывая зубами нижнюю губу, вызывая протяжный и тихий стон. - Сегодня я хочу, чтобы мы провели эту ночь без защиты.
   Я просто киваю. Прячусь за его уверенностью и силой. Верю, что мы сможем дать малышу ту семью, какой не было у меня. Верю, что ребенок окончательно вырвет нас из лап прошлого и начнет новый виток жизни, теперь уже совместной.
   - Моя умница, - он снова ехидничает, зная, что это и бесит и возбуждает одновременно. - Пошли. Сбежим с этой вечеринки.
   И сбегаем. С приема, посвященного собственной свадьбе. Смеемся, наслаждаясь выражением лица Лэртина, который как раз поднимается по лестнице в зал. И выскакиваем на мороз. Мне на плечи ложится пиджак мужчины. И впереди - там, за метелью, нас ждет что-то новое. Светлое, теплое, счастливое.
   Кажется, это называется семьей...

***

Спустя полгода

   Я стою у окна, наблюдая за светлячками, резвящимися в траве. Ребенок тоже не спит. Толкается, заставляя меня улыбаться. В свете единственной свечи улыбка выходит жутковатой. Но я счастлива так, как никогда не была. Прикасаюсь к светлым волосами, вдыхаю цветочный запах. Глажу живот, чувствуя отклик малыша.
   Как Нарлитар и говорил, это его ребенок. И мой. Наш.
   - Ты чего не спишь? - он входит в комнату, бросает куртку на стул.
   - Не спится, - отвечаю я. - Дом новый, не привыкла. В моем-то сарае таких площадей не было.
   Одна наша комната размером с весь мой дом.
   - Как сын? Толкается?
   - Весь в тебя, - я улыбаюсь, когда руки мужа скользят по моему животу и комочек счастья внутри отзывается на прикосновения отца. - Буйный.
   - Буйная у нас ты, - со смехом отвечает Нарлитар. - А я - само спокойствие и обаяние. Ох, вырастет парень, я из него сделаю мужика.
   Фыркаю. При этих словах в глазах Нарлитара горит такой огонь, что остается лишь смеяться. Кажется, скоро в его жизни появится человек, которого он будет любить больше меня.
   - Я обязательно рожу еще девочку, - твердо говорю. - Хочу помощницу.
   - О, нет! - притворно вздыхает муж. - Избавьте нас от девочек. Милая, я же не переживу ее взросления. У меня крыша уедет от переживаний за дочь.
   - Поделом тебе, - я говорю это не зло. - Мы не позволим, чтобы с ней что-то случилось. Я точно знаю это.
   - Конечно, нет. Ты уже придумала, как мы назовем сына? Так и быть, первого называешь ты.
   Я напрягаюсь. И отхожу, не давая себя обнять. Мне тяжело говорить то, что я собираюсь, но осознание того, что это так правильно, так нужно, не дает отступить. В конце концов, какая мы семья, если не умеем делиться друг с другом тем, что беспокоит?
   - У одного племени на севере, - начинаю я, - есть поверье. Они не оплакивают умерших родных. И не печалятся из-за их смерти. Они верят, что если назвать ребенка именем своего умершего близкого, то душа этого человека возродится в младенце и получит новую жизнь. Многие их верования работали, пока я жила у них.
   - Нет, Ани, - Нарлитар стискивает зубы.
   Ему все еще больно, хоть и прошло столько времени. И отчасти поэтому я хочу сделать то, что собираюсь. Я знаю, что такое мучиться от подобной боли и не могу желать такой участи мужу.
   - Да, Нарлитар. Это нужно. Тебе, мне. Нам. Ему. Пожалуйста, родной мой, послушай меня. Прими его, прими это имя. Поверь в это и прекрати себя мучить. Я так хочу. Я тоже...я тоже в это верю. И хочу дать ему новую жизнь. Они верят, что душа в ребенка попадает при первом крике малыша. Он где-то здесь, ваша связь слишком сильна. Так дай ему...давай дадим ему второй шанс. Пожалуйста!
   Он обнимает меня, уткнувшись носом в волосы, и тихо стонет. Этот звук отдается в сердце. И малыш в животе шевелится, чувствуя мамино напряжение.
   - Мы должны дать ему второй шанс, - говорю я.
   - Хорошо. Хорошо, мое счастье, - выдыхает Нарлитар. - Ты доверилась мне. Ты много раз доверялась мне, а я предавал тебя. В этот раз моя очередь. Давай сделаем так.
   - Тебе станет легче, вот увидишь, - улыбаюсь я. - Идем спать.
   Наши пальцы переплетаются. Полная луна заглядывает в окно, но я не боюсь ни ее, ни тех тварей, что живут во тьме. Я боюсь лишь того, что могу упасть в обморок от полного, всепоглощающего счастья.

