Всю дорогу я думала только о том, что если эта вечеринка хоть немного похожа на званые балы, то никакая сила меня там не удержит. Но, судя по всему, эльфы отличались от людей куда как больше, чем я могла предположить... (Правда, как я узнала несколькими часами позже - подобные мероприятия проводились в атмосфере строжайшей секретности.)
Переполненный эльфами зал представлял собой один большой танцпол, по периметру которого шла барная стойка. Полуголые эльфочки, отплясывающие под оглушительные звуки некой молодежной группы, расположившейся на небольшом возвышении во главе зала, приглушенный свет, незнакомый мне пьянящий аромат, смешанный с запахом трав.
На фоне этой толпы, мой скромный наряд уже не казался вызывающим, и я даже пожалела, что не одела сюда свои новые шортики, которые вызвали такое возмущение у Орландо.
Даня аккуратно подтолкнула меня к бару и заказала два коктейля со странным названием, не предвещающим ничего хорошего. Впрочем, мне сегодня можно. Разве не за этим я шла?
- Никогда бы не подумала, что эльфы так проводят свободное от учебы время! - все еще не веря своим глазам, сказала я. - Насколько мне известно, эльфийская раса отличается своей высокой нравственностью. Я даже слышала, что вы очень тщательно подходите к выбору своих партнеров...
Даня протянула мне коктейль:
- Это Магистр тебе рассказал?
- Эээ... нет, не Магистр, другой эльф.
- Но могу поспорить, что он не нашего возраста, - скривилась Даня. Я утвердительно кинула: точно не моего. - Здесь собираются те, кто не согласен с рамками, в которые нас пытаются загнать, моральными нормами, которые мы считаем устаревшими, стереотипным мировоззрением и тому подобным. Мы называем себя Эльфами Ночи! Мы считаем, что имеем право выбора, что мы сами в состоянии решать, какими быть!
- А разве так вы не могли за себя решать? - удивилась я.
- Нам навязывают идеологию и заставляют слепо подчиняться решению тех, кто считает себя более умными! - фыркнула Даня.
- Кстати, а куда Эдвин пропал? - поспешила я сменить тему: вникать во внутренние разборки эльфов мне совсем не хотелось.
- Он присоединится к нам, но позже, - заговорчески подмигнула она.
Облокотившись на стойку, я неторопливо потягивала коктейль, оказавшийся на вкус довольно приятным и освежающим. Остроухих на танцполе становилось все больше. Многие разбились по парочкам и танцевали уже нечто, напоминающее мне грязные танцы. Я как завороженная смотрела на них, ощущая легкий укол зависти: они могли ни о чем не думать, могли жить так, как им хочется... Они свободны в своем выборе. И сейчас, глядя на них, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни.
Я с грустью посмотрела на опустевший бокал.
- Еще? - спросила Даня.
- Пожалуй. А ты почему не танцуешь?
Она пожала плечами:
- Не думаю, что Эдвину это понравится. Мне бы не понравилось. Но это не означает, что ты не можешь пойти.
- Я еще не достаточно пьяна для этого, - усмехнулась я. - Кстати, у тебя есть что-нибудь покурить?
Даня жестом подозвала эльфа-бармена и что-то шепнула ему на ухо.
- Сейчас все будет.
Сидящие рядом остроухие с интересом косились в нашу сторону с явным намерением в ближайшее время пересесть поближе. Не могу сказать, что я была против. В конце концов, я нормальная женщина! Даня подвинула ко мне второй коктейль странно зеленого цвета:
- Попробуй, тебе должно понравиться.
- Спасибо, - я вновь посмотрела в зал, прикидывая через сколько бокалов коктейля я пойду покорять загорелого красавца в белом, который в данный момент танцевал прямо напортив меня.
- Кстати, тут есть специальная комнатка для курящих, - прервала мои размышления эльфийка.
- А что, здесь курить нельзя? - в моем голосе послышалось разочарование.
- Можно, то только обычный табак, - пояснила Даня. - Пойдешь? Думаю, что уже через часик Эдвин присоединится к нам.
Я безразлично пожала плечами:
- Пойдем, почему бы и нет?
Это было ошибкой. Большой ошибкой! Следовало бы сначала поинтересоваться тем, что эльфы подразумевают под "не табаком"... И даже то, что я была в расстроенных чувствах, не могло послужить оправданием моего опрометчивого согласия...
