Кароль Елена : другие произведения.

Заря в Академии Крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Ошибка юных лет едва не стоила Заре жизни, и теперь она должница богов. Пять лет безропотного служения позади и ей предстоит последнее дело. Но судьба коварна и прошлое возвращается именно тогда, когда кажется, что до заветной цели уже рукой подать. Казалось бы стандартное задание, но уже с первых дней начинают одолевать сомнения, с каждым часом становящиеся лишь глубже.
    Кто друг, а кто враг? Кто коллега, а кто убийца?
    Первая подростковая любовь, загадочным образом преподающая в академии? Таинственный ректор-инкуб, в прошлом профессиональный убийца? А может, улыбчивый целитель-драук, чья нижняя паучья половина тела толкает на невеселые размышления? Или вовсе красавец-орк, скрывающий клановые татуировки за туго зашнурованным воротом?
    Как разобраться в этом деле и не допустить новой ошибки? Кому довериться, а кого опасаться? И что теперь на кону? Свобода и жизнь или... истинная любовь?
    ЗАВЕРШЕНО, на СИ выложено примерно 2/3, черновик, ПРОДАНО В ИЗДАТЕЛЬСТВО
    Роман вышел в издательстве АЛЬФА-КНИГА, август 2016, серия Романтическая Фантастика
    КУПИТЬ В ЛАБИРИНТЕ
  
  Пролог
  
  Холодный северный ветер без снисхождения трепал не очень теплый и совсем не новый плащ, видавший виды шарф плохо спасал от пронизывающих порывов, но путницу это мало волновало. И не такое бывало...
  А вот и площадь объявлений. Так... нет, нет, не то...
  Очередной дерзкий порыв ветра был настолько непредсказуем, что оторвал одно из объявлений и буквально швырнул его в лицо.
  Успев перехватить его до того, как бумажный листок коснулся носа, она внимательно прочитала его содержимое и иронично скривила губы.
  Плетельщик, да ты шутник. Зачем?
  "Требуется уборщица на ночное время суток. Требования: стрессоустойчивость, не боязнь духов, крови, мертвецов и их частей. Оплата - пять серебряных в неделю. Обращаться к мастеру Броквилу. Академия Крови"
  Прочитав снова, женщина покачала головой. Уборщица в Академию, где обучаются демоны, вампиры, ведьмаки и иже с ними. Да-а-а... И что же там такое грандиозное грядет, что Плетельщик буквально заставляет её туда идти?
  - И надолго?
  В порывах ветра прозвучало неопределенное "ну-у-у..." и она ещё недовольнее скривилась.
  Уборщица.
  Дожили...
  Тьфу!
  
  Глава 1
  
  Тук-тук.
  Время неуклонно близилось к ночи, когда я наконец дошла до пресловутой Академии. Сколько их было на моем пути и сколько ещё будет... Одному Плетельщику известно. Хотя он обещал, что это задание последнее, но после всего пережитого верится с трудом.
  - Хто тама?
  - Я по объявлению.
  Отчетливо учуяв безмолвное удивление за толстыми створками уже запертых дубовых ворот, я лишь прикрыла глаз, старательно пряча под веком блеск недовольства. Гном. Не люблю гномов. Дотошные создания, в преимуществе своём недалекие и скаредные. Вечно зажимают хозинвентарь...
  - Энто по какому? - створка приоткрылась едва ли на дюйм, и на меня уставились недоверчивые кустистые брови цвета линялой белки. Точнее не на меня, а на мою грудь.
  Да-да, с моим двухметровым ростом все без исключения гномы смотрели мне четко в грудь. Ну, иногда в пупок дышали, но это совсем уж малорослики.
  - Уборщица на ночное время. Нужна?
  - Нужна... - взгляд привратника начал медленно (слишком медленно) путешествовать вверх, и наконец мы встретились взглядами. - А чо с моськой?
  - Ошибка молодости. - Наклонив голову набок, чтобы челка закрыла левую половину лица, я с нажимом поинтересовалась: - Так что? Нужна ещё уборщица? Или мне обратно в город идти?
  - Нужна. - Пробурчав ещё что-то в бороду, гном открыл ворота шире и наконец пропустил меня на территорию Академии. - Кровищщи боисся?
  - Нет.
  - Запчасти-трупы-зомби-умертвия?
  - Нет.
  - О? - обернувшись на мой абсолютно безразличный и даже несколько ленивый тон, гном так сильно поднял брови, что стал виден цвет его глаз. Каре-зеленый.
  Хм... полукровка?
  - А звать как?
  - Зарина.
  - Ага...
  Отметив, как ему понравился мой ответ, потому что это не выбивалось из привычной колеи его представлений об орках, я постаралась удержать неуместную усмешку.
  Вообще-то моё полное имя - Заря Первого Дня Весны на Скальном Побережье. Но не говорить же об этом всем и каждому. Такое вообще можно сказать лишь одному...
  Думая о своём, я не забывала осматриваться. Низкие тучи и противная морось не мешали видеть мрачный, но ухоженный двор, ровные чистые дорожки и не менее ровные, абсолютно одинаково подстриженные кусты. Интересно, кто тут садовник. Хотя... думаю, мертвяки. Именно они могут выполнять подобную работу с четко заданными параметрами раз за разом. Тем более удивительно, зачем им живая уборщица. Неужели сил местного декана "Мёртвого факультета" недостаточно, чтобы создать парочку стабильных уборщиков? Странно...
  Здание Академии кстати впечатляло. Массивное, из тёмно-серого камня, с острыми шпилями многочисленных (и бестолковых) башен, величественными парадными дверями и замысловатыми витражами в окнах второго и третьего этажей. Всего этажей было от трех до пяти, все зависело от того, где. Думаю, в башнях их было не меньше семи, к тому же существовала большая вероятность того, что и под землей располагался этаж, другой.
  - Проходи, - открыв боковую дверь, мало похожую на парадную, гном вошел первым и первым делом включил пару светильников на стенах.
  Пройдя и осмотревшись, я поняла, что мы в кладовой. А ничего так... Взгляд единственного глаза тут же прошелся по многочисленным стеллажам с неимоверным количеством всяческого добра, а затем вернулся к гному. Тот кстати все это время наблюдал за мной. И что? Что нанаблюдал?
  - Итак, Зарина... - махнув рукой немного вглубь, гном снова прошел первым и вскоре дошел до низкого рабочего стола с многочисленными бумагами и неопознанными мелкими вещами, наваленными как попало. Устроился за своим рабочим местом привычным движением, предложив и мне занять оставшийся свободным стул. - Меня звать мастер Броквил. Я тут завхоз и заодно твой будущий начальник.
  - Приятно познакомиться, - сдержано кивнув в ответ, я терпеливо ждала продолжение, которое незамедлительно последовало.
  - Испытательный срок - неделя. Коли за неё не сбежишь - берём по контракту на год. Проживание туточки, питание в столовой, выходной в понедельник, зарплата каждую субботу. Вопросы?
  - Территория и когда приступать?
  Удивив гнома очередной раз, причем как вопросом, так и абсолютно спокойным голосом, я добилась очередного пристального и крайне недоверчивого взгляда. Что такое? Неужели никогда не видел орков, которым плевать на трупы? Сколько их было в моей жизни... один Плетельщик, наверное, знает.
  - Территория... - забормотав себе в бороду, мастер (почему кстати?) Броквил зачем-то перебрал бумаги, лежащие на столе, и лишь затем снова посмотрел на меня. - Раз других вопросов нет, то видно бывалая ты...
  И уставился, ожидая моего ответа.
  Кивнула.
  - Тогда должна знать, что управляемого зомби-уборщика создать плевое дело...
  И снова выжидающе замер.
  Это что, тестирование?
  Позволив правой брови заинтересовано приподняться на пару миллиметров, я снова кивнула.
  - Проблема в том, что энти самые зомби управляемы четко до определенного момента. А именно до прихода в лаборатории, - странно усмехнувшись, словно вспомнил нечто особенно интересное из прошлого, гном наконец завершил вступление и перешел к сути: - Так вот, твоя задача - именно уборка в лабораториях. Всего их три. Прибираться необходимо сразу после занятий, которые заканчиваются в промежутке от часу до трех ночи. Ежедневно, точнее еженощно. Расписание я тебе выдам. Ну? Устраивает?
  - Вполне. Когда приступать?
  - Сегодня.
  Ну, сегодня, так сегодня.
  Послушно кивнув, в следующие полчаса я стала богаче на несколько тряпок, ведер, швабр, целого комплекта моющих, несколько пар перчаток, комплекта постельного белья и ажно целого ключа от комнаты, которая на ближайшее и крайне неопределенное будущее станет моей. Не забыл мастер и об обещанном расписании.
  - Спасибо.
  
  Задумчивым взглядом провожая новую уборщицу, гном недовольно хмурил брови. Предыдущая сбежала декаду назад, не забрав даже последнего жалования, так что необходимость была довольно острой, но эта... Эта его нервировала. Чем? А шут её знает! То ли неуместным спокойствием, то ли расой, то ли одним глазом... В общем, просто нервировала.
  Ладно, шут с ней. Поживем - увидим. Лишь бы продержалась хотя бы с пару недель, а там видно будет. Лишь бы старшеки новую пакость не задумали... Всё бы им дурью маяться! А им уборщиц новых ищи!
  
  Комнатка меня порадовала. Административный корпус, где по словам гнома кроме меня жили ещё всего лишь пятеро рабочих общего профиля (от плотника до самого завхоза), был неоправданно большим и из женщин я там была одна единственная. У преподавателей был свой корпус, так что переживать о том, что меня много кто увидит, я не собиралась. Пятнадцать комнат, из которых десять пустовало... Нет, теперь девять. Предусмотрительно выбрав самую дальнюю комнату, поближе к женской душевой и подальше от входа и мужского крыла, первым делом я проверила комнату на наличие останков предыдущих владельцев.
  Хм... так-так... а я не одинока в своих пристрастиях.
  Плотно закрыв за собой дверь и отставив ведра в угол, сняла повязку, закрывающую левый глаз, и присмотрелась внимательнее. Ага... так... хм... а тут весельчаки учатся, как я погляжу! Новую комнату что ли попросить... хотя нет, сделаю проще.
  Стянув с плеча сумку, я вынула из неё бесценный мешочек с освященными крупицами слёз мирта и, положив по одной в каждый угол, открыла окно, а затем вознесла молитву Светлой Богине. Да, на первое время хватит.
  Провожая взглядом подневольных духов, принудительно призванных наводить кошмары на предыдущую постоялицу, я покачала головой. Детский сад... неужели их этому здесь учат? А ответственности и совестливости их тут не учат?
  Эх, жаль Плетельщик не предложил мне поучительствовать... я бы их научила. Ох, я бы их научила!
  Усмехнувшись своим совсем не радостным мыслям, я повесила мокрый плащ на дверцу шкафа, а сама прилегла на небольшую и довольно узкую кровать. Не столько устала, сколько хочу проверить её длину... так, неплохо, хватает. Что ж, разлеживаться не резон, стоит сначала обжиться, да отработать свою первую ночь, а там уже видно будет. Спать пока не хочется, и слава богине, а вот прогуляться по корпусу... да, это будет не лишним.
  Действуя по стандартной схеме, которую выработала за эти непростые пять лет скитаний по миру, я первым делом переоделась в более удобную и подходящую одежду, а именно в брюки свободного кроя и легкую, но плотную рубашку с длинным рукавом и высоким воротом. Это тёмно-коричневое великолепие было целиком и полностью сшито из кожи сумеречного сурфа. Во сколько мне в своё время обошелся этот комплект, даже вспоминать не хочется, но своё он отработал ещё в первый год носки. Легкий, плотный, немаркий, стойкий ко всевозможным пакостным заклинаниям и не менее пакостным проклятиям. И самое главное - выглядит как обычный замшевый олений, причем не самый дорогой.
  Так... волосы переплести и в тугой пучок, повязку сменить на более тонкую, чтобы иметь возможность видеть сквозь неё не снимая и... и вперед Зарина, на разведку.
  Разведка кстати оказалась весьма продуктивной. В душевой я обнаружила три следилки, которые не стала пока изгонять, решив заняться ими позже, в общем холле, который я прошла практически не глядя, когда шла с хозинвентарем, сидел и ждал своего часа зомби-уборщик, внимательно рассмотрев которого, я обнаружила ни много, ни мало, а парочку условно-запрещенных рун.
  Однако затейники тут учатся. Или преподают? Так, не забыть на досуге ознакомиться со списком и тех, и других. М-м-м... а это что?
  Переключив все внимание на входные двери, причем на внутреннюю их сторону, я увлеклась настолько, что едва не получила этой самой дверью в лоб. Дхар!
  Прыжок назад получился не слишком изящным, но тем не менее спас мой лоб.
  - Ты кто?
  - Тёмной ночи, лэр.
  - Тёмной ночи. Ты кто?
  Ещё один гном. Нет, я бескрайне удивлена. Гномы в Академии Крови не то чтобы нонсенс, но редкость. А тут их аж двое.
  - Зарина. Новая уборщица. А вы?
  - Уборщица? - кустистые брови более тёмного оттенка линялой белки, чем у мастера Броквила сдвинулись, а недовольный низкий бас пророкотал: - Ну и вырядилась, девка. Юбку надень!
  - Меня вполне устраивают брюки.
  Ненавижу подобных индивидов. Вообще-то уже лет двести как женщины орков (и не только!) свободно путешествуют по миру, причем именно в брюках, а им всё неймётся. Сами бы попробовали по деревьям и скалам в юбках лазить! Шовинисты.
  Ожидаемо услышав о своей низкой морали и прочем, я постаралась удержать презрительную усмешку, когда брови удосужились глянуть чуть выше моей груди.
  - А-а-а... бракованная. Ну тады понятно. Так, я тебя предупредил - ежели шо пеняй на себя.
  Он меня предупредил? О чём это?
  Скептично проследив, как сей до сих пор неопознанный индивид скрывается за дверью номер четыре, прокрутила в голове его последние слова, к которым практически не прислушивалась. А... Ну-ну, не ново. Думает, что залечу от первого, кто позарится. Спешу тебя успокоить, "кустистые бровки", ещё ни один не осмелился.
  Сложно осмелиться, когда ниже ростом, уже в плечах, да и духом слабее.
  На секунду зажмурившись, мотнула головой. Прекрати, не время. Закончишь отрабатывать ссуду на жизнь, тогда и задумаешься о том, в какой глуши домик себе купить с участком под грядочки. Морковке всё равно, что у хозяйки нет нормального левого глаза, петрушке абсолютно безразлично, что вместо левой руки протез, а уж сельдерею и вовсе абсолютно гхыртово, что живу я не свою жизнь, а заёмную.
  А теперь закончила сопли жевать и продолжи изучать совсем не простую входную дверь.
  Итак... ну и кого мы боимся?
  Только минут через двадцать я закончила изучать всё, что увидела, причем не забывая контролировать окружающую среду. Ходят тут всякие, понимаешь... Изученное кстати не обрадовало. Кто-то балуется, причем не тем, чем можно. Я вижу, руны свежие. От силы им год, не больше, причем наложены уже не впервые. И что бы это значило, Зарина?
  Опять вляпалась? Не удивительно, я бы даже сказала ожидаемо. Но всё равно не очень приятно. Предыдущая Академия была в этом плане попроще, всего лишь Стихийная, где опасаться следовало обычных элементалей, вдруг (или не вдруг) вышедших из-под контроля. Здесь же дело пахло тухлятиной, причем в прямом смысле. Духи, души, трупы и их производные.
  Академия Крови обучала как вампиров, так и демонов, как некромантов, так и ведьмаков, причем делала из них не просто абы кого, а специалистов высочайшего уровня, которые работали с монстрами, трупами и прочим некондиционным электоратом.
  Так, чую этот костюмчик живет свой последний год. Вот прямо всем своим нутром чую, а не только левым, мёртвым глазом!
  Задумавшись, о том, что придется пару раз наведаться в город, чтобы посетить храмы обоих богов, дабы поставить свечку как за здравие так и за упокой, не забывала осматриваться дальше. В мужское крыло я не пошла, это их проблемы. Раз живут и здравствуют, значит более или менее там безопасно, к тому же с такой мощной защитой на входной двери, а вот женское крыло... уверена, где-то здесь просто обязано быть что-то такое, что позволяет обучающимся пакостить. О, да вот же оно!
  Это самое пресловутое "оно" обнаружилось буквально сразу, стоило мне сделать всего три шага. Какая прелесть! Нет, правда.
  - Поговорим? - присев четко перед шушем, сидящем на призрачной кровавой цепи, я без труда поймала его за хвост. Сие недоразумение было настолько истощенным физически и магически, что своими размерами было не больше новорожденного мышонка. Вообще-то взрослый шушь обычно размерами с откормленного кота. Причем дикого. - Ну и кто тебя так? А самое главное, за что?
  - Не твоё дело! - заверещав чуть ли не в ультразвуковом диапазоне, отчего сразу заболели уши, шушь попытался удрать, но сложно удрать от той, кто всё детство вместе со старшими братьями охотилась за белками. Без оружия.
  Ну а что? Зато ловкость и сноровка на уровне. Иногда.
  - Мда? А если подумать? - намотав длинный тонкий хвост на палец, я сдвинула повязку в сторону, чтобы он увидел, с кем разговаривает. - Если хорошо подумать?
  - Га... а... ы... - сначала захлебнувшись воздухом, через минуту шушь пришел в себя и высказал всё, что думает о нынешнем положении дел матом. Нашим кстати, родимым. Орочьим. Аж заслушалась.
  - Чудно, давно не слышала подобных славных перлов. А теперь по делу. Давно?
  - Давно.
  - Хозяин?
  - Выпустился... гад.
  - О... - могла бы посочувствовать, но не стала. - Насколько давно?
  - Три года назад, - буркнул шушь и окончательно поник.
  - А что не ушел?
  - А цепь видела?
  - Ну.
  - Гну. Он её с дружками делал, не один.
  - Цель?
  - Изжить баб.
  - Смысл?
  - Не задан.
  - Хм... - недовольно сморщив нос, я задумалась. Три года назад. И это как минимум. Слишком давно это всё началось. И неужели до сих пор не закончилось? Странно... Или это у них развлечение такое?
  Раздумывая над тем, кому это выгодно - отсутствие уборщицы в Академии, сама внимательно осматривала цепь на предмет слабого звена. Три года срок немалый. О, а вот и оно.
  - Замри.
  Максимально отодвинув от стены правую руку, с зажатым в ней крохотным шушем, левую сжала именно там, где вязь рун была самой неустойчивой, а крови было меньше всего. Хороши дружки - демон и вампир, ох хороши. Такую цепь порвать, это я вам скажу, дорогого стоит.
  Стоило. Три года назад.
  Сморщив нос, когда запахло паленой кожей, не отпустила. Я видела, что цепь поддается. Нет, я не альтруистка и спасаю шуша не потому, что мне его жаль. Я помогаю ему потому, что теперь он мой должник. До гроба.
  - Ну, вот и всё. Идем, покормлю.
  - О? Ты чего? А-а-а... - сначала искренне опешив, через секунду шушь просчитал ситуацию и обреченно поник. - Рабом делать бушь?
  - С чего бы? В курсе - рабства уже семьдесят лет как нет.
  - Мда? А где конкретно? - всем своим видом выражая скептицизм, нечисть смешно закатил глаза, при этом зачем-то принюхиваясь. - Ты чего? Подпалилась?
  - Слегка. Ерунда. - Не собираясь показывать будущему информатору левую руку, ставшую моей каких-то пять лет назад, а до этого принадлежавшую высшему демону, которому повезло чуть меньше, чем мне, быстрым шагом направилась в свою комнату, но не забывала и о том, чтобы смотреть по сторонам. Слава Светлой Богине, больше никаких сюрпризов по коридору не наблюдалось. Что ж, и это хорошо. - Так, орехи, сухофрукты, сухари?
  - Сметана?
  - Слипнется.
  - Жопа.
  - Да ну? - поднеся обзывающуюся мелочь к лицу, я оскалилась.
  - Да не, ты что? Это я не про тебя! Это я про ситуацию. Дай сухарик, а? Три года не жрамши!
  - На, - бросив хвостатую мелочь на кровать, через минуту я бросила туда и пару сухарей, а затем и полотенце. - Устраивайся и чтобы тебя никто не видел. Сам знаешь, наверняка скоро будет весело.
  - Э... а ты меня... не изгоняешь штоле?
  - Нет.
  - А чо? - аж перестав грызть сухарь, шушь недоверчиво нахмурился. - Чо задумала?
  - Сотрудничество на добровольной основе. Устраивает?
  - Мда? - скептицизм из шуша так и пер.
  Ну, вообще-то я его понимаю. Очень. Доверять мне? Ха! Да сама бы первая у виска покрутила. Тут дело в ином - у него просто выхода нет.
  - Я подумаю?
  - Подумай, - не став настаивать, потому что уже знала, какое он в итоге примет решение, перебрала выданные вещи, перечитала расписание и, вооружившись всем необходимым, отправилась на отработку своей первой ночи. - Буду через пару часов, не скучай.
  Уже закрывая дверь на ключ, я слышала счастливое "не дождешься" и прекрасно знала, что сухарями я от него не откуплюсь. Как минимум орехи все съест. Да мне не жалко, всё равно был запас на черный день.
  Так, ну и где у нас лаборатория третьего демонического курса?
  
  Глава 2
  
  Искомое я нашла почти с первой попытки, поначалу перепутав коридоры основного учебного здания, но уже через пару минут осознав, что левый точно не приведет меня в лаборатории демонов, потому что навстречу мне попались некроманты второго вампирского курса, выглядевшие немногим краше своих подопытных. Так, значит всё-таки правый.
  Точно.
  Вообще демоны и вампиры не слишком друг друга жаловали, но специфика обучения была таковой, что некоторое время, а именно на время обучения, им приходилось мириться с существованием друг друга. Бывало конечно и такое, что отдельные представители этих рас были дружны, но это было скорее исключением, чем правилом. Ну а как иначе? Высоченные, мощные демоны, предпочитающие грубую силу и магию духа и тощие, бледные вампиры, пользующиеся только лишь магией крови. Замечу, исключения были как с той, так и с другой стороны, но по большому счету они были очень редким исключением. Отдельным потоком шли ведьмаки (люди, орки и дроу), изучающие и то, и другое, но в основном делающие упор на специфику уничтожения излишне резвой нечисти, нежити и монстров. Те кстати меня сейчас вообще не интересовали, потому что лабораториями пользовались редко и после себя запчастей оставляли мало.
  Так, аудитория номер... да, вот она. Номер Д-7 в цокольном этаже. А ничего антураж... ну и как, кого сегодня разделывали?
  Первым делом проверив аудиторию на предмет живых, я удовлетворенно кивнула. Живых не было. Что ж, тогда осмотримся более внимательно. Итак, что мы имеем? Имеем мы кучу всего забавного: закрытая на ключ комната преподавателя и вторая, основная комната квадратов под сорок: светло-серый кафельный пол, крашеные бледно-зеленые стены с рунами чистоты, около десяти прозекторских столов (кстати дорогих и профессиональных!) с остатками странной зеленой слизи в стоках... Хм... протоплазма? Да, скорее всего. Гадость та ещё. Отмывается с превеликим трудом, если не отмыть - на пятый день начинает вонять, причем тогда уже вообще практически не выведешь. Только огнем. Интересно, среди преподавателей есть хоть один мало-мальски приличный стихийник? По идее просто обязан быть, причем лучше всего универсал.
  Так, и это надо будет выяснить.
  Думая обо всем и ни о чем, попутно набирала в ведра воды, не жалея засыпала в них побольше моющих, надевала перчатки и радовалась, что переоделась в брюки, а на ногах у меня удобные нескользящие мокасины. Итак, Зарина, твой выход!
  Через два часа я, похрустывая затекшей шеей, отмывала ведра и тряпки, прикидывая, что такими темпами мне придется уже через месяц требовать новые. Протоплазма была хоть и свежей, но предыдущую отмыли плохо и теперь мне приходилось уже раз десятый полоскать тряпки, чтобы быть уверенной, что на них не осталось ни капли. Отлично.
  Отжав последнюю и уже разгибаясь, я насторожилась. Мне показалось или откуда-то дунуло свежим ветерком? Не торопясь оборачиваться к дверям, первым делом поправила повязку на глазу, перчатки и лишь затем, подхватив ведра и швабру, разогнулась, обернулась... и увидела лишь закрывающуюся дверь.
  Ну и кто тут у нас такой любознательный, но жутко скромный?
  Последним придирчивым взглядом пройдясь по аудитории, я кивнула своим мыслям, отмечая, что чистота на уровне и только лишь после этого отправилась на выход. В коридоре было пусто, что в принципе не удивило - если пока ещё неизвестные пакостники планируют пакость, то вряд ли они удостоят меня чести лицезреть свои моськи. Да мне это в принципе и не интересно.
  Закрыв дверь и только тогда сняв перчатку с правой руки, я приложила её к деревянной поверхности, позволяя духу-хранителю Академии считать верхнюю, доступную ему информацию. Время ухода и личность - стандартная процедура для преподавателей и обслуживающего персонала. Теперь, если кто-то откроет дверь и решит напакостить, будет очень просто разобраться, что это было сделано уже после моего ухода. Маленький трюк, который известен немногим обучающимся, но который уже не раз и не два выручал меня в подобных спорных ситуациях.
  И снова странное дуновение...
  Плетельщик, ты что ли?
  Насторожившись уже всерьез, я резко обернулась, но снова, как и пять минут назад никого не увидела. Что за шутки? Здесь? В Академии Крови? Подобный уровень доступен лишь преподавателям-стихийникам, но никак не учащимся-некромантам. Или я заблуждаюсь?
  Недовольно сморщив нос, когда мне никто не поторопился ответить, подождала ещё пару минут, но новых дуновений, как и прочих поползновений в мою сторону не наблюдалось. Что ж, подождем, я никуда не тороплюсь. Времени у меня... да считай целый год впереди! Разберемся.
  Поудобнее перехватив инвентарь, потому что мастер Броквил несколько раз повторил "шалят тут дети, не оставляй без присмотра", я отправилась обратно к себе. На сегодня трудовая повинность выполнена, так что буквально совсем скоро можно будет опробовать свою кровать не только на длину, но и на удобство для сна.
  Учеников по дороге мне не попалось, наверное потому, что я очень удачно вышла не на перемене, а на паре (в Академиях Крови нередко учились по ночам, всё-таки довольно специфичное заведение), поэтому путь обратно ничем не омрачился. А вот и комнатка моя... А вот и следы взлома на двери...
  Магического взлома, не физического.
  Недовольно сморщив нос, я отперла дверь ключом и, зайдя внутрь, тут же заперла её снова. Отставила ведра в сторону, внимательно осмотрела небольшое помещение, не поленилась и заглянула в шкаф, под кровать, в тумбочку... и лишь после поинтересовалась у проснувшегося шуша:
  - Кто был и когда?
  - Пятнадцать минут назад, поисковый дух. В комнату войти не смог, сдох на входе.
  - О? Такой слабый?
  - Скорее недоделанный. Уверен, второй курс, не больше. - со знанием дела покачав головой, шушь почесал заметно округлившееся светло-серое пузико и, покосившись на швабру, скептично изрек: - Не в падлу?
  - А тебе?
  - У меня обстоятельства.
  - У меня тоже. - Не собираясь изливать душу первой попавшейся нечисти, я жестом прогнала его с кровати и он послушно переполз на тумбочку, захватив с собой полотенце, из которого тут же свил нечто, наподобие гнезда.
  - А-а-а... ну тады ладно. Ты это... завтра в столовку пойдешь, пожрать захватишь?
  - Я подумаю.
  - Не! Ты эта... - обижено вытянув мордочку, шушь несколько минут пыхтел, пока я ополаскивалась в раковине, слава Светлой Богине, расположенной прямо в комнате и переодевалась в ночнушку, не собираясь пользоваться душем. Перебьются, извращенцы малолетние. - Ого!
  Что ещё? А... заметил. Одернув левый рукав ночнушки, чтобы не было видно место сращивания, недовольно прищурилась, и новых возгласов не последовало. Можно было бы его удавить, конечно...
  - Эй! Ты чо думаешь? А ну не думай!
  А у него отличная интуиция.
  - Так, всё, не думай, я сказал. Руку дай. - Перепрыгнув на кровать, шушь уверенно взобрался на мою ладонь и куснув до крови самый кончик моего указательного пальца, тут же что-то зашептал. - Всё, готово. Меня звать Климент. Можно Клим.
  - Зарина. Для друзей - Заря.
  - Чудно. Споки, Заринка. С тебя завтрак.
  - Договорились, - кивнув и не побрезговав облизать укушенный палец, чтобы зализать крохотную ранку, я погасила ночник и легла.
  Шушь согласился на добровольную привязку даже быстрее, чем я думала. Значит он истощен больше, чем кажется. Что ж, мне это только на руку, не скрою. Клим... Климент... попахивает чем-то демоническим. Впрочем, и это не беда, разберемся.
  Остаток ночи прошел без происшествий, да и не удивительно - вряд ли все заинтересованные ребятки успели обо мне узнать, а те, кто успел, просто ещё не пришли в себя и не подготовились к полномасштабной пакости, так чтоб наверняка. Единственное, что утром стало слишком много света и хлипкие занавески отказались становиться препятствием для настырных солнечных лучей, неизвестно каким образом прокравшихся сквозь обычные для этого сезона тучи. Хотя это длилось не долго - каких-то двадцать минут и снова мелкий, противный дождик, что было уже намного более достоверно. Октябрь всё-таки, не июль.
  - Эй, Заринка... э-э-эй!
  И рада бы поваляться ещё, но некоторые голодающее почуяли, что я уже не сплю.
  - Что? - приоткрыв правый глаз, поинтересовалась я.
  - А ты не голодная что ли?
  - Нет. Мы, орки, можем обходиться без еды до трех суток, тебе ли не знать.
  - Тьфу! - сначала ругнувшись, следом Клим попытался меня разжалобить: - Зарин... Зариночка... а ты сходила бы на разведочку... как и что... без еды-то оно может и ничего, но не без чаю же? А чаи тут м-м-м, вкусные-е-е!
  - Тебе булок, мяса или овощей? - не став упрямиться, спросила я, уже вставая.
  - Всего! И сметаны, смета-а-аны!
  - Со сметаной из столовой будут проблемы - в ладонях я тебе её не понесу. Но не хнычь, на днях схожу в город, куплю.
  - Я тебе говорил, что ты душка?
  - Ты ещё скажи, что красотка. - Скептично скривив губы, когда шушь уже почти открыл рот, я случайно глянула в окно и замерла. - Клим, брысь, у нас гости.
  У нас действительно были гости, причем невероятно наглые и беспардонные. Еще вчера я нарисовала на занавесках парочку простейших рун от подглядывания и именно сейчас их пытались взломать снаружи. Окно кстати было всего в полутора метрах от земли, так что мне были видны силуэты троих. К сожалению только силуэты.
  Успев на счет три натянуть замшевый костюм, на счет четыре я уже расчесывала волосы, причем глядя четко в окно, поэтому не пропустила момент, когда руны поддались, занавески истончились до уровня застиранной марли, которой впрочем и являлись и на меня уставились три пары любопытных мальчишечьих глаз.
  - Бу! - специально убрав все волосы с левой половины лица, я являла не самое привлекательное зрелище.
  Уродливый шрам, начинающийся на лбу и заканчивающийся на подбородке, шел через всю левую щеку. Когда-то давно, а точнее всего каких-то пять лет назад именно из-за него я потеряла свой глаз, который мне заменили. Не самым лучшим аналогом, я вам скажу, но меня на тот момент не спрашивали. Никого из оставшихся в живых, а нас осталось всего четверо, не спрашивали. Мы умерли, у нас даже официальные могилки есть. Мне кстати ещё повезло - рука высшего демона, которой нипочем любые увечья, да глаз-артефакт, глядящий в иной мир - мало кто может похвастать подобным. Жиден уха лишился и ему обратно не пришили, у Нанки обе ноги чужие, причем вампирьи, а Карсш... Карсшу повезло меньше всех - своя у него осталась лишь голова и та, теперь приживлена к телу человека.
  А до того несчастного случая была прекрасная компания. Четвертый курс Академии Медиумов и Спиритов. Шалопаи и гулены, на две трети состоящие из золотой молодежи и лишь на треть из таких, как я. Вот как раз мы и выжили... самые выносливые, самые сильные, самые удачливые. Можно ли считать удачей то, что шагнув за грань и пробыв там почти сутки, мне удалось вернуться? Не самой, нет - меня вернул сам Плетельщик и то, потому что я знала чуть больше остальных и могла дать развернутые показания. Знала, предупреждала, пыталась остановить... Но кто послушает шальную девчонку Зарю из приграничного охотничьего клана Говорящих с Ветрами, если сам племянник наместника говорит, что все схвачено? Кстати именно его тело пострадало меньше всех и теперь принадлежит Карсшу.
  За призыв тварей с Изнанки всех выживших приговорили к пожизненному заключению на иритовых рудниках. На рудниках, где живут не больше года.
  А затем нам предложили альтернативу.
  Я знаю, господа из следственного отдела прекрасно понимали, что наша вина лишь в том, что мы не донесли на своих однокурсников и не предотвратили призыв, но и этого им было достаточно. Мы там были. Погибло пятнадцать студентов четвертого курса и двое преподавателей, которые это всё и затеяли. Выжило... условно выжило четверо.
  Я предпочла работу рудникам. Пять лет безоговорочного выполнения личных приказов Плетельщика, лица которого я ни разу не видела и как зовут по-настоящему - не знала. Пять лет скитаний по городам, деревням и селам. Выявление, предупреждение, наказание. Пять лет лжи, самой грязной работы и столько всевозможной кровавой практики, сколько не было за четыре года обучения. Теперь я не медиум, нет - я не могу видеть будущее одним глазом. Зато я могу видеть Мертвый мир вторым, артефактным. Всё бы ничего, но выглядел искусственный глаз не самым прелестным образом - полностью бордовый, без зрачка, а когда я злилась, он становился ярко-алым. Поэтому я носила повязку. Всегда. Почти всегда.
  Кстати детей я напугала. Не столько своим внешним видом, сколько неожиданностью. Вампирята, курс второй не больше. Неужели это они вчера пытались дверь взломать? Как грубо...
  К тому времени, когда я открыла окно, чтобы пообщаться с ребятками уже более детально, они убежали. Жаль... Что ж, подожду более удобного случая узнать, с чего такая милость и повышенное внимание, мне торопиться некуда.
  Не поленилась я и осмотрела окно с наружной стороны, прекрасно понимая, что пакости могут начаться в любой момент, причем будут они как всегда неожиданными и весьма изобретательными - сталкивалась уже с подобным и не раз. И каждый раз удивлялась предприимчивости юного поколения, вынося для себя простую истину - в каждой избушке - свои погремушки, то есть иными словами - в каждой Академии свои учителя, свои методы преподавания и как вывод - свои, специфичное пакости.
  Хм, странно, пока пакостей нет. Не скажу, что меня это обрадовало, скорее насторожило - если пакостей нет сразу, то значит они их разрабатывают с особым смаком и усердием. Хотя не принципиально. Для меня сейчас главное - понять, зачем им это вообще. Зачем они избавляются от уборщиц? Что такого они творят в своих лабораториях, чего посторонним знать не положено? Не проще было бы нанять одну, но очень молчаливую, да изредка приплачивать ей за молчание?
  Нет, что-то тут не то...
  Закрыв окно обратно, бросила косой взгляд на вылизывающегося шуша, но мысли о допросе отбросила как нежизнеспособные. Он уже сказал, что смысл ему не задан, значит действительно не в курсе. Но три года... поменялось уже несколько курсов, а они всё не угомонились. А может на самом деле эта травля не несет никакой смысловой нагрузки, а просто есть сама по себе?
  Бредовая мысль пришла в голову, но покидать её не торопилась. А почему собственно и нет? Порой объяснения лежат на поверхности, причем чем бредовее, тем правдоподобнее.
  Что ж, думаю, совсем скоро я узнаю правду, потому что слишком много не состыковок, причем буквально сразу же бросающихся в глаза. Первое - об этом точно знают преподаватели и как вывод просто смотрят на происходящее сквозь пальцы. А как иначе? Защита на двери, но при всём при этом присутствие шуша, духов и следилок в душе говорит само за себя. По идее либо одно, либо другое, но тут это присутствует одновременно. Второе - сегодня ночью возле убираемой аудитории за мной следил как минимум преподаватель, как максимум декан. Мысль о ректоре я откинула сразу как нежизнеспособную. Вот кому-кому, а ректору это точно без надобности - ему было бы проще вовсе отказаться от уборщицы, заставив прибирать за собой самих учеников. Я бы и мысли о преподавателе и декане откинула, но проблема была в том, что за мной следил ветер, а это не уровень местных обучающихся. Была бы Академия Стихий - запросто, но это Академия Крови.
  Кто же так неаккуратно подставился? Или специально? Решили запугать и поиграть?
  Усмехнувшись, я качнула головой и, доплетя косу, поправила ежедневную плотную повязку. Малыши, вы ошиблись, я не игрушка.
  - Неужели наконец в столовку идешь?
  - Угадал, пупсик.
  - Ну, слава те, Светлая... - показушно закатив глаза, нечисть проворно спряталась под полотенце, стоило мне лишь на миллиметр нахмурить брови. - Да, лан, не сердись. Я ж любя.
  - Я тоже. - Не став разводить полемику, что любовь у меня такая же специфичная, как я сама, уже открывая дверь, напомнила: - Хочешь жить - бди.
  - Бдю, - едва слышно прошептало темно-серое недоразумение и полотенце поползло под шкаф, решив на время моего отсутствия схорониться там.
  И правильно, мои комплименты его предусмотрительности.
  Так, ну и где здесь столовая? Поумничаем и попробуем мыслить логически или доверимся инстинктам?
  Решив, что как всегда совмещу и то, и другое, первым делом определилась с собственным местонахождением. Так, если смотреть на территорию Академии сверху, причем стоя к этой самой Академии лицом со стороны ворот, расположенных на юге, то будет проще простого додумать логически. Наш, административно-жилой корпус находится на юго-западе, на западе, я просто уверена, находится корпус преподавателей, а вот уже на северо-западе...
  Неторопливо продвигаясь вглубь территории по одной из многочисленных ухоженных дорожек, я кивала своим мыслям. Да, всё верно, так и есть. Студенческие общежития располагались на максимальном удалении от ворот, как в большинстве учреждений подобного рода, а всё потому, чтобы у студентов было как можно меньше соблазна и как можно больше препятствий для несанкционированного ухода с территории. Согласитесь, не каждый осмелится пройти во внеурочное время мимо преподавательского корпуса, с учетом того, что в любую секунду его могут засечь. Ну и как вывод - столовая просто обязана находиться рядом со студенческими общежитиями, которых тут было аж три штуки. Демонский корпус, причем вне зависимости от курса, вампирский и смешанный, где проживали представители прочих рас, сумевших поступить в эту довольно специфичную Академию.
  Отметив, что время не учебное, потому что слишком уж много у корпусов студентов, снова кивнула своим мыслям - эти дети отправятся на уроки ближе к вечеру и пробудут на занятиях как минимум до полуночи, а кто-то и до утра задержится. Кстати довольно странно, что многие уже не спят... ах да, ведь начало семестра, вряд ли их пока сильно грузят.
  Стараясь не слишком пристально рассматривать местных адептов, а именно их форму и как ни странно, но и принадлежность к легкоузнаваемым кланам, потихоньку дошла до столовой, расположенной сразу за преподавательским корпусом и тут произошло нечто крайне странное.
  Я бы даже сказала - дикое.
  Точнее вовсе немыслимое!
  - Зарина? Это... ты?
  
  Глава 3
  
  Я не вздрогнула. Я не обернулась. Я шла дальше, словно не слышала этого оклика, словно это звали не меня.
  К сожалению намеков Вурдес никогда не понимал, не понял он их и сейчас.
  - Зарина, подожди!
  Отличник, гордость спиритического курса, красавец демон с тёмно-бордовыми волосами и невероятными фиалковыми глазами. Он был старше меня на три года и знакомы мы были лишь потому, что Жиден - его младший брат. Был.
  Официально мы все умерли и Вурдес это знает. Я видела его на похоронах, чуть позже с цветами на могиле брата... и на своей тоже.
  - Прошу прощения, лэр, но вы ошиблись.
  Немного удивлено рассматривая возмужавшего и ставшего ещё притягательнее демона, одетого в преподавательскую мантию факультета духа, я не отводила взгляда. Я уже давно научилась смотреть так, что никто не мог распознать моих мыслей. Жизнь - самый лучший учитель, а то, как жила я... нет, своим врагам я такое не пожелаю, лучше умереть.
  - Да, наверно... - неуверенно протянув, демон слегка нахмурился, словно пытаясь проникнуть взглядом под повязку, а затем склонил голову, признавая свою ошибку. - Прошу простить, обознался.
  - Ничего страшного, бывает. Сумрачного дня, лэр. - тихо и учтиво ответила я и, стараясь не обращать внимания на то, что этот короткий инцидент стал достоянием общественности, поторопилась скрыться в недрах местной столовой.
  Дебил! Кретин! Гхырт драздархыб!!! Плетельщик, за что?!
  Настроение из просто плохого уверенно приблизилось к отметке отвратительно, так что завтрак я уничтожала с особым цинизмом. Столовая была стандартной - у дальней стены раздаточная с раздатчицей, по всему помещению многочисленные столы на восьмерых и несколько столиков на четверых, причем со скатертями и в некотором отдалении от основной массы столов. Преподавательские не иначе.
  Что ж, я птица не гордая, я села в уголочке за стандартный стол, радуясь, что основной поток студентов уже позавтракал и теперь мне никто не мешает думать о том, какой стороной ко мне повернулась ветреная Фортуна. Вурдес не дурак, он не поведется на мой отказ. Уверена, он уже сегодня узнает у мастера моё имя и выловит, чтобы допросить.
  Так, как он любил, с пристрастием.
  Поморщилась, вспоминая дела давно минувших лет, и удрученно вздохнула. Плетельщик, я обязательно расскажу тебе всё, что я о тебе думаю, когда закончу с этим делом и ты снимешь с меня метку должницы. Подробно расскажу, ничего не утаивая, матом. Моя первая подростковая любовь... он даже не знал об этом, куда там. У него были девочки намного поинтереснее, чем какая-то там соплюшка орчанка из охотничьего клана, обучающаяся на факультете медиумов с его младшим братом.
  Интересно, что он тут делает? Нет, понятно, что преподает, раз на нём мантия, но... какого Дхара? У него ведь иная специализация! Нет, не нервничаем, не время. Сначала разведка, а потом выводы. Как впрочем и всегда.
  Подъедая завтрак, попутно я отметила, что обслуживающий персонал, а именно повара и раздатчицы, тут имеется, причем в количестве как минимум пяти живых штук, отстраненно подумала о том, что на территории Академии они наверняка не живут. Приходящие? Наверняка. Тогда почему мне тут комнату выделили?
  Всё страннее и страннее...
  Не постеснявшись и завернув в салфетку пару кусков мяса и хлеба, я убрала их в один из многочисленных вместительных карманов, допила действительно вкусный чай и, отнеся разнос к окошку приема грязной посуды, отправилась на выход, уже в дверях чуть ли не столкнувшись с Вурдесом.
  Плетельщик, ты труп.
  - Прошу прощения...
  - Ничего страшного. - Успев отшатнуться до того, как произошло столкновение, я не торопилась встречаться с ним взглядом. Благодарно кивнула, когда он отступил, чтобы дать мне пройти и поторопилась скрыться от его слишком внимательных глаз.
  Я не трус и, может быть, я повторюсь, но... какого Дхара?
  Первые несколько минут я шла, не глядя по сторонам, предпочитая просто отойти как можно дальше, буквально спиной чувствуя его взгляд. Если он окажется замешанным в тёмных делишках этой Академии, то... А собственно что? Разве есть у меня выбор? Нет, выбора у меня нет, это мне четко дали понять, когда я только начинала работать на Плетельщика. И как быть?
  Резко затормозив, хмуро осмотрелась. Нельзя, чтобы он узнал, кем я являюсь на самом деле. Нельзя, чтобы он увидел мою руку и глаз. Как быть? Отрицать до последнего? Вряд ли поможет... Нет, тут надо придумать что-нибудь другое. Думай Зарина, думай. Очень хорошо думай!
  За десять минут торопливого шага я умудрилась дойти до полигонов, которые располагались по всей восточной стороне территории. А неплохая у них физическая нагрузка... С интересом присмотревшись к полосе препятствий, удивленно качнула головой. Да, очень неплохая. Интересно, кто тут занимается? Только ведьмаки или и остальные факультеты? Вот бы посмотреть на них... не ради праздного интереса, совсем нет, а чтобы знать уровень местных преподавателей.
  Я уже давно заметила, что их уровень достаточно просто проследить по программе, которую они дают своим студентам. И кстати именно на полигонах можно разглядеть очень много всего интересного и познавательного. Так, запишем - тщательно изучить расписание и найти себе неприметное местечко, чтобы...
  Дхар!
  Вздрогнув, когда по щеке мазнул неестественно холодный порыв ветра, моментально пробравший до костей, даже несмотря на то, что на мне был надет не самый простой комплект одежды, я не удержалась и скрипнула зубами. Где ты, гаденыш? И что тебе от меня надо?
  Странно, но мне никто не ответил.
  Постояв ещё несколько минут, словно предлагая пока ещё неизвестному шутнику продолжить начатое, нового шага с его стороны не дождалась. Знакомый ход. Значит, будем доводить меня до невроза? Ох, не легко тебе придется, голубчик, ох не легко.
  Позволив ухмыльнуться себе лишь мысленно, я неторопливо отправилась дальше. В город пока не пойду, лучше лишний раз пройдусь по территории, да по академическим помещениям. Прогуляюсь по лестницам, коридорам, загляну в кое-какие аудитории...
  Выполняя один пункт за другим, изредка ловила на себе удивленные взгляды студентов, но подходить и интересоваться, что я тут делаю, никто не торопился. Девчонок кстати здесь было невероятно мало, от силы процентов десять, а то и меньше. В основном славные тонкокостные вампирочки, да темнокожие представительницы расы дроу. Встретила парочку демониц и аж троих орчанок с ведьмачьего факультета, замерших при моем появлении, да так и не отмерших, пока я не скрылась за ближайшим поворотом. Бедолажки, наверняка сейчас гадают, где я умудрилась потерять глаз. Ни за что не поверите, милочки, ни за что...
  - Милорд, мой новый ассистент никуда не го...
  Я была готова практически ко всему, но уж точно не к тому, что ближайшая дверь распахнется без предупреждения и меня снесет с ног огромный горный темнокожий орк, о чём-то жестко спорящий с демоном, одетым в мантию с ректорскими нашивками.
  - Дхар!
  Я успела лишь выставить вперед руку, чтобы не получить по лицу локтем и тут же улетела в противоположную стену, потому что орк не стеснялся и размахивал своими лопатами, как ветряная мельница.
  - Гхырт!
  Ругательства прозвучали одновременно и я ещё оглушено мотала головой, а меня уже поднимали и пытались привести в чувство, тряся при этом так, словно я была тряпкой.
  Восхитилась бы его силой, если бы трясли не меня.
  - Лэр Закыр, прекратите. Вы сейчас душу из девушки вытрясете.
  Замерев не только потому, что меня наконец поставили на ноги, но и потому, что различила в голосе ректора кое-что странное и как минимум неуместное в стенах данного заведения, несколько раз сморгнула, чтобы сфокусировать взгляд на стоящих передо мной мужчинах и не удержалась:
  - Гхырт драздархыб!
  - Смело.
  Орк удивленно приподнял бровь, а демон усмехнулся.
  Смутилась бы, если бы умела... Вместо этого потупила взгляд и попыталась шагнуть в сторону.
  - Прошу прощения.
  Шагнуть в сторону не получилось - до сих пор моё плечо было зажато в огромной лапище преподавателя, если я не ошибаюсь, физических дисциплин.
  - Лэр Закыр, отпустите девушку.
  - Да я вроде не держу... - заторможено переведя взгляд с моего лица на свою руку, орк пару секунд удивленно её рассматривал, и лишь затем наконец разжал пальцы. Если бы это была правая рука, она была бы уже всмятку.
  Хорошо, что это была левая, демоническая.
  И только я собралась ретироваться с преподавательского этажа, куда так неудачно зашла, как томный, насмешливый голос ректора поинтересовался:
  - Леди, утолите наше любопытство - вы собственно кто?
  - Уборщица, - стараясь не встречаться с ним взглядом, тихо ответила я. - Меня вчера мастер Броквил нанял. Вот, хожу, смотрю.
  - М-м-м... и как вам?
  - Красиво у вас. Мрачно. Почти как у нас в приграничье.
  - О? Так вы с приграничья? - зачем-то проявив неуместный интерес, демон, как и орк, остановил свой взгляд на повязке. - Смотрю, вы девушка боевая...
  - Несчастный случай.
  - И сильная...
  - Простите? - удивилась я так сильно, что даже в глаза ему посмотрела. На секунду. А затем снова в пол. Инкуб, что б его... *сложносоставной орочий мат, мысленно*
  - Закыр, побеседуй с девушкой более подробно, думаю это именно то, что тебя устроит. Кстати проверь сначала, нет ли у нее переломов. - Не став говорить ничего более, ректор очередной раз усмехнулся, кивнул головой и отправился к лестнице, не собираясь пояснять свои последние слова.
  Я вляпалась? А что так быстро? Плетельщик, это вообще по плану, нет?
  И вот стоим мы, молчим. Смотрим друг на друга. Я с подозрением, он со скептицизмом. Кстати он старше меня лет на десять, не больше. И если не ошибаюсь, горный западный клан. Двусторонних Секир или Тихих Клинков? А может даже и Серого Тумана...
  Скользя взглядом по многочисленным татуировкам на видимой части шеи, жалела, что этой самой видимой части очень мало. Он был не в мантии, всего лишь в черной тунике, но весьма закрытой. Шнуровка на вороте была завязана плотно, рукава туники длинные, мускулистые мощные ноги запрятаны в брюки...
  Когда мой осмотр затянулся намного дольше, чтобы быть приличным, он хмыкнул первым:
  - Ты тоже очень даже ничего. Местами.
  - Да, я знаю. - Не став жеманничать, представилась: - Зарина.
  - Зарина из клана...
  - Просто Зарина.
  - Наёмница? - в его глазах промелькнуло явное удивление, а я...
  Кивнула. Да, неплохая гипотеза.
  - И в уборщицы? - удивления стало ещё больше, а я просто пожала плечами.
  А почему бы и нет? Люблю разнообразие!
  - Ты с головой вообще дружишь?
  - Периодически. - Позволив насмешливости скользнуть не только во взгляд, но и в тон, словно невзначай добавила: - Зато вряд ли кто-то ещё додумается о месте, где я могу переждать не самые лучшие времена.
  Импровизация наше всё. Почему нет? Перешла дорогу не тому и скрываюсь. Оптимально!
  Слава Светлой Богине, до него дошло.
  - М-м-м... - понимающе усмехнулся бугай, который умудрился вырасти выше меня почти на голову. Не люблю горных, те ещё дылды. Рядом с ними даже я чувствую себя беспомощной крохой.
  Не люблю чувствовать себя беспомощной. Так, но это лирика. Что с прозой?
  - О чем вы должны со мной побеседовать, лэр Закыр?
  - О многом. - Моментально настроившись на рабочий лад, орк махнул рукой в сторону дверей, за которыми располагались личные кабинеты преподавателей и предложил: - Пройдем, Зарина, не будем стоять в коридоре. Разговор будет интересным.
  
