Кароль Елена : другие произведения.

В лабиринте 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Новый мир, новые знакомые, новая работа, а проблемы... а проблемы старые. Хотя, нет, и новые тоже в наличии. Котов за дурь кошачью наказать, с одним знакомым полубогом без последствий на свидание сходить, очередные кощеевы проблемы решить... Да не абы какие, не просто соседские доносы, да кляузы, а самые что ни на есть магические и уголовные!
    Но когда это царевна Ирина отступала, да перед трудностями пасовала?
    Да не дождетесь!
    Завершено, на СИ выложено 2/3 романа
  
  Пролог
  
  - Тш-ш-ш! Тихо! Не спугни.
  - Да я даже дышу через раз!
  Время неумолимо близилось к полуночи и ещё два дня назад наслушавшись баек о том, как тут празднуют ночь Ивана Купалы, я просто не смогла отказаться в ней участвовать.
  И вот теперь, придя домой с вечерних гуляний и засев с Милоликой в засаде на моём балконе, мы с нетерпением ждали того самого часа, когда наконец на моём участке зацветет папоротник.
  - А он точно цветет?
  - А я видела? - нервничая не меньше, а даже больше, чем я, Мила теребила подол сарафана, грозящего порваться в любой момент.
  - Не видела?
  - Ни разу!
  - Тогда может ну его? Спать хочу... - сегодня было невероятно много мелких кляуз, так что я элементарно устала составлять отчеты. И ведь по каждому обращению необходимо было отписаться!
  Что самое неприятное, у меня складывалось стойкое ощущение, что кроме меня их никто не читал. Ни шеф, ни тем более царь, к которому я ходила каждую неделю и лично относила внушительную стопку документов об отработанных делах. Ай, ну их, бюрократы махровые.
  Так, где папоротник?!
  Так, а это что? Точнее - кто?!
  - Ми-и-ил...
  - Вижу. Тш!
  Приложив палец к губам, ведьмочка быстро зашептала наговор и вниз полетело несколько едва видимых светляков-опознавалок. Нет, вы только подумайте! У меня на участке посторонние! Неужели за папоротником пришли? А ничего, что это частная собственность? Нет, мне самой этот цветок без надобности, своими силами справлюсь, тем более знакомых у меня по городу уже столько, что даже за помощью обращаться не надо - сами придут и всё сделают.
  Тем временем несколько темных личностей, без труда перебравшись через мой низенький заборчик, профессионально распределились по участку и начали прочесывать его с такой неумолимостью, словно охотились не за цветком, а как минимум за смыслом жизни.
  Хм... мне кажется, или в их движениях отслеживается что-то кошачье?
  Пока я щурилась в темноту, жалея, что почти полная луна сегодня слишком часто прячется за многочисленными облаками и видно из рук вон плохо, к Миле вернулись светлячки и мои подозрения подтвердились - у меня в гостях коты. Нет, вот наглые, а! А вот сейчас как возьму поганую метлу, да как выгоню всех к чертям собачьим! Черт, да они мои посадки топчут!!!
  - Ира-а-а...
  Не успев меня перехватить, когда я разозлилась настолько, что рванула к себе в спальню, чтобы спуститься и как минимум натравить на незваных гостей предано бдящих мою безопасность Теней, Мила чертыхнулась и поторопилась за мной следом.
  Нет, праздник праздником, но надо же и совесть иметь! Вот попросили бы с вечера, так я бы выслушала их проблему, да может и разрешила бы, а так фигушки - это уже посягательство на частную собственность!
  Однако стило мне выйти на улицу, чтобы уже оттуда начать командовать послушно застывшими у моих ног Тенями, как началось форменное светопреставление. Резко потемнело, причем так, что я перестала видеть даже то, что происходило в метре от меня, откуда-то подул холодный северный ветер, кто-то заухал, где-то зарычало, заскрежетало, чуть ли не в ухо взвизгнула перепуганная Мила, а затем...
  - Нашел!!!
  Неожиданная вспышка всего в нескольких метрах впереди ослепила глаза, дикий хохот, раздавшийся следом, едва не оглушил, а затем особо сильный порыв ветра сбил нас обеих с ног, перепугав до полусмерти, и наступила окончательная темнота.
  
  Глава 1
  
  - Мне кто-нибудь что-нибудь может, в конце концов, объяснить?!
  - К сожалению... - царь Кощей, всегда знающий, где и что происходит в его царстве-государстве, расположенном в Закольцованном мире, мог лишь развести руками. Этот харизматичный черноволосый мужчина, правящий уже вторую сотню лет, здесь и сейчас четко осознавал, что стоит магическим следователям ещё с десяток минут потянуть с окончательным ответом, то возможность его дальнейшего правления встанет под ощутимую угрозу.
  Полубог льда и тумана, работающий в "Бюро МагДел" без малого месяц, спрашивал мало и требовал по существу, но вот во взгляде... во взгляде его читалось очень многое. Например "разнесу всё к чертям, если через минуту Ира не будет рядом".
  Проблема была в том, что Иры не было. Как не было и Милы и ещё пятерых котов-смертников, рискнувших пробраться на её участок в Купальскую ночь и, несмотря на неофициальный запрет, о котором знали даже малые дети, сорвать цветок и загадать желание.
  Мало того, не было и её участка...
  Теперь на том самом месте, где ещё за минуту до полуночи стоял деревянный дом, в котором вот уже месяц проживали две домовушки, черт, царевна и полуразумный гибрид росянки по имени Сёма, был пустырь.
  И если сейчас кощей не постарается и не поймет, что произошло, то вместо дворца тоже будет пустырь. По крайней мере именно это обещали разноцветные глаза двуликого...
  
  Сначала было темно, потом очень темно и страшно. Потом просто страшно. Кругом выло, гудело, трясло. Как долго это продолжалось, я вряд ли отвечу, но постепенно бояться надоело. Уж не знаю, теряла ли я сознание или нет, но когда меня знатно тряхануло, выплюнуло и приложило обо что-то не очень твердое, но тем не менее малоприятное, я не удержалась и выругалась.
  Дико болели уши, копчик, ныла спина, бок, на который я упала, кто-то подо мной чертыхался... О, черт!
  Взвизгнув, попыталась отползти, но запуталась в платье, чьих-то конечностях и только начала паниковать и отбрыкиваться, как на меня зло шикнули и придавили так, что я едва-едва могла дышать.
  - Да тихо ты! Сейчас свет сделаем, разберемся. Дэн, Макс, вы здесь?
  - Да.
  - Здесь...
  Когда один за другим отозвались ещё и Алекс с Гошей, то я заподозрила неладное. Ладно, не заподозрила, а убедилась в своих подозрениях. Это коты.
  - Какого хрена?!
  - Да помолчи уже...
  - Сам молчи! - зло рыкнув в ответ, прошипела: - Отпусти, дышать нечем!
  - Да и катись!
  Сдавлено хрюкнув, когда меня достаточно небрежно оттолкнули, при этом уронив на траву, больно ударилась локтем и зашипела не хуже разозленной змеи. Если честно, то именно так я себя сейчас чувствовала. Нет, это уже перебор! Да я лично их Эйнару отдам, чтобы знали, как девушек на траву швырять!
  - О-о-о...
  Только я собралась тщательно разработать план предстоящей мести, как рядом кто-то простонал. И этот кто-то, судя по женскому стону, была...
  - Ми-и-ил? Мила?
  - Моя голова-а-а...
  - Мил, ты где? Ты как? Мила-а-а!!!
  Стараясь сильно не шуметь и звать шепотом, но тем не менее так, чтобы она меня услышала, на карачках поползла на стоны.
  До сих пор практически ничего не было видно, но уже понятно, что под нами трава, какие-то корни и вообще, кажется мы в лесу. Черт, лишь бы не в Лабиринте!
  Хотя... нет, туда же вроде по одному попадают.
  - Есть!
  Вздрогнув и припав к земле от радостного мужского возгласа, моментально поняла, с чего он собственно радуется. А стоило мне обернуться, как мои предположения оправдались - один из котов нашел у себя спички и теперь старательно выискивал в траве палку побольше, чтобы поджечь уже её.
  А мы и правда в лесу... Хотя странно. Нас что, телепортировало из города? Знать бы ещё - куда.
  Ладно, разберемся.
  - Мил, ты как? - благодаря тусклому свету наконец добравшись до стонущей сирены, сначала подумала, что у меня галлюцинации. - Ми-и-ил... Мил, скажи, ты себя хорошо... ну, хорошо чувствуешь?
  - Отвратительно... - не в силах встать, девушка ничком лежала у сосны.
  Кажется в отличие от меня, ей не повезло с приземлением - сарафан весь подран, на щеке длинная и неглубокая, но всё равно безобразная ссадина, ногти обломаны... она что, об сосну тормозила? Блин!
  Но в целом всё это было не так существенно, как то, что у неё был непорядок с головой. В смысле с ушами. В том самом, что они у неё были ни много, ни мало, а кошачьими.
  - Мила... - не зная, как ей об этом сказать, да и вообще мало понимая, с чего могла произойти подобная метаморфоза, наконец подползла ближе и просто села рядом. Ничего, и с этим мы тоже разберемся. В принципе уши - ерунда, главное, что сами целы. Кстати! - Ты как, целая? Ран нет?
  - Не-е-ет... - простонав, ведьмочка с трудом повернула голову и смущенно прошептала: - Попа болит, ужас...
  - Аналогично, - тоскливо вздохнув, потому что попа не просто болела, а дико ныла, тут же потерла копчик, да так и замерла.
  Это... это что?!
  Потрогала снова, попыталась понять, что я собственно натрогала, замерла... и зажмурилась, чтобы не заорать от дикой догадки. Как это было взаимосвязано? Ну... как-то так.
  - Мил...
  - А?
  - Посмотри на меня?
  - Ну...
  - Я как выгляжу?
  - В смысле?
  - В прямом... - перестав жмуриться, потому что поняла, что выгляжу как минимум глупо, насторожено приоткрыла один глаз. - Мила!
  - Ну что?
  - Почему не смотришь?
  - Глаза болят... - буркнув и снова уткнувшись носом в траву, ведьмочка являла собой верх пофигизма.
  Я же в отличие от неё начинала паниковать всё больше. За неимением альтернативы, поняла, что придется ощупать себя самой, потому что подозрения... подозрения были плохими.
  - Черт!
  И они подтвердились.
  - Ась?
  И даже свалившийся с соседней сосны Федя не обрадовал. Уныло махнув нечистику, похлопала по траве рядом с собой, и тоскливо шмыгнула. Пять секунд назад рука нащупала на макушке ухо. Кошачье. Теперь понятно, что веревка, растущая из копчика - это не глюк, а хвост.
  Вопрос в другом. Зачем?!
  - Вашество... - обескуражено опустившись на колени рядом, Фёдор смотрел на меня с таким удивлением, что если бы я сама уже не осознала, что случилось нечто странное и непредвиденное, то точно бы запаниковала. А так ничего... лишь поморщилась. - Что с вами?
  - С нами катастрофа. С обеими. А ты как?
  - Я? Нормально...
  - Не знаешь, где мы?
  - В лесу.
  - Логично. В каком?
  - Эм... - насторожено осмотревшись, словно до этого даже не задумывался над этим вопросом, чертик неопределенно пожал плечами.
  Понятно. Плохо.
  - Ну, мы хоть в Закольцованном мире?
  - Это да, в нём, определенно.
  - Радует.
  Нет, правда. Если мы перенеслись не очень далеко от Царь-града, то есть шанс, что нас очень быстро найдут и разберутся с таким недоразумением, как посторонние конечности. Если подойти непредвзято, то это даже прикольно, но... но пока я не могу подойти непредвзято.
  - Эй, девушки.
  А вот это зря.
  Моментально насупившись, когда мужчины закончили осматриваться и отряхиваться и вспомнили, что перенеслись не одни, а с нами и решили проверить, как у нас дела, зло вздернула подбородок, когда первый из подошедших удивленно охнул, замерев взглядом на моем лбу.
  Что, удивлен? Неужели в курсе, кто у нас в столице венец носит? Так я тебя сейчас ещё больше обрадую!
  - Слушаю вас, молодой человек. - не без труда выпрямив ноющую спину и всем своим видом давая понять, что сижу я не на земле, а как минимум на троне, ледяным тоном продолжила: - Вы что-то хотели?
  - Эм... - мужчина определенно хотел, но кажется стеснялся. - Вик...
  - Ну?
  - Вик, иди сюда. - решив, что сам не разберется, мужчина позвал остальных и через минуту меня рассматривали уже все.
  - Вот это да...
  Сузив глаза и насторожено дернув ухом, когда признала в заговорившем того, на кого упала, неосознанно сжала пальцы в кулачки. Я не боялась, нет, ведь со мной Федя, да и мужчины не выглядели угрожающе, скорее недоумевали не меньше, чем мы. И судя по переглядываниям, плохо представляли, что делать дальше.
  - Нет, я не понял, это она что ли наше сокровище?
  Спрашивая это почему-то не у дружков, а у меня, причем достаточно скептичным тоном, Вик шагнул ближе, но тут же замер, когда с веток, растущих прямо над нами, рухнула сначала одна матюгающаяся Тень, а следом ещё две её товарки, перепугав не только котов, отскочивших от нас как минимум метра на три, но и нас.
  - Да что б вас! - взвизгнув, схватилась за ближайшее укрытие, а именно за Фёдора.
  - Да хватит орать уже... - меланхоличная Милолика, лишь приоткрыла глаз и, обведя недовольным взглядом всех присутствующих, вынесла окончательный вердикт происходящему: - Кабздец.
  Каюсь, это она у меня научилась. Ну что поделать, если с учебой у меня не очень? Что ни домашнее задание, то ерунда одна получалась. Вот и чертыхалась я ежедневно, пытаясь постичь азы ведьмовского искусства, да изобретала новые чертыхания.
  Немного переждав и осознав, что здесь и сейчас их никто убивать не будет, мужчины насторожено переглянулись и тот, которого звали Вик, снова попытался наладить с нами контакт:
  - Эм... девушки...
  - Что?
  - Я так понимаю, вы ведьмы?
  - И?
  Вот не поверите - не было даже крохотного желания вести себя вежливо. Ночь, лес, ребра болят, копчик болит, уши почему-то мерзнут и при всём при этом вести светские разговоры? Увольте!
  - Ну... - смешавшись не столько от моего невежливого тона, сколько от наличия Черта и Теней, сейчас насторожено контролирующих каждое его движение, мужчина определенно замялся, не зная, что делать дальше.
  Ай, ну их!
  - Мил, встать можешь?
  - Неа... - тихо пошептав, девушка снова приоткрыла глаз и так же шепотом пожалилась: - Я кажется ногу подвернула. Болит - ужас, даже больше, чем копчик.
  - Даш Феде посмотреть?
  - Конечно.
  Нечистик, прекрасно расслышав наши переговоры, не стал ждать, когда я его попрошу и тут же склонился над ногой сирены, а через пару минут аккуратных ощупываний и ойканий Милы, сокрушенно покачал головой.
  - Не вывих, трещина.
  - А зафиксировать есть чем? - всерьез обеспокоившись, и сама наклонилась посмотреть, но света далекого факела, который горел у котов, было ничтожно мало, и я естественно ничего не рассмотрела.
  - Это-то не проблема, сделаем, - ещё приговаривая, Фёдор уже доставал из своего кенгуриного кармашка перевязочный материал, профессионально раскладывая на более или менее ровном участке не только магический шар-светильник и бинты, но и вату, зеленку и перекись. - Тут иная проблема, с передвижением. По ночи точно никуда не пойдем, так что придется вам немного потерпеть и одну ночку в лесу провести. Но вы шибко не переживайте, спальник и прочие мелочи я всегда с собой ношу...
  Буквально за десять минут приведя нашу контуженую сирену в порядок, а именно зафиксировав перелом и продезинфицировав многочисленные ссадины, которые были не только на щеке, но и на руках и коленках, Федя как и обещал, вынул для нас спальник и без особого труда переложив на него Милу, шепнул мне, что пробежится по округе и разведает, нет ли поблизости местечка поприличнее.
  - Хорошо, давай только осторожнее. - с благодарностью приняв одеяло, накрыла им сонную Милу, которой это незапланированное приключение далось намного тяжелее и травматичнее, чем мне, а сама укуталась в вынутую всё оттуда же шаль и снова насторожено посмотрела в сторону мужчин.
  Они в свою очередь изредка, но тоже поглядывали в нашу сторону, хотя заговаривать и приближаться, судя по всему, больше не планировали. Наоборот, пока мы оказывали первую помощь ведьмочке, они отошли от нас метров на пятнадцать и развели костер, видимо планируя устроиться на ночевку прямо на земле.
  Хотя нет. Снова пробежавшись взглядом по головам, поняла, что их не пятеро, а четверо. О? Неужели как и Федя на разведку кто-то пошел? Или мне просто отсюда не видно? Хотя какая разница... Точно никакой. Главное, что мы сами тут не одни, а с Тенями и Федей, с которыми мы точно не пропадем. А то, что переночевать на земле ночь придется - тоже ерунда. Уже завтра, уверена, мы сможем дойти до ближайшей деревни, а там и до Царь-града рукой подать. Тут весь мир-то всего чуть больше тысячи километров в диаметре.
  Если честно, то меня не предстоящая ночевка и путь беспокоили, а то, что у меня дома Сёмочка один остался. Понятно, что не по моей вине, но он у меня ещё такой кроха... вот точно, если у ребенка будет стресс, то я им всем хвосты пооткручиваю! Лично!
  
  - А теперь быстро каждый ответил, какого лешего?!
  - Что?
  - Я же сказал, что сам буду желание загадывать! Ну! - злое рычание Виктора пробрало остальных и все тут же потупились, как нашкодившие коты и поотводили взгляды.
  - Ну...
  - Ну!
  - Я о девушке думал... - первым, самым решительным оказался Дэн. - О такой, чтобы как увидеть, так упасть.
  - Поздравляю! Упали! Кто ещё какую дурю желал?
  - Я... - поморщившись, что придется признаваться, Макс покаялся: - Счастья хотелось. Вот чтобы как снег на голову.
  - ***!
  - Да я вообще не хотел! Просто как увидел, так сразу само подумалось.
  - Вы? - взгляд злых зеленых глаз остановился на двух последних парнях. Нет, надо было одному идти, надо было. Черт! Договаривались же!
  - Я кошку хотел...
  - А я домой.
  Как ни хотели парни признаваться в откровенно глупых желаниях, но здесь и сейчас это было необходимо. Только так они могли понять, что на самом деле произошло. А произошла ни много, ни мало, а катастрофа.
  Коварна Купальская Ночь...
  
  Адреналин от случившегося постепенно сходил на нет, новых происшествий пока не наблюдалось, так что зевнув раз, другой, я поняла, что сон всё увереннее берет меня в плен и не стала ему долго сопротивляться. Спальник был небольшим, но и мы с Милой тоже не могли похвастаться богатырскими формами, так что хоть и было тесновато, но всё лучше, чем на голой земле.
  Немного настораживало то, что Фёдор всё не возвращался, но если в ком я и была уверена, так это в нём. Он у меня парень не промах, если не возвращается, значит, нашел что-то важное и нужное и утром мы тоже об этом узнаем.
  И узнали.
  - Вашество...
  Проснулась я рано, и первым, кого увидела, был грустный Фёдор. Причем был он не просто грустный, а такой, словно случилось нечто такое...
  - Что случилось? - моментально перепугавшись, я проворно выкарабкалась из спальника, стараясь не потревожить ещё спящую Милу, и присела рядом с чертиком, не перестающим тоскливо вздыхать. - Федь? Не пугай меня. Что произошло?
  - Домик...
  - Домик?
  - Ага...
  - Федя, что с домом?!
  - Идёмте... - начав шмыгать, нечистик мотнул головой, отказываясь говорить словами. Вместо этого он взял меня за руку и потянул за собой.
  И вот идем мы по лесу. Минуту, другую... и...
  - Че-е-ерт... - простонав, когда поняла, что именно вижу, и сама не удержала всхлипа и рухнула на колени. Домик. Наш домик...
  Наш обожаемый домик, ставший нам действительно домом всего месяц назад, был разрушен целиком и полностью. Бревна, обломки мебели, осколки посуды и стекла, какие-то продукты, кирпичи... всё это валялось на земле вместе с порушенными деревьями и обломанными ветками.
  Моментально пришла страшная мысль, что мы сами не погибли под его обломками лишь чудом, а следом пришла ещё более дикая мысль.
  - Марфа Васильна! Авдотьюшка! Сёма-а-а!!!
  Перепугала я своим воплем не только себя, но и Фёдора, аж подпрыгнувшего на месте и тут же развернувшегося ко мне лицом, хотя до этого он успел сделать пару шагов вперед. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но и сам переменился в лице и тут же бросился меня обнимать и утешать.
  - Вашество, тихо-тихо. Ну что вы, живы они, в порядке. Мы жеж нечисть, что нам будет...
  - А Сёма? - спросив срывающимся шепотом, сама не заметила как, но схватила Федю за плечи и попыталась потрясти. Получалось плохо. Меня саму уже трясло так, что зуб на зуб не попадал. Ещё немного и я...
  - И с ним всё в порядке. Вашество, а ну бросьте! - перепугавшись за меня всерьёз, Федя сам перехватил меня за плечи и даже обнял, прижав крепко-крепко и погладив по спине, унимая нервную дрожь. - Тряхнуло их знатно, да перепугало, но уже всё хорошо. У ручья они чуть дальше. Малец из горшочка чуток выпал, вот, сажают обратно.
  - Где они? Федя!
  - Тихо-тихо. Идёмте обратно, они с другой стороны. Идёмте...
  Бережно обняв, словно я могла рухнуть в любую секунду, что в принципе было недалеко от истины, чертик довел меня до нашей стоянки, усадил на край спальника, в котором до сих пор спала Мила, а сам, шепнув мне, что сбегает и всех приведет, помчался в абсолютно противоположную сторону.
  Заторможено проводив его взглядом, нахмурилась. Что-то неладное чудилось мне в его поведении, что-то неправильное... почему он... почему он не разрешил мне идти с ним? Неужели не всё так гладко, как он мне сказал?!
  Моментально накрутив себя до новой паники, поняла, что если сейчас же не пойду и не проверю сама, то точно начну истерить или ещё что похуже. Я уже встала, уже успела сделать несколько шагов, успела понять, что наши соседи-коты уже куда-то ушли, хотя буквально десять минут назад ещё были здесь, как увидела возвращающегося Фёдора, крепко прижимающего к себе странный зеленый сверток. За ним шли невероятно чумазые домовушки, причем кто из них Авдотьюшка, а кто Марфа Васильна я даже не сразу поняла - обе кошки были испачканы в земле настолько, что были просто грязно-серыми.
  - Вашество, а ну сядьте! Я кому сказал, что всё хорошо? - сначала прикрикнув на меня, лишь после этого, Федя протянул мне завернутого в лопухи Сёму.
  - Почему... что с ним?
  - Разбился горшочек от удара. Трясло нас так, будь здоров. Я уж старался уберечь, но всё равно не доглядел. И это... - отведя взгляд и поморщившись, Федя тихо признался: - Листик у него один отломался. Мы уж старались, но...
  Листик.
  Торопливо вернувшись на спальник и лишь там развернув лопухи, в которые Сёма был завернут чуть ли не целиком, закусила губу, чтобы не разреветься. Ещё вчера кроха радовал нас четырьмя красивыми листочками, выросшими у основания, а сейчас... одного листика не было вообще, два других были повреждены, но держались, а четвертый был порван четко посередине. Сам малыш, а точнее створка с ресничками выглядела увядшей и поникшей, но тем не менее была целой.
  Насколько я чувствовала по эмоциям, он как и Мила спал, так что завернув его обратно в лопухи, чтобы не высыпался даже грамм земли, сжала зубы так, что они скрипнули.
  А затем, стараясь не срываться на яростное шипение, позвала чертика:
  - Федя...
  - А?
  - Если Сёма не отойдет в ближайшее время и будет плакать, то клянусь, я порву этих драных котов на лоскутки! Где они? Куда ушли?
  - Здесь мы.
  Не ожидая, что кто-то может подойти из-за спины, дернулась и чуть не выронила спящего Сёму, что разозлило меня ещё больше. Набрав в легкие побольше воздуха, обернулась, чтобы высказать всё, что думаю о тех, кто поступает не только глупо, но и подло, но вместо обличительно речи лишь с шипением выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. Эти... в общем эти мужчины пришли с носилками, которые соорудили из, если мне не изменяет зрение, дверки моего шкафа.
  На текущий момент двое держали носилки, двое насторожено и хмуро рассматривали домовушек и черта, Вик стоял ближе всех и хмуро рассматривал меня. Что, не нравлюсь? Так вы мне тоже.
  Молчание затягивалось и в итоге кошак сдавлено кашлянул и заговорил снова:
  - В пяти километрах на юг наша деревня, мы поможем вам дойти. Я... в общем, я извиняюсь, что так получилось с вами и домом, но...
  - Ну, вот вы одно мне скажите, неужели надо всенепременно разговаривать у меня над ухом, а? - сонная Мила, недовольно открыла глаза и ещё недовольнее их закрыла, пробурчав что-то совсем неразборчиво, а затем уже громче добавила: - Ир, дай пацанам уже делом заняться, полночи не спала от боли. С них доставка, обезболивающее и так, чтобы тихо и быстро. Ага? С остальным потом... спать хочу, ужас! Как там Сёма? Сильно пострадал?
  - Относительно.
  - Не переживай, приду в себя, подлечу. Всё будет хорошо.
  - Хорошо... - поверив ведьмочке сразу и безоговорочно, потому что знала - она прекрасно разбирается в целительстве и растениях, поудобнее перехватила спящего кроху и встала, тут же отойдя в сторону, чтобы "пацаны", как их неласково назвала сирена, переложили спальник с пострадавшей на носилки.
  Да...
  Хмуро отметив, что "пацаны" даже не выдохнули под пятидесятикилограммовым весом ноши, через полчаса остро жалела о том, что не в брюках, а в длинном сарафане, который по глупости надела ещё вчера. Идти было до ужаса неудобно, тропы как таковой не было и даже несмотря на то, что мужчины выбирали самый оптимальный путь, стараясь не лезть в буреломы и обходя неудобные участки по более приемлемому пути, я шла медленнее всех и постоянно путалась то в собственной юбке, то в собственных ногах, а последние десять минут и вовсе в собственном хвосте.
  - Да что б тебя! - запнувшись об очередную корягу и едва не полетев носом вперед, я была уверено перехвачена одним из котов и поставлена обратно на ноги, вот только благодарности во мне не было. Да если бы не они, мы бы вообще тут не оказались! - И тебя тоже!
  - Меня-то за что? - обидевшись, мужчина недовольно поджал губы, но ему хватило лишь одного моего злого взгляда, чтобы промолчать и не выяснять и так очевидное. - Может, я тебя понесу? Мне не сложно...
  - Сама дойду. - выдернув руку и радуясь лишь тому, что Сёму несет Фёдор и я не поставила кроху под очередную угрозу падения, подхватила подол повыше и ускорила шаг, догоняя впередиидущих.
  И не заметила, как мне вслед шокировано округлились зеленые глаза Дэна, увидевшего не столько мои обнаженные коленки, сколько серый пушистый хвостик, нервно покачивающийся в такт шагу. Меня в этот момент волновало совсем иное - сколько, черт побери, нам ещё идти, а мне падать?!
  
  Глава 2
  
  Как оказалось, идти нам оставалось всего ничего, ещё каких-то сорок минут, к тому же последние десять мы шли уже не по лесу, а по хорошей дороге, на которую нас вывел Фёдор, выполняющий в нашей разношерстной компании функцию разведчика.
  А вот и деревня... хм, если меня не подводит память, то в этом мире всего одна деревня, где живут коты-оборотни. Или нет? Кстати, почему нас так далеко выбросило? Месяц назад, когда меня только сослали в этот мир, обвинив в том, что я угроза для обычных людей, что в принципе на тот момент было верно, я выпала в этом же самом лесу, но немного севернее. Там, спустя три дня, меня нашли патрульные царя и на путь в столицу мы затратили ещё почти трое суток. А теперь? Боюсь с переломом, который так неудачно получила Мила, мы вообще можем застрять тут на месяц, если не больше.
  Мысленно морщась на свои совсем не радужные думы, не забывала осматриваться. Деревенька была весьма приличных размеров, дворов под сотню, а может и больше, видно было не очень хорошо. Ухоженная, чистенькая, любопытная... Стараясь не обижаться на то, с каким недоумением и искренним удивлением деревенские рассматривают нашу необычную процессию, всё равно нет-нет, да и прижимала ушки и голове, прекрасно понимая, что это значит - я нервничала. Нервничала так, что опять начала путаться в хвосте, потому что ещё на выходе из леса опустила подол вниз, пару раз поймав на себе заинтересованные взгляды идущих рядом мужчин. Коты озабоченные! Лучше б подумали, чем будут нам моральную компенсацию выплачивать! В материальной я даже сомневаться не буду - всё до копеечки им выставлю! Мало того, что нас выдернули, так ещё и дом под ноль разрушили. У, ироды! Да мне элементарно возвращаться некуда!
  - Ирина, нам туда.
  Уж не знаю, где и когда он услышал, как меня зовут, а может просто знал из слухов, но Вик, стоило нам дойти до очередного дома, кстати довольно большого (в три этажа) и богато украшенного резными наличниками и росписью, махнул рукой на него и мужчины, поудобнее перехватив импровизированные носилки, послушно повернули к воротам.
  Послушалась и я, устав от незапланированного похода и больше всего желая сесть, а лучше лечь.
  - Вик? А ты что тут делаешь? Ты же В Царь-гра... Ира???
  Запнувшись на ровном месте и устояв лишь потому, что шедший рядом Дэн снова успел меня перехватить, неосознанно сама вцепилась в его руку. В прошлый раз, когда я услышала точно такой же удивленный вопрос, Марина была не в самом лучшем расположении духа.
  И таки да, это была Марина.
  - Привет...
  Насторожено рассматривая бывшую начальницу, а сейчас жену боярина Кошкарева, уехавшую из столицы с мужем сразу после свадьбы, которая произошла отчасти по моей вине, отмечала, что ей очень идет этот красный сарафан и вообще...
  - Привет. - довольно быстро взяв себя в руки темноволосая красавица моментально осмотрела каждого, всего на секунду задержав взгляд на черте, а затем сосредоточилась на Миле. - Ага... Так, Алекс, Макс, заносите девушку в гостевые покои. Гоша бегом за лекарем, Дэн отпусти Иру, хотя нет, лучше проводи её в дом, и Вик...
  Быстро и уверено озадачив мужчин делом, Марина недовольно сузила глаза и поджала губы, шагнув к последнему неозадаченному и смерив его неожиданно презрительным взглядом. Тот в свою очередь стыдиться не желал, упрямо вздернув подбородок и хищно раздув ноздри. Уж не знаю, чем закончилось дело, потому что меня увели в дом, но инцидент насторожил. Неужели Вик - это боярин и её муж? Хотя нет... боярина же вроде Андреем звать... черт, ничего непонятно!
  - Дэн... - только дойдя до большой светлой гостиной, я поняла, что до сих пор держусь за мужчину. Самого его это кстати не очень напрягало.
  - Да?
  - А вы кто? Ну, в смысле... это чей дом?
  - Боярина.
  - А ты боярину кем приходишься?
  - Мы все друзья Виктора, а он его младший брат. - ответив кратко и по существу, мужчина довел меня до дивана и лично на него усадил, потому что я сама пребывала в некотором замешательстве.
  - Ага... да, спасибо... но... - мотнув головой, чтобы вихрь мыслей замедлил свой бег, сосредоточилась на первой пойманной. - Так Вик - брат боярина?
  - Да, верно. А мы его неофициальная дружина. - невесело усмехнувшись, кот неопределенно пожал плечами. - Глупо вышло... Мы ж за сокровищем шли, а тут вы. Похоже подшутили над нами Купальские Силы, да не то сокровище вручили.
  Замолчав от неловкости, а затем чуть разведя руками, Дэн тут же поторопился уйти, когда его позвали и мы остались одни.
  Впрочем ненадолго. Всего спустя пару минут в комнату влетела полыхающая гневом Марина и бормоча себе под нос любимые итальянские ругательства, подошла ко мне.
  - Так, Ира, солнце моё, здравствуй. Обещаю, лично прослежу, чтобы этих... в общем, чтобы эти придурки получили сполна. Нет, надо было блин догадаться, а?! Вы завтракали, нет? Черт, как я по вам всем соскучилась, ты не представляешь! Тут скукота, хоть волком вой! А ещё Андрюшка опять на все выходные в лес уехал... вообще кошмар! Ну, так как? Позавтракаешь со мной?
  - Да, но... нам бы помыться, да и Миле лекаря...
  - Ой, да обязательно! Давай, провожу, слуги пока накроют прямо здесь. Давай, идем. Ты сама, как? Ой...
  Если до этого возбужденная женщина болтала без умолку, умудряясь при этом уверенно тянуть меня за собой на второй этаж, то стоило нам зайти в шикарную ванну, обставленную так, словно это был самый дорогой номер люкс, как Марина наконец увидела мои уши.
  Замерла.
  Открыла рот... закрыла.
  Ткнула в них пальцем, при этом смешно округлив глаза...
  - Да, я полукошка. У меня ещё хвост есть. Не знаю, здорово или нет, я ещё не определилась, но ходить мешает. Марин, успокойся. Это лишь внешний тюнинг. - и совсем тихо пробормотала: - Надеюсь. - и уже громче добавила. - Ты со мной сарафаном не поделишься? И Миле тоже надо, у неё вообще сильно подрался. Ага?
  - О... да... да, точно. Вот, держи полотенце. Всё, мойся. - наконец отмерев и взяв себя в руки, Марина в два счета снабдила меня всем необходимым и уже закрыв за собой дверь с той стороны, договорила: - Давай быстренько ополаскивайся, вечером уже нормально помоешься. Блин, не поверишь, кажется я в шоке. Даже нервничаю... Да, блин! Всё, я ушла, мойся.
  
  - Молорд-с... - одна из трех Теней, приставленных к Ире, торопилась всю ночь и большую часть утра, но уже к половине одиннадцатого нашла своего хозяина во дворце, где проводилось внеочередное совещание и озвучивались результаты проведенных работ.
  Кому-то может показаться, что все Тени были на одно лицо, но только не тому, кто знал их с рождения. Моментально распознав в прилетевшей ту, на ком была безопасность царевны, полубог одним повелительным взмахом руки остановил предыдущего докладчика.
  - Говори.
  - Все на севере Заповедного леса, царевна в целости и невредимости, сирена ногу сломала, дом полностью разрушен, пойдут в кошачью деревню.
  - Хорошо, спасибо, свободна. - сухо поблагодарив, Эйнар прикрыл глаза и в первый раз со вчерашней ночи облегченно выдохнул. Жива...
  Это главное.
  Что ж, давно он Малыша не выгуливал. Пора.
  - Ваше Величество, я в командировку, о результатах отчитаюсь по факту.
  Не собираясь ждать согласия кощея, мужчина стремительно покинул зал совещаний и отправился собирать вещи. До кошачьей деревни Малыш долетит суток за двое... да, не больше. Тут не в том, чтобы добраться проблема, тут проблема в том, что дальше делать. Понятно, что наказать провинившихся - в этом за ним не заржавеет, непонятно иное. Согласится ли она поехать обратно? С ним? Одна?
  А ведь там целая деревня котов... черт!
  
  Не став затягивать и действительно быстро ополоснувшись, я надела предложенный Мариной светло-зеленый простенький сарафан и отправилась обратно вниз, по пути расплетая волосы и думая о том, что неплохо было бы разжиться ещё и расческой. Да, определенно...
  - Ой!
  Не углядев и столкнувшись на лестнице с поднимающимся наверх Дэном, была уже какой раз за утро поймана в уверенные крепкие объятия.
  - Осторожно.
  - Да, спасибо... - смутившись, когда его слова пришлись четко в ставшее чувствительным ухо, тут же прижала его к макушке и попыталась вывернуться. Почему-то не получилось. - Дэн? Отпусти.
  - Да... Да, извини. - словно заторможенный, мужчина всё разглядывал мои уши, но отпускать не торопился. - Они... ты ими хорошо слышишь?
  - В смысле? - даже опешив слегка от подобного глупого вопроса, поёжилась от излишне крепких объятий. - Дэн... Денис, отпусти. Рёбра больно.
  - Черт, прости. - тут же убрав руки, словно обжегшись, мужчина неуверенно улыбнулся и на его щеках появились две очаровательные ямочки, моментально убравшие с лица лет пять.
  А он симпатичный... Русые, немного вьющиеся волосы, светло-зеленые глаза, в которых сейчас смущение и легкая озадаченность, с фигурой проблем нет, хотя насколько я успела заметить, они здесь все высокие и фигуристые, даже придраться не к чему.
  А вот с мозгами наверное не очень, раз сегодня ночью вышло так, как вышло.
  - Ира, а у тебя есть жених?
  Наверное, я слишком долго и слишком пристально его рассматривала, глубоко уйдя в свои мысли, потому что его вопрос дошел до меня не сразу. А вот когда дошел...
  - Даже не думай!
  Шумно фыркнув, задрала носик повыше и тут же поторопилась обогнуть нежданное-незванное препятствие, принципиально отказываясь обсуждать эту не самую приятную для меня тему. Здасьте, приехали! Да я считай только-только жить начала свободной и независимой девушкой! Мне для полного счастья только очередного жениха не хватало! Нет, уж, не дождетесь!
  
  - А что не думать-то? - немного обескуражено проводив взглядом странную знакомку, очнулся только тогда, когда очаровательные сливочные ушки скрылись в дверях нижней гостиной. Ушки...
  Интересно, а бывает любовь с первого взгляда?
  В ушки.
  Хотя не только в ушки.
  Прикрыв глаза, когда в памяти всплыл эпизод с очаровательным полосатым хвостиком, игриво покачивающимся целых тридцать минут перед его глазами, потому что он шел последним и весь путь контролировал, чтобы она больше не упала, мужчина понял, что краснеет. Вот, черт!
  Так, стоп. Что она там ответила? Нет ещё жениха? Отлично!
  
  Зайдя в гостевую, где на текущую минуту было довольно многолюдно, поначалу даже немного растерялась. Кроме Марины, контролирующей всё происходящее от окна, и лежащей на дальнем диване у стены Милы в комнате суетились две служанки, накрывающие стол к позднему завтраку. Кроме того возле самой Милы сидел немолодой статный мужчина, который, судя по серьезному лицу и инструментам, разложенным на чайном столике, был целителем.
  А мне что делать?
  - Ир, иди сюда. Умылась? Отлично. А тебе идет зеленый. - махнув рукой, Марина дождалась, когда я подойду и тут же продолжила: - Фёдор и домовушки в гостевой ванне себя в порядок приводят, да твоё растение в новый горшок пересаживают, так что не хмурься, я уже обо всех позаботилась.
  - Да, спасибо. - благодарно кивнув, даже улыбнулась, в свою очередь рассматривая Марину.
  И всё-таки я до сих пор плохо себе представляю Марину и деревню. В те времена, когда мы жили на Земле и она была моей начальницей, я ни разу не видела её в чем-либо другом, как не в офисной одежде. Стильный макияж, туфли на каблуках, белые блузки, строгие дизайнерские костюмы и грамотное руководство нашим маркетинговым отделом - вот что можно было сказать о Марине. А уж никак не ярко-красный сарафан, полное отсутствие косметики и коса через плечо. О туфлях ничего не скажу, не вижу.
  - Ой, на себя посмотри, - смешливо фыркнув, прекрасно разобрав суть моей улыбки, брюнетка кивнула на ушки и с любопытством поинтересовалась: - А у тебя только уши кошачьи? Давно?
  - Ещё хвост есть, но неудобно, ужас. Пока сюда шли, раз пять чуть не упала. Кстати родственникам за это своим спасибо скажи, мне этот апгрейд именно сегодня ночью достался. - постепенно рассказав то, что знала о ночном происшествии сама, под конец обижено пожаловалась: - Представляешь? Вообще всё всмятку! А если бы мы с Милой из дома не вышли? Это нечисти повезло, да и то говорят, перепугались до ужаса, а мы-то живые люди. Мила и то, умудрилась ногу сломать, да ободраться вся.
  - Ир, обещаю, Андрей им такую взбучку устроит, что мало не покажется. Ты представляешь, нам-то Виктор даже словечком не обмолвился, зачем на самом деле в столицу едет! Ох-х-ламон, хвостатый! - пробурчав ещё что-то на итальянском, Марина затихла, когда к нам обратился целитель, закончивший осмотр и уже намного более профессионально закрепив и перебинтовав перелом.
  - Барыня, принимайте работу.
  Отчитавшись, что хоть трещина и имеется, но совсем небольшая, а правильный уход, покой и молодость в кратчайшие сроки поставят пострадавшую на ноги, под конец мужчина озвучил сроки - неделю абсолютного покоя, что меня саму очень удивило. Вообще-то я думала, переломы как минимум месяц срастаются.
  - Ничего удивительного, - дождавшись ухода целителя, Мила махнула рукой в сторону лекарств, которые тот оставил и пояснила: - Это же не ваш мир, в котором одни синтетики и псевдозаменители, тут всё натуральное, нередко магическое и оттого в разы лучше действующее. Да и я полукровка, а у нас все повреждения в разы быстрее проходят. Кстати, мы есть будем, нет? Голодная, как волк! И ещё... - недовольно сузив глаза, сирена смерила меня придирчивым взглядом, задержав его на ушках. - Ты почему не сказала, что мы теперь черте кто?
  - А когда?
  - Да хоть когда! Представляешь, спрашивает меня целитель: не беспокоят ли меня кошачьи ушки, и почему я их постоянно к макушке прижимаю. Вот что я должна на это ответить, если вообще не в курсе, что они у меня есть?! И не смейся! Смешно ей... А когда я начала жаловаться, что у меня копчик болит! Знаешь, каково мне было, когда оказалось, что болит не он, а хвост?!
  Набурчавшись вдоволь и умолкнув только тогда, когда я вручила ей первую попавшуюся тарелку с котлетками, Мила натуральным образом заурчала, аж глаза прикрыв от удовольствия. Не отставала от неё и я, присев за стол и сполна отдав должное умениям местных кухарок.
  Пока мы завтракали, изредка перебрасываясь ничего незначащими фразами, вернулись мои домашние, уже отмытые и пересаженные и присоединились к нам. Фёдор, решивший не светить линий раз своим настоящим внешним видом, снова, как и в Царь-граде, когда мы выходили в люди, стал пятнадцатилетним парнишкой и сначала стеснительно поинтересовавшись, можно ли ему угоститься во-о-он теми вкусными пирожными, через пять минут уже уплетал их за обе щеки. Я кстати уже давно заметила, что он неравнодушен именно к сладкому и десертам и может есть их килограммами.
  Больше всего меня беспокоил Сёма. Его хоть и пересадили в новый, славный горшочек, но он до сих пор спал, причем выглядел достаточно вяло и бледно.
  - Ир, не куксись, всё с ним будет в порядке. Цветы всегда плохо реагируют на такие стрессы, но я тебе обещаю, что в кратчайшие сроки сделаю из него бодрячка и красавчика.
  Со скептичным лицом слушая наши рассуждения о том, что стоит сделать в первую, а что во вторую очередь, Марина несколько раз хмыкнула, но промолчала. Хотя так и читалось в её глазах "совсем с ума сошли, дурочки".
  Наконец позавтракав и начав рассуждать о том, чем мы займемся дальше, я вдруг подумала о тех, кто остался в столице. Как они там? Наверное, переживают...
  - Ой, бли-и-ин! Нам же надо весточку домой подать, что с нами всё в порядке! Марин, у вас где тут почта?
  - Пару домов вниз и направо.
  - Вашес-с-ство...
  - А? - постоянно забывая о Тенях, крайне редко обозначающих свое присутствие и говорящих лишь по делу, моментально нашла взглядом говорившую. - Что?
  - Младшая уже в пути. Она отправилась ещё ночью.
  - О? А почему нам не сказали?
  Многозначительное молчание вместо ответа не разозлило, но и не обрадовало. Они вообще меня не любили, эти Тени, приставленные ко мне Эйнаром, решившим, что без них я совсем беззащитна. Да кому я нужна? Да этот мир, куда ссылали с Земли всех условно опасных нелюдей, нечистей и ведьм, неугодных Ковену, был в разы безопасней той же Земли. Ни тебе убийств, ни грабежей, ни тьфу-тьфу других кошмарных противозаконных деяний. Нет, были конечно мелкие пакости, как без них, но и их местные власти вполне успешно разрешали. Да и мы, "Бюро МагДел", созданное лично кощеем, исправно вносили свою лепту в процветание и благоденствие государства.
  Так, отвлекалась.
  - Нет, это всё конечно хорошо, но я тоже хочу написать письмо и рассказать, что случилось и где мы.
  - Хорошо, без проблем. Но знаешь... - снова остановив взгляд на моих ушках, Марина с улыбкой покачала головой. - Боюсь, одной тебе лучше по улице не ходить.
  - Почему? Здесь же оборотни живут. Уж они-то привыкшие к проявлениям магии.
  - Привыкшие. - не став отрицать, женщина улыбнулась ещё шире и как мне показалось слегка провокационно: - Но ты с ними такая милаха, да и волосы распущенные тебе так идут... как бы не увел кто. У тебя там в столице как с этим дела? Уже присмотрела кого?
  - Ну тебя. - закатив глаза, шикнула на захихикавшую Милу. - И тебя тоже! Ну, сколько можно, а?
  - О? А ну колись! Кто он?
  - Никто.
  - Ира-а-а... колись!
  - Хорошо! Это Эйнар!
  - Кто?
  - Ну и зачем спрашивала, если не знаешь кто это? Вот и я говорю - никто. Всё, не хочу о нём. Где, говоришь у вас почта? Федь, у тебя деньги на письмо есть?
  - Ага.
  - Отлично, идем.
  Старательно не обращая внимания на Марину, уже вовсю поглядывающую на Милу и кажется собирающуюся допросить её в моё отсутствие, отправилась на почту, прекрасно понимая, что нельзя тянуть с таким делом, как весть о нашем хорошем самочувствии и вообще местонахождении. Тень-то может и убежала хозяину доносить, но вряд ли она ему рассказала, что мы уже не в лесу, а в гостях у ни много, ни мало, а боярыни Кошкаревой, по совместительству двоюродной сестры нашего нынешнего шефа.
  Кстати заодно и по деревне прогуляюсь, раз уж нам тут ещё неделю гостить...
  
