Элфи Смолг спустилась с крыльца и двинулась по выложенной кирпичиками дорожке. Конусные туи приукрасили привычный запах травы своим легким акцентом ванильной горечи. Фелисия восседала на ступени и вроде как помахала Элфи лапкой. Но нет, она просто вылизывала свою мордочку, громко примурлыкивая. Элфи подмигнула ей. А кошка вдруг среагировала на суету воробьев на крыше. Инстинкт взял свое, и утренний туалет Фелисии сразу же закончился, она превратилась в охотницу. Элфи хихикнула - умыться можно и позже, веселье превыше всего. Вприпрыжку она направилась дальше. За кустистой изгородью кто-то разговаривал. Элфи узнала голос: "Там Кати!"
Шоколадная прядь на виске маленькой мисс Смолг туго сплелась с остальными в любимое плетение ее подруги - мощную косу. Сегодня после чая и индейского танца с натягиванием носочков, надеванием платья и умыванием, Элфи заглянула в комнату своих родителей. Там витал цветочный аромат с искорками корицы и апельсинов от маминых духов. Их микроскопические частички кружились в пространстве комнаты и приседали на платье Элфи, на ее волосы. Мама и дочь обнялись и протанцевали несколько па вальса, а потом свалились в пуховые подушки. Магдалена пощекотала дочурку. Элфи хохотала и извивалась, как карасик в руках рыбака. Потом Элфи усадили перед зеркалом и причесали. Магдалена выдавала наставления: "Никаких сомнений! Можешь выбрать все, что угодно. Мир удивителен во всем, к чему мы прикасаемся с мечтами", - теперь мама часто говорила подобное. И Элфи понимала, что мама имеет в виду. Однако мечты такие закорюки, их обуздать совсем непросто. Вот и с ростками ничего не вышло. Они, все же не выстояли - завяли, кроме двух анютиных глазок. Кстати, недавно папа переселил их в комнату Элфи.
"Нельзя отчаиваться, надо искать непростые ситуации и делать их добрыми и понятными", - а это уже папины наставления.
"Я готова! - стучало у малышки в голове. - Я - готова..."
Элфи толкнула калитку и вышла к Кати. Мисс Филипп уже с полчаса мялась у реечного забора, закутанного во вьюны декоративной фасоли. С ней, почему-то, был Карлос. Кирк пока не появился, и Элфи немного удивилась, увидав эту парочку вместе:
- Здравствуй, Кати! Здравствуй, Карлос! Кирка еще нет? - она посмотрела прямо в глаза кузену Беккета.
- Здравствуй, Элфи! Кирк сейчас должен подойти. Мы тут с Кати ждем... Вот ты пришла, теперь еще он должен, - Карлос немного замялся и глянул на Кати, и она пришла на помощь:
- Элфи! Ты сегодня такая красивая! - Кати обняла подругу и шепнула ей на ушко: - Я так соскучилась.
- Кати, а твое платье просто великолепно, ты прямо сияешь. Я так рада тебя видеть!
Кати густо покраснела. Она не решалась взглянуть на Карлоса, а тот довольно улыбнулся, будто комплимент был адресован ему самому.
Первый месяц обучения закончился. Элфи едва ли посетила с десяток занятий. Торжество распределения вскоре начнется, но для Элфи оно стало настоящей дилеммой. Сколько она пропустила, а ведь пришла пора принимать решение. Элфи выставила руки лодочкой и выпалила волновавший ее вопрос:
- Вэйосы, - она улыбнулась, - вы определились по урокам? Я была только на нескольких занятиях... Что мне нравится, я так и не поняла. Кати, ты куда пойдешь? А ты, Карлос, уже решил?
- Хищники и травоядные, конечно, - мисс Пенелопа лучше всех! Потом певчие птицы, морские глубины, - перечисляя, Кати поглядывала на Карлоса, и тот в знак согласия кивал каждому ее слову. Маленькая мисс Филипп будто повторяла заученные наизусть строки. - Э-э-э-э, было что-то еще.
Карлос тут же подхватил:
- Заготовки, погодные явления...
- Точно! Да, и на них запишемся.