  Не без настороженности пройдя следом за орком, оказавшимся магистром боевых дисциплин, что значилось на третьей от нас двери, я устроилась в предложенном кресле и с некоторым удивлением отметила, что сам Закыр за преподавательский стол не сел, предпочтя устроиться на нём задом, вытянув ноги вперед и скрестив руки на широкой накачанной груди. Бицепсы тут же натянули рукава, но судя по тому, что ткань не трещала, она была зачарована от подобных демонстраций силы.
  - Итак, Зарина... моё предложение звучит следующим образом. Несколько недель назад произошел несчастный случай и я лишился двух своих ассистентов, что оказалось довольно неприятным происшествием. Учебный год уже начался и найти необходимых специалистов достаточно проблематично. Мне конечно выделили кое-кого... - тут орк недовольно поморщился, словно этот "кое-кто" по своему уровню не подходил даже на роль помощника ассистента. - Но этот кое-кто не справляется.
  - Вы думаете, я справлюсь?
  - Пока я так не думаю. Если тебя заинтересовало моё предложение, то я предложу тебе тест, по итогам которого будет видно - справишься ли ты в дальнейшем.
  - В чём суть вашего предложения?
  - Должность моего ассистента. - Сказав это так буднично, словно эти слова объясняли абсолютно всё, через пять секунд моего многозначительного молчания мужчина недоуменно вздернул брови. - Что? Не подходит?
  - Функции вашего ассистента. Поясните, пожалуйста.
  - Ты не училась в Академии и не знаешь, чем занимаются ассистенты боевых магистров?
  - К сожалению, нет, не знаю.
  Вру, конечно, но частично. У нас не было боевых занятий, всё же мы обучались на медиумов, а не на ведьмаков.
  - А где ты обучалась?
  - Да так... улицы, подворотни... старшие братья...
  - Ясно. - Прервав, он недовольно скривил губы. - Итак, в обязанности моего ассистента входит проверка инвентаря до и после занятий, выдача этого самого инвентаря на самих занятиях, замещение меня, если случается такое, что мне приходится отсутствовать, и наконец партнерство в спаррингах.
  С каждым словом моя правая бровь поднималась всё выше, а под конец и вовсе потерялась в волосах. Он в своём уме, предлагать мне такое?
  - А ничего, что я девушка?
  - Ты орчанка с приграничья. Наёмница. Вполне. Так как?
  Вот тут я задумалась. Серьезно так задумалась. Я не слабачка, отнюдь, эти пять лет скитаний не прошли даром, постоять за себя я могу, да и о братьях я не солгала - мутузились мы с мальчишками наравне. Но стоит ли овчинка выделки? Плетельщик ведь четко дал мне понять, что тут я нужна в роли уборщицы.
  Или нет? Или просто на территории Академии?
  Дхар, ну и как мне быть? Я бы с радостью сменила место работы, но имею ли право? Нет, необходимо посетить храм. Жизненно необходимо.
  - Скажите, могу я дать вам ответ вечером?
  - Сначала тестирование. - Потяжелев взглядом, когда я нахмурилась, Закыр тут же поднял руку ладонью ко мне, словно успокаивая: - Это будет быстро. И по его итогам уже будет видно, продолжу ли я тебя умолять, либо отправлюсь искать более подходящую кандидатуру.
  Усмехнувшись на его "умолять", я подумала... и кивнула.
  - В чем суть теста?
  - Проверка силы, реакции, спортивной подготовки. Знание видов оружия и умение им воспользоваться. Встань.
  Моментально подобравшись, вставала я уже готовая к неожиданностям и не прогадала. Едва уловимый замах рукой, но я успеваю отклониться. Невероятная подсечка ногой, но я успеваю отпрыгнуть, попутно перевернув кресло и вооружившись тонким обоюдоострым кинжалом, сдернутым со стены. Не люблю кинжалы, предпочитаю шесты бо. От кинжалов столько крови порой, убирай потом...
  - Что в руках?
  - Зиира.
  - Верно. Пользоваться умеешь?
  - Немного. - Провернув кинжал меж пальцев, я снова сжала рукоять, чуть согнув локоть и направив острие в пол.
  - Вижу. - Не торопясь подходить, орк снова устроил свой зад на столе, словно это только что не он пытался на меня напасть. - Любимое оружие?
  - Не люблю оружие. - Отметив, что на противоположной стене висит мишень, я подкинула кинжал в руке и метнула его так, что он пролетел всего в десяти сантиметрах от его лица.
  Даже не вздрогнул. Какой суровый тип.
  Тц! Вообще-то я метила в десятку. А попала всего лишь в восьмерку. Плохо...
  - Заметно. - Повернув голову на бросок, Закыр неожиданно удивленно присвистнул. - Неплохо. Что ж, остался последний пункт тестирования...
  Отлепив зад от стола, магистр без видимых усилий поднял кресло и поставил его обратно на ножки, шагнул ко мне и протянул руку.
  М? Это ещё зачем?
  - Зарина, руку. - Надавив тоном, когда я замялась, орк криво усмехнулся. - Не замуж зову, не мнись.
  - Не замуж? А я-то уже размечалась... - жеманно закатив глаз, отметила, что реакция отрицательная, то есть никакая и уже без раздумий вручила ему руку. Левую.
  И не пожалела.
  Рывок и я в его захвате. Да в таком, что ещё миллиметр и ребра натужно захрустят.
  - Я... предпо... читаю более... неж... ные... - от души двинув коленом по доступной части бедра, смачно врезала пяткой с металлической набойкой ему по ступне, локтем с металлической вставкой в солнечное сплетение и наконец смогла шагнуть в сторону, договаривая: - объятия. Нет, замуж не пойду, даже не умоляйте.
  Шаг назад и плюхнуться в кресло, чтобы уже оттуда наблюдать великолепную картину - мужику больно, но он стискивает зубы и изображает стойкость и терпение. Чувствую, мы сработаемся!
  Позволив себе ещё немного порассматривать крепкого магистра, пока тот приходил в себя от моего совсем не ласкового ответа на попытку захвата, отметила и несколько тонких, умело срощенных шрамов на лице, и крохотную серьгу-гвоздик в левом ухе, и наполовину выбритую голову, и оставшиеся на затылке черные волосы, собранные в высокий хвост, а затем заплетенные в тонкую косу, доходящую аж до лопаток... опасен. Очень опасен.
  Может ли он оказаться одним из моих клиентов? Вполне.
  Кстати браслет интересный на запястье мелькнул...
  Внимание прыгало с одного на другое, как и мысли. Сортировать их здесь и сейчас я не торопилась, понимая, что со временем оно само сложится в стройную цепочку образа и объяснений.
  - Итак, Зарина... значит хочешь подумать до вечера? - заговорив первым, когда первая боль ушла, магистр почему-то выглядел недовольным.
  - Да, а в чем дело? Я не подхожу?
  - Подходишь. - Оскалившись, орк хмыкнул. - Умолять не хочу. Ну, так как?
  - Умолять не придется. - Понимая, что продолжения не последует, я встала и добавила: - Где мне вас найти вечером?
  - У меня занятия с восьми. На полигоне.
  - Хорошо, я подойду и дам ответ. - Коротко кивнула и вышла, торопясь покинуть задумчивого магистра, чтобы отправиться прямиком в город.
  Не нравится мне всё это. Ох, как не нравится.
  
  Орчанка Зарина. Забавная штука - жизнь. А ведь он помнит её. У него отличная память на лица. Пускай прошло больше пятнадцати лет, пускай тогда она была ещё совсем девчонкой, но уже тогда она умела постоять за себя. Братья... да, помнит он её братьев. Досталось им тогда. Тогда всем досталось. Эх, весело было...
  Снова сев на стол и скрестив руки на груди, мужчина усмехнулся воспоминаниям. Та ярмарка запомнилась ему надолго и Шальная Зорька, как её называли братья, не в последнюю очередь. Тонкая, звонкая, голосистая девчонка, болеющая за свою команду так громко и задорно, что привлекала к себе не меньшее внимание, чем сами участники соревнований.
  Да, ты изменилась Зорька... глазик бы тебе новый вырастить, да шрамы свести - и стала бы красавицей, что взгляда не отвести.
  Ну и повоспитывать слегка.
  Прикрыв веки и восстановив по памяти образ будущей ассистентки, Закыр широко оскалился. Да, давно он таких аппетитных форм в руках не держал. Давно. Надо будет повторить. Местные студенточки рядом с ней даже рядом не стояли. Что взять с полудохлых вампирш, да с худосочных дроу? Тьфу.
  А вот Зарина... Вот какой должна быть настоящая женщина! Что там коня на скаку - зубра уложит!
  Потерев ноющее бедро, орк усмехнулся.
  Эх, Зорька, поскорее пошалить бы с тобой!
  
  Глава 4
  
  После фантастического предложения о стремительном повышении из уборщиц в ассистенты, в город я чуть ли не летела. Нет, неладное что-то творится в стенах этой Академии, ох неладное. Что произошло с предыдущими ассистентами? Аж с двумя сразу, да в начале учебного года?
  А вот и город... городишко. Скорее даже большая деревня с храмами, да парой улиц каменных домов. Ну и магистратом, как без него.
  Первым делом зайдя в храм Светлой Богини, я положила в жертвенную чашу серебряный и поставила свечу за здравие. Несмотря на тяжесть и сложность последних лет, я очень хотела жить. Всегда. Может именно поэтому Плетельщик смог вернуть меня из-за грани... всё может быть.
  Коротко помолившись за успех дела, встала с колен и тут же стиснула зубы. Короткий порыв ветра и моя свеча гаснет. Только моя.
  Ответ богини?
  Вряд ли.
  Что ж, я тоже люблю шутить, очень. Осталось найти того, над кем я буду шутить.
  Чуть прикрыв глаз, подняла лицо и посмотрела четко в глаза богине. Изящная, огромная статуя более пяти метров в высоту была вырезана из белоснежного мрамора. Я знаю, ты милосердна и всепрощающа. Ты давно простила меня за всё, что я сделала и обязательно простишь за всё, что я сделаю.
  Я знаю...
  Я помню твои слова.
  Я буду стараться.
  Легкое прикосновение невидимых губ ко лбу и в душе тут же поселяется уверенность. Она помнит. Она видит. Она поможет.
  Спасибо.
  Склонившись, я поцеловала край её мраморной туники и, не оборачиваясь, вышла из храма. А теперь в соседний. Там разговор будет уже серьезнее.
  А вот и он, храм Тёмного Бога. Брат и сестра. Муж и жена. Двое, день за днем, год за годом, вечность за вечностью сплетающиеся в одно. Жизнь и смерть, радость и боль, начало и конец.
  Тёмному Богу я положила золотой. Такова традиция, такова его минимальная цена. Черная свеча встала четко по центру, как и я.
  Что ж, теперь можно и поговорить.
  Сложив руки за спиной, подняла лицо и тут же нахмурилась, когда по затылку прошлась ледяная волна холода. Это уже не смешно. Какого гхырта?!
  Мысленно чертыхнувшись, когда ледяное давление стало сильнее, прекрасно понимала, что это уже не ветер, это лед. Но это не бог! Кто посмел творить такое в Его храме? Я чуяла, что шутника в самом храме нет, кроме меня в нём вообще никого не было, не считая одного единственного жреца, молящегося в дальнем углу.
  Плетельщик! Как так?!
  Стоило мне мысленно завопить, как давление резко ослабло, а затем и вовсе пропало, оставив после себя лишь неприятное покалывание.
  И тут же тренькнула одна из охранных серёжек-амулетов, разлетевшись вдребезги.
  Та-а-ак... а вот это мне уже не нравится. Очень не нравится. Если бы не охранка, я бы уже не стояла на ногах, а корчилась от боли чётко у ног Тёмного Бога.
  "Так надо-о-о..." - шепнуло пламя моей свечи.
  Кому надо? Мне? Умереть в шаге от свободы?!
  "Ты должна-а-а..." - настойчиво трещало пламя.
  Помню. Должна. Не просто должна - обязана. Но мне нужна защита. Как видишь - этой мало. А если меня убьют до того, как я выясню, в чем дело?
  "Нах-х-халка..." - восхитился огонек.
  Тем и живем, сам знаешь. Я не человечка, я не демоница. Я именно орчанка. Наглая, шальная, живучая. Ты ведь за это меня выбрал, верно?
  Я разговаривала с пламенем, с Плетельщиком, но смотрела в глаза Тёмного Бога. Я знаю, сам Плетельщик - это не бог, скорее старший жрец, а может помощник самого бога, но мы всегда общались только так. Таково было его условие.
  Так что, Милосердный? Каково твое решение? На текущий момент у меня два вопроса: вопрос защиты и вопрос работы. Что мне делать?
  "Решай с-с-сама..." - иронично хмыкнуло пламя и погасло.
  Одновременно с этим тёмным бордовым светом сверкнули гранитные глаза Тёмного Бога, а левое плечо онемело.
  Тату? Какое на этот раз?
  Удивленно нахмурившись, я приподняла бровь, требуя пояснений, но сеанс связи был уже завершен и объяснений я не дождалась.
  Дхар...
  Вот так всегда! Всё сама.
  Что ж, карт-бланш получен, айда его реализовывать!
  Не поленилась я зайти и на рынок, купить шушу обещанную сметану. Мне не жалко, а ему будет в самый раз - эта разновидность нечисти млела и добрела именно от сметаны. Заодно и себе пару горстей леденцов купила. Люблю леденцы... когда хреново.
  А мне было именно хреново. Почему? Да так... зашла я в лавку, торгующую готовой одеждой, да в примерочной рассмотрела своё новое тату.
  Красота-а-а... впору удавиться. А наградили меня ни много, ни мало, а печатью жрицы. Вот похрена?! Понятно, что теперь мне ни одно смертельное проклятье нипочем, но это же такое палево! Да мне теперь элементарно нельзя подставляться?! Тем более раздеваться!
  Да не может жрица Тёмного Бога работать уборщицей!!!
  - Как не можешь? Ты мне это дело брось!
  Стоило мне найти мастера Броквила и заикнуться, что буквально несколько часов назад мне поступило невероятно заманчивое предложение сменить должность, как я тут же услышала яркое негодование, вкупе со злым бормотанием о предприимчивости некоторых глыбообразных.
  - Так, Зарина, не будь дурой, не соглашайся. Тебя что, в детстве мало роняли? Так могу тебя обрадовать - согласишься и тебя не только уронят, а ещё и сверху потопчутся! Али не в курсе, чем тут ассистенты занимаются?
  - В курсе, лэр Закыр мне рассказал.
  - И шо? - кустистые брови хмуро сошлись в одну линию, а густая борода недовольно распушилась.
  - Он сказал, что будет умолять, лишь бы я согласилась. - старательно удерживая на лице бесстрастное выражение, хотя так и тянуло хотя бы хмыкнуть, я приподняла бровь. Что ты на это скажешь, мастер?
  - Тьфу, дура! - раздраженно сплюнув, мастер, тем не менее, не торопился меня отпускать. Мы снова, как и вчера, сидели у него в кладовой и он нервно перебирал бумаги. - Так, Зарина, умолять я тебя не буду. Просто прошу по-хорошему. Давай ишо хотя бы недельку, пока я новую уборщицу не найду. А? И плату я тебе подниму.
  - Сколько?
  - Восемь серебряных за неделю.
  - На неделю?
  - До новой уборщицы. - Моментально пойдя на попятный, мастер суетливо встал и торопливо уйдя вглубь кладовой, вернулся оттуда уже с небольшой коробкой размерами в две ладони. - Вот!
  - Что это? - насторожено поинтересовалась я.
  - Это вместо умоляния моего. Взятка. Вот, оцени. Ну? Как, согласна?
  Открыв коробку и позволив мне заглянуть в её нутро, гном понимающе хмыкнул, когда я аж присвистнула от удивления.
  - Да это же...
  - Оценила? Ну? Как? Согласна?
  - Вы мне это насовсем?
  - Ишо чего, - фыркнув, гном закрыл крышку. - На время работы. Уборщицей.
  - Хорошо, я согласна. Вы правы, это в тысячу раз лучше умоляний. Мастер, а вы умеете уговаривать девушек.
  Надеюсь, моя улыбка вышла правдоподобной?
  - Дык, а то! Всё, давай, дуй. Не отвлекай меня от работы.
  Коробка легко скользнула в моем направлении, и я тут же её подхватила, благодарно кивнула и поторопилась покинуть помещение. Интересно, у него ещё много таких полезных штучек в ведении? Вот бы наведаться сюда, когда никого не будет...
  
  Увы-увы... приподнятым прекрасной взяткой моё настроение оставалось недолго. Четко до административного корпуса, где меня уже ждал. Он. Вурдес.
  - Надо поговорить.
  - Лэр?
  Прикрыв глаз, чтобы не выдать его злого блеска, я услышала тихое и чего уж там, угрожающее продолжение:
  - Я ведь могу и тут поговорить.
  А я ведь могу и вмазать за такую угрозу...
  Мысленно скрипнув зубами, внешне лишь беспечно пожала плечами и, ничего не ответив, прошла внутрь здания. Хочешь поговорить - иди за мной и играй по моим правилам.
  Принципиально не оглядываясь, но прекрасно различая практически неслышную поступь высшего демона из очень древнего и уважаемого клана, понимала, что сейчас меня будут допрашивать так, как не допрашивали даже следователи. Никто не знал, что нам дали второй шанс на жизнь. Никто. Абсолютно. Мы не имели на него права.
  Вот только кто же знал, что я встречу своё прошлое на другом краю страны, да ещё и в Академии Крови? Не подскажешь, Плетельщик?
  Отперев дверь ключом и отмечая, что в наличии вторая и опять неудавшаяся попытка взлома, шагнула внутрь комнаты и сначала поставила коробку со взяткой на тумбочку, а лишь затем обернулась к мужчине. Тот в свою очередь весьма брезгливо осматривал мои достаточно убогие хоромы и присаживаться не торопился, закрыв дверь и прислонившись к ней спиной.
  Намек на то, что никто отсюда не выйдет, пока ты всё не узнаешь, Вурд?
  Так вообще-то ещё окно есть. Или уже забыл, как мы через него в своё время лазили? Усмехнувшись воспоминаниям, я неторопливо подошла к окну и прислонилась к подоконнику, чем вызвала его явное недовольство. Что, вспомнил?
  Молчание затягивалось, что в мои планы не входило, поэтому пришлось заговорить первой:
  - Спрашивай, Вурд, не тяни. У меня ещё дела.
  Глянув хмуро и недовольно, демон самую капельку прищурился и наконец открыл рот, чтобы констатировать очевидное:
  - Ты выжила.
  - Как видишь.
  - И не на рудниках?
  Мне показалось или в твоем тоне проскользнуло недовольство по этому поводу, Вурд?
  - Как видишь...
  - А кто тогда в могиле?
  - В могиле?
  - В могиле... - голос понизился до свистящего злого шепота, а мужчина резко сократил между нами расстояние и теперь между нами было едва ли двадцать сантиметров.
  А он высок. Сантиметров так на пять выше меня. Подрос...
  - Наверное, труп. Кому ещё быть в могиле? - моя улыбка вышла кристально чистой, как у младенца.
  Надеюсь.
  - Вурд, мне очень приятно твоё внимание, но на текущий момент оно несколько неуместно.
  - Зарина? - бордовая бровь, чуть более тёмного оттенка, чем волосы, недоуменно взлетела вверх.
  - Что такое? Или ты наконец понял, что все эти годы был не прав и зря не обращал на меня внимание? - добавив в голос максимальной игривости, я уже сама подалась вперед и прошептала: - Может исправим? Я уже взрослая, уже можно...
  На мгновение в его фиалковых глазах застыл шок, а затем снова всколыхнулась злость. Эх, а такой план был... нет, правда! Здоровский же план был!
  - Зарина, не уводи разговор в сторону.
  - Почему?
  - Потому что... - пристальный, изучающий взгляд заскользил по моему лицу и остановился на повязке. Злость пропала, а его в голосе прозвучала неуместная грусть. - Потому что для меня ты навсегда осталась юной шальной девчонкой, погибшей по глупости. Расскажи мне, что тогда произошло? Почему у тебя есть могила, а ты сама здесь?
  - Вурд... я...
  Я бы рассказала. Если бы имела право. Но у меня его нет. Прости, Вурд. Но сейчас ты услышишь страшную сказку.
  Я не торопилась отвечать. Сначала погрустнела, затем несколько секунд мучительно собиралась с мыслями, надеясь, что не переигрываю и наконец, закусив губу, начала признаваться:
  - Потому что я действительно умерла. Меня воскресили на второй день, вывернули память наизнанку, а затем отправили на рудники, как пособницу ритуала. - закрыв глаза, я продолжала едва различимым, срывающимся шепотом: - Мне повезло. Мне дико повезло. Безумно. Может потому, что я всегда была везучей... Я впала в кому и меня предпочли выкинуть по дороге, прикопав лишь для видимости. Ты помнишь, тогда стояла очень холодная зима... они просто не смогли выкопать глубокую могилу. А через сутки меня нашли местные крестьяне. Ты знаешь, орки очень живучие. Вот и я выжила. Пожалуйста... я не хочу больше вспоминать об этом. И ты забудь. Всё забудь. Пять лет назад я начала новую жизнь. С чистого листа. Больше нет юной шальной Зари-медиума. Есть Зарина, наёмница. О судьбе остальных я ничего не знаю. Прости...
  Ровно через двадцать секунд входная дверь резко открылась и закрылась. Он ушел молча. Он ненавидит женские слезы, я это прекрасно помню. А я смогла, наконец, её выдавить. Одну единственную, но такую своевременную гхыртову слезу!
  Вот и славно. Вот и чудно. Так, а теперь откроем наконец коробочку!
  Отлепившись от подоконника, всего за три шага я сократила расстояние до кровати и, плюхнувшись на самую её середину, шумно выдохнула, сбрасывая напряжение. И тут же оскалилась на ироничный хмык, долетевший из-под шкафа.
  - Ты же не думаешь, что он тебе поверил?
  - А что? Неправдоподобно?
  - Хм... ну, как тебе сказать. Вообщет нет. Ты вообще в курсях, шо по дороге на рудники трупы не выбрасывают? Вообщет их довозят до места назначения и сдают четко по списку. Причем заметь, не по количеству, а поименно.
  - О? Откуда инфа?
  - Ну-у-у... - потихоньку выползая из-под шкафа вместе с полотенцем, шушь заинтересованно водил носом, определяя, чем пахнет. - Ты пожрать принесла?
  - Принесла. Так откуда инфа?
  - Да так... слухами земля полнится, сама знаешь. Там ребята пошушукались, сям сорока на хвосте принесла... В общем тебе мой совет - придумай сказку поправдоподобнее. Сча он свалил, потому что ты заревела. В следующий раз уже не поможет.
  - А ты, я смотрю, большой знаток?
  - Дык поживи с моё... - взобравшись на кровать, шушь на этом не остановился и залез ко мне на колени. Причем проделано это было всё с тем же полотенцем на горбушке. Этакий шушо-краб. - Дай пожрать, а?
  - Держи, - поочередно выудив из кармана мясо, хлеб, а в завершение и небольшой деревянный стаканчик со сметаной, я вручила всё это великолепие едва не хлопнувшемуся в обморок шушу и последующие несколько минут с усмешкой наблюдала ритуальные танцы вокруг еды. - Успокойся, завтра ещё будет.
  - Точно?
  - Абсолютно.
  - Слушь, и чо я в тебя такой влюбленный, а?
  - Может потому, что я девушка-мечта?
  - Мда? - с трудом оторвав мордочку от сметаны, шушь окинул меня скептичным взглядом. - Ну, даже и не знаю. Никогда не подозревал себя в мазохизме, чтобы мечтать о такой...
  - Какой? - в моём не самом ласковом оскале показался не самый маленький нижний клык.
  - О такой экзотичной лапусе. - буркнуло это хамло и снова всё ушло в поедание сметаны.
  - Эх, если бы в этом была моя воля... - вздохнув, прикрыла глаз.
  Я обязательно избавлюсь от шрамов и артефактного глаза, но лишь тогда, когда обрету полную свободу. Лишь тогда. Таковы условия.
  - Так, дармоед, а что ты мне скажешь на это? М? - наконец открыв коробку, я вынула из неё один единственный массивный ключ, и с усмешкой повертела его перед чумазым носом нечисти. - Что там тебе сорока на хвосте носит? Знаешь что это?
  - Ключ, - буркнуло обожравшееся чудо и икнуло.
  - Верно. А от чего ключ?
  - Мы в шарады играем? Зорька, не умничай, говори сама. Мне думать вредно. - Зевнул и добавил: - И лениво.
  - А это, дорогой мой, ленивый и объевшийся Клим, ключ от нашего будущего жилища. Слышал такое словосочетание "личное пятое измерение"?
  - Ну, - без особого интереса зевнул шушь и, уже засыпая, потешно дернул задней лапкой. - И шо?
  - Да в принципе и ничего... - отметив, что ему абсолютно не интересны мои умозаключения и пояснения, мысленно махнула на него рукой и внимательно осмотрела свою комнату. Ну и как? Где будем делать дверь?
  Мда-а-а... осмотр пошел уже по третьему разу, а я всё не могла решиться. Прямо в двери делать глупо. В стене? Слишком опасно. В шкафу? Маловато пространства, да и ходить через шкаф неудобно. Дхар! Он специально!
  Это я сейчас о мастере Броквиле. Вручить мне волшебный ключ от сказки, но при этом не дать возможности его применить. Нет, можно конечно сделать дверь в пятое измерение и в уже имеющейся двери, и в стене, и даже в окне, но... но нет у меня уверенности, что в моё отсутствие мою комнату не взломают и не заблокируют это самое пятое измерение, пока я буду внутри него.
  Ну и как быть? Понадеяться на удачу? Глупо. Я никогда на неё не надеюсь, потому что прекрасно знаю - надеяться можно только на себя.
  Взгляд бессмысленно замер на потолке в поисках оптимального решения, а затем я перевела его на пол. На пол. Хм...
  А почему бы и нет?
  Переложив спящего шуша с колен на кровать, я тщательно исследовала пол на предмет максимальной прочности. А неплохо, чуется, строили на века. Как минимум мореная лиственница. Отлично!
  Но как бы мне ни хотелось приступить к освоению "взятки", не забывала я и о том, чтобы обезопасить себя от возможных мелких неприятностей и неожиданностей. Закрыла дверь на ключ, попутно укрепив её парой рун, обновила руны на занавесках, сняла повязку и осмотрела саму комнату на предмет неучтенных пакостей и лишь потом, кивнув сама себе, шагнула в правый угол у окна, встала на колени, вознесла короткую молитву Светлой Богине и вставила ключ прямо в пол.
  Казалось бы невозможно, но суть данного артефакта состояла в том, что он создавал вокруг себя двусторонний портал, выглядевший ни много, на мало, а как дверь. Красивую кстати, дверь. Не меньше двух с половиной метров в высоту, больше метра в ширину, красного дерева, с коваными уголками. И вела эта дверь ни много, ни мало, а в универсальное пятое измерение объемом около километра в кубе.
  Казалось бы, живи и радуйся - раздай каждому страждущему по такому ключику, но вот ведь в чем незадача... иногда эти измерения пропадали. Ни с того, ни с сего. На самом деле объяснение было проще простого - заканчивался заряд самого ключа. Кстати в этом ключике зарядка была на уровне, не меньше чем на год ежедневного пользования. Дольше пользоваться будет опасно и проще будет выбросить, чем перезарядить, но мне за глаза хватит.
  Итак...
  Теперь главное сконцентрироваться и позволить артефакту считать свои пожелания из своей памяти. Это тоже очень важно: пятое измерение - это по сути воплощенная персональная мечта. Прислонив обе ладони к двери, закрыла глаз и постаралась сконцентрироваться на своих предпочтениях. Мне в принципе многого не надо, но раз предлагают... грех не воспользоваться!
  Мечтала я довольно долго, подробно, со вкусом и к тому моменту, как закончила, прошло уже и обеденное время, и практически время ужина. Ерунда, успею, для меня сейчас намного важнее закончить с обстановкой.
  Устало прислонившись к стене, минут десять просто сидела и отдыхала. Что ж, буду надеяться, что учла всё.
  Проверим?
  Естественно!
  Мысленно потерев руки в предвкушении, приоткрыла дверь и тут же вынула из неё ключ. Ключ - теперь самое главное условие входа и выхода. Пока ключ у меня - дверь я могу поставить в абсолютно любом месте, пока дверь открыта - в неё можно войти и выйти без ключа. Изнутри можно выйти только там, где вошла в неё снаружи, но вот внутрь можно войти в абсолютно любом месте - был бы с собой ключ.
  Но знаете, я не буду держать её открытой. Я себе не враг.
  Внимательно осмотрела каменные ступени с едва уловимой флуоресцентной подсветкой и, мысленно поздравив себя с удачным воплощением задуманного, неторопливо спустилась в каменную прихожую, пока не став закрывать дверь, потому что у меня на сегодня были ещё запланированы дела. Да, всё так, как я и хотела. Что ж, Зорька, добро пожаловать домой.
  Быстренько пробежав взглядом по огромной комнате, обставленной в идеальной гармонии с моим несколько странным вкусом, я не удержала бесстрастное выражение на лице и довольно улыбнулась. Это можно было бы назвать пещерой, если бы не одно "но". А точнее несколько. Первое "но" - огромная мягкая кровать у дальней стены с меховым пледом, заменяющим и простынь, и одеяло, и подушки. Второе "но" - справа от кровати, метрах в пяти, не менее внушительная природная купель с теплым подземным источником. Даже отсюда вижу, что туда войдет как минимум с десяток меня и ещё место останется. Третье "но" - обеденная зона слева от кровати и ближе к двери, которую я обустроила в схожем "пещерном" стиле: массивный круглый каменный стол как минимум на шестерых, и стоящие вокруг него каменные кубы с меховыми подушечками, которые будут служить табуретами.
  Не забыла я и о леднике, и о жаровне, о зеркале, тумбочке под мелочь, да о шкафе для одежды. Естественно оборудовала и санузел, в который можно было попасть, завернув за угол, слева от кровати. Немного сомневалась в антураже, но теперь вижу, что зря - редкие сталактиты и сталагмиты, да каменная текстура стен, потолка и пола, полностью заросшего светящимся мхом, являющимся основным источником света, именно то, что отражает на текущий момент мои желания.
  Что ж, это всё просто отлично, осталось продержаться до победного и не позволить шутникам испортить мне последнее порученное дело.
  Время? Да, как раз поужинать и на встречу с Закыром. Интересно, он всё-таки будет меня умолять или тоже предпочтет дать взятку? Очень интересно.
  
  - Что значит, нет?
  - К сожалению, я не могу принять ваше крайне привлекательное предложение. Я обещала мастеру Броквилу, что войду в его положение и буду работать до тех пор, пока он не найдет мне замену. Сами понимаете, уборщица ваших специфичных лабораторий - очень ответственная и невероятно значимая должность. Но как только я освобожусь от своих обязательств, я обязательно подумаю над вашим предложением.
  Я нашла магистра именно там, где он и сказал - на полигоне, где он гонял первый ведьмовской курс, периодически брезгливо морщась и порыкивая на самых бездарных студиозусов.
  - Зарина... - мы стояли в самом начале полигона у сваленных в кучу шестов и, заложив руки за спину, делали вид, что внимательно наблюдаем за парнями, лишь изредка переговариваясь между собой. - Это глупо. В крайнем случае - сами за собой помоют, им не впервой. Ты вообще в курсе, как тут с уборщицами обращаются?
  - В смысле?
  А вот сейчас об этом ты мне и расскажешь, уважаемый лэр.
  - В прямом. Их изживают. Я здесь работаю уже третий год и на моей памяти ещё ни одна не задерживалась дольше, чем на три недели.
  - Глупость какая, - недоверчиво фыркнув, я качнула головой и тут же фыркнула снова, когда пробегающий мимо демон запнулся буквально на ровном месте, зачем-то засмотревшись на меня.
  Что такое? Понравилась? Да, я такая. Неотразимая.
  - Мне тоже так кажется, но судя по тому, что это продолжается из года в год - студенты так не считают. Наверняка ты в курсе, что весь дневной обслуживающий персонал живет в городе. Верно?
  - М-м-м... - неопределенно протянула я и сделала вид, что кивнула. Вообще-то нет, не в курсе. Задумывалась, конечно, но мысль пока решения не находила. - И?
  - Поэтому они занимаются травлей тех, кто им доступен.
  Вот тут моя бровь непроизвольно изогнулась в немом изумлении.
  Так моя бредовая мысль не такая уж и бредовая?
  - А смысл?
  - В травле? В травле нет смысла. Это соревнование. Состязание. Считай так, как тебе больше нравится. Это переходящее задание от курса к курсу. У них даже график есть.
  - О? И преподаватели об этом знают?
  - По идее - нет. Но по факту - да.
  - И попустительствуют?
  - Поверь, уборщица - оптимальный вариант. Не будет её - они придумают что-нибудь другое.
  О, как.
  - А не подскажете, кто по графику травит меня? - поинтересовалась я вроде как невзначай, но вместо добродушного ответа увидела многозначительную ухмылку. - Лэр?
  - Я наверное мог бы... - мимо нас пробежал мальчик-дроу и снова запнулся, зачем-то предварительно посмотрев в нашу сторону, и Закыр уже ехидно закончил фразу. - Но не вижу смысла.
  - То есть?
  - То и есть. Мне нужен ассистент. Мне не нужна уборщица. Сечешь?
  Мда... то есть взятки не будет, да? Жаль. А я уже губу раскатала.
  - Секу. Что ж, приятно было познакомиться, лэр. Удачи вам в поисках.
  Я успела лишь обозначить прощальный кивок, а он уже недовольно скрипел зубами, признавая своё поражение.
  - Погоди...
  М? Обожаю мужиков, которые во мне нуждаются! В них такая внутренняя борьба происходит, что просто загляденье.
  - Да?
  - Не торопись, - хмуро сморщив нос, Закыр не удержался и рявкнул на очередного пробегающего, так что тот не просто запнулся, а вообще - полетел носом вперед: - Слабаки и разгильдяи! А ну хватит дурью маяться! Стройся! Тряпки... девушку увидели и всё - мозги в кашу.
  Он все бормотал и бормотал себе под нос, вспоминая о взаимоотношениях их родителей, братьев, дальней и не очень родни, потому что не могли нормальные разумные произвести на свет такое потомство, которое досталось ему на этот раз.
  А по мне так ничего, славные детки. С десяток людей, почти столько же дроу, трое орков и пяток демонов. Вполне.
  - Так, давай договоримся... - пока парни строились и считались, разбиваясь на пары, магистр снова обратился ко мне. - Дхар с ним, с уборкой лабораторий, отрабатывай, если обещала, но и мне есть что тебе предложить, если ты примешь моё предложение.
  - Например?
  - Информацию. Тебе ведь интересно, кто тот смертник, что решил поиграть с Шальной Зорькой?
  
  Глава 5
  
  Благодушное настроение как ветром сдуло. Закаменев, я прищурила здоровый глаз, хотя желание было противоположно иным - уронить эту ухмыляющуюся рожу на землю и, предварительно хорошенько отбив почки и печень, допросить с пристрастием.
  - Ну, так как? - а он всё стоял и ухмылялся, словно был бескрайне рад удавшейся шутке.
  Варианта два. Первый - сделать вид, что меня это не задело и, гордо вздернув нос, отказаться, чтобы разобраться самой и только самой. И второй - сделать правильно, то есть проявить гибкость, хитрость и коварство.
  Ненавижу поступать правильно.
  - Мы знакомы? - уняв клокочущую ярость, я в который раз рассматривала Закыра, но не находила в своей памяти ни единого отклика.
  - Знакомы, - кивнул он, не став утаивать очевидное. А затем словно нехотя добавил: - Но лишь шапочно. Мы не общались. Помнишь Великую Ярмарку пятнадцать лет назад? Когда на центральном плато собирались все ближайшие кланы?
  - Помню.
  Как давно это было... да мне тогда всего двенадцать стукнуло! Совсем не удивительно, что я его не помню. Да там таких, как он, тысячи были!
  И недоверчиво уточнила:
  - Так ты помнишь меня оттуда?
  - Верно. А ты нет? - дождавшись, когда я мотнула головой, он с нескрываемой иронией добавил: - И даже не помнишь того, что с удовольствием обозвала меня неповоротливой каменной тушей, когда я проиграл твоему брату Азыну?
  Вот это память!
  Изумившись всерьез и надолго, я всё стояла и старательно восстанавливала в памяти тот день, а Закыр уже отошел к первокурсникам, раздавая шесты и показывая базовые движения этого урока.
  Гхырт драздархыб! Да я от силы, что могу вспомнить - это то, что там было несколько горных кланов. Кто с кем дрался и кто кого побил, для меня вообще скрыто пеленою лет. Пф! Да мне тогда был в разы интереснее факт выигрыша наших парней, чем то, кто оказался побежденным.
  Та-а-ак... что ж, поздравляю тебя, Зарина, ты поступила верно - одной загадкой стало меньше и пинать эту каменную тушу, чтобы выведать правду, тебе не придется. Ну и что дальше? Сотрудничество? А смысл?
  - Зарина, подойди, будь любезна.
  Вынырнув из своих дум, первым делом я оценила кто, где и как стоит и лишь затем не слишком торопливо выполнила его просьбу. Нет, судя по тону, это был приказ, но я-то ему ещё не ассистент, так что это всего лишь просьба, не более.
  - Да?
  - Зарина, не упрямься. - Правильно оценив мою неторопливость, магистр на мгновение прикрыл глаза, а затем встал спиной к первокурсникам так, что они не видели выражение его лица и мне одной досталось его достаточно недвусмысленное выражение и едва различимый шепот: - Хорошо, я буду тебя умолять. Во сколько мне подойти?
  Тьфу!
  Скептичности моего лица мог позавидовать сам Вурдес. Обычно он именно таким взглядом отваживал излишне ретивых поклонниц. Вот уж о чём не думала, так это о том, что и мне придется когда-то этим самым взглядом воспользоваться.
  - Магистр? Вы меня ни с кем не спутали? - не став продолжать, потому что прекрасно видела, как насторожились ближайшие парни и теперь даже дышали через раз, чтобы не пропустить всё самое интересное, лишь иронично кивнула в их направлении. - Устроим скандал о покушении на мою честь девичью или обойдемся?
  Вслух он ничего не сказал. Но та-а-ак осуждающе посмотрел.
  Не прониклась.
  - Злючка.
  Угу. В курсе.
  - Соглашайся.
  М? А что мне за это будет?
  - Помощь и защита.
  Ответил амбал на мой безмолвный вопрос и словно играясь, чуть напряг мускулы. Туника моментально облепила мощный торс, грудь и руки.
  М-м-м... какое заманчивое предложение... и какое внушительное!
  - А сколько у вас, говорите, ассистенты получают?
  - Не беспокойся, не обижу. - Слегка расслабился мужчина и многозначительно улыбнулся очередной прозвучавшей двусмысленности.
  - Да я как бы и не беспокоюсь... - решив, что легкий флирт не повредит, я поддержала его игривый шепот и наконец согласилась, добавив уже громче: - Двадцать серебряных в неделю и я готова быть вашим ассистентом, магистр Закыр.
  Чуть не добавила "пока смерть не разлучит нас". Нет, это было бы не очень смешно, с учетом моих настоящих целей.
  - А ты не размениваешься по мелочам. - Многозначительно присвистнув, орк сначала недовольно прищурился, а затем решительно кивнул. - Ладно, договорились. Приступим. Бери шест, покажем мелюзге, как правильно его держать и пользоваться.
  Вот так сразу? Что ж, это будет забавно.
  Согласно кивнув, я не стала привередничать и взяла первый попавшийся. Неплохо. Не идеально, но ведь и это не боевое оружие, а учебное. Крутанув шест в воздухе, чтобы услышать его свист, решила немножко покрасоваться и, шагнув в сторону, чтобы никого не задеть, выполнила несколько базовых упражнений, в основном конечно рассчитанных на то, чтобы пустить пыль в глаза, но тем не менее, и их необходимо было знать и уметь. Пара выпадов с хлесткими ударами, изначальная мягкость, мгновенно сменяющаяся жесткостью, мельница одной рукой, двумя...
  И в завершение идеальная классическая боевая стойка, готовая к отражению сиюсекундной атаки.
  И тишина.
  Да-да, я и не такое умею. А вы думали? Пять лет странствий по всевозможным школам, академиям, да и в целом по стране и не такому научат. И вообще, я ведь не просто так сказала, что не люблю оружие. Шестом порой намного удобнее. А ведь шест по сути это та же палка, лишь слегка обработанная, да уравновешенная.
  - Хм... так кто, говоришь, тебя учил?
  - Так всё то же. Братья, улицы... - сначала беспечно пожав плечами, я тут же прекратила паясничать и уже собранно кивнула. - Я готова, приступим.
  И мы приступили.
  Через час я не ругалась только лишь потому, что за меня с этим делом прекрасно справлялся магистр. Эти дети не знали элементарного. Нет, они умели... кое-что. Но даже я, не обучающаяся ни на одном из боевых факультетов, знала больше и лучше их. Ну, подумаешь, любил дед нас шестом погонять... так когда это было? У-у-у, давно! И если бы не желание выжить любой ценой, я бы тоже давно всё позабыла и забросила. Ведь медиум это такая непыльная и спокойная работа!
  Была бы.
  - А давай их тут прикопаем... - оперевшись на шест, я скептично взирала на попытки парней повторить показанное пятью минутами ранее. - Все равно на первой же практике половина сдохнет.
  - Зарина, увы... - преувеличено сожалеюще цыкнув, магистр покачал головой. - Не имею права. В договоре о найме прописано. Представляешь? И ведь каждый день нарушить хочется...
  Шутник.
  Кстати о договоре.
  - У меня будет договор?
  - Испытательный срок - неделя. Потом обязательно.
  Кивнув, что услышала и приняла к сведению, самую капельку поморщилась, когда один из демонов не рассчитал силы удара и его напарник рухнул с расквашенным носом. Перелом, нет? У человека точно был бы перелом, но демоны такие живучие твари...
  - Даркеш! - торопливо отправившись разбираться как с пострадавшим, так и с виновником, Закыр в два счета справился с ситуацией, отправив обоих к местному целителю. Первого за лечением, второго, чтобы присмотрел за первым. - Так, на сегодня работу с шестом закончим. Сдаем инвентарь и на завершающий круг. Девочки! Бего-о-ом!!!
  Богатырский рык подстегнул слегка притомившихся ведьмаков и чуть ли не побросав к моим ногам шесты, они один быстрее другого рванули на полигон.
  - Девочки?
  - Поверь, для них это самый веский стимул прекратить вести себя, как ба... хкм. Мда. - замявшись, магистр вернулся ко мне и развел руками, давая понять, что совсем не меня имел в виду. - В общем, как слюнтяи.
  - Уговорил, поверю. Я тебе ещё нужна сегодня? - как-то незаметно перейдя с ним на ты, попутно я собирала шесты и расставляла их у расположенной рядом стойки.
  - Нет, на сегодня занятия завершены. Приберешь инвентарь и свободна. С расписанием боёвок давай определимся завтра, у меня ещё теория у третьего некромантского. - немного удивив меня как тем, что ответил довольно дружелюбно, так и тем, что у некромантов на третьем курсе преподается боевая теория, Закыр махнул рукой в сторону небольшого сарая, расположенного практически у стен Академии в тридцати метрах от места, где стояли мы. - Там хранится учебный хлам. Надеюсь, сама разберешься. Верно?
  - Верно.
  - Тогда до завтра, Зорька. Увидимся за завтраком.
  - Зарина. - Поймав его слегка удивленный взгляд, я с нажимом повторила: - Зарина. Только Зарина.
  - О... ну ладно, как скажешь...
  
  Зарина. Только Зарина. А ты выросла... Ожесточилась. Уверенные, четкие движения, отработанные годами. Внимательный взгляд, привыкший к смерти. Уж это он видит, как никто - сам несколько лет путешествовал. Наёмничество? Вот уж чего бы он никогда не позволил своей младшей сестре. Кто же позволил тебе, Зарина? У тебя ведь аж три старших брата.
  Было.
  Куда делись?
  
  Удивительно, но эта разминка меня порадовала. А может и неплохо, что я согласилась и на вторую работу? В любом случае это не слишком хлопотно и энергозатратно, но в разы расширяет круг моих возможностей.
  Да, получилось неплохо.
  Прикинув, что до окончания лабораторных занятий есть ещё несколько часов, снова отправилась бродить по территории Академии, уже с большей тщательностью, чем утром изучая окрестности. Парк... неплохой парк, но не спрячешься, слишком мало кустов. Ограда... слишком высока, чтобы перепрыгнуть без разбега и предварительной подготовки, да и наверняка с магическим подвохом. Ворота... хм, а ворота заперты.
  Стемнело с час назад, и не так давно по верху забора пробежала едва видимая магическая волна. Если не ошибаюсь...
  Да, я не ошибаюсь.
  Теперь мы заперты внутри до утра.
  Стоя четко веред воротами, я принюхивалась и прислушивалась. Любая магия имеет свой цвет, запах, вкус и звук. За неимением лучшего я тренировала то, что дала мне природа и почти всегда угадывала. А что не угадывала, до того догадывалась. Вот и сейчас - несколько знакомых рун на воротах, пара бледно-серых искр по верху ограды, едва уловимый, сладковатый запах тлена и становится понятно, почему меня не поселили в городе, как тех, кто работает днем - ночью на территорию Академии не войти и не выйти.
  Не впервые я встречаюсь с подобными ограничениями, почти все учебные заведения практикуют подобное, но лишь здесь замешана как магия смерти, так и магия духа и крови. Три составляющие, работающие в связке и удивляющие уже одним этим. Не сказать, что это невозможно, скорее крайне сложно и чересчур энергозатратно.
  Вывод?
  Будет весело!
  Стараясь не сиять обеими парами клыков, я развернулась на пятках, и мой взгляд тут же сконцентрировался на одиноко стоящем парне. Слишком далеко, чтобы увидеть его лицо, отчетливо я различала лишь фигуру, но и так было понятно, что он смотрит на меня. Внимательно. Оценивающе. Первый игрок определен?
  Может быть...
  Это не дроу и не вампир, те слишком худощавы. Демон, орк или человек?
  Длинные волосы, заплетенные в косу... не человек, определенно.
  Цвет кожи? В ночи сложно определить, даже с учетом светильников, расположенных вдоль основных дорожек.
  Неторопливо отправившись в его направлении, недовольно сморщила нос, когда он стремительно сорвался с места и скрылся за зданием Академии в направлении общежитий. Бежать за ним нет смысла, так я только вызову всеобщее недоумение.
  Но мне всё-таки кажется, что это демон и кроме всего прочего - студент, форма говорила сама за себя. Что ж, для первого дня работы вполне будет достаточно и этого.
  Так... время? Да, думаю, самое время отправиться за ведрами.
  