  Глава 3
  
  К сожалению... К моему огро-о-омному сожалению, Марина оказалась права.
  Если до почты я дошла ещё без приключений, то на этой самой почте они меня и настигли. Первой ласточкой стал почтальон, сначала зависший от вида моего венца, а затем и от ушек, когда смог перевести взгляд со лба на всё остальное. Но и это в принципе на стало проблемой, потому что пока мужчина разглядывал ушки, меня, а затем снова ушки, мы с Фёдором быстренько составили более или менее приемлемую записку и, отсчитав положенные пятьдесят медяков, вручили её ошалевшему от моего вида служащему, попросив отправить письмо магическим экстра-классом, что по времени составляло около двух часов.
  Проблемой стали жители, которые словно специально ни с того, ни с сего вдруг решили посетить почту. И не просто один или двое, а ажно десяток! Блин, давно я себя не ощущала неведомой зверушкой, на которую пальцем тыкают... Смутившись и занервничав так сильно, что снова начала путаться в хвосте, испугано прижавшемся к ногам, я снова едва не полетела носом вперед, но была вполне успешно остановлена... Дэном.
  - Спасибо.
  И смешно, и грешно. Нет, честно. Так и хочется обвинить его в слежке, но если бы не он, то валялась бы я сейчас на земле.
  - Аккуратнее. Ты что с ногами не дружишь? Или так устала? Зачем тогда ходишь?
  - Я не устала, я... - аккуратно высвободившись из не очень крепкого захвата, тихо призналась: - Мне хвост мешает.
  - А...
  Судя по смущенно отведенным зеленым глазам мое признание стало шокирующим.
  - Спасибо, я пойду.
  И пошла. Сначала хорошо пошла, предусмотрительно взяв Фёдора под локоток, потом раз запнулась, два... Затем поняла, что зрителей моего будущего позора слишком много и вместо того, чтобы повернуть назад и быстренько спрятаться от постороннего внимания, разозлилась.
  - Уважаемые... - развернувшись к деревенским, вдохнула побольше воздуха в легкие, мысленно перекрестилась и начала толкать речь: - Понимаю, вам всем безумно интересно, кто я, откуда и что у меня с ушами. Объясняю. Зовут меня Ира, я дочь кощея Константина, царевна. Сама я ссыльная, но в мирное время и благодушном настроении вполне безопасная. Кошачьи ушки мне колдовством Купальской Ночи подарены и злым деянием не являются. Хотя насколько я знаю, кое-кто из вас, а может даже и все, тоже не совсем люди... - переведя дух, увидела в глазах интересующихся удивление, но в тоже время и понимание. - Так что пожалуйста, войдите в моё положение и проявите тактичность, мне очень неловко от вашего многочисленного внимания. Мы будем гостить у вас ещё около недели, так что вы ещё успеете полюбоваться на мой феномен. Всем хорошего дня, я гулять.
  С милой улыбкой кивнув, хотя так и хотелось оскалиться и зашипеть, развернулась и... и уткнулась носом в постороннюю мужскую грудь.
  Черт, ну что ещё?!
  Медленно подняв глаза, поняла, чем именно мне не нравится эта грудь. Вик.
  - Прогуляемся?
  - Прости, но мне есть с кем гулять. - уверенно перехватив руку Феди, я шагнула в сторону, но и он тоже сделал шаг. Та-а-ак... - Вик? В чём дело?
  - Надо поговорить.
  - О чём?
  - Не здесь.
  - Прости, но...
  - Ира, нам Очень надо поговорить. - мужчина откровенно давил тоном, причем так, что я моментально почувствовала в нём угрозу, а краем глаза заметив движение, посмотрела направо, увидела, что меня уверенно окружили его "бравые витязи", и напряглась.
  Не испугалась, нет, они ничего не посмеют мне сделать, скорее всего лишь попытаются запугать, не больше, но... но пугаться я не любила. Ещё с той самой поры, что во мне жила дефектная сила мамы, без разбора уничтожающая тех, кто так или иначе хотел причинить мне вред. Около месяца назад, когда меня очередной раз напугал царь Кощей, попытавшись принудительно выдать замуж за своего сына, Лабиринт сам изъял меня на перевоспитание и проведя в нем три дня, я избавилась от дара берсерка, получив взамен возможность начать нормальную жизнь.
  Чем и занималась до недавнего времени...
  - Хорошо.
  Грех отказывать, когда так настойчиво предлагают. Вот только зря они думают, что могут повлиять на суть своего наказания. Я конечно ещё не великий специалист в местных законах, всё же до Котофея, нашего усатого юрист-консульта, мне ещё ой как далеко, но уже и так понятно, что хорошего им ничего не светит.
  Но выслушать, я их выслушаю. Это моя работа - слушать.
  - Прекрасно, идём. - моментально сменив гнев на милость и даже умудрившись предложить мне руку, от которой я, сморщив носик, отказалась, Виктор не стал настаивать и указал направление рукой.
  Теперь главное не упасть.
  Чинно кивнув и надеясь, что хвостик успокоится и прекратит мешать свой владелице, то есть мне, неторопливо пошла туда, куда предлагали. Заговаривать первым никто не торопился, но особого напряжения в воздухе не ощущалось и если бы я не знала, что в скорейшем предстоит не самый простой разговор, то можно было и правда подумать, что мы просто гуляем. Угу, если бы не наше сопровождение, молчаливо следующее всего в паре шагов позади. Как под конвоем, честно слово!
  Заставляя себя расслабиться и наслаждаться окружающим пейзажем, через пару минут наконец смогла расслабиться настолько, что начала получать от прогулки удовольствие. Этому не в малой степени способствовала прекрасная погода, симпатичные домики, приветливо улыбающиеся жители, Фёдор, уверенно шагающий рядом и две Тени, которые, я просто уверена, были поблизости. Очень редко их вообще можно было увидеть, но вот почувствовать - запросто.
  Кстати, засранки. Меня тут пугать пытаются, а они бездействуют! Вот точно же знаю, что вмешаются лишь тогда, когда угроза станет не просто угрозой, а действием. Вот только как насчет душевной травмы, а? Той, которую я получу, даже если действие не осуществится? Одно слово - засранки.
  - Ира... - мы гуляли уже минут двадцать, причем уже выйдя за пределы деревни и дойдя до пологого песчаного берега небольшой игриво текущей речушки, как младший боярин наконец открыл рот.
  - Слушаю.
  - Ты ведь царевна, верно?
  - Верно. - взглядом найдя участок с травкой посимпатичнее, думала я недолго и тут же на нем устроилась. Чего стоять, ноги напрягать? Всё равно никуда больше не идем.
  - И жениха у тебя нет...
  Вопрос-утверждение неприятно напряг. Это они что такого себе напридумывали? Не дамся!
  - Это ещё почему?
  - А что, есть?
  - Есть. - недовольно сузив глаза, когда его бровь недоверчиво взлетела вверх, а взгляд метнулся к Дэну, я злорадно усмехнулась. - И он полубог. А в чем дело?
  Прости меня, Эйнар. Я не специально. Но достали!
  - Да собственно уже ни в чем...
  Его досада и даже некоторая злость были видны так явно, что я всёрьез забеспокоилась за свою дальнейшую судьбу. Эйнар далеко, а эти коты так близко...
  - Хотя-я-я...
  Придирчивый взгляд зеленых глаз оценивающе прошелся по моему лицу и фигуре, задержался на ушах, на венце, затем на груди, отчего меня саму пробрала неслабая злость. Я тебе не кобыла на продажу!
  - Вик, нет.
  Вздрогнув, когда вперед вышел Дэн, вставший между мной и уже на что-то решившимся Виктором, немного напугано переглянулась с Фёдором, тоже успевшим сесть на траву. Ничего не понимаю и от этого ещё жутче. Они что задумали?
  - Уйди.
  - Нет. Прекрати, так нельзя.
  - Нельзя? - в мужском голосе отчетливо промелькнули злые и язвительные нотки. - Кому нельзя, Дэн? Мне? Мне всё можно. Или ты хочешь на рудники? Поверь, я не хочу. - и уже низким, угрожающим тоном прорычал: - Дэн, с дор-р-роги!
  Вместо ответа отрицательно мотнув головой и странно пригнувшись, словно приготовился драться, в следующее мгновение Дэн неприятно поплыл фигурой и вскоре передо мной стоял уже не мужчина, а огромный серый кот. Не лев, не тигр, а... скорее песчано-серый ягуар.
  - Твою кочерыжку! - сдавлено пискнув, сама не заметила, как за секунду отползла от собирающихся драться котов метра на три назад. Отползла бы и дальше, но моя спина уперлась в дерево.
  Вик кстати тоже успел обернуться и теперь напротив серого ягуара стоял черный ягуар. Оба угрожающе порыкивали, нервно били хвостами, но начинать не торопился ни один из них. Господи, да что ж это делается, а? Да зачем?
  - Фе-е-едь...
  - А?
  - Зачем? - спрашивая шепотом, потому что было жутко и казалось, если спрошу чуть громче, то и мне достанется, нервно стискивала пальцы.
  - Походу затем, что хотел вас Виктор по своим законам в жены взять. Это дело у них быстрое. А Денис, значицца не позволяет, потому что не дело это - девушку принуждать. Вы кстати зачем наврали про жениха-то?
  - А что? Надо было сказать, что я вся такая бесхозная, берите, кому надо? Ага? Фигу!
  - Да нет, как бы, но... ему ж Тени доложут. - отвечая так же тихо, как я, Федя одними глазами указал на ближайшую Тень.
  - И что? Да я сама с ним поговорю и объясню. Нет, я не поняла, ты меня сейчас в чем пытаешься обвинить? В том, что я хотела избежать неприятной ситуации?
  - Да ладно-ладно, не обижайтесь...
  - Р-р-ряу-у-у!!!
  Вздрогнув, когда черный кот пошел в наступление, неосознанно схватила чертика за руку и вздрагивала каждый раз, когда кто-то из оборотней рычал и кидался на противника. Господи, ну хоть кто-нибудь, прекратите это! Они же сейчас поубивают друг друга!
  - Ви-и-ик!
  О, господи!
  Перепугавшись всерьез, когда в самый центр боя двух огромных котов с разбегу влетела разозленная до неузнаваемости Марина, зажмурилась, чтобы не видеть, как её сейчас...
  - Чтобы ещё раз посмел... да я тебя... сама...
  А?
  Распахнув глаза обратно, когда вместо предсмертных женских стонов на всю округу разнеслись неслабые женские маты и жалобные кошачьи мявки, уронила челюсть. Марина была в гневе и это слабо сказано. Коса растрепалась и черные волосы яростно развевались от невидимого ветра, обычно карие глаза горели потусторонним бордовым светом, красивые пухлые губы кривились в злой усмешке, а тонкие пальчики были скрючены так, словно были когтями, готовыми в любую секунду порвать любого неугодного. На текущую минуту этим неугодным был Вик, припавший к земле и всем своим видом являющий серьезный испуг. Уши плотно прижаты к голове, хвост поджат, лапы тоже, в глазах паника... Ха! Да я даже сидя в пяти метрах от них трушу так, как уже давно не трусила!
  - Оборачивайся и марш под домашний арест, бестолочь! Узнаю, что из дома вышел до того, как Андрей приедет, лично при всех выпорю! Кош-ш-шак придурочный! - рявкнув так что и остальные присели, Марина грозно ткнула пальцем в сторону деревни и через секунду черный ягуар, как ошпаренный уже бежал туда, причем так до сих пор и не обернувшись.
  Вот это авторитет!
  - А теперь ты... - переключив внимание на Дэна, в это время пытающего отползти под куст, женщина взмахнула рукой, подзывая его к себе. - Не жмись, дай рану осмотрю. Не жмись, сказала. Дэн!
  Рану? Он ранен?
  Лишь после того, как Марина присела и начала осматривать существенно подранное плечо Дениса, я наконец смогла взять себя в руки и встать. Господи...
  Испугано выдохнув, когда подошла и увидела, что рана довольно глубокая и крови натекло уже столько, что она залила всю переднюю лапу, тут же отвернулась, потому что начало мутить. Я никогда не боялась вида крови, но раньше я никогда не видела таких жутких ран...
  - Ира, уйди. Мне ещё тебя обморочной для полного счастья не хватало. - недовольно рыкнув уже на меня, Марина быстро раздала указания трем оставшимся дружкам Виктора и уже через пару минут Федя вел меня, а Дэна, которому Марина запретила оборачиваться, несли Алекс и Макс.
  Последней шла Марина и вполголоса допрашивала Гошу, выясняя подробности драки.
  - А почему ему нельзя оборачиваться? - я снова спрашивала у Феди, причем шепотом, потому что не хотела привлекать к себе лишнее внимание Марины, грозившее в любой момент перерасти в неслабую трепку.
  А ведь и моя вина в этом есть. Косвенная, но тем не менее...
  - Потому что рана может сместиться. Вы не переживайте сильно, кошаки быстро восстанавливаются. Денька три и зарастет, будет как новенький.
  Кивнув, что всё поняла, не удержалась и бросила сочувствующий взгляд на серого защитника. Наверняка он знал расстановку сил, но всё равно не отступил... Черт, как же мне теперь его жалко. А Вика я сама придушить готова! Так ранить друга! Да его не на рудники, его в Лабиринт надо, чтобы с годик там походил, да о смысле жизни подумал! О ценностях, которых как оказалось, у него нет в принципе!
  Хотя нет, сначала на рудники, а потом в Лабиринт.
  Хмуро размышляя о том, как его наказать так, чтобы до него в полной мере дошла вся его безответственность и подлость, дошла до боярского дома, совсем не смотря под ноги и на дорогу, и наверняка лишь благодаря Фёдору это прошло без заминок и особых происшествий. Хвостик пристыжено жался к ногам и не мешал, сама я тоже уже хотела куда-нибудь прижаться...
  Ну или к кому-нибудь.
  Мысли сами собой переключились на Эйнара. За последние несколько недель, что мы вместе работали, он показывал себя лишь с положительной стороны. Не сыпал пошлыми намеками, не страдал многозначительными взглядами, был всегда отзывчивым, компанейским, свою часть работы выполнял быстро и без нареканий. Единственное, что меня опекал сверх меры, но и это...
  Вздохнув, поджала губы. Ну и как мне теперь перед ним оправдываться? Я ведь правда не имела ничего такого в виду, когда назвала его женихом! Лишь бы не обиделся. Остальное ерунда, разберемся.
  Слишком сильно уйдя в свои мысли, я не сразу поняла, что меня уже кто-то о чем-то спрашивает. Удивленно подняла голову, попутно осознав, что уже сижу на диванчике в гостевой и вопросительно посмотрела на хмурящуюся Милу.
  - Что?
  - Ты там где? Выныривай. Что случилось?
  - Ай... - сморщив нос и отведя взгляд, не хотела рассказывать о собственной глупости, но через минуту призналась: - Дэн с Виком из-за меня подрались.
  - Ого! А с чего?
  - Веришь, нет, сама мало что понимаю. Федь? Как думаешь? Догадки у меня конечно есть, но они такие... глупые, что ли.
  - А ничего удивительного и глупого. Жениться он на вас удумал, чтобы значицца наказание смягчить. Мне тут думается, что этим самым он хотел доказать, что вы - то самое сокровище, за которым они в столицу пришли. И свадьба с вами это то самое верное и правильное, что он только может в этой ситуации сделать.
  - Бред какой. - презрительно фыркнув, пока я снова морщилась, Мила всё продолжала фыркать, когда к нам в комнату решительно вошла Марина, внимательно осмотрела присутствующих и, кивнув своим мыслям, плотно закрыла за собой двери.
  Затем развернулась к нам и язвительно изрекла:
  - Так, девочки-милочки... поздравляю, вы вляпались.
  Сначала мы с Милой удивленно переглянулись, а затем я, как самая виноватая, настороженно уточнила:
  - А куда и почему?
  - Вопрос просто отличный. Отвечаю: вляпались вы в самую гущу событий, а потому, что кое-кто, не будем показывать пальцем... - мне достался многозначительный взгляд, - не послушал умную женщину, прожившую с котами почти месяц.
  - Подожди... - всё ещё не понимая, как только что произошедшая драка может на нас отразиться, слегка нахмурилась. Данных катастрофически не хватало. - А можно поподробнее?
  - Нужно!
  Отлепившись от двери, Марина стремительно подошла к свободному креслу, но так в нем и не устроилась. Чувствовалось, что она слишком эмоционально взвинчена, чтобы спокойно сесть и рассказать. Шаг к окну, легкая задумчивость, хмурый взгляд на меня...
  - Так, боюсь придется начать с самого начала, чтобы вы всё поняли. А началось это...
  Началось это задолго до нашего здесь появления. Андрей и Виктор, два брата боярина, жившие в свое удовольствие и раз в год-два устраивающие себе ради развлечения смотрины, которые ни разу не переросли в нечто большее. Так, посмотреть, пощупать, может даже ночь-другую на сеновале с приглянувшейся провести... Продолжалось это четко до той поры, как по началу лета в деревню не пришел слух, что пришла в Закольцованный мир ни много, ни мало, а новенькая ссыльная девица-красавица. И ладно бы просто пришла, так нет, в столицу не идет, в ближайшую деревню тоже, а живет в лесу уже второй день. И обуяло боярина любопытство немалое, что ж с этой девицей не то. Отправил он к ней пару людей своих, чтобы привели они девицу к нему. А девица эта возьми, да и царевной окажись!
  Угу. Помню. Перепугалась тогда до ужаса! И если бы не помощь Фёдора, крикнувшего мне бежать, да Алефа, спрятавшего меня в кроне дерева, была бы я уже одной из осмотренных, да ощупанных. Вот уж чего не надо!
  - Так и на этом он не успокоился... - усмехнувшись, когда я понимающе поморщилась, Марина продолжила рассказ.
  Как оказалось, Андрей решил лично проследить за мной аж до столицы, но не успел всего на сутки и, придя во дворец к кощею, уже не застал там меня. Я к тому времени была уже в Лабиринте.
  - В общем, попал он под горячую руку. Как впрочем и я. Но знаешь... я не жалею. Андрюшка славный. Дурной конечно бывает, но все они... - хмыкнув, боярыня покачала головой. - А он ответственный и заботливый. А обаятельный какой... в общем поверь, муж он отличный. Так, но я не о том. В общем к чему всё это предисловие было: за предыдущие десять лет надурили парни столько всего, что с пару недель назад это всё начало им аукаться. Андрюшка вот разбираться уехал, да дела утрясать, а Вик... этот дурень видимо решил самым легким путем пойти. Сокровища возжелал халявного, чтобы им от жалобщиков откупиться. Вот точно мало его в детстве розгами воспитывали. Я сама-то по первости пыталась, но больше чем злого и презрительного взгляда в ответ так и не добилась. Да и поздно уже, такую дурь только исправительные работы выбить могут или... - многозначительно замолчав, Марина уставилась на меня. Да так пронзительно и пристально, что меня тут же пробрало до мурашек.
  - Или?
  - Женить парня надо. Ира, не в обиду, но других вариантов я не вижу.
  - Только через мой труп! Не женить его надо, а на рудники чернорабочим! - моментально вспылив и даже забыв о страхе, соскочила с дивана и сжала пальцы в кулачки. - Я не армия спасения, за каждого болвана замуж ходить! Много их тут таких. От вседозволенности и отсутствия воспитания дурь прет, так и озадачь его таким делом, чтобы сил на дурь не хватало! На лесоповал его, в тайгу!
  - Ира, здесь нет тайги.
  - На рудники рудокопом!
  - Ира, он боярин.
  - Да хоть сам царь и бог!
  - Ира! - рявкнув, когда я сама уже сорвалась на крик, да так, что я тут же втянула голову в плечи, Марина шумно выдохнула. - Всё, не шумим. Ты думаешь, я рада, что всё так вышло? Да я бы сама его, своими собственными руками головой об стену побила, если бы знала, что поможет! Но ты пойми, он боярин, а это не просто слово. Это статус! Если царь решит, что итогом их необдуманного поступка станет именно ссылка на рудники, то это будет катастрофой. Это... нет, тебе не понять. Боярин для местных - это не просто царь, который где-то там, это нечто большее. Это надежда и опора, это... это всё.
  - Угу, видела я вашу надежду и опору, - зло скривив губы, ещё злее процедила: - Собственного друга покалечил. Опора!
  - Ира!
  - Что? Скажи, что я не права. Ну, скажи!
  - Ты не права...
  Поникнув, Марина устало опустилась в кресло. Я прекрасно видела, что она думает точно так же, как и я, и если бы это был не Вик, а кто-то другой, то она бы даже секунды не задумывалась о справедливом наказании. Проблема была в том, что это был именно Вик, младший боярин Кошкарев.
  И снова несправедливость статуса. Кому-то за то, что оступился - ссылка, а кому-то за настоящее преступление всего лишь пальчиком погрозили и сказали "ай-яй-яй". Видела я таких в столице... Но вот мы сами, а точнее наше бюро статус не ставило ни во что. Закон для всех един.
  - Марина, ты знаешь, что я права. Если всё, что ты можешь предложить - это выйти замуж за Виктора, то моё слово "нет", причем категорически. Согласна, дурь надо лечить, но не таким способом. Когда вернется Андрей?
  - Я уже отправила ему письмо, но в любом случае не раньше, чем к завтрашнему вечеру.
  Так... мы тоже отправили письмо и если Эйнар с Алефом и шефом поторопятся, то будут тут через дня два, максимум три. Вряд ли кощей отправит свои войска, ведь все магические дела он переложил на нас и это наши проблемы, как с ними разбираться. Право казнить и миловать у нашего бюро в полном объеме, единственное, что без мужчин мы с Милой не имеем право принять решение.
  - Марина, у тебя есть два дня. Если за этот срок вы сможете найти выход, причем устраивающий всех и гарантирующий, что Виктор станет на путь исправления, ты мы обязательно его учтем, когда приедут остальные сотрудники бюро. Кстати учитывай, если ты попытаешься выдать замуж за Виктора меня или Милу, то долго он не проживет. Я лучше вдовой стану, чем женой этого высокомерного придурка.
  Как ни было мне жалко Марину, но свои права и желания я знала четко: замуж только по любви и тогда, когда созрею на это не только возрастом, но и сознанием. На текущий момент я не была готова к этому серьезному шагу, тем более за первого встречного.
  
  Глава 4
  
  Естественно после такого шумного разбора полетов, ни у кого из нас не было радужного настроения. Время близилось к обеду и служанки уже несколько раз заглядывали с закономерным вопросом, а не пора ли накрывать, но Марина всё отмахивалась, заявляя, что мы не так давно завтракали и снова уходила в свои мысли.
  Пыталась думать и я, но дальше, чем просто морщиться и желать всем представителям хвостатого мира месячной икоты и поноса, мысли не шли. Черт, даже не погуляешь! Эх... была бы дома, точно бы себе занятие нашла, а так, в чужом доме, да без единой своей вещи...
  - Марин, а спать мы тут будем?
  - А? - с трудом сконцентрировав взгляд на мне, женщина сначала нервно передернула плечами, а затем, словно спохватившись, всплеснула руками. - Блин, прости. Да, идем, покажу вам комнаты. Вам как, одну на двоих или разные?
  - А что, у вас тут так много свободных комнат?
  - Поверь, на вас хватит.
  - Ми-и-ил?
  - Мне без разницы. Но если ты не против, то лучше одну. Боюсь мне, как калеке будет сложно в одиночке. - невесело пошутив и ткнув пальцем в загипсованную ногу, ведьмочка недовольно поморщилась.
  - Окей, учту.
  Через полтора часа, когда я выбрала одну из свободных гостевых спален на первом этаже и слуги принесли туда вторую кровать, мы всей толпой устраивались на новом месте. Марфа Васильна и Авдотьюшка тут же оккупировали мою кровать, якобы проверяя её на мягкость, Федя, устроив всё ещё спящего Сёму в уголочке на широком подоконнике, отправился на разведку, выяснять подробности дальнейшего поведения наказанных котов, а мы с Милой устроились на второй кровати. Думать думу о том, как быть и что делать дальше.
  Понятно, что на текущую минуту от нас мало что зависит, но всё же... А вдруг они решат нас заставить? А вдруг приедет завтра Андрей, да ещё более дурным окажется? Нет, я верю Марине, но после того, как она предложила мне выйти замуж за Виктора, что-то как-то мне с нею рядом уже не очень комфортно. А ведь она ведьма не из слабых, об этом мне шепотом призналась Мила, умудрившаяся рассмотреть уровень силы нашей гостеприимной хозяйки. Опоят, одурманят, а мы потом ещё и виноватыми окажемся.
  - Ну и что делать?
  - Сидеть и не высовываться.
  - Очень умно.
  - А что, есть иные варианты? Учти, в бега податься - не вариант. Из меня бегун благодаря кое-кому не ахти.
  - Ещё чего! Никаких бегов! Нет, я понимаю, что не время по деревне дефилировать, когда тут такое творится, но и просто сидеть... - не зная, что можно предложить из действительно реального и серьезного, в итоге просто неопределенно пожала плечами. - Ты вообще, как себя чувствуешь?
  - Средне. А что?
  - Может, тогда хотя бы поучимся? Мне эти гости... - кисло сморщившись, не желая рассказывать о времени, когда меня как переходящий флаг воровали все кому не лень, с надеждой посмотрела на ведьмочку. - Давай хотя бы в простейших бытовых проклятиях попрактикуемся? Вот не поверишь, сегодня та-а-ак хотелось кое-кому кое-что сказать!
  - Ты ещё громче об этом покричи. - покрутив пальцем у виска, а затем ткнув им же в распахнутое настежь окно, Милолика пробурчала: - Вообще-то это из области незаконного, тебе ли не знать.
  - Знаю. Но в качестве самообороны это единственное, что мне максимально доступно. - не собираясь сдаваться, я признала её правоту, но продолжила настаивать. - Мы с тобой уже давно выяснили, что дара у меня семь капель и то, с натяжкой. Ни стихии, ни разум мне не подвластны, одно знахарство, да бытовуха. Так что давай, не вынуждай меня тебя упрашивать, соглашайся по хорошему.
  - Пф! - фыркнув, а затем и хихикнув, ведьмочка со смехом уточнила: - А по плохому это как?
  - А в жены тебя Виктору отдадим!
  - Кха! - подавившись воздухом от моей наглости, Мила смешно выпучила глаза, а затем с подозрением поинтересовалась: - А чего это меня? Вообще-то это ты сокровище, а не я.
  - Вообще-то мы обе то ещё сокровище. - показав язык, ткнула её в ухо. - Нигде больше таких ушастых сокровищ нету. Так, Мил, я не поняла. Мы будем выяснять, кто из нас бОльшее сокровище или всё-таки делом займемся?
  - Займемся. - резко посерьезнев, девушка понизила голос и предупредила: - Но ты учти, если шеф спросит, откуда ты это знаешь, я буду всё отрицать. Я ему обещала, что завяжу.
  - Буду молчать, как рыба! - поклявшись и тут же косо глянув на кошек-домовушек, улыбнулась, когда Марфа Васильна с умным видом покивала, а Алевтина подмигнула. - Отлично, начнем.
  - Начнем.
  Начали мы бодренько и с энтузиазмом, как впрочем и продолжили. Ни она, ни я не сомневались, что использовать эти знания мы будем лишь для самообороны, а не для того чтобы потешить самолюбие, да причинить вред окружающим.
  Хотя нет, вред мы им причиним, но не превентивный, а лишь в целях самозащиты и то, если не останется иного выхода. Я вообще не сторонник силовых мер, но иногда без них никак, спасибо отчетам Эйнара, наслушалась.
  - Нет, погоди, не так... - перебив меня, когда я снова начала нести отсебятину, а не то, что говорила всего минуту назад Мила, ведьмочка недовольно сморщила носик. - Ну почему просто не сказать так, как я?
  - Не знаю... - хмуро прокрутив в голове фразу простейшего проклятия на почесуху, и сама задумалась над тем, чем именно она мне так не нравится, что я заменяю во фразе пару слов. О том, что это проклятие сбудется здесь и сейчас, никто из нас не переживал - для активации был необходим определенный эмоциональный настрой и вложение толики силы, так что без него это была всего лишь фраза. - Мне кажется так, как говорю я - лучше. А вообще есть смысл повторять слово в слово? Не важнее ли настрой? Ведь насколько я поняла, тут главное пожелать от души, а уже как, дело десятое.
  - Да не скажи. Пожелать-то можно, но слова не меньше настроя важны. Тут каждая буква, каждый звук свою лепту несет. То, как ты рот открываешь и на каком слове ударение делаешь, тоже важно. В общем, тебя бы на первый курс в МагАкадемию, где теорию разбирают, там бы тебе всё по полочкам разложили, отчего, да почему.
  - А ты?
  - А я высшего образования так и не получила. Меня за саботажи с первого семестра выперли. - хихикнув, когда я удивилась всерьез, потому что знаний у Милы было намного больше, чем на первый курс, ведьмочка беспечно пожала плечами. - Меня папуля учил, и поверь, я не жалею. Не люблю теорию, я больше по практике.
  - Да уж, я бы тоже попрактиковалась... - задумчиво глянув в окно и обнаружив за ним довольно длинные вечерние тени, я прислушалась к своему организму и кивнула. - Есть хочешь?
  - Не откажусь.
  - Окей, тогда я на промысел. Тебе чего?
  - Всего и побольше, я больная, мне надо.
  - Не вопрос!
  Достаточно смутно представляя, где именно в боярском терме может находиться кухня, предпочла довериться интуиции и пошла на звуки и запахи и не прогадала. Вот только стоило мне зайти на огромную кухню, где управлялись сразу три поварихи (на кой???), как разговоры тут же стихли и на меня уставились три пары разной степени удивленности глаз. Точнее не на меня, а на мои уши.
  Блин!
  - Здравствуйте.
  Подождав пару секунд, поняла, что тут всё плохо и придется слегка проявить инициативу.
  - Мы гости боярыни Марины. Кушать хотим. У вас есть чем разжиться? Мне бы с собой на троих. Просто у Милы нога сломана, она сама не может ходить...
  - Тьфу ты господи, да конечно же! - первой отмерла женщина постарше и покрупнее, в эту минуту замешивающая тесто и тут же громко скомандовала двум другим: - Танюшка, Марфушка, а ну соберите нашим гостьям ужина! Вашество, вам чегось лучше? Курочки, али телятинки? Котлеток, али отбивных?
  - Э... - серьезно озадачившись подобным ассортиментом, удивленно уточнила: - А что, всё есть?
  - А то ж!
  - Тогда давайте... всего. Но по чуть-чуть. И сладкого. Можно?
  - Да конечно же можно!
  Моментально набрав два огромных разноса еды, мне не доверили ни один и тут же достаточно споро лично отнесли нам всё это великолепие, заверив, что если мы захотим ещё, то стоит только намекнуть и они тут же принесут ещё.
  Мда... да мы и это-то вряд ли осилим! Да тут на роту мужиков!
  Впрочем сильно я не возмущалась, лишь удивлялась и то, четко до того момента, как с разведки вернулся голодный Фёдор и с удовольствием помог нам избавиться от всего лишнего, причем начав с десерта.
  - Рассказывай. - уже спустя минут сорок, когда мы, объетые, откинулись кверху пузиками, я махнула нетерпеливо ёрзающему нечистику рукой.
  - Значицца слушайте!
  А послушать было чего. Во-первых, Вик. Этот черный кошак, как оказалось, тоже отхватил существенных люлей от Дэна, но всё равно обернулся и теперь лежал с рваной раной на бедре на втором этаже совсем недалеко от нас. Лежал и строил планы мести, причем лично мне. Причем эти самые планы были не просто абы какими и чисто теоретическими, а вполне существенными и отчетливыми. Мужчина всерьез решил, что женится, причем ещё и до того, как приедет старший брат, который может помешать его планам и уж тем более до того, как приедут наши сотрудники и вынесут окончательный вердикт по наказанию.
  - Слушай, он больной?
  - Он боярин. Для него каторга страшнее свадьбы.
  - А ничего, что я его и женатого на каторгу отправлю? За мной не заржавеет.
  - Ну... понимаете. Тут дело такое...
  - Какое?
  - Если супруга беременна, то на каторгу мужа обычно не ссылают...
  - Э... А... Кха-а-а...
  Сначала я хватанула лишнего воздуха. Потом я потеряла дар речи. Потом закашлялась, посинела, побелела...
  Затем спустя минуту прокашлялась, пришла в себя и высказалась.
  - Урою, гаденыша! Лично!
  Кстати высказалась я не так, а немного экспрессивнее, да затейливее. Аж Мила покраснела.
  Нет, ну вообще офонарели! А ничего, что я против?
  Но и это был не конец.
  Во-вторых, неслабую такую подставу нам готовил... кто бы вы думали? Пра-а-авильно! Марина! Сия боярыня, всерьез обеспокоившаяся дальнейшей судьбой родственника, уже второй час варила приворотное, которое подействует даже несмотря на то, что на мне надет венец, который по идее спасает от всего такого, противоестественного. Хотя от приворотного моей бывшей соседки, желавшей завладеть моим участком в прошлый раз он не помог и теперь мой шеф и по совместительству двоюродный брат Марины благодаря именно ей не мужчина, а немного женщина. Так, снова не о том думаю.
  - Федь... и как нам быть?
  Всерьез расстроившись от этого известия, потому что надеялась на благоразумие своей бывшей начальницы и сейчас с разочарованием понимала, что семью она поставила на первое место, даже впереди совести, постепенно осознавала, как сложно нам придется. А ведь шеф и Эйнар приедут только через сутки-другие... А Марина это вам не Виктор. Марина страшнее. И тотальнее.
  - Вы главное не тушуйтесь. Ведите себя естественно, да непринужденно, это зелье вам завтра поутру будет в завтрак подмешано, причем обеим. А затем и до женихов вас проводят, причем если вас, вашество попросят к Вику подняться, якобы для того, то прощения он попросить хочет, то к вам, Мила, Макс придет. Ему вы больше, чем остальным приглянулись.
  - О? - загадочно прищурившись, ведьмочка вдруг кровожадно усмехнулась. - Ну-ну, пусть придет... я ему та-а-акую сказку расскажу... вовек не забудет!
  Под конец зло припечатав, сирена решительно кивнула. Слушала как-то я одну её сказку, предварительно сняв венец. Так до сих пор тошно. Сирена, да будет вам известно, это такая нелюдь, что может очаровать голосом, причем так сильно, что жизни рад не будешь, если она замолчит. Только и будешь желать, что вновь услышать сию журчащую, как ручеек речь. И не важно, будет ли она тебя просить просто рядом посидеть, поговорить с нею, последний пятак отдать, со скалы сброситься - всё выполнишь, лишь бы она говорить продолжала. Меня, слава богу, она сама лично в чувство привела, отвесив пару существенных оплеух, когда я радостно начала обещать, что выйду замуж за первого встречного, лишь бы шеф снова стал мужчиной. Кстати, если бы она меня тогда не успела в себя привести, то им бы оказался сержант Потапыч, заглянувший в наш офис, справиться о том, скоро ли с задания вернутся Эйнар и Алеф. До сих пор, как вспомню - так вздрогну. Потапычу было уже за шестьдесят и статной фигурой, да юным лицом он похвастать не мог, зато в наличии была жена, дочка и внук.
  - Федь, это всё конечно замечательно, но как нам съесть и выпить всё предложенное, но при этом остаться при памяти?
  - Да запросто! Сделаем мы с вами следующее...
  Остаток вечера мы с энтузиазмом обсуждали, что сделаем, да как именно, причем больше хихикали, да откровенно ржали, когда Федя начинал изображать наших будущих женихов и то, что с ними будет, когда приедут наши коллеги, да завяжут всем усы бантиком. А в том, что они это сделают - мы нисколько не сомневались. Что Алеф, что Эйнар, что даже Симона, которая ещё месяц назад была Самуилом - всегда были за нас горой.
  А совсем перед сном проснулся Сёмочка и мы все дружно его покормили, утешили, заверили, что даже с тремя листиками он самое лучшее и красивое, что мы видели в жизни и пообещав, что завтра обязательно закажем ему булок с изюмом, легли спать.
  - Федя, вся надежда на тебя.
  - Бдил, бдю и буду бдить! - сделав под козырек, нечистик перекувыркнулся через голову и пропал с едва слышным хлопком, отправившись действительно бдить наш покой, а заодно слегка подкорректировать приворотное зелье, чтобы мы в свою очередь завтра не стали его жертвами.
  Эх, Марина... лучше тебе уже быть беременной.
  - Спокойной ночи, Мила.
  - Сладких снов, Ир...
  
  А сны и правда были. Не скажу, что сладкие, но приятные однозначно.
  Снился мне ни много, ни мало, а Эйнар, причем как и в первую нашу встречу мы с ним ехали на его белоснежном волке, а я, уткнувшись носом ему в грудь, жаловалась на гадких кошаков и не менее гадкую Марину, решившую устроить всё по-своему. Меня ласково гладили по спине, обещали, что совсем скоро приедут и повыдергивают всем лишние конечности, потому что никто не смеет принуждать его лапушку...
  Проснулась я с глупой улыбкой на губах. Эх, да я даже на лапушку согласна, лишь бы он скорее приехал!
  Помечтав ещё пару минут, как нажалуюсь ему по настоящему, вдруг поймала себя на мысли, что думаю о нём не просто как о коллеге, а как о возможном женихе. Сравнивала его и Вика, его и Вигарда, его и Амэна, его и Виктора... И постепенно приходила к выводу, что слишком в нём много хорошего. Он действительно был надежным и ответственным. Милым, обходительным, компанейским и ненавязчивым.
  Правда лживым...
  Поморщившись, перевернулась на другой бок. Да, как друг и коллега сейчас он просто идеален. Эх, надеюсь, он всё-таки не затеял что-то такое, отчего окажется, что всё это одна большая ложь, лишь бы я расслабилась и доверилась. Не хотелось бы в нем обмануться... снова.
  - Ир? Проснулась?
  - Ага...
  - А чего вздыхаешь?
  Так же, как и я, проснувшаяся Мила была в не самом лучшем расположении духа.
  - Да так... думаю, как мы вляпались. И знаешь, искренне жалею о том, что я не парень. Была бы парнем - ни один бы хвостатый придурок даже и не посмотрел бы в мою сторону с целью женитьбы. Ну, вот скажи мне, почему такая несправедливость? Кста-а-ати... слушай, а может попросить кощея и стать парнем? Что думаешь? Шефа же он сделал женщиной.
  - Думаю, что ты чокнулась.
  - С чего бы?
  - Ну и как ты себе это представляешь? Да хотя бы в плане анатомии?
  - Эм... - всерьез начав представлять себе эту самую анатомию, причем достаточно детально, смутилась и покраснела.
  - Вот и я о том же. Так что давай, выкидывай из головы дурь, одевайся и топай за завтраком, есть хочу.
  - Ты деспот!
  - Ага. - захихикав так гнусно, как только могла, ведьмочка показала мне язык и нисколько не скромничая, призналась: - Всегда мечтала хоть раз в жизни покомандовать царевной. Здорово, ужас! Представляешь, почти как в сказке - "и чтобы сама она была у меня на посылках..."
  - Я тебе сейчас такую сказку устрою! - спрыгнув с кровати и пойдя в наступление, уже замахнулась на хохочущую сирену подушкой, как дверь в нашу комнату распахнулась и на пороге появилась Марина.
  - Э... девочки, доброе утро. Что буяним?
  - Не, не буяним, это мы так просыпаемся. Доброе утро. - стараясь удержать приветливое выражение лица, без особого интереса кивнула на разнос в её руках. - Это нам?
  - Да. Вот, лично вам чая заварила, укрепляющего. Миле с восстанавливающими травками, а тебе с общеукрепляющими. Всё-таки ночь в лесу провели, не хватало ещё простуд подцепить. Давайте, завтракайте. - проворно расставляя на столе кружки и тарелочки с оладушками, да с вареньем, Марина была сама радушие.
  И если бы не точное знание, что этот чай не такой уж и укрепляющий, то я ни за что бы не догадалась по её поведению, что нам что-то грозит.
  Да... вот и верь после этого людям. Хотя о чем я, она ведь не человек. Это сейчас, сосланная сюда Ковеном, а ведь я так до сих пор и не знаю, за что именно, она человек, но еще буквально несколько месяцев назад она была шаоридом. А её брат не так давно в довольно личном разговоре очень точно описал их расу - самолюбивые и эгоистичные нелюди, радеющие лишь за собственное благополучие и ведущие законопослушный образ жизни лишь тогда, когда им это интересно и выгодно.
  Видимо сейчас ей выгодно быть не очень законопослушной.
  Что ж, посмотрим, кто кого. Царевны так просто не сдаются!
  - М-м-м, какой вкусный и ароматный чай! А варенье так вообще супер! Малиновое... обожаю малиновое варенье!
  С удовольствием завтракая действительно вкусными оладушками и изумительным малиновым вареньем, затягивали как могли, так что спустя минут тридцать стало видно, как откровенно нервничает наша радушная хозяйка.
  - Марин? Что такое? Что-то не так?
  - Нет, всё хорошо. - вымученно улыбнувшись, женщина сначала слегка замялась, а затем глянула на меня несколько просительно и тихо призналась: - Я разговаривала вчера с Виком, он осознал, как глупо и подло поступил. Ему вчера тоже досталось от Дэна, так что сейчас он в кровати под присмотром целителя и Ир... сходи к нему, а? Он извиниться хочет. Я к нему с утра заходила, на нем лица нет. Андрюшка уже вечером приедет и точно всыплет ему по первое число, но... Скажи, что не сердишься на него сильно? Я уже думала, о том, как поступить, у меня на примете даже пара хороших девушек есть, он когда поправится, я обязательно этот вопрос подниму. Ир...
  - Хорошо. - старательно проникнувшись серьезностью момента, хотя так и хотелось сматериться, причем на любимом Маринином итальянском, но вместо этого я поторопилась встать из-за стола, чтобы отвернуться и одеться.
  Не могу смотреть ей в глаза и лгать так, как это делает она. Нет, я всё-таки плохая актриса...
  Но вот сотрудник Бюро МагДел я не самая плохая. А ещё Федя вчера спер с кухни сковородку... Федечка, не подведи!
  - Марин, проводишь? - не став даже заплетаться, потому что "торопилась", обернулась к немного бледноватой барыне уже в дверях. - Прости, но я не знаю, где он.
  - Да, конечно, идем.
  
  Глава 5
  
  Я так старательно уговаривала себя, что всё хорошо, что ничего странного и самое главное страшного не происходит, что в итоге совершенно не смотрела по сторонам и очнулась только тогда, когда Марина открыла дверь и буквально впихнула меня внутрь.
  - Я не буду заходить, давайте сами, хорошо?
  А затем я отчетливо расслышала, как в двери повернулся ключ...
  Дрянь.
  Зло сжав зубы, не удержалась и так же зло осмотрела комнату, оказавшуюся большой светлой гостиной. Больного пока не наблюдалось, но и так было понятно, что он наверняка в спальне, которая находится за приоткрытой дверью слева. Что и подтвердилось, стоило мне сделать пару шагов в её направлении и услышать настороженный вопрос:
  - Кто?
  - Гости. - не торопясь проходить в спальню, я встала в дверях и коротко приветственно кивнула: - Доброе утро. Марина сказала, ты хочешь извиниться...
  - Да-а-а?
  Лежащий в постели мужчина был откровенно удивлен, причем так сильно, что не смог этого скрыть.
  - Нет?
  - Ну...
  - Хорошо, тогда я пожалуй пойду.
  Мне стоило большого труда удержать губы от циничной и злой усмешки. Заговорщики, чертовы! Даже между собой договориться не могут. Но успев сделать лишь шаг назад, я услышала:
  - Ира, подожди.
  - М? - без особого интереса обернувшись, я прекрасно разглядела в его глазах досаду. Ну? Что такое? Давай уже быстрее.
  - Ир... я... извини.
  О? Неужели решил исправиться? Не очень верится... но, как говорил шеф, шанс должен быть у каждого.
  Задумчиво кивнув, тут же услышала ещё:
  - Ир, мне правда стыдно за вчерашнее. Это было как помутнение. - торопливо начав, но видя, что я слушаю его без особого интереса, Вик неуверенно махнул рукой в сторону кресла, стоящего у кровати. - Ты торопишься? Присядь, пожалуйста. Ко мне со вчера никто не заходил, скукота жуткая. А мне так много надо тебе сказать и объяснить...
  - Объяснить? Что?
  - Много чего... - едва уловимо поморщившись, Вик снова махнул рукой. - Ир, присядь, не кусаюсь я. Мне Марина вчера уже провела профилактическую беседу.
  И тут же многозначительно потер ребра, причем так, что одеяло чуть соскользнуло вниз и стало ясно, что мужчина обнажен как минимум по пояс, а торс у него очень даже вполне... да, вполне.
  Черные завитки волос на груди, на которых я неосознанно задержала взгляд, маленькие темные кругляшики сосков, красиво накачанный пресс...
  Стоп, Ира, стоп. Прекрати, не нужен нам этот кот, не нужен. Хоть и красив этот экземпляр внешне, но вот внутри сплошная гниль.
  Немного напряженно вернувшись взглядом на лицо Вика, моментально поджала губы. Этот самовлюбленный самец смотрела на меня так снисходительно и так понимающе, что стало не просто обидно, но и противно. Что, уже поставил себе галочку в строчке напротив моего имени? А вот спешу тебя огорчить - ты ошибся.
  - Знаешь, нет, я постою. - поудобнее облокотившись на стену, я о-о-очень мило улыбнулась. - Належалась уже, да насиделась. Я внимательно тебя слушаю, Вик.
  Отчетливо видя, как ему не нравится мое упрямство, но к силовым методам воздействия он пока ещё не готов, уповала на то, что разум ему не откажет и я, выслушав всё, что он намеревается мне сказать и объяснить, спокойно уйду обратно.
  Поначалу так и началось - Вик, собравшись с мыслями, начал сбивчивый рассказ о годах своей молодости, попутно уточнив, что ему уже двадцать восемь и самое время остепениться, достаточно поверхностно прошелся по причине острой необходимости поиска сокровищ, затем покаялся, что чувствует себя очень виноватым, что всё так вышло и пострадали мы с Милой, да ещё и дом полностью разрушен и вряд ли восстановлению подлежит, а затем...
  - Ира, скажи, почему ты отрицаешь саму мысль о браке? - я не уследила, когда его тон из просительного стал вкрадчивым и соблазняющим, но странные урчащие интонации задели внутри меня нечто такое, отчего захотелось заурчать в ответ.
  - Потому что... - не сразу собравшись с мыслями, неуверенно пожала плечами. В груди поселилась откровенная неуверенность на это самое отрицание. А может всё не так уж и плохо? Вон, Марине нравится... - Я ухаживаний красивых хочу. Романтичных прогулок под луной, букетов, серенад... - припоминая последний прочитанный роман, мечтательно прикрыла глаза. - Хочу так, чтобы в груди щемило от чувства нежности, чтобы дыхание перехватывало от его близости, чтобы минуты считать до нового свидания... любви хочу, понимаешь? - открыв глаза, с грустной усмешкой закончила, глядя четко в его скептичные глаза. - Любви хочу, а не замуж. А проблема в том, что любви мне так до сих пор никто и не предложил, всем только срочно жениться надо было. Что ж, я тебя выслушала и обязательно учту твое раскаяние, когда приедут наши сотрудники. Выздоравливай, не буду мешать...
  Кивнув и отлепившись от стены, я успела сделать лишь два шага, когда почувствовала на своих плечах жесткий захват мужских пальцев и меня крепко прижали животом к стене, достаточно неприятно прижавшись следом. Не удержался, всё-таки. Жаль.
  Не торопясь вырываться, повернула голову, чтобы увидеть его сосредоточенное лицо и молча приподняла брови, прося объясниться.
  - Не так быстро.
  - Нога больше не болит?
  - Потерплю.
  Хмыкнув на категоричность тона, терпеливо ждала продолжения. И оно последовало:
  - Приворот не подействовал? Почему? Марина же гарантировала, что венец не помешает.
  - Приворот? Какой приворот? О... Точно! Так вот что это было, приворот! Вик, прости, но я и так уже под приворотом, вы опоздали. - недовольно поведя плечами, я сморщила носик: - Вик, мне так неудобно, может всё-таки отпустишь? Обещаю, я не буду на тебя злиться за этот инцидент. Всё-таки ты больной...
  На голову.
  - Обещаю, ты не будешь на меня злиться. Никогда. - шепот и снова со странным урчанием, будящим нечто такое, отчего в груди неприятно завибрировало в ответ.
  - Почему? - голос сорвался, так что получился хриплый шепот.
  - Потому что не сможешь... не сможешь злиться на мужа... - урчащий шепот пришелся прямо в ухо, отчего оно тут же испугано дернулось, его пальцы отпустили плечи, руки начали свое бесстыжее путешествие по моему телу, но двинуться и дать отпор возможности не было - мужчина слишком сильно прижал меня к стене практически распластав по ней, так что даже дышать получалось через раз.
  А потом...
  Бдым-с!
  Хм, звонко. Неужели в его голове настолько пусто?
  Брезгливо перешагнув через бессознательное тело, я торопливо дошла до кресла, в которое меня так настойчиво заманивали чуть раньше и обессилено в него рухнула. Мы планировали, что сценарий может стать именно таким, но всё равно трясло так, что пришлись крепко стиснуть пальцы, чтобы они не дрожали. Мерзко и противно. Гадко. А если бы у меня не было венца? А если бы у меня не было Фёдора? А если бы... да миллиард если!
  - Федь...
  - А? - небрежно оттаскивая и закидывая пострадавшего на кровать, чертик выглядел сурово и сосредоточено.
  - Как думаешь, наши скоро приедут?
  - Надеюсь, что скоро. В любом случае вам тут лучше до вечера посидеть, чтобы Марина не всполошилась. Там глядишь и старший боярин подтянется. Я у местных поспрошал, он поадекватнее будет. Как женился, так и за ум взялся.
  - Марину я бы тоже в неадекватности никогда бы не заподозрила.
  - Та шо с ведьмы взять? У неё одно на уме - защита дома и родни, она ж в свое время от кощея взбучки не получала, как боярин. Уж он-то, я вам скажу, тогда отхватил так, что вряд ли сейчас на такой подлог решится. - выуживая из бездонного кармашка веревки и кляп, нечистик профессионально связывал Виктора, не надеясь на долгий эффект от принудительного обморока и предпочитая перестраховаться, чем понадеяться на авось. - Ну вот, прям как подарочек! Книжку, чайку?
  - Давай книжку. - согласившись и тут же получив желаемое, я открыла роман на самой первой страничке, но сосредоточиться не могла.
  Взгляд то и дело норовил съехать на очередного кандидата в женихи, а когда это случилось раз десятый за полчаса, я вдруг наткнулась на его открытые глаза, полные невысказанной ненависти и яркой злобы.
  - Витюш, вот веришь, нет, сама не рада, что приходится на такие меры идти. Но... се ля ви. Ты лучше поспи, для здоровья полезнее. А хочешь, я тебе вслух почитаю? - вместо благодарности я заработала очередной ненавидящий взгляд и отчетливо увидела, как он напрягает мышцы, пытаясь порвать веревки.
  - Эй, боярин... а вот это зря. Или снова сковородочкой приласкать? - бдительный Фёдор, не собирающийся оставлять меня наедине с действительно опасным котом, спрыгнул с подоконника, подошел и помахал перед его лицом орудием обороны.
  - Гр-р-р... - низкое угрожающее рычание вместе с брезгливым взглядом - вот и всё, что досталось Фёдору.
  Ну вот, а говорил, что раскаивается. Да тут даже намеком на раскаяние не пахнет. Самовлюбленный дурак и высокомерный хам.
  Недовольно качнув головой, постаралась отвлечься и снова уткнулась в книжку. Время тянулось невероятно медленно, одна и та же строчка читалась раза по три, но смысл прочитанного так и не доходил. Блин, вот точно моральную компенсацию буду требовать в десятикратном размере!
  