Когда Эдвин нас нашел, мы с Даней были в том состоянии, когда море кажется по колено, а горы по плечо: сидя в обнимку на мягких подушках, мы душевно распевали какую-то эльфийскую песню, слова которой я выучила прямо здесь под чутким руководством эльфочки.
- Эдвин!!! - взвизгнула остроухая и попыталась встать, но вместо этого упала обратно на гору подушек, попутно потеряв одну туфлю.
- Привет! - помахала я ручкой эльфу. - А мы тут плюшками балуемся!
Эдвин удивленно моргнул, но переспрашивать не стал.
- Помогите встать! - сдавленный полухрюк заставил нас перевести взгляд на барахтающуюся рядом Даню.
Эльф покачал головой и вытащил возлюбленную:
- Я вроде просил подождать меня у стойки.
Эльфочка загадочно улыбнулась и, повиснув у жениха на шее, страстно его поцеловала.
- Весомый аргумент, - проговорила я, кое-как вставая на ноги и обходя ничего не замечающую парочку. - Нужно это запомнить: вдруг пригодится?
За то время, что мы с Даней отсутствовали, в зале мало что изменилось, разве что большинство присутствующих уже не создавали впечатление трезвых личностей. Запомнившийся мне красавец в белых брюках сидел у стойки и потягивал что-то отдаленно напоминающее болотную трясину.
- Лана! - я попыталась обернуться, но вместо этого потеряла равновесие и упала в чьи-то любезно предоставленные объятия.
- Простите, - заплетающимся языком сказала я.
- Ничего страшного, - незнакомец мило улыбнулся и поставил меня обратно на ноги. - Мы с Вами раньше не встречались?
- Не думаю, - даже не пытаясь вспомнить, ответила я.
- Лана, куда ты ушла?! - Даня повисла у меня на шее. - Привет, Джанни!
- Привет, Даниэлла, - поздоровался мой спаситель. - А я тут пытаюсь выяснить, кто эта юная леди.
- Это моя Лана! - Даня крепко поцеловала меня в щеку. - Ты видел ее на уроках Магистра Сиана.
- Я же говорил, что где-то мы встречались! - подмигнул он.
В ответ я только икнула и вопросительно посмотрела на эльфочку:
- По коктейльчику?
- Угу, - спотыкаясь через шаг, Даня добралась до стойки и поманила пальчиком бармена.
- Джанни, Вам не кажется, что я уже твердо стою на ногах, и Вы вполне можете убрать руки с моей талии? - попыталась съязвить я.
- Нет, не кажется, - совершено невозмутимо отозвался он. - Я бы даже сказал, что если бы не я, то вы сейчас бы не стояли вообще.
Я снова икнула и гордо сделала шаг в сторону. Не упала я только благодаря тому, что наткнулась на кого-то, кто не успел убраться с моей дороги.
- Ууу! Кого я вижу!
- О, нет, - пьяно пролепетала я, мысленно перебирая варианты того, куда можно незаметно спрятаться.
- Не ожидала встретить тебя тут! - радостно затараторили над моим ухом. - А я-то боялась, что Орландо запрет свою единственную ученицу дома и строго настрого запретит ей выходить на улицу без его ведома!
- Глупо, - промямлила я.
Парасёна, а это была именно она, извлекла из воздуха сигарету и, достав откуда-то свое миниатюрное чудовище, прикурила, попутно подпалив рубашку, стоящего рядом эльфа.
- Что ты тут делаешь? - спросила я, с завистью наблюдая за тоненькой струйкой дыма.
- Мы уже перешли на "ты"? - она кокетливо подняла бровь. - Вообще-то я не против, ты очень даже миленькая!
Я попыталась отстраниться от музы, которая мгновенно заключила меня в свои объятия. Но это оказалось так же бесполезно, как вырываться из железной хватки Эрэна. Эрэн... На мгновение мое сердце болезненно сжалось, но я тут же выхватила у Парасёны сигарету и сделала глубокую затяжку. Стало легче.
- Твой коктейль! - я резко обернулась, чуть не опрокинув музу. - Ух ты, А Вы... Что Вы...
Парасёна отобрала у меня свою законную сигарету и подошла к стоящей с открытым ртом Дане:
- Ты принесла нам выпить? Очень мило с твоей стороны!
Эльфочка непонимающе хлопнула ресницами, но спорить не стала. Сделав большой глоток чего-то по градусам явнее превосходящее вино, я уселась на стол и, весело болтая ножками, спросила:
- Послушай, Парасёна, а какого хрена ты тут делаешь?! Насколько я понимаю, твое место рядом с Сианом!