  Сегодня была практика у пятого вампирского курса, что обещало мне реки крови, так что я не поленилась и взяла не одну тряпку, а три.
  И вот иду я вся такая с ведром и шваброй... спускаюсь по нужной лестнице в цоколь... а на меня идет зомби. Свежий. Неуправляемый.
  Определила я это всего за мгновение, потому что только неуправляемые зомби атакуют сразу, как учуют живую плоть.
  Ведро тут же полетело ему в голову, но он умудрился отклониться, и оно противно задребезжало по каменному полу. У меня осталась одна швабра... что ж, и это может стать оружием.
  Перехватив палку поудобнее, я выставила широкую часть вперед, прекрасно понимая, что продержаться мне необходимо лишь первую минуту, а там обязательно кто-нибудь да появится. Либо преподаватель, либо студенты, либо тот, кто поднял этого живчика и натравил на меня.
  Как быстро и жестоко...
  Довольно успешно отражая все попытки зомби добраться до моего тела и погрызть в самых аппетитных местах, мысленно отсчитывала секунды и минуте на третьей начала злиться. Вообще-то если бы не моя довольно неплохая боевая подготовка, то он бы уже пару минут назад меня загрыз!
  - Гхырт драздархыб! Да сдохни ты уже!
  К сожалению, словам он не внял, продолжая хрипеть и неумело, но настойчиво отбиваться от швабры. Дхар, да если бы у меня был меч, я бы давно снесла ему голову и мы бы на этом закончили!
  - Вот он! Держи!
  - Мочи!
  - Дхар!!!
  Оскалившись не хуже зомби, когда из-за угла со стороны лабораторий высыпало больше десятка великовозрастных оболтусов, я не стала проявлять ненужный героизм и тут же рванула в сторону, когда парни начали профессионально окружать мертвеца. Кто плел подчиняющую вязь заклинания, кто повынимал мечи и не позволял зомби сдвинуться с места, а кто, как и я, стоял у стеночки.
  Например, преподаватель...
  Брезгливо осматривая останки погрызенной швабры, я не торопилась выдвигать обвинения или вмешиваться в процесс упокоения. Не время. Упокоят живчика и без меня, а обвинения... сначала разберусь, кому их собственно выдвигать.
  Переведя хмурый взгляд с кончика швабры на преподавателя, зло отчитывающего двоих парней, отметила, что парни раскаиваться не торопятся, без особых эмоций выслушивая достаточно насыщенную нецензурными словами отповедь. Видимо не впервой.
  А затем внимание мрачного тощего вампира перешло на меня.
  - Зарина, я так понимаю?
  - Верно.
  - Прошу прощения за своих студентов. Данное происшествие будет тщательно расследовано. Вы не пострадали?
  - Я не пострадала. Но мой инвентарь... - не собираясь изображать невинную молчаливую овечку, я подошла ближе и ткнула огрызок ему практически под нос. - Мастер Броквил будет недоволен.
  - Я сам поговорю с ним.
  Я отчетливо расслышала в его тоне брезгливость и неуместную ярость, но не подала вида. Брезгливость это понятно, мне предназначается, а ярость кому? Опять мне или своим ученикам, действовавшим так бездарно?
  А это покушение действительно было бездарным. Уровень первого курса, от силы второго, но никак не пятого. Да, действительно - облажались дети. Были бы моими учениками - удавила бы за непрофессионализм.
  - Благодарю. Скажите, вы закончили? Можно прибираться?
  - Да... - недовольный прищур багровых глаз цепко прошелся по моему лицу и фигуре, а затем он чему-то хмыкнул. То ли своим мыслям, то ли ещё чему.
  Вампиры вообще странные...
  Не люблю их. Отморозки, помешанные на клановости и крови. А ещё на своей аристократичности и положению в обществе. Этот индивид, судя по степени тощести и бледности, а заодно по алмазной серьге в левом ухе не меньше чем младший князь. Ну да. И тут я. Уборщица, которая посмела предъявить ему погрызенную швабру, да ещё и так близко от аристократического носа.
  Моветон...
  - Владис и Нарлим, я придумал вам наказание, - магистр крови обернулся к студентам и снова сосредоточил взгляд на тех двух, кто чуть ранее заслужили его гнев. - Поступаете в распоряжение к лэри Зарине. Всю эту неделю будете разделять с ней радость ручного труда. Начинаете прямо сейчас. Остальные свободны. Учтите, я буду беседовать с лэри ежедневно и если у неё будут нарекания - ваше наказание станет иным...
  Голос понизился до свистящего шепота, а температура воздуха тут же упала на десяток градусов вниз, лучше любых слов показывая, что магистр не шутит и иное наказание будет в сотню раз хуже.
  Вот Дхар! Он ещё и ледяной стихийник!
  - Выполнять!
  Последний рык и вот в коридоре уже только я, два вампирёныша и упокоенный зомби. Остальные словно сами собой испарились.
  - Ну что, детки, идем, поработаем что ли. Берем тело и за мной.
  Нет, вообще-то странно всё это. Странно и нелогично. Слишком. В чем подвох?
  Не собираясь оставлять угрозу за спиной, сначала я дождалась пока парни, изображая аристократичную невозмутимость, возьмут зомбяка и пройдут немного вперед, и лишь затем отправилась следом, по пути подхватив ведро и выпавшие из него тряпки. Вот как чуяла - три штуки взяла.
  Внимательно рассматривая спины и профили пятикурсников, через пару минут размышлений и пути я поняла, что интуиция меня не обманывает - это не они. Либо они, но первоначальный план был иным. Либо план был именно таков, но это ещё не конец.
  А вот это плохо.
  Стоит ли мне вести себя так, словно я ничего не знаю? А может, стоит сразу дать им понять, что знаю и умею слишком многое и просто так они от меня не избавятся?
  Какой однако спорный момент...
  - Лэри Зарина... - первым подал голос тот, кто был чуть повыше и пошире, да в ухе была черная серьга, что указывало на его принадлежность к семье западного топазового клана.
  - Да?
  Даже не поморщившись, когда парни довольно небрежно швырнули труп в угол лаборатории, куда мы только что зашли, я заинтересованно наклонила голову.
  - Надеюсь, вы понимаете, что мы не собираемся становиться уборщиками? - шагнув ко мне, парень презрительно приподнял верхнюю губу и оскалил слегка отросшие клыки.
  - Надеюсь, ты мне сейчас не угрожаешь, мальчик? - посмотрев на черноволосого и достаточно смазливого парня сверху вниз, потому что хоть он и был высок, но всё равно ниже меня сантиметров на десять, показала в улыбке и свои клыки. Может они у меня чуть короче и тупее, зато массивнее и две пары.
  - Ну что вы, лэри... просто констатирую факт.
  Клыки вампира выросли ещё на пару миллиметров, а в карих глазах засветились багровые огни.
  - Вы собираетесь нарушить приказ преподавателя?
  - С чего бы? Вы ведь расскажете ему, что мы исправно вам помогаем. А как иначе?
  - Иначе? Иначе действительно никак. - Я до сих пор держала ведро в руке, так что теперь, не скрывая своей силы, всучила хозинвентарь парню прямо в живот. Ох уж эта сила инерции... - Что такое? Живот заболел?
  - Н-н-нет... - прохрипело это клыкастое недоразумение, уж точно не ожидавшее, что я посмею проверить прочность его пресса ведром.
  - Владис... - до сих пор безмолвный второй вампирчик попытался шагнуть к нам, но первый грозно шикнул и тот снова постарался слиться со стеной.
  - Лэри, вы кажется не понимаете... - сумев наконец разогнуться, парень зло прищурился.
  - Мальчики, это вы не понимаете. Вас отправили на отработку, и это слышала не одна я. Лгать вашему магистру я не собираюсь. Вывод? Либо вы сейчас прячете свои зубки и не вводите меня в соблазн поправить вам прикус и начинаете убирать, либо вы сейчас валите отсюда к гхытровой матери, и уже завтра я рассказываю о вашем непослушании магистру. Ну, так как?
  - Ты пожалееш-ш-шь...
  Схватив ведро так, что оно жалобно заскрипело, пятикурсник психанул окончательно и бедное ведро почило с миром, став двумя половинками.
  - Что ж, мастер Броквил будет недоволен...
  Проводив упавший металлолом сожалеющим взглядом, я качнула головой и, не став ждать, когда меня порвут на много маленьких Зорек, провела безотказный прием, а именно черенком по мужскому достоинству, а затем тем же самым черенком по виску.
  Парень, не успев оказать сопротивление, тонко взвыл, с выпученными глазами рухнул к моим ногам, да там и затих. Второй же за это время успел лишь пару раз глупо хлопнуть ресницами.
  - Теперь ты... - оскалившись ещё шире, ещё кровожаднее, я шагнула к побледневшему студенту, от моих наглых действий впавшего в ступор и, сделав еще пару шагов, буквально пришпилила его грудью к стене. - Будем отрабатывать или опробуем на прочность стену, об которую я с радостью тебя сейчас размажу?
  Конечно же, я блефовала. Увы, но с этими созданиями ночи можно (и нужно!) разговаривать только с позиции силы.
  - Я... это... - сглотнув, парень как зачарованный рассматривал мои клыки, а затем судорожно кивнул. - Да.
  - Отлично! Тряпку в зубы и вперед на амбразуры! У тебя тридцать минут, время пошло.
  Да-а-а... обожаю Плетельщика! Иногда. Почему? Да потому, что иногда его подарки бывают полезны. Например, предыдущее тату, позволяющее мне в моменты угрозы становиться для окружающих страшнее, чем я есть на самом деле.
  Всего лишь фикция, узко наведённая иллюзия, но она работала. И помогала.
  И вот сижу я на преподавательском столе, контролирую, чтобы буйный Владис не пришел в себя раньше времени, заодно периодически кошу глазом на его шустрого дружка, прибирающего достаточно чистую лабораторию. Судя по малому количеству крови, сегодня они были довольно скромны. Интересно было бы побывать хотя бы на одной их практике... так, для общего развития. Ну, чтобы знать, что они вообще умеют. Судя по тому, как началась моя первая рабочая неделя, дальше будет только веселее.
  - Я... я закончил.
  Ровно через тридцать две минуты ещё сильнее побледневший и даже слегка вспотевший Нарлим рухнул на стоящий невдалеке стул. Да, слаб парнишка, слаб. Не только телом, но и духом. Сразу видно, что только на подхвате, а главный в их тандеме именно Владис.
  - Превосходно. - Благосклонно кивнув, я скомандовала: - Тряпки вымыть, ведро в руки, швабру в зубы и пошли.
  - А... а он? - в некотором ужасе переводя взгляд с меня на своего дружка, вампир был уже на грани. Казалось ещё немного и он рухнет в обморок от страха.
  Дхар, кажется, я перестаралась. Как бы и этого нести не пришлось!
  - А он сейчас отправится домой. Вы где живете? - добавив в тон побольше добродушия, я добилась лишь полностью отупевшего взгляда. Нет, так дело не пойдет. Они что, под кайфом были? С чего такие скачки настроения и сознания? - Нарлим!
  Только рявкнув, я добилась от него более или менее сконцентрированного внимания.
  Так, понятно. Кажется и эти дети совсем не те, кто решил со мной поиграть - зрачок в ноль, реакция заторможенная, гипнотическое воздействие усиленное. Поня-я-ятно...
  - Нарлим, слушай меня. Только меня. - Зашептав так, что едва слышала сама себя, почти сразу угадала с тональностью и взгляд вампира тут же подернулся дымкой отсутствия. - Бери тряпки, ведро и швабру. И пошли.
  - Да...
  - В общежитие.
  - Да...
  Нисколько не отличаясь от зомби, вампир, чье сознание было одурманено пока ещё неизвестными галлюциногенами, давшими сбой от страха, а затем от интенсивной трудотерапии, послушно собрал с пола всё, что я ему приказала, и так же послушно поплёлся на выход.
  Так, опять я выполняю самую грязную работу, да?
  Вздохнув, перехватила до сих пор бессознательного Владиса за ворот и без особых усилий закинула его себе на левое плечо. Подстраховаться лишним не будет.
  А теперь вперед, на поиски целителя.
  
  Глава 6
  
  Не знаю, кто нас увидел первым и сдал, но к тому времени, что мы дошли до вампирского корпуса, там нас уже встречала нехилая такая делегация, в основном состоящая из однокурсников тех бедолаг, что попали ко мне на воспитательные работы. Но были среди тех детей и те, чьё присутствие меня не столько удивило, сколько озадачило. До сих пор безымянный магистр-вампир, Вурдес и Закыр.
  И ведь никто из этих засранцев не торопился мне помочь. Тьфу! Мужики называется...
  - Темной ночи, господа. - Поправив начавшего ворочаться Владиса на плече, чтобы не сполз раньше времени, я перехватила Нарлима за ворот и тем самым остановила его сомнамбулическое продвижение. Вот только даже поднятый за шкирку, вампиренок всё пытался идти и теперь перебирал ногами в воздухе. - Не подскажете, где у вас целитель обитает? У меня для него работа. Ай, Дхар!
  А это очнувшийся Владис попытался укусить меня за плечо.
  - Кроха, если дороги зубы - выплюнь каку. - тряханув болезного так, что он не только выплюнул каку, но и умудрился прикусить себе язык, тут же крепко ругнувшись, недолго думая, бросила его на землю.
  Прикинула, пнуть или нет... но не стала. Всё-таки ребенок ещё. Да и не прокусил он мою рубашку, так что ерунда.
  А господа всё это время молчали и смотрели. Смотрели и молчали. Вурдес со странным подозрением, Закыр с многозначительной усмешкой, а вампир с брезгливым недовольством.
  И-и-и???
  - Мда... - первым отвис магистр крови и, прошипев пятерке крепких пятикурсников, чтобы те отнесли пострадавших к целителю, обернулся ко мне. Горящие ярко-алым светом глаза не обещали мне ничего хорошего.
  Да ну?
  - Магистр?
  - Что ты с ними сделала?
  - Я? Ничего. Ну, если не считать получасовой отработки. Скажите, а что это теперь норма - поить вампиров подчиняющими галлюциногенами?
  - Э... что? - о, эти расширенные от искреннего недоумения глаза...
  - Может, пройдем к целителю и убедимся на месте? Кстати, не знаете, какой препарат воздействует на нервную систему высшего вампира так, что он теряет контроль над разумом и внутренним зверем?
  Алые отблески пропали, как не бывало. А затем на меня посмотрели так... в общем, очень пристально посмотрели. Переоценивающе. Что? Неужели не ожидал, что я знаю такие умные слова? Да я вообще много слов знаю. И иногда даже знаю, что они значат.
  - Идем.
  А мне нравится этот магистр! Как говорится: краткость - сестра таланта. Если он так же талантлив, как и краток, то он действительно мастер своего дела.
  Интересно, он замешан в этом?
  
  Через пятнадцать минут мы сидели в приемной и ожидали вердикта главного и единственного местного целителя-драука. Если честно, то так близко драука я видела впервые, о чем нисколько не жалела. Малоприятный тип. Вообще - не люблю пауков.
  А теперь представьте: скрытый под зеленой целительской туникой мощный торс, практически как у Закыра, тёмно-коричневый, немного сероватый цвет кожи, симпатичное, слегка грубоватое, но от этого ещё более мужественное лицо с умными тёмно-карими, почти чёрными глазами, белоснежные коротко стриженые волосы, а всё, что ниже пояса - паучье. Бр-р-р!
  - Лэри, расскажите подробности.
  Принудительно усыпив обоих пострадавших: и амебообразного Нарлима, и опять впавшего в буйство Владиса, целитель Аррисш улыбнулся мне так приветливо, словно был не прочь пофлиртовать.
  Не надо!
  Стараясь даже мысленно не дать ему повода посмотреть на меня, как на женщину, я коротко и быстро рассказала суть произошедшего, добавив, что парни явно были не в адеквате, поэтому Владиса пришлось слегка ударить, а Нарлима самую капельку припугнуть.
  Почему-то в этом месте позади кто-то сдавленно хрюкнул. Безмерно смешно, вы не поверите. Вам бы на моё место.
  - А с чего вы взяли, что юноши неадекватны?
  - Владис вел себя слишком... - пытаясь подобрать приличные слова, наконец продолжила: - Неправильно. Он скалил на меня отросшие клыки, что сами знаете, как минимум неприлично. Всё-таки я женщина, а не противник на поле боя и уж тем более не воин.
  Сзади хрюкнули уже двое.
  Козлы.
  - Хм... да, действительно... - задумчиво пробежавшись взглядом по моему лицу, целитель остановил чересчур пристальное внимание на повязке. - Скажите, ваше увечье - это давно произошло?
  - Пять лет назад.
  - Не думали о пластике?
  - Думала. У меня нет средств.
  - Хм... а знаете... очень интересный случай... я бы наверное мог...
  - Лэр Аррисш, давайте сначала по нашему делу.
  Перебив драука и тем самым спася ситуацию, магистр крови с красивым именем Иллуриан вернул разговор в правильное русло.
  Я бы согласилась. Если бы имела право. Но спасибо, ваше предложение на текущий момент несколько неуместно. И я рада, что мне не придется вам отказывать вслух при всех.
  Отойдя чуть в сторону, чтобы не мешать общаться вампиру и драуку, я не ослабляла внимание и старательно прислушивалась к их специфичному разговору двух профессионалов. Звучали как медицинские термины, так и магические. Правда спустя некоторое время начали упоминаться и некоторые орочьи словечки, но это было лишь для связки слов, не более.
  А ведь я была права - парней именно опоили, причем ещё днем. Вот так-так. Значит, мой пока неведомый противник рассчитывает покушения загодя. Какой предприимчивый субъект. И какой предусмотрительный! Сейчас элементарно не выяснишь, где и как это произошло - вампирята не помнят, да и днем они, оказывается, мотались в город, причем достаточно большой компанией.
  Более или менее пришел в себя как ни странно Нарлим и теперь тихим, практически умирающим шепотом отвечал на тщательно продуманные вопросы магистра. Да, гуляли, да их было аж больше десяти, да, ели и пили в трактире. Нет, ничего странного он не помнит. Абсолютно. И то, что было час назад, тоже почти не помнит. Смутно. Была странная, страшная женщина. Темнота.
  Дожили. Я странная и страшная женщина. Ляпота!
  Нет, вообще-то я в курсе, как выгляжу и какое впечатление произвожу, но зачем так судорожно сглатывать-то? Вон, Закыру я даже приглянулась. Снова ехидно ухмыляется и кхекает в кулак.
  - Лэры, скажите, я вам ещё нужна?
  Отметив, что некоторые вопросы пошли по второму кругу, я обратилась непосредственно к целителю и вампиру, принципиально игнорируя демона и орка, до сих пор стоящих у дверей.
  - Нет, можете быть свободны. - Улыбнувшись мне как старой доброй знакомой, лэр Аррисш зачем-то добавил: - А вы очень интересная и смелая дама. Против двоих вампиров, пятикурсников... не страшно было?
  - Нет, есть вещи намного страшнее. Темной ночи, лэр.
  - Темной ночи, лэри. Если вы понадобитесь, я дам вам знать.
  Внутренне вздрогнув от его невероятно многообещающей улыбки, я вылетела из целительского кабинета так быстро, словно эта самая ночь просто не могла без меня дальше продолжаться. Чур меня! Чур!!!
  - Зарина, подожди.
  Я успела лишь выйти на улицу и преодолеть не больше десяти метров, как меня окликнул Вурдес.
  - Да? - я была сама невозмутимость.
  - Я провожу.
  - Спасибо, но...
  - Я провожу. - Улыбнувшись так, как он улыбался всегда, когда знал, что мы напакостили, но при этом мы в свою очередь знали, что нас не сдадут, Вурд с непередаваемой усмешкой добавил: - Опасно тут по ночам девушкам ходить. Особенно таким интересным.
  - Опасно? Тут? - посмотрела направо - никого. Налево - никого. Четко в глаза демону - начинающееся раздражение на моё упрямство.
  Дхар!
  Нет, ну за что мне такое "счастье", а? Плетельщик, не подскажешь?
  Только хотела сказать что-нибудь резкое и язвительное, как по затылку мазнул ледяной ветерок. Та-а-ак... как однако не вовремя.
  - Хотя может вы и правы, лэр.
  - Вурд.
  - Да, я помню. - Едва обозначив кивок, я снова отправилась в сторону административного корпуса, но уже не так быстро, позволяя ему пристроиться рядом. Целительские кабинеты располагались практически напротив студенческих общежитий в небольшой пристройке к зданию Академии, так что идти тут действительно было недалеко и собственно бояться-то было нечего.
  Наверное. Но Вурдесу видимо виднее.
  Шли мы кстати молча, что несколько настораживало - когда он так долго молчал, это не предвещало ничего хорошего. Дхар, а у меня как назло в голове ни одной приличной страшной сказки!
  
  Мы успели дойти не только до корпуса, но и пройти до двери моей комнаты, а он всё молчал и не отставал. Нет, ну это вообще ни в какие ворота!
  - Лэр, большое спасибо, что проводили. Темной ночи.
  - Вурд. - скрип зубов был отчетливо слышен, как и виден недовольный блеск его фиалковых глаз, сейчас, в полумраке коридора выглядевших, как две мрачные льдинки.
  - Я помню.
  - Тогда почему упрямишься? Что за детский каприз? - прекрасно видя, что я не тороплюсь пускать его на свою территорию, демон оперся плечом о стену и сложил руки на груди.
  - Это не каприз, это реальность. Время, когда я могла называть вас по имени, прошло. Сейчас вы лэр. Магистр. А я уборщица.
  Пусть он психанет. Пусть он обидится. Так будет лучше, чем совсем не нужное мне сейчас проявление дружелюбия и попытка наладить контакт.
  - Ты ошибаешься. - Усмешка вышла слишком многозначительной, что сразу меня насторожило. - Я уже беседовал с Закыром. Ты согласилась стать его ассистенткой. Зачем?
  - А почему бы и нет? Особенно когда так грамотно и убедительно уговаривают.
  - И что же он тебе пообещал? Ты кстати в курсе, что именно случилось с его предыдущими ассистентами? Не интересовалась? - фиалковые глаза иронично прищурились, словно он точно знал, как крупно я облажалась.
  Да ну? Неужели действительно так сильно, как ты пытаешься меня убедить?
  - Нет. Это важно?
  - Ну... если тебе нравится жить целиком, то да - это важно. Кстати, не впустишь меня?
  - Нет. Вообще-то я планирую спать. Ночь, знаете ли.
  - Ты уверена, что сможешь уснуть? - и снова он посмотрел на меня та-а-ак многозначительно, что зубами скрипела уже я.
  - А есть повод думать, что не смогу?
  - Возможно. Ты ведь уже знаешь, как здесь "любят" уборщиц?
  - И?
  - И я просто уверен, что мои подопечные тоже приготовили тебе сюрприз. Сногсшибательный.
  Он был слишком уверен. Чересчур. А подопечные ли этот сюрприз мне приготовили?
  - Тоже?
  - Я курирую третий курс факультета духа.
  - О?
  Ну и что?
  Вопрос явно читался на моём лице, поэтому он потрудился разъяснить:
  - И знаешь, я очень хороший преподаватель. Качественный. А ребята у меня такие затейники...
  Понимающе хмыкнув, когда моё лицо скривилось, он вдруг протянул руку.
  - Давай ключ.
  Не могу отказать, когда так убедительно просят. Неужели вспомнил то время, когда мы только-только поступили на первый курс, когда как он сам был уже на четвертом? Да, тогда мы были оторвами...
  Эх, было время!
  А он уже тогда был таким взрослым и таким надежным. Уверенным в себе, сильным, способным. Невероятно харизматичным и притягательным. Я не бегала за ним лишь потому, что была бы как минимум сотой в этом бессмысленном забеге разновозрастных поклонниц. Я сохла по нему тайно. Почти сразу после поступления я влилась в компанию, где уже отжигал Жиден и практически сразу меня записали в младшие сестрички, нуждающиеся в присмотре, что и вовсе обнулило мои шансы стать кем-то большим.
  Вурд, ты конечно можешь и дальше изображать могучего старшего брата, но с той поры прошло уже почти девять лет. И я уже давно не нуждаюсь в твоей опеке.
  Уже очень давно.
  Но ключ дала. Просто интересно, как он будет выявлять сюрпризы от своих студентов и ликвидировать. Заодно проверю, действительно ли он хороший специалист и преподаватель.
  - Не заходи, стой здесь. - Открыв дверь, Вурд и сам не торопился заходить, цепким взглядом осматривая казалось бы самую обычную комнату. - Вот гхыртовы дети!
  Дхар, и ведь повязку не снимешь, чтобы самой увидеть, что его так разозлило!
  - Что там? - и всё-таки я не удержалась, спросила.
  - Ничего особенного...
  Вот только злой тон совершенно не вязался со словами, как и выражение лица, не предвещающее ничего хорошего.
  - Не заходи. Пока не разрешу, не заходи.
  А затем он шагнул внутрь комнаты и, пока я не успела задать новый вопрос, закрыл дверь у меня перед носом. Нет, ну вы подумайте! Забыл добавить "ради твоей нежной душевной организации так будет лучше". Тьфу!
  Вурд, да я в таких передрягах побывала, что какие-то там духи... да как два пальца оторвать! Вурдалаку.
  Стояла я долго, минут двадцать, не меньше. Уже даже устала стоять. А из комнаты не доносилось ни звука, словно он туда и вовсе не заходил. Ну и что теперь? И дальше стоять? Так вообще-то ночь уже и я как бы спать хочу. Не сильно конечно, но не откажусь.
  Ещё минут пять я уговаривала себя, что ничего странного не происходит и я вполне справлюсь со своим неуёмным желанием открыть дверь и хоть одним глазком заглянуть внутрь. На седьмой минуте любопытство побороло послушание и я это сделала. Э...
  Так, ну и где Вурд?
  Комната была пуста.
  Нет, я конечно девушка порывистая, но даже мне было понятно, что демоны сами собой из комнаты не пропадают, так что заходить внутрь я не торопилась. Посторонних нет, а это значит, повязку можно слегка приподнять и...
  - Гхыртова бездна!!!
  Это было невероятно. Это было невозможно. Но это было. Комната была иллюзией! Вместо неё была огромная черная дыра, ведущая в ни много, ни мало, а в пятое измерение! Но как?
  Не удержалась и закрыла дверь. В пятое измерение может вести дверь. Но дверь была обычной. И ключ был обычным. Какого Дхара?!
  Снова открыла дверь. Дыра.
  Хм, мне кажется или оттуда доносятся звуки боя? На пару миллиметров подавшись вперед, я навострила уши. Да, точно. Ну и как быть? Вообще-то я безоружна... почти.
  А затем послышался вскрик, в котором я отчетливо различила нотки боли.
  - Да чтоб вас всех!
  Выругавшись, плюнула на конспирацию и рванула на звуки. Может Вурдес и замешан в местных тёмных делишках, но я никогда не прощу себе, если он пострадает. Пусть и дальше остается целым обаяшкой, а не разделанным на куски трупом.
  Запрыгнув в дыру, я готовилась к самому худшему и не ошиблась - выскочила я всего в паре метров от ожесточенного боя. Вурдес, сменивший человеческую ипостась на боевую демоническую, отражал яростные атаки сразу трех злобных и невероятно сильных духов. Их силу можно было определить уже по тому, что лишь один удар демона из трех достигал своей цели, когда как они сами били не стесняясь и не слишком уворачиваясь.
  Кстати насколько я видела, Вурд, даже несмотря на многочисленные рваные раны, всё равно держался уверенно, а неподалеку валялось как минимум четыре балахона, лишившихся своих владельцев. Сами духи выглядели внушительно - двухметровые призрачные сущности с малопривлекательными лицами, закутанные в серые потрепанные тряпки, когда-то бывшие плащами.
  - Зарина, дура! А ну, брысь обратно!
  - Сам дурак. И если ты не понял, то пока мы их не уничтожим - обратного хода нет.
  Отпрянув, когда когтистая рука духа попыталась дотянуться до моей грудной клетки и вскрыть её, я отскочила в сторону, чтобы не мешаться под ногами.
  Я не преувеличивала - обратно действительно хода не было. Пока мы не уничтожим духов и не найдем и не уничтожим устройство, блокирующее обратное перемещение, мы останемся здесь. Здесь, на огромном горном плато площадью около километра, где только мы и трое злобных духов. И один из них уже точно переключился на меня. Выкуси, подавишься!
  Отпрыгнув ещё дальше, оскалилась и перешла в боевой режим. Пусть я демон всего на одну двадцатую и всего лишь на одну левую руку, но и она может столько всего, сколько не может иной чистокровный демон. Мышцы вздулись, когти удлинились, по коже прошли огненные всполохи, а на кончиках пальцев застыла черная смертоносная дымка. Один из бесценных подарков Плетельщика - прикосновение, уничтожающее высшую нечисть, дремлющее в одной из многочисленных татуировок и активирующееся по моему желанию.
  А теперь потанцуем!
  Рванув ещё дальше в сторону, увлекая за собой уже двоих духов, сконцентрировалась и оскалилась. Теперь, когда повязка больше не закрывала глаз, я видела даже то, что не заметила раньше, а именно ключевые узлы духов, повредив которые, я не просто на время развоплощу их суть, а уничтожу окончательно. Теперь дотянуться бы...
  Прыжок, подсечка, уход. Главное не нарваться по глупости... Контратака, захват и погрузить черные когти в грудную клетку противника. Да!
  Снова прыжок назад и крепко выругаться, потому что второй противник оказался умнее и встретил меня в свои жаркие объятия, успев зайти со спины.
  Дхар, как больно!
  - Зарина!
  Зарина не прощает ударов со спины. Крутанувшись на пятках и стиснув зубы, потому что боль в разодранном боку была адской, рыкнула прямо в лицо мерзкому ублюдку и ответила взаимностью, а именно когтями в грудь.
  Окровавленный Вурдес подбежал ко мне спустя всего три секунды, как я уничтожила второго противника. Своего он тоже уже изгнал, но выглядел...
  - Нет, шрамы тебе не к лицу. Как и кровь. Не люблю кровь. - зажимая рану левой ладонью, чтобы хоть как-то остановить кровотечение, я не торопилась смотреть ему в глаза, предпочитая шарить взглядом по плато. Где же ты... где?!
  - Я тоже. - Зачем-то дорывая на себе и так не очень целую мантию, Вурд неожиданно рявкнул: - Раздевайся!
  - Да я как бы тебя сейчас не хочу... - нервно отпрянув, не позволяя к себе прикоснуться, я пыталась отшутиться, но вышло не смешно, а скорее глупо.
  - Дура!
  И снова, как далекие восемь лет назад, когда мы не очень удачно погуляли на загородном кладбище, меня скрутили в два счета и сдернули рубашку, чтобы перевязать рану на боку.
  - Трижды дура! - не стесняясь рассказывать, кто я и в каких именно местах, а также о том, что мозги мне вправлять поздно, но он так и быть это сделает, Вурд матерился и перевязывал, заодно внимательно рассматривая мою левую руку.
  Не орочью. Не оливковую. Не женскую. Темно-коричневую и практически всю в татуировках. Я не ленилась требовать от Плетельщика защиты и он почти всегда мне уступал, раз за разом одаривая всё новыми татуировками. Каждая из них несла в себе магическую нагрузку. Какие-то защиту, какие-то атаку. Какие-то усиливали мои физические характеристики, какие-то удачу. На текущий момент их было семнадцать. Самой большой была последняя - незамысловатая по исполнению, но самая значимая по внутреннему смыслу - знак жрицы Темного бога. Треугольник, круг и крест. Каждый символ вписан в предыдущий.
  И теперь Вурд, закончив перевязывать мой бок, смотрел именно на него. Недовольно смотрел. Чувствовалось, что ему очень хочется выругаться, но что-то его останавливало.
  - А можно, я теперь оденусь? - всё это время старательно изображая невозмутимость, хотя чувствовала я себя далеко не нормально, щеголяя перед ним не самым красивым лифчиком, предпочитая удобство красоте, своим вопросом отвлекла его от изучения татуировок.
  Теперь он смотрел на... да, на грудь. Да, не самую маленькую. Но и я не гномка.
  - М-м-м... а ты выросла.
  Нервно хмыкнув, я передернула плечами и он наконец посмотрел мне в глаза. Дхар, лучше бы не смотрел!
  - А с глазом что?
  - Да так, несчастный случай... лэр, а может, мы всё-таки сначала вернемся в реальный мир?
  - Вурд! - вспылив на ровном месте, демон склонился и рыкнул мне прямо в лицо: - Ещё раз назовешь лэром и я...
  - И вы?
  - Выпорю к гхыртовой матери!
  Э...
  - Не смешно.
  - А я не шучу. - Придавив меня потемневшим злым взглядом, Вурд был невероятно серьезен и я это видела. - Сейчас вернемся, и пока ты мне всё не расскажешь, я не уйду. И ты никуда не уйдешь. Попробуешь сбежать - пеняй на себя.
  - А не много ли ты на себя берешь?
  - Взял бы и больше, но для начала обойдусь этим.
  - А ты... - сумев выдохнуть лишь тогда, когда он отступил и отправился на поиски блокиратора, дошептала себе уже под нос: - Что пил?
  Нет, правда. Что за бред?! Ну, были мы знакомы и что? Возомнил себя великим спасителем, а меня записал в должницы? Да гхырт ему в печень!
  Хмуро натягивая подранную рубаху обратно на тело, я мало представляла, что делать дальше. Он очень упрям, я помню. И насколько вижу, меньше упрямства в нём не стало. Ну и что дальше?
  Плетельщик, ты - гад!
  - Нашел. Идём.
  
  Глава 7
  
  Выходили мы из пятого измерения хмурые и усталые. По крайней мере я. Со стороны могло показаться, что со мной всё в порядке - слетевшая во время короткого боя повязка снова на глазу, как и рубаха. Ну, подумаешь слегка в крови. И хуже бывало.
  На самом деле гнусно было внутри. Я не имею права на правду, а значит снова ложь.
  Не хочу.
  Надоело.
  Что ж, значит будем сверкать голыми ягодицами.
  Мысленно представив, как он будет меня пороть, не удержалась и усмехнулась. Мда... ну и фантазии у тебя, Зарина. Вот ей-ей странные.
  - Что? - выйдя вслед за мной в коридор административного корпуса, Вурд был сосредоточен и хмур.
  Почти как я...
  - Ничего, не обращая внимания.
  С закрытым левым глазом я видела слишком мало из области метафизического, так что его дальнейшие действия остались для меня на уровне догадок. Он присел, что-то поковырял на пороге, что-то прошептал, а затем сжал в руке и раздавил. Едва уловимый свист - вот и всё, и нет больше черной дыры.
  Затем он ещё некоторое время рассматривал уже окончательно мою комнату и лишь спустя минут пять кивнул.
  - Проходи.
  - Там безопасно?
  - Да, ловушек больше нет.
  Что ж, поверю.
  По-хорошему мне сейчас лучше всего снять с себя вообще всю одежду и позволить одной из татуировок-исцелялок срастить порванную кожу и мышцы, но... но судя по пристальному взгляду демона, он хочет поговорить.
  - Вурд... - рухнув на кровать, я не хотела даже дышать, но приходилось.
  - Ни слова лжи.
  Пройдя в комнату следом за мной, он плотно закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
  Где-то я это уже видела.
  - Совсем?
  - Совсем. Зарина... - чуть прикрыв глаза, он тяжело вздохнул, а затем шумно выдохнул, наконец возвращая себе более или менее человеческий облик. Чуть меньше рост, чуть меньше мускулов, и намного приятнее лицо. Уже не дикая, звериная морда, а очень (слишком!) мужественный лик. - Не хочу тебя заставлять, но если ты будешь упрямиться, то...
  - То ты меня отшлепаешь? Хорошо, я согласна. Я не скажу тебе ничего. Да, я стала иной. Да, я не умерла. Ни при вызове тварей с Изнанки, ни тогда, когда они за несколько минут уничтожили практически всех участников ритуала, ни тогда, когда меня сослали на рудники. Я есть и мне этого достаточно. А уж подробности... прости, но я их тебе не расскажу. Никогда.
  С вызовом вздернув подбородок, когда он зло сузил глаза, я не отводила взгляда. Это не блажь, это не дурь. Это единственная доступная правда.
  Борьба взглядов длилась долго, очень долго. Не знаю, кто бы в ней выиграл в итоге, но тут нас прервали, причем самым глупым из способов.
  - Зорь... пожрать принесла? Дхар, чувствую себя старой тряпкой... - с трудом выползая из-под шкафа, Клим действительно выглядел не самым лучшим образом. - А чо было-то? Ой.
  Это он Вурдеса увидел. Увидел, побледнел и попытался снова уползти под шкаф, но запутался в полотенце, а затем притих, изображая отсутствие.
  Эх, бедолага... ему ещё как минимум неделю восстанавливаться после трехлетнего голодания, а тут такое. Наверняка его оглушили, если не хуже, когда ставили в комнате ловушку. Хорошо хоть не убили.
  Кое-как встав с кровати, я присела у шкафа, подняла шуша на руки и, косо глянув на демона... поняла, что чхать хотела на всё. Хочу спать и вылечить бок.
  - Ты домой или ко мне? - уже вставляя артефактный ключ в пол, поинтересовалась я, и рискнула посмотреть в его сторону.
  - Пятое измерение? Ещё одно? - хоть он и выглядел удивленным, но надо отдать демону должное - держал себя в руках.
  - На этот раз уже личное. Очень личное. Ну? Или ты предпочитаешь героически утопать к себе?
  - Нет, Зорька, я предпочитаю героически проследить за тобой.
  Многозначительно усмехнувшись, демон соизволил отлепиться от двери, но сразу подходить не стал, первым делом поставив на дверь защиту от внешнего проникновения.
  Нехилую такую защиту.
  Точно такая же защита досталась окну и лишь затем он внимательно осмотрел открывшийся ход, запустил внутрь магический поисковик и лишь после его благополучного возвращения соизволил начать спускаться. Перестраховщик гхыртов.
  Я с сарказмом посмотрела ему в спину, но ничего не сказала. Нет, вообще-то он поступает правильно - мало ли куда я предлагаю ему спуститься. Доверия-то мне больше нет.
  С неожиданной для себя самой грустью вздохнув, я вынула ключ и закрыла за собой дверь, блокируя личное измерение. Теперь пока я не вставлю ключ с этой стороны двери, для реального мира нас не существует.
  И это здорово!
  Так, теперь главное быстренько вымыться и рухнуть в постель, попутно пытаясь игнорировать кое-кого подозрительного, но при этом жутко притяга... тьфу!
  Не удержавшись, замерла на последней ступени и засмотрелась, как он буквально на ходу снимает с себя рубашку и уже округлившимися глазами смотрела, как он снимает с себя брюки, при этом стоя у купели, но ко мне боком.
  Блин, а стриптиз-то я вообще-то не заказывала! Но раз предлагают... Хм...
  - Ну? Долго будешь там торчать?
  - А что? Вам потереть спинку, лэр? - не удержав сарказма, поинтересовалась я.
  - Эх, Зорька... - вздох получился почему-то невеселым, а каким-то даже немного горьким.
  Или мне показалось?
  Кстати плавки он снимал уже стоя ко мне спиной. Вот это задница! Дхар, да мои бы однокурсницы в своё время удавили бы меня из зависти! Да я сама себя сейчас удавлю из зависти!!!
  Пока я глотала непонятно откуда взявшийся в горле ком, Вурд забрался в купель, со вздохом наслаждения устроил голову на бортике и уже с закрытыми глазами повторил:
  - Зорь, ну? Давай, не тяни. Присоединяйся. Или ты не будешь мыться?
  М-м-м... что, вот так прям сразу, да?
  - Знаешь, пожалуй, не сегодня. Завтра ополоснусь, когда рана затянется.
  Стараясь даже краем глаза не косить в сторону купели, я резво дошла до кровати, устроила обморочного Клима на полу на одной из многочисленных меховых подушек и раздевшись так быстро, как не раздевалась ни разу в жизни, содрала уже прилипшую перевязь, отбросила её подальше, а сама рыбкой нырнула под одеяло, параллельно активируя татуировку-целителя.
  Нет, я не соблазнюсь.
  Это может оказаться слишком неподъемной ценой.
  И вообще, кто-то там спать хотел!
  
  Он четко отследил тот момент, когда её дыхание стало идеально ровным. Уснула. Эх, Зорька. Ты выросла, но ничуть не изменилась. Да, выросла... И когда это произошло? Он ведь помнит, помнит тот день, как сейчас.
  - Вурд, мы сдали экзамены! Сдали!!! - она ворвалась к нему в комнату следом за Жиденом и тут же смущенно осеклась, когда увидела, что он не один, а с девушкой.
  Он уже давно не помнит имя той демоницы, но её обескураженный, а затем и обиженный взгляд помнит до сих пор. Он знал, что нравится ей. Он вообще многим нравился. Да, слишком многим... Её он не трогал принципиально. Подруга Жидена. Парню она нравилась. Очень. Но она думала, что это дружба. Яркая, шумная, шальная... невероятная девушка Заря.
  А на следующий день они погибли.
  Он не верил. Они не могли! Они были непоседливыми и постоянно лезли всюду, но они просто не могли участвовать в этом грязном и противозаконном деле!!!
  Он расследовал произошедшее сам. Он подключил семью и клан. Но всё, что им позволили увидеть по результатам расследования - это тела. Несколько обезображенных до неузнаваемости трупов, сложенных из более, чем сотни кусков.
  Её опознали по руке с клановой татуировкой.
  Теперь понятно, почему.
  Что ж, истину он узнает. Обязательно. И пусть даже для этого придется переступить через свои обещания, когда-то данные младшему брату, пропавшему без вести. Официально у него есть могила, как и у неё, но он-то знает, что та сотня кусков, которая захоронена там - не его брат. Возможно и он где-то скитается. Да, теперь надежда снова возродилась. Возможно...
  Истина где-то рядом, он чует.
  Где-то рядом...
  Выбравшись из купели, демон постоял несколько минут, позволяя коже и волосам впитать лишнюю влагу, а затем лег на огромную меховую кровать. Забавные у тебя вкусы, Зорька. Но вполне приятные на ощупь. Да, очень приятные...
  Интересно, а остальные вкусы у тебя изменились? Или нет?
  
  Просыпаться и открывать глаз не хотелось, но это было необходимо. Я прекрасно помнила, в какой кампании заснула вчера, а точнее сегодня, так что лежать и изображать сон, смысла не было. Вот только и вставать без предварительно разведки тоже.
  Так, на слух... сложно.
  На вид...
  - Дхар!
  - Что?
  Всё бы ничего, но он лежал так близко, что я с трудом фокусировала на нём взгляд.
  - Ничего, - буркнув, чуть отстранилась и только потом выдохнула до конца. - Не люблю спать с посторонними.
  - А я разве посторонний? Вообще-то мы знакомы уже гхыртову кучу лет.
  - Верно. Знакомы.
  Не став отрицать, тем не менее я сказала это таким тоном, чтобы он понял - он мне посторонний.
  И то, что сейчас он лежит всего в тридцати сантиметрах от меня, в невероятно соблазнительных тридцати сантиметрах и сверкает своей голой гру...
  Тьфу!
  С раздраженным рычанием натянув меховое одеяло чуть ли не до шеи, когда осознала, что он смотрит намного ниже, чем мне в глаза, недовольно поинтересовалась:
  - Тебе на занятия не пора?
  - Нет, у меня сегодня вечерняя практика.
  - Тогда на завтрак.
  - Я не голоден.
  - Вурд!
  - М? - наконец подняв взгляд, демон с иронией усмехнулся. - Зато ты наконец назвала меня по имени. Ну? Что нервничаешь, Зорька? Знаешь, я тут подумал... я не против.
  - Чего?
  - Исправить упущение прошлых лет. Ты и правда уже взрослая. Так может... пора?
  Мой шок продлился четко до того момента, как его рука потянулась к одеялу, причем именно в том месте, где оно лежало на груди.
  Я похожа на дуру?
  - Не трожь.
  Низкое рычание получилось угрожающим, но смягчать его я не собиралась.
  - Что такое?
  - Всё. Я не предлагаю дважды. Твой отказ я уже слышала.
  - Разве? Не припомню.
  - Вурд, нет. - Начиная злиться уже всерьез, отвела его пальцы рукой. - Я не собираюсь становиться твоей любовницей, мне это не интересно.
  - Уверена? - слегка приподнявшись, он оперся на локоть и мне досталась такая многозначительная улыбка из его невероятно огромного соблазнительского арсенала, что я закаменела.
  Непроизвольно.
  На мгновение захотелось поверить, но... но кому? Демону, у которого девиц было больше, чем у меня волос? Ха!
  - Уверена. А теперь хватит мять мою кровать, иди уже к себе. Я конечно гостеприимна, но не до степени идиотизма.
  - Не груби.
  - Не вынуждай меня применить силу.
  - Силу? - посмотрев на меня так, словно я была как минимум изнеженной эльфийкой, Вурдес наконец отстранился, откинулся на подушки и рассмеялся. - Зорь, ну ты и сказала. Силу... да-а-а...
  Что? Не веришь? Ну, дай Светлая, чтобы не пришлось.
  Внутренне злясь на неприятную ситуацию, я слабо представляла, как выдворить его вон, если он начнет упрямиться. Я не специалист в переговорах, я предпочитаю силовые методы воздействия, но тут он прав - они будут неуместны. Во-первых, он здесь преподает, а во-вторых, он всё-таки Вурдес. Демон, которого я знала ещё тогда, когда весь мир существовал лишь для того, чтобы меня радовать.
  Ну и? Что дальше?
  - Зоря-я-я... дай пожра-а-ать... - протянули умирающим голосом с пола.
  - Клим? - ругнувшись, я перегнулась через край и не удержалась - выругалась снова. Шушь выглядел так, словно уже шагнул за грань. - Дхар, почему вчера сам не поел? У меня же в сумке есть орехи!
  - Умира-а-аю... смета-а-аны...
  - Идиотец маленький! - наплевав на демона, я как была, голая, так и рванула до сумки, которая ещё со вчерашнего вечера валялась на столе. Сметаны там конечно нет, но кое-что калорийное есть. А именно горсть орехов и сухарь. На первое время ему хватит. - Держи. Ешь.
  - Смета-а-а...
  - Через час будет! Ешь, кому сказала!
  - Точно будет? - мутно-зеленый глаз с трудом скосил на меня, а затем, увидев мой кивок, снова закрылся. - Ну лан... дай орешку.
  Матюгнувшись снова, я сунула орех ему прямо в лапы, а затем дернулась на подозрительный шорох.
  А... подсматриваем. Извращенец.
  Одарив Вурда хмурым взглядом, я быстро собрала с пола свою одежду, которую не глядя разбросала вчера и отправилась в купель, отмывать засохшую кровь и грязь и с себя, и с одежды. Ничего странного не происходит, да. И я сейчас не сверкаю голой задницей, а в спину мне никто не смотрит. Не смотрит, я сказала!
  Уже в воде, закрыв глаза, я снова задумалась о том, как быть дальше. Вурд видел слишком много. Будет ли он молчать? А вчерашнее покушение? Это уже не запугивание, это смертельная ловушка. И совсем не детский уровень. Как они смогли пробраться внутрь и установить ловушку так, что никто и ничего не видел? Что в конце концов тут происходит?
  Имеет ли смысл обратиться к ректору? Не замешан ли тут и он?
  Слишком много странностей, слишком.
  - О чем задумалась? - вопрос прозвучал слишком близко, но я не повернула головы. Всё нормально, я не буду нервничать. Это всего лишь Вурд, мой старший братец.
  Это нормально.
  - О том, что сегодня ночью меня хотели не напугать, а убить. Это нормально?
  - Нет, это ненормально. И это не студенческий уровень. Призвать "мертвую семерку" не под силу студенту, пусть даже он будет не один.
  - Мертвую семерку?
  - Да, духов было семеро. Обычно вызывают одного духа, максимум троих. Семеро - уровень магистра. Либо помощь могущественного артефакта.
  - О, как... ну и что ты об этом думаешь? - поинтересовавшись вроде как невзначай, сама я замерла и навострила уши, нетерпеливо ожидая ответ.
  - Думаю, тебе стоит некоторое время пожить у меня. - прозвучало практически в эти самые уши.
  Дернувшись, я резко обернулась и сразу стало понятно, почему ответ позвучал прямо в ухо - он сидел четко позади меня.
  Голый.
  - Оденься.
  Как бы мне ни хотелось начать думать в совершенно противоположном направлении, но мозг пока ещё был способен на здравые мысли и слова.
  - Чуть позже, у меня ещё одна из ран не затянулась. - тут же продемонстрировав мне длинную царапину на плече, которая вообще-то уже почти закрылась, а кровь давным-давно засохла, он снова провокационно улыбнулся. - Спинку потереть?
  - Нет.
  - А что так? Поверь, я умею.
  - Верю. Но я сама справлюсь. - Слегка отодвинувшись чуть дальше, уже через минуту я поняла, что сделала это зря - он встал и... - Вурдес?!
  - М?
  Он шагнул ближе, затем и вовсе забрался в купель, а у меня перед глазами так и стояло его обнаженное тело. Обнаженное и возбужденное. Напрочь.
  - Не надо. - Голос был тверд, но в мыслях уже началась легкая паника.
  Он меня хочет? Но это... этого не может быть!
  - Почему? Что тебя удивляет? - плавным движением подобравшись ближе, демон не торопился прикасаться, предпочитая действовать голосом и взглядом, а не руками. Взгляд возбуждал, обещая, что мне понравится, а голос... он был низким и с той самой хрипотцой, что лишний раз подчеркивала его интерес и возбуждение. - Зорь, а ведь я хотел тебя ещё тогда. Ещё девять лет назад, когда только увидел...
  Подавшись ещё немного ближе, он уверенно заглянул мне в глаза, а затем...
  - Нет.
  В эту секунду я ненавидела весь мир, но если бы я ему позволила, то вскоре возненавидела бы саму себя. Не сейчас. Не тогда, когда я не имею права на доверие.
  Моя левая демоническая рука уперлась ему в грудь, а я снова повторила. Зло и твердо:
  - Нет. Вурд, если ты сейчас не прекратишь этот балаган, то мы станем врагами. Я не хочу тебя. Я не хочу становиться твоей любовницей. Я хочу вымыться и позавтракать. И сделай доброе дело - дай мне спокойно вымыться. То, что было девять лет назад - пусть остается в прошлом. Навсегда.
  - Зря ты так. - Его взгляд заскользил по протезу, начав с плеча и закончив на пальцах. А его сарказмом можно было бы убить: - Хотя кто я такой, чтобы принуждать жрицу Темного... да?
  - Да. Именно так.
  - Так значит ты здесь на задании?
  - Это не твоё дело.
  - Значит, на задании... - взгляд снова прошелся по руке, так что захотелось её одернуть и спрятать подальше, но этот трусливый порыв я погасила в зародыше. - Ну и каково оно? Твоё задание?
  - Вурд, тебя это не касается.
  - Разве? Я ведь тоже работаю здесь. Уже четыре года. И наверняка ты думаешь, что я тоже могу быть... могу быть замешан в чем-нибудь противозаконном, да? - он говорил тихо и ровно, но в глазах плескалась самая настоящая ярость. - Кто твоя цель?
  - Вурд... - я не хотела.
  Правда.
  Но он не оставил мне выбора.
  Короткий оглушающий разряд прямо в сердце из ладони, крепко прижатой к мужской груди, потому что продолжать этот разговор бессмысленно. Я не убила его, нет. Одна из защитных татуировок, предназначенных именно для этих целей - обезвреживание противника для дальнейшего допроса.
  Допрашивать я его не буду, но вот обезвредить его уже пора.
  Дхар, ну зачем было всё усложнять, а?
  Подхватив обмякшее тело, я вывалила его из воды на пол, отстраненно радуясь, что он не каменный, а мшаный, и вымылась в рекордно короткие сроки, отметив, что рана полностью исцелилась и о том, что она была, не напоминает даже шрам. Его попросту не было.
  Одежду я выстирала ещё быстрее и, разложив по все тому же мху, поторопилась одеться в запасную. Не такую прочную, но тем не менее одежду. Серое, хлопковое нижнее белье, плотные брюки из кожи буйвола и темно-коричневую тканую рубаху.
  К тому времени, как я прибрала с пола грязные бинты и протерла со шкур кровь, кое-кто очнулся и первым, что я услышала, было недовольное шипение:
  - Засранка!
  - Я предупреждала.
  - С каких пор ты стала стихийницей?
  - С давних. Вурд, если ты не понял - я не собираюсь тебе ничего рассказывать. Самое лучшее, что ты можешь сделать - это не вмешиваться.
  - Да что ты говоришь? - неторопливо сев, мужчина смерил меня недовольным и оценивающим взглядом. - Я уже не вмешался раз. И к чему это привело?
  Приподняв бровь, я предложила ему продолжить.
  Он же вместо ответа скривился и сплюнул, а затем встал и молча отправился одеваться.
  И лишь спустя долгие пять минут он открыл рот, чтобы заявить:
  - Я не шучу, в административке ты жить не будешь. Можешь и дальше пользоваться личным измерением, но ключом ты будешь пользоваться в моих покоях.
  - Вурд, ты кажется не понимаешь...
  - Нет, это ты не понимаешь! - рявкнув и стремительно приблизившись, демон склонился надо мной, сидящей на табурете и расчесывающей сохнущие волосы и пришпилил злым взглядом: - Я уже похоронил вас однажды! Я не собираюсь проходить через это второй раз! И если ты будешь упрямиться, то я сам вызову твоего работодателя на очную ставку и заставлю тебя уволить!
  Уровень моего изумления, как и уровень скептицизма зашкаливал.
  - Это ты сейчас о каком работодателе?
  - О Плетельщике, дорогая! - и со злорадством наблюдая, как вытягивается моё лицо, Вурд добил: - Что, думала ты одна такая удачливая?
  Ну и что тут думать? Тут бить надо!
  Прости, Вурд, но у меня нет права на ошибку.
  - Аш-ш-ш!
  - Нет, ну вот ты мне одно... не дергайся! Одно скажи... - через несколько секунд, после моей неудачной попытки вырубить его повторно, чтобы связать и допросить с пристрастием, он сидел на мне сверху, заломив руки и без особого труда не позволяя вырваться. - Что за немотивированная агрессия? Я к ней со всей душой, а она?
  - Пор-р-рву!
  - Нет, не стоит. Так вот о чём я... - изобразив короткую задумчивость и попутно жестко хлестанув меня по заднице, демон добился моего очередного злобного рычания и усмехнулся: - Я слов на ветер не бросаю, Зорь. Говорил выпорю, значит выпорю. Связывать тебя будем?
  - Я ж тебя урою...
  - Значит, будем. Так... где у тебя веревки? Что, нету? Вот, Дхар... Зорь, ты почему у меня такая непредусмотрительная. - Он нес несусветную чушь, умудряясь связывать меня не материальными, а призрачными путами, которые наколдовывал так непринужденно, словно занимался этим каждый день, а у меня непроизвольно округлялись глаза и в мозгах бился лишь один вопрос. Откуда ему известно это заклинание? Оно же невероятно древнее и вообще - запрещенное! Да, я его знаю, но это я - мне его Плетельщик как-то раз нашептал, когда иных вариантов не было, но Вурд... - Зорь, что молчим? Зоря-я-я...
  Жаркий и ехидный шепот прозвучал прямо в ухо, но я не то что пнуть, я даже пальцем пошевелить не могла.
  - А смех злодейский будет? - с трудом соединив нечленораздельные звуки в слова, я сказала не совсем то, что хотела. То, что хотела, я уже сказала чуть раньше, но оно всё было нецензурным.
  - Нет. Смеха не будет. К сожалению, не смешно. - Ответив преувеличено серьезно, он подхватил меня на руки и перенес на кровать, попутно перевернув на спину и устроившись рядом. - А теперь поговорим. Значит, ты должница Плетельщика. И надолго?
  - Не твоё дело.
  - Зорь, а ведь я тебя не отпущу, пока не ответишь. Буду кормить, поить и ухаживать, но не отпущу.
  - Ты больной.
  - Возможно. Но мы снова не туда свернули. Итак, я пока схожу за едой и прочим, а ты подумай над ответами на следующие вопросы: твоё задание, сроки и твоё ко мне отношение. Всё Зорька, отдыхай. И думай. Хорошо думай.
  А потом он ушел. Обыскал мои вещи, забрал ключ и ушел, заперев меня в пятом измерении. Связанную.
  - Вурд, ты покойник.
  