  За несколько часов, что мы уже сидели в спальне Вика, напряженный момент возник лишь раз, когда Тень, оставленная на стреме у входной двери, донесла, что пришла Марина с проверкой и заодно разносом еды для "новобрачных".
  Переборов отвращение, я поторопилась юркнуть в постель рядом с озадаченным Виктором и, накрывшись одеялом с головой, зажала рот рукой, чтобы не хохотать, когда спрятавшийся под кроватью Фёдор начал стонать на разные голоса.
  Какой актер пропадает!
  - Да, милый, да-а-а...
  - Ещё-о-о!!!
  Капец!
  Сдавлено фыркая, но стараясь делать это как можно тише, уже вся спарилась, когда Тень наконец шепнула отбой, проследив за удовлетворенной Мариной до выхода. Кстати нас снова заперли. Вот гадюка!
  - Уф-ф-ф! - откинув одеяло в сторону, повернула голову к Виктору, и шутливо подмигнула. - Дорогой, а ты отлично стонешь!
  - Гр-р-р...
  - Нет, стонешь ты лучше, чем рычишь. Всё, отдыхай. Извини, кормить не буду, пальцы мне ещё дороги. Потерпи до вечера, братишка приедет, тогда и поешь.
  Окончательно встав с постели, я с удовольствием прошлась по комнате, разминая застоявшиеся мышцы, потянулась в разные стороны и снова устроилась в кресле, предварительно повернув его лицом к окну, чтобы не видеть злого взгляда пленника. Ещё чего, аппетит себе портить! Хм, кстати вкусно. М-м-м...
  От души поделившись с Фёдором обедом, я снова уткнулась в книжку, и спустя минут сорок наконец дошла до весьма интересного момента. Сюжет захватил так сильно, что когда в дверь сначала постучали, затем задолбили, а спустя всего секунду с жутким треском снесли напрочь, я успела лишь испугано вздрогнуть и прижать книгу к груди.
  И тут на пороге спальни появился он...
  Растрепанные волосы, безумный взгляд, хищно раздувающиеся ноздри, неопознанный туман за плечами, ощутимо давящая Сила - я даже не сразу поняла, что это всего лишь Эйнар. Сейчас он был не тем душкой, которого мы все знали, а действительно полубогом.
  Жесткий взгляд рентгеном прошелся по комнате, не упуская ничего - ни замершего на подоконнике Федю, напряженно сжимающего рукоять сковороды, ни лежащего на кровати Виктора, решившего прикинуться спящим, ни удивленную меня...
  - Ира? - шагнув вперед, блондин нахмурился и его взгляд тут же метнулся обратно к связанному Виктору. Секундная заминка, оценка, легкое недоумение, а затем... облегченный и как мне показалось нервный смешок. - Ир, ну ты даешь! Я к ней бегу спасать, а она книгу читает.
  Ощутимо расслабившись и подойдя ко мне уже тем самым Эйнаром, о ком можно было сказать - милашка и балагур, мужчина присел передо мной на корточки, улыбнулся и тут его взгляд остановился на моих ушах.
  Замерев снова, он даже рот приоткрыл.
  А я смутилась.
  - Привет... это... ну, это ушки. Дар Купальской Ночи. Правда, прикольные?
  - Эм... - с трудом оторвав взгляд от ушек и наконец посмотрев мне в глаза, Эйнар неуверенно улыбнулся.
  Мне показалось или улыбка вышла кривой и неправдоподобной?
  - Тебе не нравится? - обижено скуксившись, поджала губки. - Тогда хвост я тебе показывать не буду.
  - Х... хвост???
  - Да, у меня теперь хвост есть. Но раз я тебе такая не нравлюсь, то и говорить об этом даже не буду. - всё ещё обижаясь, я вздернула носик и тут почему-то подумала о том, зачем я обижаюсь. Блин, глупо как-то.
  Хотя нет, не глупо. Я ведь ждала восхищенного взгляда, а не обескураженного, так что вполне закономерно, что мне обидно. Тут другой вопрос - а почему я собственно ждала его восхищенного взгляда?
  Всерьез озадачив сама себя, упустила момент, когда Эйнар громко фыркнул и, встав, следом выдернул из кресла и меня, крепко-крепко сжав в объятиях и шепнув прямо в ухо.
  - Дурочка...
  Хрюкнув, потому что дурочка такими темпами грозилась стать расплющенной дурочкой, попыталась вывернуться, но силы были не равны.
  - Ребра-а-а...
  - М? О... - объятия слегка ослабли, но ровно настолько, чтобы прекратить плющить, но никак не выпустить. - Извини. Я так переживал, что не успею...
  Взгляд разноцветных глаз был таким сложным для расшифровки, и мне начало казаться, что они выражают разные эмоции. Черный штормило от тревоги, а голубой прятал в своей глубине тепло и обещание защиты.
  - А ушки славные. Очень. Мне нравятся. - тут его взгляд потяжелел, как и тон. - И видимо не только мне. Да?
  - Угу. - в памяти всплыл эпизод из ночного сна, когда я, почти так же прижавшись к нему, жаловалась на котов. Задумчиво мазнув взглядом по вороту рубашки, сначала не поняла, что меня так цепляет. Снова оценивающе пригляделась к казалось бы самой обычной светло-голубой рубашке, затем даже слегка отодвинулась, но отпускать меня никто не торопился... и тут до меня дошло.
  Пуговка! Пуговка, пришитая не крест-накрест, не по кругу, а треугольничком! Сложно объяснить, сложно вообще понять, почему так, а не иначе, но эта пуговка...
  - Ира? В чем дело?
  - Эйнар, а ты умеешь в сны проникать? - оторвав взгляд от пуговки и заглянув ему в глаза, увидела в них как понимание вопроса, так и ответ на него. - Ты...
  - Я объясню.
  - Обязательно. - чувствуя, как в груди растет снежный ком обиды, как становится сложно удержаться от обличительного вопля, как мне очень хочется, чтобы все мои догадки оказались лишь догадками... отступила на шаг и он не стал мешать, опустив руки. - Сейчас?
  - Не здесь. - мотнув головой в сторону до сих пор притворяющегося спящим Виктора, Эйнар отдал грозное указание многочисленным Теням, приехавшим вместе с ним и распределившимся по комнате. - Контроль периметра. Из комнаты не выпускать, никого не впускать. - и уже мне, причем намного тише и мягче. - Ира, идем, пора уже поговорить. Давно пора.
  Слова стали последним, что повлияло на уровень настроения. Оно пропало, причем напрочь. Таким тоном можно говорить только о том, что мне будет неприятно услышать. Очередная всплывшая на поверхность ложь? Что на этот раз?
  Послушно идя следом, причем он ещё и за руку меня взял, словно не веря, что я буду идти за ним, если он меня отпустит, безразлично отметила, что входные двери восстановлению не подлежат, что в коридоре испугано шушукаются служанки, замершие при нашем появлении, что на первом этаже тоже снуют тени, контролируя, чтобы все сидели по комнатам и никто никуда не ходил, что на улице у ворот лежит белоснежный и смутно знакомый волк, которого я видела всего пару раз. Причем лежит он так, что никто не может пройти мимо него...
  - Куда?
  - Недалеко, не бойся.
  Хозяйскими и довольно скупыми движениями усадив меня на волка, Эйнар устроился позади и потрепав животное по холке, скомандовал:
  - Малыш, шагом.
  - Но там Мила...
  - Тени уже выкинули лишних, она в безопасности.
  А я? Я в безопасности?
  Понимая, что сопротивляться и кричать нет смысла и если сейчас он решит увезти меня туда, куда ему вздумается, то вряд ли я смогу ему помешать, но... Почему я сразу думаю самое плохое? Господи, как это же гадко - подозревать окружающих ещё до того, как они что-то сделали.
  Паника то накатывала, то отступала, а мы все ехали, причем действительно шагом. То я убеждала себя в том, что это ведь Эйнар, он никогда и ни разу ни к чему меня не принуждал и я видела от него лишь помощь и заботу, то вспоминалась наша первая встреча, завтрак с умыслом, сегодняшний сон...
  А затем вспомнились сны месячной давности. Их было всего два. Но какими они были!
  Щеки моментально окрасились в сочный свекольный цвет, по спине прошел холодок дурного предчувствия, а желудок сжался в ледяной ком. Он подтвердил, что может проникать в сны. Тогда он сидел рядом. Тогда получается, что и тот, первый сон был наслан... им?
  В общем, к тому моменту, что мы доехали до реки, но на этот раз в немного иное место, я понимала, что ещё немного и у меня начнется истерика. И если сейчас он не убедит меня, что это всё мои дурные домыслы, то я... я...
  - Ира...
  
  Ему хватило одного взгляда, чтобы понять - дело хуже, чем бы ему хотелось. Догадаться несложно, провести параллели ещё проще, да ещё и тогда, когда на голове венец, отвечающий за логичность мышления. Тогда он поступил глупо и теперь ему это аукнется, причем так, что мало не покажется. Наоборот. Будет много.
  Будет так много, что проще придумать заклинание на стирание памяти, чем признаться в том, что месяц назад, когда она спала, одурманенная приворотным зельем, он поступил как мальчишка, не удержавшись от соблазна и подкорректировав линию сна. И следующей ночью это тоже был он.
  Лишь на третий раз он проявил волю и твердость характера и отказался от такой сладкой, но такой запретной пытки. Поистине пытки. Держать её в объятиях ночью, а днем видеть её отстраненный взгляд и дежурную улыбку. Ночью слушать её стоны удовольствия, а днем безразличное "доброе утро". Ночью ласкать шелковые волосы, а днем видеть их собранными в уродливую шишку.
  
  - Да?
  Можно ли за секунду понять, что разговор будет тяжелым? Можно. Особенно если в обоих глазах вина. Что в черном, что в голубом. Но та ли это вина, о которой думаю я? Или есть ещё что?
  - Давай присядем... - сначала спрыгнув сам, а уже после сняв с волка меня, Эйнар одним взглядом отпустил его прочь и зверь послушно потрусил, вскоре скрывшись в роще.
  Меня кстати мужчина так и не отпустил, держа за талию, глядя в глаза, но при этом не начиная говорить.
  - Давай.
  Давно мне не было так неловко. Очень давно. Но он прав, поговорить надо. А ведь я думала, что мы всё обговорили тогда. Он ведь признал, что его желание - это блажь и больше, чем коллегами и друзьями мы никогда не будем. Или солгал?
  - Ир... - тяжело выдохнув, он поморщился, мазнул взглядом по берегу и потянул меня к пригорку. - Вот, давай... нет, мне на ноги.
  Умудрившись усадить меня к себе на ноги до того, как я села на траву, да ещё и так что я оказалась к нему боком, блондин обнял меня за талию и устроил подбородок на моем плече. Но так, что не давил весом, а лишь слегка касался.
  - Ир, я тебя сейчас сначала всё расскажу, а ты пока помолчи, хорошо? Если будут вопросы и обвинения, то потом. Договорились?
  Нервно кивнув, я неосознанно сжала пальцы в кулачки. Не знаю почему, но было страшно. Страшно услышать таинственное "всё", страшно осознавать, что всё это время вокруг меня что-то происходило, а я и не знала.
  - Ты помнишь ночь, когда Повелитель Таурин устроил в твою честь прием? В ту ночь, когда я тебя похитил?
  Кивнув на вопрос, я замерла в ожидании продолжения.
  - Тогда, когда мы шли по границе миров, ты уснула. Просто уснула, доверившись абсолютно незнакомому мужчине. Ты меня не испугалась, не запаниковала, а просто уснула. Тогда мне это показалось забавным и милым. Наш ночной разговор... - подбородок на моем плече качнулся, словно он качал головой, - он оставил во мне странное чувство неудовлетворенности. Ты была напуганной, но храбрилась, любопытной, но осторожной, обиженной, но в то же время надеялась, что всё обойдется. Это заставило меня задуматься... а задумавшись, понять, как непросто тебе было раньше. Валькирия с запертым даром; душа воина, закованная в цепи; невозможность самореализоваться, потому что окружающие ждали от тебя лишь послушание. Узкие поведенческие рамки, наложенные ведьмовскими Силами, которые не учли слишком многого, а именно жажду свободы вопреки всему, даже порой вопреки разуму и здравому смыслу. Тогда мне показалось, что оставив тебя у себя, я смогу помочь тебе избавиться от комплексов. Не буду скрывать, я думал не только о тебе, но и о себе. Я никогда не страдал альтруизмом и в первую очередь просчитывал свою выгоду, это у нас в крови. Да, я внук Локи, но поверь, в отличие от него у меня была очень суровая мать, воспитавшая меня не только физически, но и морально. Я знаю такие слова как долг, ответственность и совесть и не просто знаю, а живу с ними. Согласен, не всегда получается, но иногда наши желания слишком сильны, чтобы им противиться. Ты назвала их блажью... Да, это была блажь. Именно тогда это была блажь.
  Я слушала и чувствовала, как с каждым словом мне становится всё гадостнее. Такое развернутое вступление с признанием не обещало ничего хорошего. Хотела дернуться, прекратить это словоизлияние, но меня уверенно удержали, крепко придавив обратно.
  - Ира, я не закончил.
  - Я не хочу это слушать. - тихо пробормотав, я подняла на него покрасневшие глаза. Я не хотела, чтобы он это видел, но удержаться не могла. Слез ещё не было, но если он продолжит, то будут обязательно.
  - Почему?
  - Потому что слишком больно слышать подтверждение моим домыслам. Намного проще считать их всего лишь домыслами. Но стоит услышать их... услышать их от того, кто знает это лучше всех, как... - судорожно вдохнув, я отвела взгляд, уставившись на свои нервно стиснутые пальцы, заставила себя успокоиться и продолжить: - Это разочарование. Это так, словно теряешь. Навсегда. Это как маленькая смерть больших надежд. Разбивающиеся розовые очки с острыми осколками, впивающимися в плоть...
  - Ира...
  - Нет, дай мне сказать. - не в силах посмотреть ему в глаза, я смотрела четко на свои руки. - Ответь мне всего на два вопроса. Пожалуйста.
  - Говори. - заледеневший тон не обидел. Сейчас мне было так гадко, что какой-то там тон...
  - Ты сегодня был в моём сне?
  - Да. Был. И слышал всё, что ты говорила. Именно поэтому я так торопился и боялся опоздать.
  - И... ты... ты был в моих снах тогда... - сглотнув, едва слышно закончила: - Когда я спала после приворотного зелья?
  - Да.
  Одно короткое и ёмкое "да". И всё. Ни слов оправдания, ни слов объяснения. Да, был.
  - Ясно... - на мгновение сердце сжалось, стало куском льда, а затем треснуло. Было слишком больно услышать это да. Можно миллиард раз обвинять его во всех мыслимых и немыслимых грехах мысленно, но стоит услышать одно единственное "да" вслух, как мир рушится.
  Это уже не блажь, это уже не ложь, это уже насилие. Не над телом, нет. Всего лишь над... душой.
  Я боялась и ненавидела насильников. Боялась и ненавидела так сильно, что даже убивала. Не сама, нет, моя сила, но сути это не меняло.
  - Эйнар, убери руки. Пожалуйста.
  - Нет.
  - Нет?
  - Нет, потому что я не договорил.
  - Я не хочу. Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать. Никогда.
  - А помнишь слова шефа? - немного подождав, но не дождавшись ответа, Эйнар вкрадчиво продолжил: - Что у каждого должен быть второй шанс?
  - У тебя он был. И ты им воспользовался. Очень сильно воспользовался. Качественно. - дернув плечом, чтобы он убрал подбородок, ничего не добилась. Он не давил, но и не убирал.
  - Иного шанса ты мне не дашь?
  - Солгав и воспользовавшись однажды...
  - Тш-ш-ш... - напряженно перебив, он рывком опрокинул меня на спину и закрыл мой рот своей ладонью. Несмотря на рывок, падение оказалось мягким, но замершая было паника моментально накатила вновь и отчетливо отразилась в глазах, так что даже Эйнар её увидел и чертыхнулся. Но руку не убрал. - Ира, я не трону тебя, я просто хочу договорить. Просто молчи и слушай. Я хочу рассказать очень многое, но вижу, что ты не готова это услышать. Я обязательно расскажу тебе это позже... чуть позже. Сейчас прошу услышать лишь одно. Те сны... и этот и те, предыдущие - подобные сны невозможны без желания обоих. Твоему подсознанию я нравлюсь, именно поэтому оно позволяет мне войти в твои сны. Если бы этого не было, я бы просто не смог. Эротики бы не было. Понимаешь? Ир... ну не плачь... Иришка...
  
  Глава 6
  
  Я рыдала. Рыдала со вкусом. Размазывая сопли по его рубашке, подвывая и хлюпая, выплескивая на него всю обиду и все разочарование. В нём, в жизни, в себе...
  А он молчал и обнимал. Обнимал и укачивал. Укачивал и гладил...
  Я не знаю, сколько я рыдала, но когда слезы кончились, когда кончилась обида, когда кончились вообще все эмоции, бушевавшие внутри, наступило оцепенение. Не хотелось ничего. Ни говорить, ни обвинять, ни идти, ни что-либо делать в принципе. Даже его руки, до сих пор крепко меня обнимающие, не казалось чем-то противоестественным. Наоборот. Хотелось укутаться в них, как в толстое тёплое одеяло, которое может спрятать от всех бед и печалей. От лжи, от предательства, от зла окружающего мира...
  Хочу ли я ему довериться? Он ведь такой... он старается, я чувствую. Сейчас, смыв слезами все обиды, я чувствую это так остро, как никогда раньше. Я или венец? Какая разница...
  Да, я хочу. Те сны... точнее этот, последний. Я ещё помню свою глупую утреннюю улыбку и те чувства, что испытывала, когда проснулась. Я чувствовала уверенность и защиту. Я точно знала, что он приедет и поможет. Накажет всех виновных, а мне мягко улыбнется, подмигнет и обязательно скажет, что всё хорошо.
  Да, я очень хочу, но... но я очень боюсь. Я не трусиха, нет. В пределах... Но именно этого я боюсь. Боюсь поверить в то, что это не блажь. Боюсь поверить и однажды разочароваться. Боюсь, что однажды он наконец поймет, что я не та, ради кого стоит... ради кого имеет смысл меняться.
  - Эйнар... - шепот вышел хриплым, так что пришлось несколько раз сглотнуть, а затем ещё и прокашляться.
  - Да?
  - Ты... - шмыгнув, всё не могла заставить себя посмотреть наверх. Сейчас я снова сидела у него на коленях, заключенная в кокон рук, а нос всё шмыгал в районе его груди. - Зачем ты это делаешь? Расскажи мне до конца. Я знаю, что я не самая умная и красивая. Я не самая фигуристая и сногсшибательная. У меня нет такой харизмы, как у Марины и дара, как у Милы... Я всего лишь ссыльная царевна, дефектная дочь кощея и валькирии. Почему ты... почему твоя блажь не проходит?
  - Может потому, что это уже не блажь? - пальцы, словно стесняясь, прошлись по затылку, а потом нежно погладили по голове. Затем словно невзначай почесали за ушком, практически как кошку... - Ой, прости.
  - А мне нравится... - прижавшись ещё крепче, тут же смутилась на явный подтекст своих собственных слов. Ойкнула, покраснела, сжалась в комочек, ожидая его насмешки, но её не последовало. Робко посмотрела наверх, потому что он тоже молчал, а наверху...
  Снова защипало в носу, но уже не от обиды, а от... от чего? Я не знаю.
  - Ир...
  - Да?
  - Это правда не блажь. - его неуверенная улыбка была настолько робкой, настолько нежной, что мне показалось, что её вообще не было. - Ты мне нравишься не потому, что красивая, хотя тут я не соглашусь - красота у каждого своя. Не потому, что умная и опять же - не в уме дело и кандидат наук мне не нужен. Не потому, что харизматичная - этого и у меня самого с избытком. Пойми, нравятся не почему-то конкретному. Нравятся порой вопреки. Ты славная, милая, добрая. Очень сообразительная, но не во всем. Очень ответственная, но не для всех. Очень загадочная... и совсем капельку глупая. Просто лапушка. Моя лапушка.
  Взгляд резко посерьезнел, словно эти два слова были чем-то большим, чем просто словами. Но так ли это? А как узнать? Поверить? Ему? Себе? Венцу, черт возьми??? Почему это происходит со мной? Как в каком-то бульварном романе? Почему просто не понять, что это на самом деле? Любовь, не любовь? Правда, ложь? Дурь, блажь? Почему так сложно???
  Сейчас я не знала ответа. Надо было все тщательно обдумать, трезво взвесить, посоветоваться, в конце концов. Или... не надо?
  Нет, пожалуй, надо.
  Сейчас я вообще не могу думать. Сейчас в голове такая каша, что я могу лишь нервничать и глупо улыбаться.
  - Эйнар...
  - Да?
  - Мне надо подумать. Сильно. Обо всём.
  - Хорошо. - он просто кивнул и прикрыл глаза, чтобы не мешать.
  Проблема была в том, что думать я не хотела. Сейчас мне было комфортно. Просто тепло и уютно. Но это сейчас. Очарование момента... Но так не бывает навсегда.
  Или бывает?
  Господи, ну почему я такая трусиха?!
  
  В кошачью деревню мы отправились где-то через час и то, потому что я захотела есть. Казалось бы глупость, но после того, как в животе буркнуло раз, затем другой, Эйнар понимающе хмыкнул, поставил нас обоих на ноги и резко свистнув, позвал Малыша.
  - Пешком или верхом?
  - Давай пешком... - чувствуя себя невероятно стеснительно и сковано, я смотрела куда угодно, но только не на него.
  - Ир...
  - Да?
  - Я не отступлюсь. - остановившись и притянув меня к себе, мужчина взял пальцами мой подбородок и приподнял, чтобы я наконец на него посмотрела. - Я не угрожаю, а всего лишь предупреждаю. Если весь этот месяц я вел себя тише воды, ниже травы, то это совсем не значит, что я не хотел повторить то, что ты себе нафантазировала во сне.
  - Я-а-а?
  - Ты. - в глазах промелькнули чертята, а затем и воспоминания. - Первый сон был целиком и полностью твой, я лишь добавил туда себя, вместо Самуила. Но то, что ты там вытворяла... - без труда удержав, когда я попыталась обижено дернуться, он тихо засмеялся и крепко прижал меня к себе. - Всё-всё, умолкаю. Не злись. И ради бога не обижайся. Мир?
  - Нет.
  Было обидно. Правда обидно. Глупо, по-детски, но всё равно обидно. Зачем он вспоминает то, что я хотела бы навсегда забыть? Не потому, что это было, а потому что об этом знал он и это не было моей тайной! Моей маленькой эротической тайной, но только моей!!!
  - А хочешь... - голос вкрадчиво пошептал четко на ухо: - Хочешь желание? Чтобы без обид, а?
  - Что? Что это значит? - хмуро уточнив, я тут же услышала:
  - Ну, вот смотри. Допустим, я веду себя не так, как тебе хочется, и ты обижаешься. Но вместо того, чтобы тихо и угрюмо дуться, ты говоришь об этом мне и я должен тебе желание. Ну? Как? Договорились?
  Значит, желание... и почему мне кажется, что ты уже что-то задумал, двуликий?
  - Это глупо.
  - Почему?
  - Не почему. Просто глупо. - всё хмурясь, пыталась донести до него то, что думала сама: - А если я пожелаю чушь? Гадость? Пакость? Что если ты обидишь меня так, что я пожелаю тебе... плохого?
  - Это будет значить лишь то, что я действительно тебя обидел. Верно? Ты ведь не глупышка, чтобы желать плохого из-за ерунды, правда? - многозначительно прищурившись, он вдруг поцеловал меня в нос. - Ир, не ищи скрытого смысла там, где его нет. Я просто предложил. Помнишь, ты когда-то хотела узнать меня лучше? Почему не сейчас?
  Почему?
  Озадачившись таким простым и одновременно таким сложным вопросом, я неуверенно повела плечами. Действительно, почему...
  - А почему сейчас?
  - Мне кажется сейчас самое подходяще для этого время. Как думаешь? - зачем-то задрав голову наверх, он мечтательно продолжил: - Солнышко светит, птички поют, лето в самом разгаре... самое время узнавать друг друга, верно?
  - Опять ты за своё...
  - М? - откровенно лукавый взгляд снова вернулся ко мне, а губы изогнулись в открытой и обезоруживающей улыбке. - Иришка, лапушка ты моя тугодумная, ну почему просто не порадоваться жизни? Зачем искать ложь там, где её нет? Зачем думать о том, что я тебя брошу ещё до того, как мы начали встречаться? Ты ведь именно этого боишься, правда? Не отрицай, я вижу. Почему я должен тебя бросить? Потому что наиграюсь? Так я не играю. Потому что разочаруюсь? Так поверь, я ежедневно открываю тебя заново. Потому что найду лучше, чем ты? Ир, это просто глупо. Это мне надо ежедневно бояться, что ты найдешь лучше, чем я. Я не идеален, и я это знаю. Так почему просто не попробовать? Что тебе мешает? Моё прошлое? Или твоё?
  Я не отвечала долго. Уже успел снова забурчать живот, требуя ужина, уже успел лечь у наших ног Малыш, устав стоять, я уже успела снова подумать обо всём и ни о чём, но ответить я не могла.
  А спустя какое-то время поняла, что не могу больше. И обязана сказать правду. И плевать, что он обо мне подумает, потому что это Правда!
  - Я комплексую.
  Он не засмеялся. Он не удивился. Он не сделал вил, что не услышал. Он просто понимающе кивнул и снова поцеловал меня в нос.
  И тихо-тихо прошептал:
  - Я тоже.
  - Ты? - я не верила своим ушам.
  - Я.
  - А... а почему?
  - Не поверишь, повод есть. - приобняв меня за плечи и слегка развернув в сторону деревни, блондин доверительным тоном продолжил: - Не думай, что если я полубог, да ещё и мужчина, то у меня нет ни одного комплекса. Я тоже когда-то был ребенком. Тощим, нескладным, разноцветным... Поверь, мышечная масса и мускулы, а также многочисленные знания во многих сферах бытия сами по себе не появляются. Это не дар богов, это долгая и упорная работа над собой. Сначала для того, чтобы доказать, что я не дрыщ и не полувыродок, затем для того, чтобы хоть как-то понравиться девушкам, потом уже просто для поддержания формы и репутации... Ир, я не знаю своего отца, считай у меня его просто не было. Мать не признается, а кроме неё о нём никто не знает. Я спрашивал. Много, часто, у всех, кто мог это знать так или иначе. Мать рассказывает о байке, что она родила меня сама, без чьего-либо участия, но поверь, это даже богам не под силу. А то, о чём рассказывают мифы... на то они и мифы, чтобы не рассказывать о том, кто и с кем на самом деле не очень удачно гульнул. Так что я ни много, ни мало, а незаконнорожденный, попросту ублюдок, да ещё и неполноценный бог. Как думаешь, это весомый повод для комплекса?
  Он говорил это так спокойно, так обыденно... но в то же время я остро чувствовала, как ему это неприятно. Больно. До сих пор больно...
  Подняла голову, чтобы посмотреть на выражение его лица и хоть как-то подбодрить, и тут же увидела в глубине его глаз подтверждение своим ощущениям. Он действительно комплексовал. Очень сильно. Неужели его за это гнобили? Злость, боль, досада, неуверенность... Я никогда бы не поверила, что он может испытывать подобные чувства, если бы сейчас не слышала и не видела их сама.
  - Зато сейчас ты очень красивый, обаятельный и милый. - сказала и сама смутилась.
  - Да ладно? - досада мгновенно сменилась чертятами, а боль игривостью. - М-м-м... комплимент от девушки - это самое потрясающее, что может быть в принципе. А давай ещё?
  - Что?
  - Ну, комплименты. Расскажи, как я тебе нравлюсь, а? А почему? Я ведь самый лучший, правда? - начав нести веселую пургу, мужчина громко захохотал, когда я смутилась ещё больше и попыталась стукнуть его кулачком по груди. - Не злись, лапуля, не злись. Ты так мило краснеешь и смущаешься, что я не могу удержаться от глупостей. Ир, а ты любишь творить глупости?
  - Это какие? - особой злости не было, ведь сейчас он действительно был милым и обаятельным, своими легкомысленными словами снимая с нас обоих напряжение, так что я позволила увести наш разговор в иное, более легкое русло. Мне кажется, или он со мной флиртует? Интересные ощущения...
  - Да любые! М-м-м... ну вот например... - мне достался очередной загадочный прищур, а затем неожиданный вопрос: - Любишь ночь?
  - Не задумывалась.
  - Отлично! Тогда... - развернувшись и вдруг встав на одно колено, он взял обе мои ладошки в свои руки и с широкой улыбкой произнес: - Ваше Высочество, не откажите мне в милости.
  - Эйнар? - опешив от происходящего, смогла лишь удивленно приоткрыть рот. - Ты что задумал?
  - Я задумал очень многое, лапушка, но я сейчас не о том. Так вот! Расскажи-ка мне, что ты делаешь сегодня в полночь, м?
  - Сплю...
  - О, нет. Нет-нет, красавица. Ты не спишь!
  - Да-а-а? А что я делаю? - не удержавшись, я хихикнула, когда он с наиважнейшим выражением лица легонько потянул меня за руки, чтобы я наклонилась и услышала тихий шепот прямо на ухо.
  - Ты идешь со мной на свидание. На первое и я тебе обещаю, не последнее наше свидание. Ровно в полночь. Договорились?
  Опешив не столько от его наглости, сколько от смысла его слов, повернула голову, чтобы посмотреть в глаза.
  - На свидание? Ночью?
  - А что? Мне кажется, ночь - самое время.
  - Но...
  - Ириш, соглашайся. Иначе выкраду. Проберусь сквозь все заборы, вскрою все замки, обезврежу всех твоих сторожей и утащу!
  - К... куда?
  - На свидание конечно!
  - Блин! - наконец рассмотрев в глазах не просто чертят, а целую толпу этих самых рогатых бесстыдников, я попыталась его оттолкнуть, но в следующую секунду уже визжала, когда он увернулся, вскочил на ноги, и хохоча закружил меня так, что земля ушла из-под ног. - Ай! Пусти-и-и! Эйна-а-ар!!!
  - Обязательно. Но ненадолго. - наконец остановившись, причем даже не запыхавшись, когда как я была красной, как вареный рак, он поучительным тоном произнес: - Вот это и есть глупости, которые мне хочется творить вместе с тобой. Ну как? Согласна принять в них участие?
  - Я подумаю. - смутившись и буркнув, тут же получила очередной поцелуй в нос и вкрадчивое, даже слегка зловещее продолжение:
  - Обязательно подумай, кисонька, обязательно. А теперь давай-ка уже пойдем ужинать, а то твой желудок скоро съест сам себя.
  - Я не кисонька.
  - М? А ушки и хвостик? Кстати, покажи хвостик.
  - Вот ещё!
  - Ты обещала.
  - Да-а-а? Когда это?
  - Да буквально несколько часов назад.
  Озадачившись и с трудом припомнив, что что-то в этом роде я говорила, всё равно отрицательно качнула головой. Да это уже бесстыдство форменное! Мне что перед ним подол задирать?!
  - Эх, жаль... - не забывая вести меня в деревню, при этом так по-свойски держа за руку, словно так и надо было, Эйнар мечтательно прикрыл глаза. - Он у тебя наверное мягонький... и такой же бежевенький... да?
  - Нет, он полосатенький.
  - М? Прико-о-ольно!
  Смутившись от его откровенного восхищения, поняла, что это безумно приятно. Так, словно я действительно вся такая... такая... в общем, особенная.
  Ну и что вы думаете?
  Да, я задрала подол до колен, так что хвостик тут же облегченно выскользнул на волю. Вообще он был длинным, почти до середины икр, поэтому его было прекрасно видно.
  - И-и-ира... - обескуражено выдохнув, словно не ожидал, что я это сделаю, он вдруг воровато оглянулся, потому что мы уже практически вошли в деревню и чуть ли не сам одернул мне подол вниз.
  Э... Это как понимать?
  - Ира, больше никогда!
  - Что?
  - Никогда и никому!
  - Да о чем ты?!
  - О ногах твоих голых!
  - М... - посмотрев на него как на слегка приболевшего на голову, скептично качнула головой. - Эйнар? Ты в порядке?
  - В абсолютном!
  - А что тогда... а-а-а... - я поняла. Я всё поняла.
  Я правда пыталась не хихикать. Я правда старалась, чтобы мои губы даже не думали улыбаться. Честно! Но он был таким надутым и таким сердитым, что я не удержалась. Сначала один смешок, затем второй...
  - Ира?
  - Не... не... всё... хих... хи-и-и... их! - я хихикала и хихикала, но в конце концов он кажется начал обижаться всерьез и я не удержалась - выпалила: - Ты ревнуешь!
  - М-м-м... - удостоившись косого взгляда, я даже не подумала убрать с лица улыбку, а он даже и не думал веселиться. Зачем-то сморщил нос, потом прикрыл глаза, а затем кивнул и чрезвычайно серьезным тоном подтвердил: - Да, Ира, я ревную. И поверь, это не очень приятное ощущение. Так что... будь лапушкой, не показывай никому свой хвостик и свои голые коленки. Договорились?
  - Даже тебе?
  - М?
  Моментально осознав, что зря задала столь провокационный вопрос, потому что в его глазах промелькнуло нечто чересчур озорное и, склонившись к ушку, он едва слышно прошептал:
  - Лапуль, лучше и мне не показывай, я ведь на одном осмотре не остановлюсь...
  
  Ушко испугано прижалось к волосам, щечки порозовели, но ему было прекрасно видно, что его слова достигли цели - Иришка была не просто смущена, но и польщена. А он не лгал. Это правда ревность, это правда комплексы. У него не было тихого и спокойного детства, мать чуть ли не с младенчества отдала его на воспитание в верхний мир, прекрасно понимая, что Тени и мертвецы не компания живому ребенку. И там ему доставалось всё - тычки, пинки, полное раскрытие не такой уж и великой тайны его происхождения, а самое главное - презрение полноценных богов, имеющих за спиной не только матерей, но и отцов. Он никогда не жаловался матери, нет. Она сама узнала об этом в один прекрасный момент, когда ей рассказали Тени. В подробностях, не утаив ни его синяков, ни его сломанных ребер, когда он лез в драку, пытаясь доказать, что ничем не хуже их.
  Тогда у них состоялся первый серьезный разговор. Их было ещё очень много, этих разговоров, но именно этот, первый заставил его понять, что грубой силой ничего не решить. Надо действовать тоньше, умнее, коварнее. Так, как действовал его дед, легендарный Локи.
  И он учился. Работал над собой, практиковался на окружающих, которых ему не было жаль, совершенствовал генетический потенциал, тело, магию. Над ним уже давно никто не смеялся и никто не упоминал это мерзкое слово "ублюдок", наоборот - стоило деду вновь отправиться гулять по дальним мирам и стать недоступным, как все как один бежали к нему за помощью и советом. А в последнее время дед гулял всё дольше и всё дальше... Вот и сейчас, деда нет уже год, он сам всего месяц как отошел от дел, а у него дома уже больше десятка писем одно жалобнее другого: "Помоги!", "Выручи!", "Спаси-и-и!".
  Но детские обиды не забываются никогда. Можно назвать это мелочной мелкой местью, но глядя на эти письма, а затем на Иру, ему точно становилось понятно, на кого ему плевать на самом деле.
  Уж точно не на Иру!
  А эти... а эти пусть поищут кого-нибудь другого, у него есть дела поважнее. Например, сегодняшнее полуночное свидание!
  
  А вот и боярский дом. Немного насторожено входя внутрь, за приоткрытые высокие ворота, закрывающие участок от взглядов посторонних, я ожидала многого, но не того, что увидела.
  - Здравствуйте... - слегка растерявшись, когда увидела прямо на ступенях дома хмурого черноволосого мужчину, своей внешностью и одеждами очень похожего на цыгана, была тут же слегка отодвинута в сторону и за себя. В смысле за Эйнара.
  А что? Опасно?
  Лезть вперед я не торопилась, не дура. Понятно, что мужское дело должны решать мужчин, но... любопытно же!
  - Вечер добрый, боярин. - первым как ни странно заговорил Эйнар.
  Ага? Так это и есть боярин? Поня-я-ятно...
  - Вечер... но не могу назвать его добрым. Кем будете? - несмотря на сухость тона, голос был приятным. В нем отчетливо чувствовалась сила и привычка повелевать. Мужчины с такими голосами никогда и никому не прислуживали и всегда добивались своих целей.
  Полагаясь на помощь венца, благодаря которому могла чуять подобные нюансы, я не забывала и своими мозгами пользоваться, запоминая всё происходящее на будущее.
  - Эйнар, сотрудник "Бюро МагДел". Уполномочен царем-батюшкой с вашим делом разобраться. А дело у вас не очень хорошее...
  - Эйнар? - больше удивившись имени, чем должности, мужчина всё норовил рассмотреть и меня, но блондин уверенно прикрывал меня плечом. - Эйнар-делец?
  - А ещё говорят автономный мир... - странно хмыкнув и прошептав себе под нос, так что и я сама с трудом расслышала его слова, Эйнар кивнул. - Но здесь и сейчас я при исполнении, а не как частное лицо. Боярин Андрей Кошкарев, я так понимаю?
  - Верно.
  - Пройдемте боярин, побеседовать нам надо о родственниках ваших недальновидных. - одним единственным взглядом распустив Теней, сторожащих вход, Эйнар чуть ли не на правах хозяина вошел в дом, попутно приглашая в него и боярина. Мне же он шепнул: - Иришка, дуй к себе, и не высовываться. Служанки принесут ужин, я распоряжусь.
  - Но...
  - Ира? - одна единственная выразительно поднятая бровь и едва уловимая улыбка. - Я приду в полночь. Там и поболтаем. Всё, иди. Не становись соблазном для окружающих.
  Сначала удивленно округлив глаза, я лишь мельком глянула на стоящего неподалеку боярина и моментально осознала, о чем намекает Эйнар. Андрей рассматривал меня так... в общем не понравилось мне, как он меня разглядывал. Не только любопытство было в его взгляде, но и что-то такое, тёмное, животное... неприятное.
  - Хорошо. - решив, что самое время проявить послушание и побыть лапушкой, я чуть ли не бегом рванула до нашей с Милой комнаты и уже там, закрыв за собой дверь, громким шепотом скомандовала: - Федя, пора шпионить!
  
  Глава 7
  
  Отправив воодушевившегося чертика на разведку, сама я поторопилась устроиться в кресле рядом с задумчивой сиреной:
  - Ну, как дела ваши? Рассказывай!
  - Да что тут рассказывать... вот веришь, нет, помолчать хочется. Половину дня болтала не умолкая, пока Эйнар с Тенями не ворвался и всех лишних за шкирку не выкинул. - устало пожав плечиками, голубоглазая кошечка перевернулась на живот и потянулась, но при этом успела стрельнуть глазками в меня и игриво поинтересоваться: - Ну? А у тебя как? Уже замужем или можно посочувствовать?
  - Пф! Можно поздравить! Вик обезврежен, я спасена. - хихикнув, вспоминая саму сцену обезвреживания, а затем и спасения, потихоньку рассказала Миле всё, что произошло до этого. А вот о том, где мы были, что делали и о чём разговаривали с Эйнаром, я рассказывать не торопилась. Это было слишком личное.
  Вот только судя по задумчивому взгляду Милы, то и дело бросающей многозначительный взгляд на часики, она уже сопоставила время спасения и время моего возвращения.
  И я не удержалась.
  - Мил, а что ты думаешь об Эйнаре? Только честно.
  - Об Эйнаре? Хм... вообще-то я о нём не думаю. - притихнув, когда нервничающие служанки принесли нам ужин, Мила сначала понадкусала ближайшие пирожки, оказавшиеся с яйцами и луком и лишь затем скептично продолжила: - А что? Он тебя заинтересовал?
  - Ну-у-у... как бы он мне намекнул, что это я его интересую. Сильно намекнул. А я... знаешь, я в растерянности.
  - Почему?
  - Вообще-то много почему. Для начала мы коллеги.
  - Пф! Проблем-то! У нас на днях испытательный срок заканчивается - увольняйся.
  - Это ещё с чего? Вообще-то мне нравится эта работа.
  - Мда? Это чем? Тупыми отчетами или не менее тупыми кляузами? Ир, вот веришь, нет, но я сама дни считаю.
  Серьезно удивившись подобному признанию, потому что Милолика никогда раньше не жаловалась на то, что ей не нравится работа, даже жевать перестала. Домовушки кстати тоже выглядели искренне удивленными. О, как. И что я ещё не знаю?
  - А почему? Раньше ты никогда...
  - Это было раньше. - буркнув, девушка недовольно сморщила носик. - Нет, давай сейчас не обо мне, это мои проблемы. Давай о тебе и Эйнаре. Что у вас? Он предложил тебе встречаться?
  - Ещё нет. Но на свидание уже позвал.
  - Ну и в чём проблема? Дуй и выясняй.
  - Что?
  - Да всё. Насколько я понимаю, ты о нём вообще ничего не знаешь. Да?
  - А ты знаешь? - напряженно всмотревшись в её беспечное пожатие плечами, я отчетливо увидела, что она недоговаривает. - Мила?
  - М?
  - Ты знаешь о нём больше, чем я?
  - Ира, прости, но ты дура. О нём все знают больше, чем ты. Всё, ешь. А я спать. Устала, как собака. - Милолика осадила меня так грубо, что я сначала растерялась, а затем было уже поздно - ведьма доела, легла и, отвернувшись к стене, изобразила спящую.
  А... я беспомощно посмотрела на домовушек, но они увлеченно вылизывались, глянула на Сёму, но он снова спал. А Феди нету.
  Да, я дура. Да, я не понимаю, почему Мила на меня взвилась ни с того, ни с сего. Да, раньше мне не было необходимости узнавать его ближе, наоборот, я точно знала, что не стоит этого делать, чтобы не давать ему даже призрачного шанса.
  Проблема была в том, что похоже так решила одна я. Не он.
  Минут с десять пытаясь выстроить удобовариваемую логическую цепочку, я запуталась окончательно. Либо я действительно дура, каких мало, либо это не просто заговор, а МегаЗаговор.
  Хм...
  - Марфа Васильна, а вы не в курсе, кто нашу сирену за попу укусил? Чего она? - даже не собираясь понижать тон голоса, я смотрела на домовушку, но всё равно косила взглядом на якобы спящую больную.
  - Не за попу её укусили, ох не за попу... - удрученно покачав головой, белоснежная кошка вздохнула, но продолжать не торопилась. Даже когда я посмотрела настойчивее, она лишь отрицательно мотнула головой. - Не моя это тайна, Ирочка. Захочет - сама расскажет. Но ты не бойся, это не ты и не Эйнар виноваты. Иное это. Пусть сама вначале разберется.
  - Да? Ну, ладно... - так, слегка меня успокоили, но всё равно лишь слегка. - Марфа Васильна, а вы что думаете?
  - О чём, милочка?
  - Об Эйнаре. Стоит мне ему поверить?
  - О, это уж сама. В делах личных я советчиком стать не возьмусь. Вот только ты сама подумай - хочешь, али нет? Поступки его вспомни, слова. Взгляды. Любовь, она такая. Можно тысячу лет на невнимание обижаться, да думать, что хуже него нет никого, а подарит он тебе цветочек и всё - растает сердечко, да не на секунду, а на века. А может и наоборот случиться - будет он тебе сказки сладкие рассказывать, да горы золотые обещать, а как до дела дойдет, так больше чем пшиком его слова не окажутся. В общем, думай Иришка. Думай, да взвешивай. К нему присматривайся, да к себе прислушивайся. Советовать многое можно, но жизнь не чужая - твоя. А в ней не чужими советами жить нужно, а своим разумом.
  Зевнув и тем самым закончив монолог, кошечка свернулась клубком и, спрятав нос в шерсти, так же, как и Мила изобразила спящую.
  Блин, помощницы! Да мне от её слов только запутаннее всё стало!
  