Элфи вдруг задумалась: "Эти двое решили не расставаться?", а вслух спросила:
- Может и мне пойти с вами? Я ведь совсем не знаю, что изучают на большинстве предметов.
- Да, конечно! Пойдем с нами, - подпрыгнула от радости Кати, а Карлос задумчиво почесал затылок.
- Я думаю Хванча выбрать. Он забавный. А огород у него тако-о-ой великолепный! - Элфи помнила о странном разговоре Хванча с Мэри и теперь знала: она - мечтатель. Ей хотелось больше узнать о загадочной способности мечтать. А мистер Хванч со своей помощницей наверняка хорошо осведомлены в этом вопросе.
- Я тоже подумывала, - начала Кати, но глянув на Карлоса, добавила: - хотя ковырять землю? Что тут интересного?
Элфи поняла, Кати с Карлосом теперь, похоже, неразлучны. Может впредь им помешает ее присутствие?
- А вообще, Кати, знаешь?..
- Что, Элфи? - Кати широко улыбнулась и уставилась на подругу.
- Давай выберем разные предметы. Будем потом рассказывать друг другу. Узнаем больше всех. Будем природоведами-всезнайками, - Элфи хитро хихикнула в кулачок.
- Ну, нет, Элфи! Я хочу с тобой! Я скучала и теперь тебя не отпущу. - Кати топнула ножкой и в такт этому одернула свою толстенную косу, перекинутую через плечо. - Ты, кстати специально косичку заплела? Я догадалась. Моя сестричка по соседству, - Кати обняла подругу, едва сдерживая слезы. Она пошмыгала носиком: ей довелось столько переживать из-за болезни Элфи, она часто плакала украдкой. Хорошо, что Карлос был рядом, и в школе, и после уроков, они гуляли и много разговаривали, он отвлекал мисс Филипп от грусти и всегда подбадривал.
Карлос выдохнул и добавил к словам Кати свои соображения:
- Да, Элфи, я согласен с Кати. Пойдем вместе с нами. Мне нравится то же самое, что и... вам, девочки. На многих занятиях будут и Кирк с ребятами. Вместе лучше!
- Ладно, посмотрим. Я думаю глазеть на учителей и выбирать по их лицам. Кто понравится - туда и пойду! Как вам моя идея? - Элфи веселилась, наблюдая, как ее друзья пытаются прикрыть свою симпатию логическими доводами о полезности разных предметов. Выходило так неловко.
- Здорово! Может и мы?
Кати глянула на встревоженного Карлоса, но тот не растерялся:
- Кати, мы ведь все обсудили. Надо быть серьезней.
- Да, это важно, - пожала плечами Кати. - Ты прав, Карлос.
- О, смотрите, вот и Кирк! - Элфи с радостью подпрыгнула на месте, но Беккет сухо кивнул ей в ответ.
Кирк подошел к Карлосу. Мальчишки таранили друг друга взглядом, будто участники безмолвной дуэли, однако руки друг другу пожали.
- Ничего удивительного, - сказал сам себе Кирк. - Идемте! - обратился он ко всем разом.
Четверка вэйосов направилась к центру Воллдрима. Элфи охватило приятное волнение, а Кирк недовольно поглядывал на идущую впереди пару. Когда те прилично отдалились и не могли услышать слов своих друзей, Кирк надменно заговорил:
- Не пойму. Они что влюбились? Они же еще дети? Что за?.. Нет слов.
Элфи расправила пышный кружевной ворот своего роскошного сиреневого платья и ответила:
- А что такого? Они неплохо смотрятся вместе.
- Детский бред. Карлос казался таким замкнутым, молчаливым. А вышло, что это вовсе не признак ума, его мысли витали в косичках и цветочках.
- Кирк, скажи правду! Что-то случилось? Я уверена, что Кати и Карлос просто под руку тебе попались.
Кирк пригладил глянцевый шелк своих волос и повернулся к Элфи:
- Лилианна эта...
- Опять поругались? - Элфи устало вздохнула. У Кирка с мамой были напряженные отношения. Он ее обижал, а она постоянно стремилась его утихомирить.
- "Не волнуйся, Кирк. Все будет хорошо. Даже если выберешь сегодня неверно, потом можно все поменять... Сю-сю-сю, пу-пу-пу". Такую ерунду она иногда несет.