  Глава 8
  
  Прошло минут десть и Клим наконец решил обозначить своё присутствие:
  - Нет, ну вы прям неугомонные... не, ну я понимаю поваляться на травке, да в бассейне помацкаться... но это уже вообще. - Бурчащий серый мохнатый злюк кое-как взобрался на кровать, а затем и мне на грудь. - Зорь, ну ты в кого такая тупая, а? Вот какого гхырта ты упрямишься? Ну, дала бы этому светлому прихвостню... чо, жалко? Даже мне видно, что он тебе нравится.
  - Кто?
  - Вурдес твой обожаемый.
  - Повтори.
  - Чо?
  - Кому я должна дать? - никогда не страдала слуховыми галлюцинациями, но кажется, сейчас это случилось.
  - Демону.
  - Клим!
  - А?
  Отчетливо различив на его мордочке зловредное выражение, я глухо рыкнула:
  - А ведь я не всегда связанная буду...
  - Да лан, шучу. - Хмыкнув очередной раз, шушь несколько раз пробежался по моему телу туда-сюда, и путы исчезли. - Во, цени.
  - Ценю. - Не торопясь вставать, я лежа разминала руки и внимательно осматривала не такую уж и простую нечисть. - Рассказывай.
  - Чо?
  - Всё!
  - Ну, всё так всё. Но вообще-то если бы ты смотрела не только на его задницу и бицуху, то давно бы уже увидела и татуху.
  - Где?
  - На левой лопатке. Знак жреца Светлой.
  - Но... - я концентрировалась как могла, но действительно не могла вспомнить, чтобы видела на нем хоть одну татуировку, кроме клановой. Увы, на его левую лопатку я вообще не смотрела. - Дхар! Ну и что получается?
  - Жопа.
  - Жопа... - согласилась я и уныло кивнула. По другому и не назовешь.
  Проблема была в том, что если Темному в основном служили такие, как я - выдернутые из-за грани и получившие второй шанс на жизнь, то Светлой... Светлой служили добровольно и пожизненно.
  Следователи особого назначения, давшие клятву.
  Несколько раз мне приходилось с ними сотрудничать, но каждый раз Плетельщик предупреждал меня заранее. Но тут...
  Плетельщик, за что?! Я же делала всё, как ты хотел! Зачем ты меня так подставил??!
  Бездействие и отсутствие ответов бесило и неслабо, так что я соскочила с кровати и несколько раз прошлась по пещере туда-сюда. Значит, он жрец. Следователь. И уже четыре года здесь? Странно, очень странно. У меня на каждое дело уходило от недели до трех месяцев. Не больше. Но четыре (??!) года?
  Нет, я не могу представить.
  Нам действительно придется поговорить, а затем и посотрудничать. Но на моих условиях.
  Усмехнувшись своим мыслям, я торопливо подошла к сумке и почти сразу радостно оскалилась. Вот она, родимая. Ну, держись, Вурд! Будем разговаривать!
  
  Предчувствие чего-то глобального и неотвратимого не позволяло сосредоточиться на текущих делах. Казалось бы, он предусмотрел всё - запасся едой, терпением, пообещал себе, что как бы ни хотелось, больше не будет настаивать на близости и даже мыслей подобных не допустит. Пусть она ведет себя глупо и по-ребячески, но она наверняка направлена сюда Плетельщиком именно по их делу. По слишком затянувшемуся и гиблому делу - за семь лет расследований сменилось более двадцати Следователей, но всё, что они выяснили - в стенах древнего учреждения происходит нечто странное и необъяснимое. Просто необъяснимое.
  На текущий день их здесь трое, не считая Зарину. Зарина... глупая ты девчонка! Куда ж ты на этот раз влезла?
  Зайдя к себе и заблокировав всё, что можно, демон вставил ключ-артефакт в дальнюю стену спальни, открыл дверь и...
  - Дхар!
  
  - Дхар!
  - Сюрприз. - Крепко прижимая ткань, пропитанную зельем подчинения, к лицу Вурда, я держала его так крепко, как могла.
  А он силен, очень. Мне приходилось предпринимать немало усилий, чтобы его удерживать и это несмотря на то, что зелье уже начало действовать. Срок действия зелья около часа, но мне хватит. И допросить и заставить дать клятву.
  - Ну, слава Темному!
  Когда сопротивление прекратилось, я уже вся взмокла, так что с радостью позволила одурманенному Вурдесу осесть на пол, едва не свалившись рядом. Но нет! У меня не так много времени, так что... заходи дорогой, будь как дома!
  - Встань! Спускайся! Ложись на кровать!
  Отдавая громкие и четкие команды, я не поленилась и прежде чем запереться изнутри, осмотрелась и определила, что мы наверняка в его спальне - комната была обставлена не в пример богаче той, что числилась за мной в административном корпусе, а защита так и вовсе переливалась всеми цветами радуги. Так, а что у нас в сумке? О, еда. Отлично.
  - Клим, угощайся, - сумку я бросила на каменный стол, куда подсадила и голодного шуша.
  - Смета-а-ана-а... угр-р-р!
  Закопавшись в сумку целиком, нечисть напоминал о себе лишь приглушенным чавканьем, что устраивало меня целиком и полностью. Так, а теперь к главному.
  - Рассказывай! - сев рядом с демоном на кровать, я кивнула самой себе и приступила к допросу: - Какова твоя должность, как давно ты служишь Светлой богине и каково твоё задание здесь в Академии?
  - Следователь пятого ранга. Шесть лет. Расследование паранормальных происшествий на территории Академии... - отвечая глухими, но четкими фразами, демон пустым взглядом смотрел в потолок.
  - Подробнее о происшествиях.
  - Это происходит на протяжении уже более пятидесяти лет, но лишь последние семь происшествия начали носить убийственный характер. Максимальному риску подвержены работающие женщины и остающиеся на территории на ночь, учащихся это не касается. Иногда достается младшему учебному персоналу. Сначала винили студентов и их традицию пакостить уборщицам, что подтвердилось в восьмидесяти процентах из ста, но не так давно выяснилось, что в двадцати остальных и самых смертельных их к этому принуждали. Кто, мы пока не выяснили. Ни один из допрошенных этого не помнит.
  - Смертельные случаи были?
  - Да, три.
  - Давно?
  - Последний в прошлом году по осени.
  - Точная дата?
  - Девятого октября.
  Сегодня десятое. Вчера была годовщина. Совпадение? Может быть... но я уже давно поняла, что именно такие совпадения таковыми не являются.
  - Предпоследняя смерть?
  - Два года назад. Девятое октября. - Отвечая без запинок, Вурд добавил: - Предыдущая, первая смерть - десятое октября три года назад. Жертва умерла от потери крови в связи с покушением, случившимся девятого октября.
  - Дхар!
  Зло сморщив нос, мысленно я сказала ещё много чего. Они знали, что вчера могло случиться смертельное покушение! Знали! И были так спокойны? Ублюдки!
  - Почему не прекратить нанимать на работу уборщиц?
  - Тогда начинаются покушения на младший учебный персонал. Уборщица одна, её отследить проще.
  Прошипев несколько нецензурных слов, я снова затихла и задумалась. Вообще-то он прав. Ловля на живца, оптимальный вариант. Но пятьдесят лет? Три трупа? Я понимаю, если бы мстили кому-то определенному, но это... это действительно какая-то чушь.
  - Кто кроме тебя внедрен в Академию?
  - Ты и ещё двое.
  - Кто, кроме меня?
  - Я и... и ещё двое.
  - Кто? Имена, Вурд! - рыкнув, наклонилась, чтобы отдать усиленный приказ и...
  - Это секрет, Зорька.
  Снова уронив меня лицом в пол, он победителем устроился сверху.
  - Тебе никогда не говорили, что прежде чем допрашивать, необходимо убедиться, что допрашиваемый рано или поздно не окажет сопротивления?
  - С-с-с...
  - А я тебе поесть принес. Думал, порадую девочку сладким... цыц! - от души отвесив мне шлепок, когда я брыкнулась особенно удачно, демон недовольно прошипел: - А она меня запрещенными препаратами травит... засранка маленькая!
  - Не маленькая!
  - Насчет засранки не отрицаешь?
  - Слезь!
  Дхар! Давно меня так не унижали.
  - Обязательно, если пообещаешь, что больше не будет подобных глупых выходок. Я ей душу раскрываю, а она...
  - А я тебе с удовольствием переломаю ребра, если ты не слезешь с меня сейчас же!
  - Эх, Заринка... ты же девушка. Ну что за... Дхар! Прекрати!
  Сумев сбросить с себя не самую легкую тушу, я рывком откатилась в сторону, и угрожающе оскалилась, переходя в боевой режим. По-хорошему он понимать не хочет, значит, будем вбивать в него тот факт, что со мной надо считаться.
  - Зарина?!
  Отвечать я не собиралась. Время разговоров прошло - настало время силы.
  Глухо рыкнув, присела и сконцентрировалась, выбирая момент для нападения. Я успела оценить его мастерство, когда мы уничтожали духов - он силен. Очень силен. К тому же полноценный высший демон. Но и я уже не та, что была пять лет назад.
  - Зарина, я не буду с тобой драться. - Отскочив в сторону, Вурд расставил руки в стороны, показывая свою мнимую безоружность.
  Позер!
  - Зато я буду.
  - Зарина! - отскочив, когда я рванула вперед и почти вмазала ему по лицу, предпочитая скинуть обиду и агрессию тем, что попорчу его идеальный фасад, демон снова отпрыгнул, отказываясь защищаться и предпочитая сбежать. - Прекрати!
  - Не-е-ет... - это было уже дело принципа.
  - Зари... Дхар! - не успев отпрянуть, Вурд наконец отхватил неслабый удар в челюсть, больше похожий на оплеуху, но и это было неплохо. - Сдурела?
  - Да-а-а... ай! - а это уже он, воспользовавшись моей замешкой, сбил с ног и мы снова оказались на полу. Я под ним, а он сверху, причем ещё и руки умудрился заблокировать. И ноги. - Вур-р-рд!
  - Да? - по скуле расплывался синяк, но его это, судя по злорадной ухмылке, не волновало.
  - Слезь!
  - Сначала компенсация.
  Поцелуй получился неожиданным и неприятно злым. Как в наказание. Жестким. Коротким. Наглым.
  - Всё. Теперь закончили.
  С пола он вставал неторопливо и словно знал, что мы действительно закончили. А я... а я поняла, что действительно веду себя как дура. Малолетка. Как та, кто бесится из-за ерунды, когда надо работать и сотрудничать. Выполнять общее дело, а затем разойтись каждый своей дорогой.
  Да, довольно дури! Ещё месяц назад я поставила перед собой цель - последнее дело и домик. Свой. С грядочками. С морковкой. И я не сверну!
  - Да, ты прав... - пробормотала я минут пять спустя и наконец встала.
  - Рад, что ты наконец это признала. Поедим? - демон уже устроился за столом и вынул из сумки объевшегося, спящего шуша, постепенно вынимая надкусанные продукты и недовольно морщась. Казалось Клим понадкусал всё без исключения. И хлеб, и сыр, и колбасу, и даже каждое пирожное... три. - Зачем ты его оставила? Это же нечисть. Пакостник.
  - Полезный пакостник. - подойдя, я переложила спящего крысеныша на кровать и наконец села на табурет, но не слишком близко. - Я прошу прощения за свою вспышку. Подобного больше не повторится.
  - Ладно, проехали. - снова поморщившись, словно ему не понравились мои слова, а может быть сухой тон, которым они были произнесены, Вурд подвинул мне пирожные и буркнул: - Угощайся. Ты ведь любишь с заварным кремом?
  - Да...
  Помнит. Странно... Я вот почти забыла, как обожала их шесть лет назад. Теперь я больше люблю леденцы. Неожиданно стало неловко. Но стоило вспомнить, что за продуктами он ушел после того, как связал и оставил в пятом измерении, как неловкость моментально прошла. Это он так заглаживает свою вину.
  Что ж, пожалуй, я приму его извинения.
  Обедали мы молча, думая каждый о своем, но вот, еда закончилось и настала пора поговорить. Кто начнет?
  Глянув на демона исподлобья, я поняла, что он смотрит на меня, а точнее на мою левую руку, скрытую рубашкой. Поморщилась, понимая, что его это интересует неспроста, но постаралась не дергаться и не нервничать. Ни разу я не попадала в подобные ситуации и ещё ни разу мне не приходилось объяснять, откуда у меня протез, почему и что я могу благодаря ему. А затем его взгляд переместился на повязку и он ещё больше посерьезнел.
  Дхар!
  Давай без этого, а?
  И словно услышав мои мысли, а может увидев их отражение на лице, он задал первый вопрос:
  - Расскажешь?
  - Нет.
  - Почему?
  - Это к делу не относится.
  - Уверена?
  - Абсолютно. - Грубо отрезав, мотнула головой, но на самую малость приоткрыла завесу: - Демоническая рука позволят мне пользоваться магическими татуировками, что без неё было бы невозможно, ведь я не маг. А глаз-артефакт видит Мертвый мир.
  - Что ещё?
  - Всё.
  - Сроки твоего сотрудничества?
  - Это последнее дело. - Да, я отвечала. Я не видела смысла скрывать, ведь я уже допросила его сама. Теперь вот... сама в допрашиваемых, но слава Тёмному, добровольно и почти без принуждения.
  Чувство небольшой обиды и раздражения не в счет.
  - Бессрочно? - сосредоточено прищурившись, Вурд почему-то напряженно ждал ответа, так что и я напряглась.
  - Что это значит?
  - Это значит, что дело может затянуться на года. Я сам здесь уже четыре года. Само дело расследуется уже семь лет. Так как? Бессрочно?
  - Да, я всегда работаю бессрочно - по факту.
  - Дхар... - ругательство вышло каким-то обреченным.
  - Что-то не так?
  - Ну, как тебе сказать... да. Не так. Ты понимаешь, что сейчас ты первая кандидатка в мир иной? - демон невесело усмехнулся, зачем-то скользнул взглядом по моему лицу, словно видел впервые и тихо добавил: - И единственная.
  - Ты так категоричен? - не собираясь предаваться унынию, я скептично вздернула бровь. - Но ведь ежегодная жертва не состоялась. Верно?
  - Верно.
  - И как они будут действовать дальше?
  - Сложно сказать. Но мне кажется, сейчас каждое покушение будет смертельным.
  - Кажется?
  - Дхар, Зарина! Хорошо, я уверен!
  - О, как. А на чем основывается твоя уверенность?
  На меня посмотрели как на врага, а затем он рывком снял рубашку и не успела я ошарашено округлить глаза, как повернулся ко мне спиной.
  - Видишь?
  - Эм... что? - взгляд непроизвольно заскользил по самой идеальной спине, что я когда-либо видела, а из груди раздался нежданный негаданный стон.
  Дхар! Это не я! Оно само!!!
  - Татуировку, озабоченная.
  - Я не озабоченная, - буркнула я и моментально сосредоточилась на татуировке жреца. Да, она была... странной. - Что с ней?
  - Она показывает уровень опасности. Сейчас она багровая и я чувствую, как она пульсирует, это значит, что опасность очень велика. Смертельная опасность. - он развернулся обратно, но рубашку надевать не торопился, вместо этого поставил локти на стол и хмуро продолжил: - Поэтому я сегодня же свяжусь с твоим работодателем и буду требовать, чтобы он заменил тебя кем-нибудь другим.
  - Вурд... - смысл его слов дошел до меня не сразу, но когда это случилось, я разозлилась.
  И это слабо сказано!
  Да я пять лет в одиночку такие дела разгребала, какие он за четыре года своего сидения тут даже и представить не мог!!!
  - М?
  - Только попробуй!
  - И что? Что ты сделаешь? Обидишься? - фиалковые глаза демона презрительно сузились, и он фыркнул. - Ты даже не маг, сама признаешь. Ты всего лишь женщина.
  - Да неужели?
  Ну всё, Вурдес, ты сам напросился. Это война.
  - А что, разве я не прав?
  - О, нет, что ты. Ты прав. Ты ведь всегда прав. - снисходительно усмехнувшись, когда вспомнила один эпизод из прошлого, я постаралась беспечно пожать плечами. - Что ж, это твоё право, попытаться надавить на Плетельщика.
  Вот только вряд ли он тебя будет слушать, Вурд. Это я знаю точно, проходила. Но вот твоё отношение ко мне, как к полноценной личности и специалисту, я вижу. И не приемлю. Значит, сотрудничества не будет. Жаль.
  - Что задумала?
  - Я? Ничего. - Встав и начав прибирать со стола, я убрала остатки еды на ледник и махнула рукой. - Идем, меня Закыр ещё с утра ждет, мы договаривались.
  - Зарина, ты видимо не поняла... - надев рубаху, демон недовольно нахмурился, но всё равно пошел за мной на выход. - Я отстраняю тебя от расследования.
  - О? На каком основании, светлый? - хохотнув от наглости заявления, подбоченилась и когда он дошел до лестницы, где уже стояла я, ткнула пальцем ему в грудь, растянув губы в угрожающем оскале: - Запомни раз и навсегда, лэр магистр. Я свободная женщина. Я взрослая женщина. Я работаю на Плетельщика, а не на тебя. Ты мне коллега и не более того. Временный коллега. А теперь прекрати скрипеть зубами, прожигать во мне дырки и открой дверь. А будешь упрямиться, я найду способ заставить тебя пожалеть о твоих глупых мужланских мыслях и словах. Поверь, я найду способ.
  
  Ох, этот взгляд. Ох, этот тон. Так и хотелось взять этот пальчик, завести руку наверх и прижать девчонку к стене. Снова она, как и восемь лет назад, пытается донести до него простую истину, что она уже взрослая и знает, как лучше. Бред! Он расследовал каждый случай покушения, он знает то, чего не знает она, ОН знает лучше!
  - Вурд, если ты сейчас не откроешь эту гхыртову дверь и не отдашь мне ключ... - палец ткнул уже болезненнее, - то я снова тебе вмажу и даже не извинюсь.
  - Ну что за привычка решать все кулаками? - отведя её руку, он нехотя вынул ключ и вручил его настойчивой орчанке.
  - Ну, может потому, что это максимально доступный метод донести до тебя смысл моих слов?
  - Не согласен.
  - Это ещё почему? - уже открывая дверь, она стояла к нему спиной, а он смотрел... - Ты куда пялишься, извращенец?!
  
  Открыв дверь и обернувшись, когда он затянул с ответом, поняла, что моя пятая точка для него намного интереснее моего вопроса.
  - Ты куда пялишься, извращенец?!
  - Почему извращенец? - он ответил не сразу и почему-то хриплым голосом и только через пару секунд посмотрел мне в лицо, попутно приподняв брови. - Если мне нравится красивая и яркая женщина, разве это извращение?
  Вот тут я не нашлась с ответом и посему просто поторопилась выйти и сменить тему разговора. Нравлюсь я ему видите ли! Ха! А не потому ли, что тут просто иных женщин нет? Знаю я их "нравлюсь"! Любая юбка в пределах досягаемости шаловливых ручонок! Проходили уже, спасибо! Не надо!
  И тут со спины раздался невероятно заинтересованный в ответе вопрос:
  - Ты кстати как, женщина?
  - Что? - сказать, что меня шокировал его вопрос - не сказать ничего. Я просто растерялась от подобной наглости.
  Но стоило поймать его пристальный, изучающий взгляд, поселившийся преимущественно в районе моей груди, как язвительность моментально явила себя во всей красе, позволив взять себя в руки, и я прошипела:
  - Поверь, уж что-что, а это тебя абсолютно не касается!
  - Нет, а всё-таки? - догнав, когда я уже выходила из спальни, демон пристроился рядом и умудрился даже открыть передо мной дверь гостиной, за которой оказался коридор. - Нам налево и вниз. Так что?
  - Мне не нравится твой ненормальный интерес к моему текущему состоянию и отвечать на подобный личный вопрос я не намерена. - скрипнув зубами, когда в паре метров от нас открылась дверь и из неё вышел ни много, ни мало, а Закыр, тут же постаралась дружелюбно улыбнуться, хотя хотелось совсем иного. - Добрый день, меня тут немного задержали...
  - Заметно. - Глядя поверх моей головы, орк иронично приподнял бровь, обращаясь к демону: - А вчера фингала у тебя не было. Что, задержание происходило не очень удачно?
  - Косяк... знаешь, в комнате так много косяков... - ответ был ироничным и я моментально поняла - эти двое дружат.
  Хуже того!
  - Закыр, а покажи мне свою спину, а?
  
  Глава 9
  
  - Зарина? - спросил почему-то Вурд, хотя уж чего-чего, а с ним я вообще разговаривать не хотела.
  Закыр просто слегка удивленно приподнял бровь, смерил меня внимательным взглядом, а затем спросил, но снова не у меня, причем таким напряженным тоном, что и мне стало не по себе:
  - Ты её обидел?
  - Я?
  - Нет, он меня не обидел. - Торопливо ответив, пока мы тут все не договорились до непонятно чего, я махнула рукой на дверь, откуда вышел магистр боевого факультета. - Это твои комнаты?
  - Да.
  - Можно я напрошусь в гости?
  - Ну, рискни... - ответил Закыр немного обескуражено и тут же посторонился, позволяя мне пройти.
  - Зарина!
  - А с вами мы уже всё обсудили, лэр. Хорошего дня, - отрезала я чуть резче, чем планировала и сама же поморщилась.
  А затем порадовалась, что моего лица не видит ни один из них. Ну что за ребячество, Зарина? Ты ещё ножкой топни, как девчонка. Тогда точно будет прав Вурд - не место такому специалисту в стенах Академии, где убийство за убийством.
  Слава Тёмному и Светлой заодно, но Вурдес за нами не пошел и уже через пару секунд Закыр закрывал за собой дверь, при этом выжидающе разглядывая меня. Я к тому времени устроилась на диванчике, который стоял в довольно большой, но скудно обставленной гостиной и несколько насторожено рассматривала самого орка.
  - Ты хотела поговорить или просто сбежала от магистра?
  - И сбежала и поговорить. - решив, что будет неплохо совсем капельку признаться и попробовать убедить своего как бы начальника, что не против побыть под его защитой, которую он как бы обещал, растянула губы в улыбке.
  Вот только судя по его скептичному хмыку улыбка у меня получилось не очень удачной.
  - Хорошо, давай поговорим. Пристает? Мне принять меры?
  - О? Нет, что ты... - я сначала отмахнулась, а потом улыбнулась уже по настоящему, почему-то представив, как именно он будет принимать меры.
  Представленное почему-то понравилось. Эх, мечты мои девичьи! Никогда ещё мужики за меня морды друг другу не били, всё сама, да сама.
  - Тогда в чем дело?
  - Закыр, тебе не сложно будет сейчас снять тунику и показать мне свою спину? Понимаю, вопрос не очень корректный, но...
  Я ещё говорила, а он уже раздевался.
  Разделся.
  Мамочки-и-и...
  На мгновение я просто выпала из реальности, рассматривая широченную рельефную спину, целиком и полностью состоящую из мускулов и татуировок.
  Затем смогла моргнуть.
  Чудное видение не пропало.
  Зато оно стало более понятным.
  Дха-а-ар...
  Сморгнув ещё раз, поняла, что глаз на грани и ещё чуть-чуть - он начнет нервно дергаться.
  - За... за...
  - Что? - обернулся мой как бы начальник и лениво усмехнулся, прекрасно понимая мою реакцию. - Ты это хотела увидеть?
  Всё, что я смогла - это судорожно кивнуть и тут же мотнуть головой. Нет, этого я увидеть не хотела! Да, я начала подозревать, что он жрец Светлой, но то, что он...
  - Ты кто такой? - насторожено и даже несколько нервно отпрянув, когда он шагнул ближе, я на мгновение зажмурилась, пытаясь соединить скачущие мысли в кучу.
  А когда открыла глаза - он уже сидел рядом, причем одетый. Сидел и снисходительно меня разглядывал.
  - Закыр из клана Белых Теней. Потомственный Шаман. Жрец Тёмного. А ты?
  - А... - захлопнув рот, я нервно сглотнула.
  Улыбка вышла кривой и дикой.
  - Я, пожалуй, пойду. Что-то душно. Увидимся вечером.
  Из его комнат я вылетела быстрее ветра.
  Шаман! Жрец! Орк!!!
  Мать моя, женщина, да что ж за день-то такой дебильный, а??!
  
  Эх, Заринка... а так хорошо всё начиналось.
  Некоторое время с грустью рассматривая входную дверь, орк мотнул головой, прогоняя ненужные мысли. Она не первая, кто так реагирует.
  Можно даже сказать - классически реагирует.
  А он надеялся, что будет иначе.
  Но видно не судьба.
  Жаль.
  Криво усмехнувшись, Закыр сморщил нос, а затем шумно выдохнул и запретил себе думать о сбежавшей орчанке, сосредоточившись на текущем деле. Плетельщик обещал, что как только он разберется, тот поможет ему осуществить свою давнюю мечту.
  Исполнение мечты откладывается уже который год, но он знает - самые дорогие мечты никогда не достаются легко. Он справится. Он дождется.
  Он добьётся своей цели!
  
  Из преподавательского корпуса я вылетела не глядя и лишь спустя минут десять, когда удалилась от здания на серьёзное расстояние и обнаружила себя глубоко в парковой зоне, возможность мыслить внятно вернулась.
  Вот только легче не стало.
  Не стесняясь быть обнаруженной посторонними, я со стоном рухнула у раскидистого куста боярышника, на котором ещё не окончательно облетела листва. Шаман из клана Белых Теней. Ужас! Потомственный!!!
  Взгляд бессмысленно уставился в пустоту, не замечая ни хмурого дня, ни мелкой противной мороси, то начинающейся, то снова пропадающей. Скорее даже некоторая водяная взвесь в воздухе, а не морось...
  И казалось бы всё ничего, это не критично, ну подумаешь... шаман. Но он стал жрецом Тёмного.
  Разве такое возможно?
  Мужчина, которому подвластны такие силы, что не снились многим магам. Он может разговаривать с душами умерших, не призывая их, как приходится делать некромантам. Он может подчинять себе силы стихий, затрачивая на это в десятки раз меньше усилий, чем те же стихийники. Он может подчинить кровь, да так, как не каждый вампир сможет. Он может создавать големов. Он может наделять их разумом. Он может приказывать сильнейшим духам. Он может...
  Боги милосердные, да он всё может!
  Шаманы именно этого клана могут всё. Даже то, что мне сейчас на ум не приходит.
  Стоп.
  Но разве это возможно?
  Шаман с уровнем Архимага в жрецах Темного? Шаман, который преподает боевую подготовку студентам уже... сколько лет?
  Бре-е-ед...
  Досадливо потерев лоб, села. Ничего не понимаю. Да их двоих должно было хватить за глаза! Они просто обязаны были раскрыть все эти преступления в первую же неделю пребывания в стенах Академии!
  А вместо этого застряли здесь на года.
  Странная, смутная и очередной раз бредовая мысль попыталась сформироваться, но тут по затылку, а потом и вдоль позвоночника прошла ледяная волна.
  Дхар! Опять!
  Вскочив на ноги, я начала судорожно осматриваться, ожидая нападения в любую секунду, но его всё не было. Никого не было.
  - Выходи, ублюдок! Выходи или я найду тебя сама, и тогда тебе не поздоровится! Где ты? - шипя не слишком громко, чтобы не привлечь лишнее внимание, я не стояла на месте, продвигаясь вглубь парка. Обострившееся звериное чутье звало меня именно туда. Туда, откуда донесся едва уловимый отзвук магии смерти. Старой. Древней. Запрещенной.
  Я всё шла и шла, но противник не торопился ни нападать, ни обнаруживать своё присутствие. Лишь намек, лишь дуновение.
  А затем всё кончилось.
  Замерев на очередном шаге, сначала я подумала, что мне резко отказали все органы чувств. Во всех сферах бытия наступила вдруг такая оглушающая тишина, что мне стало жутко. Такого просто не бывает! Звуки есть всегда.
  Почти всегда...
  Разгадка не заставила себя долго ждать.
  Не знаю как, но я снова попала в пятое измерение. Вокруг был всё тот же парк, но тем не менее это был уже не он. Но не было мороси, сопровождающей меня весь путь. Не было ветра, даже самого легкого его дуновения. Не было шорохов мелкой живности, которая всегда обитает в парках.
  Была лишь я, оглушающая тишина и некто, кто всё это устроил.
  Не сказать, что я испугалась, но и радости особой не испытывала. Этот самый пресловутый некто не получил вчера свою ежегодную жертву и теперь зол. Я буквально чуяла его злобу, разливающуюся вокруг меня удушающей невидимой волной. Почти неощутимой, но такой мерзкой и потусторонней, что начинало мутить, стоило лишь сделать вдох.
  Взгляд судорожно зашарил по ближайшим кустам и деревьям, но кроме редкой безжизненной листвы не натыкался ни на что реальное, что дало бы хоть минимальную подсказку.
  Прошла минута... другая... напряжение становилось всё больше, так что даже позвоночник заныл.
  Нападать на меня никто не спешил, но этого судя по всему и не произойдет - меня убивал воздух. Он просто заканчивался. Спертый, с минимальным содержанием кислорода... мёртвый.
  Понимание наступило за секунду и я тут же начала действовать - активировала все без исключения защитные татуировки, содрала с глаза повязку и чтобы не потерять, убрала её в карман, а затем начала обходить территорию пятого измерения метр за метром, квадрат за квадратом, в поисках одной единственной крохотной штучки, блокирующей выход, и которая меня либо спасет, либо погубит.
  Я не следила за временем, потому что это было бессмысленно, но когда перед глазами затанцевали серые и черные круги, а затем и предобморочные мушки, то я четко осознала - время пошло на минуты, если не на секунды. Я обошла уже не один километр, продвигаясь по спирали, но всё, что я видела - это жухлая осенняя трава, опавшие прелые листья, полуголые деревья, да замершие вне времени тени.
  Солнца не было, как и неба - гадкая хмурость, да низкие облака, больше похожие на густой грязный туман, нависший буквально в десяти метрах над парком.
  Дхар, да это самая гадкая из всех возможных смертей! Не в бою, а просто задохнувшись от нехватки воздуха! Не потому, что я специалист по выявлению и устранению правонарушений, а потому что женщина.
  Женщина!
  - Покажись, мразь!
  Заорав, когда запнулась уже десятый по счету раз, а сил осталось лишь на то, чтобы рухнуть на колени, запретив себе падать, я тут же почувствовала, как в затылок пахнуло жаром.
  Попыталась обернуться, чтобы уничтожить эту падаль, посмевшую убить меня таким подлым способом, но не рассчитала сил и завалилась на бок.
  - Зарина-а-а!!!
  Чьи-то многочисленные вопли я различила уже кое-как, но суть уловила. Вот только поздно... К сожалению, уже поздно.
  
  Умирать было больно. Очень больно. Лёгкие разрывались, силясь уловить хоть каплю живительного кислорода, но его попросту не было. Сознание мутнело, но не уходило, изо всех сил цепляясь за жизнь, словно не верило, что это конец. Разум корчился в агонии, но смерть всё не наступала...
  Она стояла рядом, я даже видела её. Не мерзкая старуха, как думают некоторые и не юная прелестная дева, как о ней поётся в эльфийских балладах.
  Просто женщина. Самая обычная. Ну, может капельку уставшая.
  Темно-русые волосы, серый поношенный плащ, серое дорожное платье, серые глаза, блеклая, серая кожа... серые мысли о бренности бытия и суровой правде жизни и смерти.
  Уходи! Я хочу жить! Я так хочу жить!!!
  - Зарина... - грустная улыбка скользнула по тонким губам и она качнула головой. - Твоё время вышло. Мы ведь договаривались, что второй раз я тебя не отпущу... В прошлый раз у тебя был проситель. Хотя... какой там проситель, - женщина недовольно сморщила нос и презрительно процедила: - требователь. Но здесь и сейчас его нет, так что...
  Договорить она не успела, как вдруг в моей многострадальной груди что-то взорвалось. Боль. Дикая. Невыносимая. Разрывающая тело на куски! Сковывающая и не позволяющая ни крикнуть, ни вздохнуть, ни ругнуться и послать всех в Бездну.
  - Дхар, да сколько можно?! - женщина бросилась ко мне, попыталась схватить и потянуть на себя, но вместо моих рук ухватила лишь воздух и туман, в который я медленно, но неумолимо превращалась. - Да что б вас всех!
  Пространство заволакивало вязким белесым туманом, ругань Смерти становилась всё тише, но как ни странно изощреннее и наконец...
  - Заринка, засранка малолетняя, а ну дыши!
  Едва не согнувшись пополам, когда в грудную клетку что есть дури вогнали чудовищный разряд тока, я сумела только открыть рот и его тут же накрыли чем-то жестким, но горячим и в полумертвые легкие рванул спасительный поток кислорода.
  Глаза распахнулись сами собой и первым, что я увидела... лучше бы я этого не видела.
  В мозгу тут же вспыхнул категоричный протест и левая рука сама собой отправилась на защиту хозяйки, что есть дури впечатав кулак в ребра реаниматора.
  - Не... на... х-х-хр... - говорить я ещё не могла, как видимо и рассчитывать свои реальные возможности, потому что вместо удара рука смогла лишь вяло дернуться, а меня тут же согнуло пополам от надсадного кашля.
  Легкие просто разучились дышать, а горло разговаривать и любое движение, любой звук был для них страшнее смерти.
  - Тихо-тихо... жива и слава Тёмному... - без видимых усилий подняв меня на руки, Закыр, а это был именно он, что-то гортанно рявкнул в сторону, а затем неторопливо пошел вперед.
  Куда вперед - я не видела. Кашель был настолько сильным и затяжным, что на глаза почти сразу навернулись слёзы и даже артефактный глаз перестал видеть окружающую действительность.
  Попытка заговорить... и снова кашель. Гадкий, выворачивающий на изнанку, заставляющий выплевывать свои собственные легкие.
  - Молчи. Делай короткие вдохи. И закрой глаза. - хмуро отдавая мне короткие приказы, орк ускорил шаг и спустя всего несколько минут занес меня в какое-то помещение, грозно рявкнув прямо с порога: - Аррисш, клиентка.
  Нет, только не это!
  Попытка вырваться, но её пресекают на корню.
  - А ну, тихо!
  Ещё и в ухо прошипел, едва не оглохла.
  Не хочу! Не буду! Не смейте меня трогать!
  Ненавижу целителе-е-ей!!!
  - Закыр, кажется клиентка против.
  Услышав удивленный голос драука слишком близко, я утроила усилия, но и это не помогло - меня не очень бережно уронили на кушетку, а затем ещё и придавили, вцепившись в плечи и зашипев ещё раздраженнее:
  - Не прекратишь дурить, раздеться заставлю!
  Распахнув глаза на невероятное по своей сути заявление, сквозь пелену слёз я увидела лицо Закыра, слишком низко склонившееся надо мной и его глаза.
  Покрасневшие, с полопавшимися сосудами, и гарантирующие мне безоговорочное выполнение своих обещаний. На принятие решения мне понадобилась одна единственная секунда и я тут же послушно замерла. Не хочу, но кажется придется - шаманы слов на ветер не бросают.
  А в следующее мгновение его слова дошли до мозга, но немного в иной интерпретации - то есть если я сейчас буду паинькой, то раздевать меня не будут?
  Настороженно скосив оба глаза на драука, я тут же мысленно матюгнулась - целитель с нескрываемым интересом рассматривал мой глаз. Левый.
  Дхар!
  Нет, ну что за гхыртов день, а?
  - Зарина, закрой глаза.
  Тихо пробормотав, так что его услышала одна я, Закыр дождался, когда я выполню его просьбу-приказ и лишь после этого отпустил мои плечи и начал рассказывать драуку суть произошедшего.
  Фразы были короткими, рублеными, но суть передавали целиком и полностью. Кислородное голодание, отравление неизвестным газом, смертельное покушение в пятом измерении.
  Они обсуждали много, подробно, но меня не трогали и не ощупывали, не видя в этом смысла. Я бы кстати добавила в этот перечень трещину в паре ребер - всё-таки он перестарался, когда делал мне массаж сердца. Ну да ничего, срастутся. Даже заикаться об этой мелочи не буду.
  - Зарина, выпейте.
  Когда минут через десять Аррисш предложил мне начать лечение, я с подозрением приоткрыла правый глаз, чтобы увидеть буквально перед носом кружку с не очень приятно пахнущим отваром.
  Мда... так вот чем воняло в последние несколько минут.
  - Что это? - вопрос получился сиплым, но драук его понял.
  - Восстанавливающий отвар. Отравление неизвестным газом слишком велико, так что придется пропить курс, чтобы вы пришли в норму. В противном случае я не гарантирую, что вы не упадете в обморок при первом же стрессе или перенапряжении. - Не доверив мне кружку, драук вручил её Закыру и уже тот, придерживая меня за спину, начал поить меня как маленькую. - Кроме того ближайшие несколько дней я категорически запрещаю вам заниматься любыми физическими нагрузками, в том числе и как уборщица, и как ассистент магистра Закыра. Питание на ваше усмотрение, но предпочтите воздержаться от тяжелой пищи и алкоголя. - И под конец драук усмехнулся и жестко добавил: - И никакого секса, как бы вам ни хотелось.
  - Пф-ф-ф... кха-а-а... - подавившись последним глотком отвара, я вычихала его через нос, причем в основном на орка и очумевшим взглядом уставилась на невозмутимого целителя.
  - Хорошо, я проконтролирую, - абсолютно серьезно ответил за меня Закыр и Аррисш, благодарно кивнув, отошел к шкафчику с лекарственными препаратами.
  Это что, заговор?
  Возмущенно засопев уже в направлении магистра, позволившего себе неслыханную наглость, я предпочла промолчать, потому что с языка рвалось только непечатное и очень злое. Нет, ну это вообще ни в какие рамки!
  - Что-то не так? - словно провоцируя, орк удивленно приподнял бровь, но я снова проглотила слова обвинения, отрицательно мотнув головой. - Прекрасно, тогда... - смерив меня оценивающим взглядом, Закыр окликнул целителя: - Аррисш, ей сейчас постельный режим или как?
  - Да, как минимум сутки. Хочешь забрать? Не советую. - Вернувшись к нам с мерной ложкой и небольшим бутыльком, драук прямо при нас накапал в неё от силы пять капель и протянул мне со словами: - Пейте, Зарина, это тоже от отравления. Не знаю, что это был за газ, но лучше перестраховаться. - и пока я пила, он продолжил объяснять свою позицию: - Мне необходимо провести полную диагностику состояния лэри, а это дело как минимум часа. Затем сон. Через три часа снова прием лекарств. - и усмехнувшись на выражение моего лица, добавил: - Уверен, если я это не проконтролирую, лэри сама ничего выполнять не будет.
  - Я проконтролирую, - неожиданно заявил Закыр и подмигнул мне, словно подбивая принять его предложение.
  Вообще-то мне это не нравится. Ни первое, ни второе. Но... но первое не нравится больше. Хотя и второе недалеко от первого ушло...
  Дхар, а давайте мы просто меня отпустим, а?!
  Попытавшись изобразить самое несчастное существо в мире, судя по их синхронной ухмылке, мало в этом преуспела. Вместо этого они переглянулись, как будто мысленно советуясь и драук неожиданно кивнул.
  - Хорошо, под твою ответственность. Пить это, это и это. - Вручая шаману бутылёк за бутыльком, целитель озвучивал и время приёма, и дозы, причем делая это так уверенно и непринужденно, словно ежедневно лечил от отравления и удушья. - Будут вопросы, жду в гости. - И уже мне: - Выздоравливайте лэри и впредь постарайтесь избегать подобных ловушек, будет очень печально, если вас всё-таки убьют.
  Мда-а-а... самое отличное пожелание долгих лет жизни, что я слышала!
  