  Посидев и некоторое время посверлив задумчивым взглядом стену, я поняла, что так, без свежей и полноценной информации, ни до чего толкового не додумаюсь. Нам действительно надо поговорить. И не раз, и не два. Много, очень много. Так, время... о, да время-то ещё и восьми нет! А чего все спать завалились? А мне чем заняться? Блин!
  Перебравшись к себе на кровать, я рухнула носом в подушку. Переодеваться мне не во что, прихорашиваться нечем, единственное, что расчесаться, да умыться не помешает, но это дело пяти минут. Итак, что мне делать ещё четыре часа?
  Выходить из комнаты я не собиралась. Зачем? Да и вряд ли мне это позволят Тени, которых я прекрасно видела у двери. Я точно знаю, что они меня недолюбливали и предпочитали не отвечать и игнорировать, если я пыталась их разговорить или послать вон. Мне и сегодня было удивительно, что они согласились на нашу с Фёдором авантюру - покараулить, пока мы разбираемся с Виктором. Теперь-то точно только своего хозяина слушаться будут, раз он сам здесь.
  В итоге я просто лежала и бесцельно рассматривала потолок, надеясь, что Фёдор вернется как можно скорее и я наконец узнаю, о чем они договорились. Интересно, а когда приедут шеф с Алефом? Или вообще не приедут? Хм... А сколько время? Десять? Долго...
  Постепенно за окном начало темнеть, потемнело, минутная стрелка неторопливо перевалила очередной раз за цифру двенадцать, а часовая наконец оторвалась от цифры одиннадцать... Я уже вся иззевалась, но всё равно не ложилась. С него станется сюда лично придти и выкрасть, как обещал! Нет, это будет даже забавно... Решив представить, как это собственно будет, дофанатзировалась до того, что вдруг четко осознала - меня пригласили на свидание. На сви-да-ние! А на свиданиях что делают?
  М-м-м... вообще-то все мои свиданческие опыты были настолько куцыми, что можно было с уверенностью сказать - у меня их не было. А в книжках как? Так, допустим... хм... Тщательно припоминая то, что я читала последним, даже села на кровати. Допустим дело будет так: романтическая прогулка, цветы, легкий флирт, нелегкий флирт, коварное соблазнение и... и блин!
  Я о чем вообще думаю? О романтическом свидании или о коварном соблазнении???
  Хотя-я-я...
  Начав фантазировать уже в направлении коварного соблазнения, я дофантазировалась до того, что в итоге сидела пунцовая. Мамочки мои! Я больная. Меня просто на свидание позвали, под луной погулять, а я... а я? А я уже его раздела и уложила. Вот зачем?!
  Тук...
  А?
  Треньк...
  Навострив ушки, я лишь на третий раз поняла, что кто-то стучится в окно. Спрыгнула с кровати, торопливо подошла, но открывать и выглядывать не тропилась. Наше окно находилось метрах в двух от земли, так что стоящего под ним не было видно. Попыталась было рассмотреть так, но в комнате горел ночник, а за окном уже было темно, так что единственное, что я видела - это своё отражение.
  - Иришка-а-а...
  Ой.
  Я узнаю этот смешок из тысячи. Но ведь ещё нет полуночи! Или...
  Быстро глянув на часики, удивилась всерьез - ровно полночь. Ну, я и мечтать! Бли-и-ин... Ну, вот зачем я об этом вспомнила? Чувствуя, как снова краснею, торопливо отступила от окна, чтобы он этого не увидел. Ещё не хватало!
  - Иришка, выходи. Я тебя вижу. Неужели передумала? - шепот был тихим, но я всё равно его слышала, а затем увидела, как неопознанный туманный жгутик просачивается под рамой и, произведя нехитрые операции, распахивает окно настежь.
  Ого! Вот так полезное умение.
  - Ириш... - этот же самый жгутик аккуратно и неторопливо приблизился ко мне, словно боясь напугать, затем обвился вокруг талии, самую капельку приподнял над полом и потянул к окну. - Ну, так как? Сама или украсть?
  Происходящее было невероятным. Замерев в странном предвкушении чего-то безумного, но одновременно с этим сказочного, я наконец перегнулась через подоконник и увидела его. Эйнар стоял четко под нашим окном, причем один, без волка. Он, как и я, не переоделся и теперь его светлые брюки и светло-голубая рубашка практически белым пятном сияли в ночи.
  - Лапуль? - в его тоне чувствовался смех, в глазах танцевали чертята, а я едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. - Прыгай, я поймаю.
  - Точно? - спросив шепотом, увидела уверенный кивок. Страшно...
  - Ириш, не бойся.
  Да я не этого боюсь. Как объяснить, что я уже не его боюсь, а своих фантазий? Или... нет, вот этого я точно ему не скажу! Он же их поддержит! Да так, что... у-у-ух!
  Пискнув, когда он устал ждать и, усилив притяжение туманного жгута, просто выдернул меня из комнаты, в следующее мгновение я уже судорожно стискивала его шею. Он и правда меня поймал. Четко на руки.
  - Ты больной!
  - И возразить-то нечего. - со смешком чмокнув меня в нос, мужчина не торопился ставить меня на ноги. - Ну что, Ваше Высочество? Идем гулять под луной?
  - Так?
  - Так.
  Хм...
  - А вот и идём!
  И он правда пошел! Сначала я думала, что мы пройдем метров пять, от силы десять, но он всё шёл и шёл. Вышел за ворота, отправился по дороге, вышел за околицу... и лишь у реки, где выбрал как ему показалось, самую красивую полянку, он меня отпустил, но не на ноги, а к себе на колени.
  А я пребывала в шоке. Я не пушинка, килограмм пятьдесят точно есть, а он даже не запыхался. Немного нервничая, я облокотилась на него спиной и буквально укуталась в кольцо его рук.
  - Что ж, силу ты мне свою показал. Что ещё будешь показывать?
  - А что хочешь? - теплое дыхание пощекотало чувствительное ухо, а моя буйная фантазия моментально отправилась не туда.
  Но сказала я совершенно иное:
  - Магию хочу. Волшебство. Ты сильный маг?
  - Я полубог льда и тумана.
  - О? Это как?
  - Например так. - рука указала на реку и из пальцев словно сам собой заструился практически живой туман.
  Он тек, причудливо извиваясь, постепенно становился шире, гуще, а долетев до поверхности воды, преобразился. Он стал парой. Мужчиной и женщиной.
  Удивленно распахнув глаза, я обернулась, чтобы уточнить, что он имел в виду, но Эйнар прижал палец к губам и кивнул на реку. О?
  Ох, мамочки!
  Послушно обернувшись, я замерла в восхищении - они танцевали! Они двигались по воде, как по льду. Ловили в ладони снежники-звезды, обнимали друг друга, выполняли невероятные па и пируэты. Музыки не было, но и без музыки это было волшебно.
  - Красота... - сумев прошептать лишь тогда, когда танец закончился и туман растаял, обернулась к Эйнару снова и прищурившись, смущенно продолжила: - Неужели ты романтик?
  - Я? Хм... - лукаво прищурившись в ответ, так что я перестала понимать выражение его глаз, он самую капельку наклонился, коснулся своим носом моего и прошептал: - Я многолик, Иришка. Не думай о том, каков я, думай о том, чего хочешь ты. Хочешь - буду романтиком, хочешь - лириком, хочешь - коварным соблазнителем...
  Вздрогнув и отшатнувшись, когда его слова продублировали мои собственные недавние мысли, обижено надула губы. Он ещё и мысли читать умеет? Вот уж не надо! Это мои мысли!
  - Я не хочу, чтобы ты был многолик. Я хочу, чтобы ты вел себя естественно. Или ты не умеешь?
  - Умею. - нисколько не испугавшись моего обличительного тона, он лениво повел плечами и иронично улыбнулся: - Проблема в том, что хочу я... да, хочу я не того, чего хочешь ты. Как тебе моё честное признание?
  - То есть?
  - Ну, вот смотри, чего хочешь ты? Сейчас.
  - Поговорить? - уже не очень уверенно предположив, я увидела, как его улыбка стала ещё шире. - Что?
  - Поговорить это прекрасно. А ещё?
  - М-м-м... ещё волшебства?
  Смутившись, когда он засмеялся, сама прекрасно понимала, что говорю не то, о чем говорят на свидании. Но зрела во мне четкая уверенность, что если я озвучу вслух хоть одну свою даже самую невинную эротическую фантазию, то он тут же воплотит её в жизнь.
  Нет, я бы попробовала... наверное...
  - А ты чего хочешь? - набравшись смелости и спросив, когда он отсмеялся, я увидела в его глазах тот самый коварный блеск, о котором только что думала сама.
  - Тебе вслух озвучить?
  - Да.
  Уж не знаю, откуда у меня взялось столько смелости, но я кивнула.
  - Хорошо-о-о... - прищурившись вновь, он притянул меня к себе, а затем и вовсе плавно лег на спину, утягивая меня за собой и устраивая сверху. - Тогда слушай, храбрая лапушка. Хочу я как ни странно очень многого, я вообще к полумерам не привык. Но начну пожалуй по порядку: прогулки под луной - это раз, обнимать тебя всегда - это два, - тут руки сместились с моей талии на попу, а он, словно этого не заметив, всё перечислял: - Целовать твои пухлые губки - это три, ловить в твоих смущенных глазках звезды - это четыре. Мне продолжать?
  Судорожно облизав эти самые пересохшие губки, кивнула.
  - Отлично. Следующим этапом станет... снегопад. Как думаешь?
  - Что? - голос был почему-то охрипшим, но тут мне на нос упала... снежинка.
  Удивленно подняв голову, я снова потеряла дар речи. Шел снег! На небе ни единого облачка, огромные яркие звезды и снег. Мягкий, пушистый, теплый снег!
  - Волшебно... - прошептав, снова посмотрела на лежащего подо мной мужчину. А в его глазах отражались звезды... - Спасибо.
  - То ли ещё будет.
  Широко улыбнувшись на его легкое самодовольство, я прекрасно видела, что он рад слышать мое тихое "спасибо". Как так? Радоваться тому, что доставляешь другому удовольствие? Хотя...
  Да, это правильно!
  - М-м-м... а что будет следующим этапом? - снег закончился и моментально растаял, а я уже хотела нового чуда.
  - А следующим этапом будет...
  - Кхм!
  Я успела лишь вздрогнуть от чужого сдавленного кашля, а Эйнар уже прикрывал меня своей спиной, умудрившись не просто вскочить на ноги, но и призвать свой туман, практически полностью укрывший меня от незваного пришельца.
  Что за... Это моё свидание! Какого черта?!
  - Велунд, нет.
  - Но...
  Сквозь туман было слышно до неприличия отвратительно и в итоге до меня доносились лишь обрывки фраз. Единственное, что можно было сказать по тону, так это то, что собеседники были друг другом недовольны.
  - И чем же таким важным ты...
  - Не твоё дело!
  - Не уве...
  Вздрогнув, когда туман пропал так стремительно, словно его не было вовсе, я насторожено начала рассматривать мужчину, в свою очередь разглядывающего меня с исследовательским интересом. Он был высок, светловолос и сероглаз. Этакий типичный скандинав, как их описывали в древних мифах. Даже усы и борода были в наличии. Велунд... что-то знакомое.
  - Ну и что в ней такого, что ты здесь уже месяц? - презрительно скривив губы, когда закончил осмотр, мужчина потерял ко мне всяческий интерес, снова обратившись к Эйнару.
  - Тебя это не касается, уж поверь мне. - в ледяном тоне блондина не было ни одного вежливого звука, даже намека на эту самую вежливость. - Я кажется четко объяснил, что больше не занимаюсь...
  - Эйнар! Ты не понимаешь!
  - Я всё понимаю. Обратитесь к профессионалам. Адреса и контакты я оставил.
  - Ты думаешь, мы не обращались? Да этом профессионалам грош цена - ни один! Ты меня слышишь? Ни один не справился!!!
  - Тогда почему вы думаете, что я справлюсь?
  - Потому что ты справляешься всегда. Всегда, если... - тут задумчивый взгляд незнакомца остановился на мне, а губы растянулись в неприятной усмешке. - Если есть стимул. - затянувшееся молчание затягивалось, а затем его голос стал вкрадчивым и как мне показалось, зловещим. - Эйнар, ты действительно здесь из-за неё?
  - Если ты тронешь её хоть пальцем, то это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни. - Эйнар сказал это тихо. Но даже я, видевшая только его спину, поняла, что это не пустые слова. Это была не угроза, это была констатация факта.
  Напряжение нарастало, тишина давила так, что было уже сложно дышать, как наконец Велунд снова заговорил:
  - Я не трону её. Сейчас. У тебя есть сутки на принятие решения. Затем придут остальные и они уже не будут так снисходительны к твоей хвостатой блажи. - мне достался очередной презрительный взгляд, а затем он сделал один единственный маленький шаг назад и пропал.
  Было не страшно, было жутко. До сих пор не верилось во всё происходящее. Пришел, нахамил, напугал и ушел.
  Кто он такой, черт возьми? Почему он нам угрожает? Да как он вообще смеет?!
  Я могла сколько угодно возмущаться мысленно, но вслух смогла лишь тихо позвать того, кто до сих пор стоял ко мне спиной.
  - Эйнар?
  - Извини...
  Дернувшись, мужчина шумно выдохнул и, развернувшись, сел передо мной, скрестив ноги. Предыдущего веселья в глазах как и не бывало. Да уж, немудрено...
  - Ир... - продолжать он не торопился, словно не мог. То ли слов подобрать, то ли ещё что...
  - Да?
  - Это был бог. Сын Одина. Боги могут ходить по мирам, для них нет преград.
  - А полубоги?
  - М-м-м... да. - не отводя взгляда, он смотрел прямо и ровно. - Я могу уйти в любой момент. Но не хочу. Иришка, не дуйся. Ты никогда не спрашивала, а я не видел смысла об этом говорить. Мне абсолютно всё равно, где жить, мне важно - с кем жить. Но сейчас проблема не в этом...
  - Сейчас ты уйдешь?
  Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы это понять. Велунд не угрожал, он предупредил. Если Эйнар будет упрямиться, то они найдут на него управу. Они думают, что это я... Но правда ли это?
  - Не сейчас. Завтра. Сначала я отправлю тебя в безопасное место. И тебя, и Милу, вас обеих.
  - Куда?
  - Домой. Ириш, не грусти, я потрачу на разбирательство неделю, не больше. Стимул у меня достойный. - мягко улыбнувшись, хотя в глазах уже поселилась грусть, он медленно наклонился, снова коснувшись моего носа своим и шепнул: - Ночь ещё не окончена, лапушка. Продолжим?
  Я поцеловала его сама.
  
  Глава 8
  
  Эта ночь, это свидание - они стали самыми волшебными часами моей жизни. Не знаю, правильно ли я делаю, что верю, но... но не попробуешь, не узнаешь, верно? А я хочу узнать, очень хочу! Мне нравится, что он поступает так, как хочу и прошу я; мне нравится, что он рамантичен и мил, причем не чересчур, а в меру; мне нравится, что несмотря на то, что он взрослый и уверенный в себе мужчина, наверняка знающий как сделать так, чтобы я позволила ему чуть больше, дальше поцелуев сегодня ночью дело так и не зашло. В какой-то момент я поняла, что хочу большего, чем просто его руки на моём теле, до сих пор скрытом одеждой, чуть большего, чем поцелуи губ, щек и шеи; чуть больше, чем жаркий шепот о том, что я самая красивая, нежная и бесценная...
  Но мне не дали.
  За секунду до того, как я уже собралась проверить наличие тела под его рубашкой, меня мягко поцеловали в носик и с тихим смешком констатировали:
  - Ириш, утро уже. Возвращаемся?
  - Утро? Как утро? - недоуменно сморгнув, потому что меня саму мало интересовало время суток, и намного больше меня беспокоило то, что он отстранился, я непонимающе нахмурилась. - И что?
  - Ничего особенного. Всего лишь первое утро, которое я встретил рядом с тобой. - самую капельку прищурившись, Эйнар посмотрел на меня таким загадочным и в то же время провокационным взглядом, что я тут же вспыхнула и не выдержав, уткнулась носом ему в плечо, пряча пунцовые щеки. - Ну-ну, не стоит. Поздно смущаться. Кстати...
  После игривого смешка наступила продолжительная пауза, причем настолько продолжительная, что я не выдержала и снова подняла голову. Эту ночь мы провели у реки, но не на траве, а на мягком одеяле, которое он выудил из своего личного подпространства. Кроме одеяла было выужено и покрывало, в которое меня укутали не так давно, когда слегка похолодало.
  - Кстати?
  - Не сочти за наглость, но после того, как ты самым бессовестным образом домогалась меня всю ночь...
  И снова длинная пауза, за которую я успеваю не самым красивым образом округлить глаза и шокировано выпалить:
  - Я-а-а??!
  - Да.
  Захлопнув рот, когда разглядела в его разноцветных глазах отчетливые смешинки, я подумала о том, что обижаться ещё не время и насторожено уточнила:
  - И?
  - И ты просто не имеешь права меня бросить.
  - Э... - тут я опешила всерьез. - Вообще-то я не собиралась...
  - Правда? Правда-правда?
  И столько искренней надежды было в его тоне, столько нетерпеливого ожидания на мой положительный ответ, что я поняла - он что-то задумал. Что-то крайне коварное. О чем и поинтересовалась:
  - Ну и что ты задумал на этот раз?
  - Ну почему сразу задумал?
  - Потому что. - Многозначительно кивнув, я не удержалась и широко улыбнулась - очень уж у него были честные-пречестные глаза: - Рассказывай, что я тебе должна после того, как домогалась всю ночь?
  - Нет, ну почему сразу должна... - широко улыбнувшись в ответ, он вдруг прищурился, словно оценивая, стоит ли продолжать, а затем уверенно кивнул: - Да, хотя ты права. Ты должна, нет, ты просто обязана согласиться на моё крайне привлекательное предложение.
  - О? Это какое же? - уже примерно подозревая, что он сейчас скажет, даже слегка расстроилась. Нет, это было бы закономерно, но так быстро... нет, я не хочу так быстро.
  - Я тут краем уха услышал, что ты моя невеста... это правда?
  - Э... - сначала я не поняла, откуда и от кого он мог подобное услышать, а потом до меня дошло и я смутилась очередной раз. - Я не специально. Так получилось... понимаешь...
  - Понимаю. - перебив, когда я стала мямлить и подбирать слова, он притянул меня к себе, коротко поцеловал в губы, а затем чуть отстранился и совершенно другим тоном заявил: - А теперь серьезно. Позволь набраться наглости и просить твоей руки и прочих увлекательных новообретенных конечностей. Замуж не зову, вижу - не хочешь. Но как насчет помолвки? Для начала на пару месяцев, м?
  - Э...
  Я чувствовала себя глупо и так же глупо наверняка и выглядела. Заторможено прокрутив в голове его последние слова, причем несколько раз, недоверчиво прищурилась.
  - Ты действительно этого хочешь?
  - А я похож на шутника?
  - Нет...
  - Ты сомневаешься?
  - М-м-м... да нет...
  - Это как?
  Рассмеявшись, когда я беспомощно пожала плечами, действительно не зная, что ответить, Эйнар снова подтянул меня к себе, а затем и вовсе без особых усилий уложил на себя. Нежно взял моё лицо ладонями и, своим уверенным взглядом прогоняя мою нерешительность, тихо, но настойчиво прошептал:
  - Ваше Высочество, это всего лишь помолвка, в этом нет ничего страшного, гарантирую. Ты же мне веришь?
  - Верю.
  - Тогда соглашайся.
  Ну и что мне оставалось, когда меня так настойчиво и самое главное ласково упрашивали? Конечно же я сказала:
  - Если что - сам виноват.
  - Не дождешься.
  Это был самый сладкий, самый головокружительный и самый собственнический поцелуй за всю ночь!
  А потом он надел мне на палец колечко. Не предлагал, не давал предварительно его рассмотреть, а просто надел. Я даже не сразу поняла, что не так - вот ничего не было, а вот оно уже на пальце.
  - А...
  - М? - иронично приподнятая бровь, словно тут не может быть даже мысленных возражений и я тут же закрыла рот.
  Ну что сказать? Я просто глупо счастлива!
  - Красивое. - сама потянувшись за поцелуем, спустя лишь пару минут смогла говорить снова: - А что это за камень?
  С интересом рассматривая обычный золотой ободок, с не самым обычным прозрачным ограненным камушком непривычного серебристого оттенка, не могла припомнить сама. Никогда раньше не видела подобных камней.
  - Туманный бриллиант. В нём частичка моей магии. Благодаря ему, я всегда буду знать, где ты.
  - Но... - подав руку, когда он встал и заодно поднял меня, удивленно приподняла брови, предлагая пояснить подобную необходимость. - Зачем?
  - Затем, что пока меня не будет, я хочу быть уверен, что тебе ничего не угрожает.
  - И кто этот смертник? - усмехнувшись на его попытку окружить меня чрезмерной опекой, насторожилась, когда он не поддержал мой шутливый тон: - Эйнар? Что случилось?
  - Случились боги, узнавшие о тебе. До вчерашнего дня у них не было на меня ни одного рычага давления.
  - Но это глупо!
  - Это не глупо, это боги. Ириш, не спорь. Я не меньше тебя надеюсь, что это всего лишь мои домыслы, но я не имею права не подстраховаться. - прибирая место нашего ночного свидания, Эйнар без суеты убрал одеяла и свистом позвал Малыша, на которого усадил меня, сам же пошел пешком рядом. - Я постараюсь разобраться с делами в максимально сжатые сроки, но даже я не застрахован от неудач и непредвиденных ситуаций, так что давай договоримся - кольцо не снимать, сплетням не верить. Хорошо?
  - Каким сплетням?
  - Всем. Поверь, "доброжелатели" найдутся. В пантеонах многих миров у меня достаточно как друзей, так и врагов. Немногие могут пройти в Закольцованный мир, всё же это довольно специфичное место, но если такое случится и ты услышишь обо мне то, что тебе покажется неприятным, я тебя очень прошу, дождись меня, не делай преждевременных выводов. Договорились?
  - Да. - я ответила, не раздумывая.
  Я верю ему. Я буду верить ему. А злые языки были и будут всегда, уж в этом я смогла убедиться за месяц работы в "Бюро МагДел". Да даже обо мне можно сказать столько неопровержимой правды, но при этом вывернув всё на изнанку, что я превращусь в маньячку, убийцу и, прости господи, девицу легкого поведения.
  - Вот и умничка...
  Возвращение в деревню стало достоянием многочисленной общественности, не стесняющейся рассматривать нас во все глаза и обсуждать, стоило оставить их за спиной. Принципиально стараясь не прислушиваться, потому что прекрасно осознавала, что они могут о нас подумать и сказать, вместо этого сосредоточилась на дороге. Размеренный и мягкий шаг Малыша убаюкивал как ничто иное и даже утренние лучи солнца, светящие прямо в лицо, не мешали мне то и дело скатываться в дрему. Нет, рано. Рано, я сказала!
  - Ну, вот и приехали... сама до кровати дойдешь или донести? - сняв меня с волка лишь во дворе боярского дома, Эйнар не торопился отпускать, старательно пряча улыбку, когда я не удержалась и раззевалась, с трудом удерживая глаза открытыми.
  - А мы ещё остаемся или уже домой?
  - Пара часов у тебя есть. Пока карету, да припасы в дорогу соберут.
  Ещё ночью Эйнар рассказал о том, что со старшим боярином он договорился о наказании для Виктора и его дружины - это был лабиринт. На моё возмущение было в подробностях рассказано, что до тех пор, пока сей хвостатый индивид со товарищи не исправятся и не осознают всю глубину своих заблуждений, лабиринт устроит им такую жизнь, что любая каторга покажется курортом. Ведь на каторге заключенные занимаются одним лишь изнурительным физическим трудом, а никак не размышлением о смысле жизни и желании исправиться.
  В общем, я была не очень довольна, но и возразить особо было нечего, так что пришлось принять его решение и согласиться. Также он в деталях рассказал мне о том, что домой мы отправимся в боярской карете, что займет около трех дней. Сопровождать нас будет ни много, ни мало, а личная охрана старшего боярина, предупрежденная о том, что если, не приведи господи, с нами что-то случиться, то каторгой никто не отделается.
  На мой вопрос, не зря ли он настолько доверчив, Эйнар загадочно улыбнулся и ответил, что за каждым будут присматривать лично им проинструктированные Тени. Что ж, у меня нет повода в нём сомневаться, а посему...
  - Спасибо, но я сама дойду. - привстав на цыпочки и поцеловав удивившегося моей смелости мужчину, я не удержалась и счастливо мурлыкнула. Он такой забавный, когда удивляется!
  По коридору первого этажа я шла уже на автопилоте, но довольная-я-я... ужас просто!
  Вот только стоило открыть дверь выделенных нам гостевых покоев, как на меня уставились аж четыре пары недовольных глаз и Мила, недовольно качнув головой, пробурчала:
  - Нет, вы только посмотрите на неё! Ты где была всю ночь? А ничего, что уже утро?
  - Ничего. И не надо на меня смотреть. И завидовать тоже не надо. Всем доброе утро, а мне сладких снов. Подробности не расскажу, своих женихов заводите. - словно невзначай махнув перед лицом ведьмочки колечком и, отмщенная её идеально округлившимися глазами, я плюхнулась на кровать, зарылась под одеяло и моментально уснула, не заметив, с каким облегчением вздохнули все четверо, а Фёдор и Милолика даже руки друг другу пожали.
  Заговор медленно, но уверенно осуществлялся.
  
  Два часа сна - невообразимо мало для того, чтобы ощущать себя полноценной здравомыслящей личностью. В итоге, открыв глаза только тогда, когда мне пригрозили, что оставят здесь, если я сейчас же не подниму свою высокопоставленную попу и не перебазирую её в карету, пробурчала, что все они редиски и вообще - несознательные личности, перебазировалась туда, куда ткнули пальцем и снова отключилась. За весь день я просыпалась пару раз, но лишь для того, чтобы перевернуться на другой бок и снова уснуть.
  Окончательно я проснулась уже ближе к вечеру, причем для того, чтобы узнать - Эйнар ушел.
  - Как ушел? Совсем ушел? А попрощаться?
  - Совсем ушел. А нечего было дрыхнуть. - сначала злорадно поухмылявшись, через пару минут сирена закатила глаза к потолку. - Так, давай без слез, а?
   - Да я как бы и не плачу... - расстроено пробормотала я и шмыгнула. Нет, я правда не плачу и не буду, но почему-то так обидно...
  - Нет, я не поняла - кому он был безразличен весь месяц? Что за страсти? Он тебя приворожил что ли? - ворчливо приподняв брови, ведьмочка даже ухитрилась потрогать мой лоб на предмет температуры.
  - Ну, тебя... Никто меня не привораживал. Просто мы с ним поговорили. И... и вот. - снова, как и утром предъявив Миле колечко, я вздохнула. - У него там проблемы по работе, ну, в смысле по основной работе. Оказывается он, как и его дед, занимается решением божественных юридических дел. Ну и не только юридических. А вы знали?
  - Нет, этого мы не знали. - с интересом рассматривая кольцо и камень, девушка удивленно присвистнула: - Ничего себе защита! Круто. Так значит любовь у вас, да?
  - Эм... - смутившись, потому что сама ещё не очень представляла, что у нас, я неуверенно пожала плечами. - Знаешь, я пока не уверена. Но он мне нравится.
  - Ну, судя по тому, что пришла ты только утром... да, он тебе нравится. - хихикнув, когда уже я закатила глаза к потолку, Мила загадочно сверкнула глазами и громким шепотом поинтересовалась: - А можно я буду подружкой невесты? Всю жизнь мечтала! Кстати, свадьба когда?
  - А... вообще-то ещё никогда.
  - В смысле?
  - О свадьбе мы ещё не разговаривали и пока решили ограничиться помолвкой. Вот.
  - Не, ну я так не играю!
  - Мила? - проснувшись окончательно на подобное заявление, я попробовала уточнить: - Так, это как? И что за спешка, в конце концов?
  - А то ты не знаешь. - фыркнула Мила и сначала уставилась в окошко, чтобы минут через десять напряженного молчания выпалить: - Вообще-то шеф именно из-за тебя женщина, ты об этом помнишь?
  - Вообще-то сложно такое забыть. - ответив тем же недовольным тоном, потому что уже надоели все эти тайны и недомолвки, когда одна я сижу и ничего не знаю, я прищурилась. - Ну, давай, удиви меня. Скажи, что влюбилась в шефа?
  - Не скажу.
  И тут она покраснела...
  - Мила? Мила... ты...
  Я не могла поверить - она покраснела ещё гуще. Смешок, другой... её косой взгляд, обиженное пыхтение... и я закатываюсь в громком истеричном смехе. Всё, это капец! Это самое дикое, что могло произойти! Это...
  - Скажешь ему и я тебя удавлю. Приду ночью с подушкой и удавлю!
  Не в силах перестать хохотать, когда ведьмочка зло и обижено зашипела, я смогла лишь быстро-быстро покивать, давая понять, что услышала. Нет, Мила и шеф. Шеф и Мила. Да-а-а...
  Бедный шеф!
  Хм...
  Или бедная я?
  Она же придет... вот по глазам вижу - придет!
  Кое-как отсмеявшись, я наконец взяла себя в руки и попыталась подумать здраво. Нет, то, что шеф может понравиться до такой степени, чтобы Мила в него влюбилась, совсем неудивительно - он у нас мужчина молодой, красивый, харизматичный и достаточно властный, чтобы сирена безукоризненно его слушалась, и находила в этом некоторую прелесть. Сильных всегда тянет к сильным. Я и сама не раз задумывалась о том, что шеф - невероятно привлекательный и обаятельный, причем даже в женском теле, и будь он чуть меньше строг и придирчив к нам на работе, запросто мог бы стать нашей лучшей подругой.
  Он знал всё. Он знал обо всех. Он мог сделать то, что не могли остальные, а именно организовать нашу работу, причем невероятно быстро и грамотно. Каждому поручить то, с чем он справится наилучшим образом.
  Да, шеф идеален.
  - Мила...
  - М? - скосив на меня немного обиженный взгляд, ведьмочка всё равно заинтересованно продолжила: - Что?
  - А он тебе когда начал нравиться? Давно? Ну... он же сейчас женщина...
  - Давно. - прекрасно поняв, куда я клоню, Милолика не стала упрямиться и утаивать. Было прекрасно видно, что ей хочется выговориться. - С первого взгляда. А потом только хуже стало... он такой... такой невероятный! Ты просто не представляешь!
  Мечтательно вздохнув, сирена немного глупо улыбнулась.
  Так понятно. Диагноз - любовь.
  - Мил, а шеф? Ты с ним говорила? Ну или хотя бы намекала?
  - Нет. - моментально погрустнев, девушка отрицательно качнула головой. - Ты что, я похожа на дуру? Он же мне или выговор устроит, объясняя, что мы не пара, или вообще уволит, что я даже рядом находиться не смогу. Ты же сама знаешь - у него поклонник из ведомства. Ему сейчас точно не до моих признаний. А если вообще за чокнутую примет? Как так - влюбилась и в женщину? Вот только я смотрю на него и женщины-то не вижу. А вижу его... именно его. Знаешь, кто-то любит за внешность, кто-то за отношение, кто-то за характер, а мы, сирены любим за душу. Ту самую, которая неизменна. Он сильный и властный, умный и очень добрый. Да-да, не усмехайся, он правда очень добрый. Не был бы таким, то не пошел бы на этот шаг со сменой пола только ради того, чтобы вы с Эйнаром смогли...
  Резко осекшись, Мила ойкнула и посмотрела на меня таким смущенным взглядом, что я поняла. Заговор имел место быть. Нет, я давно о нем подозревала, да и сложно игнорировать многочисленные намеки и оговорки, но для себя я давно решила - ничего не вижу, ничего не слышу - крепче сплю. Может быть это было глупо и по-детски - прятать голову в песок вместо того, чтобы решить эту проблему, но иного выхода на тот момент я не видела. Да и какая проблема? Просто совместная работа, лишь бы быть рядом? Какое у нее могло быть решение? Истерики и неврозы? Нет, увольте.
  Да и в конце концов вроде все неплохо вышло...
  Так, и вообще! Мы кажется уже куда-то приехали. И куда же?
  А приехали мы ни много, ни мало, а в одну из тех таверн, где я уже останавливалась в прошлый раз, когда меня везли в Царь-град бравые слуги царя Кощея. Ничего не изменилось - тот же самый добродушный хозяин, радушная хозяйка, чистый нижний зал со столиками и невероятно вкусный ужин. Единственное, что спутники на этот раз были иными. Не капитан Пал Палыч и Алеф, а Тени, пятерка понурых котов, едущих для отбывания наказания в Лабиринте и ещё пятерка стражей, их сопровождающих.
  К нам они кстати не подходили, устроившись за соседним столом и усердно делали вид, что вообще нас не знают и мы им нисколько не интересны. Верю. Вот прям вся верю!
  Принципиально сев к ним спиной, я с искренним интересом слушала рассказ Фёдора о том, что произошло, пока я отсыпалась после ночного свидания. А произошло довольно много чего: Эйнар, проехав с нами первые несколько утренних часов, надавал сопровождению столько грозных инструкций, что теперь даже дыхание в нашу сторону расценивалось как попытка нарушить личное пространство. Каждый взгляд, каждое слово будет фиксироваться Тенями и докладываться бдительному полубогу. Любой шаг в нашу сторону - и моментальное обезвреживание и скручивание, причем не чураясь болевых эффектов. Попытка побега - то же самое. Попытка саботажа - и снова пресечение.
  - Да-а-а... - не в силах поверить, что Эйнар может быть настолько беспощаден к правонарушителям, покачала головой. - Как всё сурово.
  - Только так с ними и можно, поверьте вашество, - уверенно покивал чертик и с утроенным интресом накинулся на незамысловатый десерт из взбитых сливок и фруктов и уже с набитым ртом профырчал: - Он жеж шобштвенность швою зашишает... у них, у богов только так.
  - Собственность? - меня хватило на ироничный тон и со смехом поднятую бровь, хотя внутри все разрывалось от противоречий. С одной стороны приятно - заботится, да так, как не каждый сможет. А с другой стороны... я и собственность? С чего бы? Вообще-то я личность!
  - Ой, да не придирайся к словам, - ответила Мила за смутившегося Фёдора. - Сама же прекрасно понимаешь, о чем мы. Он на тебя не только глаз положил, а теперь ещё и кольцом одарил, он вообще тебя... в общем будет бдить и снова бдить. Чтобы никто обидеть не посмел. Никогда. Он же собственник, причем классический. Раз решил, то будет исполнять, причем именно так, как решил. Кстати тебе мой совет, как знатока отношений - не нравится что - сразу же ему об этом говори, причем подробно объясняй почему и как, и как в итоге стоит сделать лучше. Да не по разу объясняй, а по пять, да по десять, чтобы в полной мере дошло. Мужики они такие... им пока не разжуешь, что, да почему - сами не в жизнь не догадаются. У таких собственников вообще одно на уме - на плечо и в... кхм. В общем туда.
  Многозначительно поиграв бровями, сирена ещё и покивала, когда я рассмеялась.
  - Да-да, ты послушай умную ведьму, послушай. Я плохому не научу. Ну, если сама не попросишь.
  Рассмеявшись уже вдвоем, потому что прекрасно поняли, что она имеет в виду, в прекрасном настроении доужинали и отправились наверх, устраиваться на ночлег, попутно выклянчив у хозяйки несколько любовных романчиков, чтобы скоротать вечер, да помечтать о том, когда можно будет претворить в жизнь то, что написано в этих самых романчиках.
  А что? А может я уже и сама не прочь?
  
  Глава 9
  
  Наше путешествие было размеренным, движение строго регламентированным, погода стояла чудная, так что спустя всего два дня ближе к вечеру мы въезжали в южные ворота Царь-града. Последний день путешествия был достаточно скучен, и мы успели уже раз на десять обсудить и последние сплетни и наших (условно наших) мужчин и то, что оказывается Эйнар выкупил один из ничейных домиков в Ромашковом переулке и мы с ним уже месяц почти соседи, вот только я об этом одна единственная не знала и теперь мне будет лучше всего пожить у него, потому что своего дома у меня больше нет. Гостиницу как вариант временного пребывания я даже не рассматривала, потому что банально не хотела жить в таком ничейном и одновременно общественном месте. Вообще-то я бы конечно предпочла пожить допустим с Милой, но та категорично заявила - у меня есть жених, у него своя жилплощадь, так что вариантов у меня нет в принципе.
  Не скрою, было не то, чтобы страшновато, а скорее несколько неловко. Ну и страшновато тоже. Я ведь только на невесту согласилась, не больше! А жить под одной крышей с женихом, пускай его пока под этой самой крышей нет - это уже нечто большее, чем просто невеста.
  Или нет?
  - Ой, кончай себе и мне голову ерундой забивать. Уж поверь, он тебя принуждать не будет.
  - Ага... - обижено буркнула и насупилась я, - А если я сама его принудить захочу? Уж что-то я сомневаюсь, что он сильно сопротивляться будет.
  - Да-а-а? - хохотнув на моё признание, сирена с нескрываемым интересом уточнила: - Это с чего бы в тебе подобные желания проснулись? Ты же его не замечала раньше. Ходила, нос воротила. И тут нате!
  - Да так... - отмахнулась, а сама почему-то вспомнила один из жарких эпизодов эротического сна. Нет, такое не забывается.
  И вот ведь в чем проблема - я ведь уже всерьез подумываю о том, что было бы неплохо это повторить, но уже в реальности. А действительно ли это всё так, как было во сне? А может... а может ещё лучше??? Я ведь теперь четко знаю, что он мне нравится, что я нравлюсь ему, да и целуется он так, что... просто ух, как целуется!
  - Хм, ну что я могу тебе сказать, - не дождавшись от меня продолжения, ведьмочка неуверенно пожала плечами. - Тут один выход - либо свадьба, либо строй себе дом, пока он не вернулся. Что ещё я могу посоветовать? Ну уж точно не держать свои желания в узде. Поверь, потом будешь локти кусать, что к ним не прислушивалась, да тянула.
  - Да неужели? А сама?
  -Я? Я - дело иное. У меня не так, как у тебя. Это Эйнар с тебя пылинки сдувать готов, да желания предугадывать, шеф же... шеф меня лишь новыми делами нагрузит, чтобы на глупости времени не оставалось. И вообще, мы сейчас не обо мне, а о тебе. - строго погрозив мне пальцем, чем лишь рассмешила, Мила посерьезнела. - И всё, давай о шефе молчок. Я взрослая - сама разберусь. Вот станет он мужчиной, поговорю и если у меня шансов нет, то уеду. Не в моих правилах навязываться, да страданиями своими остальным настроение портить. А теперь давай, улыбайся, приехали.
  Приехали - это хорошо. Это вообще - замечательно!
  С удовольствием выйдя из кареты, первым делом я потянулась во все стороны, попутно осматриваясь. О, да мы в Ромашковом переулке, причем всего в паре домов от того места, где раньше...
  Не выдержав, чуть ли не бегом направилась к своему участку. О, мой бог...
  Из груди сам собой вырвался всхлип и я прижала пальцы к губам. Участок напоминал поле боя: вырванные с корнем деревья; тут и там разбросанные переломанные вещи, наверное выпавшие из дома, когда нас насильно перенесли; покосившийся наружу, едва удерживающийся от окончательного падения забор. И непонятно откуда взявшийся бурьян, заполонивший собой практически всё видимое пространство. Нас не было всего несколько дней, а его было так много, словно он разрастался тут годами.
  А ведь я полола... почти каждый день полола!
  Почему-то именно бурьян расстроил больше всего. Я столько усилий вкладывала, столько вечеров на карачках провела, приводя участок в идеальное состояние, а тут всего одна ночь, всего одна глупость и... и всё.
  - Ир, не расстраивайся так... - подойдя следом, Мила попыталась утешить: - Я тебе помогу всё в порядок привести, ну может ещё кого к отработке привлечем. У нас же постоянно отработчики имеются. Вот и займем их общественно-полезным делом. И не реви, главное - все живы, остальное можно поправить.
  - Я не реву, - грустно улыбнулась, а потом со вздохом покачала головой, но признала: - Да, ты права - главное все живы и здоровы. Обидно просто. Я столько сил в участок вкладывала, столько надежд! Я ведь даже на следующий год распланировала, каких цветов купить, чтобы он красивее стал, а тут...
  - Ой, это вообще не проблема! - преувеличенно воодушевленно фыркнув, девушка потянула меня за руку обратно, а доведя до места, где нас высадили, ткнула пальцем в незнакомый участок. - Вот, оцени фронт работ. Как видишь, он сильно не заморачивался и дел у тебя непочатый край - поли, не хочу.
  - Не хочу. - решив немного повредничать, потакая своему испортившемуся настроению, я поджала губы. - У него Тени есть, вот пусть и занимаются прополкой. А я есть хочу. Вот.
  - Ну и кто мешает? - хмыкнув, Мила уверенно распахнула низенькую, едва ли по пояс калитку и первая шагнула на участок. - Давай, проверим, какие условия проживания тебя ожидают. Если честно, уже и самой интересно - он нас ни разу к себе не приглашал.
  Заинтересовав меня с первых слов, ведьмочка уже подходила к крыльцу, на котором нас терпеливо ожидали домовушки и Федя с Сёмой в руках, а я всё стояла на улице и не решалась. Глупо, но мне казалось, что это очень серьезный и ответственный шаг - взять и начать жить в его доме. Вроде и проговорили это не раз и даже не два, вроде и понимаю, что веду себя глупо, но тем не менее...
  - Ира? Ну, хватит уже комплексовать, одну тебя ждем! Между прочим, он дом так зачаровал, что только ты можешь первой войти, а затем и нас пустить, так что давай - шевелись, я есть хочу!
  - О? - наконец отмерев от капризного окрика сирены, я поторопилась дойти до них, а затем и открыть дверь, заходя внутрь и давая разрешение на вход остальным присутствующим. Благодаря занятиям с ведьмочкой, я знала, каково это - зачарованная на хозяина дверь.
  Вот только смущало одно - на хозяина! Он когда успел зачаровать её на меня? Задумчиво хмуря брови, я уже не так быстро продолжила продвижение по коридору вглубь дома. Кстати, он был больше моего, по крайней мере мне так показалось снаружи: пошире, да с полноценным вторым этажом. Первый этаж был каменным, с большими, практически панорамными окнами, через которые проникало невероятно много света. В вечерних солнечный лучах, которые во множестве освещали стильную и строгую обстановку гостиной, куда я заглянула по ходу движения, комната выглядела загадочной пещерой.
  Невероятно, он воссоздал обстановку своего дома, расположенного в Хельхейме, практически один в один! Те же кирпично-красные тона стен, большой камин, сложенный из крупного камня, напольные часы, огромный диван...
  Вот это я понимаю - устоявшиеся вкусы и предпочтения.
  Даже картина была, но уже немного иная - не морской закат, а невероятно нежный рассвет над ромашковым полем.
  Неожиданно задумавшись, может ли это что-то значить или ему просто понравился сам пейзаж, уже хотела подойти ближе, чтобы рассмотреть все подробности, но тут меня окликнули снова:
  - Ира-а-а! Кто там есть хотел? А ну иди на кухню, меня тут без тебя не кормят!
  Не удержав улыбки на подобное заявление, я конечно же поторопилась на зов, чтобы уже через минуту зайти в большую светлую кухню, где уже вовсю хозяйничали Марфа Васильна и Авдотьюшка. Не сказать, что дым стоял коромыслом, но тарелки уже расставлялись по столу, еда, предусмотрительно захваченная в последней таверне, разогревалась, самовар дымился и все присутствующие ждали только меня.
  - Извини, в гостиной задержалась. Всем приятного аппетита. - вымыв руки и с удовольствием отужинав, я не забыла покормить Сёмочку, и кроха тут же сладко уснул прямо на столе, накапливая силы на восстановление.
  Ну вот, теперь можно и разговор неспешный завести. Вестника о том, что мы уже в пути и будем к вечеру, мы отправили ещё утром, но лишь сейчас я задумалась о том, что нас никто не встречал. Насчет шефа я не сильно удивлена - наверняка дал нам время придти в себя с дороги, а все расспросы будут уже завтра, причем было бы неплохо уже сейчас составить предварительный отчет о происшествии. Но вот почему нас не встретил Алеф, который ни дня не мог прожить без общения... это да, это меня насторожило.
  - Мила, как думаешь... - только я открыла рот, чтобы озвучить сирене свои параноидальные мысли, как во входную дверь настойчиво постучали.
  - Я открою! - Фёдор, решивший побыть дворецким, вновь обернулся в парнишку и вприпрыжку поскакал к двери, тут же распахнув её настежь. Вот только продолжение его слов мне не очень понравилось: - А вы тут что делаете? Что, тюрьма уже на ночь закрылась?!
  Недоуменно переглянувшись с ведьмочкой, мы синхронно поднялись со стульев и не менее синхронно поторопились выяснить, чем же так озадачен наш чертик, что до сих пор стоит в коридоре и не торопится пускать гостей в дом. Вот только стоило нам приблизиться, как его озадаченность передалась и нам - на улице, в закатных сумерках переминались с ноги на ногу все десять мужчин: Виктор с дружиной и их сопровождение.
  - Федь, что происходит? - нехорошее предчувствие заставило насторожено осмотреть каждого по очереди, но на их лицах недоумения было даже больше, чем на моём.
  - Да вот... говорят - тюрьма закрыта, распоряжение самого Кощея. А сам Кощей не принимает. - несколько обескуражено пожав плечами, словно и сам не верил в подобный поворот событий, Фёдор задумчиво почесал затылок. - Чет не нравится мне это всё... вашество, вы пока пустите гостей на постой, да хотя бы в гостиную, пусть чаю попьют с дороги, а я уж пробегусь по округе, да поспрошаю, что и как. Если к вечеру не вернусь - не беспокойтесь, к утру точно буду.
  - Да, хорошо. - не слишком уверенно кивнув и тем самым давая ему разрешение на разведку, сначала я проследила, как он с хлопком растаял в воздухе и лишь после перевела взгляд на нервничающих котов. Эх, а вот не хочется мне их в дом-то пускать. - М-м-м...
  - Ваше Высочество, гарантирую вам, что мы будем вести себя исключительно законопослушно и в четко отведенных вашим женихом рамках. - заговорив, когда всем и каждому стало понятно, что вопрос о постое может решиться в сторону ночевки на улице, один из сержантов несмело улыбнулся и продолжил: - Мы все прекрасно понимаем, что вам не слишком приятно видеть нас дольше необходимого, но и вы войдите в наше положение - то, что тюрьма закрыта - это... это очень странно. Это слишком странно. На моей памяти такого не было ни разу. Мы конечно могли бы остановиться и в гостинице, но... не сочтите за глупость - у меня дурное предчувствие.
  Последними словами усилив и моё дурное предчувствие, кошак смущенно развел руками.
  - Мила, что думаешь?
  - А что тут думать - разбираться надо. Боюсь, мы пропустили нечто очень важное, причем не слишком приятное. Так, давай не кисни, приглашай гостей в дом - не на улице же их оставлять. Тут такие хоромы - взвод на постой пустить можно. Да и не бойся - у тебя такая охрана, что вмиг любого скрутит. - добавив уже тогда, когда мужчины начали проходить в гостиную, Мила иронично сверкнула глазами в направлении Макса, тут же нервно передернувшего плечами и поторопившегося проскочить мимо неё как можно быстрее. - И не переживай, я сегодня у тебя на ночь останусь. Знаешь, может я чересчур нагнетаю, но и у меня предчувствие нехорошее...
  Пробормотав уже тогда, когда мы прошли с ней на кухню, чтобы попросить домовушек приготовить незваным гостям что-нибудь на скорую руку, Мила немного растеряно улыбнулась.
  - Издеваешься? - если до этого, я ещё как-то держала себя в руках, то после её слов и вовсе с трудом нашарила за спиной стул. - Если ты меня сейчас же не успокоишь, я буду паниковать!
  - Вот уж нет! Чего-чего, а паниковать не время. - моментально собравшись, Милолика взяла себя руки и попыталась успокоить и меня. - Если и случилось что, то точно ничего серьезного, может и вообще - недоразумение вышло. На улицах спокойно, нигде ничего не видно, не слышно, так что глубоко вдохни и выдохни. Дождемся Фёдора с известиями, вот тогда и продолжим разговор. А пока давай, помоги мне.
  Уверенно и профессионально заговаривая мне зубы, сирена начала заново накрывать на стол, не стесняясь выуживать из огромного холодильника все продукты, что там были и шикая на меня каждый раз, когда я задумчиво замирала.
  - Ира, хватит! Лучше вообще ни о чем не думай, а то уже вижу - снова себя накручиваешь. И вообще - сандень там сегодня и всё! А теперь дуй наверх, осваивай ванну и спальню, а я сама с котиками разберусь. Давай-давай, иди отсюда зелень ушастая! - прикрикнув под конец, вручив спящего Сёму, да еще и вытурив меня из кухни вручную, причем лично доведя до лестницы на второй этаж, сама ведьмочка отправилась дальше в гостиную, где уже совсем иным, более приветливым тоном провозгласила: - Ужин подан, господа хорошие, извольте пройти на кухню.
  Решив не задерживаться на лестнице, чтобы лишний раз никого не провоцировать и не видеть самой, послушно поднялась наверх и на пару секунд застыла в нерешительности, не зная, с чего начать - передо мной находился небольшой коридор, заканчивающийся окном, а справа и слева было по две двери. Хотя что тут думать, обойду все помещения по очереди и тогда точно пойму, что у него есть и чем я могу воспользоваться. Как ни странно, но с Эйнаром мы этот момент как-то выпустили из виду, точнее его упустила я и теперь элементарно не знала - если ли у него обставленные гостевые спальни или одна хозяйская.
  Так... решив начать по часовой стрелке, я открыла первую дверь и моментально опознала в ней именно хозяйскую спальню - может я и ошибаюсь, но мне кажется, что это именно она. Большая, застеленная покрывалом кровать у окна, рядом кресло и тумбочка со светильником, на полу ворсистый ковер темного, кирпичного оттенка, у противоположной стены комод с зеркалом, да небольшой узкий шкаф под одежду. Мебели было минимум, так что оставалось довольно много свободного пространства, что лично мне понравилось. Кроме того в комнате была ещё одна дверь, которая, как оказалось, вела в довольно большую ванну, выполненную с тем же строгим минимализмом. В этом я ним согласна - люблю простор и когда ничего не мешает. Но, пожалуй, продолжу дальше.
  Вот только когда минут через пятнадцать я завершила осмотр второго этажа, выяснилось, что кроме хозяйской спальни здесь имеется лишь одна обставленная гостевая комната с кроватью намного более скромных размеров, когда как две оставшиеся были абсолютно пустыми. Мда... ну и как быть? Нет, понятно, что Милу внизу я не оставлю - ещё не хватало подвергать её лишнему риску, а котов соблазну, но тогда получается, что сегодня я буду спать в его кровати?
  На лицо сама собой наползла глуповатая улыбка и мысли моментально повернули немного не туда. А может и наоборот - туда... Эх, мечты-мечты! Как хорошо, что вас можно мечтать, причем так, что никто не узнает. Но!
  Прервав себя на том, что я снимаю с него рубашку, а там... м-м-м, что там... ух, что там! Я снова открыла первую дверь и уже намного решительнее прошла внутрь. Во время поездки обратно в столицу мы конечно умывались по утрам и вечерам, но банных процедур как таковых не было, так что права была Мила - пора принять ванну, да такую что смоет не только грязь с дороги, но и тревожные мысли, нет-нет, да и заползающие в голову. Нет, всё будет хорошо, всё просто обязано быть хорошо!
  Так, ну и где у него для меня сменная одежда?
  С интересом сунув нос сначала в шкаф, а затем и в комод, с сожалением констатировала, что как такового выбора у меня практически нет - либо черный шелковый халат, который будет мне размеров так на десять большеват, либо рубашка, надеть которую будет верхом неприличия. Нет, я бы может быть и надела... точнее точно бы надела, но только с условием, если бы он сам был здесь, а внизу никого. В итоге, унимая вновь разыгравшуюся фантазию, я выудила из шкафа халат, полотенце и отправилась принимать ванну, да размышлять о том, с чего во мне произошли подобные перемены. Эх, не иначе точно влюбилась. И почему я не против?
  Беда всех нас, я имею женский род в целом, что любим мы ушами, а несколько ночей назад я услышала столько всего удивительного и невероятного, что бедные мои кошачьи ушки до сих пор краснеют, стоит мне начать вспоминать наше невероятное ночное свидание. И ведь всё было настолько прилично и даже можно сказать целомудренно (ну, не считая поцелуев и моих мыслей под утро), что можно только удивиться его выдержке и самообладанию.
  Я конечно не великий специалист в данном вопросе, но то, что мужчинам порой намного важнее физическая близость, чем душевная, для меня не секрет. Ну и что тогда получается? На самом деле на ум пришло только два варианта объяснения данному феномену - либо его в принципе не интересует физическая близость (ой, это нереально, я-то помню, какими глазами он на меня смотрел!), либо ему всё-таки важно, чтобы желание этой самой близости в полном объеме возникло и у меня, а не только у него. Однако тут возникает другой закономерный вопрос - зачем ему настаивать на браке? Он ведь полубог, когда как я обычная смертная ведьмочка с минимальным даром. Единственное, что папа у меня сейчас занимает должность в Ковене, но для Эйнара это не аргумент, он и сам не подкачал в этом плане.
  Переключившись на обдумывание уже этого вопроса, в конце концов, я пришла к довольно странному выводу - если меня не подводит моя женская логика, то он... блин, он меня любит!
  Вот тут меня почему-то переклинило. Нет, вообще-то логично, но... Но просто не верится!
  И ведь даже не спросишь!
  Насупившись, потому что резко захотелось услышать подтверждение своим диким догадкам, но это было нереально, ведь предполагаемый допрашиваемый был ой, как далеко, вдруг подумала о снах. Да-да, о них родимых.
  Так, а вот это уже мысль. Ну и что мне сейчас сделать, чтобы мы друг другу приснились, м?
  Мила! Вот кого я допрошу уже сегодня!
  