***

Спустя два месяца

   Акушерка показывает мне ребенка. Я замираю. Все вокруг смолкает. Едва раздаются первые звуки этого крика, шепчу заветное имя и беру малыша. Какой же он маленький, хрупкий. Мой. Единственное, ради чего стоило через все это пройти. Он и любовь Нарлитара.
   Его впускают в комнату. Меня укрывают теплым одеялом и дают воды. Мокрые волосы я собираю в хвост одной рукой. На другой держу ребенка, не в силах оторвать от него взгляд. Нарлитар нетерпеливо заглядывает в его личико.
   - Ани, - он целует меня в висок.
   Проводит пальцем по личику малыша и улыбается так тепло, что меня затапливает ощущением счастья.
   - Назвала? - чуть напряженно спрашивает Нарлитар.
   - Назвала, - отвечаю я. - Все будет хорошо.
   - Дарстед, - говорит Нарлитар.
   Он пробует это имя. Примеряет уже на своего сына. И успокаивается.
   - Дарстед, - соглашаюсь я.
   Малыш открывает глазки и смотрит на нас. Это дитя - плод такой любви, которая не снилась большинству наших писателей. И мы смеемся, а я еще и плачу. На небольшой кровати расположилась одна маленькая - пока еще маленькая - семья. Счастливая семья.

Эпилог

   Муж сбегает по ступенькам в сад, каким-то чудом удерживая тарелки с овощами и фруктами. Одновременно с этим стайка подружек дочери взрывается хохотом. И донельзя довольный Дар откидывается на спинку кресла.
   - Милый, не забывай, что они несовершеннолетние, - шепчу я, проходя мимо.
   - Ма-а-ам! - Дарстед краснеет, а девчонки снова хихикают.
   Нарлитар ставит на столик бутылку с вином, когда раздаются первые раскаты грома.
   - Блин, - бурчу я. - Опять дождь. Вот что значит приморский город. Перенесем все в дом, или пронесет?
   - Пронесет, - отмахивается Нарлитар.
   Вот так всегда он отмахивается от всех бед. И они обходят наш дом стороной.
   - У нас в торте только девятнадцать свечек, - признается Нарлитар. - Двадцатую я сломал. Как думаешь, заметит?
   - У него куча баб, - я смеюсь и киваю на подружек Ильвы. - Ему не до свечей. Можешь вообще их выкинуть, он просто торт задует.
   Муж фыркает и целует меня в макушку.
   - Он на него безумно похож.
   - Я знаю, - овощи никак не хотят резаться тупым ножом.
   - И голос его. И внешность...почти. И...
   - И все. Посмотри на Дара, - я киваю в сторону сына. - Ну, на кого он похож? Только на тебя, да меня.
   - Просто ты слишком мало знала моего брата, - говорит Нарлитар.
   Я со вздохом откладываю в сторону нож и поворачиваюсь к мужу. Его руки ложатся мне на плечи.
   - Тебя это беспокоит? Тревожит?
   - Нет, - он почему-то улыбается. - Меня это радует. Ты удивительная, Ванесса.
   - Как-как?
   Пока мы разговаривали, Дарстед успел подойти.
   - Как ты маму назвал?
   - Ванессой, - с улыбкой отвечаю я, прежде чем реагирует Нарлитар. - Это мое настоящее имя.
   Дар хмурится.
   - А почему вы мне этого не говорили? Почему ты сменила имя? Папино тоже не настоящее?
   - Я не сменила, я его сократила. Мне не нравилось имя Ванесса, а Ани понравилось.
   Дарстед, мой мальчик, мое счастье, первый ребенок. Сынок, принесший столько минут счастья и столько же - волнения. Он думает, рассматривая меня, словно видит в первый раз. А потом говорит:
   - Мне больше нравится Ванесса.
   Я смеюсь. Смеюсь под удивленными взглядами Нарлитара, Ильвы, Дарстеда. Смеюсь долго и с удовольствием. Замечаю впереди Эрта и Кэста с семьями.
   - Ну, и на кого он там похож, говоришь?
   Поворачиваюсь к Нарлитару. Тот улыбается и обнимает нас с сыном. Ильва презрительно фыркает, но, получив несильный толчок от брата, тоже присоединяется к нам и приветствует гостей.
   И тучи обходят стороной наш маленький праздник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 4.37*14  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"