  Глава 10
  
  Передвигаться самостоятельно Закыр не позволил, успев подхватить меня на руки до того, как я попыталась опустить ноги вниз.
  - Я сама могу, - я успела лишь буркнуть, но он уже уверенно выходил из целительской, абсолютно игнорируя мои слова, так что я скрипнула зубами и прохрипела ещё: - Закыр, пусти.
  - Обязательно. Чуть позже, - кивнул амбал и прибавил шаг. - Так, давай договоримся - ты ведешь себя хорошо, а я учитываю твои пожелания. В противном случае я просто запираю тебя под замок до того момента, как всё не разрешится.
  Если бы я не понимала, что сейчас просто не смогу вломить ему так, чтобы до него дошло, то я бы вломила. А потом бы ещё и сверху попрыгала. Бесят.
  Как же они меня все бесят...
  Вместо этого я прохрипела снова:
  - Что значит хорошо?
  - Пьёшь лекарства, сидишь в спальне, а лучше спишь и ждешь, когда я вернусь с занятий. - скосив на меня глаза, потому что ответа от меня всё не было, даже к тому моменту, что мы зашли в преподавательский корпус и начали подниматься по лестнице, орк хмуро буркнул: - Ну? Не слышу ответа?
  - С какой стати я должна тебя слушаться? - я могла бы и согласиться... наверное. Но это была бы уже не я.
  Я? Слушаться непонятно кого? С какой стати??! Он мне кто? Отец, дед, брат? Да он мне даже ещё не начальник официально! Жрец? Ну так и что? Много их тут шляется по округе, как погляжу! Один другого краше! Вон кстати, навстречу топает!
  - С той самой, что я сильнее, умнее и могущественнее. - припечатал Закыр и подвинув плечом слегка опешившего от его слов Вурдеса, зашел в свои комнаты, захлопнув дверь прямо перед носом демона. - А ещё с той, что я, в отличие от магистра Вурдеса жрец Тёмного и именно благодаря подсказке Плетельщика мы нашли тебя уже бездыханную. А ещё... - не останавливаясь в гостиной, орк прошел в спальню и довольно бережно устроил меня на кровати, придавив взглядом, - ты моя должница. Долг жизни, Зарина. И я требую, чтобы ты прекратила вести себя, как малолетняя глупая девочка и наконец начала думать головой, а не тем, чем ты думала до этого.
  Бутыльки с лекарствами со звоном ставились на тумбочку, вторя его словам, а я...
  А мне стало обидно. Очень. До безумия.
  Сильнее? Умнее? Могущественнее?
  Какой он молодец, что сразу вывалил все свои козыри...
  Стараясь не скрипеть зубами даже мысленно, я не торопилась смотреть на своего нового тюремщика, бездумным взглядом скользя по обстановке. Классика... да, если так можно выразиться - орочья классика. Минимум мебели, максимум комфорта. Огромная мягкая кровать с меховым пледом, тумбочка, стол, зеркало во весь рост и всё. Окно занавешено темными плотными шторами и сейчас они задернуты, так что в комнате полумрак, несмотря на то, что ещё не слишком поздний вечер.
  - Зарина? Твой ответ. Я жду.
  - Да, ты прав... - я не покажу ему своё упрямство, я справлюсь. Я действительно взрослая, я смогу преодолеть свою детскую обиду и поступить правильно.
  Ненавижу поступать правильно.
  - И?
  - Я выпью лекарства и посплю, пока ты будешь на занятиях. - кивнув, словно в трансе, я тут же закрыла глаза и совсем тихо договорила. - Да, так будет лучше всего.
  Он смотрел на меня долго.
  Я всей кожей ощущала, что он смотрит и приценивается - поверить или нет.
  Я бы не поверила.
  Но он... он знал меня не так хорошо, как Вурдес, поэтому минут через семь я услышала:
  - Хорошо, отдыхай. Я зайду через три часа на прием лекарств.
  И ушел...
  Я не торопилась. Время есть. Лучше выждать лишнюю минуту, чем лопухнуться.
  Минута, три, десять, двадцать... спать я не хотела, поэтому не переживала, что упущу время. Лечебная татуировка уже вовсю делала своё дело, магическими путями выводя из организма лишние токсины и насыщая его таким необходимым элементом, как кислород и спустя полчаса я наконец открыла глаза и села.
  Голова не кружилась, не шатало, но я чувствовала, что бегать и прыгать сейчас не стоит, как впрочем и драться, и выяснять отношения - в кого я такая неумная и не могущественная уродилась.
  Вообще не люблю выяснять отношения. Вообще не люблю отношений.
  Поморщившись на болезненную мысль, я ещё раз внимательно осмотрела комнату и поняла, что лучшим местом для двери в моё личное измерение станет противоположная стена. Отлично, так и сделаю.
  Почему я так поступаю? Как ни странно, причины есть и дело не только в моей женской дури, как может подумать Закыр. Во-первых, я не хочу оставаться в его комнате на его кровати на ночь - это риск, причем немалый и я твердо отдаю себе в этом отчет. Во-вторых, я не хочу отвечать на его вопросы, а они обязательно будут и это ещё больший риск. Я бы сама послушала ответы, обязательно, но вряд ли с ним прокатит то, что я учудила с Вурдесом. Так что...
  Это всего лишь тактическое отступление, не более.
  Собрав бутыльки в карман, чтобы не вызвать его недовольства уклонением от рекомендаций целителя (вылью в унитаз, да и всё), я без проблем вставила ключ в стену и спустя всего каких-то три минуты уже валялась на своей кровати.
  Своё есть своё. И будь чужое в миллионы раз мягче и круче, но я всегда выберу своё и никак иначе. Ну вот, теперь можно и поспать...
  С удовольствием скинув с себя лишнюю одежду, успевшую пропитаться неприятным затхлым запахом, я в два счета ополоснулась, не став третировать больное тело затяжными водными процедурами и, отметив, что Клим до сих пор дрыхнет без задних ног, устроилась рядом, отодвинув тревоги и заботы на завтра. Целитель сказал - спать и это был лучший совет, который я слышала за последние дни.
  Посреди ночи я проснулась от дурного предчувствия и моментально насторожилась. Подобное бывало очень редко, но когда бывало - никогда не обманывало. Но... здесь? В "нигде"?
  Как???
  Сон норовил утянуть меня обратно в свои томные объятия, но я прекрасно понимала, что сейчас не время. Однако единственное, что я успела - это сесть на кровати и попытаться прислушаться к абсолютной тишине, как...
  Чудовищный грохот со стороны двери заставил меня подскочить с кровати, а по лестнице уже кто-то спускался, причем не стесняясь материться, да так заковыристо... нет, я не покраснела, я и похлеще ругательства слышала, причем в них так же, как и сейчас упоминалось моё имя, да ещё и в разных позах.
  Я другого не поняла - какого Дхара??!
  Пятое измерение невозможно взломать без ключа, а он вот он, на тумбочке! И вообще!!! Ночь на дворе!
  - Я говорил, из спальни ни ногой, пока я не вернусь? - неумолимой глыбой надвигаясь на меня, как самая настоящая стихия, Закыр был зол, как тысяча некормленых вампиров. - Ты обещала, что выполнишь?
  - Нет. - Я струхнула, но показывать это не собиралась. - Не обещала. Я сказала, что посплю...
  - Зарина! Дурная ты девчонка! Ты представляешь, что я весь корпус на уши поставил, пока Вурдес не сказал, что у тебя есть личное пятое измерение?! - рявкнув прямо мне в лицо, Закыр не собирался успокаиваться и тряхнул меня так, что я непроизвольно попыталась отбиться, хотя прекрасно понимала, что это не моя весовая категория и тут...
  Одеяло, в которое я закуталась, когда соскочила с кровати, решило, что на полу ему будет удобнее.
  Не в моих правилах падать в обмороки, как изнеженные и малохольные эльфийки, но что-то так захотелось...
  Но стоит отдать должное магистру, он смотрел четко мне в глаза и ни сантиметром ниже, прожигая недовольным взглядом и пытаясь найти во мне хоть толику раскаяния, которого кстати не было. И вот стоим мы...
  Он молчит и я молчу. Взгляда не отвожу, потому что виноватой себя не ощущаю. Почему он взгляда не отводит, хотя уже понятно, что слов извинений от меня не будет - мне пока непонятно.
  - Магистр... а вам спать не пора? - когда молчаливое противостояние затянулось до абсолютного неприличия, я всё-таки рискнула поинтересоваться, но снова, как и вечером - вышло хрипло.
  И неприлично. То ли от смысла слов, то ли от своих собственных интонаций, от которых повеяло чем-то не тем, но я отвела взгляд, стараясь не показывать охватившую меня неловкость и даже некоторое смущение. И вообще - я слегка голая...
  А затем произошло сразу несколько вещей - меня толкнули назад, так что я принудительно села на кровать, сверху на меня плюхнулось моё же одеяло, причем так, что не накрытым осталось лишь одно лицо, и вдогонку ко всему кое-кто большой и могущественный, сумевший взломать не взламываемое личное измерение, грозно пророкотал:
  - Пора. Но ты же не думаешь, что я буду и дальше тебе верить?
  Многообещающий тон, как впрочем и слова, моментально насторожили, так что я рискнула посмотреть на него, но всё равно исподлобья. Прямо пока не хотелось.
  Он же в это время отправился изучать мою пещеру, цепким взглядом осматривая каждый угол, каждый сталактит и сталагмит. В купель не полез, но я видела, как туда полетело что-то магическое и лишь спустя пару минут Закыр отправился дальше. Нет, что-то я не совсем поняла - он что делает и зачем?
  Относительно понятно - ищет врагов и угрозу, но... здесь? Это попросту глупо. Если бы они здесь были - меня бы уже удавили во сне.
  Скептично скривившись, постаралась вздохнуть как можно более незаметно и всерьез позавидовав шушу, который даже не проснулся, легла обратно, причем постаралась сделать это быстро и тихо.
  И только я закрыла глаза, понимая, что сейчас лучше, что я смогу сделать - это уснуть, как у меня над ухом в какой по счету раз за сутки недовольно рыкнули:
  - Лекарства почему не пила?!
  Дха-а-ар... лекарства! Я ж от них не избавилась!
  Приоткрыв правый глаз и отмечая, что магистр так сильно недоволен, что мне лучше сейчас прикинуться паинькой и сделать всё, что он прикажет, послушно открыла рот, когда перед ним замерла ложка с каплями. Идиотская ситуация...
  Одно за другим выпив всё, что он отмерил и дал, уже почти закрыла глаз, когда Закыр рыкнул снова:
  - А ну не спать! Сейчас разговаривать будем.
  И сел на кровать, едва не придавив мне ноги.
  В последний момент успела в сторону дернуться!
  - О чём? - сипло поинтересовалась я, хотя уже и так было понятно, о чём. Наверняка обо мне и какая я дура.
  Кстати, не новость. Вот только именно моя дурь всегда мне и помогала. Там, где не действует стройная мужская логика, где не справляются опытные и могущественные следователи, приходит Зарина, дурит и дело раскрывается само собой, оставляя после себя лишь легкое недоумение и нелегкую досаду от того, почему они не смогли сами.
  Знаю, проходили.
  И вообще, а давайте поговорим о еде. Есть хочу!
  - О тебе, - последовал вполне ожидаемый ответ.
  - А... - открыв глаз обратно, я тоскливо вздохнула и открыла второй. Всё равно уже видел. - А ты не голодный?
  - Нет.
  - А я голодная... - и вздохнула еще тоскливее. Вообще есть миф, что сытый мужчина - добрый мужчина. Но кажется в отношении Закыра - это действительно миф.
  - Мда? - мне достался весьма скептичный взгляд и я тут же истово закивала. - Кто мешал поесть?
  - Да я как бы спала - не хотела, а ты разбудил и вот... - третий вздох получился почти со всхлипом.
  Я не специально нет, просто опять разговаривать сложно стало. Кажется, у меня что-то с горлом не то... как душили, честно слово!
  - Ты ещё меня самым виноватым сделай, - недовольно пробубнил Закыр, уже встав с кровати и отправившись к моему леднику. - Что тебе?
  - Всё.
  - Да уж... - несколько раз хмыкнув, орк хмуро осмотрел покусанные продукты и, вернувшись ко мне с большой тарелкой, куда свалил всё - и хлеб и сыр и колбасу с последним пирожным, сначала поставил блюдо на тумбочку, а затем недовольно поинтересовался: - У тебя здесь мыши?
  - Нет, шушь.
  - Шушь? Зачем?
  - Затем. Он хороший. - Зло ответив, потому что почуяла в его тоне тот же настрой, что и у Вурдеса не так давно, я недовольно поджала губы. - Мой шушь, что хочу, то и делаю. Хочу - кормлю, хочу - оставляю.
  - Да ладно, что завелась-то? - снова сев на кровать, шаман скептично закатил глаза, а затем недовольно рыкнул: - Ешь уже. И быстрее. Разговор будет долгим, а я тоже устал за день.
  - Так может отло...
  - Нет. Я сказал сейчас, значит сейчас. - Сказал, как отрезал и тоже потянулся к блюду. - Не хочешь уже? Или мне тебя с рук покормить?
  Ещё чего!
  Презрительно фыркнула и быстро изобразила себе бутерброд из криво нарезанных кусков. И плевать, что криво, зато еда!
  Вот только торопиться я не собиралась, да и кусок особо в горло не лез, потому что кое-кто могущественный сидел слишком близко и то и дело косил на меня взглядом. В общем, нервировал, как мог. И в итоге один единственный бутер я ела минут десять, тщательно пережевывая раз на сто каждый откушенный кусочек. Затем второй бутер. Третий. А потом они кончились. Увы.
  - А у тебя запить есть?
  - Держи, - сняв с пояса небольшую фляжку, магистр протянул её мне, предварительно открутив крышку, - там разбавленное вино, пару глотков не больше.
  Да уж понимаю, не совсем дура.
  Благодарно кивнув и запив, чтобы протолкнуть бутерброд в желудок окончательно, с удовольствием отметила, что вино очень даже неплохое. Не кислятина и не совсем уж и вода. Самое то, чтобы запить бутер.
  - Наелась? - принимая флягу обратно, Закыр тоже сделал пару глотков и лишь после этого закрутил крышку и убрал.
  Как будет скажи я "нет", он предложит мне зажаренного на вертеле барашка.
  - Да, вполне. - Подтянув всё норовящее сползти вниз одеяло, я скорбно вздохнула. - Ну и о чем ты хотел поговорить?
  - О тебе, о твоём задании и о том, что мы будем делать дальше.
  - Мы?
  - Мы, - кивок был суровым и решительным. - Ты же не думаешь, что мы позволим действовать тебе в одиночку после того, как на тебя было совершено уже два с половиной смертельных покушения?
  - Почему с половиной? Зомби?
  - Он самый.
  Окинув меня задумчивым взглядом, от которого моментально стало неуютно, Закыр почему-то остался недоволен увиденным. По крайней мере в его глазах читалось именно это - скептицизм и недовольство.
  С чего бы?
  
  Разговаривать с женщиной, когда она обнаженная лежит в постели? Мда-а-а... Да, она больна и только-только отошла после реанимационных мероприятий, но...
  Но!
  Эта озадаченная настороженность в разноцветных глазах, эти растрепанные со сна волосы, это смущение, когда он смотрит на неё чуть дольше и чуть пристальнее... Темный, и всё-таки ты садист! Показать ему его мечту воплоти, дать возможность быть рядом, но при этом четко осознавать, что тебе это не будет доступно никогда.
  Никогда.
  Просто потому, что ты родился не в том клане и не у тех родителей.
  Кого в этом винить? Пожалуй, только себя и только за то, что захотел несбыточного.
  Несбыточного...
  А несбыточного ли? Плетельщик, как думаешь?
  
  - Закыр? - хрипло окликнув мужчину, когда его задумчивое разглядывание стало меня откровенно нервировать, зябко передернула плечами и поинтересовалась, когда он посмотрел мне в глаза: - Хорошо, что ты предлагаешь?
  - Я предлагаю тебе следующее, - мне снова достался хмурый взгляд, а затем и не самое приятное продолжение: - Передвигаешься по территории только в сопровождении меня, либо Вурдеса. Ночуешь только здесь, причем дверь будет в стене моей спальни. Как только что-то узнаешь или что-то происходит - моментально ставишь нас в известность.
  - Да это бред!
  Никогда никому не подчинялась, кроме отца и деда и не собираюсь! Да ещё и подобным нелепым правилам!
  - Поясни.
  - Ну и как мы вычислим убийцу, если вы всегда будете рядом? Да он просто затаится и прекратит покушения.
  - Позволь не согласиться.
  Его уверенному тону можно было позавидовать, но я не собиралась. Он знает то, чего не знаю я? Отлично! Я слушаю!
  - Отлично, рассказывай.
  - У меня уже есть кое-какие наметки о личности правонарушителя. Во-первых, он не один, а как минимум двое. - Усмехнувшись, когда я заинтересовано подалась вперед, орк недовольно качнул головой. - И это те, кому интересны именно смерти, то есть это однозначно не студенты, являющиеся всего лишь инструментами, исполняющими волю убийц.
  - Преподаватели?
  - Нет.
  - Нет? А кто?
  - Уверен, это мы узнаем в ближайшем будущем.
  - Но...
  - И напоследок, позволь тебе напомнить, - перебив, когда я попыталась уточнить личности подозреваемых, Закыр многозначительно оскалился и самую капельку наклонился ко мне. - Ты моя должница, Зарина. Должница жизни. И если ты не хочешь по хорошему, то есть просто пойти на пару уступок на время расследования, причем ради себя же, то я затребую плату. Поняла меня?
  - П... поняла.
  Дыхание перехватило, но не потому, что до меня в полной мере дошел ужас его слов, их я уже давно осознала, ещё тогда, когда пришла в себя после того, как очнулась от удушья, а от того, что мне...
  Захотелось.
  Захотелось отдать плату. Но не классически, а немного иначе.
  Дхар, о чём я думаю??!
  Нет, а как не думать, если он сам наклонился так низко, сверкает своими грозными глазищами, и... и вообще!
  Нет! Нет, Зарина! У тебя план! У тебя самый отличный план, какой ты разработала ещё несколько лет назад! Помнишь? Домик, грядочки, морковочка! Помнишь?
  Что-то уже смутно...
  А зря! Шаманы не женятся! Никогда! Так что выкинь эту дурную мысль и соглашайся на всё по-хорошему, пока тебя не заставили отрабатывать долг жизни путем служения, сиречь рабства на ближайшие пять лет.
  - Вот и молодец, - донеслось до меня сквозь мои сумасшедшие мысли, на что я удивленно нахмурилась. Он о чём?
  Дхар, кажется, я потеряла мысль.
  В итоге просто судорожно кивнула и нервно улыбнулась, стараясь смотреть куда угодно, но не ему в глаза и уж тем более не на его шею, где из-под туники виднелся самый кончик клановой татуировки.
  Нет, Зарина. Нет. Это было бы возможно, если бы он не был шаманом из клана Белых Теней.
  - Отдыхай, договорим утром.
  Бездумным взглядом проводив мужчину, ушедшего наверх по лестнице, я мотнула головой, но мысли как были безумными, так ими и остались. Нет, кажется, отравление проникло не только в легкие, но и в мозги. Иначе как сейчас объяснить моё желание его окликнуть и пообещать выполнить всё, что он скажет?
  Дхар! Нет, Плетельщик. Ты всё-таки скотина!
  
  Глава 11
  
  И всё-таки я уснула. Не сразу и не без опасений, но уснула. Снов не было, впрочем для меня это обычное дело, я их за последние пять лет от силы видела раз десять не больше - сказывалась потеря глаза и дара, но меня это нисколько не расстроило. Тот десяток был не самым лучшим и спокойным. Кровавые ритуалы, погони, смерти... дар ушел не насовсем, напоминая о себе в те моменты, когда меня и окружающих настигала реальная опасность.
  Странно, что вчера снов не было. Значит ли это, что моё спасение было предрешено? Кем? Уже и не знаю, на кого думать... Плетельщик? Вряд ли. Он никогда не играет подобными вещами. Для него священна как жизнь, так и смерть, как бы странно это ни звучало. В прошлый, в первый раз, когда я умирала, он сказал, что моё время ещё не пришло и просто выдернул меня из вязкого "ничто". В этот раз меня оттуда выдернул Закыр.
  Он так силен?
  Не скажу, что это пугает, скорее настораживает. Чем он так провинился перед богами, что сейчас им служит? Насколько мне известно - шаманы никогда не идут на поводу у богов, предпочитая справляться с проблемой самостоятельно. Они не боятся смерти, потому что это естественный процесс завершения жизни. Они не оборачиваются в прошлое, потому что впереди всегда будущее. Они предпочитают жить настоящим и неплохо живут, скажу я вам.
  Ну и в чем его секрет?
  Обдумывая этот вопрос и так, и эдак, в конце концов я пришла к выводу, что тут замешано нечто иное. Либо кто-то сторонний, либо Закыр заключил сделку, отрабатывая служением Тёмному.
  Ну и как это выяснить?
  Хотя... зачем мне это? Любопытство? Не без этого. Я вообще очень любопытна, что спасало мою задницу не раз. И даже не два...
  - Проснулась?
  Переведя взгляд на лестницу, где маячил предмет моих дум, кивнула и он это прекрасно увидел, продолжив спускаться.
  - Уже утро?
  - Уже почти день. Садись, пора пить лекарства. - Сегодня Закыр был не в пример спокойнее и собраннее. Не шипел, не рычал, а вполне нормально разговаривал. - И может я тебя расстрою, но мы вчера не договорили...
  - Я помню. - Сегодня и я была спокойнее и собраннее, поэтому не стала увиливать и изображать трепетную тонкую душевную организацию. - Прошу простить, я ещё не встала...
  - Ничего, я подожду тебя наверху. - Проконтролировав, чтобы я выпила всё положенное, магистр действительно не стал задерживаться дольше необходимого и сразу же отправился прочь, уже на лестнице обернувшись и договорив: - Не задерживайся, завтрак стынет.
  Ага.
  Проводив орка слегка очумевшим взглядом, первые пару секунд я пребывала в некоторой растерянности. Он мне доверяет? Хотя о чем это я? Куда я денусь? Верно никуда. Значит это просто красивый жест, дабы я не брыкалась больше необходимого.
  Усмехнувшись на свои странные ассоциации, я поторопилась одеться, причем в тот комплект, что был из кожи сумеречного сурфа и имел одну немаловажную особенность - он восстанавливался. То есть то, что его слегка повредили не так давно, уже полностью исчезло и костюмчик вновь радовал меня своей мягкой, но невероятно прочной текстурой.
  Так, одеться, расчесаться, заплестись...
  - Клим? Проснулся?
  - Есть такое... - недовольно заворочавшись, шушь приоткрыл один глаз и широко зевнул. - А чо?
  - В принципе ничего. Есть хочешь?
  - Неа... - зевнув ещё раз, шушь махнул лапкой. - Вали, разбирайся с зеленым. Я в тебя верю.
  Да? Забавно...
  Вот только я сама в себя не очень верю. Что таить - буду честной, он меня зацепил. Пока не пойму чем, но точно зацепил. Своей недоступностью? Своими размерами? Своим могуществом? Не могу ответить однозначно. Скорее ни тем, ни другим, ни третьим, а загадкой. Да-да, той самой загадкой, которую так и хочется разгадать.
  Найдя повязку, надела и её и лишь после этого, убрав с лица заинтересованное выражение, поднялась наверх. Однако прежде, чем выйти, я попыталась оценить ущерб, нанесенный входной двери.
  Да-а-а...
  Как ни странно, а это было очень странно - входной двери больше не существовало. Я бы сказала, что такого просто не может быть, если бы не видела это собственными глазами. Её не было! Была стена в его спальне, а затем дверной проём в моё пятое измерение.
  Не поленившись и внимательно осмотрев проём и вторым, артефактным глазом, я всё равно не нашла объяснения этому феномену. И что теперь? Ключ вообще бесполезен?
  Моментально вынув ключ из кармана, перво-наперво вышла из измерения окончательно. А затем попыталась вставить ключ немного дальше, там, где была обычная стена. И...
  И ничего.
  Вот это сила! Вот это... дурь!!!
  - Что-то не так? - произнес кое-кто буйный мне в спину.
  - Да нет... - решив не выставлять претензий, потому что прекрасно расслышала в его голосе ворчливые нотки, что явно указывало на то, что он уже давным-давно сам всё осознал, я обернулась и поинтересовалась: - Я вот только одного не пойму - разве такое вообще возможно? Насколько я знаю...
  - Ты знаешь мало. - Довольно невежливо перебив, Закыр натянуто улыбнулся. - Зарина, давай не будем. Я вчера был немного не в себе. Опустим этот инцидент. Если хочешь, я запрошу у мастера Броквила другой ключ.
  - О? Да, нет, не стоит... - слегка удивившись подобной покладистости, я моментально заподозрила своего как бы начальника в утаивании кое-чего гадкого. Чего-то такого, после чего все его уступки покажутся мне крохами. И тут же озвучила свои не самые радужные мысли: - Что-то случилось?
  - Что?
  - Ты почему такой добрый? - подойдя к кровати, на которой сидел Закыр, я с удивлением отметила наличие на ней большого блюда с тушеным мясом, картофелем и зеленью. Причем он сам с нескрываемым аппетитом завтракал, не потрудившись взять столовые приборы. Прямо так - с блюда и пальцами.
  - Я не добрый, я предусмотрительный. - иронично хмыкнув, магистр широким жестом провел по свободному месту на кровати: - Присаживайся, позавтракаем. Или тебе стул с тарелкой?
  - Да нет, не стоит... - всё ещё немного удивленная, я присела на кровать рядом, но с другой стороны блюда и тоже потянулась за мясом.
  Вообще-то это нормально - есть руками, просто в орочьей среде это принято лишь в очень узком кругу. Так сказать знак расположения и доверия. Он мне доверяет? С чего бы? Вроде только ночью было озвучено иное.
  Нет, он точно что-то задумал!
  - М-м-м, вкусно... - действительно было очень вкусно! Даже и не сравнить с тем, что готовили в местной столовой! Так... - Закыр, а кто это готовил?
  - Я сам, - ответил он, даже не задумавшись, а потом опешившей мне достался достаточно ироничный взгляд. - А что такое? Что с глазом?
  - А... как сам? - вот тут я поняла, что дело пахнет даже дурнее, чем мне думалось всего десять минут назад. Со страхом посмотрела на блюдо, затем на орка... резко вспомнила, что он шаман и так же резко побледнела.
  - Так, тихо. - резко окликнув, потому что я уже реально подумывала об обмороке, мужчина немного подался вперед и как мне показалось, угрожающе продолжил: - Будешь падать в обмороки - буду реанимировать, как умею! Искусственным дыханием рот в рот!
  Вот тут мне сплохело окончательно.
  Соскочив с кровати, словно это была не кровать, а змеиное гнездо, я лишь чудом не вписалась в противоположную стену, размазавшись по ней, словно тень. И уже оттуда сдавленным, срывающимся шепотом уточнила:
  - Скажи, что это шутка...
  - Шутка.
  Моментально подтвердил этот... сволочь!!!
  - Издеваешься??!
  - Вообще-то нет. Это ты излишне нервничаешь. Зарина, успокойся. - Продолжая говорить с некоторой ленцой, но я-то прекрасно видела, что это иллюзия, он достаточно скептично меня рассматривал. - Тебе там удобно? Может всё-таки дозавтракаем и нормально поговорим? Поверь, я не кусаюсь. Или тебе тоже в детстве рассказывали страшные сказки о шаманах нашего клана? Ты поэтому меня так боишься?
  Я боюсь?
  О, да! Я боюсь! И я даже не собираюсь этого скрывать, потому что орк-магистр это одно, а орк-шаман из клана Белых Теней это совершенно иное! Да у них вообще ничего без тройного умысла никогда не бывает и не делается!
  А ещё я злилась. Дико злилась! Ненавижу бояться, ненавижу попадать в такие ситуации, в которых я беспомощнее новорожденного котенка.
  - Зарина? Давай, прекращай изображать эльфийку, ты всё-таки орчанка. - словно ничего такого не произошло и вообще, словно всё в порядке, Закыр продолжил завтракать, якобы потеряв ко мне всяческий интерес.
  Вот только я прекрасно осознавала, что это не так. Я чуяла, что это не так!
  - Да, я орчанка, ты прав. - Да, я веду себя глупо, но иначе не могу. Это не сказки из детства, это суровая действительность. - А теперь попробуй развеять мои опасения и расскажи, что пригласив меня разделить с собой трапезу, приготовленную собственными руками, ты ничего такого не имел в виду.
  Буквально заставляя себя отлепиться от стены, я насторожено приблизилась обратно к постели и присела на самый её краешек. Однако продолжить завтракать не торопилась. Ничего, потерплю. И вообще - скоро обед, схожу в столовую.
  - Такого это какого? - в мою сторону достаточно иронично посмотрели, что могло значить только одно - он вообще тут не при чем.
  Ага-ага, так я и поверила! Между прочим, моя интуиция уже вопит на три голоса, оповещая свою хозяйку, что дело нечисто.
  - Именно такого. Или ты будешь отрицать свою принадлежность к касте шаманов? - в отличие от него, я шутить не была настроена. Наоборот, следовало сразу расставить акценты, чтобы не возникло недоразумения в будущем.
  - Не буду, - покладисто кивнул орк и подцепил очередной кусочек умопомрачительно пахнущего мяса. - А ты уже наелась? Не стесняйся, здесь ещё много. Угощайся.
  - Нет, благодарю. Я не голодна. - Стараясь, не принюхиваться, потому что запахи были такими, что желудок тут же категорично завопил о моей лжи, сделала вид, что не слышала его истеричных подвываний.
  Закыр к сожалению делать вид не собирался. Нахмурился, услышав очередной бурк, посмотрел на меня один в один, как мой дед, и выразительно приподнял бровь. А затем молча подвинул мне блюдо.
  Вот скажите, как можно сопротивляться в подобной ситуации и при этом не выглядеть глупо?
  Но не-е-ет, я справилась с этой задачей!
  - А не мог бы ты прежде развеять мои опасения по поводу своих намерений.
  - Каких? - он удивился так искренне, что я почти поверила.
  Почти.
  - Пускай мы не территории клана, но тем не менее... Я на твоей территории. Ты угощаешь меня завтраком, приготовленным лично. Ты это признаешь. И после этого утверждаешь, что я зря паникую?
  - Зарина... - с осуждением вздохнув, мужчина качнул головой. - Вот уж о чем бы никогда не подумал, так это о том, чтобы предлагать тебе стать моей женщиной подобным варварским методом, да ещё и утаивая свои намерения. Если бы я на это пошел, то уж точно не так и не тогда, когда ты больна. Да это древний и весьма уважаемый в кланах обычай, но будет тебе известно, что он уместен лишь в том случае, когда...
  А затем он осекся.
  Его глаза становились всё круглее, а затем он обескуражено выдохнул:
  - Ты что... до сих пор де... девушка???
  - Что за бред? Мне двадцать семь лет. - Презрительно фыркнув, внутренне заледенела, когда он напряженно прищурился и поторопилась перевести не самую приятную для меня тему. - Так, хорошо. Раз ты угощаешь меня без подтекста и тайного умысла, то я искренне этому рада. О чем ты кстати хотел поговорить?
  - М? - слегка недоуменно сконцентрировав взгляд на моём лице, хотя до этого что-то рассматривал в районе груди, мужчина сначала сморгнул, словно пытаясь понять, о чем я, а затем коротко кивнул. - Да, хотел. Ты как себя чувствуешь? Только честно.
  - Честно? Вполне сносно. Слабости больше нет, как и хрипоты, но я бы не рискнула гарантировать полноценное стопроцентное самочувствие. Думаю, к вечеру будет самое то. А что?
  - В принципе ничего... - всё ещё не отводя взгляда, Закыр пояснил: - Хочу знать, обеспечить ли тебя дополнительной защитой, на время пока ты не можешь постоять за себя сама.
  - Например, какой?
  - Например, вызвать парочку духов, которые станут твоими телохранителями...
  - Нет!
  - Нет? Категоричное нет? - удивленно приподняв бровь, мужчина изобразил недоумение, хотя я видела, что оно наигранное. - Почему?
  - Потому, - буркнула я, потому что искреннее ненавидела и побаивалась всего, связанного с потусторонним миром, причем была не единственной в своём роде.
  Мы, орки, вообще всегда предпочитали полагаться на свою силу и изворотливость, чем на магию. Отдельной категорией шли шаманы, практически с рождения живущие на два мира и оттого в основном вырастающие в мужчин с достаточно своеобразным мироощущением и поведением.
  Закыр кстати был абсолютно обычным, оттого я сразу и не поняла, кем он является на самом деле. И сейчас это настораживало ещё больше.
  Кстати не любить потусторонний мир у меня были иные, личные причины, озвучивать которые я бы не хотела. Вот только, судя по его скептичному взгляду, мне придется потрудиться, чтобы отказаться от навязанной защиты. Ну и как? Будем лгать, как обычно или рискнем и скажем правду?
  - А всё-таки?
  - У меня с ними не складывается. - Решив ответить полуправду, я криво усмехнулась, словно и сама была этому не очень рада. - Понимаешь, я раньше была медиумом... ну, до того, как потеряла глаз. Хорошим медиумом, перспективным. В общем, это не очень хорошая история и теперь ни я, ни духи, друг друга не любим. Так что прости, но я предпочту обойтись, тем более острой необходимости нет.
  - Вообще-то есть. - Вызвав мой мысленный зубовный скрежет, Закыр решил проявить недюжинное упрямство, заявив: - А спрашивал я только из вежливости, потому что мы уже всё решили, так что...
  - Стоп. - Не выдержав и вскочив с кровати, возмущенная до глубины души, я зло прошипела: - А пресловутые мы это кто?
  - Мы, следователи, ведущие это дело последние три года.
  - Имена!
  - Я, Вурдес и Аррисш. А в чем дело? - снисходительно усмехнувшись, когда я удивленно распахнула глаз, услышав имя целителя-драука, орк сложил руки на груди, тем самым заявляя, что любые мои попытки сопротивления разобьются о стену его невозмутимости. - Зарина, поверь, мы знаем, что делаем. Кроме всего прочего, раз уж пошла такая пьянка, я расскажу тебе и остальное: теперь ты полностью под моим присмотром. Круглосуточным. Сегодня утром, пока ты спала, была попытка ещё одного покушения и если бы духа-охранника не было в комнате, она бы удалась, потому что меня в этот момент рядом не было.
  Информация, которую он одним махом вывалил на неподготовленную меня, была слишком... сногсшибательной.
  Шаг назад... ещё шаг назад... подгибающиеся ноги не выдержали и я мысленно поблагодарила Тёмного, что позади оказалась стена и просто по ней сползла, сев на пол. Такие простые слова, но такие... плохие.
  Единственное, что я смогла, это сбивающимся шепотом уточнить, не рискуя снять повязку и убедиться сама:
  - Этот дух... он сейчас... здесь?
  - Нет, я отпустил его, как только вернулся. - Обеспокоенно нахмурившись, в конце концов Закыр не выдержал и резко встав с кровати, подошел ко мне и не став поднимать, присел передо мной на корточки, нахмурившись ещё больше: - Зарина рассказывай - что за проблемы у тебя с духами? Что за глупая реакция? Это не обычный страх, я вижу. И не ври!
  Прикрикнув на меня, когда я только открыла рот, ещё и раздраженным взглядом придавил, когда этот самый рот я захлопнула обратно.
  - Зарина?
  - Понимаешь...
  - Нет. Но хочу понять.
  - Ну как бы... - замявшись, потому что было элементарно стыдно и одновременно страшно признаваться в своей собственной глупости, я вымученно улыбнулась и отвела взгляд.
  - Если не ответишь, я призову духа и тогда уже он мне всё расскажет.
  - Это шантаж!
  - Вынужденный. Зарина, не дури. Я ежедневно работаю с духами, так что рано или поздно ты с ними столкнешься. И я требую рассказать, что происходит!
  Требует он. Я вот тоже может потребовать хочу!
  Вот только права не имею...
  - Обещай, что не будешь смеяться.
  - Обещаю.
  - И ругаться.
  - Обещаю.
  Вдохнув побольше воздуха в легкие, я закрыла глаз, чтобы не видеть его реакции и выпалила:
  - Медиум может стать полноценным специалистом только тогда, когда познает свою суть, отдавшись своему духу-проводнику. Я... я не хочу, но он настаивает. Я больше не медиум, но его это не останавливает. Поэтому я... я предпочитаю уничтожить любого духа, которого увижу, прежде чем он доложит ему о моём месторасположении.
  - Мда... - я не открывала глаз, чтобы не увидеть иронии на его лице, потому что это было действительно не слишком умно с моей стороны, а он вдруг жестко рыкнул: - А как говоришь его имя?
  - Ариэтс.
  Никогда не забуду это имя, как и нашу последнюю встречу. Гадкую, подстроенную... прошло два года, но до сих пор в груди леденеет ком, стоит вспомнить ту ночь. Духи-проводники отличаются от обычных духов тем, что их практически невозможно убить. Уж точно не силами обычной орчанки, задолжавшей настойчивому требователю кое-что личное. Очень личное.
  Наше знакомство произошло незадолго до судьбоносного случая, превратившего меня в калеку, на одном из занятий, посвященных именно этому - призыву собственного проводника. Как я гордилась тем, что была в числе первых счастливиц! Ведь найти своего проводника на четвертом курсе это так престижно! Так здорово! Я целую неделю задирала нос перед остальными девчонками!
  А затем умерла.
  Когда он нашел меня спустя год, я сначала удивилась. Зачем, ведь я больше не медиум. Когда он попытался припомнить мне нашу договоренность и намекнуть на то, что даже потеря дара не снимает с меня обязательств, а время пришло, я его высмеяла.
  И это было первой ошибкой.
  Второй ошибкой стало то, что я до сих пор не была женщиной в полном смысле этого слова, что стало решающим фактором в стойкости его намерений. Да, не была. Сначала я была девочкой, потом, став девушкой, сохла по Вурдесу, не замечая никого другого, а потом... а потом стала уродиной.
  Мужчин, которых это не останавливало, было немного, но то элементарно не было времени, то желания с моей стороны, то вообще мне приходилось экстренно исчезать из города и в итоге я до сих пор... не женщина.
  В первый раз я сумела уйти только потому, что наша встреча произошла во сне и я всего лишь проснулась. Во второй раз он пришел в реальности и тогда мне пришлось не в пример сложнее, но и тогда я провернула довольно хитрую комбинацию, воспользовавшись одноразовым артефактом-телепортом, выданным для абсолютно других целей, за что неслабо отхватила от Плетельщика.
  В третий раз мне так не повезло.
  У меня не было артефакта, у меня не было магии и я была истощена физически и морально, только-только завершив одно очень кровавое и мерзкое дело в одном из женских пансионатов, когда он снова меня нашел, воспользовавшись наводкой одного сбежавшего духа, которого я не успела уничтожить.
  Не мужчина - мечта. Инкуб по сравнению с ним - просто дитя, не знающее элементарного. Если бы не пустота в равнодушном взгляде и ледяной холод от его близости. Я могла бы... да, могла. Могла уступить, могла зажмуриться и перетерпеть, могла...
  Но это была бы уже не я.
  В третий раз меня спасло чудо в виде подвыпившей компании орков, наткнувшейся на нас прямо на улице и решившей по своей глупости вступиться за мою честь. И лишь вшестером они смогли задержать его на несколько судьбоносных минут, пока я судорожно собирала из разодранной в клочья одежды жалкое подобие приличного одеяния и бежала в ночь, куда глаза глядят.
  Я слышала, что наутро в том грязном тупике нашли шесть обезображенных тел.
  Но я лучше сама приду в гости к Смерти, чем позволю ему прикоснуться к себе хоть пальцем.
  
  Глава 12
  
  - Значит, Ариэтс... - задумчиво повторил Закыр и, подхватив меня за подмышки, уверенно поднял наверх. - Зарина, открой глаза. Глаз. И слушай меня внимательно.
  Не в последнюю очередь удивив меня своим серьезным и сухим тоном, мужчина добился того, что я выполнила его просьбу.
  - Молодец. Так вот... он не прав. - Стоя ко мне слишком близко и потому вызывая странные ощущения во всём теле, орк уверенно продолжил: - Он не имеет права настаивать на выполнении обязательств медиума, потому что ты больше не медиум. Он вообще не вправе ни на чём настаивать, потому что это добровольное дело каждого - обзаводиться проводником в тонком мире, либо нет. А то, что он хочет... я разберусь. Поверь. Очень тщательно разберусь. А теперь... - смерив удивленную меня немного ироничным взглядом, он закончил: - Иди уже на кровать, болезная. В гроб краше кладут. И знай, если я решу сделать тебе предложение, я озвучу его вслух, а не методами загадочных древних, стесняющихся собственных желаний. Уж поверь, я своих желаний стесняться не буду.
  Развернув меня на сто восемьдесят градусов и подтолкнув к кровати, Закыр договорил мне в спину:
  - Лежать, приходить в себя, переосмысливать бытиё, никуда не вставать, пока я не вернусь. А вернусь я через пару часов. Поняла?
  Послушно кивнув, не менее послушно я присела на кровать и лишь после этого подняла на него заторможенный взгляд. Насчет переосмыслить бытиё - это он вовремя ввернул... надо.
  Серьезно так надо.
  - Зарина? Мне тебе поверить?
  - Да, я... я полежу. - Тут же заняв горизонтальное положение, я нервно улыбнулась и кивнула. Мысли неслись вскачь и думать о глупостях и непослушании - было последнее дело. Необходимо было понять - что он вообще сказал и что на самом деле имел в виду.
  А и действительно - что?
  Специально не кося взглядом в его сторону, тем не менее, я всё равно старательно отслеживала каждое его движение, сумев выдохнуть напряжение лишь тогда, когда за ним закрылась входная дверь гостиной. Он меня... пугал. Не так, как противник, не так, как многочисленные убийцы и прочие недобропорядочные личности, поведение которых было стандартно и линейно, а немного иначе. Я не сталкивалась раньше с подобным отношением и просто не знала как себя вести.
  С одной стороны он - шаман. Шаманы... шаманы категория странная и трудно классифицируемая, но тем не менее стопроцентно опасная. Во-первых, тем, что общаются с духами, а это было для меня табу. Раньше. Но раз он с ним разберется, то это можно исключить. Во-вторых, шаманы никогда не женятся, хотя могут иметь не одну женщину, а столько, сколько им захочется, причем все без исключения дети будут законнорожденными, таковы законы предков.
  Никогда не понимала подобного. По мне - если уж настроилась на жизнь с одним мужчиной, то ты для него одна единственная, как и он для тебя. Другое дело легкие интрижки, но никак не рождение детей в этих интрижках. Дети должны быть только от того, с кем ты готова встретить старость. Только от того, к кому душа лежит на века, а не только на миг.
  В-третьих... в третьих, его служение Тёмному. Какова его выгода? Ни за что не поверю, что её нет.
  А посему...
  Прекрати Зарина думать о маленьких Закырчиках, которых ты могла бы родить, он просто тебя успокаивал.
  Подумала и сама же опешила от этой мысли. Я? От него? Бред... А что же Вурдес? Прошла любовь, завяли помидоры? Вот прямо так быстро? За сутки? Ведь буквально вчера же едва слюнями не захлебнулась, когда его обнаженную спину увидела!
  Тьфу!
  Какая же ты непостоянная в своих предпочтениях, Зарина. Нет, необходимо закончить это странное гиблое дело, обзавестись домиком, непривередливым любовником, который наконец сделает из тебя полноценную женщину и забыть о спинах тех, кто тебе небезразличен до такой степени, что ты решила поступиться обещаниями самой себе - никаких мужиков, пока несвободна от нынешних обязательств.
  И вообще! Мужики в нашем деле - это сотня килограмм балласта, мешающего расследованию. Ладно, три раза по сотне. Их ведь трое...
  Непроизвольно переключившись на обдумывание веса драука, в итоге прикинула, что в нем как минимум сто пятьдесят - двести кило живого веса. И он жрец! Хм... Интересно, Тёмному или Светлой? Хотя не принципиально - всё равно одна шарашка, только методы иногда различаются. Причем не те, какими мы выполняем всю грязную работу, а те, которыми они привлекают к этой само работе специалистов.
  И вообще, хватит думать о всякой ерунде, у нас тут комната не изученная, а я бока належиваю!
  Прекрасно понимая, что времени у меня не слишком много и хозяин покоев может вернуться в любой момент, я не торопилась, осознавая также и то, что любое резкое движение, любое потрясение от найденного и всё - здравствуй постельный режим и очередной выговор от магистра. Сначала я села и осмотрелась, прикидывая, чему вообще стоит уделить особое внимание. Как ни странно, но вещей в комнате было минимальное количество: собственно сама кровать, причем гигантских размеров (хотя не удивительно, учитывая его рост и остальные габариты), затем одна единственная тумбочка у кровати, зеркало на стене, да стол у окна, куда он отнес блюдо с остатками завтрака...
  Дхар!
  Не удержалась и отправилась к столу, доедать. Это же такой соблазн! И вообще - я больная, мне надо. До того, как он сказал, что приготовил это собственноручно, я успела съесть от силы три небольших кусочка и теперь желудок был на меня в обиде.
  И ведь ещё не остыло. Хм... блюдо с подогревом? Потрогав пальцем донышко изнутри, я кивнула своим догадкам. А он любит комфортную жизнь. Хотя неудивительно - шаманы вообще любят всё такое, облегчающее жизнь и никогда не отказывают себе в обладании лучшим. Они могут себе это позволить.
  Да-а-а...
  Сумев остановиться только тогда, когда доела всё без остатка, с сожалением слизала с пальцев сок и жир и отправилась проверять двери. Так, тут ванна, ага... тут... кладовка? Или гардеробная? Кажется, тут вообще всё в кучу, но не валяется, а аккуратно сложено: повседневная одежда, зимняя одежда, обувь, какие-то заготовки под артефакты, неизвестные мне приспособления в коробках, бумаги... Сунув нос в верхние документы, опознала в них лекционную теорию. Ого, а он умен.
  Не заметив, как зачиталась, всё качала головой. Красивый, аккуратный почерк, стройно изложенная, не занудная мысль. Интересно, это он сам писал или чьи-то чужие записи?
  Нет, это пока не актуально. Убрав бумаги на место, я вышла из кладовки и отправилась инспектировать гостиную и остальные двери.
  Так, гостиная... опять же ничего особенного и бросающегося в глаза - диван, пара кресел, низкий, широкий камин и возле него коричневая шкура горного лирга. И дверь. Дверь в... о, на кухню. Что ж, теперь по крайней мере понятно, где он готовил и на чём. Без особого стеснения я проинспектировала ледник и буфет, стащила у него несколько печенек, кружку молока и вернулась в спальню, потому что время его возвращения подходило, а я вроде как обещала, что буду лежать и ждать.
  Всё, теперь лежу и жду.
  Довольно и сыто щурясь, я неторопливо планировала день. Так, сначала надо будет каким-нибудь сказочным образом договориться о том, что охрана мне всё-таки не нужна, затем прогуляться по подвалам Академии, потому что шепчет мне моя интуиция, там я смогу найти кое-что интересное... да, так и сделаю. Однако придется некоторое время обождать и побыть очень послушной и покладистой, чтобы в итоге добиться именно того, чего хочу я, а не того, что запланировали они. Я знаю, они умнее, они способнее, они сильнее и могущественнее, но именно я, а не они - цель. Именно я их тот самый шанс на благополучное завершение этого затянувшегося дела. Именно я сделаю то, что не смогли они за все эти годы.
  Самодовольная и небезосновательная улыбка скользнула на губы и именно эту секунду выбрал Закыр, чтобы вернуться.
  - Отличное самочувствие?
  - Просто превосходное. - Я сначала беззаботно ответила и лишь после посмотрела на него и тут же осеклась. Улыбка пропала, как не бывало и я тревожно спросила: - Что произошло?
  - Рабочий момент... - не останавливаясь, мужчина прошел в ванну и плотно закрыл за собой дверь, а у меня перед глазами до сих пор стояли его разодранная туника и окровавленное плечо.
  Сначала я помедлила, понимая, что не стоит вмешиваться, если не просят, но когда из ванны раздалось глухое ругательство, а затем что-то разбилось, я не выдержала и поторопилась к двери.
  - Закыр? Я помогу? - приоткрыв дверь, я не входила, ожидая разрешения. Шаманы они такие... привередливые.
  Вместо ответа он сначала смерил меня пристальным, изучающим взглядом, словно решал, можно ли мне довериться, а затем молча приглашающе махнул рукой, подзывая ближе.
  - Что мне делать?
  Он уже снял тунику и сидел на краю ванной, пытаясь смыть кровь, но элементарно не дотягивался до лопатки, на которую пришлось основное ранение. Такое ощущение, что его рвали когтями...
  Когтями.
  - Это Ариэтс?
  - Да. Был. - Вручив мне влажную губку, на которою капнул чем-то из маленького флакончика, орк лишь поморщился, когда я начала аккуратно смывать кровь, стараясь не потревожить саму рану. - Внятного разговора не получилось, так что пришлось немного пошуметь.
  - Ты его убил?
  - Да, пришлось. Как оказалось, он был не слишком законопослушен в выполнении свих задач. - Немного помолчав, орк дождался, когда я вымою губку и снова капнул на неё антисептика и лишь после этого задумчиво продолжил, причем не глядя на меня: - Чем больше у духа-проводника в списке медиумов, отдавших ему свою девственность, тем он сильнее. Материальнее. И беспринципнее в достижении своей цели. Так что... Зарина, постарайся мне больше не лгать.
  Моя рука замерла всего на мгновение, а затем я согласно кивнула.
  - Я постараюсь.
  Слишком расплывчатое обещание и он конечно же это понял. Повернул голову, попытался поймать мой взгляд, но я этого удовольствия ему доставлять не собиралась. Совместная работа ради общей цели? Легко. Подчинение только потому, что он сильнее и могущественнее? Никогда.
  Можно преклонить голову перед мудростью и опытом. Перед пониманием того, что перед тобой действительно достойная преклонения личность. Не поверхностно, не с чужих слов, а лично. Но чтобы это понять - надо сначала эту личность узнать. На это уходят месяцы, годы, десятилетия. И только в моменты опасностей, только в борьбе и противостоянии раскрываются все без исключения черты характера, а не тогда, когда идет тихая и размеренная жизнь.
  Тихая и размеренная жизнь нам не грозит. Только не нам и только не здесь и сейчас. Я уже узнаю его, причем каждый раз с новой стороны, как и Вурдеса, причем сравнение как ни странно, идет не в пользу демона. А ведь я знала его четыре года. Четыре неимоверно долгих года подростковой влюбленности, закончившейся на днях. Очарование, длившееся годами и оборвавшееся за несколько мгновений его ко мне отношения.
  Неверие в мои силы и снисхождение, как к женщине.
  Наверное, у него было слишком мало орчанок, иначе он бы знал, как мы не приемлем подобного отношения.
  Закыр же... тут уже сложнее.
  Послушно стягивая края ран короткими стежками прямо на живую и без анестезии, я отстраненно поражалась его выдержке и продолжала размышлять. Он не раздумывая разрешил мою проблему, длившуюся годами. Он спас меня уже как минимум дважды и всё равно не требует подчиняющей клятвы служения. Он шаман, но тем не менее, адекватнее того же Вурдеса в разы.
  - Всё, - последний стежок и я отступила на шаг, чтобы оценить исполнение. Да, неплохо. Три рваных шрама, и по семь стежков на каждый. Я не портниха, но опыт в штопке имеется, причем именно в штопке ран.
  - Спасибо.
  Поведя плечом, словно проверяя - подвижно ли оно и насколько, орк пару секунд прислушивался к ощущениям, а затем протянул мне один из мешочков, во множестве разложенных перед ним вперемешку с флакончиками.
  - Разведи прямо в ладони щепотку порошка на пару капель воды и смажь каждую рану, так заживет почти без шрамов.
  Послушно сделала я и это, внутренне удивляясь относительно развернутому пояснению, хотя он мог просто приказать и я бы выполнила без лишних расспросов. Когда же он вышел, тихо поблагодарив снова, я осталась прибираться в ванной, понимая, что самому ему это будет в тягость. Так, губку и ванну вымыть, иглу и нитки убрать, испорченную одежду утилизировать... В сторону незнакомых лекарств я не смотрела принципиально - в отличие от орка, безропотно выдержавшего всё, что я с ним сейчас сделала, я ненавидела сам факт лечения, как такового.
  И стоило мне об этом лишь подумать, как из спальни донеслось ворчливое напоминание:
  - Зарина, время пить лекарства.
  Я обещала быть послушной, да? Дхар, кажется, я погорячилась.
  Глубокий вдох, шумный выдох и я взяла себя в руки. Я умею. Я справлюсь.
  Выйдя из ванной, я обнаружила Закыра лежащим на кровати, причем на животе, но его голова была повернута в мою сторону, так что он четко контролировал каждый мой шаг. И вот что удивительно - он вроде бы ранен, но жалости не вызывает. Наоборот, лишь странное и неуместное восхищение. Взгляд тут же пустился в путешествие по его обнаженному телу, точнее по доступной его части, так что мне пришлось приложить усилие, чтобы удержать это самое восхищение внутри. Нет, он всё-таки слишком...
  Слишком.
  - Зорь, а ведь я не железный.
  - Что? - затуманенный расфокусированный взгляд попытался сконцентрироваться на его лице, но справился с этой задачей лишь спустя несколько секунд.
  И только после того, как он иронично продолжил:
  - Хорошо, я не против. Присаживайся. Ну, или если ноги не держат, то прикладывайся, я подвинусь.
  Его слова были как ушат ледяной воды. Дхар!
  - Нет, спасибо, я чувствую себя вполне приемлемо. - деревянным шагом подойдя к столику, где стояли мои лекарства, я отмерила себе всё, как помнила и, выпив, поняла, что элементарно не знаю, что делать дальше.
  В голове стоял такой сумбур из мыслей, что сконцентрироваться на одной единственной, необходимой на текущий момент было просто невозможно.
  - Зарина-а-а... - донесся мне провокационный смешок в спину, да так, что я вздрогнула и неосознанно сжала пальцы в кулаки. - Ну что ты? Опять придумала себе то, чего нет? Не глупи. Иди сюда, будем разговоры разговаривать.
  Разговоры? Разговоры - это хорошо. Но не на кровати.
  Невесело усмехнувшись своим мыслям, сначала я убрала кривую улыбку с лица и лишь после этого обернулась и облокотилась на стол, лучше всех слов обозначив свою позицию.
  - Да, поговорить нам надо. Знаешь, мне невероятно жаль, что так вышло с духом и ты пострадал. И если ты решишь потребовать плату за эту услугу, то я...
  - Зар-р-рина-а-а... - угрожающе рыкнув, Закыр потяжелел взглядом, да так, что буквально придавил меня им к месту. - Уясни для себя одну простую истину - здесь и сейчас я не шаман. Мы коллеги, и это моя обязанность, а не блажь. Ты служишь Тёмному, как и я, но кроме того ты мой ассистент и я несу ответственность за твоё не только физическое, но и душевное здоровье. Я сам не приемлю насилие в любом виде, поэтому этот шаг был логичен и необходим. И как вывод... - прищурившись, он шумно выдохнул через нос и с сарказмом закончил, - пока ты придерживаешься нехитрых правил, озвученных мною немногим ранее - ты мне ничего не должна. Надеюсь, я доступно объяснил свою позицию?
  - Да. Доступно, - сухо ответила я и кивнула.
  Мне не понравилась его позиция. Вот нисколько не понравилась. Это уже не намёк, а прямая угроза - пока я его слушаюсь, я ему не должна, но стоит лишь оступиться, как он моментально пересмотрит своё решение. Да, я прекрасно поняла его слова.
  А теперь вопрос - смогу ли я и дальше продолжить с ним работать на таких условиях?
  - Закыр, а ведь это шантаж.
  Я уже достаточно взяла себя в руки и могла рассуждать здраво, не отвлекаясь на ненужные здесь и сейчас эмоции.
  - Тебе так кажется? - сарказма в голосе меньше не стало, но вместе с ним мне достался ещё и оценивающий прищур.
  - Мне не кажется, я уверена. - Раздраженно сложив руки на груди, я начала объяснять ему то, что в принципе в объяснении не нуждалось. И если он со мной не согласен, то пусть попробует опровергнуть и обосновать: - Начнем с охраны духами. Ты так уверен, что убийца их не заметит? А заметив, продолжит свои попытки? Любой мало-мальски магически одаренный индивид моментально поймет, чем ему грозит нападение на ту, что охраняется духами. А постоянно рядом с тобой или с Вурдесом? Ты понимаешь, что будут обо мне думать остальные?! Пришла уборщицей, на следующий день стала ассистентом магистра-боевика, а ещё через пару дней уже в обществе двух магистров, да ещё и по очереди? Уродина-уборщица под защитой духов! А кто у нас управляет духами, как не шаман? Ты ничего не путаешь, предлагая мне подобный вариант?
  - А вот теперь ответь честно - тебя больше смущает наличие двух магистров или твоя уродливость?
  - Меня не смущает моя уродливость, Закыр.
  Нет, я не обиделась. Я уже давно переросла подобные провокационные вопросы и научилась относиться к своей внешности с самоиронией, прекрасно осознавая, что это вынужденная временная мера. Зато под юбку не лезли лишний раз.
  Раньше.
  - Намного больше меня раздражает тот факт, что её игнорируете вы. Оба.
  - Да? И сильно раздражает?
  Нервно выдохнув на очередной скользкий вопрос, уводящий разговор в совершенно иное русло, я недовольно прищурилась и ледяным тоном отрезала:
  - Закыр, это не относится к теме нашего разговора.
  - Да не скажи...
  И тут по его губам скользнула странная, многозначительная усмешка.
  Прищурившись ещё больше, я терпеливо ждала продолжение, но он не торопился утолять моё любопытство, так что пришлось его подтолкнуть.
  - Что это значит?
  - Я могу сказать прямо, а могу начать издалека. Как тебе больше нравится?
  Это что - шутка?
  Наверное, на моем лице этот вопрос отразился в полной мере, потому что его усмешка стала ещё шире.
  - Что ж, давай начну издалека, ты ведь всё-таки профессионал и должна будешь понять, что имеющаяся на текущий момент ситуация - итог того, что произошло вчера. Итак... что у нас было вчера? - начав задумчиво и отстраненно рассуждать вслух, орк даже глаза прикрыл, словно читал лекцию перед студентами и сейчас элементарно припоминал текст речи. - Вчера у нас случилось очередное покушение, причем не ночью, а ближе к вечеру, что всех нас безмерно удивило. Кроме того, удивило нас и то, что сам Плетельщик потрудился проявиться в ветре и указать нам точное место, куда ты шагнула в пятое измерение. Заметь, взламывали мы его впятером, причем нам помогали старшекурсники, которым Вурдес пригрозил лично оторвать головы, если мы не успеем и ты погибнешь. Далее... далее у нас случилось грандиозное спасение тебя, уничтожение запирающей печати, а затем и измерения, где обнаружилось ещё три комплекта останков, с которыми на текущий момент работают пятикурсники, выясняя, кому они принадлежали. Что у нас было потом? А, точно. Затем я отнес тебя к целителю, оттуда к себе в комнаты и уверенный, что ты послушно спишь, оставил на страже одного единственного духа, да и то, не в спальне, а в коридоре у входа в покои. - Тут Закыр соизволил открыть глаза и мне достался многозначительный взгляд. - Но кое-кто непослушный решил поступить по своему и к тому моменту, когда я вернулся с занятий, покинул спальню. "Как?!" Задался я закономерным вопросом и едва не вытряс душу из духа. Однако тот утверждал, что комнат ты не покидала и никто в них не входил. Заподозрив неладное, я наспех осмотрел все свои комнаты без исключения и, не обнаружив тебя и в них, слегка озадачился.
  Тут выражение его лица на мгновение стало таким зверским, что я моментально поняла - он озадачился не один. Досталось всем.
  Ну... я типа прониклась и всё такое.
  - Ну и как ты сама понимаешь, моя озадаченность досталась всем окружающим, а их на тот момент в корпусе находилось порядка десяти почти спящих магистров. К сожалению, Вурдеса среди них не было - он подошел спустя двадцать минут и предположил довольно интересную мысль - а вдруг ты была настолько недальновидна, что решила уйти в своё личное пятое измерение, не поставив об этом в известность ни одного из нас?
  Закыр всё рассказывал и рассказывал, причем довольно ироничным тоном, а у меня перед глазами стояла совершенно иная картина - взбешенный орк допрашивает окружающих и при этом достается всем и каждому, вне зависимости от степени вины и участия. Бр-р-р! Жуть!
  - Зарина, ты меня слушаешь?
  - Да, внимательно.
  - Так вот... не буду рассказывать тебе, чего мне стоило найти место, где располагалась дверь, но результат ты знаешь сама.
  - Да. - Отведя взгляд, я не торопилась смотреть на него.
  Понятно, что опрофанилась, но давайте уже опустим этот момент и начнем жить дальше. Всё же хорошо, верно?
  - Ну и теперь перейдем к самому главному. Твоему неприятию охраны и нашего круглосуточного общества. А поздно, девочка. Знаешь, о чём уже сегодня шепчутся студенты и не только студенты и не только шепчутся?
  - О чём?
  - Им всем ужасно интересно - а будет ли свадьба, и если будет, то когда?
  