  Глава 10
  
  Первым делом я конечно же домылась, вытерлась и завернулась в халат, действительно оказавшийся слишком большим, но это оказалось вполне решаемо, стоило лишь устроиться на кровати.
  Попросив Тень слетать вниз и проверить, не освободилась ли Мила и не поднимется ли ко мне наверх поболтать о нашем, о девичьем, через пять минут с удовольствием наблюдала, как она заходит в комнату и немного устало прикрывает за собой дверь.
  - Ох, как же они меня напрягают! Ты не представляешь! - плюхнувшись в кресло, ведьмочка прикрыла глаза и понурила ушки. - Вот знают же, поганцы, что тут на птичьих правах и все равно так и норовят сальными взглядами окинуть. Черт, не хочу эти уши, одна морока с ними! Благо хоть хвост под юбкой, а то чую, была бы в брюках - они бы глаз с моей попы не сводили. Нет, ты мне одно скажи - не март же, так почему они такие озабоченные?!
  - Ну-у-у... - неуверенно протянув, я предложила вполне логичное объяснение происходящему: - Может потому, что ты очень красивая и яркая?
  - Ну тебя. - фыркнув, она тем не менее польщено улыбнулась. - Ну давай, колись, что хотела?
  - Поговорить хотела. Ты там внизу всё, закончила? Где они спать будут?
  - Да, домовушки уже занялись их размещением, да и Тени контролируют, чтобы наверх никто не вздумал подняться. Да мне в принципе вообще всё равно - пусть хоть на полу спят. - раздраженно отмахнувшись, что явнее всего выдало её отношение к происходящему, Мила повторила: - Ты не отклоняйся, давай рассказывай - что хотела? Что-то они меня притомили, спать хочу, а ещё помыться надо бы.
  - Хорошо, я быстренько. Кстати твоя комната напротив, там все есть, я проверила. Так вот... - слегка смутившись и не зная, с какого края подойти, в итоге я немного покраснела, но все равно спросила: - Мил, а ты знаешь, как увидеть осознанный сон? Просто Эйнар мне признался, что те несколько раз, что мы снились друг другу, были не совсем снами, а как бы... ну, в общем мы оба видели один и тот же сон и разговаривали в нем. Просто у меня к нему очень важный вопрос... очень важный. Ну так как? Можешь помочь?
  Последний вопрос прозвучал совсем тихо, потому что сирена смотрела на меня, как на инопланетянку.
  - Нет?
  - Нет, я конечно слышала, что такое бывает, но... прости, ни разу не практиковала. Даже в тетрадях отца не читала. Но он же у тебя полубог, он может намного больше, чем мы, смертные. Прости, но я тут тебе не помощник. А как было в прошлые разы? В последний? Опиши, может что подскажу.
  - Да никак... - расстроено пробормотала я, потому что это действительно было правдой. Я просто засыпала, даже не сильно о нём думая. - Это от его желания зависит, да? Ну, он говорил, что может на меня настроиться и только потому, что я сама не против, но последние ночи, пока мы ехали сюда, он мне ни разу не снился. Абсолютно. А как думаешь, то, что он сейчас в другом мире, влияет на возможность увидеться?
  - Ир, я не знаю. - неопределенно пожав плечами, ведьмочка, как и я немного расстроено выдохнула. - Блин, как его не вовремя делами озадачили! Вот был бы он здесь - я бы себя в сотни раз увереннее чувствовала. Всё-таки он как ни крути, а надежный и ответственный. Блин, завидую я тебе... по-хорошему завидую. Прости, что помочь не могу, но ты сама постарайся - просто подумай о нем, может что и выйдет.
  Коротко улыбнувшись, ведьмочка встала с кресла и, пожелав мне сладких снов, ушла в гостевую спальню.
  Я же... сначала расстроено вздохнув, и повздыхав ещё пару минут, поняла, что вздохами делу не поможешь и постаралась настроиться на позитив. Выключила верхний свет, скинула халат на кресло и оставшись в одних трусиках, забралась под огромное одеяло, почти неуловимо пахнущее им. Вот сейчас ка-а-ак подумаю! Ка-а-ак усну... и ка-а-ак обниму своего двуликого жениха, чтобы допросить с пристрастием!
  Да-да, обниму! Уже почти обнимаю... почти... обнима... ю...
  - Не поверишь, но я по тебе уже соскучился...
  - И я... мр-р-р... - не до конца веря в то, что у меня всё получилось, я сначала крепко-крепко обняла мужчину, обнаруженного лежащим на спине на летней солнечной лужайке, когда как я сама лежала на нем, и лишь после этого распахнула глаза и широко улыбнулась. Это был он. Такой двулики и уже такой родной. - А как узнать, сон это или уже не очень сон?
  - А как ты хочешь? Хочешь - будет сон... - чьи-то ласковые руки прошлись по спине и закончили свой путь на попе, самую капельку её сжав и вызвав внизу живота невероятно сладкое волнение. - А хочешь - и вовсе будет сказка...
  Не удержав улыбки, я моментально разомлела от его продолжившихся поглаживаний спины и попы. Вот только не забывала и о деле. Да, дело прежде всего!
  - Эйнар, подожди, я хочу спросить...
  - Да? - поглаживания не прекратились, но стали менее настойчивыми, что одновременно и обрадовало и огорчило. - Что-то случилось?
  - Нет. Ну... да. Понимаешь, я тут подумала... - казалось бы так просто - взяла и спросила, но слова почему-то застряли в горле и никак не хотели выходить наружу. Стало страшно. А вдруг мои надежды и мечты полнейшая ерунда? Вдруг я надумала себе того, чего на самом деле нет?
  - И-и-и? - протянув, когда я замялась и замолчала слишком надолго, мужчина приподнял мой подбородок двумя пальцами и заглянул в самую глубину глаз. - Ну? Что такое? Говори, не бойся.
  Сначала я подумала, что отшучусь и скажу, что ничего не хотела, а просто соскучилась, но затем отвесила себе мысленный подзатыльник, обозвала трусихой, собралась и выпалила:
  - А зачем ты хочешь на мне жениться?
  - О... - левая, темная бровь иронично взлетела наверх, а он вдруг широко улыбнулся. - Какие однако у тебя интересный вопрос. И как? Долго над ним думала? Спорим, уже что-то надумала?
  - Да, надумала. - недовольно поджав губы, потому что он начал уходить от прямого ответа, я обижено договорила: - Но мои домыслы это одно, а твои реальные цели - это совершенно иное. И я хочу услышать именно их, твои цели. Почему?
  - А не испугает ли тебя правда, Ирочка?
  - Даже если и так? Правда всегда лучше лжи. Потому что это правда.
  - Верно... но иногда правда может быть несвоевременной... тихо-тихо! - рассмеявшись, когда я надулась ещё больше и попыталась обижено дернуться, он перевернул нас и уже я лежала под ним, но давления не чувствовала, потому что он опирался на руки. - Хорошо, скажу. Только не дуйся. Я хочу на тебе жениться, - тут он наклонился низко-низко, так что наши носы касались друг друга и, улыбаясь, договорил уже в губы, - потому что...
  
  - Ир... Ира-а-а! Вставай, утро уже. Да, Ирка! Сколько дрыхнуть можно?!
  В эту секунду я хотела её придушить. Честно! Никогда раньше я не была так близка к членовредительству!
  - Мила-а-а!
  Зарычав от бессилия, потому что сон ушел, причем окончательно и бесповоротно, я одновременно и стонала и рычала.
  - Что?
  - Со-о-он!!!
  - Блин! Прости. - не знаю как, но она сразу поняла, что я имею в виду. На лице появилось покаянное выражение, но мне с него... блин, мне с него ни тепло, ни холодно! - Ир... прости. Вот ей богу, больше будить не буду! Честно! Просто уже время десятый час, а Фёдор...
  - Что Фёдор? - моментально подобравшись, я резко села на кровати и насторожено уставилась на замявшуюся сирену. - Что?!
  - Он до сих пор не вернулся. Я переживаю. - признавшись, Мила посмотрела на меня так, словно я одна могла нам помочь. - Ир, позови его, а? Что-то мне боязно. Ты ведь его из любого места призвать можешь. Давай.
  Да, это правда. Могу. Стоит только позвать - и он моментально появляется рядом. Нехорошее предчувствие тут же сжало сердце и я даже не стала одеваться, лишь поплотнее обернулась одеялом.
  - Черт. Черт! Че-е-ерт!!!
  Я позвала его наверное уже раз десять, если не больше, но в ответ нам обеим была лишь гулкая тишина, да приглушенные звуки не очень раннего утра, доносившиеся из приоткрытого окна. Фёдора не было.
  - Ми-и-ил! - паника начала подкрадываться слишком уверенно, чтобы я могла её игнорировать и в итоге я смотрела на сирену, как на последний шанс на спасение.
  - Тихо! - сирена это прекрасно распознала и вскинула руку в жесте "стоп", а затем кивнула в угол. - Отправляй на разведку Теней. Одну во дворец, вторую в тюрьму, и ещё к шефу и к Алефу. Да, и ещё в офис.
  - Теней? - не слишком уверенно посмотрев туда, куда кивала ведьмочка, сначала я сморщила нос, но затем постаралась взять себя в руки и согласно кивнула. Эйнар сказал, что теперь они просто обязаны меня слушаться, причем не в пример ретивее, чем раньше, но я всё равно не испытывала к ним ни особого доверия, ни особой приязни. Но тут уже не до личностных отношений - тут уже кое-что странное и не скрою, страшное происходит. - Тени, вы здесь?
  - Младш-ш-шая... - из угла выползло небольшое пятно и послушно подползло ближе.
  - Слышала наш разговор? Что думаешь?
  - Слыш-ш-шала... странно это.
  - Сходите на разведку?
  - Да.
  - Хорошо. Сколько вас здесь осталось?
  - Ш-ш-шестеро...
  - Прекрасно. Скажи остальным, чтобы отправились по адресам, озвученным Милой - во дворец к Кощею, в тюрьму, в офис и к шефу с Алефом. Необходимо выяснить, что происходит. Сбор через два часа, что бы там ни происходило. Ваша цель - именно разведка, а не вмешательство. Если через два часа их не будет - значит, они попали в ситуацию, из которой невозможно вернуться. На тебе контроль за возвращением и доклад о результатах.
  Проговаривая вслух всё, что приходило на ум из тонн прочитанного фэнтези, я искренне надеялась, что я паникую почем зря, но разум уже уверенно твердил иное. Что-то случилось. Что-то очень сильно случилось.
  И если через два часа не вернется хоть одна Тень, то это будет уже не паника - это будет уже истерика.
  Проследив, как младшая скрылась за дверью, я постаралась взять себя в руки и первым делом оделась, умылась и заплелась и только после того, как надела венец, поняла, как мне его не хватало. Та самая уверенность в своих силах, то самое спокойствие и трезвость мышления - всё, чем он наполнял меня, в то время когда больше всего хотелось найти мобилку и позвонить папе.
  Но нет. Папа далеко, как и Эйнар, а здесь и сейчас только мы: я и Мила. И мы справимся. Обязательно!
  - Завтрак? - поинтересовалась я, беря просыпающегося Сёмочку в руки.
  - Завтрак. - ободряюще кивнув и улыбнувшись, ведьмочка немного злорадно добавила: - Коты уже позавтракали и я выгнала их на твой участок, на прополку, так что радуйся - рабсила в количестве десяти хвостов у нас уже есть. Кстати за ними присматривает Марфа Васильна, так что не переживай - отлынивать не будут. А если будут - останутся без обеда и без крыши над головой.
  - Да ты тиран. - удивившись подобной предприимчивости Милолики, я уже без единого сомнения отправилась вниз, хотя до этого не слишком сильно туда рвалась, зная, что внизу незваные гости.
  - Есть немного. Но это я так, нервам послабление даю. Кстати, как у тебя со снами? Успело хоть что-нибудь присниться?
  - Неа, не особо. Мы вроде как встретились, но лишь пара фраз и всё - ты меня разбудила. Жалко так...
  - Жалко. - согласившись, Мила устроилась на стуле напротив, когда мы зашли на кухню, где приветливо поздоровались с Авдотьюшкой, тут же начавшей накрывать нам завтрак. - Ну, ничего, этой ночью снова попробуешь, тут я тебе ни за что мешать не буду. Подай сахар, пожалуйста...
  Стараясь не зацикливаться на том, как неумолимо, одна за другой проходят минуты, а Тени всё не возвращаются, к моменту, когда завтрак подошел к своему логическому завершению, я была уже на нервах. Шеф жил примерно в пятнадцати минутах неторопливой ходьбы, ближе к набережной, Алеф чуть дальше, но несущественно, работа была вообще в семи минутах быстрым шагом, но в другую сторону, а тюрьма располагалась на соседней улице. Дальше всех был дворец, примерно в получасе от нашего Ромашкового переулка, но и то, если идти неторопливо и размерено. Вряд ли Тени шли неторопливо, прекрасно осознавая всю серьезность ситуации, уж мне-то доподлинно известно, что они могут передвигаться со скоростью бегущей лошади, если не быстрее.
  Ну и?
  Где они?!
  - Ира, не нервничай. Лучше допей чай, да пойдем на улицу, проверим, как идут дела у хвостатых.
  - Не хочу. - с отвращением поморщившись, я отрицательно мотнула головой. - Вообще видеть их не хочу. Если бы не их глупая выходка, мы бы сейчас не сидели в неведении и не строили домыслы один страшнее другого.
  - Вот уж чего не надо, так это строить домыслы. - осуждающе цыкнув, Мила подняла палец кверху и менторским тоном добавила: - Как говорил шеф - в нашем деле главное факты и ничего кроме фактов. На текущий момент у нас нет их как таковых, так что лучшее, что мы можем сделать - это отвлечься на текущие дела и заботы.
  - Тогда я буду мыть посуду и убирать со стола. Иначе точно чокнусь.
  Сказано - сделано. Не обращая внимания на домовушку и то, как она осуждающе покачивает головой, бурча, что я отнимаю у нее работу, я прибрала со стола и перемыла всю посуду. Вытерла, расставила по местам, сунула нос в буфет, в ледник и прочие хозяйские закрома и поняла, что обедать нам уже нечем. Та-а-ак... а ведь нам ещё и десять хвостатых лбов кормить! Чем?
  Кстати, у них вообще деньги есть или нет? Может нам проще будет сходить в кафе на обед и ужин, чем идти на рынок, а потом озадачивать домовушек готовкой на целую ораву.
  - Что хмуришься? - Мила, всё это время просидевшая на лавке с Авдотьюшкой на коленях, с интересом приподняла бровь.
  - Ты не поверишь - думаю о хлебе насущном. Мы обедать-ужинать чем будем и где? По идее нам бы на рынок сходить, у Эйнара особо продуктов не осталось, но что насчет гостей? Их нам тоже кормить? И как долго?
  - Хороший вопрос. - пару минут похмурившись, ведьмочка неопределенно пожала плечами. - Так, давай сначала всё-таки дождемся разведку. Время уже на исходе, хоть одна, да должна вернуться. Кстати, где младшая?
  - Тутс-с-с...
  - Новости есть?
  - Нетс-с-с...
  - М-м-м, херово... Так, а где моя валерьянка?
  - Но-но! Кто мне сказал, не нервничать? Мила, а ну прекрати! - прикрикнув на ведьмочку, я ещё и пальцем ей погрозила. - Смотрю, тебя тоже трудотерапией надо озадачить. Полы помыть не хочешь?
  - Я?
  - Да.
  - М... нет.
  - Тогда окна.
  - Ну, тебя! Они у него идеально чистые, сама посмотри. - возмущенно ткнув пальцем в сторону кухонного окна, с действительно идеально прозрачным стеклом, Мила закатила глаза, когда я снова набрала в легкие побольше воздуха, чтобы предложить очередную домашнюю работу. - Нет, даже не озвучивай. Это твой жених, твой дом, так что сама-сама. Я тут вообще в гостях, а гостей не напрягают. И вообще!
  - Фуф! Средняя тут! - залетев в приоткрытую дверь и никак не в силах отдышаться, одна из Теней распласталась перед нами, перебив Милолику и сосредоточив всё наше внимание на ней одной. - Вы не представляете! Там... там... там та-а-акое-е-е!!!
  - Ну? Какое?! - не выдержав, потому что Тень всё не начинала, я торопливо подошла к ближайшему стулу и присела, чувствуя, что ноги уже предательски подкашиваются. - Средняя!
  - Секундочку... сейчас... уф... уф... фу-у-у... - протяжно выдохнув и наконец более или менее придя в себя, Тень подобралась и четко поставленным голосом доложилась: - Я была в офисе. Офис закрыт второй день, то бишь сегодня и вчера. В полицейской управ, что по соседству, все в недоумении, теперь все доносы как и раньше отсылаются во дворец лично Кощею, но один из сержантов признался, что вчера видел шефа во дворце, и Симона Гаврилна лично ему сказала, что Бюро закрыто в связи с истечением экспериментального месяца и роспуском сотрудников. Фсё.
  - Нас распустили? Но... - в полнейшем недоумении переглянувшись с Милой, лично я почувствовала себя дурой. - А почему нам не сказали? Или это официальная версия для всех остальных?
  - Серая тут!
  - Сизая тут!
  Прилетев буквально одновременно, ещё две Тени доложились о том, что ни Алефа, ни Симоны дома нет уже вторые сутки и никто из соседей не в курсе, где они. Следов взлома нет, следов запустения нет, следов борьбы нет. Однако у Алефа на столе стоит кружка с чаем и недоеденный пирог с рыбой, которым уже третий день.
  - Быть не может! - стоило Миле это услышать, как она тут же возмущенно всплеснула руками. - Да этот троглодит даже крошек после себя не оставляет, а вы говорите о целом пироге!
  - Он не целый, он надкусанный, - буркнула Тень, словно оправдываясь.
  - Тем более! Уж если он начал есть, то пока не закончит - шагу от стола не сделает. Ира, да подтверди.
  Это да, что есть - то есть. Бывший фавн не сказать, что был обжорой, но еды он после себя не оставлял. Никакой. Приходил он пару раз ко мне в гости, так после него - как после десяти котов - шаром покати. Хорошо, со мной аж две домовушки жили, так им только в радость было наготовить, что стол ломился.
  - И что это может значить?
  - Что-что... а шут его знает! Ничего не пойму. Но раз шефа видели во дворце, причем вчера, значит они оба там. Блин, странно это... что им там делать? И вообще, где те, кого отправили в тюрьму и во дворец?
  Поддержав возмущение сирены твердым кивком, потому что имеющиеся данные были как минимум странными и в целом не говорили ни о чем, я постаралась запастись терпением и меня хватило аж на ближайшие двадцать минут. За это время мы успели построить догадки о том, куда мог так быстро сорваться Алеф и по какому такому важному делу, что в итоге у него пропадает рыбный пирог. Поразиться тому, что шеф застрял во дворце уже второй день, хотя он принципиально ночевал всегда у себя, а также повозмущаться мужской логике - сделать всё без нас и не поставить в известность. А ведь мы сами, между прочим, за всё это время отправили им аж два письма! О том, что живы-здоровы и в деревне у котов, да о том, что уже подъезжаем и всё в порядке.
  Нет, в этом отношении Эйнар всё-таки лучше.
  Грустно улыбнувшись, я неосознанно покрутила колечко и оно тут же потеплело, разнося по телу приятное умиротворенное тепло. Я даже не удивилась на это, лишь немного мечтательно улыбнулась и мысленно сказала "спасибо". Даже когда он далеко, он всё равно рядом.
  - Так, а время-то вышло. - недовольно поджав губы и глянув на часы, которые показывали уже десять минут сверх срока, Мила шумно выдохнула и решительно поднялась с места. - Ириш, ты как знаешь, но боюсь, придется нам идти во дворец самим. Чует моя чуйка, что тут без черной магии не обошлось. Уж не знаю, как и кто, но он или она за это ответит.
  - А подготовиться?
  - О, это всенепременно. - многозначительно усмехнувшись, ведьмочка чуть прикрыла глаза, шепнула несколько незнакомых мне слов, а когда открыла, в них промелькнули колдовские блики и она немного отстраненно продолжила, словно к чему-то прислушивалась: - Значит так... хм... над дворцом купол, над тюрьмой купол и ещё над несколькими зданиями по городу купол. Забавно... не пойму только, зачем. Феди в городе нет. Он или под куполом или за городом. Шеф... нет. Алеф? Черт, тоже нет. Значит, под куполом. Что ж... но всё-таки, что с тюрьмой? Кто? Что совсем нет? Никого? О? - тут ведьма коротко, но очень эмоционально выругалась и обескуражено прошептала, словно у кого-то переспрашивала: - Ко... Кощей? Царь Кощей в тюрьме?
  - К... хто??? - поперхнувшись от неожиданности, я уставилась на Милолику во все глаза. - Ты что говоришь?
  - Я? Я не говорю. Я слышу. - на меня глянули бездонные лазурные озера, в которых не было разума, и из которых на меня смотрела Пустота. - Я сейчас в информационном поле, которое кто-то очень хорошо прикрыл. Но не настолько, чтобы я не смогла в него проникнуть. Кстати, меня из него уже выгоня...
  Не успев договорить, Мила со стоном рухнула обратно на стул, обхватив голову и застонав-заплакав.
  - Че-е-ерт... больно-о-о... уроды-ы-ы...
  
  Глава 11
  
  Я успела лишь соскочить и подбежать, слабо понимая, чем могу помочь, как в следующую секунду, сирена потеряла сознание и всё, что я смогла, это удержать её на стуле и не позволить упасть на пол.
  - Мил... Мила-а-а... - одной рукой придерживая, а второй тряся за плечо, я пыталась привести её в чувство, но она лишь дернулась, застонала, а затем снова затихла и кажется даже побледнела. Дыхание было сиплым, частым, а на висках выступил холодный пот.
  - Батюшки, да что ж это делается-то? - перепугавшись вслед за мной, Авдотьюшка суетливо спрыгнула на пол и поторопилась на улицу, уже на ходу мне крикнув, что сейчас позовет кого-нибудь из мужчин, чтобы они перенесли Милу на кровать.
  Я же, стиснув зубы, запрещала себе паниковать, прекрасно понимая, что просто не имею на это права. Шеф и Алеф под куполом. Федя под куполом. Мила в обмороке и я не знаю, всё ли с ней будет в порядке после такого принудительного изгнания из магического информационного поля. Мы элементарно ещё не дошли до этой темы и я понятия не имела что это вообще такое. Так, лишь в общих чертах. А если это правда и царь Кощей в тюрьме, то это вообще... это немыслимо! Кто тогда во дворце? Оккупанты? Захватчики? А где тогда его сын и сноха? А где её мать, которая сама не промах? Где в конце концов Котофей, который был нашим связным?
  Че-е-ерт! Эйнар, как же тебя не вовремя озадачили эти чертовы боги!
  Или... вовремя? Дикая мысль пришла и осталась. Тот, кто всё это затеял - знал ли он о том, что Эйнар ушел? Ведь Эйнар полубог, он может намного больше нас, обычных людей. Он даже сильнее Кощея, если уж на то пошло.
  Кто же этот гад, что решил захватить город, пока в нём нет самого сильного из всех живущих в Закольцованном мире?
  В своих размышлениях я дошла уже до откровенно страшных мыслей, когда с улицы донесся шум и один за другим в дом спешно зашли все без исключения коты. А зачем все?
  - Позвольте... - к нам приблизился один из служивых и, уверенно взяв Милолику на руки, кивнул головой, прося показать дорогу. - Я немного понимаю в целительстве, матушка у меня знахарка. Вы не переживайте, всё будет хорошо.
  Неся ведьмочку наверх и попутно успокаивая меня, мужчина успевал отдавать короткие указания бегущим рядом домовушкам, прося подготовить воду с полотенцами, чтобы обтереть лицо и тело, потому что у Милы начался жар, а заодно поискать по хозяйским закромам хоть что-нибудь лекарственное от подобных напастей.
  В итоге я помогала раздевать Милу, Марфа Васильна организовала тазик с полотенцами и воду, а Авдотьюшка побежала по соседям за лекарствами, которых не оказалось у Эйнара.
  Через десять минут, после того, как мужчина поверхностно осмотрел пострадавшую и выяснил у меня подробности произошедшего, стало ясно, что это не просто обморок, а магическая кома от ментального удара и у меня окончательно опустились руки. И если бы не сержант Михаил, оказавшийся не только сыном знахарки, но и просто стойким к женским слезам мужчиной, то я уже не знаю, что бы я делала. А так я просто хлюпала в платок, зареванными глазами смотрела, как домовушки суетятся у кровати, где лежит больная, и постепенно успокаивалась, благодарно принимая из его рук третью кружку заваренного Марфой Васильной чая с валерьянкой и пустырником.
  - Ирина Константиновна, успокойтесь. Видел я такое, ничего страшного тут нет. Милолика девушка молодая, сильная, организм у неё стойкий и я просто уверен, что она обязательно справится с этой напастью. Нам сейчас главное не позволять ей переохлаждаться, да перегреваться, поить изредка, да постельное менять. Первые три дня самые тяжкие будут, а потом уже дело на поправку пойдет. - и совсем тихо, почти на грани слышимости добавил: - Надеюсь.
  Надеется? Нервно всхлипнув, я торопливо отпила. Нет. Всё будет хорошо. Будет!
  И вообще, я ведь знаю отличную знахарку! Чуть не хлопнув себя ладонью по лбу, я одним махом допила остатки отвара и озвучила свои мысли:
  - Марфа Васильна, помните тетушку Тамару? Ту, которой мы помогли соседку приструнить. Она ведь очень хорошая знахарка, верно? Вы пока прибирайте, а я схожу за ней, она точно Милу на ноги поставит. - уже договаривая, я попыталась встать, но то ли нервы сдали, то ли все силы ушли в слёзы, но когда ко мне подскочила непонятно чем возмущенная домовушка, я испугано рухнула обратно на стул.
  - А ну, не балуйте, вашество! Сама бледнючая, как смерть, а всё туда же - в спасительницы. Уж сама я сбегаю, да приведу. - прикрикнув и отметив, что я послушно сижу и больше не делаю попыток встать, и лишь жалобно улыбаюсь, домовушка тут же поторопилась к двери, ворчливо договорив, но не мне, а сержанту: - Мишенька, только на вас надежда - присмотрите за девчонками, а я уж обернусь так быстро, как сумею.
  - Будет сделано. - моментально согласившись, мужчина кивнул и забрал из моих рук пустую кружку. А затем и вовсе предложил: - Ирина Константиновна, вы бы и сами прилегли. Понимаю, за подругу переживаете, но ей сейчас лишь покой нужен, а вы сами и правда чересчур бледновато выглядите. Если уж не доверяете, то давайте сюда, рядышком.
  Указав рукой на кровать, где лежала Мила, своими словами сержант вызвал на моих губах нервную улыбку. Это уже паранойя - не доверять служивому, да и кровать тут на одного человека и притеснять Милу с моей стороны будет настоящим кощунством. Вот только и оставлять его одного здесь...
  Нервно оглянувшись, я с облегчением заметила в углу у окна одну из Теней и снова встала, но на этот раз, чтобы пойти к себе. Он прав, мне надо немного полежать и придти в себя. Даже руки трясутся... о каких делах тут вообще может идти речь?
  Черт, как же так всё плохо получается-то, а?
  - Я буду у себя.
  Тихо проговорив и получив в ответ согласный кивок, я действительно ушла в спальню Эйнара и, рухнув на кровать, со стоном потерла пальцами глаза и лоб. Эйнар... ну почему ты так далеко, когда ты мне нужен? Стоп.
  - Младшая!
  - Здес-с-сь...
  - Вы можете связаться с Эйнаром?
  - Нетс-с-с... - ответив с нескрываемым сожалением и грустью, Тень пояснила: - Сами мы сквозь миры ходить не можемс-с. Только с нимс-с.
  Черт!
  И снова не ответ, а сплошное расстройство. Перевернувшись на спину, я раскинула руки в стороны и бездумно уставилась в потолок. Не понимаю. Не могу. Я банально не знаю, что мне делать дальше. Раньше всегда кто-то был рядом. Всегда.
  А теперь никого.
  Вру, конечно - рядом буквально толпа народу: домовушки, Тени, коты опять же... Но что они могут? Из пяти посланных на разведку Теней не вернулись две, котам элементарно нет веры, а домовушки - они просто кошки.
  Фёдор.
  Вот о ком я переживаю больше всего, после Милолики. Что с ним? Где он? В порядке ли? А что с шефом и Алефом? По своей ли они воле так надолго задержались во дворце или их вынудили? А что если их заколдовали? А что если они добровольно на стороне пока ещё безымянного татя и мы теперь по разные стороны? А что если... да миллион если!
  И что со всем этим делать мне? Сидеть, бояться и молиться, чтобы Эйнар вернулся как можно быстрее? А что если станет поздно? А что если счет идет уже на часы, если не на минуты?
  Зажмурившись, я мотнула головой. Прочь, гадкие мысли, прочь!
  Вот только плевали мысли на мои жалкие попытки настроиться на хорошее. Они лезли в голову одна другой жутче и в красках показывали, что в эти секунды творится с моими друзьями. Они в тюрьме, их допрашивают, их опаивают, ими пользуются. А я здесь, в то время как просто обязана что-то сделать и помочь. Освободить! Спасти! Наказать тех, из-за кого всё это происходит!
  Как? Я всего лишь царевна. Царевна, у которой отобрали личного черта. Царевна, которая добровольно избавилась от дара берсерка в обмен на возможность пожить обычной жизнью. Я даже не ведьма. Так, ведьмулечка, как иногда приговаривал Федя.
  Что я могу без него и без Эйнара?
  Зло скрипнув зубами, сжала пальцы в кулачки и стукнула ими по одеялу. Я могу. Я всё могу. Да хотя бы сходить в тюрьму и поговорить с Кощеем. Да, точно! Тюрьму и её работников я знала неплохо - приходилось бывать там по работе, да обмениваться документами с тюремным писарем. Вот с ним-то я и поговорю! Уж кто-кто, а он точно должен знать, что такое там творится.
  - Вашество? Как себя чувствуете? - в приоткрытую дверь заглянула Марфа Васильна и увидев мою бледную улыбку в ответ, уже смелее зашла в комнату. - Успокоились? Ну, ничего-ничего, всё образуется. Тамарочка уже Милу осматривает, а я тут подумала... раз тут такое творится, а время уже к обеду скоро, всё-таки надо нам мужчин за продуктами отправить. Как вы на это смотрите?
  - Да, вы правы. Надо. А как у нас с деньгами? - не праздный, между прочим, вопрос. Вообще-то всеми нашими финансами заведовал Фёдор и я никогда даже подумать не могла, что однажды останусь без него.
  - Хозс-сяин оставил. - за замявшуюся домовушку ответила Тень и она же добавила: - Мы уже пробежались по округе - в целом по городу ничего не изменилось. Обстановка спокойная, волнений нет. Слухов тоже нет. Думаю, о том, что Кощей в тюрьме, знает только тот, кто его туда посадил, да его сообщники.
  - И что нам это даёт? - сев на кровати и отмечая, как в комнату просачивается ещё три Тени, а за ними и Авдотьюшка, тут же плотно прикрывая за собой дверь, невесело усмехнулась. Мини-военный совет в сборе. - Что нам делать? Я не могу просто сидеть сложа руки и ждать. А если уже сегодня вечером будет поздно? А если захватчик убьет тех, кто пропал? А если Мила...
  Не сумев договорить, мотнула головой. Нет. Не если. Она выкарабкается, она сильная. Она обязательно выкарабкается!
  - Что мы можем?
  - Давайте подумаем иначе - что нам нужно. Нам нужна информация. Как ею разжиться, если дворец и тюрьма заблокированы для Теней и нечисти?
  - Вы туда одна не пойдете! - моментально сообразив, куда я клоню, Марфа Васильна чуть ли не бросилась на меня, зашипев, как дикая кошка. - Одна уже лежит на кровати, туда же захотели?!
  - А я одна и не пойду. Между прочим, у меня есть кого туда отвести. Ведь вчера наши гости туда сходили и с ними ничего не случилось, верно? Так почему бы мне не пойти туда с ними снова? Зато теперь я знаю, с кем говорить и что спрашивать. - завершив озвучку своего решения твердым кивком, я не без труда выдержала испытующий взгляд Марфы Васильны и когда она недовольно, но согласно кивнула, поздравила себя с маленькой, но победой.
  Может я и не ведьма, как Мила, и не богиня, как Эйнар и не генератор идей, как шеф, но я тоже кое-что могу. И совсем скоро мы все узнаем - стою ли я чего-то без них или нет.
  
  Вот только не так быстро всё оказалось, как мне думалось и хотелось. Время неумолимо близилось к обеду и согласно планам Марфы Васильны, четверо самых хозяйственных котов в добровольно принудительном порядке отправились на рынок, закупаться продуктами строго по списку. Не доверяя мужчинам до конца, с ними отправилась и Авдотьюшка. Мы же с белоснежной красавицей пригласили тетку Тамару за стол на кухню, чтобы уже она рассказала нам о самочувствии Милы и о том, что сама думает.
  - Ох, зря она это сделала. - осуждающе пожевав губами, моложавая старушка лет шестидесяти покачала головой. - Не было вас девчата в городе, как началась эта катавасия с магическими полями, да слоями. Уж коли были - то знали бы, как опасно в информационный слой входить. Пятеро уже в лежку легли, как до остальных дошло, что неладное что-то творится.
  - А что именно?
  - А не знает никто. - немного нервно пожав плечами, знахарка вдруг судорожно осмотрелась, словно кого-то опасаясь, а затем едва слышным шепотом добавила: - Однако успели эти самые пятеро пострадавших кой-чо остальным шепнуть. Говорят, во дворце неладное что-то творится, вот только не подтвердил это ещё никто. Царь-батюшка как и раньше бояр, да послов принимает. Хмур правда, да нелюдим стал, да ещё вчера с самого утра сыночка своего со снохой в деревню к свояченице отправил. А в остальном как был старый дурень, так и остался. Единственно что шефиню вашу к себе приблизил ни с того, ни с сего, да слух идет, шо вообще - любовь между ними завязалася.
  Тут у нас с Марфой Васильной синхронно упала челюсть, а знахарка всё возмущенно продолжала:
  - Только где ж энто видано, чтобы между мужиками любовь была? Это простые люди не знают, что Симона Гаврилна на самом деле Самуил, а нам-то всем это известно. Вот и как после этого дворцовым сплетням верить? Ерунда одним словом, сплошная ерунда.
  С трудом взяв себя в руки после такой сногсшибательной сплетни, я всё-таки нашла в себе силы спросить:
  - А с тюрьмой что?
  - А что с нею?
  - Да вот, вчера только хотели туда в заключение кое-кого сдать, так нам отказали. Сказали закрыто и никого неё принимают. Как так? Разве можно?
  - Мать честна... - искренне удивившись моим словам, знахарка возмущенно всплеснула руками. - Вот уж чего никогда не было, так это такого. Это как же так, а? И что вам теперь с этими оболтусами делать?
  - Да вот, думаю снова туда сходить, самой уже поинтересоваться, что за дела такие странные творятся, да всё-таки сдать их по назначению.
  - Верно, говоришь девонька, верно. Уж коли дурень старый решил дела государственные забросить, да за молодыми юбками побегать, то надо ему на это попенять. И уж кому, как не тебе. Ты ж у нас царевна, как-никак. - радостно покивав, знахарка оставила указания по приему лекарств и уходу за больной и неожиданно быстро распрощалась.
  - Сбежала, - констатировала Марфа Васильна, как только за теткой Тамарой закрылась входная дверь. - Как пить дать сбежала. Не любят горожане сами проблемы решать, всегда норовят на авось понадеяться, да переложить их на тех, кто настолько глуп, что этим занимается. Эх, беды наши, бедушки... А вы, вашество, не печальтесь. Мы вас ни за что в беде не бросим, до последнего стоять будем. Всем татям глазюки их подлые повыцарапываю, каждому супостату лично горло за вас перегрызу! Будут знать, как печаль-тоску на нас наводить! Ух, мы им всем!
  - Спасибо.
  С улыбкой поблагодарив домовушку за поддержку, следующие пятнадцать минут я общалась с проснувшимся Сёмочкой и уверяла его, что он самый прекрасный цветочек на свете и если он съест ещё пару кусочков ватрушки, специально для него приготовленной домовушками, то точно поправится в самые короткие сроки и будет ещё краше. Ох, ребенок... капризулька маленькая. Вот бы вырастить тебя большим-пребольшим и отправить в гости к врагам, чтобы ты на них плюнул. Нет, а что? Один плевок и врага как не бывало. Мечты-мечты...
  Сумев убедить растение, что сейчас ему лучше всего отправиться в комнату к Миле, где им обоим будет должный присмотр и уход, я отнесла горшочек наверх и лишь после этого смогла вздохнуть спокойно. Главное, чтобы он за меня не переживал, если я вдруг немного задержусь в тюрьме. Чур меня, но если это случится, то меньше всего я хочу, чтобы он снова расплакался.
  Те коты, что не пошли за продуктами, под руководством Михаила снова отправились на мой участок собирать мусор и прореживать бурьян, так что дома оставались лишь Марфа Васильна и пара Теней. Я же решила немного побродить по участку Эйнара, чтобы иметь хоть какое-нибудь представление о том, что у него есть.
  Да-а-а... трава и снова трава. Ну, хоть не бурьян и то хорошо. Несколько кустов боярышника, несколько плодово-ягодных деревьев, но в основном сирень, черемуха, да дикие ранетки. Были намеки на цветники, но настолько невнятные, что действительно были больше похожи на намеки. В целом всё оказалось довольно мило, но запущено и всё указывало на то, что нынешний хозяин на участок вообще не ходил, просто приобрел его вместе с домом, но не трогал. А вот странно... дом-то он в полнейший порядок привел. Почему с участком не так? Поленился или просто не успел?
  Хотя о чем это я? Эйнар и поленился? Вот уж вряд ли. Что ж, буду считать, что просто не успел. Кивнув сама себе, я выбрала солнечный пятачок и села прямо на траву. День был в самом разгаре, так что даже припекало и я снова вспомнила Фёдора. Он бы мне уже давно панамку какую-нибудь выдал, а может даже и сарафан какой попроще из своих бездонных запасов. Эх, Федя-Федя... как же я привыкла, что ты всегда рядом, и как же я за тебя переживаю. Не удержавшись, снова его позвала, да не один раз, а целых десять, но как и утром вместо жизнерадостного "Ась, вашество?", мне ответили лишь звуки живой природы.
  Время потихоньку шло, с рынка вернулись нагруженные продуктами коты, на кухне закрутилась-завертелась готовка, и вскоре всех нас позвали обедать.
  Обед это хорошо. И прежде всего потому, что после него мы отправимся в тюрьму! Уже жду, не дождусь этого.
  Как ни странно, но моего энтузиазма, не разделяли как минимум пятеро из присутствующих за столом, а именно Виктор и компания. Неужели уже решили, что мы отступимся и отпустим их восвояси? Вот уж нет!
  Старательно игнорируя хмурые взгляды, я съела всё, что мне наложили домовушки, уверенно отказалась от добавки и уже успела выпить чаю, а коты всё не торопились. И тут Виктор словно невзначай поинтересовался, причем даже не глядя на меня, а обращаясь к Михаилу:
  - Сержант, а царевна так и пойдет в люди, ушастая?
  Ах, ты ж черт!
  Моментально сообразив, о чем он, я немного стушевалась под многочисленными мужскими взглядами, тут же скрестившимися на мне, но достаточно быстро пришла в себя и даже нашла силы скупо улыбнуться.
  - Спасибо за напоминание, что благодаря кое-кому я больше не человек. Не переживайте, я надену косынку.
  Сказала и встала, решив покинуть хмурое кошачье общество, вот только сказать - не значит сделать. А нету у меня косынки! У меня вообще из вещей - только сарафан, который мне с барского плеча пожаловала Марина, да свой, в котором меня перенесли из дома. И всё. Абсолютно. Даже белья сменного и то нет, пришлось вчера стирать, да утром стираное надевать. Если утром была надежда на Фёдора и его бездонный кенгуриный кармашек, то теперь даже этого нет.
  - Вашество... - выйдя следом за мной на завалинку, Марфа Васильна неожиданно протянула мне зеленую косынку в горошек, довольно неплохо гармонирующую со светло зеленым сарафаном. - Держите. Не печальтесь, вещи дело наживное, главное что вы сами в порядке.
  - Да, это главное. - немного удивившись на то, откуда косынка, я одним взглядом задала вопрос и домовушка тут же объяснила:
  - По соседям мы уже несколько раз пробежались, да всех оповестили, что вы в целости и сохранности вернулись, да не одни, а в сопровождении олухов хвостатых. О том, что дом разрушен, да всё хозяйство потеряно тоже все знают. От гостей мы пока просили воздержаться, но все вам привет передают, да обещают помочь по мере возможности. Вот, пару косынок, мы в первую очередь для вас с Милой попросили. Как чуяли, что пригодятся. Вы сами-то уже к новой своей внешности привыкли, да и не замечаете даже, а Виктор верно сказал - как только на людях появитесь - тот час в центре внимания будете.
  - Да уж, он наверное в этом вопросе настоящий специалист. - невесело усмехнувшись, я повязала косынку, пряча под неё свои кошачьи уши и почему-то радуясь, что стальное лицо у меня не изменилось. Да уж, кошачью мордочку спрятать было бы сложнее.
  И вообще! Я уже готова, где остальные?
  