- Не надо так. А, правда, ты, что совсем не переживаешь?
- О чем мне волноваться? Трудиться я не хочу. Я имею в виду физически. Значит, всякие огороды и грибы отпадают. Зоосад я знаю вдоль и поперек, это тоже прочь. И что остается?
- Ну и?..
- Ни-че-го! Все предметы какие-то детские. Я уже сомневаюсь в выборе Купола Природы. Да и какой я - вэйос? Мне скучно. Все не то. По крайней мере, надо попробовать перейти на следующий курс, к "устасам" или даже к "двиншенам".
- Прошло всего несколько уроков. И это лишь начало...
- Мне теперь все равно. Я пытался встретиться с мисс Брегантиной, чтобы она направила меня на занятия для старших учеников, но это целая проблема. Никто не смог мне подсказать, где же находится ее кабинет. Я исходил столько комнат. В Куполе Природы я был в каждом кабинете, ходил и в другие блоки школы. Заглядывал в сотни помещений. Нет ее нигде. Она неуловимая какая-то. Что она за директор, если с ней нельзя решить ни одного вопроса?
- А мне наоборот хочется побывать везде и все опробовать. И для старших курсов придет время. Надо немного потерпеть.
Молодой Беккет вдруг преобразился и выпалил:
- Хотя... Я все-таки думаю пойти в зоосад, к Пенелопе. Хочу выяснить мотивы хищников и их таланты пугать до страха, - он угрожающе взглянул на собеседницу, но та вместо того, чтобы испугаться, рассмеялась:
- Скорей всего они голодны и бесстрашны, вот и все мотивы.
- Умничаешь? Меня тебе не обставить. Умник номер один - это я!
- Кто умнее тот не станет спорить, поэтому я соглашусь: считай себя самым-самым, если так легче спаться будет.
- Твое подтверждение мне ни к чему. Я не сомневаюсь в своих талантах. - Кирк указал на пару одногруппников из Купола Природы. - Глянь! Он ей по волосам рукой провел. Нежности, как водится, ума не добавляют. - Кирк разразился грозным хохотом, словно из преисподней, правда, незрелые голосовые связки, превратили его хоть и в грубый, но все же в довольно детский смех.
- Может он просто отогнал осу.
- Конечно же. Ты что будешь спорить с умнейшим из представителей человечества?
Обычные колкости Кирка вдруг разозлили давно смирившуюся с манерами Беккета, Элфи:
- Что ты ко всем цепляешься? Ты лучше других? Самый-самый? Как же мне это надоело. Ты мне надоел своими придирками! Я ухожу!
Кирк застыл.
- Элфи? Ты чего? Я ж так, ради смеха, - он схватил ладонь Элфи и встал на ее пути.
- Отстань! - Элфи вырвала руку, оттолкнула Кирка и помчалась по дороге.
Кирк проводил взглядом, убегающую прочь Элфи. Он не мог решить, что делать. Хотел догнать подругу и уже подался вперед, но гордыня не позволила, тем более пришлось бы извиняться. Элфи скрылась за поворотом. А ошарашенный Беккет стоял, нагнувшись вперед, как неловкий бегун на старте, пропустивший команду "марш".
Округу заполняли привычные для сельского района Воллдрима звуки. Скрип качающихся ворот и копошащаяся в земле лопата, потревоженная ветром крона плодовых деревьев, кудахтанье и похрюкивание обитателей здешних хозяйств, - но Кирк ничего этого не слышал, его интеллект кипел от стыда.
Через минуту мальчишка вынырнул из своих рассуждений и осмотрелся. Сейчас он походил на вора, который осматривает окрестность, дабы удостовериться, что его преступление осталось не замеченным. Вдалеке, шли Кати и Карлос, они даже не обернулись. Видимо они не слышали разгоревшейся здесь ссоры. Свидетелей проступка Беккета вроде не оказалось, но совесть, неожиданно для своего хозяина, принялась неуверенно попискивать: "Ты виноват, виноват..."
Пока Кирк мучился и решал что делать, Элфи бежала, не разбирая дороги. Она свернула несколько раз и, наконец, остановилась и расплакалась. Ярость, гнавшая ее по старому Воллдриму, теперь сменилась отчаянием:
- Все не так! Все не так! Почему все плохо? Что происходит?