  Глава 13
  
  Свадьба.
  Сказать, что я была удивлена - это не сказать ничего. В глазу вдруг слегка потемнело от нехватки кислорода, но не настолько, чтобы я потеряла сознание, да и стол позади стоял, так что я лишь больше на него оперлась.
  Свадьба.
  Несмешная шутка. Очень несмешная.
  Но слишком логичная, он прав.
  Как же быть, что же делать...
  Моя рассеянная задумчивость не укрылась от его внимания, и спустя пару минут тяжелого молчания он достаточно иронично поинтересовался:
  - Ну, так как?
  - Что именно?
  - Когда будет свадьба? Поверь, я не меньше тебя был удивлен, когда меня об этом спросили напрямую, стоило только выйти на улицу.
  Он ещё договаривал, а я уже нашаривала рукой стену, потому что стола стало катастрофически не хватать. Дхар, кажется, мне лучше присесть!
  - Ты что несешь?! Какая свадьба? - выдохнула я, уже сидя на полу.
  - Думаю, очень шикарная и не меньше, чем через семь месяцев.
  - Семь?
  - Да, к окончанию учебного года. Нет, можно и раньше, но у меня договоренность с ректором.
  Размеру моего глаза могла позавидовать сова. Что за бред??! Что и озвучил язык:
  - Ты бредишь!
  - Нет, я излагаю факты. Те, в чём уверены все, кто находится снаружи. А теперь подумай - имею ли я право оставить тебя без охраны, когда сплетни уже всё решили за нас?
  - Охрана? - сначала я вообще не поняла, о чем он, а затем с облегчением и некоторой истеричностью рассмеялась. - Ах, да! Охрана! Ну, кончено же! Дхар, прости, но на мгновение мне показалось, что ты... О, нет, не обращай внимания. Так, значит охрана невесты? Да, теперь понятно и логично. Что ж... неплохое обоснование.
  Нервно покачав головой, я унимала бешено колотящееся сердце и думала. Точнее пыталась. Получалось не очень хорошо, но слава богам, хоть вообще получалось.
  - А что насчет того, что смертельным покушениям подвергались лишь уборщицы? Или нет? Может ли твоя невеста и дальше продолжать работать уборщицей? Не будет ли более логичным вообще выслать её за пределы Академии, чтобы не подвергать угрозе смерти? Может тогда всё-таки не стоит идти на поводу у сплетен? Не логичней ли будет дать им понять, что я твоя любовница?
  Закидав Закыра вопросами, я наконец подняла на него блуждающий взгляд и замерла. Он смотрел на меня так... в общем, недовольно. Очень.
  - Что?
  - Зарина, ты наверное немного не поняла.
  - Да? Что именно?
  - Свадьба будет.
  - За... зачем? - прошептала я сорвавшимся голосом и одновременно икнула, не веря в то, что он это всерьез.
  Он молчал. Иронично приподнял бровь и молчал. Осмотрел меня с ног до головы, многозначительно усмехнулся и снова посмотрел четко в глаза. В оба глаза.
  И тут я не выдержала и возмущенно выпалила:
  - Но ты же шаман! Вы не женитесь!
  - Кто тебе такое сказал?
  - К-к-как кто? Все... - договаривала я уже не очень уверенно, потому что снисходительности в его взгляде было столько, что хватило бы на десяток мужчин.
  - Открою тебе одну очень большую тайну. Это не так. Всё дело в нежелании связывать себя узами брака, чтобы оставить право налево, как любят поговаривать студенты, а не в каком-то там мифическом запрете или правиле.
  - Но это подло!
  - Такова жизнь. Шаманы могут себе это позволить и позволяют. Это их право.
  - Подлое право!
  - Зарина, не кричи. - Приподняв руку, Закыр совсем как маленькой погрозил мне пальцем. - Я открыл тебе великий секрет, так что не заставляй меня пожалеть об этом.
  - Хорош-ш-шо... - почему-то я сорвалась на шипение, хотя и не удивительно - во мне клокотало столько разнообразных эмоций, что внятными были только маты. - А теперь объясни, зачем нам жениться по-настоящему? Не понимаю.
  - Не понимаешь?
  - Нет. Ещё утром ты сказал, что если захочешь сделать мне предложение, то озвучишь его вслух, а не будешь ходить вокруг да около и стесняться своих желаний. Так вот! Это! - подчеркнув слово жестким взглядом, я повторила: - Это - не предложение. Это констатация факта, который меня не устраивает. И поэтому я тебе отказываю. Я против свадьбы. Я согласна на фарс, раз это наилучший вариант развития событий, но не на реальную свадьбу.
  - Вот как... - не обидевшись на мой яростный спич, орк задумчиво погладил подбородок, а потом так же задумчиво поинтересовался: - А если я сделаю тебе предложение? Припаду к твоим ногам, преподнесу кольцо, поклянусь, что люблю? Что тогда? Тоже откажешь?
  - Откажу, - уверенно кивнув, я с вызовом вздернула подбородок и добавила: - Откажу, потому что это будет ложью.
  - Неужели? И в чём именно?
  - Не знаю, чего ты добиваешься своими вопросами, но мне они неприятны. - Поджав губы, я несколько секунд смотрела ему четко в глаза, а затем горько договорила: - Твои слова о любви будут ложью. А я не выйду замуж за того, кто будет мне лгать в своих чувствах.
  На этот раз молчание длилось намного дольше. Тяжелое, напряженное. Оно сгущало воздух и не позволяло дышать так же легко, как до этого разговора. Неприятный осадок, оставшийся после его вопросов и моих ответов, заставлял морщиться и смотреть в пол. В стены. На руки. Хоть куда, лишь бы не на него.
  А затем в дверь кто-то вежливо постучал и голосом Вурдеса поинтересовался:
  - Я не помешаю?
  
  Дхар, ну что за день, а? Он же не хотел этого говорить, само не пойми как вырвалось... А теперь она сидит и смешно дуется. Посмеялся бы, да что-то не получается. И самое печальное, что она права - он не готов сказать ей эти слова.
  Ну и как теперь исправлять ситуацию? Как объяснять, что шутка затянулась и перестала быть смешной? Как извиняться, в конце концов?
  О, Вурд? Заходи, дружок, заходи. Ты как никогда вовремя! Будешь сейчас нашим мальчиком для битья.
  
  Вурдес? Зачем?
  С подозрением рассматривая стоящего в дверях демона, я не торопилась менять выражение лица на более благожелательное. Вот уж чего сейчас не хочу, так это видеть посторонних - и пусть ему это будет ясно.
  - Так я всё-таки не вовремя? - переводя настороженный взгляд с меня на до сих пор лежащего на животе Закыра, Вурд казалось пребывал в растерянности, хотя раньше я ни разу за ним подобного не замечала. Он всегда знал, что делать и что говорить.
  - Нормально, проходи. Да, захвати с кухни стул. - дождавшись возвращения демона, Закыр иронично продолжил, махнув рукой в мою сторону. - Вот, объясняю нашей подопечной, что стать моей невестой, для того, чтобы мы могли обосновано приставить к ней охрану - это не такой уж и плохой вариант. А она упрямится. Не подскажешь, как быть? Ты ведь у нас специалист в этом вопросе.
  - Ага? - оседлав стул, демон почему-то недовольно нахмурился, а затем и поморщился. - Знаешь, я бы предпочел, чтобы она была моей невестой, а не твоей.
  Глаз дернулся непроизвольно. Сама не знаю, как промолчала, но оно того стоило. Ещё более шокирующее продолжение не заставило себя долго ждать.
  - К тому же я первый провел с ней ночь, так что тут ты опоздал. Уж кто её и скомпрометировал, так это я.
  Тут у меня округлился рот, но я снова нашла в себе силы промолчать. Ох-х-хренеть! Компроматоры гхыртовы!
  - Неужели? А почему тогда сплетен нет? - недоверчиво хмыкнув, при этом игнорируя меня так основательно, словно меня здесь вообще не было, Закыр отрицательно качнул головой. - Не знаю, не знаю... зато я её целовал и на руках носил, а это, между прочим, видела половина пятого курса.
  Тут у меня сама собой сжалась левая, демоническая рука.
  В кулак.
  - Ой, не заливай. Эта самая половина курса прекрасно видела, что это были не поцелуи, а реанимация. Зато я сидел с ней в купели, когда она была полностью обнажена, а это поверь мне...
  - Гр-р-р!!!
  Вот тут я не выдержала. Бросок получился четким, быстрым, а главное - достиг своей цели именно так, как и задумывалось: преобразившийся демонический кулак с удовольствием впечатался в челюсть излишне разговорчивого демона, да с такой силой и рвением, что он улетел со стула в ближайшую стену.
  - Ещё... слово... - шепот был тихим, но только потому, что его заглушала ярость, но злобы и рычания в нем хватало, - и я забуду, что когда-то тебя знала, Вурдес. Это подло и низко! Обсуждать те моменты, которые считаются личными и интимными с посторонними! Уж чего-чего, а этого я от тебя не ожидала...
  Зло кривя губы, я напряженно смотрела, как он поднимался и тыльной стороной ладони вытирал кровь с рассеченной губы, не сводя с меня ответного, но почему-то виноватого взгляда.
  - Прости. Кажется, я немного забылся... Зорь...
  - Зарина.
  - Прости. Зарина. - Тут его взгляд метнулся к Закыру и поморщившись, демон негромко признал своё поражение: - Кажется, спорить дальше бессмысленно. Так вы уже договорились о том, как мы будем действовать дальше?
  - К сожалению, нет, - подхватив беседу, словно только что ничего не произошло, орк снова пожаловался, причем откровенно фальшиво: - Мы закончили на том, что во мне слишком мало чувств и этого недостаточно для свадьбы. Во только, как мне кажется, безопасность нашей дорогой Зарины намного важнее чувств. Как думаешь?
  - Эм... - тут демон зачем-то шагнул в сторону и, обойдя меня по широкой дуге, сначала отошел к окну и уже оттуда поинтересовался: - А можно поподробнее, что-то я немного не понимаю.
  Да! Можно поподробнее, а то я и сама уже ни гхырта не понимаю!
  Отмечая, что кровать занята, как и моё место у окна, я подняла упавший стул и оседлала его точно так же, как до этого делал Вурд. Руки устроила на спинке, а подбородок на руках и выразительно приподняла бровь, предлагая Закыру наконец начать.
  - Что ж, раз дама настаивает... - уголки губ орка дрогнули, словно с трудом удерживая улыбку, - тогда пожалуй начну. Давай я всё-таки попробую обосновать своё желание подтвердить слухи, которыми уже полна Академия. Как ты сама прекрасно понимаешь, обучаются у нас преимущественно парни, причем и среди преподавателей женщин нет, одни мужчины. В столовой работают несколько сотрудниц, но они живут за пределами Академии и по своей возрастной категории совершенно не подходят для интрижек. Ты же у нас девушка молодая, симпатичная, боевая и поверь, даже отсутствие нормального глаза не станет препятствием для желания как молодежи, так и не очень молодежи проверить твою стойкость к соблазнению. Не удивляйся, за утро я уже слышал несколько предположений о том, что как только станет известно, что свадьба - это "утка", то ты станешь объектом номер один. Объектом не травли, а домогательств. - Тут мне досталась не самая привлекательная улыбка, а затем жесткое продолжение: - А так как я не собираюсь этого допускать, то единственный выход - показать всем и каждому, что свадьба не блеф и ты не шалава, дающая каждому попросившему.
  Не буду спорить, в его словах есть резон. Но как он себе это представляет?
  - Я хочу уточнить один момент. - Одарив защитничка, буквально жертвующего собой ради меня, хмурым взглядом, я недовольно продолжила: - Ты сказал, как только до местных дойдет, что я твоя настоящая невеста - травля прекратится. Тогда смысл мне тут оставаться вообще?
  - Смысл есть и ты все поняла правильно - прекратится осознанная травля, но не покушения.
  Не поняла.
  Попытавшись найти понимание у Вурдеса, я перевела на него просительный взгляд, но он лишь пожал плечами, показывая, что он, как и я - слушатель.
  Тьфу! Следователи, называется.
  - Поясняю: покушения делятся на три вида. Студенты действуют по привычке и негласному соревнованию между курсами и факультетами. В отдельных случаях уже под принуждением неведомого кукловода и тогда травля приобретает смертоносный характер. Ну и третий вид - в покушениях участвует сам кукловод, личность которого для нас до сих пор остается загадкой. Я сам склоняюсь к тому, что их двое, либо один старший, а другой у него в подчинении. И если студентов остановит твой изменившийся статус, то для кукловода это роли не сыграет. Мы можем назначить тебя на любую должность - хоть магистром, но раз уж он уже выбрал тебя своей жертвой, то пойдет до конца.
  - Ты говоришь это так, словно вы это уже проходили.
  - Относительно. Женщина, погибшая в прошлом году, прошла практически идентичный твоему путь. В августе устроилась уборщицей и проработала почти месяц, пока основной поток студентов был на практике, в сентябре попала под опеку одного из преподавателей, естественно через постель, а в начале октября её растерзал вурдалак. Если быть точнее то девятого октября. Заметь, последние две недели уборщицей она не работала и студенты её не трогали.
  - А откуда взялся вурдалак? - не став заострять внимание на остальном, что в принципе было несущественно, я заинтересовалась именно личностью убийцы.
  - Пятого октября у студентов второго курса была практика и они изучали повадки именно этого вида нежити. По окончанию практики преподаватель не досчитался одного из пяти вурдалаков, но сколько он ни бился, студенты молчали как партизаны и лишь разводили руками. По территории Академии устроили рейд, в котором участвовали все старшие курсы и прочесали даже подвалы, но потеряшку так и не наши. В итоге чрез четыре дня он нашелся сам и, будучи голодным до невменяемости, оставил от Ирмы очень мало. К тому моменту, как их обнаружили, от женщины осталось лишь несколько самых крупных костей и волосы.
  Мило. Нет, я с вурдалаком справлюсь, но кажется, это понял и тот загадочный маньяк, которого Закыр окрестил кукловодом. Последнее покушение было намного более изощренным и если бы не помощь Плетельщика...
  - Почему вам помог Плетельщик? - успев уловить во взгляде Закыра нечто странное, прежде чем он прикрыл веки и пожал плечами, поняла, что здесь очередная тайна. Тайна на тайне просто! - А всё-таки? Он никогда не вмешивается в процесс расследования, лишь распределяет задачи и отдает приказы. А по твоим словам выходит, что он знал, где именно я пропала и заставил вас мне помочь. Закыр? Ответь.
  - Скажем так, у нас с ним договоренность.
  - Какая?
  - О взаимопомощи, - коротко и несколько зло отрезав, мужчина отрицательно мотнул головой, показывая, что большего я от него не услышу. - Зарина, на текущий момент это несущественно. Это был единичный случай и я уже выслушал кое-что нелицеприятное по этому поводу. А теперь вернемся к нашему делу. Твоё решение?
  Моё решение...
  Если отбросить эмоции, которые сейчас будут лишь мешать, то он прав. Мы здесь для того, чтобы прекратить убийства и покарать правонарушителя. Для этого мы имеем право пользоваться всеми доступными нам средствами, конечно же не забывая о безопасности. Так как именно я сейчас являюсь "жертвой номер один", то я просто обязана предусмотреть всё и защитить себя так, чтобы у убийцы не осталось ни шанса.
  И отказываться от свадьбы только потому, что это вынужденный шаг и не имеет никакого отношения к реальности... да, я буду последней идиоткой, если откажусь от такой защиты.
  Вот только свадьба через семь месяцев, верно?
  А кто сказал, что к этому сроку я всё ещё буду тут?
  - Ваши варианты защиты несомненно хороши, но я хочу уточнить ещё один момент. - Наконец решив для себя всё самое важное, я тонко усмехнулась, глядя ему прямо в глаза. - Я согласна на твой вариант развития событий и стану твоей невестой. Кроме того я согласна на усиленную охрану на твоё усмотрение, однако предпочту, чтобы она была как можно более незаметной. Но кроме этого я хочу, чтобы ты выслушал и мои просьбы и естественно их придерживался в течение всего срока расследования.
  - Озвучь.
  - Первое - ты не мешаешь мне действовать так, как я привыкла, а именно ходить туда, куда мне вздумается и тогда, когда мне вздумается. Второе - ты не нарушаешь моё личное пространство, если мне необходимо уединиться. - я махнула рукой в сторону взломанного пятого измерения и он понятливо кивнул. - И наконец, третье - ты не забываешь, что свадьба на самом деле фарс и не заставляешь меня пожалеть о том, что я приняла твоё временное покровительство, несомненно необходимое на текущий момент.
  На этот раз кивка не было. Долго. Вместо этого он задумчиво хмурил брови, при этом уйдя глубоко в свои мысли, да так, что минут через десять я начала нервничать. Почему он просто не кивнет? Ему нравится меня нервировать? Что он там себе решил? Что я радостно соглашусь? Так нет! Я объяснила ему свою позицию и я не собираюсь менять свои взгляды и убеждения только потому, что он шаман.
  Тем более потому, что он шаман.
  Выйти замуж за шамана и надеяться, что ты будешь у него одна на века? Ну-ну, я похожа на глупышку, которая верит в сказки? Нет, я слишком большая собственница и я лучше исполню реальную мечту о грядках, чем нереальную о единственной женщине шамана.
  Так, что-то я отвлекалась.
  - Закыр?
  - Хорошо, твои просьбы логичны и в основном мне не составит труда их придерживаться. - В этот момент на его лице произошло некоторое движение и из бесстрастного оно вдруг стало невероятно приветливым. - Вурдес, ты не будешь так любезен прогуляться в город за продуктами? Сам знаешь, в столовой я не ем, а Зарину отправлять нельзя.
  - Выгоняешь?
  - Выгоняю. - Ответ был чрезвычайно честным, а продолжение немного загадочным. - Нам с невестой необходимо пошептаться кое о чём личном. Давай, жду тебя часа через два.
  Не скажу, что его слова заставили меня нервничать, скорее немного озадачили. Ещё больше озадачило то, что Вурд послушно кивнул и покинул спальню без единого сомнения в том, что ему стоит как можно быстрее выполнить просьбу Закыра.
  Интересный поворот.
  Дождавшись, когда закроется и вторая дверь, ведущая из гостиной в коридор, я лишь тогда тихо поинтересовалась:
  - Он знает, что ты шаман?
  - Да.
  - А кто главнее ты или он?
  - Условно я.
  Ну, тогда понятно. Хоть что-то понятно.
  - О чём ты ещё хочешь поговорить?
  - Как ни странно, но о том, что ты моя невеста. Точнее будешь невестой. Иди сюда, зафиксируем этот факт официально, чтобы уже никто из обучающихся и преподавателей не смел его опротестовать. Обещаю, как только в этом отпадет необходимость, я не буду препятствовать в разрыве помолвки.
  Радует. А сюда - это куда?
  Недоверчиво приподняв бровь, когда он похлопал ладонью по кровати рядом с собой, поняла, что если буду тянуть, то буду похожа на трусиху. Я? Трушу?
  Дхар! Да, я трушу.
  Пусть он подтвердил, что это всего лишь фарс и на самом деле ложь, но расшатанным нервам на это наплевать, у них своё видение реальности.
  Преувеличено спокойно поднявшись со стула, я ещё более спокойно и неторопливо приблизилась к кровати и села четко там, куда он и указал. Пока я подходила, он тоже успел сесть, причем подобрав ноги под себя и теперь возвышался надо мной больше, чем на голову. Сидя к нему левым боком, я старалась смотреть на мужчину с максимальным безразличием, хотя взгляд так и норовил отправиться в путешествие по обнаженной груди с невероятно привлекательными черными завитками волос. Не слишком густыми, но и не слишком редкими. На ум почему-то пришло сравнение с Вурдесом, причем Вурд безбожно проигрывал. У демона грудь была без сомнений мускулистая, но гладкая и... и не такая манящая. Это как сравнивать молодого ретивого жеребца и взрослого, уверенного в своих силах зубра.
  На мгновение показалось, что клановая татуировка на левой половине груди, в районе сердца, слегка шевельнулась, чем моментально привлекла моё внимание. Стилизованное изображение солнца и его белесая тень, обнимающие своими языками-лучами грудь, часть плеча и шеи. Дальше начинались иные татуировки: защищающие, оберегающие, предупреждающие... и самая главная, та, что была на спине и сейчас была мне не видна - татуировка шамана.
  - Руку. - Не показав вида, что я веду себя немного (много!) неприлично, Закыр протянул мне свою правую, ладонью ко мне и я сделала то же самое. Стоило ладоням соединиться, как он зашептал-запел древние слова клятвы, которые мечтала услышать каждая. Слова о том, что он принимает меня в свою жизнь, о том, что обязуется защищать и уберегать, о том, что я стану той...
  - Сто-о-оп!
  Когда на пятой фразе до меня дошло, что он начинает проговаривать не ту, не укороченную помолвочную клятву, которой обычно пользовались те, кто еще не слишком уверен в своих чувствах, но всё равно хочет узнать друг друга ближе, а полноценную древнюю, я попыталась одернуть ладонь, но у меня ничего не вышло - древняя сила так крепко удерживала наши руки вместе, что своё возмущение я смогла выразить лишь громким воплем.
  - Зачем ты это делаешь?!
  Не дрогнув и не прервавшись, орк сначала закончил говорить и лишь после этого открыл глаза и мне достался немного снисходительный и немного усталый взгляд. Такой, словно я обвиняла его в преступлении, не имея оснований. Но они были!
  - Что именно? - ладони до сих пор были крепко прижаты друг к другу, но теперь вокруг них мерцало зеленоватое сияние, подтверждающее каждое его слово.
  - Клятва. - Стискивая зубы, чтобы не сорваться на очередной вопль и не выглядеть окончательной истеричкой, я недовольно мотнула головой. - Зачем ты проговорил её всю? Достаточно же было сказать всего первые три фразы.
  - Затем, что я шаман. Я не имею права на частичное выполнение обязательств. И первых трех фраз было бы недостаточно для Этого.
  Прозвучавшая в его словах двусмысленность заставила нервно сжаться желудок, а кивок на наши руки, на запястьях которых начала проявляться темно-зеленая вязь, только подтвердил мои самые худшие опасения.
  Невеста. Теперь я невеста с печатью принадлежности.
  Всё бы ничего и эту помолвку можно разорвать, было бы желание (а оно есть!), но теперь, чтобы сияние пропало и мы смогли разъединить ладони, мне необходимо его поцеловать.
  А вот на это я не подписывалась.
  
  Глава 14
  
  Ничто его не выдало. Почти.
  - Не смешно, - буркнула я, когда его левая бровь приподнялась, явно намекая на то, что я затягиваю с завершающим штрихом.
  - Согласен. Но признай, я тебе нравлюсь.
  Его губы пришли в движение, слегка дрогнув, но всё ещё не улыбаясь.
  - И что?
  - В принципе ничего. Заметь, я ведь не предлагаю тебе ничего такого. Ничего унизительного и принудительного. Никакого долга жизни. На эту помолвку ты согласилась сама. Так в чём проблема?
  - В тебе.
  - А поподробнее?
  - Твои слова... - поморщившись, потому что не могла связно выразить свои эмоции, отвела взгляд, - они противоречат сами себе. Чего ты добиваешься? То ты говоришь, что я твоя подопечная и ты будешь заботиться обо мне и оберегать, то ты произносишь слова полной клятвы и теперь я обязана тебя поцеловать. И ты считаешь, что всё в порядке?
  - А почему бы и нет? - его левая рука неожиданно легла на мою талию, а затем скользнула на бедро. - Но раз я тебе нравлюсь... и заметь, ты это не отрицаешь, а даже если и вздумаешь, то это будет откровенной ложью, то почему бы и не совместить полезное с приятным?
  - С приятным? Это с чем?
  - Для начала с поцелуем.
  - А потом? - снова посмотрев ему четко в глаза, зло сморщила нос. - Закыр, я не собираюсь становиться твоей любовницей только потому, что нас вынуждают обстоятельства и слухи. Я уже озвучила тебе свои условия и ты согласился. А я согласилась на эту помолвку лишь с условием, что это будет фикция.
  Почему я упрямилась? Сложно объяснить. И одновременно просто. Он явно давал мне понять, что не прочь стать моим первым мужчиной, причем я уверена, он бы справился с этой миссией на пять с плюсом.
  Проблема была в ином.
  В том, что когда всё это закончится - наши пути разойдутся, а я не смогу так просто выкинуть его из головы. Если я переступлю ту невидимую черту, что называется "ни разу ничья", то просто не смогу уйти. Он мне уже нравится. Очень нравится. Невероятное магическое притяжение, каждый раз заставляющее думать о нём, скользить взглядом по его телу, желать прикоснуться и знать... знать, что это не только твоё.
  Ты будешь его. Да, будешь. Вот только он не будет твоим.
  Поэтому я сейчас скажу "нет" и моё сердце не разобьется вдребезги, когда однажды на горизонте появится вторая. А затем третья.
  Обычно у шаманов не менее пяти жен... почти жен.
  Нет, я буду либо единственной, либо одна.
  - Неверно. Я согласился, что в основном мне не составит труда придерживаться твоих просьб. Улавливаешь разницу с обычным согласием?
  - Улавливаю.
  Прикрыв глаз, я разочарованно усмехнулась. Шаман... в нем заговорил истинный шаман. Ни слова лжи, но и их не надо. Стоит лишь сказать пару лишних слов и уже есть лазейка.
  - Эх, Зорька... - наверняка он уловил мою усмешку, потому что неожиданно подался ближе. - Целуй уже, упрямица, и закончим на этом. И не придумывай себе того, чего нет. Ну? Зоря-я-я... или мы так и будем везде ходить, ладонь к ладони?
  И почему мне хочется его стукнуть? Сначала стукнуть, а затем поцеловать. Или сначала поцеловать, а затем стукнуть...
  Глянув на своего уже почти жениха исподлобья, недовольно поджала губы. Я отчетливо видела, что его самого эта ситуация забавляет. Очень смешно. Безумно!
  - Зорь? Ну, если тебе так страшно, хочешь, я глаза закрою? - очередная подначка вышла совсем уж издевающейся, так что я глухо рыкнула. - Нет?
  - Знаешь, теперь я понимаю, почему женщины не соглашаются выйти за вас замуж. Я ещё не окончательно помолвлена, а уже хочу тебя удавить. - Резко подавшись вперед, я мазнула губами по его губам и быстро отстранилась. И тут же громко чертыхнулась - божественное благословение отказывалось принимать сие действие, как поцелуй и наши ладони до сих пор были прикованы друг к другу. - Дхар! Это что, издевательство?!
  - Зарина... - на меня посмотрели, так снисходительно, словно я перепутала стол со стулом. Ну или наоборот. - Нежно и страстно.
  - Не боишься, что перестараюсь?
  Зло скрипнув зубами, я не выбирала слов, они рвались с языка сами.
  - С нежностью или страстью?
  - С энтузиазмом!
  - Не боюсь. Поверь, именно этого я не боюсь. - И тут он резко надавил ладонью, да так, что уронил меня на спину, а сам лег сверху, при этом ещё и умудрившись съязвить: - Двусмысленная ситуация, верно?
  - А тебя она забавляет?
  - Нет. Меня забавляешь ты. - Многозначительный взгляд скользнул по губам и он склонился ещё ниже. - Ну же, не упрямься. Просто поцелуй и всё. Один единственный. Освобождающий. Зоря-я-я...
  Освобождающий? Ну-ну...
  
  Он не отводил взгляда от её лица. Злость, недоверие, упрямство. Да, это не то, чего ты хочешь... чего хочет любая девушка. Да, я не тот, кого ты бы хотела видеть рядом.
  И всё совсем не так, как могло бы случиться, если бы не обстоятельства, долг и наследие рода.
  Но это случилось. Предки дали своё согласие, хотя он не верил в это до последнего слова клятвы. Мечтал, но не верил. Они дают согласие от силы раз из тысячи.
  Он не солгал, когда сказал, что шаманы могут жениться. Могут, но не на каждой.
  И раз уж это случилось, то он не отступится.
  Ну что за грусть во взгляде? Что за обреченность? Почему ты считаешь это вынужденной мерой? Я ведь неплох. Я стараюсь. Пускай ты этого не понимаешь сейчас, но ты поймешь это! Обязательно поймешь!
  
  И всё-таки он прав. Я не могу его не поцеловать.
  Я не собиралась закрывать глаз, потому что не собиралась бояться. Не так страшен сам факт поцелуя, как его последствие.
  Левая рука сначала неуверенно легла на его плечо, затем обняла шею, прокралась чуть выше и наконец замерла на щеке. Жесткая, обветренная. Потребовалось лишь мимолетное усилие и давление, чтобы он послушно подался ближе и наши губы встретились. Сначала мимолетно, словно приветствуя друг друга, затем второй раз, пробуя на вкус, третий, пробуя на мягкость... а затем они увлеклись, отбросив сомнения и трезвый расчет. Здесь нет места мыслям, здесь нет места разуму. Здесь властвовали чувства и желание.
  Мягкие, но жесткие, позволяющие, но направляющие. Его губы властно управляли моим желанием познать большее, чем я могла себе позволить. Чем я хотела себе позволить.
  А я хотела...
  Да...
  Нет.
  Замерев в один момент, когда поняла, что его правая рука ласкает мою грудь, причем успев забраться под рубашку, моментально протрезвела до степени сопротивления. Обе ладони уперлись в его плечи, и только лишь после того, как я на них существенно надавила, он соизволил оторваться от мои губ.
  - Закыр!
  - М-м-м? - по его ответному взгляду было трудно понять, где в этот момент находится его разум и вообще - есть ли он, этот самый разум.
  - Достаточно.
  - Да-а-а?
  - Да. - Надавив сильнее, я мало чего добилась в плане физического, но его взгляд стал осмысленнее. - Достаточно, помолвка состоялась. А теперь позволь мне встать.
  Вот тут мне почему-то достался такой обиженный взгляд, что я даже опешила. Однако это длилось так недолго, и уже в следующее мгновение в глазах была лишь задумчивая сосредоточенность, что я предпочла списать это на обман зрения.
  - Закыр, ты тяжелый. - Я лукавила, потому что эта теплая, могучая и не такая уж и большая тяжесть была невероятно приятной, но он тут же оперся на правую руку и дал мне выскользнуть. - Спасибо. Я немного полежу у себя, что-то мне кислорода не хватает...
  Договаривала я, уже спускаясь по лестнице в свою пещеру, потому что просто не могла оставаться с ним в одной комнате.
  Да, я сбежала. Если понимаешь, что противник слишком силен, если нет шанса на победу, то побег - это не трусость. Это шанс на выживание. Я трезво оценивала свои шансы - сейчас самое время сбежать.
  
  Рухнув на свою кровать лицом вниз, единственное, о чем я мечтала, так это о том, чтобы поскорее выловить пресловутого кукловода, настучать ему по тыкве и свалить отсюда к гхыртовой матери, предварительно разорвав помолвку. Это издевательство. На губах до сих пор чувствовались его губы, а на груди его ладонь.
  Садизм...
  - Чо стонем? - шушь выбрал самый неподходящий момент, чтобы проснуться и с наглым видом заявить: - Пожрать есть чо?
  Повернув к нему лицо, я кровожадно оскалилась. Вот только мелочь нисколько не испугалась, а вместо этого окинула меня скептичным взглядом и поинтересовалась:
  - Чо?
  - Ничо!
  - А чо бесишься? Голодная шоль?
  - Голодная. Крови жажду.
  - Крови? Ты ж не вампир.
  - Крови врагов, - резко выдохнув, поморщилась. Действительно. Ну и что я бешусь? Этим я лишь его самолюбие потешу. Вот уж что последнее дело. Нет, для того, чтобы завершить это кровавое задание в кратчайшие сроки в первую очередь необходимо взять себя в руки. И плевать, что статус слегка изменился, цели-то остались теми же.
  А теперь вдох, выдох... и начинаем думать.
  Факты? Фактов мало.
  Пятьдесят лет гонений, семь лет покушений, три смерти в один и тот же день с разницей в год. Кроме того три неопознанных трупа, извлеченных их пятого измерения. Закыр уверен, что студенты и преподаватели здесь ни при чем. Тогда кто? Остается лишь обслуживающий персонал. Бред...
  Так, что мне необходимо узнать, чтобы понять, как сложить эту головоломку?
  Для начала необходимо изучить списки персонала, затем выяснить, чем притягательна для маньяка именно эта дата, после всё-таки обойти подвалы и простучать стены... О, и ещё выяснить, что стало с ассистентами Закыра.
  Да, дел не на один день. Есть ли у меня время, если Вурдес говорит, что теперь каждое покушение будет смертельным?
  Хотя что тут думать - необходимо действовать, причем как можно быстрее, но к сожалению, не сегодня. Сегодня я всё ещё не форме и даже одна секунда промедления в нашем случае может стать решающей.
  Нам бы поговорить наконец конструктивно, обсудить планы, имеющиеся наработки, но пока я не готова снова его увидеть. Я уже второй день не могу добиться ни от одного, ни от другого внятной информации - каждый разговор начинается вроде бы за здравие, а заканчивается непонятно чем.
  Последний вообще помолвкой закончился. С шаманом. Дикость!
  Внимание само собой переключилось на татуировку и я поднесла правую руку к глазам, причем стянув с артефактного глаза повязку и рассматривая "презент" во всех доступных спектрах. А эта магическая вязь была ох, как непроста. Одно не пойму - зачем? Зачем он сказал слова полноценной клятвы? Этакая блажь ради того, чтобы показать, насколько он силен и могущественен? Так я и без этого верила. Один взлом пятого измерения чего стоит.
  Что он там сказал? Шаман не имеет права на полумеры? О, да-а-а...
  Я крутила запястье и так, и эдак, и чем дальше, тем больше понимала, что в вязи татуировки заключено намного больше, чем казалось на первый взгляд. По идее это просто временная красивая картинка, информирующая всех и каждого, что я невеста. А по факту - это и оберег от сглаза и дурных сплетен, и анализатор надвигающейся опасности и что самое странное - сигналка о моём состоянии. Кому и что будем сигнализировать?
  - Зарина, поднимайся, обед готов.
  О, ну что ж это я... знамо понятно - кому. Вопрос: как он это провернул? Это ведь не стандартная татуировка, очень нестандартная. Я видела такие и не раз, но подобного не встречала ни у одной из невест.
  Кстати, только ли о состоянии будет докладывать сигналка?
  Кажется, придется всё-таки поговорить, причем обстоятельно.
  - Зоря-я-я... пожрать принесешь?
  Я успела сделать всего несколько шагов к лестнице, как меня окликнул Клим и тут же недовольно запыхтел и попытался выскользнуть, когда я вернулась и взяла его на руки.
  - Ну что такое?
  - Я похож на висельника? Он же шаман!
  - И что? Я же с ним общаюсь.
  - Ты вообще больная на всю голову, но это не значит, что я готов покончить жизнь самоубийством во цвете лет.
  - О, да ты паникер. Да хватит уже вырываться, ничего он тебе не сделает.
  Без особого труда удерживая нечисть от побега, я накрутила его хвост на палец, да так и несла - головой вниз.
  - Да-да... не сделает... - хрипло и слегка истерично рассмеявшись, Клим начал раскачиваться как маятник. - Шаманы и нечисть - вещи несовместимые.
  - Позволь не согласиться. - Закыр встретил нас на последней ступени лестницы, причем он так до сих пор и не удосужился одеться выше пояса. - Мы уничтожаем и изгоняем ту нечисть, что не приносит ничего кроме вреда.
  - И чо? - резко замерев, шушь смешно выпучил глаза, а затем с недоверием поинтересовался: - Ты ещё скажи, что я не такой.
  - Судя по тому, что Зарина тебя терпит и кроме всего прочего ещё и кормит, то нет.
  - Ты ещё скажи, что не против.
  - Зарина девушка умная, она и сама прекрасно понимает, кого стоит держать в домашних питомцах, а кого нет.
  Это сейчас была такая тонко завуалированная подколка? А между прочим, Клим был мне полезен уже целый один раз, когда снял с меня путы Вурдеса. Да его только за одно это кормить от пуза надо.
  И вообще, я намеков не понимаю! И не собираюсь понимать. Есть что сказать - говори, нет - молчи и не мешай.
  В итоге я милостиво кивнула, решив считать его слова комплиментом и окончательно выйдя из пятого измерения, внимательно осмотрела спальню. Обеда в ней не наблюдалась. И где он?
  - Идем на кухню, я накрыл там.
  Накрыл?!
  Не скажу, что я была сильно удивлена, но заинтригованна точно. Утром он не заморачивался с накрытием на стол и ел на кровати с одного большого блюда. Или я немного не так понимаю это слово? Однако стоило пройти на кухню, как мой глаз нервно дернулся.
  Что-то он в последнее время слишком нервный...
  Хотя сейчас было с чего. Стол был действительно накрыт. Накрыт! И не в тарелках с вилками была проблема и даже не в скатерти. И совсем не в цветах, которые стояли в большой вазе. И даже не в супнице и не в жареном поросенке с овощами, от которого исходил умопомрачительный аромат. О мелких закусках я вообще умолчу, я просто мазнула по ним взглядом, не став концентрировать внимание.
  Проблема была в том, что, во-первых, тарелок было больше, чем одна. Их было три для каждого. Под суп, под второе и назначение третьей я пока не поняла, но вроде как под хлеб или десерт. Слева от тарелок лежала вилка, справа ложка и нож. Рядом стояли серебряные бокалы. Тарелки кстати были фарфоровыми.
  Я брежу?
  - Присаживайся. - Легонько подтолкнув меня в спину, потому что я застыла в дверях и мешала ему пройти, Закыр словно не происходило ничего странного, деловито поинтересовался: - Суп будешь или сразу второе?
  - Я...
  Я растерялась. Я элементарно растерялась. Неуверенно присела на стул, который он мне отодвинул, неуверенно кивнула, глядя перед собой, но ничего не видя, а затем подняла на него обиженный взгляд.
  - Зачем... это?
  - Это?
  - Это, - обведя рукой стол, я поджала губы и нахмурилась. - Я не знаю, зачем ты это делаешь, но это выглядит так, словно... словно я пришла в гости к знатному лорду и сама как минимум леди. Закыр, я не леди. Я несомненно знакома с этикетом, но это... я чувствую себя нелепо и глупо. Я пришла сюда на работу уборщицей, в конце концов. Уборщица и фарфор - это нонсенс.
  - Неужели? - в отличие от меня, мужчина выглядел уверенным и собранным. Садиться он не торопился, сначала разлив по нашим тарелкам суп, разделав поросенка на удобные куски и лишь после этого сел напротив, на противоположном конце стола в паре метров от меня. - Зарина, не забывай, ты моя невеста. Ты ведь помнишь, кто я сам?
  - Помню. Это сложно забыть. - Положив притихшего шуша на колени, я не могла приступить к обеду, потому что чуяла - что-то тут не то. Да мне элементарно кусок в горло не лез. - И что?
  - Так, видимо ты помнишь, но до конца не осознаешь.
  Тут он облокотился на спинку стула и сложил руки на груди, а мой взгляд застыл там же. На руках и груди.
  Дхар, он что, специально?
  - Видимо да... не объяснишь?
  - Отчего не объяснить. Объясню. Для начала вспомни, что я шаман. Из клана Белых Теней. Потомственный. Шаманом был мой дед и моя мать - дочь шамана. Ну и ко всему прочему... я второй по старшинству сын вождя.
  - О-о-о...
  Из цензурных была одна единственная буква. Остальные были иными. Но... силы воли хватило на то, чтобы не озвучить их вслух. Я ж теперь почти леди.
  Гхырт драздархыб! Вот так подстава!
  - А раньше ты сказать об этом не мог?
  - Поверь, это бы ничего не изменило.
  - Да не скажи... - взгляд неприлично долго задержался на ноже, а затем я наконец посмотрела ему в глаза и сказала единственную не матерную отговорку, которая мне пришла на ум: - Я бы тогда приняла предложение Вурда.
  
  Обидно. Очень обидно. Ты думаешь, что говоришь, Зоренька? Или это только для того, чтобы побольнее уколоть? А с чего ты взяла, что я бы позволил тебе поступить так опрометчиво?
  
  Вместо ответа мне достался крайне тяжелый взгляд, говорящий лучше слов. Не напугаешь! И вообще - права не имеешь пугать!
  - Зарина, забудь.
  - О чем?
  - Об иных мужчинах. Ты моя невеста, пускай и временная, но я не потерплю даже намека на измену. Это дело чести.
  - Измену? А кто говорит об измене? Сейчас я говорю о сокрытии важной информации, причем именно с твоей стороны. Уж поверь, последнее чего бы я хотела, это становиться невестой сына вождя.
  Я не лгала. Если хоть кто-то из его родни узнает о нашей фикции, то мне просто не позволят уйти. Меня рассмотрят со всех сторон, ощупают, залезут в душу, а может и глубже, в конце концов решат, что конечно совсем не то, что положено такому знатному отпрыску, но в итоге в принципе что-нибудь да сделают, чтобы привести в соответствие. И ведь начнут приводить! Почему просто не отправят вон и не найдут ту, что получше и поправильнее? А потому что "Не-е-ет, милочка, это моветон! Раз уж он выбрал тебя, то ни шагу назад, у нас это не принято!"
  С чего я так думаю? Да так... знала я одну счастливицу пару лет назад. Хорошо знала. Да и счастливицей её после всего случившегося назвать было сложно.
  Так вот, о чем я...
  Я её путь повторять не собираюсь!
  - Обоснуй.
  Очередной хмурый взгляд прошелся по моему лицу, но в ответ я смотрела ещё тяжелее.
  Я ещё и обосновывать обязана?! Ха!
  Нет, я не буду ни обосновывать, ни чего-то доказывать. Я просто сделаю своё дело и исчезну туда, куда и планировала. К морковке и на свободу!
  - Сочти это глупой блажью калеки и уродины. Так, мы кажется немного отвлеклись от основной темы. О, и ещё, пока не забыла. Не расскажешь мне, что это за руна на татуировке? Никак не пойму...
  