  Глава 12
  
  К счастью, как остальные ни копались, но и обед рано или поздно кончается и минут через пятнадцать коты соизволили завершить трапезу и выйти на улицу. В итоге смотрелась наша компания до нельзя странно - пятеро хмурых мужчин, пятеро серьезных и напряженных мужчин и вся такая красивая в зеленом сарафане и в зеленой косынке в горошек я. Да уж, десять мужчин, и чего уж там скрывать - симпатичных мужчин, обращали на себя повышенно внимание. А с учетом того, что сегодня была пятница, да и время было послеобеденное, на улицах было не так уж чтобы мало прохожих.
  Слава всем потусторонним силам, тюрьма располагалась на соседней с нашим офисом улице, и нам потребовалось всего десять минут, чтобы дойти до неё неспешным шагом. Вот только уже на входе у нас начались ожидаемые, но от этого не менее неприятные проблемы.
  - Закрыта тюрьма, - оповестил меня незнакомый стражник, даже не удосужившись открыть дверь, а пробурчав это через крохотное зарешеченное отверстие в двери.
  - А позвольте узнать, куда мне девать осужденных?
  - Не моё дело. Указ царя - тюрьма закрыта.
  - А до которого времени, не подскажете? - стараясь улыбаться, а не скалиться, потому что тон стражника буквально вымораживал, я держалась стойко.
  - До указа, который отменит.
  Мило. Нет, просто очаровательно!
  - Скажите, а где комендант?
  - Занят.
  - Я не спросила, что он делает, я спросила - где он? - не удержавшись и рыкнув, я сжала пальцы в кулачки, уже кляня служаку на чем свет стоит.
  - У себя. Занят.
  - Ваше звание и имя, будьте любезны, - моему ледяному тону мог позавидовать даже папа.
  У нас тут дело жизни и смерти, а со мной разговаривают, как с попрошайкой на паперти! Вот только я даже в лицо ему жетоном ткнуть не могу, потому что нет его больше - всё в кошачьем лесу осталось.
  Судя по тому, что с той стороны притихли, а затем недовольно засопели, всё-таки чего-то я добилась. Вот только чего?
  Внимательно прислушиваясь к невнятным звукам, а затем ещё более невнятным голосам, минуты через три я удостоилась чести увидеть сквозь небольшое отверстие ни много, ни мало, а настороженные и неприятно мутные, серые глаза коменданта.
  - Тимофей Поликарпыч, здравствуйте.
  - И вам не хворать, ваше высочество... Зачем пожаловали?
  - Пожаловала, чтобы устроить в ваше уютное заведение провинившихся. Подскажите, почему я не могу это сделать?
  - Указ царя Кощея - тюрьма закрыта, никого не впускать, никого не выпускать.
  - И куда же мне их девать?
  Я внимательно всматривалась в мутные глаза мужчины, пытаясь понять по ним реальное положение дел, и виски моментально неприятно закололо, а стоило попытаться сосредоточиться, как пришло понимание - комендант не в себе. Очень сильно не в себе. Либо подчиняющая магия, либо подчиняющее зелье, не иначе. А может и то, и другое вместе.
  Спасибо тебе, венец, за своевременную диагностику ситуации. Но что делать дальше?
  - В указе не сказано.
  Логично. Однако мне нужно внутрь!
  - Скажите, а что вообще написано в указе? Могу я на него посмотреть?
  - Нет, - недовольно буркнул мужчина и окошко с противным лязгом закрылось.
  Да-а-а...
  Беспомощно переглянувшись с Михаилом, а затем и с остальными котами, я обижено поджала губы, а затем зло прищурилась. Не хотят пускать по-хорошему? Что ж, будем буянить! Эх, жаль рядом Фёдора нет - уж он-то специалист в этом вопросе - сковородка всегда под рукой, как и прочие бунтарские орудия. Та-а-ак... и с чего бы мне начать?
  Отойдя от двери на пару шагов, я примерилась к трехметровому кирпичному забору, которым было огорожено двухэтажное здание тюрьмы, затем оценивающим взглядом прошлась по мужчинам и поинтересовалась:
  - А правда, что кошки могут прыгнуть очень высоко?
  - Могут, - кивнул Михаил и тоже посмотрел на верхний край забора, а затем снова на меня. - Вы уверены, что нам стоит нарушить указ царя?
  - Уверена. Нам жизненно необходимо попасть внутрь и разобраться в том, что происходит на самом деле. Вы могли не заметить, но я сама очень хорошо знаю Тимофея Поликарповича и сейчас он находится под влиянием дурной силы.
  - Что ж... - на удивление, мужчина даже и не подумал упрямиться и уже через несколько секунд передо мной переминался красивый серый кот с умными янтарными глазами.
  Причем размеров этот котик был не самых малых - полноценный тигр. Хм... а откуда ещё полторы сотни килограмм взялось? Вопрос конечно интересный, но не слишком своевременный. Будет время - обязательно спрошу, но сейчас важнее действовать быстро и слажено.
  - Михаил, ваша задача - перепрыгнуть и открыть нам дверь. Если вам попытаются помешать, разрешаю применить силу, но в разумных пределах, - понимая, что беру на себя слишком много, я старалась говорить уверенно.
  Если наши подозрения не подтвердятся и на самом деле всё совсем не так, как я думаю, то сейчас мы нарушим закон. Вот только если всё так, как сказала Мила и царь Кощей действительно в тюрьме, а во дворце самозванец, отдающий странные приказы и опаивающий своих подчиненных, то я просто не имею права оставить всё без изменений.
  Пан или пропал?
  - Давайте.
  - Мы подстрахуем, - ещё двое из сопровождения обернулись в похожих котов, но чуть более светлого окраса и один за другим, разогнавшись, перемахнули трехметровую стену.
  Моментально раздавшиеся изнутри крики, гневные рычания и ругань заставили судорожно сжать пальцы в кулачки и начать переживать, но буквально через несколько секунд дверь распахнулась и мужчины, оставшиеся со мной, один за другим слажено рванули внутрь, при этом Виктор успел зло шикнуть на Дэна, кивнуть в мою сторону и заявить "головой отвечаешь".
  Да?
  - Понимаю, вам неприятно, но надеюсь всё обойдется, - в отличие от остальных Денис не торопился, сначала осторожно заглянув внутрь и лишь после этого пропустил меня, зашел следом и прикрыл за нами дверь, но не стал закрывать её на засов, чтобы не тратить время на обратном пути.
  - Я тоже надеюсь, - осматривая небольшой двор, по которому уверенно рассредоточивались оборотни, я с удивлением насчитала пятерых бессознательных стражников, которых невероятно быстро обезвредили коты.
  Пятерых. Но обычно их во дворе трое, не больше. А сколько их тогда внутри?
  Вообще, насколько я знала, тюрьма являлась местом, где провинившиеся сидели от силы день-два не больше, ожидая решения суда, а иногда и решения самого Кощея, когда злодеяние было слишком серьезным. Затем осужденный приговаривался либо к Лабиринту, либо к рудникам, либо к общественно-исправительным работам. Непосредственно в тюрьме никто заключение никогда не отбывал, такова была политика царя.
  Что изменилось сейчас? Особо опасный заключенный в виде самого царя? Хм... ну и где его могли разместить? Что за камера может удержать самого сильного мага смерти этого мира?
  Я не рвалась вперед, наоборот, позволяла серьезным донельзя мужчинам выполнять их мужскую работу и обезвреживать стражей до того, как они попытаются обезвредить нас. Я шла за Денисом и думала. На втором этаже камер нет, там находятся административные кабинеты и комнаты для допросов, на первом этаже располагаются обычные камеры, где сидят по одному, максимум по трое... точно!
  Нас ни разу не водили на нижний, подвальный этаж, где по слухам находились камеры именно для кощеев! Вот только я сама до сих пор не знаю, где он - спуск в подвал. Итак, задача номер один - обезвредить всех желающих нам помешать, задача номер два - найти лестницу вниз. Что я собственно и озвучила, когда нашла взглядом ближайшего сержанта, заволакивающего одного из местных стражников в пока ещё пустую камеру.
  - Будет сделано. Вы только вперед не лезьте.
  Да не дождетесь. Я и раньше никогда не была рьяной драчуньей, а сейчас и подавно не собираюсь ею становиться. Теперь, когда у меня нет моего дурного дара, уничтожающего всё на своём пути, когда я пугаюсь... нет, и снова нет. Я подожду, пока с этим непростым делом справитесь вы, настоящие мужчины.
  Удивительно, но стражей в тюрьме оказалось не слишком много, едва ли пятнадцать человек вместе с комендантом, которого Михаил нашел лично, и лично же сопроводил в камеру. При всём при этом сопротивления как такового Тимофей Поликарпыч не оказывал, словно ему было абсолютно без разницы, где провести день - у себя в кабинете или в одиночной камере. Он лишь пару раз мазнул по мне пустым взглядом, при этом не сказав ни слова, а затем сел на кровати и уставился в стену.
  Жуть какая. Нет, надо будет обязательно послать весточку кому-нибудь из знахарок, да той же тетке Тамаре, чтобы пришла и осмотрела коменданта. В отличие от него стражники вели себя намного вменяемее, агрессивнее и оказывали существенное сопротивление, так что моим спутникам пришлось приложить усилия, чтобы обезвредить всех до единого. И то, один из обернувшихся котов и Максим получили травмы, к счастью незначительные и их уже перевязывал Алекс.
  - Не торопитесь, сначала надо проверить все без исключения помещения наверху, чтобы нас самих тут ненароком не заперли, - потирая руку с разбитыми в кровь костяшками, Виктор взял командование на себя, пока Михаил осматривал лестницу, ведущую вниз и запертую на несколько замков внушительную металлическую дверь, обнаруженную в самом конце лестницы. - Заодно ключи найдем.
  - Наверное, они у коменданта.
  - И его досмотрим, - кивнув, что услышал, Вик четко раздал всем незанятым и не раненным мужчинам короткие команды и они поторопились наверх.
  А мы: я, Михаил и раненые остались внизу, осматривать и обнюхивать дверь, да ждать ключи. Посмотреть кстати было на что - стоило мне сосредоточиться, как периметр совсем не простой двери заиграл красками, видимыми лишь в магическом спектре. Да-а-а... Вот теперь я точно уверена - царь Кощей там.
  Вот только ждать ключи пришлось слишком долго, мы уже успели раз на сто изучить дверь, да подумать, сможем ли взломать её без ключей и придти к выводу, что нет, как наконец вернулись Виктор и компания, да не одни, а с комендантом.
  - Зачем? - удивившись, а затем недовольно нахмурившись, потому что заметила на скуле у Тимофея Поликарпыча синяк, которого раньше не была, уточнила: - Вы его били?
  - Мы с ним разговаривали, - недовольно рыкнув в ответ, Виктор подтащил мужчину ближе к двери, попутно удосужившись объясниться: - Как нам любезно сообщил комендант после того, как я его спросил об этом пятый раз, требуется его непосредственное присутствие, чтобы охранная система пропустила нас внутрь. Так что ваше высочество, не морщите свой носик, я всего лишь выполняю ваш приказ - открыть дверь. Методы мы не обговаривали.
  Хам и пижон. Перестав "морщить носик", но вместо этого поджав губы, я сумела сдержаться и промолчать. С одной стороны он прав - нам необходимо открыть эту дверь и обыскать все без исключения камеры, но с другой стороны - то, какими методами он действует... ох, плачет по нему Лабиринт, ох плачет!
  Тем временем Виктор отпирал один замок за другим, а Алекс и Гоша держали коменданта, при этом удерживая его правую ладонь на небольшой выемке посередине двери. И о, чудо! Всего какие-то три минуты напряженного ожидания и дверь беззвучно открылась внутрь.
  Внутрь... туда, где не было ни лучика света, ни единого дуновения свежего ветерка, а одна лишь тьма и застоявшаяся сырость. Бр-р-р!
  - Я проверюс-с-с... - одна из Теней, всё это время безмолвно охраняющих меня от всего, в том числе от котов, скользнула внутрь.
  Минута, другая... мы ждали её почти десять минут, но так и не дождались её возвращения. Черт, ну почему всё так сложно, а?!
  Испуганно переглянувшись с сосредоточенно прислушивающимся Дэном, который за это время успел подойти ко мне ближе и видимо решил продолжить возложенные на него Виктором функции телохранителя, я поняла, что мои нервы на пределе.
  - Она не вернется, - констатировала Младшая то, что мы все и так уже поняли. - Либо там ловушки на нечисть, либо её съели. А давайте пойдем домой и дождемся Хозяина, а? Чет так жить охота...
  - И бросим её там? - пристыдив Тень как взглядом, так и тоном, хотя у самой уже давно ледяным комом сжался желудок, я отрицательно качнула головой. - Если там ловушки на нечисть, то мы в них не попадем, тем более с нами сейчас пойдет Тимофей Поликарпыч. Да же? - нервно улыбнувшись апатичному коменданту, на удивление согласно кивнувшему мне в ответ, добавила: - И там некому её было съесть. Если там и есть кто, то в камере, а никак не на свободе и не в поисках еды. Всё, идём! Тимофей Поликарпыч, где здесь включается свет?
  Махнув рукой внутрь, мужчина попытался шагнуть, но коты без особого труда удержали его снаружи и первым пошел Михаил, нервно подергивая хвостом. Он, как и двое его помощников, так и не обернулись, предпочитая идти в животном образе. Я бы и сама превратилась в кого-нибудь помобильнее... жаль, не умею.
  К счастью несколько керосиновых ламп висело прямо у дверей, так что уже через несколько минут мужчины зажгли их спичками, лежащими тут же.
  - А почему здесь нет магических шаров? Они же намного светлее и удобнее в использовании.
  - Думаю из-за магического фона. Он здесь крайне насыщенный, а всё из-за охранных систем, - Денис не отходил от меня ни на сантиметр и я предпочла с ним согласиться, потому что другого объяснения не видела.
  А фон действительно был насыщенным - у меня аж искорки в волосах пробегали, да кончики пальцев покалывало, и это при том, что мы до сих пор стояли практически в дверях, зайдя внутрь всего на метр. Впереди был самый обычный коридор протяженностью метров десять, не больше, причем заканчивался он идентичной дверью, которую мы открыли только что. Только не говорите, что у нас нет от неё ключей!
  - Идемте, внимательно смотрите по сторонам и под ноги, - взяв меня под локоть, Денис сначала дождался, когда вперед пройдут коты, ведущие коменданта, Виктор и Михаил, и лишь после шагнул сам. За нами шел Гоша, а в дверях остались раненые и Алекс, на случай, если кто-то из неучтенных стражников попытается запереть нас внутри.
  И вот, вторая дверь, чуть ли не близнец первой и к счастью у нас есть от неё ключи. А за дверью снова темнота... и уже не коридор, а скорее большая квадратная комната с шестью дверями по бокам и седьмой в самом конце.
  И тихий, едва уловимый ухом шорох, раздавшийся именно из-за седьмой, самой дальней двери. А затем хриплый, старческий шепот:
  - Кто?
  Замерев так, что даже не дышала, я пыталась соотнести этот голос с голосом Кощея. Увы... ни единого совпадения.
  Но попытка не пытка, дальше идти я просто боюсь, да и мои спутники застыли, как один, а у тех, кто в животном облике - и вовсе загривки вздыбились.
  - Царевна Ирина Константиновна. Кто здесь?
  - Ирина... - недоверчиво шепнув, невидимый пленник снова замолчал, причем так надолго, что я всерьез забеспокоилась о его самочувствии. И лишь тогда, когда я уже хотела шагнуть дальше, мужчина заговорил вновь: - Так вы вернулись?
  - Вернулись, - решив согласиться, хотя не совсем поняла суть вопроса, я уточнила: - А вы кто?
  - Кощей... - хрипло хохотнув, а затем закашлявшись, пленник наконец взял себя в руки и иронично, но горько прохрипел: - Царь Кощей я, Иришка. Бывший.
  - Мы вас освободим... - наконец услышав в хриплом голосе знакомые интонации, я подалась вперед, но не успела сделать ни шагу, как царь грозно шикнул.
  - Стой! Ни шагу. Здесь на каждом миллиметре ловушки. Вчера в них твой Фёдор пропал, успев лишь три шага сделать, а сейчас ещё кто-то был, да тоже сгинул.
  - Федя? Он был здесь?
  - Был. Да сгинул, - царь снова закашлялся нехорошим, гадким кашлем, перешедшим в хрипы, а у меня чуть слезы на глаза не навернулись и он, словно это учуяв, добавил: - Не реви только, не помер он. Яшка, будь он проклят, порталы четко в казематы магические понаставил, что в самом дворце и теперь любой, кто придет сюда - враз у него оказывается.
  - Яшка? Кто это?
  - Кощей. Тот, кто сидит сейчас на моём троне, да правит моим миром, - снова начав кашлять, кощей рассказал нам незамысловатую по своей сути историю, по которой выходило именно так, как мы уже поняли сами.
  Во дворце самозванец, сумевший хитростью свергнуть царя, одурманить тех, кто мог ему помешать, да выслать из столицы остальных, кого не смог одурманить. Причем выбрал он для своих противозаконных планов просто идеальный момент, словно знал, что ни нас, ни Эйнара в городе в ближайшее время не будет, а когда вернемся, то будет уже поздно.
  - Поздно?
  - Умираю я, Иришка. День-два и всё.
  - Нет! - замотав головой, потому что не хотела даже слышать этих страшных слов, не то, что в них верить, я упрямо поджала губы. - Не говорите так! Почему? Вы ведь маг!
  - И маги смертны, - смиренно вздохнув, словно уже сроднился с этой мыслью, кощей недовольно договорил: - Иди отсюда царевна, не испытывай судьбу. Яшка хоть и подлец, но слово мне дал, что детей, да внука не тронет. А вы ему и подавно не сдались, так что иди, девонька. Иди отсюда, да жди своего Эйнара. А коли получится, так и вообще на Землю возвращайся, нечего тебе тут делать. Всё, уходи, не мешай старику помирать!
  А у меня в голове крутилась одна единственная мысль. Он сказал, что на полу ловушки. Ловушки-порталы, которые ведут прямо к самозванцу, обманом занявшему чужое место. В них сгинул Федя, в них сгинула Тень, а может даже и ещё кто-то.
  Я трусиха, не скрою. Но позволить умереть не самому плохому царю только потому, что я трушу? Господи, прости меня грешную, но я так не поступлю. Венец согрел замерзший лоб, словно одобряя моё решение и я шагнула вперед, отстраненно радуясь, что Дэн отпустил мою руку.
  Нога прошла сквозь пол, в чувствительные уши ворвался протестующий мужской вопль, а в следующее мгновение я упала на что-то чрезвычайно жесткое, но сумела смягчить падение выставленными вперед руками и не покалечилась. Переход из тюрьмы в незнакомую крохотную комнатку с узким зарешеченным окном завершился всего лишь отбитыми коленками, да двумя сломанными под корень ногтями и тут...
  - Дура! - с потолка упал Виктор, лишь в последний момент сумев приземлиться не на меня, а рядом.
  И уже на Виктора упал Михаил, а за ним рухнул и Дэн.
  И все как один смотрели на меня в высшей степени недовольно.
  - А остальные?
  - Остальные не пойдут, тут и нас хватит. И знаешь, я рад, что мне не придется на тебе жениться, я б тебя за такой произвол и дурь бабью... - прошипев пару нецензурных выражений, Вик наконец встал с пола, рывком поднял с него меня, оттолкнул к лавке, единственному предмету мебели, который тут был, а сам отправился изучать дверь.
  Которая оказалась не заперта...
  
  Глава 13
  
  Выходить наружу Виктор не торопился - сначала он придирчиво изучил саму дверь, затем пол, после косяки и лишь спустя минут пять-десять, когда я уже начала нетерпеливо ерзать по лавке, он наконец открыл дверь ещё больше и приступил к изучению коридора. И опять же, не выходя наружу, словно опасаясь, что там может быть ещё хуже, чем здесь.
  Всё это время рядом со мной сидел Михаил, так и не обернувшийся обратно в человека, а Дэн изучал окно и всё, что за ним.
  - Мы в башне. И боюсь, мы больше не в столице...
  Первым заговорил Дэн и я, не сумев удержать изумленного выдоха, тут же подбежала к нему, чтобы увидеть то же, что и он.
  - Мама...
  - Если бы, - недовольно скривившись, мужчина процедил сквозь зло стиснутые зубы: - Тут ни мама, ни папа не помогут. Нам бы парочку штурмовых отрядов...
  - Что там у вас? - не слишком бережно подвинув меня плечом, Вик тоже глянул наружу и выругался снова. Да так, что я испугано прижала уши к голове. - Дерьмо! Это же Гиблая Падь! Так значит во дворце...
  Переглянувшись со знанием дела, мужчины синхронно выругались снова, а я уже была не просто смущенной, а бордовой. Но всё же спросила:
  - А мне можно узнать то, что знаете вы?
  - Кроме того, что мы скоро все умрем?
  - Ну вас! - обидевшись всерьез, отошла обратно к лавке и села рядом с Михаилом.
  Рука сама собой потянулась к теплой кошачьей голове и пальцы немного нервно зарылись в шерсть на его загривке. Это успокаивало. Немного, но успокаивало.
  Там, снаружи действительно было страшно - мы находились в высокой башне, примерно на высоте пятого этажа, внизу была площадка, по которой туда-сюда сновали различной степени белизны и величины скелеты, всё это было окружено частоколом в половину высоты башни, а за ним возвышался древний хвойный лес, от которого веяло сыростью, и как ни странно, весьма ощутимым страхом, с гадким кислым привкусом. Чуяла ли это я только потому, что на голове был венец или это ощущали все, я не знаю, но факт оставался фактом - мы в башне, которую охраняет мёртвое воинство, подчиняющееся враждебно настроенному кощею, причем непонятно где, и всё, что у нас есть - это я и трое котов-оборотней.
  - Так, Ира... - нервно зашагав от стены к стене, Виктор решительно остановился передо мной. - Самым оптимальным вариантом будет такой - сидишь здесь и ждешь нас.
  - А вы?
  - А мы ищем того, кто тут сейчас командует, скручиваем его в бараний рог и...
  - Ой, как интересно! - раздавшийся от распахнутой двери глумливый голос принадлежал молодому симпатичному парню лет двадцати пяти, но вот его глаза...
  В них застыло презрение вкупе с брезгливостью.
  - Нет, вы продолжайте, продолжайте. Давно не слышал таких нелепостей. Жуть, как интересно! - затем его взгляд скользнул на меня и брезгливость сменилась неприятным пристальным осмотром с ног до головы, причем с нескрываемым гадким подтекстом. - О, царевночка пожаловала. Неплохо-неплохо... будет чем занять вечер.
  - Р-р-р...
  Судя по тому, как Вик с секунду перекосился в лице, он знал этого кощея, да не понаслышке, а лично. А вот в следующее мгновение произошло столько всего разом, то я успела лишь глухо пискнуть и забиться в угол, а вставшие на мою защиту мужчины уже все как один преобразились в котов и слажено бросились в атаку.
  В бесполезную и обреченную на провал.
  Бросок, вспышка.
  Рычание-вой на грани ультразвука и снова вспышка.
  Зловещая тишина, самоуверенный брезгливый смешок незнакомца и последняя вспышка.
  И стоило пятнам в глазах пройти, как моему взору предстали трое жалобно мяукающих крохотных котят не больше моей ладони, испуганно прижавшихся пузиками к полу.
  Котята. Крохотные котята, всего три секунды назад бывшие сильными взрослыми мужчинами.
  - Слабаки, - презрительно скривив губы, кощей смотрел на них всего мгновение, а затем снова глянул на меня. - Ты-то надеюсь, не такая дура?
  Я? Я сейчас от страха в обморок шмякнусь!
  - Да ладно? Что сбледнула-то? Или за зверьё переживаешь? Да не нужны мне их жизни, хочешь - себе бери, будут твоими. Бабы же любят кошек. Так у тебя целых три будет.
  Неприятно хохотнув, словно сказал невероятно смешную шутку, неожиданно парень мотнул головой на выход.
  - Идем.
  Удивленно распахнув глаза, я испуганно прошептала:
  - Куда?
  - Вниз. Или тебе больше по душе проживание в башне? Уволь, мне лень носить еду наверх, да ещё три раза в день, - ответив, но с такой брезгливой ленцой, что стало противно, он раздраженно добавил: - Слушай, кончай ломаться, у меня ещё дел невпроворот. Я ж по-хорошему прошу, а ведь могу и заставить...
  Сказать, что я испугалась ещё больше - ничего не сказать. Внутри всё заледенело, казалось, даже пальцы покрылись корочкой льда, а язык отнялся. Ноги отказывались делать то, что им судорожно приказывал мозг, который прекрасно понимал, что сейчас лучше всего быть послушной и покладистой, потянуть время, потому что рано или поздно вернется Эйнар и...
  - Мя-у-у-у... - один из котят решил, что за дверями его ждет спасение и попытался проскользнуть между косяком и ногой, но ботинок кощея оказался тверд и жесток - поддев кроху под живот самым кончиком обуви, парень без сожаления и сочувствия пнул малыша обратно внутрь.
  - Не смей! - откуда во мне взялись силы и смелость, я не знаю, но совершив невозможное и бросившись навстречу летящему и истерично пищащему комочку, я сумела перехватить его до того, как он ударился об стену.
  И тут же прижала к груди, пытаясь успокоить, и даже не поморщилась, когда всё ещё перепуганный котенок крохотными острыми коготками в кровь разодрал ладонь. Заживет. А вот если бы он ударился об стену, то сотрясение - это самое малое, что бы ему грозило.
  - А то что?
  - Все мы смертны... - зло глянув на подонка исподлобья, неожиданно для себя самой глухо, совсем по звериному рыкнула: - И ты тоже.
  А он...
  Презрительно хохотнул и, развернувшись, небрежно бросил через плечо:
  - Можешь оставаться и здесь, маленькая злобная царевночка, но имей в виду - я предлагаю лишь раз. Кормят тут только в доме, а дверь в башню заблокируется сразу, как я из неё выйду. Впрочем, смерть от голодовки говорят не самая страшная...
  Мразь! Я его знаю всего пять минут, а уже ненавижу так сильно, как никогда раньше! Господи, как же я сейчас жалею о том, что у меня больше нет моего дара берсерка! Я бы с удовольствием уничтожила кое-кого зарвавшегося и беспринципного.
  Раздумывала я всего секунды три, причем сразу поняв, что он не лжет - венец не обнаружил в его словах ни звука неправды, а это значит, что сейчас я просто обязана поторопиться за ним следом. Судя по тому, что он меня не тронул и не заколдовал сразу - у меня есть шанс...
  На что?
  Уже не знаю.
  Но шанс есть и я просто обязана им воспользоваться!
  Приняв окончательное решение, я подхватила перепуганных котят в подол, сделав из него некое подобие переноски, и торопливо вышла из комнаты, чтобы уже в следующую секунду побежать вниз по единственной лестнице. Побежать, потому что шаги безымянного тюремщика раздавались ниже уже как минимум на два пролета.
  Черт, только бы успеть!
  
  Неприятное ощущение кольнуло в сердце, но почти сразу пропало. Что за...
  Ира!
  Жестко стиснув бумаги, которые изучал последние несколько часов, Эйнар неприязненно глянул на собеседника, сидящего напротив. К сожалению, условия договора четко прописывали - он обязан выполнить свою часть работы, при этом не имея права отлучиться в Закольцованный мир даже на минуту. Даже на секунду!
  Дурное предчувствие, начавшее формироваться ещё вчера, сегодня всколыхнулось по новой. Дело грозило затянуться не меньше, чем на неделю.
  И всю эту неделю она будет одна.
  И всю эту неделю он...
  Чертовы боги! Заигравшиеся пацаны, не справившиеся своими силами, а он теперь разгребай! Молокососы!
  Если она... если хоть волосок упадет с её головы, то он...
  - Что такое, Эйни? Что-то не так с документами? - Айрин, внучка Велунда, когда-то бывшая его любовницей (давно и всего пару раз!), пристально прищурилась и недовольно переглянулась с дедом.
  Они все прекрасно знали, куда и за кем ушел Эйнар и теперь она ловила каждый его вздох, надеясь, что это всего лишь мимолетное увлечение. Она до сих пор тешила себя надеждой, что внук Локи вспомнит, как им было хорошо и у неё будет шанс повторить их жаркие ночи. А там глядишь и до обручального колечка недалеко, ведь как ни крути, а на сегодняшний день он самый завидный холостяк.
  Однако он не обращал на неё никакого внимания! Подлец!
  - Ничего. С документами всё в порядке, - вместо ласкового взгляда - сухой ответ и недовольно поджатые губы. - Айрин, твои братья кретины и я с радостью бы проиграл это дело. Но договор подписан и это значит, что я выиграю. А теперь будь любезна, застегни на своей блузке пуговицы - грудь выпадает.
  
  Я успела. Этот... нехороший и подлый кощей ждал меня в дверях, привалившись к косяку и с наигранной ленцой смотрел, как я торопливо перебираю ногами, отсчитывая уже не меньше, чем сотую ступеньку.
  - Что такое? Неужели проголодалась?
  - А если и так? - все мысли о том, что нужно вести себя тихо и приветливо, разом покинули голову. Я элементарно не смогла удержаться от того, чтобы не огрызнуться.
  - Да ничего, - хохотнув, словно это было смешно, а не обидно, он клоунски поклонился и махнул рукой во двор. - Прошу выйти на свет божий, Ирина Константиновна. Оцени свою будущую вотчину.
  - Что? - едва не запнувшись на последней ступеньке, я лишь чудом удержала равновесие.
  Вотчина? Моя? Что это значит?!
  - Плохо со слухом? Так сними косынку, - неожиданно шагнув ко мне, парень резко сдернул зеленый кусочек ткани с моей головы, брезгливо отбросил его в сторону, а затем снова посмотрел на меня и... - Это еще что такое?
  Ушки моментально испугано прижались к голове, а когда он попытался дотронуться до них рукой, я отшатнулась и снова зарычала, нисколько не стесняясь проявлять свою звериную часть сущности, которой рядом с ним с каждой минутой становилось всё больше. Хвост нервно дернулся под платьем, но этого он не заметил, всерьез озадачившись разглядыванием ушей.
  - Откуда?
  Очень хотелось рыкнуть "от верблюда", но я удержалась. Не позволю себе скатиться на базарную ругань. Хотя, черт побери, так хочется!
  - Подарок купальской ночи.
  - Заба-а-авно... - задумчиво протянув, он последний раз окинул меня уже более заинтересованным взглядом, что естественно меня не порадовало, а затем шагнул в сторону, освобождая дорогу. - Впрочем, у нас будет уйма времени для более подробного рассказа. Идем, мне уже надоело здесь находиться.
  Насторожено посматривая на спутника, решившего пойти рядом, я раз за разом вздрагивала, когда мимо нас проходил один скелет за другим. Я знаю, что это низшая нежить, подчиняющаяся некроманту, их поднявшему, я знаю, что без приказа они на меня не бросятся, но всё равно было жутко. Не столько страшно, сколько противно - не каждый скелет был выбелен временем, на некоторых до сих пор виднелись частички гниющей плоти.
  И запах...
  Бр-р-р!
  С трудом удержав рвотный порыв, когда мимо прошел совсем свежий труп, прибавила шагу, прекрасно видя, что мы идем к большому трехэтажному дому. Можно было даже назвать его замком... да, вполне. Древнее, кое-где поросшее мхом строение темного камня с узкими окнами-бойницами почему-то наводило на такие неприятные мысли, как толпы привидений. Уж не знаю, с чего меня обуяли такие потусторонние ассоциации, но когда мы вошли внутрь и нам навстречу выплыло белесое облако с человеческими женскими контурами, я даже не завизжала, лишь крепче прижав к себе притихших котят.
  - Степанида, проводи нашу долгожданную гостю в дамские комнаты, которые мы приготовили на этот случай. Разрешаю рассказать её дальнейшую судьбу и накормить ужином. О, чуть не забыл... воли ей только до дверей её покоев. Всё, действуй.
  - Будет исполнено, - неприятным могильным голосом прошелестело привидение, отдаленно похожее на бабушку лет восьмидесяти и мне махнули призрачной рукой, предлагая идти к лестнице.
  Кощей же в это время стремительно удалялся по левому коридору, полностью потеряв ко мне всяческий интерес.
  Ну нет! А как же допрос с пристрастием! Я не собираюсь задерживаться тут больше, чем на сутки! Мне ещё до столицы непонятно как добираться, а там... там же царь умирает!!!
  - Эй! - попытавшись окрикнуть местного кощея и не просто окрикнуть, а пойти за ним, я была неумолимо остановлена, причем достаточно унизительным способом - за воротник платья.
  - Хозяин сказал в комнаты, значица в комнаты. Или в казематы хошь? - ещё неприятнее спросила Степанида и чуть ли не волоком потащила меня к лестнице.
  Сопротивляться? Нет. Не хочу в казематы.
  Эх...
  Черт, ну неужели опять всё повторяется? Опять я первая в очереди на роль не пойми чьей жены?! Да сколько можно-то уже!
  Ну, всё! Вернётся Эйнар - первым делом свадьбу сыграем! И пусть только попробует не согласиться!
  Зло, но тихо пыхтя, я послушно шла за привидением и спустя всего несколько минут, поднявшись на второй этаж и свернув направо, мы вошли в первую из комнат, оказавшуюся неожиданно светлой и приятной глазу, в отличие от остального убранства замка. Если первый этаж и коридоры навевали тоску и пугали своей пустотой, темнотой и запустением, то дамская гостиная, как её окрестила Степанида, была невероятно светлой, воздушной и кажется только недавно отремонтированной.
  Белоснежный потолок, персиковые тканевые обои, несколько красочных пейзажей на одной из стен, вычурная софа и пара кресел. На полу, закрывая собой всю середину, лежал медовый ковер с длинным ворсом, так и манящий снять туфельки и опробовать свою мягкость на ощупь босыми ногами.
  - Тама спальня, тута будуар, а ишшо дальше ванная и гардеробная, - проведя мне укороченную экскурсию, путем указания пальцем на двери, привидение подтолкнуло меня к спальне и пробурчало. - За порог ни ногой, а то осерчаю. Иди осваивайся, я за ужином.
  Осерчает она... тоже мне, страж нашелся.
  Неприязненно скривившись, когда за Степанидой с легким стуком закрылась входная дверь, я признала, что сейчас действительно стоит осмотреться и попытаться составить хотя бы приблизительный план действий. Кстати кощей упомянул, что мне расскажут, что ему от меня надо... да, надо будет допросить Степаниду по максимуму. Заодно узнать, могу ли я рассчитывать на помощь или нет...
  Осматривая точно такую же светлую и красивую спальню, расположенную за одной из дверей, я вдруг подумала о Фёдоре и Тенях. Они ведь тоже сгинули здесь. Где они? В казематах или... или нет?
  Старательно прогоняя самые страшные и гадкие мысли, я, уже не надеясь на чудо, шепотом позвала чертика, но этого самого чуда так и не произошло. Блин! Ну почему? Почему?!
  - Ваш-ш-шество...
  - Яй!
  Взвизгнув, когда из-под моего собственного подола раздался до боли знакомый голос Младшей, я подпрыгнула как минимум на метр и выронила котят, тут же попадавших на пол и начавших жалобно мяукать.
  - Да тихо вы! Я эта... сказать, что я с вами. Вы не пугайтесь так, по-другому низя было. Шибко гадкой магией тут воняет - если узнают, что вы не одна - враз изгонют. Я тихо разведывать буду, ага?
  - Ага... - буквально рухнув на огромную кровать, куда проворно спряталась Тень, я простонала, но уж с заметным облегчением.
  Так и заикой стать недолго! Но слава тебе, Господи, я не одна. Ай, черт, котята!
  Услышав очередной жалобный мявк, я суетливо спрыгнула на пол и снова собрав всех троих крох, перенесла их на кровать и сама села рядом. Бедняги... Неужели они теперь так и останутся котятами? Это же ужасно! А чем их кормить? А как в туалет? А как... у них вообще разум сохранился или нет? Черт!
  - Михаил? - обратилась я к дымчато-серому котенку с янтарными глазами, надеясь, что он подаст мне хоть какой-нибудь знак. - Вы меня понимаете?
  - Мя-я-я... - жалобно мяукнул кроха и, смешно перебирая короткими лапками, взобрался мне на колени.
  Если б я ещё знала кошачий язык... цены бы мне не было! Ну как это понимать? Реакция на мои слова или просто потребность в тепле и ласке?
  - Денис? - попытка номер два и светло-серый котенок смешно прядет ушками и смотрит на меня умными светло-зелеными глазками. - Если ты меня понимаешь, кивни.
  Да!
  Счастливо пискнув, когда котенок медленно и неуверенно, но тем не менее кивнул, я посмотрела на последнего, насупившегося черного.
  - Вик... Вик, мне так жаль... но я постараюсь всё исправить, честно, - протянув руку, чтобы погладить кроху, я тут же её одернула, когда малыш зло зашипел и попытался меня укусить. - Фу, бука! Ну и шипи себе на здоровье. Тебе вообще Лабиринт светит, а ты ещё и огрызаешься. Между прочим, только действуя сообща, мы сможем добиться хоть чего-нибудь. А не хочешь, ну и не надо. Дэн, иди ко мне на ручки... вот, умничка. А Вика мы не будем гладить. Вик на нас шипит и дуется.
  Две ладони - два серых комочка под ними. Два крохотных урчащих тракторёнка, устроившиеся у меня на коленях и согревающие мою душу теплом и настраивающие на благополучный исход. Мне страшно, но я не покажу это никому и особенно кощею. Я не одна и мы справимся.
  Обязательно справимся!
  
  - Что-о-о??! - от услышанных новостей Марфа Васильна был в глубоком шоке, но Авдотьюшка не удержалась первой, завопив:
  - Ах, вы ироды поганые! Да как вы посмели царевну бросить?! Загрызу-у-у!!!
  - Да не бросали мы её! Нам боярин приказал за вами идти и помощь собирать, а они с Дэном и Михаилом за ней отправились, - пытался оправдаться сержант Андрей, на которого переложил обязанности ушедший следом за Ириной Михаил. - А кабы мы все за ней пошли, как бы вы новости узнали? К тому же с ней Тень Младшая пошла. А если их на другом краю мира выбросило? Вы понимаете, что Кощею жить осталось от силы сутки?
  - Действительно... - намного лучше держа себя в руках, чем Авдотьюшка, Марфа Васильна всё равно нервно стегала хвостом воздух, но в то же время и размышляла вслух. - Кума, не убивай мальчишек, правы они. Наша задача не драку устраивать, а думать, как нашу Ирочку спасти, да остальных заодно. Что говорите - ловушки по всему коридору? Точно Кощей там? В тюрьме остался кто?
  - Да, там трое наших, стерегут, чтобы никто не сбежал и никто лишний не пришел. Сами же знаете, как оно бывает - никак без присмотра подобные заведения оставлять нельзя.
  - Верно... - глубоко задумавшись, домовушка молчала долго. Так долго, что мужчины уже расселись по лавкам, тоже думая о том, как быть и что делать дальше. Звать остальных кощеев, верных царю? Долго и не факт, что результативно. Надеяться на "авось"? Невероятно глупо.
  Тогда что?
  - Так, душечка... - наконец выстроив мысленную логическую цепочку, Марфа Васильна решительно кивнула навострившей ушки Авдотьюшке. - Пиши письма, милочка, будем собирать войско. А вы ребятки, побудете гонцами, ибо больше двадцати адресов я вам сейчас надиктую... Не дело позволять помирать нашему царю-батюшке, ох не дело!
  Спустя час.
  - Ирина Константиновна у ирода в плену? Да я его сам... лично!!! - гневно шипя, бледный от невероятных новостей, но сосредоточенный управляющий столичного банка Даниил Андреевич пока ещё был под человеческой личиной, но нет-нет, да и пробегали по его лицу магические волны, намекая на его истинный вид.
  Главный казначей и весьма представительный черт души не чаял в ссыльной царевне и не только потому, что она внесла весомый вклад, передав в государственное ведение свои драгоценности, содержащие редкие магические металлы, но и потому, что уже несколько раз помогла ему разрешить довольно деликатные дела с вредными клиентами, не принадлежащими роду человеческому. И теперь... Нет, вы только подумайте, она у супостата в плену!
  - Пор-р-рву, подонка!
  - Обязательно, Даниил Андреевич, обязательно, - лапкой притушив порыв черта, домовушка осмотрела собравшихся.
  Четверо ведьм не самого слабого звена из её личных должниц, ватага чертей под руководством управляющего, больше десятка оборотней-волков, который привел с собой ещё один хороший Иришкин знакомец и три девушки-дриады.
  Превосходно!
  - Итак, дорогие мои, от нас с вами сейчас зависит очень многое, а именно судьба страны. Слушаем меня внимательно...
  Время близилось к полуночи, все добропорядочные жители столицы уже давно спали и видели не первый сон, когда в Ромашковом переулке началось движение. По одному, по двое, а то и по трое выходили нелюди и нечисть из дома, который месяц назад купил ссыльный полубог и короткими перебежками двигались в направлении столичной тюрьмы.
  Тем страннее было всё происходящее, что творилось в абсолютной тишине. Но все слова сказаны, все наставления получены, все роли расписаны. И вот... Спустя ещё полтора часа, многих нецензурных слов, произнесенных шепотом, многих нервов и потраченных магических сил, а также призванных из недр земли растений... единственный пленник, уже находящийся в бессознательном состоянии и на грани жизни и смерти был вызволен на свободу и увезен на исцеление в ближайшую деревню к самым лучшим знахаркам. Что стоило это спасителям, знают лишь они, но изможденные, обессиленные, причем не только физически, но и магически, покрытые пылью и потом, они были рады своей первой победе.
  Царь жив и в безопасности и это значит, что засевший во дворце супостат совсем скоро сам окажется в кандалах и под следствием. Коменданта уже осматривали, на постах уже встали черти... и теперь тюрьма была под абсолютным контролем местных партизан.
  Почти всё.
  Почти. Ведь до сих пор было непонятно, где Ира и её спутники.
  - Нам нужен новый план! - управляющий Даниил Андреевич гневно сверкал глазами и сжимал кулаки. Обследование ловушек ничего не дало - стоило их тронуть, как они начинали нападать на исследователей, так что пришлось оставить эту затею.
  - Обязательно, но уже завтра. Мы спасем её... обязательно спасем! - успокаивая черта, сама Марфа Васильна обеспокоенно переглянулась с кумой. Грызло их обеих нехорошее предчувствие, ох грызло...
  