Неприветливый район города, в котором оказалась Элфи, мог легко напугать даже иных взрослых. Здесь царила безысходная нищета, гнетущее отчаяние. Воллдримская детвора старалась обходить этот район стороной или же предпочитала передвигаться по здешним местам группами. Так становилось немного спокойней. Но Элфи была здесь одна. Сейчас она двигалась по высушенной солнцем земле, частенько всхлипывая.
На этом переулке поверхность дороги была покрыта толстым слоем пыли. Мельчайшие частички взлохмачивалась от поступи малышки, а потом чрезвычайно медленно опускались. Элфи оглянулась. Там, где она недавно ступала, все еще висело невысокое облако пыли, которое простиралась до ближайшего поворота. Казалось, дождь позабыл об этом заброшенном месте и годами не утолял жажду выжженной земли. Эта часть Воллдрима с разбитыми дорогами и полуразвалившимися домами выглядела уныло. Даже не страшно, а действительно печально и одиноко. Почти непроглядная тишина укрыла старые дома, покосившиеся заборы. Ни одной живой души, и даже резвый ветерок будто бы улетел трепетать и веселиться там, где пошалить ему более раздольно. Здесь же все затихло, замерло.
- Мертвое место, - неожиданно для себя, произнесла вслух Элфи, - но хорошее. То, что надо для экспериментов мечтателей.
Элфи закрыла глаза и представила Фелисию, улыбнулась, но потом вспомнила Кирка, и досада выдавила образ любимой кошечки. Элфи вновь попыталась представить что-то "мечтательное". Цветы в ее комнате, новые платья, которые прислали ей бабушка с дедушкой из своего затянувшегося путешествия. Она улыбалась, но вдруг в мыслях всплыл образ мужчины в тени окна Купола Природы и вместе с ним тяжелые, горькие воспоминания первого учебного дня. Элфи мотнуло в сторону, и она открыла глаза.
Впереди на дороге, шагах в пятидесяти, стоял огромный пес, неухоженный с кусками слипшейся шерсти и с частыми проплешинами на боках. Собака тяжело дышала, будто ей пришлось долго бежать. Злой взгляд был устремлен на Элфи. Малышка Смолг испугалась. Но памятуя наставления своих родителей, попыталась привлечь добрый образ в мысли. Надо думать о хорошем, тогда мир станет добрее. Она знала это и постаралась избавиться от своего страха. Она вновь закрыла глаза, но чудный образ никак не приходил. Элфи глянула: ужасная собака теперь двигалась к ней, подбрасывая лапами волны дорожной пыли.
Бездомная псина приближалась. Казалось, злобное создание понимает, что одинокий ребенок на безлюдной дороге никуда от нее не денется. Она чуяла накал ужаса Элфи и уверенно двигалась вперед, не спеша, смакуя свое преимущество.
- Я могу все исправить. Я смогу. - Мысли Элфи метались, она никак не могла взять их под контроль, чудные воспоминания затмил ужас от приближающейся угрозы. Элфи присела на корточки и прижала ладони к лицу, она боялась смотреть и покорно замерла на месте.
Псина подошла вплотную, понюхала кончики пальцев малышки, потом лизнула ей руку и улеглась у ее ног. Тяжелое дыхание собаки - единственное, что звучало в тишине пустынной улицы. Это клокотание заставило Элфи переключиться, и она позабыла о страхе. Элфи убрала ладони от лица и неуверенно взглянула. Пес не казался таким уж страшным, и теперь скорее жалость всколыхнулась в душе у новоиспеченной мечтательницы.
- Ой! У меня что получилось? Все стало хорошо? Ты не будешь нападать на меня? - пес лишь взглянул на Элфи. - Тебе плохо? Ты заболел? - он жалостно заскулил в подтверждение словам Элфи.
- Не трогай ее! Иди прочь! - крикнул мальчишка.
Элфи обернулась: Кирк замахнулся.
- Нет, Кирк! Не надо! - но было поздно. Дубина резко опустилась на голову пса и с треском разломалась. Тяжелое дыхание собаки в мгновение оборвалось.