  Глава 15
  
  - Расскажу, обязательно. Но давай сначала поедим, я немного голоден, да и сил на ускоренную регенерацию уходит много. Мы ведь вечером идем на занятия, не забывай.
  - О? Это на какие?
  - На мои. Никто не освобождал меня как от практики, так и от лекций, а так как оставлять тебя одну чревато, то ты пойдешь со мной.
  - Да я как бы и не против, но... - более или менее взяв себя в руки, своей паузой я добилась, чтобы он заинтересованно приподнял бровь и лишь тогда продолжила: - А не мог бы ты свои просьбы и планы озвучивать не так деспотично? Такое ощущение, что я не невеста, а как минимум заключенная, если вообще не рабыня.
  Не собираясь сдерживаться в выражениях, я прекрасно понимала, с чего вдруг возникло подобное отношение и собиралась сопротивляться всеми силами. Все мужики, а особенно нашей, орочьей расы, жуткие собственники и стоит им ощутить хоть какую-либо, даже призрачную власть над тобой, как всё. Абсолютное всё. Ни тебе свободы слова, ни тебе свободы передвижения, ни тебе свободы мысли.
  Причем всё это отчетливо читалось в глазах сидящего напротив мужчины, когда он проинформировал меня о планах на вечер.
  А ничего, что это не настоящая помолвка, а блеф?
  - Ты не рабыня.
  - Я знаю. Но ощущения, знаешь ли... они такие.
  - Извини, я постараюсь быть мягче.
  Его слова стали для меня полнейшей неожиданностью, так что сначала я подумала, что ослышалась. И только тогда, когда он приступил к трапезе, я поняла, что он сказал то, что я хотела услышать, но по факту обещание ничего не значило. Обещать постараться не значит, сделать. Я точно так же пообещала ему постараться удержаться от лжи.
  Да уж, неприятно получить идентичный ответ, неприятно.
  Ай, и Дхар с ним! Не будет и не надо, потерплю. Тут у нас дело жизни и смерти, а я о степени доверия и свободы переживаю. А нет его, доверия. Как видимо и свободы.
  И всё же несмотря на мои внутренние переживания и опасения о нашем дальнейшем продуктивном сотрудничестве, это не мешало мне насладиться поистине невероятным обедом. Никаких изысков, всё просто, но невероятно вкусно.
  Кажется, шаманы знают толк и в еде.
  Клим кстати от нас не отставал - я спустила его на пол и пожертвовала одной из тарелок, куда наложила побольше калорийных вкусностей, не забыв добавить и сметаны, так что он смешно урчал и чавкал, иногда замирая, когда Закыр хмурился на очередной особенно громкий чавк. Ничего-ничего, это мой питомец, так что придется потерпеть. Сам сказал, что в этом деле мне виднее.
  - Вина?
  - А мне разве можно?
  - Это столовое, к тому же бутыль я тебе не предлагаю, всего один бокал.
  - Благодарю.
  Он уже достал десерт, причем у меня почему-то закралось подозрение, что он консультировался с Вурдесом и это не что иное, как молчаливое извинение. Торт со взбитыми сливками и вишней.
  Когда-то я обожала вишню.
  - Спасибо. - Задумавшись, я лениво ковыряла маленькой ложечкой сливки и многочисленные вишенки, одну за другой отправляя в рот. Вкус детства... - Очень вкусно.
  - Рад. - Улыбнувшись первый раз за всё время обеда, мужчина отсалютовал мне бокалом. - Не сочти за наглость, но позволь тебя поздравить. Поверь, не всё так плохо, как тебе кажется. Пусть это и вынужденная мера, но зато теперь я за тебя спокоен и просто уверен, что всё разрешится так, как хотим мы, а не убийца. - Отпив, Закыр поставил бокал и тут же поднял мой вопрос о значении татуировки. - Так какая руна тебя интересовала?
  - Все. - Не став скромничать, я отодвинула тарелки, поставила локти на стол и указательным пальцем левой руки начала указывать на все по очереди руны, оплетающие правое запястье. - Насколько мне известно, вот эта означает покровительство основателя рода. Эта - гарантию защиты от тебя лично. Эта - от сглаза и злых сплетен. Что означают остальные, которых тут ещё с десяток?
  - Примерно то же самое. Защиту и покровительство.
  Слишком быстрый и расплывчатый ответ насторожил и я тут же недоверчиво нахмурилась.
  - А поподробнее?
  - Не суть важно.
  - Мне важно. - Недовольно поджав губы, я помахала рукой в воздухе. - Закыр, ты говорил о доверии, а сам уходишь от ответа. В чем дело?
  - Зарина... - его выдох был слишком шумным, чтобы продолжение могло меня обрадовать. Так оно впрочем и произошло. - Я пока не могу тебе это сказать. Ты либо обидишься, либо разозлишься. А тебе сейчас нельзя волноваться. Давай чуть позже?
  - Нет, я хочу услышать ответы здесь и сейчас. Я не смогу сосредоточиться на работе, зная, что в любую секунду может произойти нечто, о чем знаешь ты, но не знаю я. Не люблю сюрпризов. Я предпочитаю знать правду, какой бы неприятной она ни была. Я сотрудник Тёмного, не забывай.
  - С тобой забудешь.
  И тут он снова откинулся на спинку стула и слегка прикрыл глаза, но вместе с этим внимательно наблюдая за мной. К чему?
  - Я расскажу тебе сказку. Одну очень древнюю и странную сказку, а ты пожалуйста не перебивай. Хорошо?
  - Хорошо.
  Начало уже не обрадовало. Очередной древнейший шаманский обычай? Чур меня!
  - Итак... жил-был шаман. Самый обычный шаман. Камлал, призывал стихии, защищал род, охранял детей и урожай. Но был одинок, как перст. И казалось бы, странность это, ведь и силен он был, и могуч, да на внешность никогда не жаловался, как и на характер, да и отказов от женщин не было, ведь любой за счастье предложение шамана, но видно на роду у него было написано так и оставаться бобылем. Ни одна в душу не западала. А кто западали, надолго там не задерживались. И воззвал тогда шаман к покровителю рода с вопросом - почему? Уж и дети есть, и внуки, да всё от нелюбимых, да не единственных. Нет той, что душу согреет, да смыслом жизнь наполнит. И ответил тогда покровитель, что не в том смысл жизни шамана, чтобы счастью личному предаваться, а в том, чтобы служить роду, но добавил, что раз уж невмоготу ему дальше в одиночестве пребывать, то даст он подсказку. И дал.
  И-и-и?
  Не решаясь перебивать, хотя желудок уже сжался от дурного предчувствия, я выразила нетерпение одним взглядом.
  - Он рассказал ему, как узнать свою женщину. Именно свою. И пускай она с первого взгляда не покажется ему кем-то особенной, пускай даже на ней и со второго раза взгляд не задержится, и пусть характером она будет не самым легким и внешностью не самой красивой, но в один прекрасный миг, когда он всё-таки поймет, что слишком прочно она поселилась в его думах, то может он проверить свои подозрения простейшим способом. Стоит всего лишь добавить в слова стандартной клятвы обручения несколько простых слов. И если та, что согласилась, обзаведется татуировкой со знаком покровителя рода, да с тем, чем желаешь ты сам, то она и есть. Та самая. Единственная. Ни одна другая даже татуировку не получит, ибо долг шамана перед кланом превыше его личного, но даже боги не вправе забирать у него его половинку. Ту, что останется с ним на века.
  И тут мне почему-то так выпить захотелось...
  - Во ты попала... - нервно икнул с пола шушь, подтверждая мои самые худшие опасения.
  - Но это же сказка... - моё потрясение было слишком велико и я попыталась найти лазейку. Пусть самую крохотную, пусть глупую, но всё равно лазейку.
  Не хочу! Не желаю! Он всё подстроил! Он мне лгал!!!
  - Сказка ложь, да в ней намек. - Он был слишком серьезен, говоря эти слова и в хмуром взгляде не было веселья.
  - Зачем ты так со мной? Что плохого я тебе сделала? За что??! - не выдержав и сорвавшись на крик, я вскочила и сжала кулаки. - Твои слова и обещания оказались лживы до единого! И я никогда! Слышишь?! Никогда не соглашусь выйти за тебя замуж, потому что уже ненавижу! Ты подлый обманщик и лгун! Не-на-ви-жу!!! И я разорву эту гхыртову помолвку сразу же, как только мы уничтожим убийцу!
  - Зарина... - захват стал абсолютнейшей неожиданностью, поэтому сопротивление опоздало, а потом стало бесполезным. Этот амбал просто стиснул меня своими ручищами, да так, что я едва дышать могла, не то, что кричать. - А теперь упокойся. Я ж предупреждал, что тебе это не понравится и просил подождать с объяснением. Но нет... ты же лучше всех знаешь, как лучше, да? А теперь дай мне договорить. Во-первых, я тебе не лгал. Во-вторых, то, что произошло, стало для меня не меньшей неожиданностью, чем для тебя, потому что шанс был единственным из тысячи. Я знал, что ты пока не готова услышать правду, поэтому и умолчал. И в-третьих, ты выйдешь за меня замуж. Поняла? Выйдешь. Не сейчас и даже не через месяц, а тогда, когда поймешь, что я прав. Я подожду. Немного. Думаю, срока в семь месяцев будет как раз достаточно. А теперь успокойся и выдохни, иначе лопнешь.
  Не дождешься.
  Шумно выдохнув сквозь стиснутые зубы, я прошипела:
  - Отпусти.
  - Обязательно. Успокоилась?
  - Да.
  Конечно, нет. Но кричать больше не буду, потому что вижу - бесполезно. Он уже решил и ничто его не остановит на пути к достижению цели. Вот только цели у нас разные.
  Почему?
  Всё просто - для меня важнее свобода и уважение, чем замуж за первого встречного, решившего воспользоваться удачно подвернувшимся случаем. И плевать, что этот встречный нравится мне внешне, сейчас его поступки перечеркивают всё хорошее, что он успел сделать до этого. Сейчас он не дает мне ни свободы, ни уважения.
  А без этого я не согласна.
  Отступив на шаг, когда он ослабил захват, а затем и вовсе сел обратно, поняла, что лучшее, что я могу сделать сама - это вернуться на своё место за столом и продолжить разговор. Это необходимо.
  Ненавижу делать то, что мне не нравится, но необходимо.
  Глубоко вдохнув, выдохнула и первое, на чем остановился взгляд, был бокал с недопитым вином. Заманчиво... но глупо. Здесь и сейчас необходим трезвый ум и точный расчет, а не уничтожение своих бед в алкоголе. Хотя заманчиво.
  Жаль, они так не уничтожаются.
  - Закыр, я всё-таки хочу знать, что обозначают оставшиеся руны. - Заставить себя посмотреть на него я не могла, предпочитая рассматривать пустую тарелку.
  - Зачем?
  - Это тайна?
  - Это... - до меня донесся ответный тяжелый вздох и когда я мельком на него глянула, то увидела, что его пальцы нервно трут лоб, а сам он тоже смотрит не на меня, я на стол. - Нет, это не тайна. Я слегка перестарался и теперь это полноценный диагност на всё без исключения. На твои эмоции, на твоё самочувствие, на твое местонахождение. Теперь я буду знать о тебе всё, где бы ты ни находилась. И я... я прошу... не злись.
  Злись? Я и злись?
  Да я в бешенстве!
  
  Это была не злость. Дикий коктейль из ярости, ненависти и... обреченности. Она была слишком умной, чтобы понять - выхода на текущий момент нет и она может только смириться. Смириться вместо того, чтобы уничтожить первопричину.
  Гадко...
  Так гадко ему не было ещё никогда.
  Плетельщик, за что?! Он же просто хотел её защитить! Зачем ты сделал именно так?! Как ему теперь ей объяснить, что на самом деле он хотел совсем иного? Да, защита, да, опека, но не рабство и не унижение, как она теперь думает.
  Просто за-щи-та!
  Потерев раскалывающиеся от её эмоций виски, поднял взгляд и тут же получил усиленный заряд ненависти. Она смотрела на него именно с ненавистью и не скрывала этого.
  И не собиралась.
  Невеста, ненавидящая жениха. Самого перспективного жениха клана после старшего брата. Да-а-а... отец бы долго смеялся. Долго.
  Только ему самому сейчас не смешно.
  Обидно. Горько. Физически больно.
  
  - Зарина, хватит.
  Не собираясь сдавать свои позиции, я упрямо вздернула подбородок. Я не просила лезть мне в душу. Я не просила лезть в мои мысли. И теперь сам виноват. Ты ощутишь каждое мгновение моей ненависти!
  - Перестань.
  Так и рвалось с языка язвительное "а то что?", но я удержалась. Я могла так заявить в восемнадцать и даже в двадцать, но последние пять лет научили меня, что молчание - золото.
  О тяжести взгляда в этой поговорке не было ни слова.
  - Пока мы не найдем убийцу - не сниму.
  Я бы поаплодировала его упрямству и стойкости, если бы невестой была не я. А так как сие звание досталось именно мне, то... увы, хотелось лишь ударить.
  - Тебе пора пить лекарства.
  Усмехнувшись, первая отвела взгляд и качнула головой. Надо остыть. Просто надо остыть.
  Как?
  - Во сколько у тебя сегодня начинаются занятия и у кого конкретно?
  - Лекция у первого курса факультета духа в девять и с одиннадцати две пары физической подготовки у четвертого курса ведьмаков.
  - Хорошо, увидимся в восемь. - Подхватив успевшего задремать под столом шуша в ладонь, я сделала всего шаг к двери, как меня остановил тихий угрожающий рык.
  - Стоять.
  - Что? - повернув в его сторону голову, язвительно приподняла бровь. Уже делаем из меня собаку?
  - Куда?
  - Проветриться. Воздуха здесь слишком мало, так и тянет в обморок.
  - Сначала необходимо вызвать для охраны духов.
  - Ты хотел сказать конвой?
  - Зар-р-рина!
  - Да, милый? - моей язвительностью можно было убить, если бы она убивала.
  - Прекрати вести себя, как жертва. - Сорвавшись с места, когда я презрительно фыркнула на его слова и тем самым видимо переполнила уже его чашу терпения, мужчина не слишком бережно схватил меня за плечи и распял по стене, нависнув сверху и начав рычать-выговаривать прямо в лицо: - Я разговариваю с тобой нормально. Я объяснил, что это вышло случайно. Я не давлю на тебя, в конце концов и не требую ничего сверх оговоренного! Так какого гхырта ты меня унижаешь каждым своим словом и взглядом?! Да, я ошибся, но признаю это! Ты же... ты хуже ребенка!
  Если до этого я молча слушала, то последние слова меня возмутили. Я хуже ребенка? Да я его до сих пор не отпинала только потому, что знаю - он ранен! В пятнадцать меня бы это не остановило. В пятнадцать я бы высказала ему всё, что о нем думаю, наплевав на происхождение и старшинство. Сейчас же молчу, предпочитая высказаться мысленно. В пятнадцать я бы вообще никогда не согласилась на эту аферу, предпочтя справиться самостоятельно.
  И после этого я веду себя, как ребенок?!
  - А вот тут ты не прав. - Вежливость? Да, но только ледяная. Не откажу себе в этом. - Я в полной мере осознаю ответственность и величину опасности и не собираюсь рисковать собой попусту. Поверь, я планирую жить очень долго. И очень счастливо. А теперь отпусти мои плечи, ты уже поставил на них синяки. Вызывай духов, я хочу на улицу.
  
  Через полчаса я шла по академическому парку в сопровождении трех привязанных ко мне духов. Это было унизительно. Ни секунды уединения. Ни мгновения. Он привязал их по-максимуму, и теперь я всей кожей ощущала их невидимое присутствие за спиной. Сильные, беспринципные и жестокие к возможному противнику, но в то же время подчинившиеся орку целиком и полностью, стоило лишь им увидеть его татуировки и услышать Слова Силы.
  Я тоже их слышала, но если мне они ничего не сказали, то духи один за другим преклонили перед ним колено и поклялись в службе. Об уровне их силы я могла судить по тому, каким бледным выглядел сам Закыр после завершения ритуала привязки.
  И вот теперь иду я... понимаю, что выгляжу идиоткой и больше всего хочу сходить в храм к Тёмному и высказать Плетельщику всё, что думаю о его методах. Вот чуяла моя задница, что он приложил свою руку к этой дурацкой помолвке. Чуяла!
  Зачем? Какая ему самому от этого выгода? Неужели иначе я умру? А по-другому никак нельзя было?
  Дхар, ну почему мне никто ничего не говорит?! Почему я узнаю последней и уже по факту?
  Взгляд случайно мазнул по пристройке целителя и я моментально поняла, куда надо идти. Ноги сами привели меня к нему, пока я бесцельно шаталась по территории. Драук Аррисш. Жрец.
  Единственный из троих следователей, которого я не хочу покалечить.
  Последние новости стали той каплей, после которой не было страшно уже ничего. Даже драук. Что ж, проверю это, причем прямо сейчас.
  - Темного вечера, лэр.
  - Лэри? - мужчина выглядел слегка удивленным, причем этого самого удивления стало ещё больше, когда он перевел взгляд мне за спину. - О-о-о... смотрю, магистр Закыр уже подстраховался. А что? Неужели всё так плохо?
  - Вы простите о чём? - не без труда прикинувшись эльфийкой (сиречь блондинкой), я с милой улыбкой дошла до его рабочего стола, где он работал с документами, и без приглашения присела на стул для посетителей.
  Стеснением я страдала редко, обычно именно рядом с целителями, но сейчас он был для меня источником информации и сдерживать своих желаний докопаться до сути я не собиралась.
  - О вашей охране, лэри. Только не говорите, что не знаете о ней.
  - Знаю. - Кивнув, я немного насторожено уточнила: - А что, вы их видите?
  - Конечно. Я же драук.
  Эм... если честно, то одно с другим у меня мало сочеталось. Вообще-то драуки это не то, чтобы раса... вообще-то раньше они были дроу. Тысяч так пару лет назад. Самыми обычными темными эльфами. Но однажды на один из кланов на что-то несущественное осерчала их покровительница-прародительница Ллос и как итог - мужчины опального клана стали монстрами. Наполовину мужчинами, наполовину пауками. Что самое удивительное - у них могли родиться вполне нормальные дети и одновременно у самой благочестивой пары мог родиться ребёнок-драук. Естественно ребенка отдавали в клан к таким же, как и он монстрам и он воспитывался уже там.
  А ещё драуками были только мужчины. Мне конечно сейчас в принципе не слишком интересно, но...
  Какая женщина соглашается от них рожать?
  Все эти не совсем приличные мысли во множестве роились в моей голове, пока я сама нервно улыбалась, а драук рассматривал моё сопровождение.
  Затем он видимо рассмотрел каждого и перевел внимательный и как ни странно вполне доброжелательный взгляд на меня.
  - Что ж, раз вы ко мне пришли добровольно, то наверное что-то хотели, верно? Кстати, как ваше самочувствие?
  - Спасибо, хорошо, - благодарно кивнув, я решила начать с наводящих вопросов: - Подскажите, а что стало с предыдущими ассистентами магистра Закыра? Сам он не говорит, а намеки мастера Броквила меня слегка настораживают... не хотелось бы разделить их участь только потому, что магистр оказался самодуром. С виду вроде приличный мужчина... а ко мне зачем-то духов приставил.
  - Самодуром? - смерив меня ироничным взглядом, драук тихо рассмеялся и покачал головой. - О нет, лэри, магистр не самодур. Уж поверьте, он едва ли не самый ответственный из всех преподавателей, которых я знал. А знал я немало. Сам я здесь не так давно, всего около года, но за всю свою жизнь я успел повидать и узнать многих. Кстати, интересная татуировка... брачная?
  Переведя взгляд на свою правую руку, которую так неосторожно положила на стол перед собой и в итоге рукав немного задрался, обнажая то, чем я светить не планировала, я не удержалась.
  - Дхар!
  - Да что вы? Неужели стесняетесь?
  - Нет, - скрипнув зубами, я натянуто улыбнулась: - Это не брачная татуировка, это всего лишь помолвка. В связи с некоторыми сложившимися обстоятельствами магистр решил... подстраховаться.
  - О? Как интересно. Позвольте?
  С сожалением позволив, я постаралась не высказывать своего явного недовольства, прекрасно понимая, что необходим дружественный настрой, чтобы он сам ответил на мои вопросы. Драук же с азартом начал вертеть мою руку, внимательно рассматривая каждую руну так, словно понимал в них толк.
  И кстати, судя по его откровенному удивлению, а затем и косому, оценивающему взгляду на меня - он понимал.
  - Что-то не так? - уточнив лишь тогда, когда он оставил мою правую руку в покое, я тут же убрала её со стола на колени и одернула рукав.
  - Ну, как вам сказать... я удивлен. Магистр рассказал вам о её, м-м-м... нестандартности?
  - Да, в паре слов. - Очередная фальшивая улыбка, но раз уж тема поднята, то стоит её развернуть. - Скажите, а что вас самого так удивило?
  - Что? Хм... - и снова мне достался внимательный прищур тёмно-карих глаз, а затем он вкрадчиво уточнил: - Лэри вы вообще знаете, кем является магистр?
  - Знаю. Козлом.
  
  Глава 16
  
  Изумление драука было столь велико, что я пожалела о своих словах уже через мгновение, после того, как они вырвались.
  - Простите, нервы.
  И улыбнулась. Жалобно-жалобно.
  Уф, кажется, пронесло. По крайней мере я увидела ответную снисходительную и всё понимающую улыбку и услышала предложение:
  - Может вам что-нибудь от нервов? Понимаю, дело молодое... Надеюсь, вы следуете моим рекомендациям в лечении?
  Вот тут я слегка озадачилась. Он о чём конкретно? Но когда его улыбка стала чуть шире и чуть снисходительнее, то до меня дошло и я... да, я покраснела. И промямлила:
  - Да, следуем. Лэр, а давайте всё-таки поговорим о моей татуировке. Закыр сказал, что это диагност, но меня смущают некоторые руны. Не могли бы вы развеять мои сомнения?
  - А какие именно вас руны смущают? - подхватив мой деловой тон, драук заинтересованно склонился и снова потянулся к моей руке, так что пришлось вернуть её на стол. - Вот, смотрите. Эти три позволяют ему чувствовать ваше текущее состояние и если, не приведи Светлая, вам станет плохо, то он моментально это поймет. Вот эти три позволят ему определить ваше местоположение и своевременно прийти на помощь, а вот эти три... - тут он неуверенно пожевал губами, помедлил, а затем посмотрел мне в глаза и уточнил: - Он вам сказал их значение?
  - Чтение эмоций?
  - Да.
  - Сказал. Но здесь еще три. О чём они? - ткнув пальцем в последние, значение которых я не знала, с нетерпеливым ожиданием посмотрела на целителя.
  - Они...
  - Они подтверждают мои серьезные намерения.
  Вздрогнув от недовольного голоса, раздавшегося из-за спины, я сначала закаменела, а затем зло выдохнула. Дхар, ну сколько можно, а?! Мне теперь даже в туалет нельзя будет отлучиться, чтобы он не пошел за мной следом?!!
  Я не психанула. Я даже не зарычала. Я просто обернулась и с интересом уточнила:
  - Это какие?
  А он удосужился одеться. Бледновато, кстати, выглядел, но крайне недовольно.
  - Я тебе их уже озвучивал. Семь месяцев, Зарина. У тебя есть семь месяцев. - Удостоив меня не слишком ласковым взглядом, орк прошел к кушетке, стоящей у противоположной от нас стены и неожиданно грузно на неё опустился. - Аррисш у тебя не будет пузырька с энергетиком? Кажется, я немного подустал. Всё-таки невесты - дело хлопотное.
  Мне не стало стыдно. Не стало!
  Дхар, мне его стало жаль. Но чуть-чуть!
  Глядя, как он устало прикрыл глаза, при этом облокотившись на стену, я поморщилась. Если он действительно воспользовался заклинанием на усиленную регенерацию ран, то совсем неудивительно, что сейчас он чувствует себя хуже некуда. Вообще после подобных заклинаний необходим полноценный и как минимум восьмичасовой сон.
  - Энергетик? Тебе какой?
  - Максимальный. Думаю, сегодня вечером будет ещё одно покушение. - Благодарно кивнув, когда драук, найдя нужный флакон на стеллаже, лично донес его до пациента, Закыр сначала выпил, а затем приоткрыл глаза и посмотрел на меня.
  А затем неожиданно подмигнул и усмехнулся.
  - Зорь, даже не мечтай, вдовой не будешь. Так, а теперь расскажи мне, зачем ты отправилась к уважаемому лэру Аррисшу? Не могла спросить у меня?
  Это такое тонкое издевательство?
  Сумев лишь обескуражено выдохнуть, я возмущенно поджала губы и сначала взглядом высказала ему всё, что он нём думаю, а потом не удержалась и высказала вслух:
  - Я спрашивала! Я столько раз спрашивала, что можно уже трактат написать! Вот только полноценных ответов не слышала!
  - Не кричи. Если не слышала - значит, не время.
  - Это значит, что не тому задавала!
  - Тш-ш-ш, дети, не ругайтесь. - Вмешавшись в начинающиеся разборки, драук зачем-то вернулся к стеллажу, а затем подошел ко мне, протягивая темно-зеленый флакон. - Лэри, выпейте.
  - Что это?
  - Успокоительное.
  Оч-ч-чень смешно.
  Удостоив целителя не менее насыщенным взглядом, я, тем не менее, взяла предложенный флакон и, не раздумывая, выпила его залпом. По языку и пищеводу моментально прокатилась волна успокоительных трав, настоянных на спирте и, секунду помедлив, ухнула в желудок, чтобы тут же впитаться в его стенки. Да-а-а... хорошая вещь. И почти никого не хочется убить.
  - Спасибо. А у вас ещё есть? Впрок?
  - Немного. Но если вам надо, я заготовлю. - Не поведя бровью, мужчина понятливо кивнул и с улыбкой пояснил свои слова: - Обычно у меня довольно большой запас подобных зелий, но буквально на днях у третьего курса факультета крови начались практики и парни вытаскали буквально весь запас. Не переживайте, лэри, для вас у меня всегда найдется.
  - Большое спасибо.
  И всё-таки он душка. И плевать, что слегка паук. Всё равно душка, в отличие от некоторых!
  Скосив на женишка недовольный взгляд и отметив, что он внимательно прислушивается к нашему разговору, поморщилась. Ещё никто никем, а уже подобные собственнические замашки. А что будет, если, не приведи Тёмный, меня вынудят выйти на него замуж?
  Чур меня!
  Успокоительное тем временем вершило своё дело и злость постепенно уходила, сменяясь расслабленностью и некоторой апатией. Ничего, потерплю, всё лучше, чем постоянное желание психовать.
  - Так что за намерения?
  Серьезные? Я вас умоляю. Мы общаемся всего несколько дней. У него не может быть серьезных намерений в принципе. Единственная, предназначенная богами? Ложь. У богов есть дела поинтереснее, чем назначать единственных.
  - Серьёзные.
  - Опять? - недовольно сморщив нос, я старалась не замечать ироничных взглядов драука, которые он бросал на нас по очереди. - Я знаю тебя третий день. Единственное, что я хочу - это закончить это дело, как можно быстрее и забыть о тебе, как о страшном сне.
  - Не получится.
  - Поясни.
  - Зарина, ты действительно хочешь говорить об этом при Аррисше?
  - О, нет не обращайте на меня внимания, - замахав на нас руками, драук поставил локти на стол и устроил подбородок в ладони. - Я просто послушаю. Вы продолжайте-продолжайте.
  Если они думали, что меня это остановит, то ошиблись. Я лучше выясню всё здесь и сейчас, и пускай при этом я буду выглядеть последней сволочью, но лучше так, чем наедине и очередная истерика.
  - Да, хочу.
  - Что ж... твоё право. - Недовольно выдохнув, словно действительно признавая моё право, Закыр чуть прикрыл глаза и уже так продолжил: - Я рассказал тебе сказку. В большинстве своём это правда. Я могу жениться лишь на одной единственной женщине. Остальных хранитель рода проигнорирует, даже если я сам буду думать, что влюблен. Как бы ты ни была против, но теперь я знаю, что ты - та самая, моя. И я тебя не отпущу. Я слишком долго тебя искал и слишком через многое прошел, чтобы получить этот шанс. Я прекрасно чувствую, как тебя злят мои слова о невозможности выбора и предопределении. Но заметь, я даю тебе время. Много времени.
  На последних словах Закыр открыл глаза и мне достался твердый и уверенный в своих словах взгляд. Слишком твердый и слишком уверенный. Он правда верил в то, что говорил.
  Верила ли я?
  Нет.
  Невозможно полюбить только потому, что тебе сказали - на, люби. Невозможно быть счастливым с тем, кто пришел и сказал - всё, иных вариантов нет, радуйся тому, что дают. Невозможно уважать себя после того, как тебя вынудили и не оставили шанса.
  Возможно, я не права. Возможно, надо было согласиться, смириться, принять этот факт случившегося, как должное, и попытаться найти в этом некоторую прелесть, ведь принадлежать такому выдающемуся мужчине это воистину невероятное счастье, но...
  Это была бы уже не я.
  Поэтому я снова порадовалась, что во мне энное количество успокоительного и тонко улыбнулась, вместо того, чтобы сломать кое-кому челюсть.
  - Ты невероятно щедр. Спасибо за наконец прозвучавшее разъяснение. А теперь давайте по нашему делу. Закыр, что произошло с твоими ассистентами?
  
  Удивительно, но мы действительно плодотворно поговорили. Что было тому причиной? То ли то, что я наконец взяла себя в руки, то ли присутствие постороннего, а именно Аррисша, то ли то, что сам Закыр не умничал больше необходимого и вел себя, как высококлассный специалист. А может всё вместе.
  Мне подробно рассказали, что ассистенты были выпускниками ведьмачьего факультета и проходили стажировку, но умудрились попасть в одну из ловушек, наверняка расставленных на очередную уборщицу. Ловушка эта располагалась как раз в подвале, где я планировала погулять и где парни разбирали старый хлам, уже не годный к использованию, но и не уничтожаемый окончательно на случай "а вдруг пригодится".
  И снова это было пятое измерение, но на этот раз уже с сидящим в нем василиском. Выжили парни только потому, что были всё-таки неплохими ведьмаками и выпускниками, поэтому даже отсутствие оружия не помешало им выйти победителями из этой схватки, хотя пострадали они существенно и сейчас находились на лечении в столичной клинике, где им отращивали откушенные конечности. Лечение полностью оплатила Академия.
  - А что по тем костям, которые нашли в мертвой зоне?
  - С ними уже сложнее. - Слово взял Аррисш, знающий об этом больше нас. О том, что я тоже жрица Тёмного пришлось рассказать и он с немалым интересом посматривал на мою левую руку и спрятанный под повязкой глаз, уже намекнув, что не прочь их обследовать. - Боюсь, эти несчастные - те самые ежегодные жертвы, которых без них было трое. Их души допросить не удалось, такое ощущение, что их либо сожрал монстр, либо они уже давно ушли на перерождение. Кстати, я склоняюсь к первому варианту - наш кукловод не гнушается уничтожать не только тела, но и души.
  - Погодите... вы хотите сказать, что ежегодных жертв уже не три, а шесть? Вы уверены?
  - Пока нет, обследование останков ещё не завершено и я не возьмусь утверждать однозначно, что они именно ежегодные.
  В памяти забрезжило что-то невнятное, пока ещё не желающее оформиться окончательно, потому что не хватало данных.
  Ежегодные жертвы, жертвоприношения... именно жертвоприношения. Именно!
  - Закыр, что ты знаешь о ежегодных жертвоприношениях? Существуют ли какие-то запрещенные ритуалы? Я не прошу тебя их называть, просто подумай - знаешь ли ты о них? Или надо посоветоваться с магистрами факультета духа? Кстати, почему ты так уверен, что здесь не замешаны преподаватели?
  - Потому что мы с духами проверили каждого.
  - О? Каким образом?
  - Поверь, у нас есть свои методы. Однако и тут все неоднозначно, и о стопроцентной невиновности речи не идет. Бывают и такие специалисты, что могут скрыть свои намерения даже от нас. Видишь ли в чем тут проблема - это как вспышка активности. Ты сейчас верно подметила - именно одно единственное ежегодное жертвоприношение и снова затишье и нам элементарно не с чем работать. Не совсем, нет, ведь дети тоже вносят свою лепту, устраивая уборщицам и младшему персоналу пакости, но если отбросить лишнюю шелуху, то всё так, как ты сказала. - Задумчиво потирая подбородок, орк на некоторое время ушел глубоко в свои мысли. - Не могу пока ответить с уверенностью на твой вопрос о запрещенных ритуалах, мне необходимо посоветоваться и поднять кое-какие записи в архивах Академии.
  - И у вас до сих пор нет ни одного подозреваемого?
  - Есть.
  - И?
  - На примете трое и как ни странно, это сам мастер Броквил, затем плотник Вурквил и жестянщик Фимглин. Все трое гномы.
  - Бред, - сначала я недоверчиво выдохнула и лишь затем недовольно поморщилась на свою несдержанность.
  Нет, но это и правда бред. Ни один гном за всю мою пятилетнюю практику не умел так виртуозно владеть магией высшего порядка, тем более повелевать духами. С пятым измерением согласна - они могут создать ключ-артефакт и заглушку. Но духи? Вурдалак? Василиск? Нет, это не уровень гнома.
  - Зарина, ты спешишь с выводами. - Одарив меня немного снисходительной улыбкой, орк продолжил уже более серьезно: - Я упоминал, что убийц как минимум двое. Главный кукловод и тот, кто выполняет его команды. Так вот, гном именно исполнитель. Кто конкретно, я не знаю, но все улики указывают именно на них.
  - А почему ты до сих пор этого не знаешь? Ты ведь шаман. Ты имеешь право допросить, причем без обоснования причин.
  - А я допрашивал. Я допрашивал всех, а не только гномов. И знаешь - либо они выполняют команды кукловода под гипнозом, либо на их сознании стоит заглушка высшего порядка, но ни один из них не помнит на себя ничего компрометирующего. Так что увы... остается уповать лишь на чудо.
  Иронично усмехнувшись на свои собственные слова, прозвучавшие так непрофессионально, Закыр пожал плечами, когда я удивленно приподняла бровь.
  Нет, не верю. Наверняка они уже что-то придумали и теперь просто следуют к цели, причем не ставя меня в известность. Действительно, зачем ставить меня в известность? Я ведь не специалист. Я всего лишь женщина, как не так давно заявил Вурдес.
  Тьфу!
  Вспомнишь - придет...
  - Всем привет, что грустим? А почему меня не позвали?
  Почему-почему...
  Решив, что и без меня найдутся те, кто ответит демону на вопрос, сама задумалась о личности кукловода. Почему Закыр так уверен, что это не преподаватели? А кто тогда? Кто-то пришлый? Но это нереально. Проникать на территорию Академии только затем, чтобы раз в год принести жертву? Бред.
  Хотя не лишенный смысла.
  Как ни странно, но территория Академии - идеальная площадка для приношения жертв любого порядка. В своё время, а именно для третьего поручения Плетельщика, я изучала этот аспект довольно подробно и знала, что оптимальные места - это всевозможные капища, природные источники силы и учебные заведения именно подобного профиля. Академии некромантии, крови и те, где есть факультеты, работающие с духами. Именно здесь собраны все три факультета.
  Хм... те три кучки костей вполне можно обозначить капищем, а вот источник силы...
  - Лэр Аррисш, а на территории Академии есть источник силы? - я обратилась именно к драуку, потому что мы с ним до сих пор сидели рядом, когда как Вурдес присел на кушетку к Закыру и теперь они переговаривались вполголоса.
  - Насколько я знаю, их четыре и все небольшие.
  - Четыре? Так много?
  - Много, не значит существенно. Источники пятого порядка, не больше.
  - А их расположение?
  - Примерно по сторонам света, но не оптимально. Все они располагаются вдоль ограды, внутри территории, и именно за их счет поддерживается замкнутость периметра по ночам, ну и кое-что иное.
  - Их точно четыре?
  - Да, лэри. - верно угадав мои намеки, драук отрицательно покачал головой: - Поверьте, это всего лишь природные источники сил. С их помощью невозможно усилить темный ритуал, потому что они находятся на существенном удалении друг от друга и не соединены в единую цепь. Не соединены, да... Дхар! Ну, конечно!
  Своим возгласом целитель привлек к нам внимание демона и орка и если Вурдес пока ещё не вник в суть нашей беседы, то Закыр моментально понял, почему занервничал Аррисш.
  - Кукловод создает цепь?
  - Нет, не цепь. Он создает гептаграмму.
  - Гептаграмму? - недоверчиво нахмурившись, я пока не могла связать одно с другим. Нет, я конечно помнила, что гептаграмма - это семилучевая звезда, используемая магами для всевозможных ритуалов, но зачем она кукловоду, да еще и таких гигантских размеров, я пока не понимала. - Но ведь у нас всего четыре источника. Откуда ещё три?
  - Вот, смотрите.
  Найдя чистый лист в ворохе бумаг, драук начал увлеченно рисовать план территории Академии, схематично обозначая на ней все по очереди здания. В самом центре встал непосредственно учебный корпус, слева общежития и столовая, справа учебный полигон и четырьмя точками целитель обозначил примерное местонахождение источников.
  - Вот, смотрите. - Ткнув карандашом в две точки силы, которые располагались соответственно у корпуса преподавателей и общежитий, драук сначала дождался того, что мужчины подошли ближе и заинтересованно склонились над рисунком и лишь затем продолжил: - Как вы сами понимаете, корпуса строились с расчетом на то, чтобы проживающие в них могли максимально эффективно восстанавливать силы во время отдыха. У нас это запад и северо-запад. Третья точка силы находится практически у ворот и в основном именно на ней запитана охрана периметра. Четвертый источник располагается в районе полигона и с его помощью преподаватели поддерживают его в необходимом состоянии. - Последовал согласный кивок от Закыра. - А теперь смотрите внимательно - если дорисовать здесь, здесь и здесь, то у нас получится именно гептаграмма. Звезда с семью лучами.
  Увиденное не порадовало. Очень сильно не порадовало. Драук ткнул карандашом в административный корпус, где мне выделили комнату, а затем в парк на севере, которому достались сразу две точки. Да уж, это уже не совпадение, это уже полноценная версия.
  - И что мы имеем?
  - Он активировал как минимум два ключевых узла. - уверенно закончил за всех нас Вурдес, не понаслышке знакомый с созданием всевозможных пентаграмм, гексаграмм и прочих мест призыва потусторонних тварей. - Точка на севере в парке - именно там мы нашли пока ещё неопознанные останки, а точка в районе административного корпуса - там убили Демину и Приссу, соответственно три и два года назад. Ирму тоже нашли неподалеку.
  - А последний узел? - имея в виду вторую точку в парке, вплотную примыкающую к полигону, я уточнила: - Там ещё никого не убивали?
  - Там ещё никого не находили. - Недовольно дернув плечом, Закыр поморщился и добавил: - А если честно, то даже и не искали. Что ж, раз у нас наконец есть рабочая версия, чего именно добивается кукловод, то делаем так: Вурдес, поднимаешь все архивы и ищешь любое, даже самое древнее упоминание о ритуалах, в которых используются гептаграммы. Аррисш, на тебе исследование останков и всё-таки определение срока их смерти, а мы с невестой сегодня ночью займемся обследованием седьмой точки, у нас как раз две практики в том районе.
  Дхар! Ну, вот зачем он это сказал? А по имени никак нельзя было?
  Срок действия успокоительного уже подходил к концу, поэтому в груди снова зародилось глухое раздражение, а заинтересованный и любопытный взгляд Вурдеса лишь подлил масла в огонь. А уж когда его взгляд остановился на моём запястье, которое снова лежало в зоне доступности посторонних взглядов, то он не удержался от недоуменного восклицания:
  - Вот это да! А вы что, по-настоящему что ли??
  Ответить ему цензурно я не могла физически. Ответить нецензурно, как ни странно, не позволяло воспитание и драук, которого я не то чтобы уважала, но на текущий момент он не успел сделать мне ничего плохого.
  Поэтому я послала Вурдеса далеко-далеко... но мысленно. А ещё взглядом.
  К сожалению, демон не проникся, а может и вообще не заметил моей реакции, потому что его взгляд был прикован к запястью, а затем он и вовсе схватил меня за руку и попытался рассмотреть татуировку более детально.
  - Эй! - возмутившись на подобный произвол, я попыталась выдернуть конечность, но захват был слишком силен и в итоге мне помог... да, женишок.
  - Вурд, отпусти. - Тяжело хлопнув демона по плечу, Закыр проникновенно и угрожающе заглянул демону в глаза. Да так, что Вурдес моментально разжал пальцы и я смогла забрать руку. - Не стоит. Поверь, теперь Заря под достойной защитой. И знаешь, тебе пора. У тебя ведь сегодня ещё вечерние занятия, да? Думаю, самое время посетить библиотеку. Давай.
  Он его выгонял. Откровенно выгонял.
  Нервно усмехнувшись, я могла лишь мысленно позавидовать его авторитету, когда Вурд послушно кивнул и, даже не глянув на меня на прощание, буквально вылетел из комнаты. Да-а-а...
  Гхырт его побери, да мне банально завидно! Ну вот почему моих приказов так никто не слушает?
  - Зарина? Идём, нам тоже необходимо прогуляться, да и у Аррисша, кажется посетители. - Указав на приоткрытую после демона дверь, куда робко заглядывали две молоденькие вампирочки, затем орк зачем-то тихо добавил, словно размышляя вслух: - А успокоительного нам надо взять с собой и побольше. Ты с ним такая уютная...
  Козел? О, нет. Он Шаман!
  В общем, сволочь.
  Скептично хмыкнув и ничего более, потому что прекрасно отдавала себе отчет в том, кто он и кто я в глазах местных, послушно приняла из рук Аррисша еще три бутылька с "волшебной" настойкой, клятвенно пообещала по возможности вернуть пустую тару и отправилась следом за женишком, терпеливо ожидающим меня у выхода и стойко игнорирующим смущенно перешептывающихся девчат.
  Эх, девочки... знали бы вы, какой он тиран и самодур!
  Хотя говорят, кому-то это нравится. Мне - нет. Но на время расследования потерплю. Я вообще терпеливая.
  Иногда.
  Кстати, а мы вообще куда идём? Время где-то к шести, не больше, так что до лекции у нас ещё три часа. С некоторым подозрением отмечая, как Закыр уверенно держит путь к центральной двери Академии, не выдержала и задала уточняющий вопрос, когда мы уже зашли внутрь здания:
  - Мы сейчас куда?
  - Ко мне в кабинет. Посмотрим кое-какие документы, поужинаем, а потом на лекции. У тебя есть иные предложения?
  - О, нет, меня всё устраивает. - Нейтрально улыбнувшись, я кивком поздоровалась со спускающимся нам навстречу магистром Иллурианом, единственным из преподавателей, кого я здесь знала кроме орка и демона.
  Рядом с ним шел ещё один вампир и они о чём-то тихо беседовали, но стоило им увидеть нас, как беседа замерла на полуслове и я удостоилась чести быть осмотренной с ног до головы. Затем незнакомый вампир что-то тихо шепнул Иллуриану и оба тихо и как-то неприятно рассмеялись.
  Тоже мне, поборники морали. А мне вот интересно, они сами чьими услугами пользуются? Вот ни за что не поверю, что они отказывают себе в развлечении постельного плана. Пускай они и неприятны в общении (по крайней мере для меня), но темперамент у вампиров - будь здоров. Порой самим инкубам форы дать могут.
  - Иллуриан, Каммилиус, тёмного вечера. - Не поведя бровью, словно его совершенно не задел данный инцидент, Закыр, словно так и надо, приобнял меня за талию и мы продолжили путь. И лишь тогда, когда мы зашли в его кабинет, он скрипнул зубами. - Зорь, надеюсь, ты не слишком на них злишься?
  - На вампиров? Много чести. - Фыркнув, я освободилась от его руки и первым делом отправилась к стеллажам с книгами. Так... о, неплохо. "Нежить высшего порядка и оптимальные способы ликвидации". Как раз под настроение!
  
  Злится. Снова злится. Дурочка...
  Качнув головой, поморщился, но промолчал. Сейчас лучшее, что он может - это дать ей время привыкнуть к мысли, что это не шутка и не розыгрыш. Это не временно, это навсегда. Он сам до сих пор в шоке, но в отличие от неё в приятном шоке.
  Что взяла? О... очаровательный выбор.
  Что ж, раз нашла чем себя развлечь, то он не будет ей мешать. Занятая делом Зорька - спокойная Зорька. Хоть голова болеть немного перестанет.
  Да уж.
  Интересно, а после свадьбы это закончится?
  
  Глава 17
  
  Эти полтора часа оказались одними из самых спокойных и безмятежных за последние сутки. Никто ни к чему меня не вынуждал, никто не вываливал на мою голову шокирующую информацию, никто в конце концов не стоял над душой и не мешал насладиться хорошей книгой.
  А книга была действительно неплоха, по крайней мере я почерпнула из неё для себя немало интересного. Зомби, привидения, умертвия, даже личи - выбирай на любой вкус и уничтожай, сколько душе угодно.
  Кстати, пока читала, вспомнила ещё один немаловажный момент.
  - Закыр... - сначала тихо позвав, потому что он тоже достаточно сильно углубился в изучение одного из фолиантов, сначала дождалась, когда он обратит на меня внимание, и лишь затем продолжила: - А вы выяснили, что было в самом начале? Я имею в виду срок пятидесятилетней давности. С чего вы взяли, что всё это началось именно пятьдесят лет назад? Ведь Академии, насколько я знаю, больше восьмисот лет. Верно? И почему именно эта дата, девятое октября? Вы выяснили, к чему она привязана?
  - Нет. - Отрицательно качнув головой, мужчина отложил книгу и откинулся на высокую спинку стула, сосредоточив всё своё внимание на мне. - Первые несколько случаев травли были зафиксированы именно пятьдесят лет назад, но как ты сама понимаешь, дело спустили на тормозах, ведь чем бы дети ни тешились, лишь бы хорошо учились и становились специалистами. Поначалу этим грешили первые и вторые курсы. Во-первых, пробовали свои силы на самом незащищенном окружении, а именно на обслуживающем персонале, предпочтя его своим однокурсникам, а во-вторых, насколько мы успели выяснить, но к несчастью, это неподтвержденные данные, основоположником этой традиции стал один из третьекурсников. На то время он был этакой "звездой" Академии и то ли у него что-то не срослось с одной из поварих или уборщиц, то ли просто гормон в голову ударил, но он стал устраивать пакости всем без исключения женщинам, доводя их до истерики и нервных срывов. Кроме всего прочего парень был настолько предприимчив, что устроил среди своих, а затем и среди остальных курсов и факультетов конкурс - кто быстрее, качественнее и необычнее напугает персонал. Парень уже давным-давно выпустился, но идея, как обычно это бывает с подобными глупыми идеями, прижилась и здравствует до сих пор. В один прекрасный момент, а именно семь лет назад, ректору надоел этот глупый произвол и он попытался приструнить обучающихся, но наткнулся на стену отчуждения и откровенной злобы - студенты не прекратили попыток, но стали в разы осторожнее и коварнее. И смертельнее. Именно тогда была подана заявка на расследование и именно тогда первые следователи как Тёмного, так и Светлой ступили на территорию Академии. Дальше ты знаешь сама - четыре года работы практически с ничем, выявление зачинщиков, но каждый раз новых. Наказание, но через месяц - новый случай. И лишь три года назад первое обнаруженное убийство. Я уже практически уверен, что они могли быть и раньше, просто кукловод не светился так откровенно. Бывало обслуга просто сбегала, не оставляя координат и не уведомляя завхоза, так что я не исключаю и то, что найденные останки могут принадлежать им.
  Тут Закыр ненадолго прервался и некоторое время смотрел перед собой в никуда, словно припоминая детали. Спустя минуты три он продолжил:
  - Что же по поводу даты, то тут тоже всё слишком неопределенно. Ни один из великих праздников не выпадает на эту дату и к ней либо привязана первая смерть и теперь убийца просто обязан придерживаться именно годичного срока, либо это что-то из области пока нам неведомого. Внедрение в студенческую среду ничего не дало - дети владеют лишь общей информацией, а именно тем, что имеется традиция и участие в ней считается престижным. Так что... боюсь, пока мы не вычислим самого кукловода, мы так и будем бродить в потёмках и довольствоваться одними догадками. Или у тебя есть свежие мысли по этому поводу?
  - Нет, особых мыслей пока нет. А кем был парень, который стал основоположником традиции? Вы знаете его имя? Где он живет и кем работает сейчас?
  - Ты считаешь это важным? - удивленно приподнял брови Закыр.
  - А вы нет? - меня это так поразило, что я даже закрыла книгу. - Конечно, я считаю это важным! Следствие уже семь лет топчется на месте, а вы до сих пор не выяснили первопричину!
  - Неправда. Первопричину мы выяснили.
  - О? И какова же она?
  Напряженно растянув губы в улыбке, мужчина недовольно цыкнул, тем самым признавая мою правоту. Может они и выяснили, но далеко не всё. А вот теперь и проверю:
  - Итак? Имя, раса и факультет парня? Кто из преподавателей работал здесь пятьдесят лет назад и помнит его лично? Кто-нибудь допрашивал Академических шушей?
  - Издеваешься?! - обескуражено откинувшись на спинку кресла, Закыр едва не покрутил пальцем у виска, но я-то видела, что он уже недалеко от этого.
  А вот и зря. Я за эти пять лет не сдохла только потому, что пользовалась услугами даже тех, кого остальные презирали даже больше, чем тараканов и клопов. Вот с кем я не любила работать, так это с духами, даже отрицать не буду, а вот с многочисленной нечистью, которую можно было найти в немалом количестве, если конечно знать, где искать, я общалась на равных. И между прочим, успешно.
  - Разве? Нет, только не говори, что вы допрашивали только преподавателей и обслугу и не подумали о тех, кто живет а Академии со времен её сотворения и помнит каждый вздох, который прозвучал в её стенах. - Наблюдая за тем, как медленно, но верно изменяется его лицо из скептичного в глубоко-задумчивое, я молча закатила глаза и покачала головой.
  Вот оно! Следствие во всей красе. Точнее следователи-мужики во всей красе. Там, где надо собирать слухи и сплетни, они машут кулаками и ведут допросы тех, кто проработал от силы последнюю пару лет. Между прочим, меня ещё деда учил, что зрить надо в корень. Проблема не возникает из ничего, иногда достаточно узнать о том, что пятнадцать лет назад няня шлепнула лишний раз подрастающего отпрыска по заднице, тем самым зародив в его душе злобу на всех женщин в принципе и вот - личность маньяка-убийцы уже раскрыта.
  Интересно, кто в свое время унизил нашего кукловода, что он так ненавидит уборщиц? Тоже кто-то лишний раз не улыбнулся? А может вообще грязной тряпкой отхватил, да ещё и при всех? А что? Вполне жизнеспособная версия. Вполне. По крайней мере ничем не хуже остальных. И кстати, а почему нашим кукловодом не быть тому самому парню? М?
  Задумавшись над этим вопросом сама, пока Закыр что-то прикидывал, а затем что-то строчил на бумаге, я поняла, что первым делом необходимо будет узнать расу этого парня. Если человек, то его кандидатура отпадает автоматически - на текущий день ему не меньше семидесяти лет и это для людей уже весомый возраст. Сомневаюсь, что это орк, среди нашей расы процент маньяков ничтожно мал, да и не в наших правилах тянуть с местью - убил и забыл, вот наш девиз. А вот если он демон или вампир, то тут уже надо будет думать дальше. Что одни, что другие - ребята себе на уме. Особенно вампиры.
  Не люблю вампиров. Почти как духов.
  - Так... - вырвав меня своим задумчивым возгласом из размышлений, женишок постучал карандашом по столу, а затем дописал на листе ещё пару слов. - Как ни странно, но на текущий момент ни один из преподавателей не может похвастать тем, что проработал тут больше десяти лет, это я тебе скажу точно, потому что изучал дело каждого. Но, - тут он посмотрел на меня и многозначительно усмехнулся. - Все трое гномов, о которых я тебе говорил, и один демон-полукровка из обслуги - их стаж в Академии измеряется более семьюдесятью годами.
  - Превосходно. А ректор?
  - Милорд Азарин ректорствует чуть больше восьми лет и пришел сюда переводом из другой Академии.
  - Из какой?
  - Это важно? Хотя не секрет - из Сумеречной Академии Боевых Искусств.
  - Инкуб - убийца??? - вот тут я опешила, причем искренне.
  - Да. А что тебя так удивляет?
  - Но он же инкуб!
  - И что? Поверь, профессиональному убийце это не помеха.
  Да-а-а...
  Не в силах перестать удивляться, я всё-таки уточнила:
  - Он практикующий?
  - Нет, на текущий момент он не преподает и не подрабатывает.
  - А что так?
  - Поверь, у ректора достаточно других дел. Так, мы отвлеклись.
  О? А что так? А вот мне наоборот интересно узнать побольше о таком необычном ректоре. Или что опять? Мне уже и спросить об иных мужчинах нельзя? Да уж. Недовольно поморщившись, я, тем не менее, не стала упрямиться и послушно кивнула. Так что там у нас с имеющимися подозреваемыми?
  - Да, давай дальше. И всё-таки мне непонятна личность кукловода. Кто?
  - Ни одного факта и полноценного подозреваемого у нас нет. Тебе озвучить мои догадки?
  - Конечно.
  - Что ж, если брать в целом и общем, то это может быть любой из преподавателей, отработавший здесь более семи лет, в том числе сам ректор. Поверь, с тем допросом, что провел я, достаточно сложно утаить свои злостные намерения, но тем не менее шанс всегда есть. Кроме того я не отбрасываю вариант с убийцей извне. Совсем несложно проникнуть на территорию Академии и прожить на ней пару недель в году, оставаясь незамеченным, если поставить перед собой подобную цель. Да те же выпускники Сумеречной Академии могут годами партизанить в тылу врага и оставаться не более, чем тенями. Ну и последний вариант... - тут Закыр недовольно прикрыл глаза, немного помедлил, словно не решаясь сказать вслух, но всё-таки произнес: - Это одержимый духом. Он может быть кем угодно. Любой, из тех, кто настолько слаб, что его может подчинить дух, причем каждый раз одержимый может быть новым.
  - А здесь могут водиться настолько сильные духи? - третий вариант меня, если честно, то напугал. Не до судорожно сжатого желудка, но всё равно напугал. Я прекрасно представляю, что может сделать с противником реально сильный дух и обычное убийство - это самый безболезненный и щадящий вариант.
  - Знаешь, до того, как я пообщался с твоим поклонником, я даже не рассматривал этот вариант, но теперь даже и он не кажется мне таким уж нелепым.
  С моим поклонником? Сначала недоуменно нахмурившись, потому что не поняла, о ком он, через секунду я поморщилась. Ариэтс. Это не поклонник, это одержимый, вбивший себе в голову, что просто обязан стать моим первым. Я прекрасно помню нашу последнюю встречу и никогда бы не хотела её повторить.
  Что ж... если нам противостоит подобный противник, то совсем неудивительно, что следователи до сих пор не могут напасть на его след. Не зная имени духа - невозможно ему противостоять на должном уровне.
  Нет, я буду молиться обоим богам, лишь бы эта версия оказалась неверной!
  - Но зачем это духу?
  - Зари-и-ина, - иронично ухмыльнувшись, словно я спросила откровенную глупость, мужчина развел руками и задал встречный вопрос, да не один: - Зачем вообще убивать? Зачем призывать потусторонних тварей? Зачем тревожить усопших? Зачем рваться к власти и богатству, шагая по головам и трупам друзей? В нашем случае это риторический вопрос и только.
  - Не скажи. Иногда достаточно знать конечную цель и круг подозреваемых определится сам, причем четко до одного единственного кандидата.
  - Я знаю. Именно поэтому Вурдес сейчас рыщет в поисках подходящего темного ритуала, а мы с тобой совсем скоро пойдем гулять на полигон в поисках новых трупов. Понимаю, не самое приличное предложение невесте, но... тихо, не рычи. - Широко и обезоруживающе улыбнувшись, словно сказал отличную шутку, хотя я в этот момент думала о том, что стена с оружием неоправданно далеко, Закыр ещё и подмигнуть осмелился. - Зорь, давай откровенно - почему ты так против? Поверь, я хороший. Готовить умею, охотиться умею, с детьми лажу...
  Тут он прикрыл глаза и на его лице появилось непередаваемое блаженное выражение.
  Какие к гхырту дети?! Совсем ополоумел???
  