  Глава 14
  
  Степанида вернулась далеко не сразу. Солнце уже успело начать свой путь на закат, котята уже давно уснули, я несколько раз обошла выделенные мне комнаты, осмотрев и ощупав всё, что можно и нельзя - неожиданно вспыхнула паранойя о тайных ходах и я попыталась найти хоть один, но не преуспела. Тени поблизости не наблюдалось, так что к моменту возвращения привидения я успела основательно заскучать.
  - Ну вот, вашество. Ужин.
  На тот момент я была в гостиной, так что не проворонила момент появления своей мёртвой тюремщицы.
  - Спасибо.
  Вежливость и снова вежливость. Я ведь царевна как-никак.
  Осматривая разнос с вкусно пахнущей и красиво сервированной едой, признала, что Степанида вышколена по высшему уровню. Вряд ли это её инициатива - белоснежная роза в вазе.
  Было бы даже приятно, если бы не обстоятельства.
  - Степанида... - присев на софу и взяв в руки одну из множества тарелок, которые привидение расставила на низком журнальном столике, я решила не тянуть и начать выяснять всё и сразу. - Не обижайтесь, пожалуйста на моё любопытство, но вы кто?
  - Домовушка я, - иронично хмыкнула бабулька, и я удивленно округлила глаза. - Шо?
  - Но они же кошки.
  - Мы нечисть. Как хозяин решит - тем и будем.
  - Но... то есть вы не привидение? Вы живая?
  - Нет, конешна. Мёртвая я. Но домовушка. Хозяин же кощей. Шо тут непонятного?
  Эм... вообще-то всё. Хотя... не принципиально, она права. Если считает нормой, не буду спорить.
  - Необычно просто, - неопределенно пожав плечами, я смущенно улыбнулась. - Так вы тут по дому всё делаете, да? А где мы находимся? Это же не столица.
  - Не столица, верно. В Гиблой Пади мы, в резиденции братьев Мифодьевых.
  А... их ещё и несколько???
  - Как братьев?
  - Такота братьев. Старшой Яков, младшой Акакий.
  - Кто-кто? - услышав второе имя, я глупо хихикнула, надеясь, что просто не расслышала.
  - Акакий Иваныч, царевич-кощей. Хозяин мой. А что?
  - Эм... нет-нет, всё хорошо, - диким усилием воли удерживая расползающиеся губы, я собралась и задала следующий вопрос. - А где находится ваша Гиблая Падь? Простите, я не сильна в местной географии, сама тут немногим больше месяца.
  - Дык на север от Царь-града, знамо дело. В трехстах верстах почитай.
  Сколько?! Но это же... это же так далеко! Это слишком далеко!!!
  С усмешкой глядя на моё вытянувшееся лицо, домовушка добила:
  - И находится наша Гиблая Падь посередь непроходимого векового леса, что за Гиблым Болотом. Не сбежишь.
  - Да я как бы и не собиралась... - ложь прозвучала неубедительно даже для меня самой, что уж говорить о призраке - бабулька многозначительно хмыкнула и покачала головой. - А зачем я вашему кощею? Он что, меня ждал?
  - Ждал, - не стала упрямиться домовушка и согласно покивала. - Хозяева давно интригу распланировали, а тут вы неучтенные. Чуть планы им своим появлением не поломали. Но и на божков управа есть, и с этим голубчики мои справились...
  Зло и некрасиво ухмыльнувшись, бабулька предвкушающее потерла призрачные ладони и неприятно захихикала, отчего очередной кусок очень вкусной котлеты едва не застрял в горле.
  - И не стыдно вам? Они же народ губят, - отложив вилку, я попыталась приструнить нежить, когда-то бывшую нечистью, но на меня посмотрели так снисходительно, словно я сказала откровенную чушь. - Царь в тюрьме умирает, комендант невменяемый, подруга моя в коме... а вам бы всё хиханьки! Подло это!
  - Подло ссылать нас в это место без права на возвращение, - раздался язвительный голос от дверей и в проеме показался кощей с невероятным и диким для меня именем Акакий.
  - А кто вас сослал? Не царь же, а ковен.
  - Вообще-то царь, - мужчина подошел к одному из кресел и вальяжно в нем устроился, закинув ногу на ногу. - В мир сослал ковен, а Гиблую Падь именно царь. Поверь, у нас есть причины его не любить.
  - До смерти?
  - Все мы смертны... - вернув мне мою же фразу, кощей презрительно хмыкнул. - У него был выбор - сложить полномочия добровольно и уступить трон Якову, но он предпочел проигнорировать наши требования, за что и поплатился. Побеждает и имеет право на власть лишь сильнейший. Или ты думаешь, что его сынок Володька лучший вариант? Да этот слюнтяй даже на управление деревней не способен, что уж говорить о стране!
  - А вы значит способны? - окончательно оставив ужин, потому что элементарно кусок в горло не лез, я крепилась, запрещая себе паниковать, а наоборот, требуя организм собраться и узнать как можно больше.
  - Я - нет и не собираюсь, мне и других дел за глаза хватает, а вот Якову... да. Как показал удавшийся переворот - ему это по силам. Заметь, жертв минимум и только те, кто сглупили сами. Мирное население не пострадало, по большому счету им вообще плевать, кто на троне. А на троне, как ни странно, царь Кощей.
  - Самозванец на троне, - зло скривив губы, я так же зло прищурилась и, не удержавшись, договорила: - Вы всё равно нарушили закон, причем не единожды и поплатитесь за это.
  - Да ну? И кто же нас накажет, царевна? Ты может? Или твои котятки? - громко расхохотавшись, когда я бессильно сжала кулачки, мужчина отсмеялся и вроде как задумчиво продолжил: - Кощей обезврежен, бюро "МагДел" распущено и прекратило существование, войско приносило клятву служения царю Кощею, а это заметь не имя, а титул... кто накажет нас, детка?
  - Эйнар.
  - Полубожок? - презрительно фыркнув, кощей с ленцой протянул: - Ну и где он? Что-то я его не вижу. Не иначе как занят чем-то... оч-ч-чень сильно и оч-ч-чень надолго занят. А если вздумает вернуться, то и на него управу найдем. Стоит Кощею умереть, причем заметь, не насильственной смертью, как Яков официально станет его преемником и уже тогда никто не посмеет оспорить его право власти. Даже Лабиринт, не то что какой-то там полубожок.
  Было противно. Противно до безумия слышать подобные самодовольные откровения, но иначе было нельзя. Акакий (дали же родители имя!) вел себя как классический злодей, рассказывая мне абсолютно всё, причем добровольно. Немудрено... Проблема всех классических злодеев-одиночек в том, что им элементарно не с кем поговорить и сейчас кощей, не считая меня какой-либо значимой противоборствующей силой, откровенничал напропалую.
  Я не против, но как же это противно!
  Настораживало иное - он знает, что Эйнара нет в Закольцованном мире и похоже знает, кто и как его озадачил. А не приложили ли они к этому свою руку?
  - А мне какая роль отведена?
  - Тебе? - слегка удивившись вопросу, словно не ожидал услышать сейчас именно его, мужчина быстро взял себя в руки и ухмыльнулся. - А какая роль может быть у незамужней царевночки, добровольно пришедшей в гости к неженатому кощею? Ну же, порадуй меня своими логическими размышлениями, киска.
  Киска?! Да что он себе позволяет, мужлан невоспитанный!
  Вскинувшись от подобного хамского предположения, я даже бояться забыла, так это вывело меня из себя.
  - В гости?! Что-то я загостилась! Пожалуй, оставлю вас, дела у меня в столице, - резко встав, я успела сделать лишь два шага в направлении двери, как была остановлена проворной Степанидой, заступившей мне путь, а мужской голос из-за спины с язвительным смешком поинтересовался:
  - Что, неужели в ночь по гиблым местам пойдешь? Одна? Прямо так? А ты глупее, чем я думал, киска, - и уже злее добавил: - Я кажется ясно предупредил - воли тебе отмеряно в пределах твоих покоев и никуда ты с территории замка не пойдешь.
  Развернувшись на пятках, я прищурилась и окинула его фигуру презрительным взглядом, сама мысленно уповая на защиту кольца, подаренного Эйнаром и Лабиринт, который не допустит самого страшного.
  - Вы не имеете права удерживать меня силой! И пускай на троне сменится царь, но законы это не отменяет.
  - Законы? А где они, эти законы? Здесь и сейчас я сам себе закон, детка, - встав, кощей шагнул ближе и навис надо мной, угрожающе ухмыляясь.
  Стоя слишком близко, он подавлял, но я лишь сильнее поджала губы, да сжала пальцы в кулачки. Он не посмеет. Не посмеет! Кольцо на пальце ощутимо нагрелось, как и центральная часть венца, уведомляя, что кощей пытается воспользоваться ментальной магией, но я знала, что ему не под силу сломить мою магическую защиту и не сильно переживала. Беспокоило иное - если он решит применить грубую физическую силу, то тут я ему ничего не смогу противопоставить... увы.
  - Ах, ты черт! - отпрянув буквально через несколько секунд, мужчина ещё несколько раз чертыхнулся и зажал нос рукой, а когда убрал, то вся ладонь была в крови, а сам он выглядел крайне бледно и даже несколько напугано. - Мерзавка! Думаешь, тебе это поможет?! Степанида, в спальню её и не выпускать!
  Я не успела даже пискнуть, а меня уже снова схватили за шиворот и потащили в соседнюю комнату, когда как сам Акакий (о боже, не могу произнести это имя вслух!) стремительно выбежал из гостиной, при этом глухо чертыхаясь и зажимая нос ладонью.
  Так ему, гаду! Что б его это происшествие на ближайшие недели из строя вывело!
  
  Даже и не подумав упираться, я позволила Степаниде завести меня в спальню и лишь горько поджала губы, когда за моей спиной закрылась дверь, а в замочной скважине провернулся ключ. Ироды!
  - Мне котят надо покормить!
  - Ща, - недовольно пробормотала домовушка с той стороны двери, и через пару минут просунула в щель две миски: одну с молоком, а вторую с мясной кашей. - Всё.
  - А поговорить? - не собираясь так просто сдаваться, я попыталась прощупать максимальный порог дозволенности и добавила в тон побольше капризных ноток, для пущей уверенности уперев руки в боки.
  Я помнила рассказы Феди о нечисти и нежити и знала, что зачастую стоит лишний раз надавить и получишь желаемое. Да и сам кощей упомянул, что Степанида может рассказать мне всё, что я пожелаю.
  - О чём? - нежить всё равно закрыла дверь, оставшись в гостиной, но её голос звучал достаточно громко, хотя и слегка недовольно.
  А это значит, что она до сих пор стоит рядом и не уходит. Отлично!
  - Обо всём. Зачем я кощею? Я не хочу здесь оставаться, это нарушает мои права!
  - Чо непонятного-то? Зачем-зачем... - передразнив, Степанида подтвердила мои подозрения: - Затем, чтобы позиции свои укрепить. А свадьба с царевной это именно оно.
  - С кем свадьба-то? Со старшим или с младшим?
  Ничего-ничего, попсиховать можно и позже. Сейчас главное информация!
  - Вообще планировалось со старшим, но он кажись себе уже новую зазнобу нашел... Симоной звать. Так шо перепланировали хозяева уже и будешь ты вашество женою Акакия.
  Бр-р-р! Не называйте его по имени! Это же ужасно!
  Так, стоп! Яков положил глаз на шефа???
  Известие было настолько шокирующим, что на несколько минут я потеряла дар речи. Бли-и-ин! Нет, это... это просто дико! Шеф мужчина! Да он сам этого Якова...
  Стоп. А если он его заколдовал? Ужас! Бедный шеф!
  Не зная, что и думать, я настороженно поинтересовалась:
  - А что Симона? Не против?
  - А с чего ей против быть? - хохотнув, Степанида язвительно добавила: - Кто по своей воле будет от такого щедрого предложения отказываться? Вот и демоница согласилась. Хотя как по мне, так она та ещё прохвостка. Но любовь у хозяина...
  Тут домовушка тяжко и, как мне показалось, слегка завистливо вздохнула. Капец. Они вообще в курсе, что шеф заколдован и в реальности не женщина, а мужчина??? Спросить, нет? А если не в курсе? А если шеф на самом деле притворяется и только ждет удобного случая? А если наоборот - Яков его заколдовал и влюбил в себя? Бли-и-ин!!! Как узнать и при этом не подставить шефа?!
  Кусая губы, я заторможено дошла до кровати и, глядя в пустоту, осторожно села на край. Котята до сих пор спали и мне никто не помешал думать. Хотя что тут думать? Тут надо бить, да бежать. Но младший кощей прав - я не смогу выбраться из Гиблой Пади одна, да ещё и в ночь.
  А это значит, что мне нужен союзник. Да такой, что не просто поможет выбраться из замка, но и доведет до Царь-града, причем как можно быстрее.
  Ну и где мне взять спасителя?
  - Степанида... - позвала я тихо, не слишком надеясь на ответ, но видимо домовушка так и стояла за дверью, потому что сразу отозвалась.
  - Чо?
  - А тут кроме кощея и тебя кто живет? Такой большой замок...
  - А никого. Из живых в смысле. Нежити полно, её на случай неудачи готовили, но всё пока гладенько, так что по двору пока снуют на всякий. Яков в столице обосновывается, так что замок теперь весь младшенькому принадлежит. Ну, а как вы поженитесь, так и дитёнка заведете. А кого ещё надо?
  Так, момент про "поженитесь и дитенка" опустим, потому что не бывать этому никогда, а вот в остальном...
  - А где пленники? Ну те, кто до нас к вам попадали?
  - Черт что ле?
  - Да.
  - Знамо где, в казематах магических, что в подземелье замковом. Вот уж прохиндей, каких мало! - расфыркавшись, домовушка ещё что-то пробурчала, но я не разобрала. - Тени божковые там же, да ещё кой-кто. Но тебе это вашество без надобности. Ты лучше умывайся, да спать ложись, чтобы цвет лица свежим был. Хозяин любит девушек красивых, да покладистых. Не раздражай мальчика почем зря, глядишь через месяцок, другой и сами в столицу отправитесь, как только волнения все на нет сойдут. Все-тки Гиблая Падь не то место, где ребятенку хорошо будет.
  Привидение всё говорила и говорила, расписывая мне прелести совместной жизни с Акакием, но я её уже не слушала. Свадьбы не бывать и это даже не обсуждается, но срок в месяц это слишком много, а значит...
  Я просто обязана попасть в подземелье и освободить Фёдора с Тенями, чтобы уже совместными усилиями угомонить зарвавшихся кощеев и вернуться в Царь-град. Думай, Ира, думай! Как тебе попасть в казематы?
  Думала я долго. Так долго, что успело окончательно стемнеть, и домовушка принесла мне в спальню магический светильник и несколько абсолютно новых вещей, среди которых были ночнушка, халат, красный сарафан с богатой отделкой, белоснежная блузка и полотенца. При всём при этом она не забывала ворчать, что мне пора ложиться спать, а не сидеть "глупой сидней".
  - Да, обязательно... - не видя смысла спорить и конфликтовать с подневольной нечистью (или всё-таки нежитью?), я уточнила: - А кто ещё у вас в казематах? Мы если в столицу поедем, кто за ними смотреть будет? Или вы их убьете?
  - Ты что такое говоришь? Побойся бога, вашество! Мы ж не убивцы какие! - возмутившись так ярко, что я даже отшатнулась, домовушка проворчала: - Да и нельзя убивать в энтом мире лично - Лабиринт-то бдит, зараза. Али ты думаешь, шо всё так просто?
  Ого! Вот так новость. Нет, я вообще-то знала, что Лабиринт бдит, но что и в плане предотвращения убийств... или не предотвращения, а уже наказания по факту? Помню-помню, как он меня саму обезвредил. До сих пор с содроганием вспоминаю, как в темноте под дождем очнулась. Так я тогда и не убивала, а всего лишь испугалась до беспамятства.
  Хм...
  - Ну и что тогда? Вы их освободите? Если Яков официально сядет на трон, то тогда и смысла в пленниках не будет, верно?
  - Верно, - не став спорить, согласилась со мной домовушка. - Но тут уже не мне решать, а хозяевам. Как скажут, так и будет.
  Черт! То есть мне всё-таки придется на эту тему пообщаться с Акакушкой? Бр-р-р! Ужас! Как его вообще родители в детстве называли? Не представляю, просто. Акакя? Акакуня? Жуть!
  Нет, не отвлекаемся.
  - Спасибо, всё ясно. Но всё-таки, кто у вас в пленниках? Мне просто интересно.
  - Да ничего особо интересного, - домовушка уже почти вышла из комнаты, но мой вопрос её остановил и она ответила: - Чёрт, несколько Теней, парочка стражей из тюрьмы, что по глупости в ловушку шагнули, прежде чем им запретили в тюремный подвал ходить, оборотень один шибко любознательный, да ещё одного голубчика утром Яков через ловушку прислал, Алефом звать. Как человек выглядит, но говорят из фавнов бывших, оне-то плохо подчинению поддаются. Вот и хозяин видимо решил, что будет проще запереть, чем подчинить. Ну и всё в общем-то. А теперича спите, вашество, поздно уже.
  Алеф? И Алеф здесь? Да это же самая прекрасная новость за сегодня!
  Воодушевившись так сильно, что уже не обратила никакого внимания, как меня снова заперли, я спрыгнула с кровати и от избытка энергии начала ходить по комнате туда-сюда. Это невероятно! Это просто потрясающе! Это... да у меня практически войско под боком, осталась сущая ерунда - открыть двери и выпустить их на свободу.
  Замерев перед большим окном, задумчиво уставилась в темноту. Как бы мне завтра прямо с утра заставить Акакия проводить меня в казематы и открыть двери? Мысль конечно невероятно наглая, но иначе просто нельзя. Как бы заставить... как бы заставить???
  - Ваш-ш-шество... - тихий шепот Тени отвлек от бесплотных попыток придумать более или менее реалистичный план и я встрепенулась.
  - Да?
  - Докладываю - наши под замком в подвале, как и ещё несколько неопознанных особей. Пробраться и открыть не смогу - повсюду ловушки на таких, как я. Придется вам самой.
  - Да? Жаль.
  Действительно было очень жаль. Я не воин и не ведьма. По крайней мере точно не такая, как этот кощей. Завлечь его своими женскими чарами? Бр-р-р! Нет уж, мне намного привлекательнее мысль о сковородке или подсвечнике, который я с радостью опущу ему на голову, чем мысль о флирте и добровольных поцелуях. Между прочим, мне есть кого целовать.
  Кстати о кое-ком полубожественном. Я же могу уснуть и нажаловаться ему во сне. Точно! Так, пойду-ка я спать. Срочно-срочно спать!
  - Младшая, спасибо. Если услышишь что интересного - запоминай, утром расскажешь. Договорились?
  - Обязательно. Спокойной ночи, я буду бдить.
  Бдить - это хорошо, но вот насчет того, что ночь будет "спокойной", я не согласна. Уж лучше плодотворной, чем спокойной!
  Думая сразу обо всём и ни о чём конкретном, я умылась, переоделась, показала проснувшимся котятам, где еда, немного подумав о том, где устроить им лежанку, в итоге положила на пол плед, снятый с кровати и прежде чем уснуть, ещё несколько раз мысленно прогнала в памяти всё, что с нами случилось за этот невероятно длинный день. Уж если жаловаться, то масштабно!
  Эйнар, я уже почти сплю. Давай, присоединяйся!
  
  Дела... такие глупые дела, отвлекающие его от намного более важных вещей и людей. Человека. Девушки. Любимой.
  Устало потерев виски, мужчина поморщился. Дело было на девяносто девять процентов безнадежным и он понимал это как никто другой. Как они умудрились так глупо вляпаться? Для чего? Зачем? В этом не было никакой выгоды, причем ни явной, ни тайной. Какого черта вообще они туда полезли? Теперь обоим грозит ссылка, причем не в Закольцовный мир, потому что богов туда не ссылают, а вообще в иную реальность, которую можно сравнить с одиночной камерой.
  Говорят боги сходят с ума, просидев там не больше года, а наказание за взлом, а точнее попытку взлома личной сокровищницы Одина - это не меньше ста лет в одиночке. Кретины!
  Вообще-то Один дед справедливый и никогда зря не наказывает, но тут он был категоричен - наказанию быть и даже заступничество Волунда не ослабило его решения. Теперь вот надежда лишь на него, на Эйнара.
  Нет, ну какими нужно быть идиотами, чтобы поспорить во время пьянки на желание, а затем и отправиться выполнять это желание, причем опять же по пьяни? Нет, кажется он погорячился, когда соглашался... Теперь у него есть лишь один шанс, причем и тот достаточно призрачный.
  А вообще, гори оно синим пламенем, они с Иришкой на самом интересном закончили! С делом он продолжит разбираться с утра, а вот сейчас...
  Пренебрежительно отбросив бумаги со своими наметками в сторону, мужчина довольно потянулся и предвкушающе прищурился. Прошлой ночью они не договорили, лапушку кто-то разбудил, но сегодня... сегодня он начнет с самого главного!
  Полностью выкинув из головы мысли о работе, Эйнар с удовольствием лег в постель и практически сразу уснул, решив не терять ни секунды, забыв даже о том, что находится не у себя дома и даже не во владениях матушки, а в самом обычном отеле Земли.
  В отеле, на котором нет магической защиты от вторжения полноценных богинь, вооруженных приворотным зельем.
  - Спи-спи, Эйни... спи-спи, сладкий... - распыляя над мужчиной мельчайшую водяную пыль, Айрин не собиралась идти на попятный. Ей плевать на братьев, сами лоханулись и поделом. Её больше интересовало скорейшее замужество, потому что слишком уж надолго она в девках засиделась, пора бы и сменить немного свой статус.
  Нашептав древний наговор, действующий даже на богов, и распылив зелье до конца, женщина дождалась, пока оно впитается в привораживаемого, а затем скинула одежды, оставшись нагишом и скользнула к будущему мужу под бочок. Теперь ей необходимо лишь дождаться, чтобы первой, кого он увидел, проснувшись, стала она и всё - дело в шляпе.
  А там и до свадебных поздравлений недалеко. Это будет великолепно!
  
  Глава 15
  
  Как гнусно! Как подло!
  И больно...
  Рассвет уже давно наступил, но я не могла открыть зареванные и опухшие глаза. Это... это было ужасно. Кто эта гадина? Кто эта белобрысая крыса, что лежала рядом с ним? Почему он позволил ей это?! А я? Как же я?
  Судорожно шмыгнув, прижала к себе подушку, как последнее спасение от окружающей реальности. Это не было сном, я уже научилась различать сны и видения. Это было именно видение. Так хотела его увидеть, так желала, так стремилась!
  И увидела.
  Его. Их. В одной кровати. Его крепкий сон и улыбку, ставшую такой родной и её руки... её руки на нём. Я появилась в его спальне, как незваная и нежданная гостья. Даже не гостья, пришелица. Я не решилась его позвать и разбудить. Да у меня элементарно пропал дар речи! Я тут за советом, я в конце концов договорить о том, о чём нам не дали прошлой ночью, а он...
  А он в постели с другой.
  Это было больно. Безумно. Это было так больно, как не было ни разу в жизни.
  Почему? За что он так со мной?
  Я не могла внятно мыслить и в итоге просто ушла, сразу же проснувшись. Была ещё ночь, но уснуть снова я больше не смогла. Я не могла поверить... просто не могла. Сделать вид, что ничего не видела? Внушить себе, что это был дурной сон, а не реальное видение?
  Почему-то вспомнились его слова... те самые слова о доверии. Но как доверять, когда видела собственными глазами??? Видела! Я всё видела!
  Всхлипнув снова, зажмурилась. Не хочу знать! Не хочу видеть!
  Господи, как же я хочу ему верить и думать, что это ложь и подстава, но перед глазами так и стоит эта картина. Он же полубог, как он мог допустить, чтобы его так подставили и оболгали? Не мог!
  А это значит...
  - Мя-я-я? - серый комочек с янтарным глазами вскарабкался ко мне на кровать и удивленно мяукнув, ткнулся своим холодным носиком в мой, зареванный.
  - Доброе утро... - вымучено улыбнувшись, я вытерла слезу. - Как вы? Проснулись уже?
  - Мя-я-я?
  - Если бы я вас понимала...
  - Мя! - настойчиво ткнув лапкой в мои мокрые щеки, Михаил рассержено зашипел.
  - Да, я плачу. Плохие сны были. Но это пройдет. Ничего... всё пройдет. Как у вас дела?
  - Мя?
  Расстроено выдохнув, я села и качнула головой. Я очень хочу его понять, но даже не уверена в его интонациях.
  - Михаил, сегодня по плану проникновение в казематы. Вы слышали, о чём мы говорили вчера со Степанидой и Тенью?
  К счастью, котенок уверенно кивнул, и это было действительно радостное событие.
  - Хорошо, тогда будьте наготове. Я постараюсь провернуть это как можно быстрее и мне надо, чтобы вы постоянно были поблизости. Вы понимаете друг друга?
  Тут котик замялся, а потом отрицательно помотал головой. Плохо. Тогда придется быстренько ввести их в курс дела, потому что потом может не получиться.
  - Тень, ты здесь? - я подождала пару минут, но так и не дождалась ответа. Значит, нет.
  Ладно, разберемся.
  Запретив себе думать о ночном видении, я отправилась в ванну, где кое-как привела себя в более или менее приличный вид и только после того, как в зеркале отразилось не зареванное опухшее нечто, а лишь слегка не выспавшаяся царевна Ирина Константиновна, одетая во всё новое, я вернулась обратно в спальню.
  Степаниды на горизонте не наблюдалось, так что присев возле котят, которые уже проснулись, я вкратце рассказала им всё, что узнала вчера сама и, лишь убедившись, что они меня поняли, вернулась на кровать и взялась за расческу. Внятного плана, как заставить кощея делать то, что хочу я, пока не было, но во мне зрела странная уверенность, что у меня всё получится. То ли ночное видение придало мне злости, то ли венец, но я была настроена на победу. Вчера Акакий позорно сбежал и если мне не изменяет интуиция, обостренная венцом, то он довольно слаб духом, этот мужчина с невообразимым именем. Этакий гипотетический подкаблучник, если подойти с правильной стороны.
  Начав развивать привлекательную мысль, прикинула, как можно этим воспользоваться. Сразу начать угрожать? Нет, не поможет. Проявить чуть гибкости и хитрости? Боюсь, мне самой придется сложно. На что можно привлечь подобного индивида? Лесть? Вполне. А справлюсь?
  Как будто варианты есть.
  Так, что там говорила Степанида вчера? Хозяин любит красивых и покладистых? Хм... А как насчет капризных и стервозных?
  Зло усмехнувшись, прищурилась. Если вчера вечером была надежда на Эйнара, то сегодня утром осталась надежда лишь на себя. Имею ли я право подвести саму себя? Нет.
  И я не подведу.
  - Вашество? Проснулась?
  - Да, доброе утро, - более или менее взяв себя в руки, я достаточно приветливо улыбнулась призрачной домовушке, решившей проверить, как у меня дела. Они уверены, что я, как ссыльная дочь кощея, просто обязана их понять и встать на их сторону. Что ж, не буду обманывать их ожидания, подыграю. - Как дела у царевича? Надеюсь, я вчера не слишком перестаралась? Если что, то прошу простить, не ожидала, что на меня будут так нагло давить. Вообще-то я всегда предпочитаю договориться...
  - Ох, сильны вы, вашество... - недовольно качнув головой, Степанида пожевала губами, но я видела, что мои слова и вроде как извинение пришлись ей по душе. - Да и царевич сглупил, что есть, то есть. Но коли вы за собой вину признаете и раскаиваетесь, то думаю, найдете вы с ним общий язык. Понимаю, дело молодое, шальное... Сила-то она ни в коем разе давления не терпит. Вы уж простите его, вашество, не со зла он.
  Ну-ну. По доброте душевной, да-да.
  Покивав, что понимаю и не злюсь, я сразу взяла быка за рога, а точнее домовушку в оборот.
  - Царевич уже встал?
  - Естессно. На заре встает, голубчик.
  - А завтракал?
  - Ой, не. Он ближе к обеду кушать изволит.
  - Тогда может, мы позавтракаем с ним вместе? Не люблю есть в одиночестве. К тому же, я думаю, нам уже пора начать больше проводить время вместе, как думаете?
  - Да? - тут привидение всерьез озадачилась моим напором, а затем неуверенно пожала плечами и чуть-чуть подумав, кивнула. - Я оповещу хозяина о вашем желании. Секундочку...
  
  Оповещала Степанида царевича конечно не секундочку, скорее минут десять, а может и больше, но этого времени мне как раз хватило, чтобы окончательно придти в себя, рассовать котят по карманам, огорчиться, что кармана у меня всего два, а не три, подумать и в итоге взять в руки именно Михаила, и в конце концов раза так три мысленно пожелать Акакию всех возможных "не благ".
  Кстати!
  Всерьез задумавшись о возможности применения проклятий, изученных вместе с Милой, я вдруг подумала о том, что ещё ни разу ни на ком не видела венца, хотя знала уже как минимум трех царевичей кощеев. Единственный, кто носил корону, это был царь, но ему она была положена по статусу. Владимир, его сын, венец не носил, ещё один мой не очень близко знакомый кощей Дмитрий, с которым мы пару раз пересекались по работе, не носил венца и опять же Акакий тоже был без венца...
  А почему?
  Черт, и спросить-то не у кого! Не у самого же царевича и домовушки, ещё заподозрят в чём непотребном. Я и так знаю от силы сотую долю всего, чего обязана знать дочь кощея! А всё благодаря Ковену, чтоб им икалось круглосуточно!
  Но опять же, значит ли это, что я могу на них воздействовать магией, когда как они на меня нет?
  От безысходности начав грызть ноготь, я опомнилась только тогда, когда открылась дверь и в проходе замаячила довольная донельзя Степанида:
  - Хозяин изволит с вами позавтракать, идемте.
  О?
  С подозрением присмотревшись к сияющей бабульке, я достаточно насторожено прошла следом за ней, причем не слишком далеко, всего лишь в соседнее крыло. И уже там, зайдя в светлую, недавно отремонтированную (по сравнению с коридорами) гостиную, я увидела своего противника.
  Царевича Акакия...
  Царевич выглядел уверенным, наглым и крайне довольным, что сразу же вызвало во мне столько всевозможных протестующих эмоций, так что я едва себя не выдала. Но нет! Нет-нет, Ира, ты переиграешь этого хамоватого гада, однозначно переиграешь!
  - Доброе утро, - как можно любезнее прощебетала я, проходя в дорого и на удивление красиво обставленную гостиную и устраиваясь за свободным местом накрытого на двоих стола.
  Кстати встать и отодвинуть мне стул он не потрудился, лишь небрежно кивнул, обозначая приветствие. Хам, как есть хам.
  Не решаясь назвать кощея по имени, я не знала, как иначе к нему обратиться и в итоге просто переключилась на завтрак, состоящий из омлета, отбивных и чая, решив дать ему возможность начать самому.
  Минут пять мы провели в молчании, причем если я ела, предусматривая вариант, что это последняя приличная трапеза на ближайшие сутки, то Акакий в это время довольно критично рассматривал меня, совершенно не пытаясь скрыть своего интереса.
  И какой ему интерес во мне? Ну, кроме статуса. Неужели только он? Как же это всё-таки гадко.
  - Тебе уши не мешают?
  Мужчина, наконец, разродился вопросом, причем не самым приятным.
  - Нет, - глянув на кощея исподлобья, я даже не попыталась сделать вид, что мне приятно слышать подобный нетактичный вопрос. - Это не моя прихоть и если уж на то пошло, то возросшее внимание к моим ушам мне неприятно.
  - Почему не избавишься?
  - Не умею. А ты умеешь?
  "Выкать" этому хаму? Ещё чего! Не заслужил!
  - Хм... не знаю. - Отпив чаю, мужчина снова сосредоточился на рассматривании моих кошачьих ушек и через пару минут уточнил: - Ты говорила - это подарок Купальской ночи, да?
  - Да.
  - А как это произошло?
  - Случайно.
  Ну не было во мне желания рассказывать этому напыщенному индюку, как всё произошло, причем парой фраз тут сложно будет отделаться. Да он даже вопросы задавал, словно одолжение делал!
  - Если это правда, то нет, не смогу. Это только Лабиринт сможет.
  Недовольно сморщив нос, кощей на некоторое время сосредоточился на завтраке и комната снова погрузилась в тишину.
  Мне кажется или он не знает, что со мной на самом деле делать?
  Что ж, тогда возьму инициативу в свои руки!
  Сначала я съела всё, не оставляя даже крошки, допила чай, и лишь после этого откинулась на спину стула и словно нехотя поинтересовалась:
  - Скажи, пожалуйста, а мы долго будем прозябать в этой дыре? Вообще-то ещё неделю назад я заказала платье у портнихи и на днях мне надо будет его забрать. Гостить в незнакомом месте конечно интересно, но не тогда, когда из развлечений одни мертвецы во дворе. Ты сам-то как досуг проводишь?
  Добившись наглостью своего вопроса достаточно шоковой реакции, я как можно более стервозно подняла бровь. Уж не знаю, удался ли мой маневр, но некоторое время Акакий собирался с мыслями, рассматривал стол, пустые тарелки и даже домовушку и наконец разродился ответом:
  - Вообще-то я планировал отправиться в столицу на днях. Слушай, ты не наглей, а!
  - А то что? - поставив локоть на стол, я подперла подбородок кулачком и презрительно скривила губы. - Плакать будешь? Или братику старшему пожалуешься?
  - Нет, ну это уже слишком! - вскочив, кощей рванул ко мне и даже умудрился грозно нависнуть, но должного впечатления на меня не произвел.
  Казалось бы, я должна была испугаться, но уж чего я в это время не испытывала, так это страха. Наоборот, во мне зрела четкая уверенность, что теперь я тут хозяйка положения, а не он.
  И именно я сейчас буду править балом, а не он!
  - Да что ты говоришь? - поудобнее перехватив Михаила, до этого сидевшего у меня на коленях, я тоже встала и высокомерно задрав подбородок, презрительно усмехнулась. - А ну-ка, Акакий, расскажи мне, кто из нас двоих выше статусом? И кто кому имеет право приказывать? Ты или я? Кстати, ты в курсе, что мой папа сейчас глава Ковена, м?
  - М... - в глазах мужчины промелькнула с трудом скрываемая досада, а затем он чуть отстранился и вроде как с претензией уточнил: - И что?
  - Да так... в целом ничего. Ну, конечно не считая того, что если ты и дальше будешь мне угрожать, то мне надоест и я ему пожалуюсь. А знаешь, он обещал мне защиту даже здесь...
  Я блефовала. Нагло и безбожно. Нет, я помнила обещания Феди, что в любой момент папа может прислать взвод мамок-нянек и чертей, но даже понятия не имела, как воплотить это самой. Интересно, поведется ли на мой блеф Акакушка?
  Секунда, другая... и он со злостью отвел глаза, а я мысленно возликовала! Есть! Я сделала это! Именно я! Сама!!!
  - А сама-то что? Слабо? - процедив, мужчина презрительно скривил губы, но я уже увидела его слабину и не собиралась отступаться.
  - Я? А зачем мне самой? Вообще-то я девушка, если ты не заметил. А девушкам не к лицу заниматься мужскими делами, - фыркнув, я словно невзначай посмотрела на свет на свои местами обломанные ноготки и тут же недовольно поджала губы, шепотом отметив: - И маникюр мне свежий нужен...
  Глянула на мужчину, мысленно отметила, что мой шепот дошел по назначению и уже громче и в разы стервознее добавила:
  - Так, жених мой, самоназванный, ты невесту собираешься баловать, али как? Ты учти, я к полумерам не согласна! Для начала мне не помешала бы парочка служанок...
  Тут у кощея нервно дернулась бровь, а я самодовольно добавила:
  - И штуки так три скомороха. Скучно, аж мочи нет. С интернетом и телевизором сама знаю, проблемы, но уж со скоморохами мог бы и расстараться. Я тут что, должна от скуки плесневеть? Котята конечно ми-ми-мишные, но это всего лишь твари безмолвные и невероятно тупые. А мне, между прочим, внимание нужно! И общение. Да мне вообще, посплетничать не с кем! Э-э-эй! Ты куда пошел?! Акакий!
  Завопив, когда мужчина сначала шагнул, а потом и вообще рванул к дверям, я старалась не хохотать и с трудом сдерживалась, но когда он выскочил за дверь и эта самая несчастная дверь грохнула так, что едва не слетела с петель, то я замолчала, задавив неуместный смех в зародыше, но при этом позволив себе самодовольную улыбку, и поздравила себя с первой победой.
  Я ему устрою сладкую жизнь, ух я ему устрою!
  К обеду взвоет и сделает всё, что скажу!
  
  Он ждал свою лапушку всю ночь, но так и не дождался. Ни на лугу её не было, ни у реки, ни у него дома. Понятно, что это были лишь проекции реальных мест, а не сами места, но даже в туманной реальности он не услышал ни единого отклика на её присутствие. Создавалось такое ощущение, что сегодня ночью она вообще не спала.
  Но разве так бывает?
  Душу охватило неприятное предчувствие и мужчина нахмурился во сне, а затем и вовсе проснулся, потому что за окном было уже не утро, а практически полдень.
  - Доброе утро, Эйни, а ты засонька...
  Когда рядом мурлыкнул самодовольный женский голос, двуликий сначала ошарашено замер. Затем не веря в то, что ему не послышалось, он повернул голову направо...
  - А теперь расскажи мне сказку, что ты ошиблась номером...
  Ярость захватила душу полубога моментально. Сила всколыхнулась изнутри и рванув наружу, моментально доложила, что Айрин здесь с самого вечера и мало того - на нём приворот. Безотказный. Божественный.
  Но с одним "но".
  Он не действовал на тех, кто уже любил.
  - Эйни, милый, о чём ты?
  Айрин всегда отличалась тем, что до неё довольно долго доходило. Но сейчас она превзошла саму себя.
  Мужчина уже встал и, окинув брезгливым взглядом обнаженную богиню, торопливо одевался, а она всё никак не могла сообразить, что все её усилия оказались тщетны.
  - Дорогой, ты куда?
  - Подальше от тебя, - глухо рыкнув и мысленно умоляя провидение, чтобы его догадки на тему "А не видела ли их Иришка сегодня ночью?", остались лишь догадками и не оказались грязной реальностью, Эйнар обернулся лишь в дверях, полностью собрав свои вещи и не собираясь больше возвращаться в этот отель и эту комнату, сплошь пропитанную приворотной магией. - Айрин, не была бы ты бабой, я бы тебя просто уничтожил. А так предупреждаю: ещё раз увижу тебя рядом - лично сфабрикую дело и сядешь на ближайшую тысячу лет в одиночку. Счастливо оставаться!
  Дверь грохнула так, что побледневшая богиня вздрогнула всем телом. И лишь спустя несколько минут она смогла плаксиво прошептать:
  - Но я... Я же просто... пошутила...
  Однако Айрин действительно была богиней. Мало того, она была униженной и оскорбленной женщиной и спустя полчаса она уже не думала о том, что безотказный приворот не удался, а думала о том, как отомстить сопернице.
  - Значит, променял меня на человечку, да? - гневно суженые глаза полыхнули тем самым светом, который не предвещал "человечке" ничего хорошего. - А человечки такие хрупкие существа... умирают... Невзначай!
  
  - Вашество, вы не правы.
  Я снова села за стол, сдержано улыбаясь своим кровожадным мыслям, когда со стороны двери раздался укоризненный голос Степаниды.
  - В чём я не права? - с удовольствием вживаясь в роль стервозной и капризной царевночки, я недовольно глянула на призрака.
  - В отношении к хозяину.
  - Да неужели? - мой вопрос прозвучал с откровенным вызовом, и домовушка недовольно поджала губы, но больше ничего не сказала.
  Всё верно, не имеет права. Пускай я тут на птичьих правах, но я царевна, а она всего лишь мертвая нечисть.
  - Кстати, куда наш Акакушка побежал? Мне без него уже скучно... - не удержавшись, я фыркнула на свои же слова и, встав, направилась к дверям. - Степанида?
  - По делам хозяйским, - недовольно буркнула бабулька и ещё недовольнее сузила глаза. - А вам воли в пределах покоев своих отведено, так что извольте следовать в них.
  - А вот и не соизволю! - с вызовом задрав подбородок, я смерила домовушку уничижительным взглядом и когда она обескуражено округлила глаза, не зная, как реагировать на столь резкую смену поведения, я добавила: - А теперь послушай меня, домовушечка... Коли я совсем скоро стану твоей хозяйкой (Почему нет? Акакия в казематы, а с домовушки стребовать клятву служения!), то заруби себе на носу - не перечь и не нарывайся. А там глядишь, я учту твои заслуги и забуду о вчерашнем недоразумении.
  Добавив во взгляд больше кровожадности, я добилась того, что призрак пристыжено отвела глаза и буркнула:
  - Простите, вашество... Приказ был.
  - Понимаю. Прощаю. - Милостиво кивнув, добавила в голос строгости: - А теперь будь любезна - проводи меня к Акакию, мы с ним не договорили. Если он планирует взять меня в жены, то он просто не имеет права игнорировать меня и мои пожелания. Давай, шевелись!
  Я хамила. Я вела себя нагло и беспардонно. Я вела себя так, словно это я, а не они, была здесь хозяйкой и имела право приказа.
  Просто я давным-давно поняла: наглость - второе счастье и теперь напропалую тестировала эту истину на практике, сама порой замирая от величины своей наглости.
  К сожалению, это было всё, чем я владела на текущий момент и упускать возможность я не собиралась, потому что на кону стояло слишком многое.
  
  Глава 16
  
  Акакия мы нашли на улице, вот только выходить во двор, где сновало не меньше трех десятков мертвецов, я не торопилась, недовольно сморщив нос и оставшись в дверях. Царевич пребывал в крайне негативном настроении и теперь от души отрывался на подневольной нежити, заставляя их делать то, для чего они не были предназначены: мертвецы маршировали, бегали, прыгали, преодолевали полосу препятствий и прочие невзгоды.
  Хотя...
  Минут пять понаблюдав, как неплохо у них получается, признала, что в принципе что-то в этом есть. Мертвое воинство было весьма неплохо вымуштровано, хотя царевич недовольно кривил губы и отдавал команды язвительным, капризным тоном. Тоже мне, генерал деревянных солдатиков! У него вообще военное образование хотя бы начальное имеется?
  - Степанида, сколько лет Акакию? - тихо поинтересовавшись у призрака, я получила такой же тихий ответ:
  - Двадцать девять годков недавно стукнуло.
  Мда.
  Наша беседа не ушла от внимания хозяина местного замка и он стремительно обернулся, тут же недовольно дернув плечом.
  Я же, улыбнувшись так широко, как только могла, бесстрашно шагнула из дверей на залитый солнцем мощеный камнем двор:
  - Акакушка, ты так быстро покинул меня... Прости, не удержалась от любопытства последовать за тобой. Чем занимаешься? - мой любопытный щебет поначалу напряг мужчину, затем недоумение в его глазах сменилось задумчивостью, впрочем почти сразу перешедшую в самодовольство.
  - Тренирую подчиненных на случай срывов планов брата.
  - А у тебя в подчиненных только нежить? - я подошла ещё ближе и не удержала брезгливой гримасы, когда мой взгляд упал на ближайшего скелета с остатками мяса на костях. - А поприличнее ничего нет? Они же воняют!
  - Не боишься? - мне достался косой взгляд, а когда я отрицательно мотнула головой (боюсь, но никогда не признаюсь!) и сморщила носик, кощей усмехнулся. - Зато ни кормить, ни переживать об обмундировании нет нужды. Полнейшее самообеспечение. У тебя разве не возникает иногда желания кем-нибудь покомандовать?
  - Вообще-то у меня личный черт есть, - отмахнулась я вроде как невзначай и тут же, не став затягивать, поинтересовалась: - Когда кстати ты мне его вернешь?
  - Кого? - кощей вроде удивился, но я видела, что наиграно.
  - Моего черта. Он в твоих казематах. Звать Фёдор.
  - Ты дала имя черту? - на это он удивился уже искренне, а я лишь высокомерно вздернула бровь, предлагая продолжить и удивиться ещё сильнее.
  - А в чём дело? Да, дала. Так мне намного удобнее им командовать.
  - А...
  На это он не нашелся, что ответить и лишь неопределенно пожал плечами, явно планируя опустить этот скользкий момент, но мои планы были противоположно иными.
  - Акакий! - я возмущенно рявкнула так, что подпрыгнул не только кощей, но и ближайший скелет.
  - Что?
  - Я требую своего черта обратно!
  От такой наглости кощей вообще откровенно растерялся и я удостоилась не только шокированного взгляда, но и открытого рта.
  Господи, дай мне сил и терпения не удавить его лично! Да он настолько глуп и невозможен, что мне уже самой за него стыдно! Вот уж точно второй Вовчик, которого только жени на грозной и решительной Валькирии - тут же станет пьяницей и подкаблучником.
  Я подождала несколько секунд, но за это время он сумел лишь закрыть рот, однако шок проходить не торопился и я снова его подтолкнула к принятию верного решения.
  - Акакий, мне нужен мой черт. Без него мне скучно и некем командовать!
  - М-м-м...
  Я видела, что он уже почти готов прогнуться под моё требование. Я чуяла, что ещё немножко, ещё чуть-чуть и он мне уступит, но...
  Но чего-то не хватало.
  К сожалению, у него оказался чуть более твердый характер, чем мне бы хотелось и наконец взяв себя в руки, Акакий многозначительно прищурился и заявил:
  - Хорошо, верну. С одним условием.
  - С каким?
  - После свадьбы.
  В секунду перед моим мысленным взором пронеслось столько всего, что хватило бы на целую жизнь, но как оказалось, морально я была готова к подобному повороту дел и лишь капризно заявила:
  - Это слишком долго! Я хочу его сейчас!
  - Хм...
  А вот Акакий оказался не готов к тому, что я не буду истерить по поводу возможного с ним брака и снова слегка растерялся.
  Мальчишка! Да был бы тут папа, он бы в секунду от тебя мокрого места не оставил бы!
  - То есть ты не против?
  - Ты о чём сейчас? - Не собираясь облегчать его задачу, я прикинулась блондинкой, благо выбранная роль позволяла как хамить и издеваться, так и прикидываться глупенькой "кисо".
  Мне будет стыдно потом. Потом, когда Лабиринт заберет их в свои жаркие объятия и не выпустит до тех пор, пока они не осознают всю низость и гнусность своего поведения.
  - О нашей с тобой свадьбе.
  - Когда?
  - Не раньше, чем через месяц.
  - Месяц? - мои губки недовольно поджались и я нахмурила бровки. - Почему именно через месяц? Это слишком быстро. Портнихи не успеют сшить мне платье. На нормальное платье необходимо как минимум два месяца кропотливой работы, тебе ли не знать!
  Судя по его удивленно вздернутым бровям - подобные нюансы были для него тайной под семью печатями. Вообще-то и я знала о способностях местных портних поскольку постольку, но не так давно краем уха слышала как раз такие сроки и именно по поводу шикарного свадебного платья.
  А ведь я царевна, верно? Мне ведь необходимо Самое Шикарное Платье!
  - Срок в месяц оптимален, потому что... - кощей прервался, когда мимо нас не очень удачно пробежал не самый приятно пахнущий скелет и от него отвалился гниющий кусок мяса. - Черт! Степанида, прибери!
  - Да-да... - приведение рвануло вперед и через секунду камни сияли первозданной чистотой.
  А же всё это время старательно уговаривала себя удержать завтрак внутри и вообще, представляла, что это всё не по-настоящему.
  Игра. Сказка. Фильм, черт возьми!
  - Так вот. Срок в месяц оптимален, потому что Яков хочет сыграть свадьбу через месяц. Две свадьбы враз будет самое то.
  - Яков? Твой брат что ли? - нет, вообще-то я прекрасно помнила всё, что слышала ранее, но образ просто обязан был быть полным. - И на ком он собрался жениться? Я её знаю? В этом мире же больше нет царевен.
  - Нет, - согласно кивнув, Акакий вдруг неприязненно усмехнулся. - Брат запал на демоницу. Твою бывшую начальницу, Симону. Да и она явно к нему неровно дышит. Мне-то плевать, но ему взъелось, причем четко через месяц, дату они с ней уже обсудили. Так что прости, кисонька, но наша свадьба тоже будет через месяц. И поверь, Яков придаст портнихам стимула и сроки по пошиву сократятся если не впятеро, то втрое точно.
  - Хм... - Новость была из разряда "поднимите мне челюсть", но я не унывала и продолжала гнуть свою линию. - Всё равно хочу черта. Твоя Степанида слишком прозрачная и мертвая. А Федя веселый и знает столько всего, что ни одной домовушке и не снилось. Между прочим, он смотрел все последние выпуски "Камеди-клаба" и может на разные голоса спародировать всех без исключения артистов!
  - Нда? - мой довод показался царевичу неубедительным и он предложил по его мнению альтернативу: - Тогда помолвка с клятвой.
  - Ты о чём?
  - Кисуля, не придуривайся. Ты мне не доверяешь, я тебе не доверяю. Я не выпущу черта, пока не буду стопроцентно уверен в том, что ни ты, ни он, не причините мне вреда. Сейчас ты быстренько поклянешься мне на крови, что будешь верна и предана, а затем я выпущу твою шавку и хоть засмотритесь свой "Камеди-клаб"!
  Ах, вот ты как заговорил!
  Раздраженно фыркнув через нос, я поняла, что время разговоров прошло и настало время действий. Вариантов было немного и я выбрала самый безотказный. Проклятие!
  - Да чтоб ты икал, не переставая, пока не выпустишь моего Феденьку! Ещё условия мне ставить собрался?! Да радуйся тому, что я вообще с тобой общаюсь, ссыльный кощей из захолустья!
  Каюсь, занесло. Но его выпученные глаза и моментально начавшаяся икота, от которой его уже через минуту начало подбрасывать, легли бальзамом на мои натянутые нервы. Так ему! Это я ещё понос и почесуху на него не наслала! Но будет перечить и не выполнять мои капризы - и это не за горами!
  - Вашество! - возмущенная моим коварством Степанида не знала, что делать и как быть, и лишь тихо охала, не представляя, как помочь своему Акакушке. - Вы пошто царевича прокляли?!
  - Проблемы? - я предусмотрительно отошла ближе к входной двери замка, чтобы успеть сбежать, если он вдруг посмеет натравить на меня нежить. Показуха и уверенность в своей правоте это конечно хорошо, но живая я себе нравлюсь намного больше, чем убитая, да ещё и нежитью.
  - Ты... ик... ты!!! Дрянь! Ик!
  Если Степанида охала и прикладывала призрачные руки к груди, то Акакий мог только икать и говорить короткими воплями. Ни снять проклятье, ни наслать на меня ответное он элементарно не мог - не было возможности сосредоточиться.
  Да и судя по его раскрасневшемуся лицу, на сей момент он думал лишь о том, как перестать икать и высказать мне своё полномасштабное "фи", а не как мне отомстить.
  Слабак.
  Если бы я была на его месте, я бы просто придушила себя физически.
  Тьфу-тьфу, не сглазить бы!
  Стиснув зубы и приказывая себе держать лицо до последнего, я гневно прищурила глаза, когда мужчина рванул ко мне и попытался нависнуть. Не боюсь!
  Боюсь, но не признаюсь.
  - Ты-ы-ы... ик!
  - Я знаю, кто я. Я - царевна Ирина Константиновна, дочь Кощея, главы Ковена! - не отведя взгляда, я высокомерно приподняла бровь. - А ты не перестанешь икать, пока не выпустишь моего черта. Я не собираюсь унижаться перед тобой и просить. Рожденный повелевать - просить не будет!
  Вздернув подбородок ещё выше, я была сама царственность и величие. По крайней мере хотелось бы так думать.
  И...
  Через несколько минут натужных пыхтений, сопений и иканий, царевич сдался.
  - Ид-д-дём! - зов прозвучал, как плевок и, махнув мне рукой, багровый от икоты мужчина направился в дальний угол двора, где располагался вход в подземные казематы.
  При приближении я оценила древность и монументальность постройки - на поверхности располагался лишь крохотный сарайчик, да массивная дубовая дверь, шириной сантиметров тридцать и когда кощей её отпер, то оказалось, что сразу за дверью находятся ступени, ведущие вниз.
  И если первые пять были освещены утренним солнцем, то остальные терялись в полумраке и через несколько метров и вовсе тонули в чернильной тьме подземелья.
  - Иди! - Кощей попытался толкнуть меня вперед, но я, поудобнее перехватив притихшего котенка Михаила, отшатнулась и недовольно поджала губы.
  - Ну, уж нет! Сам пленил - сам и освобождай! Ещё по всяким подземельям я не ходила! Там темно и сыро, а у меня туфельки легкие и ни одной мало-мальски шали приличной нет!
  На моё заявление Кощей уже чуть ли не обреченно закатил глаза и, неприлично громко икнув, попытался выругаться, но на середине предложения икнул снова. Затем чертыхнулся, скомандовал Степаниде принести факел и, дождавшись выполнения своего приказа, опять же приказал Степаниде идти вперед и освещать нам путь.
  На самом деле мне было плевать на тьму и сырость. Больше всего я переживала о том, в каком состоянии будет Фёдор и успеем ли мы обезвредить Кощея до того, как он соберется с мыслями и отомстит мне за насланное проклятие. Ведь если рассуждать логически, то как только он выпустит Фёдора из темницы, то икота пройдет.
  Господи, лишь бы успеть провернуть наш безотказный прием со сковородкой!
  