  Смешная. Невероятный коктейль из эмоций, и не все из них приятные и понятные. Злость, обида, недоумение, почему-то паника, а затем снова злость и что-то мутное и непонятное. То ли решимость, то ли упрямство, то ли дерзкое неповиновение и желание всё сделать вопреки. Нет, милая. Нет.
  Теперь ты никуда не денешься.
  Никогда.
  Разглядывая девушку из-под полуприкрытых век, он прекрасно видел, как метнулся её взгляд на стену с оружием, а затем недовольно поджались губы и заострились скулы. Вот так поворот. Ну хоть ума, да силы воли хватило удержаться. Или нет?
  
  - Нет, ты мне всё-таки ответь. - Открыв глаза, но уже с намного более серьезным выражением лица, Закыр настойчиво повторил: - Что за категоричное отрицание?
  - Мы уже говорили на эту тему и каждый озвучил свои приоритеты. Ты вбил себе в голову, что раз татуировка проявилась, то свадьба неизбежна, но я в свою очередь так не думаю. Был договор. Договор звучал - "временно" и никак иначе.
  - Условия любого договора можно пересмотреть.
  - Но не в одностороннем порядке. - Тонко улыбнувшись, потому что иначе я бы снова оскалилась и зарычала, я тихо и надеюсь доступно продолжила: - На текущий момент твоё предложение меня не интересует и я не вижу повода на него соглашаться. Ты эгоистичен. Ты нагл и лжив. Ты, не зная меня, моих способностей, сил и самое главное желаний, судишь обо мне как о среднестатистической женщине и не более того. О чем тут можно вообще говорить? Ты хоть раз поинтересовался - чего хочу я? Ты кого-нибудь вообще слушаешь кроме своих "хочу"? - на последних словах голос сорвался и я, скривив губы, язвительно закончила: - И пока до тебя не дойдет, что не каждая встречная готова стать шаманской подстилкой, забыв о своих мечтах и желаниях, то нам с тобой не о чем разговаривать. И попрошу тебя впредь не поднимать этот вопрос.
  Резко хлопнув книгой, потому что эмоции и злость переполняли, а выплеснуть их здесь и сейчас я не могла по многим причинам, просто встала и как можно более нейтрально уточнила у хмурого, как грозовая туча, женишка:
  - Ужинать идешь? Есть хочу.
  - А если бы я не был шаманом? - легко выскользнув из-за стола, мужчина за одну секунду сократил между нами расстояние и неприятно навис надо мной.
  - А если бы я не была женщиной? - бесстрашно встретив взгляд его потемневших от злости глаз, я и сама была на взводе.
  Какого гхырта?! Ему нравится доводить меня до белого каления? Так это болезнь и её надо лечить!
  - Не утрируй.
  - Отчего же? Твой вопрос, как и мой равноценны. Твоё предназначение предопределено в момент рождения, как и мой пол в момент зачатия. И то, и другое неизменно. Или я не права?
  - Ты...
  Громкий и настойчивый стук отвлек, а заглянувший в приоткрывшуюся дверь совсем молодой паренек-орк насторожил.
  - Магистр...
  - Что?
  - Вас там... это... - нервно передернувшись, парень косо глянул на меня, затем снова на Закыра и наконец собравшись с силой духа, выпалил: - На полигоне нашли труп.
  - Кто?
  - Мастер Броквил.
  Мастер? Сама смерть не стала для меня шокирующим известием, скорее таковой стала личность убитого. Мастер... славный, хозяйственный гном, всего несколько дней назад принявший меня на работу. Почему он? И кто? Почему именно сейчас? Как? И почему, Дхар всех побери, на полигоне?!
  Вопросы роились в голове, а ноги послушно бежали следом за магистром и парнем, взявшим себя в руки и послушно показывающим нам дорогу. Студентов в Академии практически не было, ведь основные лекции ещё не начались, поэтому Закыр всего лишь раз грозно рыкнул на замешкавшихся демонов, поднимающихся по лестнице, и те моментально распластались по стенке. Остальной путь мы пробежали без остановок и буквально спустя минут пять-семь подбегали к месту трагедии, где уже прохаживался хмурый ректор, тихо переговаривающийся с незнакомым демоном, а всего метрах в пяти от них лежала невнятная окровавленная куча, видимо когда-то бывшая гномом. Группа студентов из вампиров курса так второго мялась ближе к Академии и по двум бледным девчонкам, которых утешали сокурсники, было понятно, что останки малопривлекательны даже для них.
  - Милорд... - первым делом подойдя к ректору, Закыр кивком поприветствовал присутствующих. - Тёмного вечера.
  - Тёмного... - недовольно кивнув в сторону останков, мужчина процедил: - Полюбуйся.
  Решив, что мне тоже стоит приобщиться к расследованию уже более плотно, я попыталась шагнуть следом за орком, но была тут же остановлена недовольным взглядом, а затем и словами:
  - Стой здесь, я сам.
  - Это ещё с чего? Знаешь, за свою наёмничью жизнь я видела столько трупов, сколько не каждое кладбище, так что хватит жалеть мою тонкую душевную эльфийскую организацию и прекрати обращаться со мной, как с ребенком.
  Достаточно жестко закончив, потому что по-хорошему он понимать отказывался, я обогнула его по широкой дуге, принципиально игнорируя удивленный посвист незнакомого демона и первая склонилась над станками.
  Да... Это был именно мастер Броквил. Окровавленные одежды, густая борода, цвета линялой белки, щедро окрашенная уже застывшей, темно бордовой кровью, наполовину снесенный череп, вспоротый живот, переломанные в кашу ноги... тут порезвился упырь, не меньше.
  - Милорд, подскажите, а где убийца? - поверхностно осмотрев погибшего, я обернулась обратно к демонам и, стараясь не смотреть инкубу в глаза, уточнила: - Погибшего нашли уже мертвым или в процессе убиения?
  - В процессе, - с удивленной усмешкой качнув головой, ректор шагнул ближе и указал на невнятную серую кучку пепла в паре метров от убиенного. - Ребята с факультета крови услышали крики и обнаружили двух неучтенных упырей, поедающих мастера. К счастью, среди них оказались те, кто сумел взять себя в руки и уничтожить нападающих, но к несчастью для мастера, для него это оказалось уже поздно.
  - Их было двое?
  - Да, дети утверждают именно так.
  Странно. Вообще-то упыри никогда не ходят по двое. Они всегда охотятся в одиночку. К тому же утащить мастера так далеко от его рабочего места... Нет, это были не просто упыри. Дхар, как жаль, что от них остался один пепел, даже не осмотришь!
  Стоп.
  Почему пепел?! Вампиры и пепел? Да быть не может!
  - Скажите, а кто уничтожил упырей?
  Вместо ответа, ректор почему-то смерил меня пристальным взглядом, затем удивленно приподнял бровь, молчаливо интересуясь у Закыра "какого гхырта", а затем так же молча обернулся, и взмахом руки подозвал группу вампирят.
  Дхар, ну как я могла так забыться?! Я же для всех не больше, чем уборщица, а веду себя, как полноценный следователь Светлой. Нет, помолвка действует на меня тлетворно - совсем разум отказал. Мысленно отругав себя последними словами, я отступила немного в сторону, позволяя Закыру взять проведение расследования в свои руки и, судя по его понимающей усмешке, он тоже понял, как я оплошала. Слава Светлой, ему хватило тактичности промолчать и всего лишь согласно кивнуть на мой маневр.
  И почему этой тактичности в нём так мало и так редко?
  Старательно изображая тень женишка и дожидаясь, пока подойдут вампирята, я внимательно осматривала место убийства, пока сам Закыр снова и снова осматривал тело, проводя с ним странные для меня манипуляции. Неужели пытается призвать его дух? И как успехи?
  Судя по его сдавленным ругательствам, пока никак.
  - Кто-то нас уже опередил.
  Всего несколько тихих, но злых слов и мне ясно - уничтожено не только тело, но и душа. А вот это уже плохо. И не просто плохо, а отвратительно. Душу невозможно уничтожить, просто пожелав и всего за несколько секунд. Убийца обязан быть невероятно силен магически, либо иметь в своем распоряжении достаточно специфичные артефакты, либо быть... духом.
  Гадство.
  - Тёмного вечера, - из подошедших семи студентов две девушки были совсем серыми, когда как пятеро парней чувствовали себя достаточно свободно и наличие растерзанного тела не влияло на их самочувствие.
  - Тёмного вечера, - встав с корточек, Закыр уверенно начал опрос: - Кто был первым обнаружившим упырей и мастера?
  - Мы, - ответил тот же парень, что поздоровался первым и указал на себя и двух девчат. - Я хотел показать сестрам, где и в каком объёме у них будут проходить тренировки по физической подготовке. Они только в этом году поступили.
  А ведь и верно. При ближайшем рассмотрении я заметила на их форме знаки принадлежности к курсам, и если у парня был значок третьего, то у девчонок лишь первого. А вот насчет родства... не знаю, не знаю, что-то они мало похожи. Обе девчонки как куколки: миленькие блондинки, только розовых рюш не хватает, а парень темноволос и нескладен, как почти каждый подросток-вампир в его возрасте. Хотя Дхар их разберет, может просто соклановцы - есть у них такое: всех своих братьями и сестрами зовут.
  Внимательно осмотрев девчонок, следом Закыр снова сосредоточил всё внимание на парне и поинтересовался:
  - Нерриат, если не ошибаюсь?
  - Да.
  - Нерриат, отчитайся о своих действиях, всё, как я вас учил.
  Кивнув, парень сосредоточился и достаточно связно изложил всё, что произошло буквально полчаса назад. По его словам выходило, что именно сегодня на полигон они с сестренками отправились совершенно случайно и вообще, планировали пойти на него на днях, не раньше. Шум борьбы и крики они услышали ещё издалека, но ещё некоторое время раздумывали, подойти или нет и лишь когда стало понятно, что это не шутки старшекурсников, а полноценная нежить, они крикнули стоящих у Академии знакомых и уже все вместе попытались оказать помощь жертве.
  - Кто конкретно уничтожил нежить?
  - Мы, - откликнулись ещё двое парней, повыше и помощнее Нерриата и я недовольно, но тихо цыкнула. Парни были выходцами из клана яшмы, и именно в этом клане любили и предпочитали пользоваться огненными заклинаниями, достаточно гармонично вплетая их в канву заклинаний крови.
  - Количество и сила противника? Метод упокоения?
  - Их было двое. Упыри второго класса. Двойное заклинание кровавого смерча, - первые слова прозвучали уверенно и бодро, а вот продолжение уже с неловкой усмешкой: - И они были слегка ненормальные...
  - Поясни.
  - Мы изучали, что упыри бывают всего двух классов - обычными, которые при жизни были не магами и полу разумными, которые наоборот, были магически одаренными. Но и те, и другие предпочитают питаться кровью, первым делом выпивая жертву. Эти же, вы сами видите...
  Недовольно поморщившись, словно ему самому было стыдно за действия упырей, парень кивнул в сторону тела.
  А ведь и верно - мастера Броквила словно специально ломали и издевались, не убивая до последнего. Словно им были важнее страдания, а не сама смерть. А ведь чем длительнее и сильнее страдания, тем больше энергии высвобождается во время смерти. Уж не знаю, одно и то же ли нам пришло на ум, но переглянулись мы с Закыром одновременно.
  - Скажите, а вы видели только упырей? - не выдержав и задав вопрос, сама я думала о том, могут ли упыри быть одержимыми.
  Никогда о таком не слышала, но если зомби можно запрограммировать на выполнение определенной работы, то почему бы то же самое не проделать с упырем? Задать ему программу не на убийство, а на истязание и просто стоять неподалеку, контролируя выполнение работы.
  Хм, интересная схема вырисовывается...
  - Да, - уверенно ответил парень, а следом за ним кивнули и остальные вампиры.
  Жаль. Значит, кукловод предусмотрел и это. А не распланировал ли он и самих вампирят? Как тех, кто обнаружил, так и тех, кто уничтожил следы?
  Одного не пойму - как он это делает? Это ведь столько сил нужно иметь! Столько терпения! Это же настоящая пошаговая схема, рассчитанная на годы и безупречная даже в мелочах!
  Это ж какова его окончательная цель, раз он не мелочится и пускает в расход уже своих предполагаемых кукол?
  
  Глава 18
  
  Закыр всё расспрашивал студентов, уточняя мелкие детали и подробности, такие как: степень агрессивности упырей, их начальное и конечное местонахождение, быстроту реакции самих студентов, силу заклинания и прочее, а я заинтересовалась их путём.
  Да, именно путём. Напали ли они на гнома уже здесь или притащили из другого места и здесь лишь издевались? К сожалению, трава была уже основательно потоптана, да и травы было до ужаса мало - в основном щебень, песок и земля, но кое-что я всё-таки поняла. Его приволокли. Именно сюда, в одну из вершин многоугольника.
  Всё-таки они были управляемыми. Но как?
  - Зарина? Ты что-то нашла? - отпустив допрошенных парней и пообещав, что вызовет их для повторного допроса, если понадобится, Закыр опустился рядом со мной на корточки.
  - Нет, не нашла. Тут другое... - указав направление в сторону Академии, я встала и отправилась по обратному следу, начав указывать ему на почти невидимые, но существенные детали, подтверждающие мои догадки. Несколько капель крови на песке метрах в пяти от места убийства, рваная борозда на земле, опять же кровь, но уже на щебне, да пуговица от рубахи. - Мастера поймали намного дальше этого места, а сюда уже приволокли. Это наводит на мысли, что упырями управляли. Разве такое возможно?
  Глянув на хмурого орка, а затем и на подошедших демонов, заинтересованно прислушивающихся к моим словам, я недовольно поджала губы. Если кто-то из них связан с кукловодом или не приведи боги, сам кукловод, то это не самый умный шаг - делать выводы вслух.
  Однако я успела лишь допустить подобную кощунственную мысль в отношении аж самого ректора и пока непонятно кого, а ректор уже отвечал на мой последний вопрос:
  - Лэри, при желании возможно всё. Подчинить и управлять можно кем угодно, вопрос лишь в количестве силы, которую придется на это затратить. В данном случае я не вижу выгоды - силы от смерти уважаемого мастера Броквила высвободилось в разы меньше, чем неизвестный злоумышленник затратил на подчинение двоих упырей. Если конечно это подчинение имело место быть. Хотя я предпочту с вами согласиться - действия нежити были в большей степени необычны и труднообъяснимы. И не сочтите за наглость, но не будете ли вы любезны объяснить, кто вы сами?
  Будете, не будете... А вот не буду.
  Скосив глаз на Закыра, я усмехнулась своим бунтарским мыслям и, проявив невиданную наглость, просто шагнула ему за спину, тем самым обозначая свой статус и молчаливо заявляя, что все ответы на подобные опросы можно получить лишь от моего официального представителя.
  А вот так-то! Хотел проявить благородство? Дерзай!
  - Магистр Закыр? Я правильно понял сей маневр? - удивление в голосе безымянного демона зашкаливало, как и во взгляде ректора.
  - Да-а-а... признаюсь, он был неожиданным, - обернувшись на меня через плечо, по-настоящему озадаченный орк увидел лишь наичестнейший взгляд и милую улыбку.
  Чего мне стоило не заржать - знает один лишь Тёмный.
  - Но подтвержу, маневр вы поняли правильно. Зарина моя невеста и находится под моей абсолютной защитой. Дорогая, покажи милорду и магистру татуировку, будь любезна.
  Отчего не побыть любезной с такими высокопоставленными демонами... да легко! Высунув руку, немного подтянула на себя рукав и мужчины смогли лицезреть то, что я уже ненавидела всеми фибрами своей души. Но ничего-ничего... я уже почти знаю, как этим воспользоваться в своих целях, а затем избавиться так, что никто не подкопается.
  - Неожиданно... - теперь уже удивлялся вслух ректор. - И что? Мы так и не узнаем, кем на самом деле является ваша загадочная лэри?
  - Это не секрет. Зарина моя очень давняя знакомая, а теперь невеста. Думаю, ни для кого из нас не является тайной, что именно она является целью убийцы номер один и именно поэтому я предложил ей своё покровительство в обмен на небольшую услугу.
  О? А ну-ка поподробнее об услуге! Что-то я впервые об этом слышу. Или он этим словом помолвку обозначил? Ни гхырта себе услуга!
  - О? И насколько же она ваша давняя знакомая?
  - Очень давняя.
  И как бы мне ни было удивительно, но на этом интерес демонов ко мне угас и, обсудив с Закыром предстоящую ночную облаву, которую решил устроить ректор, дабы проверить территорию на предмет ещё какой-либо неучтенной нежити, демоны удалились в Академию.
  А ко мне наконец развернулся лицом кое-кто недовольный и крайне подозрительный. Ой, да ла-а-адно?!
  - Ну и как это понимать?
  - Что-то не так? - моему удивлению не было предела, как и честности во взгляде.
  Но всё к гхырту испортил его многозначительный взгляд и шепот прямо в ухо, когда он наклонился:
  - А ведь я чую правду, Зоренька... чую. И уж меня ты своим прелестным глазиком и честным личиком не проведешь. Что задумала, признавайся.
  Чует он!
  Моментально скривившись, словно откусив незрелого яблока, я сначала вернула на лицо любезное выражение, затем слегка отстранилась и удивленно поинтересовалась, глядя ему четко в глаза:
  - Дорогой, не понимаю, о чём ты? Неужели я сделала что-то не так? Ты ведь сам хотел нести за меня полную ответственность и контролировать каждый мой шаг и слово.
  - Глупо.
  Моя правая бровь медленно приподнялась вверх, предлагая продолжить, и объяснение тут же прозвучало:
  - Твоё поведение глупо. Пойми, если ты не будешь мне доверять, и решишь начать свою игру, то это будет глупо. Так ты подставишь не только нас, но и себя, причем в первую очередь.
  - О, нет, ты всё неправильно понял, дорогой, - качнув головой, я усмехнулась: - Я ни в коем случае не планирую никого подставлять. Поверь, за те годы, что я исполняю волю Плетельщика, я научилась осознавать, где стоит проявить инициативу, а где нет. И я уже говорила - я планирую жить долго и счастливо. Очень долго и невероятно счастливо.
  И даже ты мне не помешаешь.
  - Кстати, раз будет облава, я не совсем поняла - у нас практические занятия будут или нет?
  
  - Будут.
  Ответ прозвучал сухо и недовольно. Так же сухо и недовольно он ощущал себя с того момента, как она шагнула ему за спину. Казалось бы надо радоваться, ведь тем самым она признавала его право на покровительство, но всё портили её истинные эмоции. Ехидство, злорадство, язвительная насмешка, но никак не покорность и признание.
  Она словно показывала ему, что этим самым она его использует. Как вещь. Как инструмент, в достижении одной ей ведомой цели.
  И тем самым заставляла посмотреть на самого себя со стороны.
  И это было... неприятно.
  
  - Отлично, тогда думаю самое время поужинать. Кстати, кто будет заниматься телом и похоронами?
  - Уверен, милорд Азарин отдаст соответствующее распоряжение.
  Удивительно, но после того, как мне достался странно задумчивый взгляд, Закыр не стал пенять мне на смену темы и достаточно непринужденно её поддержал.
  - В прошлый раз этим занимался Аррисш и несколько демонов с пятого курса, так что думаю и в этот раз всё будет аналогично. Производить вскрытие смысла нет, разве что во время практики ещё раз внимательно осмотрим место смерти на предмет магических зацепок.
  - А не лучше ли сделать это сейчас?
  - Нет, - отрицательно качнув головой и отправившись в сторону столовой, орк словно невзначай подхватил меня под руку и уже так продолжил путь. - Если что-то и было в самом начале, то всё уничтожили дети, упокоившие упырей слишком серьезным для этого вида нежити заклинанием. Такое ощущение, что их кто-то спровоцировал на использование именно огненной магии, чтобы мы не смогли осмотреть убийц.
  Ого! А он верно мыслит. Прям как я.
  - Ну и сама понимаешь, подобный огонь уничтожает всё, а не только цель, так что вряд ли мы найдем хоть что-либо ценное прямо сейчас. А вот часа через два, когда фон успокоится, то можно будет обойти окрестности и поискать остаточные следы. Верно?
  Он у меня спрашивает? Ого! Он у меня спрашивает!
  Так, кто и где сдох ещё?
  - Что?
  Видимо я не уследила за лицом и оно в красках показало ему всё, что я думаю. А может и не лицо, может... да, это они. Мои гхыртовы эмоции.
  Помрачнев, отрицательно качнула головой и начала тщательно обдумывать и припоминать всё, что я знала о техниках и методиках скрытия реальных чувств и эмоций. А знала я до безобразия мало. Ну и как мне восполнить свои пробелы, если я элементарно никуда не могу пойти одна?
  - А всё-таки?
  - А всё-таки ты редкая сволочь... - я пробормотала себе под нос едва слышно, причем в этот момент думая о своём, но он всё равно услышал и как ни странно, понял правильно.
  - Мы просто ещё слишком плохо знакомы и слишком быстро начали. Ведь ты тоже судишь обо мне не как о личности, а как о среднестатистическом шамане. Может, попробуем заново?
  Я не ослышалась?
  В это время мы как раз подошли к столовой и у меня не получилось спросить именно то, что вертелось на языке, да и вообще пришлось немного поумерить свой интерес, потому что, несмотря на позднее время, студентов в столовой было довольно много. Да уж, здесь наверное не слышали о модном столичном веянии - не есть после шести.
  В итоге, чтобы ответить хоть что-то, я неопределенно пожала плечами, предоставив ему самому додумывать, что же на самом деле я имела в виду. Дхар, а вот что он конкретно имел в виду, мне интересно! Неужели осознал, что выбранный им путь ведет в никуда и решил свернуть с него, пока не поздно? Ой, не верится. Наверняка ведь уже что-то задумал.
  А вот теперь вопрос дня - что?
  
  Ужин прошел в не слишком напряженном, но тем не менее молчании. Я действительно пыталась подумать обо всём происходящем с нами и со мной в частности не предвзято, но получалось плохо. Эмоции. Как всегда мешали эмоции. Не могу откинуть, не могу посмотреть на ситуацию со стороны, просто потому что ещё слишком зла на него. Никто и никогда не имел на меня прав, никогда не мог надавить на меня ни физически, ни морально, примерно лет с шестнадцати, когда я твердо решила поступить в Академию на медиума. Вся семья меня поддерживала, дед лично проверял у меня уровень физической подготовки, предостерегая от соблазнов взрослой жизни, отец сам отвез меня в Академию и был невероятно горд, что я смогла в неё поступить, а братья даже навещали первый год как минимум раз в месяц.
  И вот теперь он.
  Ни ухаживаний, ни предупреждения, ни извинений. Вместо этого - радуйся Зарина, тебе выпала невероятная честь. Смирись и покорись моей воле, могуществу и силе.
  Тьфу!
  - Ну что опять?
  Мы уже пили чай, когда мои мысли снова свернули не в самое приятное русло и Закыр моментально это почувствовал. Гхыртов шаман!
  - Ты будешь спрашивать это каждый раз, стоит мне нахмуриться?
  - Каждый раз, пока у тебя будет повод хмуриться.
  Его прямой, открытый взгляд не порадовал, а наоборот - лишь больше разозлил.
  - Что ж, честность за честность: стоит мне только вспомнить о том, что мы сейчас чуть больше чем коллеги и меня начинает тошнить.
  - Добавь в чай лимона, обычно он снимает симптомы.
  Шутник.
  - Неплохой совет. А с отвращением что делать?
  - Отвращение к чему конкретно? - откинувшись на спинку стула, мужчина выглядел расслабленно и даже вальяжно, но я-то видела, как напряжена его шея и каким раздраженным блеском сверкают его глаза.
  - К ситуации.
  - То есть не ко мне?
  - Не к тебе, верно. Разве может быть отвратителен такой невероятно привлекательный внешне мужчина? Высокий, широкоплечий, могучий!
  - Не язви.
  - Ни разу. Проблема не в твоей внешности, проблема в твоих внутренностях. Звучит специфично, не тем не менее. Знаешь, жаль, что внешность не всегда отображает внутренний мир существа. Если бы было так - жизнь была бы намного проще.
  - Тебе бы на кафедру философии идти с таким подходом.
  - О, нет, уволь, - усмехнувшись, я отрицательно качнула головой. - По сравнению со мной там преподают вовсе те, кто не от мира сего. Я предпочитаю практику теории. Движение - жизнь. Интенсивное движение - яркая и насыщенная событиями жизнь. И знаешь, ни разу не слышала, чтобы собственность шамана жила яркой и насыщенной жизнью.
  - Собственность? То есть ты истеришь только потому, что наслушавшись сплетен и слухов, решила, что ты теперь моя собственность? Зорь... - тут мне достался полный скептицизма взгляд и невероятно жесткая констатация якобы общеизвестного факта: - Ты - дура.
  - Спасибо.
  Даже отрицать не буду. Сама знаю.
  - И ты даже не возмутишься?
  - Зачем? Как ни странно, но я с тобой целиком и полностью согласна. Только дура могла попасть в такую ситуацию.
  - И снова ты передергиваешь. Я тебе об одном, ты мне совершенно об ином, - недовольно поморщившись, мужчина вздохнул так тяжело, словно я была самым трудным из его студентов. - Я тебе о твоей глупой предвзятости, а ты мне о том, что жизнь кончена и всё пропало, хотя это в корне не так.
  - Да неужели?
  - Да, - терпеливо подтвердив, Закыр кивнул.
  - И ты конечно же мне всё сейчас расскажешь.
  - Обязательно, но к сожалению, не сейчас. Рассказ не одной минуты и даже не одного часа, а у нас с тобой лекция.
  - И когда я услышу сию замечательную историю о том, какая я на самом деле счастливица?
  - Сразу после практики. Вернемся в спальню, ляжем в постель и я не дам тебе спать, пока не расскажу всё, - тут его глаза предвкушающее блеснули, губы растянулись в провокационной усмешке и он добавил: - Абсолютно всё, вплоть до того момента, сколько у нас будет детей. Кстати, первым будет сын.
  Я восхищена! Вот как в него влезает столько наглости?! Да её по объему больше раза в три, чем он сам! Это ж, как у него получается-то, а?
  Почти завидую.
  Мысленно восхитившись его напору и уверенности, внешне я лишь презрительно фыркнула и первая встала из-за стола. Поели, пора и поработать. Кстати, у кого там у нас лекция-то?
  
  А лекция у нас была у первого курса демонят и я моментально об этом вспомнила, стоило нам лишь войти в аудиторию, где уже сидели и до нашего прихода галдели дети. Приблизительно пересчитав мальчишек по головам, прикинула, что их неоправданно мало для первого курса. Всего двадцать восемь или двадцать девять. А ведь обычно до пятого курса доучивается едва ли половина, то есть в итоге их выпустится отсюда не больше пятнадцати.
  Или нет?
  - Зарина, присаживайся, - указав мне в сторону студентов, тем самым Закыр удивил не только меня, но и остальных присутствующих.
  Он что, решил и меня поучить уму разуму? Ой, зря-я-я... я ж не упущу шанса - соглашусь. А что? Никогда не поздно услышать от магистра боевых искусств рассказ на тему "убить быстро и качественно". Мне так вообще полезно.
  Жизненно!
  Итак... Ну и куда мне устроиться? Середина, чтобы затеряться? Не вариант. Среди демонят семнадцати-восемнадцати лет я точно не затеряюсь. Тылы? Ещё хуже - так они будут на меня оборачиваться и я точно сорву занятие. Что ж, тогда как обычно - впереди. Ох, как же давно это было...
  И как же неудачно, что единственное свободное место как раз напротив преподавательского стола! Не затягивая и не собираясь высказывать свою неприязнь вслух, я быстро дошла до окна и села за абсолютно свободную первую парту, вообще-то рассчитанную на двоих. Уж не знаю, с чего она пустовала, но теперь это моё место. Или есть те, кто хочет оспорить моё решение?
  С прохладцей приподняв бровь, когда магистр дошел до своего места и, оценив мой выбор, почему-то недовольно скривил губы, но промолчал, откинулась и сложила руки на груди. Записывать мне некуда, а вот послушать - послушаю.
  - Итак, прежде чем мы с вами продолжим изучать структуру души, проведем опрос по предыдущей лекции, - не став садиться, Закыр кивком поздоровался со студентами и замер у стола, встав в позу длительного ожидания: ноги на ширине плеч, руки за спиной.
  Нарочитая расслабленность, но в то же время идеальная позиция, из которой можно в секунду перетечь в любую другую. Как в защиту, так и в нападение.
  Откуда я это знаю? Да так... было дело. Не суть важно. Навострив ушки и с интересом прислушиваясь как к вопросам, так и к ответам по теме "Что есть душа и чем она отличается от духа?", понимала, что и сама не прочь послушать пару-тройку лекций именно этого потока. Актуально, между прочим!
  - Душа есть бесплотная и незримая субстанция, данная нам богами. Душа не имеет пола и расы, но тем не менее каждая душа индивидуальна и именно ей принадлежат такие критерии, как способности, привычки, мышление, чувства, воля и конечно же разум. Абсолютно всякая душа разумна, но величина разумности различна. Величину разумности можно рассмотреть на примере новорожденного ребенка, взрослого существа и старика, впавшего в маразм. У всех без исключения наличествует как душа, так и разум, но у всех них они находятся в различной степени развития. Чем старше ребенок - тем больше и ярче его душа, тем насыщеннее её сияние и больше возможностей для её развития. То же самое и с разумом - чем раньше начать его развитие и поощрение, тем больше и полноценнее сможет раскрыть себя ребенок.
  С интересом слушая бойкий ответ, в целом я была согласна. Но в целом. И судя по короткому кивку магистра, он тоже был удовлетворен.
  И тут я решила немного похулиганить:
  - А как насчет магического дара и его развития? Отличаются ли души магов от душ не магов? Прошу прощения за вопрос, если вы это не проходили и всё-таки прошу ответить.
  Тут мне досталась неожиданная и многозначительная усмешка от Закыра и недовольный шепот от сидящих позади демонят. Что такое? Не по теме вопрос? А по-моему вполне.
  - Этот вопрос мы будем изучать как раз сегодня. Но прежде чем начнем, я бы хотел дослушать ответы на свой вопрос. О душе я услышал. Кто может рассказать мне о духах? - найдя взглядом кого-то из желающих, магистр кивнул: - Ирвлин, прошу.
  - Духи - бестелесные неупокоенные. Существуют сами по себе и не имеют телесного воплощения. В то время, когда душа не может существовать долгое время без телесной оболочки и при первой же возможности уходит из материального мира на перерождение, духи чувствуют себя превосходно, при этом оставаясь невидимыми и неощущаемыми.
  Неощущаемыми? Вот уж с чем не соглашусь. Я своих телохранителей чую каждую минуту, причем не просто чую, а буквально до миллиметра, где они находятся. Один, самый наглый и беспардонный, рядом устроился, второй на подоконнике, а третий почему-то у двери остался, словно охраняя. В общем, обложили по всем фронтам.
  Кивнув ответившему парнишке, орк вдруг обратился ко мне:
  - Зарина?
  - Да?
  - Тебе есть что дополнить?
  - Конечно, - не став упрямиться и не переживая, что мои знания, полученные не во время учебы, а во время работы, окажутся лишними и неуместными, я кивнула: - Во-первых, духи - это не что иное, как бывшие разумные, по той или иной причине не умершие нормальной смертью, а ставшие бестелесной и практически бессмертной сущностью. Во-вторых, существует насколько разновидностей духов - духи-покровители, духи-душегубы, духи-проводники и духи-хранители места. Не буду подробно останавливаться на каждой разновидности, уверена, вы будете изучать их в дальнейшем. Упомяну лишь о том, что самыми беспощадными и невменяемыми являются как ни странно - не духи-душегубы, а духи места, обезумевшие по той или иной причине. Естественно всё зависит от древности самого духа, от источника силы, его питающего и от конечной цели этого духа.
  Отметив, как Закыр кивнул, решила, что для первого раза достаточно и прервалась. Вообще я могла рассказать очень много, потому что в свое время довольно плотно озадачилась проблемой невменяемого "поклонника" и искала любую информацию, которая бы помогла мне от него избавиться. К сожалению, избавиться от духа можно было лишь его убив, что не каждому было под силу. Вот Закыр смог, да и то, пострадав. Я бы не справилась. А всё потому, что он был слишком силен для обычного духа-проводника и если до недавнего времени я не понимала почему, то всего лишь несколько недовольных слов, сказанные шаманом, открыли мне глаза на реалии жизни. Вот только почему об этом не предупреждают заранее, хотела бы я знать.
  - Всё верно, очень много параметров влияет на силу и способности духа, как такового. Спасибо за ответ.
  Поблагодарив и дав студентам пару секунд на осознание сказанного, Закыр обвел внимательным взглядом присутствующих и кивнул снова:
  - А теперь открываем тетради и записываем заголовок сегодняшней лекции: "Душа мага и её отличия от иных душ". Для начала давайте определимся, что есть магия. Магия - это такая же составляющая души, как разум и способности. У кого-то она имеется в большем объеме, у кого-то в меньшем, но тем не менее, она есть всегда. Кто-то из вас может возразить и заявить, что это не так, но я с вами не соглашусь. Магия есть в каждом разумном существе, ибо таково желание наших богов. А вот уже об объёме, силе и уровне развития есть смысл говорить, потому что именно от этих параметров зависит - будет ли разумный полноценным магом, или так и проживет всю свою жизнь, считая себя обычным смертным. Бывает и такое, что выложившись слишком сильно, маг перегорает и его способности обнуляются, причем до конца его жизни, но и это спорный момент - проведено множество исследований и изысканий и написано немало научных трудов на эту тему и все как один они утверждают, что даже и в том случае магический дар никуда не исчезает. Да, казалось бы он обнулен, он выжжен дотла, но тем не менее, он есть. Как такое может быть? Ответ прост - ничто и никуда не исчезает навсегда. И моментально возникает другой вопрос! Почему тогда такие маги не восстанавливаются и не продолжают жить нормальной жизнью, а навсегда меняют свой уклад и ведут классический, "не магический" образ жизни? Где тот волшебный эликсир, что способен восстановить утраченные силы и могущество?
  Да! Где?!
  Внимательно слушая лекцию, потому что эта тема была для меня чуть ли не самой болезненной, я старалась не смотреть на лектора. Всего лишь потеря глаза и я больше не медиум. Хотя нет, не только глаза. Краем уха я слышала рассуждения следователей, что тогда нас не просто убивали, а выпивали душу и магию, и именно способ убийства сказал решающее слово в том, что выжившие все как один потеряли или почти потеряли свои способности. Хорошо, что тогда я была без сознания и не видела, кто и как меня убивал. Хорошо... хоть одним кошмаром меньше.
  - Так вот - я вас разочарую. Подобного эликсира нет и вряд ли его изобретут в будущем, потому что магия - это именно свойство души, а не усилие внешних факторов. Только живя в гармонии со своей душой, понимая её суть и желания, восстанавливая её из руин кропотливо и по кусочкам возможно воссоздать себя прежнего. К сожалению, это дано далеко не каждому. Лишь один из сотни магов, однажды потерявших дар, способен на это. И дело здесь не в нежелании восстановиться, а в том, что пострадавший забывает элементарное. Он забывает, как выглядит его искра. Прислушайтесь к себе. Прямо сейчас. Чувствуете свою искру? Это ведь часть вас, верно? Она всегда была с вами и вы даже не представляете себя без неё. Она просто есть. Она была всегда. Можете ли вы описать воздух? Вряд ли. Можете ли вы описать свою искру? Без должного обучения - сомневаюсь. Вот и большинство магов, даже прошедших обучение и знающих, каково это - чуять свою собственную магию, просто не могут обнаружить её в себе, когда её остаются сущие крохи. Легко слышать свою искру, когда она горит в тебе неукротимым пожаром и практически невозможно найти, если от неё остался лишь один крохотный уголек, да и тот - под завалами пепла.
  - Но разве невозможно изобрести такой эликсир, что найдет этот самый уголек и разожжет его до такой степени, что он станет видим?
  Я не удержалась. И всё-таки его слова зацепили меня намного больше, чем мне бы хотелось. Казалось, он рассказывает мне одной и только для меня. Казалось ли?
  - Не буду абсолютно отрицать такую возможность, но проблема в том, что у каждой расы, да что там - у каждого мага своя, индивидуальная искра. Одна горит, другая сияет, третья больше похожа на снежинку, и так далее. Основная масса эликсиров, которые применяются как для усиления уже имеющегося дара, так и для восстановления после энергетического всплеска рассчитаны на то, что искра не истощена и способна поглотить заёмную энергию. Сравним с порывом ветра: если огня достаточно, то ветер легко превратит его в настоящий пожар, но если от огня одни лишь угли, то эликсир уничтожит его окончательно. Подобные исследования проводились и не единожды, но результаты их были плачевными - требовались годы исследований и довольно существенные затраты, когда как конечный результат никто не мог гарантировать. То, что помогало демону, ни разу не помогло вампиру или орку. То, что помогло мужчине - никак не влияло на восстановление женщины. Но мы немного отвлеклись от темы. Нас с вами сегодня интересуют отличия души полноценного мага. Того существа, в котором искра столь существенна, что он может считать себя одаренным. На самом деле при жизни души мало отличны, что не скажешь о том времени, когда по тем или иным причинам маг умирает. Тут важно учитывать как силу магического дара, так и его направленность...
  
  Глава 19
  
  Закыр рассказывал много, подробно, с легкостью удерживая внимание аудитории и останавливаясь на наиболее значимых по его мнению моментах. Естественно специфика учреждения накладывала на лекцию свой отпечаток, и магистр рассказывал в основном о том, насколько опасны духи, создаваемые именно из магов. Именно уровень магической силы, её специфика и способности мага могли в значимой степени повлиять на то, кем именно станет дух. Станет ли он просто безвольным исполнителем воли призвавшего, растеряв свою личность, а может и наоборот - будет настолько сильным, что сохранит не только прошлую память, но и магические способности. О да, такие духи - самое страшное и непредсказуемое оружие в руках умельца. А уж если у духа-душегуба получалось скинуть ярмо подчинения, то тогда катастрофа была неминуемой: духи могли превращать в оружие любой предмет и даже тени, они могли высасывать из разумного существа жизнь и магию, и сами пользоваться магией, которой владели при жизни. И всё, что хотел подобный дух - это уничтожить как можно большее количество разумных, его окружающих. Ликвидировать обезумевшего духа можно было лишь общими усилиями как минимум нескольких полноценных магов, закончивших обучение.
  В целом же, как ни странно, духи-душегубы и те, кто по каким-либо причинам выжил из ума, встречались достаточно редко. В основной своей массе духи были достаточно нейтральны, а в некоторых случаях даже дружелюбны к окружающим, выполняя различные просьбы, поручения, да являясь хранителями тех или иных мест. Да взять тех же моих телохранителей - они ничем не высказывали своего недовольства, идеально выполняя свою задачу по сопровождению и охране.
  - Итак, вопросы для самостоятельной работы: найти в библиотеке как минимум пять самых известных и массовых случаев нападения духов и подробно изучить способы их ликвидации. На следующем занятии мы с вами разберем ошибки и инновационные решения магов, которым повезло выжить при столкновении с духами-убийцами. Свободны.
  Отпустив студентов идеально по звонку, сам мужчина не торопился выходить из аудитории. Наоборот, он прикрыл глаза, глубоко вдохнул, а затем присел на стол и, немного наклонив голову, посмотрел на меня, словно прицениваясь.
  - Что?
  - Да так...
  Так? Что за очередные недомолвки?
  - И всё-таки?
  - Да знаешь, подумал о том, что личность кукловода всё больше напоминает мне действия именно духа. Меня смущает лишь то, что это длится так долго. Насколько я знаю, духи не способны ждать годами. Войдя во вкус убийства, духи идут вразнос. А у нас одно убийство в год... Как так?
  - А ты не думал о конечной цели?
  - Думал, но пока она слишком неопределенна. Необходимо дождаться выводов Вурда, без них я даже представить не могу, чего добивается наш маньяк. Призыв потусторонних тварей? Глупо. Это можно сделать в разы эффективнее иными способами. Обычная месть? Ещё нелепее. Нет, тут что-то иное...
  Задумчиво потерев подбородок, он покачал головой, словно считал вообще всё происходящее несусветной чушью, а затем, вынырнув из своих размышлений, встрепенулся, встал и махнул мне рукой.
  - Идем, время. У нас сегодня ещё две практики, которые мы с тобой совместим с поисками хоть каких-либо зацепок.
  
  Практика - дело хорошее, а поиск возможных улик - ещё лучшее. А уж когда этим занимаются почти двадцать тренированных парней четвертого ведьмачьего курса, так и вообще...
  Сижу и любуюсь! Сухариков и эля не хватает, а так просто идеально. Сидела я кстати на спортивном снаряде под звучным названием "козел" и периодически улыбалась нет-нет, да и возникающей ассоциации. Парней бы ещё оголить немного...
  Нет, вообще-то они занимались делом, причем довольно активно, это я сидела и филонила, потому что когда мы пришли на полигон и обнаружили там ни много, ни мало, а аж три потока с четвертого курса - стало ясно, тренировок не будет, а будет чёс территории. Да такой, что уборщице там не место. Пф!
  В итоге демоны пошли вглубь, вампирам отдали часть полигона ближе к воротам, а ведьмаки, состоящие из людей, орков, дроу, демонов и целого одного вампира исследовали место, где как раз и произошло убийство. Я сидела неподалеку и вроде как контролировала, хотя на самом деле просто скользила взглядом по студентам, буквально ползающим по земле и траве и обнюхивающим каждый турник, а точнее по их спинам и задницам. Закыр же о чем-то шептался с подошедшим пять минут назад Вурдесом, да иногда косил на меня недовольным взглядом.
  Интересно, с чего бы? Неужели улавливает мой кайф? О, да-а-а!
  Вот только злорадство злорадством, но мы здесь уже почти час, а дети ничего не нашли. Кстати я бы не отказалась послушать, что такого откопал Вурд, что Закыр всё мрачнее и мрачнее. Неужели мы наконец знаем цель кукловода? Ой, а расскажите мне, а?
  Я уже всерьез собиралась обидеться на их игнор и отправиться допрашивать мужчин сама, как со стороны ушедших ближе к парку демонов донеслись сначала одиночные удивленные крики, а затем и вовсе - леденящий душу вопль.
  Дхар! Неужели снова нападение?
  - Зарина, оставайся на месте! Ни шагу!
  Я даже не успела спрыгнуть с козла, а мужчины уже неслись на крики, как впрочем и все без исключения ведьмаки, по случаю введения чрезвычайной ситуации вооруженные боевыми мечами и иным оружием.
  Я и ни шагу? Он действительно думает, что я послушаюсь?
  Усмехнувшись, я проследила взглядом за парнем-орком, немного замешкавшимся и оказавшимся последним. Ну вот, теперь можно и...
  Дхар!
  Это было не дуновение ветра, это был самый настоящий ледяной удар четко в основание шеи, нанесенный без предупреждения, так что я не удержалась и упала ничком. Правда тут же откатилась в сторону и тем самым спасла себе жизнь, потому что четко в место моего падения воткнулось ледяное копье, ещё секунду назад находящееся в руках вампира.
  Магистр с красивым именем Иллуриан стоял всего в пяти метрах от меня и прожигал ненавидящим взглядом. За что? Вот только удивляться времени не было - необходимо было действовать, причем быстро и четко, потому что я отчетливо ощущала, как концентрируется сила в руках вампира, собираясь ударить по мне снова. Ледяной вампир. Встречается один на тысячу, как и огненный и именно мне повезло стать его целью.
  У меня лишь один вопрос - это какой же силой обладает кукловод, раз сумел подчинить себе магистра такого уровня? А ведь он именно подчинен, об этом говорят его рваные, дерганые движения и отсутствие иных эмоций в глазах кроме ненависти. Остекленевший, безжизненный, потусторонний взгляд с одним лишь желанием уничтожить.
  Сознание ещё отмечало мелкие несоответствия, а тело уже двигалось, уходя с траектории удара и пытаясь предугадать, куда он ударит в следующий раз. Пока это удавалось без особого труда, потому что на вампира всерьез насели все трое духов и мне доставался лишь один удар из пяти, но и этого было более чем достаточно. Он был быстр и силен. Невероятно быстр и слишком силен. Так, словно был как минимум под эликсирами и вообще, пользовался чужими, заёмными силами и возможностями.
  Чьими?
  - Отлично, приманка сработала.
  Очередной мой прыжок назад вышел не очень удачным и я, упав, едва не снесла с ног самого ректора, вышедшего из портала. Вышел он кстати не один, рядом с ним стояло как минимум пятеро незнакомых демонов в преподавательских мантиях, пара смутно знакомых вампиров и Закыр с Вурдесом, и все как один были сосредоточены и хмуры.
  - Закыр, забирай невесту и уводи, необходимо ликвидировать проблему, - без особого труда подняв меня на ноги, инкуб вручил мою слегка дезориентированную тушку орку, а сам начал раздавать указания остальным, распределяя обязанности и роли.
  Дхар, нет!
  - Это не он!
  - Мы разберемся.
  - Закыр! - упираясь, но безрезультатно, потому что Иллуриан умудрился ранить меня в бедро по касательной и отмороженная нога предательски подворачивалась, я шипела и сопротивлялась, но орк поступил проще - он просто закинул меня на плечо, и уже так отправился дальше. - Дхар тебя побери, ты почему меня не слушаешь?!
  - Слушаю. Зарина, они прекрасно видят, что Иллуриан одержим и не собираются его убивать. Поверь, милорд Азарин не так глуп и самонадеян, как ты о нём думаешь. Сейчас главное убрать подальше тебя, потому что именно ты - цель. Не будет цели - не будет магического стимула и подпитки и они смогут максимально эффективно обезвредить магистра. А теперь уймись. Главное мы сделали - заставили кукловода проявиться и выиграли ещё один день.
  Вроде и верные выводы и даже я сама думаю почти так же, но почему внутри буквально всё сжимается от нехорошего предчувствия? От отвратительного предчувствия!
  - Дхар!
  Не знаю, что произошло, но глаза ослепила вспышка, шедший со мной на плече орк по моим ощущениям рухнул в непонятно откуда взявшуюся под нашими ногами пропасть, а я, даже не успев ругнуться в отличие от Закыра, полетела в сторону и, треснувшись виском о неприлично твердое нечто, потеряла сознание.
  Ну вот... вот и оправдалось моё предчувствие.
  
  Сознание возвращаться не хотело категорически, но я прекрасно понимала, что времени нет и как могла концентрировалась на одной единственной цели - очнуться. Я не мертва, я знаю, а значит, я просто обязана придти в себя. Обязана!
  Голова взорвалась от боли и сознание наконец ко мне вернулось. Да не одно, а со всеми полагающимися "бонусами". Голова трещала, как проклятая, нога не ощущалась, правая рука онемела, во рту стоял металлический привкус крови, а в носу запах гнили. Запах... от невероятно гадостного запаха мутило, да так, что сознание нервно сигнализировало о перегрузе и грозилось снова отключиться. Нет! Нельзя!
  И тут неподалеку что-то прошелестело...
  Рывком сев и едва не рухнув обратно, когда закружилась голова, я попыталась рассмотреть хоть что-то в темноте, но она была кромешной. Рука судорожно зашарила по полу и стало понятно, что этот самый пол то ли земляной, то ли каменный. А может и то, и другое одновременно.
  И снова что-то прошелестело, но уже ближе...
  Я не трусиха, но эта темнота, этот шорох, эта неопределенность - всё вкупе создало все условия для паники.
  - Закыр? Ты здесь?
  А в ответ шелест, прозвучавший до неприличия близко.
  Что это могло быть? Замерев так, что даже перестала дышать, я одну за другой спешно активировала все свои многочисленные татуировки, уповая на то, чтобы мои страхи на самом деле оказались лишь домыслами. Внутренний компас наконец сориентировался и четко указал, что мы глубоко под землей, как минимум в двадцати метрах вниз. Спустя несколько секунд смогла активироваться эхолокационная тату и я моментально об этом пожалела, а сдернув повязку с глаза-артефакта, поняла, что дело - дрянь, причем окончательная и бесповоротная.
  Четко напротив того места, где сидела я, всего метрах в пяти застыло нечто. Невероятно мерзкое создание чьего-то безумного гения, мёртвая химера, сконструированная из останков тел. Вполне возможно, что кукловод (а создателем этого монстра был именно он, я уверена) разжился материалом на ближайшем кладбище, потому что химера была неестественно огромной и по своему строению больше походила на сороконожку, только гигантских размеров.
  И сейчас она смотрела четко на меня и чего-то ждала.
  
  
  не конец...
  
  
По договору с издательством выложено примерно 2/3 романа, черновик
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"