  Спуск вниз оказался недолгим, но это был далеко не конец. Внимательно осматривая мрачный и длинный коридор, по обеим сторонам которого располагались двери, скорее всего ведущие в камеры, я лихорадочно пыталась сообразить, как выиграть время, когда он освободит Фёдора. В любом случае мне необходимо как минимум несколько секунд - понять, в каком состоянии мой черт и отдать ему приказ. Всё это время Акакий должен быть занят чем-то таким... в общем чем-то он должен быть занят. Причем занят должен быть не только Акакий, но и Степанида.
  Чёрт!
  Ну почему я не шеф? Он бы уже давно возглавил это мертвое воинство и шел на Столицу! Хотя... Интересно, он вменяем и у него план или его околдовали и он действительно влюблен в Якова?
  Ужас...
  - Вот. - Мы дошли чуть ли не до последней двери и царевич неприязненно ткнул в неё пальцем.
  - Открывай, - моментально отбросив ненужные мысли куда подальше, я высокомерно вздернула подбородок и брезгливо поджала губы. - На этой двери столько микробов, что можно армию заразить. А я перед свадьбой болеть не планирую, зеленый цвет мне не к лицу.
  - С-с-стерва...
  Не знаю, показалось мне или он действительно это прошипел, я сильно не прислушивалась. Вместо этого всё мое внимание сосредоточилось на двери и пленнике камеры. Встав так, чтобы увидеть его первым, я замерла в шоке от увиденного.
  - Федя... Феденька... - сморгнув несколько раз, потому что на глаза навернулись слёзы, с трудом удержалась от всхлипа. - Ах, ты мразь такая! Ты что с ним сделал??!
  Удивленно икнув и даже забыв возмутиться на прозвучавшее оскорбление, царевич шагнул ближе и встал так, чтобы тоже видеть черта.
  - Пф! Подумаешь... - прикованный к стене истощенный и избитый мальчишка в ободранной одежде показался царевичу незначительной мелочью и Акакий небрежно передернул плечами. - Он же нечисть. Что ему будет? Ик... На них всё, как на собаках заживает. И-и-ик... Дерьмо! Сними уже с меня про... ик! Лятье!
  - Освободи Федю, - сжав свободную руку в кулак, я стиснула зубы так, что заболела челюсть. - Освободи и сними с него кандалы сейчас же, иначе прокляну до конца жизни!
  - Не зарывайся! - Его ответный вопль наверное произвел бы на меня нужное впечатление, если бы в его конце он не икнул.
  - Сам не зарывайся! Ты не имеешь никакого права пленять и удерживать моего черта! Да ты мне ещё компенсацию за моральный ущерб выплачивать будешь! - Не знаю, что на меня нашло, но я позабыла о страхе, да и вообще о чувстве самосохранения и налетела на мужчину, как фурия, начав тыкать пальцем ему в грудь и заставляя зайти в камеру. - Ты! Подлый! Эгоистичный! Самовлюбленный недоумок! Ты взял чужую вещь без спроса и едва не сломал! Да ты понимаешь вообще, что все мои драгоценности и платья у него в подпространственном кармане??! Да ты со мной ни в жизнь не расплатишься, если с ними хоть что-то случилось!!!
  Я наступала и наступала, а царевич всё отступал. И продолжалось это четко до тех пор, пока его спина не уперлась в каменную стену камеры и он тут же дернулся обратно.
  - Да хватит уже! Степа... ик! Нида! Убери от меня эту истеричку!
  - Не сметь меня трогать! - рявкнув уже на Степаниду, так что призрачная домовушка испуганно отшатнулась и сжалась, я гневно прорычала на Акакия: - Сию! Секунду! Снял! С Феди! Кандалы!!! Прокляну!
  - Да как ты... - мужчина побледнел, затем пошел красными пятнами, но вместо того, чтобы выполнять мой приказ, он сжал руку в кулак и на нем начала скапливаться сила, а мои нервы сдали окончательно.
  - Козел! Самый настоящий козел ты и никто другой! А раз козел в душе, так будь козлом и внешне!
  Жуткая вспышка ослепила всех присутствующих и я не удержалась - завизжала, как сумасшедшая. Господи... Что происходит?
  - Вашество... но... как же... ж...
  - Бе-е-е??! Ик! Бе-е-е!!!
  Что-то грузно свалилось к моим ногам, и над ним запричитала, заголосила домовушка, отпихнув меня к дальней стене.
  Не удержавшись на ногах и от накатившей слабости уронив Михаила, я медленно сползла по стеночке, не в силах поверить в происходящее. Я прокляла... Я действительно его прокляла! Но я не хотела... так. Оно...
  Оно само!
  - Бесстыдница! Бессовестница! Безответственница!!! - Степанида зло зыркала в мою сторону, но подходить и мстить за своего обморочного царевича, который стал серым козлом, не торопилась. - Да как язык повернулся?!
  - Легко, - буркнув себе под нос, потому что у самой не было ни слов, ни мыслей, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, кое-как взяла себя в руки и не надеясь лишь на свои силы, встала, придерживаясь за стенку. - Проклятие врать не будет - раз стал козлом, значит и душа у него такая - козлячья. И хватит голосить! Достаточно!
  Грубо оборвав неприятные потусторонние подвывания, я снова сосредоточилась на основной задаче - освобождении своих друзей.
  - Где ключи от кандалов?
  - Нате! - рассержено, но при этом опасливо бросив в меня ключами, Степанида снова склонилась над копытным Акакием. - Голубчик, мой... Батюшки... Что творится, что творится...
  Что-что... Смена власти, вот что творится!
  С ключами я возилась довольно долго - подбирала, мысленно материлась и, стискивая зубы, проворачивала заржавевшие ключи в точно таких же заржавевших замках. Специально что ли?!
  Но к счастью и с этой проблемой я справилась. Правда извазюкалась вся и очередной ноготь сломала, но это была сущая ерунда по сравнению с тем, что Федя наконец был свободным.
  - Вашество... - растроганный черт был ужасно ослаблен магическими оковами, но стоило последнему замку пасть, как он моментально приосанился и не обращая внимания на свой плачевный внешний вид, поклонился мне в пояс. - Спасительница.
  - Федь... Федя, не надо. - А я вдруг вспомнила те слова, какие выкрикивала Акакию в лицо, когда наступала на него в гневе. Некрасивые слова. Нехорошие. - Как же я о тебе переживала!
  Не удержавшись, всхлипнула и крепко обняла своего самого надежного и верного товарища. Друга. Настоящего друга.
  - Ну-ну, вашество... - смутившись и откровенно нервничая, парнишка едва не рухнул под моим напором назад, но всё-таки устоял и аккуратно погладил меня по плечу. - Не плачьте. Хорошо же всё. И вообще, вы молодец. Ух, как его скрутили! Как в вас силушка-то выросла! Самого кощея проклясть. Это вам не шутки!
  - Да? Правда? - не сильно понимая, сколько для этого надо силы, я нервно оглянулась на композицию "бессознательный козёл и его призрачная домовушка". - Но... но у меня же не так много сил...
  - А сила она не в количестве, а в вере, вашество. И в желании. - уверенно покивав, Федя потихоньку высвободился из моих объятий, попутно удивленно рассматривая всех трех котят, которые за это время умудрились повыпрыгивать из моих карманов и теперь внимательно обнюхивали все по очереди углы. - А это ещё кто?
  - Оборотни. Михаил, Денис и младший Кошкарев. Их Акакий заколдовал, - вздохнув, я поторопилась собрать мелких в кучу и который раз поморщилась, что их так много - рук не хватало и было неудобно. - Так... Федь, что дальше? Наверное, освободить остальных, да? А Акакия со Степанидой куда?
  Обсуждать вслух свои планы я не боялась. А кого бояться? Обморочного царевича? Пф! Много чести.
  - Призрака лучше развеять. Наверное... - задумчиво рассматривая призрачную домовушку, черт недовольно жевал разбитыми губами и чуть морщился. - Можно и тут запереть. Тут такие магические условия, что даже призрак прочь из камеры выйти не сможет. Вот только...
  Всё это время, пока мы обсуждали, что делать дальше, Степанида смотрела на нас волком, но ничего не говорила и не делала. Судя по всему, она была чересчур привязана магической клятвой к Акакию, и без его приказа ничего делать не имела права, даже спасать своего заколдованного в козла хозяина.
  Вот только проблема была в том, что мы планировали как можно быстрее отправиться в столицу, и оставлять в казематах пленников без еды и воды было бы верхом бесчеловечности. Понятно, что домовушке ничего не будет, что не скажешь об Акакие.
  Черт!
  - Пусть клятву служения приносит, - думавший примерно в том же направлении, что и я, Федя внимательно контролировал каждый шорох со стороны противника. - Слышь, бабуля?
  - Ироды окаянные! Никогда! - зло зашипев, Степанида погрозила нам кулаком. - Никогда не предам своего хозяина!
  - А никто и не просит предавать, - неприятно усмехнувшись, черт может и выглядел, как побитый мальчишка, но уж точно себя таким не ощущал. - Или не в курсе, что домовушка месту перво-наперво принадлежит, а не хозяину? А хозяйка места нынче Ирина Константиновна.
  - А вот и нет! - погрозив кулаком снова, бабулька едва язык не высунула, высказывая нам свое пренебрежение. - Хозяин места тот, у кого ключ от главной двери!
  - Этот что ли? - жестом фокусника вынув прямо из воздуха довольно громоздкий ключ, Федя в первую очередь удивил меня.
  Как? Откуда? Глазам не верю...
  И не только я. Полностью деморализованной была и Степанида. А когда Федя, клоунски поклонившись, вручил ключ мне, то и вовсе посерела до почти полной прозрачности.
  - Каков нахал... Какой позор... - обреченно прошептав, домовушка сникла, окончательно растеряла весь запал и желание спорить, а затем бухнулась на колени и всхлипнула: - Уж лучше развейте! Мочи нет жить такой жизнью!
  - Да, ладно-ладно... Чего мочи-то нет? - кардинально сменив гнев на милость, Федя подскочил к бабульке и пока поднимал, обернулся ко мне: - Вашество, прикажите ей кошкой стать, да в спячку впасть. Разлад с головой у бедолаги. Пусть поспит, да во сне и переживет трагедию.
  - Да? - я мало понимала, что происходит, но раз Федя был уверен, что это правильно, то спорить не стала. Кивнула и суровым, "хозяйским" тоном потребовала: - Степанида! А ну-ка, стань кошкой!
  - Мяу-у-у... - некрупная, полупрозрачная серая кошечка посмотрела на меня грустными, заплаканными глазками, но я не повелась на провокацию.
  - Спать!
  - Мя-я-я... у-у-у... ва-а-а-у... - зевнув от души, кошечка свернулась на Фединых руках в клубок, а затем и вовсе пропала в том самом, подпространственном кармане.
  - Ну, вот и всё. Бедолага... - покачав головой своим мыслям, Федя грустно вздохнул, а после взял себя в руки. - Так, вашество, идёмте. Нечего нам тут простуду цеплять.
  - А он? - я кивнула в сторону до сих пор бессознательного царевича.
  - А он пока пусть подумает о вечном, - снова неприятно и мстительно усмехнувшись, Фёдор подтолкнул меня к дверям и попросил: - Закройте, дверь. Сам я не смогу - магия тут специфичная.
  - А этого хватит, чтобы удержать его внутри?
  - Не сумлевайтесь. Главное на ключ закрыть, там охранные силы сами собой работать начинают.
  - Ясно, - понятливо кивнув, я не стала тянуть - передала притихших котят черту и закрыла дверь на ключ, несколько раз провернув его в замке. - Слушай, а откуда у тебя ключ от главной двери? Это же невероятно!
  - А у меня и нет его, - проказливо улыбнувшись, Федя шепотом признался, словно нас кто-то мог подслушать: - Мираж это был. Иллюзия. Обман, в общем. Я ж черт. Да чтобы я, да не смог обмануть всего лишь домовушку? Пф!
  - Иллюзия??? - тут же сунув руку в карман, я вынула из него не ключ, а пучок соломы. - Федя! О, господи! Федя, ты чудо!
  Снова обняв смутившегося нечистика, я не удержалась и расцеловала плута в обе щеки, чем смутила его окончательно.
  - Ну что вы... Если бы не вы и ваша самоотверженность... - пунцовый парень шерканул босой пяткой по бетонному полу и я тут же спохватилась.
  - Идём! Давай скорее остальных освободим и наверх уйдем. Ещё тебе заболеть не хватало! И так вон... бледный, да усталый.
  - Не, эт ничего... Мне б пирожное какое... - внимательно прислушиваясь к камерам и на слух определяя, есть там кто или нет, Федя мечтательно облизывался. - Или мороженое...
  - Будет. Всё будет. Ещё Якова в борова превратим и будет нам не только мороженое с пирожным, но и вообще - пир на весь мир!
  Через двадцать минут наша чумазая и разношерстная, но невероятно счастливая компания пополнилась на семерых существ: трех Теней, Алефа, сержанта Бориса, сержанта Романа, да по глупости попавшегося оборотня Николая.
  - Просто Коля, - коренастому деревенскому парню было от силы лет двадцать и он очень меня смущался. - Ваше Высочество, я так вам благодарен! Так... Вот весь благодарен!
  - Не за что, - немного смущаясь и сама от пристального внимания множества мужчин, я предпочитала держаться Феди и Алефа, который был готов носить меня на руках и защищать от всего мыслимого и немыслимого. - Пока ещё не за что. Итак, если кто еще не понял - мы в Гиблой Пади, что в трехстах верстах от столицы. И кстати наверху несколько десятков скелетов. Федь... - пытаясь вспомнить хоть что-то, но в голову как назло ничего не шло, я уточнила: - Они на нас набросятся?
  - Всё зависит от приказа их хозяина, - насторожено всматриваясь в светлый прямоугольник двери, черт как и я не торопился бежать и проверять. - Стойте здесь...
  - Мы поможем-с-с-с... - освобожденные Тени одна за другой проскользнули между моих ног и буквально сразу наверху раздался грохот падающих тел, да неприятные визги. - Путь свободен-с-с-с...
  Так быстро? Я понимала, что нет смысла не верить, но наверх всё равно поднималась с опаской и за Фёдором, шедшим первым. Ого! Вот так Тени! Да они три десятка скелетов за три секунды покрошили на мельчайшие составляющие!
  - Молодцы, - я не удержалась и похвалила, и тут же почувствовала, что им очень приятна моя похвала. Мало того - они уже готовы на новые подвиги.
  - Мы проверим дом-с-с-с...
  - Идёмте тоже, вам надо поесть и отдохнуть, - махнув рукой освобожденным пленникам, на правах властьимущей и почти хозяйки я первая направилась к дверям дома, а за мной потянулись и остальные.
  Что ж... Первая часть плана выполнена. Осталось дела за малым - максимально быстро вернуться в столицу и свергнуть Якова.
  
  Глава 17
  
  Первым делом мужчины отправились на поиски кухни и местных погребов и я прекрасно их понимала. Грязь и сон ничто по сравнению с тем голодом, что светился в печальных карих глазах Алефа. Кстати, подозреваю, что печаль была вызвана именно голодом.
  - Счастье есть...
  Спустя всего сорок минут печаль сменилась блаженством, но наполовину обглоданный пятикилограммовый окорок бывший фавн из рук не выпускал и скалился на каждого, кто был так неосторожен, что пытался косить на их пару взглядом.
  Остальные мужчины тоже не стеснялись и после того, как всё-таки нашли погреб, обчистили его как минимум на треть. Колбасы и копчености, соления и даже варенье. Это Федя, отказавшись от мясного, предпочел восполнить нехватку энергии сладким.
  Я же хлопотала на небольшой и довольно скудно обставленной местной кухне по мере сил, понимая, что сейчас я прежде всего женщина и хозяйка, а никак не царевна и высочество. Мужчинам что нужно, чтобы придти в себя в кратчайшие сроки? Вкусный обед, да уютная компания. С компанией проблем не было, а горячий обед мне помог приготовить Федя, хотя я как могла пыталась его уговорить посидеть и отдохнуть.
  Но не-е-ет...
  - Вашество! Ещё чего? Вы у плиты, а я жопой на лавке? Не пойдет!
  В итоге всё, что мне позволили, так это накрыть на стол, да заварить чай, чтобы после разлить его по кружкам, в то время как сам Фёдор жарил огромную яичницу из двадцати яиц, да нарезал караваи и колбасы.
  Совет о том, как быть и что делать дальше, держали тут же - на кухне, где и отобедали, нисколько не стесняясь того, что стульев на всех не хватает. Мужчины наведались в другое крыло и откуда-то принесли пару лавок, на которых в итоге и сидели. Тарелки, а после кружки держали в руках, да ставили рядом с собой. И судя по тому, какими задумчивыми и хмурыми были оба сержанта, намного больше их беспокоил путь в столицу, чем нехватка стола на всех.
  Первым, как ни странно, подал голос Коля:
  - В ночь нельзя ходить. Гиблая Падь не зря Гиблой зовется, тут верст на сто кругом буреломы, да болота. Сгинуть - раз плюнуть. Выходить необходимо чуть свет, чтобы быстрой рысью до ближайшей деляны добраться. Батя мой там лесом промышляет. Я с деревни к нему на смену шел, да сглупил, срезать путь хотел, вот и попался в одну из кощеевых ловушек, которая меня в башне выплюнула. Наши-то давно прочуяли, что тут совсем ссыльные обитают, да стороной развалины обходили... - грустно вздохнув, парень поморщился и обвел взглядом кухню. - Оказывается, не зря. Так что мой вам совет - дабы не заплутать, лучше завтра с утра пойти. Я-то сам и за пять чесов домчу, но лишь в волчьей шкуре. Вам никак за пять не получится.
  Намекнув на то, что мы ни разу не оборотни и даже не спортсмены, а кое-кто так и вовсе в платье и туфельках, парень развел руками.
  - Ну, допустим, я-то царевну повезти сумею, - Федя, не собираясь умалять свои возможности, намекнул на то, что тоже сможет стать волком. - Хотя ты в любом случае прав - лучше завтра с утра пораньше выйти, а сегодня распланировать, отдохнуть, да собраться. Так...
  Чуть задумавшись, но не забывая черпать большой ложкой малиновое варенье, черт что-то старательно прикидывал.
  - Тени! Тут?
  - Туточки-и-и... - судя по голосу, ответила Младшая, которую я уже начала узнавать. - Чегось?
  - Нам бы сумок, да одежи сменной. Одеял, да обуви. Ну и всё, чего ценного тут есть. Разведали поди уже всё? Как насчет ловушек, кстати?
  - Разведали, как не разведать, - Младшая приосанилась и четко поставленным, нисколько не шипящим голосом доложила: - Ловушки обезврежены, весь полезный скарб собран в холле первого этажа. Сигнальное устройство для связи с Яковом выведено из строя, все двери окромя кощеевой камеры отперты, всё лишнее, особливо нежить, сломано.
  - Прекрасно! - Федор радостно озвучил и мои мысли, а затем уточнил: - Переночевать будет где?
  - На втором этаже хозяйские покои, их мы пока не ломали. Кроватей и диванов на всех хватит.
  - Отлично. - Негласно взяв командование сборами на себя, Федя внимательно осмотрел квелых после сытного обеда мужчин и кивнул своим мыслям. - Служивые и Николай пущай моются, отдыхают, да набираются сил на завтрашний переход. Тень, проводишь?
  - Да.
  - А я? - не в силах оторваться от окорока, Алеф выглядел слегка разочарованным, что его не отправили отдыхать с остальными. В итоге, проследив, когда сытые и уже полусонные мужчины послушно отправились за Тенью наверх, бывший фавн перевел на нас полный вселенской обиды взгляд.
  - А ты, голубчик... Сейчас будешь вещать нам, чо за нафиг! - на последних словах фыркнув, черт взял новую банку с вареньем, в два счета сорвал с неё крышку и, наплевав на приличия, начал просто пить через край.
  Бедняга.
  Но он прав, именно Алеф может рассказать нам хоть что-то из того, что мы пропустили, оказавшись за тридевять земель, когда случилось всё самое роковое и знаменательное.
  - Алеф, положи уже этот окорок, никому он кроме тебя не нужен, - добавив во взгляд суровости, хотя не сильно это и помогло, я недовольно поджала губы. - Рассказывай. Что за чертовщина в столице без нас произошла?
  - Да уж, иначе и не назовешь... - неприязненно скривившись, мужчина покачал головой. - Я сам мало что знаю. Как-то оно раз - и случилось. Вас когда волшебством купальской ночи в кошачью деревню унесло, мы вообще не знали что думать. Весь участок обыскали, всю нечисть близ живущую допросили - никто ничего сказать не мог. Лишь наутро Тень прибежала, да наконец доложилась, что вы живы, относительно здоровы, да не шибко далеко - всего лишь в Малых Котах. Эйнар тут же к вам уехал, а мы так вдвоем с Симоной на страже и остались.
  На этом месте Алеф ощутимо взгрустнул и, прекратив рассказ, перво-наперво уточнил, где Мила и Эйнар и как мы тут все оказались.
  - Мила в Царь-граде, заболела немного, Эйнару на Землю пришлось уйти, его боги Земные вынудили, что-то у них там без него не получалось, а мы кощея спасали...
  И если на первых словах я держалась, понимая, что Мила просто не имеет права не поправиться, об Эйнаре предпочла упомянуть вскользь, потому что запретила себе о нем думать в принципе, то когда сказала о кощее...
  - Господи! Федя!
  Почему-то только сейчас я поняла, что времени у нас нет. Вообще нет! Он же... там... он...
  - Ира? Ир... Ир, ты чего?
  Я заревела сразу. Наверное, это просто сдали нервы, но я элементарно не могла сказать ни слова и в итоге Алеф и Федя пытались утешить меня наперебой, хотя не понимали, почему я рыдала навзрыд.
  Им сказала Тень:
  - Мы Кощея шли спасать, как тут оказались. Он в темнице. Помирал. Это было сутки назад. Помер поди уже...
  - О, господи... - Алеф растеряно поглаживал меня по спине, в то время, как Федя совсем не куртуазно поносил ссыльных кощеев и их батюшку, так неграмотно зачавшего своих отпрысков. - Вот уроды, а! Правильно ты его в козла! Надо вообще навеки вечные! А старшего гада вообще в таракана! И тапком отхаживать регулярно, но не до смерти! Коз-з-злы... Самого Царя-батюшку!!! Ир... Ир, успокойся. Мы отомстим. Обязательно. Только не плачь. Все мы смертны. Видно у него судьба такая... Ты успокаивайся, а я пока дорасскажу, как у нас дело было и почему я тоже тут, а не во дворце, как Симона.
  Рассказ бывшего фавна оказался коротким и незатейливым. Вечером того же дня, как Эйнар уехал из Царь-града, в столице произошел переворот. Произошел он очень тихо и сначала даже никто не понял, что это случилось. Лишь на следующее утро, когда некоторые учреждения закрылись по необъяснимым причинам, причем не только физически, но и магически - под купола, Симона заподозрила неладное и, не позволив Алефу даже дозавтракать, дернула его во дворец.
  Во дворце их и встретили. Сначала с улыбкой и лестью, но стоило им войти в кабинет кощея, как стало ясно - половина слуг под гипнозом, а вторая половина просто запугана до невменяемости.
  - И тут он ка-а-ак глянет на шефа... Я подумал, у него столбняк. - Я уже более или менее успокоилась и слушала очень внимательно, а Алеф специально для меня показывал и рассказывал в лицах. - В смысле у самозванца столбняк форменный случился. И веришь, нет, но всё решилось в секунды - точно знаю, приворожил этот урод шефа. Как пить дать приворожил! Да ещё и такой черной магией, что враз воли и разума лишает. Меня тоже пытался загипнотизировать, но то ли сил мало приложил, то ли у меня иммунитет хороший с прошлых времен остался, но только не получилось у него до конца меня воли лишить. И видно понял он что-то, да позавчера отправил меня через ловушку в башню, а уже оттуда скелеты меня вниз утащили, да в темнице заперли. Так что не только страну спасать надо, но и шефа.
  - Бедненький... - мне действительно было искренне жаль Самуила, которому так не повезло с подлым ухажером. Предыдущий был в разы галантнее и терпеливее. - Представляешь, что будет, когда мы его расколдуем? Он же... Он же сам этого Якова на атомы порвет. Если в депрессию не уйдет. Он же такой... ну, не женщина он. А тут...
  Не находя слов, я развела руками, но меня и так прекрасно поняли. Мало того, что Яков шефа к браку принуждает, так уже и не факт, что воздержится от приставаний до первой брачной ночи. Ужас!
  Нет, даже думать об этом не хочу!
  - Алеф, как думаешь, шеф совсем разум и волю растерял?
  - Честно? Не знаю. Я сам несколько дней, как в тумане был, мог лишь услужливо кивать, да улыбаться, как дурень. Но шеф ведь из шаоридов, может и он смог подчинение скинуть? Хотя... Не знаю, честно. Не хочу на воде гадать, бессмысленно это.
  - Да, тут ты прав... - потерев ноющие виски, я сопливо шмыгнула и невесело улыбнулась. - Извините, что не удержалась. Нервы...
  - Мя-я-я... - в качестве успокоительного пару минут назад мне вручили самого ласкового из котят - Дэна и теперь он подбадривающее урчал и как мог отвлекал меня от невеселых мыслей. - Спасибо, малыш.
  С котятами кстати дело было плохо. Федя внимательно осмотрел каждого и смог лишь развести руками - подобную черную магию мог снять либо кощей, который её же и наложил, либо Лабиринт. Нечто подобное произошло и с Алефом, когда мы только прибыли в Царь-град и если в его случае всё завершилось довольно благополучно - Лабиринт разглядел в фавне добрую душу и дал человеческое тело, то я совсем не уверена, что подобное произойдет и с кошаками. Хотя нет... В Михаиле и даже Денисе я не сомневалась - мужчины они хорошие, добрые и порядочные, но вот Вик...
  Хотя о нём-то я зачем переживаю? Уж он-то точно посещение Лабиринта заработал, как никто иной. И если Лабиринт решит, что не быть ему больше никогда человеком, то так тому и быть.
  
  Остаток дня мы посвятили сборам и планированию. Первым делом отправились в обозначенный холл, где нас действительно ждала внушительная куча добра, из которой Федя "прикарманил" почти всё, не забыв и о наших спутниках. Для каждого нашлось одеяло и сменная одежда из запасов кощеев. Не думаю, что это братья были такими домовитыми, скорее Степанида заботилась о них не покладая рук, потому что мы обнаружили не только камзолы и рубашки, но и рейтузы с теплыми носками, не только лаковые туфли, но и походные ботинки, которые тут же взял себе Алеф. Бедолагу отправили в казематы босым, так что это было актуально.
  Я же, лишь иногда кивая на мужские находки "ну очень нужного", думала о козлах. Да-да, именно о козлах во множественном числе. Первым козлом был настоящий козёл - Акакий. Как заставить его быстро идти, причем в нужную нам сторону? Оставлять его здесь нельзя - он преступник, а преступники обязаны понести наказание и конкретно для него оптимален лишь Лабиринт. В первую очередь потому, что он кощей и рудники для него не вариант. Во вторую потому, что он заколдован и расколдовать его у меня уже вряд ли получится - прокляла я качественно и надолго.
  Но как заставить его дойти до Царь-града. Да ещё и непосредственно к Лабиринту, если мы ограничены и во времени и в транспорте?
  - Федь... - я озвучила вопрос и чертику, потому что сама уже не справлялась с решением этого вопроса. - Как быть?
  - А в чём беда? Проведем профилактическую беседу - либо идёт наравне со всеми добровольно, либо Коля его укоротит на ногу, другую. Козлятина на вкус конечно та ещё дрянь, но поверьте, оборотни и не такое съесть без вреда для здоровья могут.
  - О-о-о...
  Действительно. А я, как ни странно, более гуманные решения искала. Зря.
  Решив главный вопрос, я снова вернулась к мыслям о козлах. Теперь я не могла никак отделаться от мыслей о втором, уже не явном, но вполне возможном козле. Я не могла не думать об Эйнаре.
  Как он мог? И даже если он сам ни в чём не виноват, в чем я о-о-очень сомневаюсь, то моментально возникает второй вопрос: как он мог допустить, чтобы его так подставили? Кто она? Знакомая, любовница, подсадная утка или непосредственно хищница?
  Нервно накручивая на пальце колечко, я даже попыталась его снять, но дальше чем на сантиметр оно не пошло. Магия?
  Ох, уж эта магия!
  - Ир, в чем дело? - наверное на моём лице отражалась каждая невеселая мысль, потому что Алеф, переодевшись и переобувшись, не удержался от вопроса. - Что тебя ещё мучает?
  Пристально глянув на коллегу, я вдруг подумала о том, что он был довольно дружен с Эйнаром и наверняка должен знать то, что ещё до недавнего времени не знала я.
  - Да, ты прав... Меня мучает вопрос... - мы снова перешли на кухню, где Федя уже сортировал имеющиеся припасы, планируя забрать с собой если не всё, то большую часть точно. Особенно варенье. - Ты знал о том, что планирует в моём отношении Эйнар?
  - Э-э-э... В смысле? - прикинувшись валенком, но не очень удачно, брюнет даже слегка покраснел, когда я иронично приподняла бровь. - Ира, это не моя тайна. Это только ваше дело и лезть в него я не буду, даже не проси.
  - А в него не надо лезть, - отрицательно качнув головой, я невесело улыбнулась и показала фавну кольцо. - Знаешь, что это?
  - Кольцо. Магическое. - Задумчиво пожевав губами и подавшись ближе, чтобы рассмотреть кольцо получше, Алеф потратил на осмотр секунды три. А затем удивленно присвистнул. - Ого! Неужели туманный бриллиант с частичкой силы бога?
  - Верно. Ты знаешь, что это? Откуда?
  - Ну, видел однажды... - неопределенно пожав плечами, мужчина не торопился признаваться, где он видел подобное кольцо и откуда знает, что оно заряжено божественной силой. - Он тебе подарил?
  - Да.
  Скрывать смысла не было. Я ведь хотела узнать всё...
  - Но тебя сейчас что-то мучает? - проявив недюжинную догадливость, отчего я снова грустно улыбнулась и кивнула, Алеф резко посерьезнел. - Спрашивай, отвечу всё, что знаю.
  - Понимаешь... - вроде и простой вопрос, но он был настолько личным, что язык элементарно не поворачивался. - Мы можем видеться во сне. Сегодня ночь я увидела его с другой. И я... Я не хочу верить в его измену, но...
  Нервничая всё больше и судорожно стискивая пальцы, я снова улыбнулась, но уже вымученно.
  - Я не знаю, что думать.
  - Ир... - крепко сжав мои холодные ладошки, мужчина мотнул головой. - Ира, не надо. Не думай плохое. Уверен, всему можно найти объяснение. Он не мог изменить тебе физически, в этом я точно уверен. Если кощеи знали о том, что он уйдет из Закольцованного мира, то может быть и так, что они в сговоре с теми, кто по его словам озадачил его этими самыми срочными делами. Не думала?
  - Думала. - Да, думала. Но только сейчас поняла, что имеется весьма правдоподобное оправдание увиденному во сне. - Ты думаешь, его могли заколдовать так же, как шефа? Но ведь на любящего не действует приворот. Или... или нет?
  - Думаю, правду мы узнаем только тогда, когда он вернется и расскажет всё сам. Но вот что я хочу тебе сказать - не верь никому, кроме него и себя. Не верь, пока не будет четких и неопровержимых доказательств. Чувства такая хрупкая вещь, что их может разбить одно лишь неосторожное слово. И если он подарил тебе это кольцо, значит, он четко знал, что готов связать свою дальнейшую жизнь именно с тобой. Поверь, я знаю, о чём говорю. Это не просто ободок, это не просто дорогая безделушка. В ней частичка его души и сил, а это очень серьезно. Подобными вещами не разбрасываются, если не готовы.
  - Спасибо...
  Уверенные слова Алефа успокоили так, что я наконец смогла спокойно выдохнуть. Внутри меня казалось наконец-то выпрямилась туго сжатая пружина, которая не позволяла мыслить здраво и дышать спокойно.
  И теперь я чётко знала - никому не позволю испортить мне ни помолвку, ни будущую свадьбу, которая обязательно состоится, как только мы свергнем самозванца, наведем порядок в Закольцованном мире, а под занавес я выдеру все патлы той гадине, что посмела покуситься на моего мужчину. Моего!
  Венец и кольцо синхронно окутали меня успокаивающим теплом и я многозначительно усмехнулась, мысленно благодаря волшебные вещи за поддержку. Ничего-ничего... И с этим справимся. Со всем справимся.
  Я ведь царевна!
  Вечер мы коротали за чаем с вареньем и оладушками, которые постряпал неугомонный Фёдор, сетуя, что ближайшие дни нормальной еды, а именно оладушек и супчиков, у нас не будет и стоит съесть все имеющиеся вкусняшки заранее.
  - Федь, ты чего? - Алеф, не забывая уплетать за обе щёки, с настороженностью поглядывал на черта. - Если б не знал, что ты нечисть, подумал бы, что у тебя крыша поехала. Зачем впрок наедаться, как в последний раз? Чтобы с набитым брюхом по болотам бежать? Ну, подумаешь, пару дней на бутербродах будем. Так не до конца жизни же.
  - А? - с трудом оторвавшись от сковородки, черт выглядел несколько растерянным, когда оказалось, что он действительно напек целую гору оладушек и нам самим их на ужин ну никак не съесть. - Блин... Да, что-то меня действительно переклинило. Простите, вашество. Я просто как подумаю, что снова нам лишения терпеть, так что-то душа враз болеть начинает. Ну да ничего, на утро останутся, да мужчин угостим. А сейчас пожалуй, спать пора. Завтра рано встать придется, чуть свет.
  - Да, о завтраке... - не собираясь лишний раз жалеть Акакия, я всё-таки уточнила. - Кощея наверное тоже покормить надо. Кстати, его надо как животное кормить или как человека?
  - Как животное. Строение и пищеварение у него полностью, как у животного. Не переживайте, я уже намыл ему картошки, да морковки, сейчас с Алефом сходим, отнесем. А как утром в путь пойдем, там он сам листвы наестся. Уж будьте уверены, самые простейшие инстинкты за него сами всё решат. Козлы ведь в большинстве своем не травой, а корнеплодами, да листвой с молодыми ветками питаются. Уж в этом проблем на пути не будет.
  - Хорошо, спасибо, что объяснил. - Между прочим, для меня это было не то, чтобы откровением, ведь у бабули в деревне всегда было хозяйство, в том числе и козы, но такие подробности я не знала. В целом для меня весь опыт в кормлении животных ограничивался сливками для кошек, косточкой для Трезора, да морковкой для коз и свиней. - Я наверх. Спокойной ночи.
  - Спокойной ночи, вашество.
  Мельком отметив, что меня охраняет уже не только Младшая, но и Средняя, я подхватила спящих котят на руки, чтобы не искать их поутру, да так и отправилась наверх. Судя по шепоту Тени, мужчины спали в крыле кощея, так что мои комнаты были лишь для меня и сегодня на них никто не покусится.
  - Но знайте, мы бдим! - несколько раз повторив и лишь убедившись, что я уже в кровати и почти сплю, Тень скользнула на окно и замерла там всевидящим оком. Вторая расположилась на пороге и теперь, кто бы ни захотел попасть в мою спальню, мимо них точно не пройдет.
  
  Ночь прошла спокойно, но без сновидений. То ли я плохо хотела, то ли условия были неблагоприятные, то ли Эйнар не стремился меня увидеть, но встречи у нас не произошло.
  А под утро, ещё даже солнце не встало, случилось...
  - Ах, тыж... твоюж...
  Резко проснувшись от того, что буквально в паре метров от меня кто-то смачно ругался, я рывком села на кровати и попыталась понять, что происходит. Понималось плохо, а точнее совсем ничего.
  Женщина. Блондинка. Почему-то вся в паутине и саже, а рядом с ней кружат, но не прикасаются мои стражи-тени.
  - Кто это? - попытавшись шепотом уточнить у Младшей, стоит бояться или это в порядке вещей, такие ранние и неопознанные гости, вместо ответа заработала разъяренный взгляд от незнакомки. Но не испугалась, а лишь насторожено прищурила глаза и уточнила: - Здравствуйте. Вы комнатой не ошиблись? Мужчины в другом крыле.
  - Не ошиблась. - Резко выпрямившись и прекратив сдирать с волос паутину, блондинка встала так, что сразу стало ясно - она мнит себя как минимум королевой. - Царевна Ира, я так понимаю?
  - Да.
  - Прекрасно! - сначала она радостно воскликнула, а затем аж перекосилась от злобы. - Ты, дрянь! Человечишко! Эйнар мой! Поняла? Мой!
  Взвизгнув и топнув ногой, абсолютно неожиданно для меня блондинка взмахнула руками и в мою сторону рванула волна испепеляющего света. Я успела лишь испуганно взвизгнуть и выставить перед собой руки, но непоправимого не произошло - волна даже не достигла кровати, замерев на её границе, а затем и вовсе растаяв.
  - Что за... - для незнакомки это стало не меньшим шоком, чем для меня, и она окончательно взбеленилась. - Ах, так?! Ну, ла-а-адно!!!
  Бам-с...
  Да, судя по звуку, в её голове было не очень много содержимого.
  - Спасибо, - нервно кивнув бдительному и крайне своевременно появившемуся Фёдору с его любимым оружием - сковородой, я недовольно поинтересовалась у стыдливо жмущихся теней: - А вы чего ждали? Пока она меня спалит?!
  - Она это... ну... - Средняя тяжко вздохнула и договорила: - Богиня она. Полноценная. Права не имеем вред причинять. Только мешать по мере сил. Этим и занимались. Прощения просим...
  - Богиня? Хм...
  Чтобы сложить дважды два мне понадобилась почти минута. Значит, соперница. И судя по тому, что она так зла - у неё мало что получалось. А не она ли это была с моим Эйнаром прошлой ночью?
  Торопливо встав и приблизившись, я попыталась вспомнить, как выглядела та блондинка из сна и похожа ли она на эту, но получалось плохо. Ту я не рассматривала вообще и единственное, что запомнила, были белокурые волосы. Волосы похожи, об остальном даже приблизительно не скажу.
  - Младшая, знаешь, кто это?
  - Айрин. Из младших богов. Внучка Велунда.
  О?
  Имя бога, который помешал нашему свиданию с Эйнаром, всплыло в памяти моментально, и я недовольно поджала губы. Значит, заговор всё-таки был.
  - Она и Эйнар давно знакомы?
  - Давно.
  И черт побери, я хочу это знать и я спрошу!
  - Они были любовниками?
  - Эм... - Средняя откровенно замялась, но Младшая решительно кивнула.
  - Да, были. Айрин вообще женщина очень легкого поведения. У неё было о-о-очень много мужчин. Но поверьте, у них всё было очень давно и очень задолго до вас. И если вас интересует моё мнение, то факт её прихода говорит о том, что она не так давно виделась с господином, не получила желаемого и пришла мстить вам. Вот.
  Так-так-так...
  Значит, не получила желаемого, да?
  Казалось бы, надо опасаться, ведь это богиня, но я почему-то кровожадно ухмыльнулась. А когда она глухо застонала и открыла глаза, пытаясь придти в себя после довольно болезненного удара сковородой по затылку, я иронично уточнила:
  - Айрин, тебе никогда не говорили, что на чужое добро вредно засматриваться?
  - Что за... - мотнув головой, блондинка кое-как села и её взгляд снова остановился на мне. - Ты!
  - Я.
  - Убью!
  - Надорвёшься.
  И пускай она богиня, а я всего лишь слабенькая ведьмочка. И пускай она вся такая в модном и дорогом дорожном костюме, а я всего лишь в ночнушке. И пускай она думает, что грубой силой может что-то решить...
  Но это на моём пальце его кольцо.
  - Гадина! Гр-р-р... - она не стала спорить, предпочтя ударить подло и без предупреждения, но огонь снова меня не тронул, истаяв и даже не опалив своим жаром.
  Но я всё равно испугалась и выпалила первое, что вертелось на языке:
  - Жаба!
  Вспышка, грохот...
  - Ква-а-а??!
  - Господи... - в шоке была не одна я. В шоке были абсолютно все - от Феди, покрепче перехватившего рукоять сковороды и Теней, брезгливо отодвинувшихся подальше от лохматой жабы, до самой жабы, беспомощно пучившей невероятно синие глаза. - А разве такие бывают?
  - Ну, видимо, бывают, - Федя наклонился и поднял местами лохматое недоразумение за заднюю лапу и она тут же задергалась и неприятно заквакала. Если бы жаба была целиком пушистая, наверное было бы не так противно, но вся беда в том, что лохматая она была как бы пучками. Как будто лишайная какая. Пучок волос, бородавка. Пучок волос, бородавка. - Но вообще - первый раз вижу. Хотя-я-я... Она ж богиня, может переклинило что? Кстати, вашество, я только сейчас заметил - силушка-то не только ваша в проклинании поучаствовала.
  - В смысле? - немного заторможено отойдя обратно к кровати, я сначала села, чтобы не упасть, а затем уточнила: - Что ты имеешь в виду?
  - Кольцо. В нём сила бога. В вашем случае полубога. Именно поэтому ваши проклятия срабатывают моментально, да ещё и так споро. Хороший он вам подарок сделал. Своевременный. Как знал...
  Как знал...
  Или подозревал, что всё может перевернуться с ног на голову? Велунд ведь угрожал и не скрывал этого. Так, ладно. Вернется - за кольцо скажу спасибо, а за сокрытие информации выскажу всё, что думаю. А думаю я много и нецензурно. Аж самой неприятно.
  Так, ладно, не время.
  - Федь, ты сможешь за ней присмотреть? Мне, если честно, противно. Какая-то она... гадкая.
  - Без проблем. - Вынув из бездонного карманчика непонятно как оказавшуюся там небольшую клетку, черт засунул в неё истерично квакавшую жабу, тщательно запер и широко улыбнулся. - Вот так пойдет?
  - Оптимально, - улыбнувшись в ответ, не забыла его поблагодарить за помощь: - Спасибо, ты просто чудо. И наверное, уже нет смысла ложиться спать... Одеваемся, завтракаем и в путь?
  - Так точно. В путь!
  
  
  не конец...
  
  
На СИ выложено 2/3 романа. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"