Муза выронила сигарету и уставилась на меня так, словно я буйно помешанная.
- Так, Лане больше не наливать, - послышалось сзади.
- Это не тебе решать! - я метнула надменный взгляд в сторону Джанни, который с любопытством наблюдал за происходящим. - Я сама в состоянии определить, когда мне хватит...
Муза подошла ко мне вплотную и нежно обняла:
- Ты считаешь, что еще не хватит?
- Нет, - почти с вызовом ответила я, допивая содержимое стакана.
- Лана, - Даня попыталась сесть рядом, но вместо этого упала на пол. Джанни усмехнулся и поставил ее на ноги.
- Бармен! Налей мне что-нибудь покрепче! - требовательно крикнула я, не обращая внимая на то, что уже едва могу контролировать свои действия. Если бы это видел Эрэн, он бы спустил с меня шкурку... Но его нет. Нет и не будет...
- Черт... - я проглотила слезы и потянулась к поданой выпивке. Я все равно забуду!
Муза взяла второй бокал и сморщила носик:
- Как ты можешь пить подобную гадость?
- Не нравится, не пей, - зло рявкнула я.
- Знаешь, ты кого-то мне напоминаешь, только я не могу понять кого, - она склонила голову набок, накручивая локон на пальчик.
Ну, почему так погано на душе?!
- А почему бы нам не спеть? - воскликнула я, прищелкнув пальцами.
- Ты умеешь петь? - удивилась Даня.
- Я все умею! Только не все хорошо, - добавила я. - Сёна! Забирайся ко мне! - я вскочила на ноги и легко пролевитировала на барную стойку.
- Вот это я понимаю, вечеринка, - засмеялась муза, присоединяясь ко мне.
Громкоголосое распевание всех известных песен еще продолжалось, когда я, поскользнувшись на мокрой стойке, упала на пол и медленно поползла к выходу, надеясь, что никто не отдавит мне жизненно важные конечности.
***
Я плелась по темным улицам ночного города и старалась ни о чем не думать. Обжигающе мелкие капли начинающегося дождя смешивались с моими слезами, но я даже не замечала этого. Я никогда не буду такой как они, у меня никогда не будет такой жизни, я никогда больше не узнаю, что такое любить и быть любимой... Я действительно чужая на этом празднике жизни...
Казалось, накопленные за последние несколько месяцев напряжение, страх, разочарование, чувство ответственности и долга, а также осознание своего полного бессилия, навалились на меня неподъемным грузом. Бесконечная боль, которую невозможно забыть, а можно просто смириться с ее присутствием и продолжать жить, сжигала меня изнутри. Ведь несмотря ни на что, у меня еще остались силы. Но, видит Бог, они не бесконечны!..
Я остановилась посреди пустынной в этот час улицы и, запрокинув голову, позволила усиливающемуся дождю смыть с лица слезы. Намокшие волосы холодными змейками струились по спине, заставляя меня вздрагивать от холода.
- Когда же все это закончится?! - прошептала я. - Я не хочу больше... Я не могу...
Это было так малодушно и пафосно, что я засмеялась. От безысходности. От одиночества. От непонимания.
"Ты исключительна, - часто говорил мой Наставник. - У тебя невероятная сила духа. Единственное, что представляет для тебя опасность - это твой страх".
Я взяла себя в руки и медленно пошла в сторону дома. "Жалеть себя я могу и под теплым одеялом, потягивая горячее вино с пряностями, так даже будет намного приятнее!" - я усмехнулась своим мыслям, отметив, что самоирония не самый плохой вариант самоконтроля.
Трясущимися руками я достала из кармана промокшие сигареты, которые стянула еще в баре, но высушить заклинанием не рискнула. Когда остаешься со своими мыслями и переживаниями один на один, начинаешь понимать удивительные вещи. И первое, что поняла я - это то, что никому кроме меня мои чувства не нужны. Я одна в этом мире. И вряд ли это когда-нибудь изменится. Просто не успеет: ведь если задуматься, то и жить-то мне осталось не так долго, как хотелось бы.
Я грустно усмехнулась и смахнула с лица капли дождя. А, может, это вновь были слезы. Если меня и не убьет Сэртамен, то это сделает Эрэн из соображений всеобщей безопасности. А если и Орландо узнает, кто я на самом деле...
Белоснежная мансарда с разноцветными цветами уже виднелась по правой стороне улицы, когда я остановилась у живой изгороди и села на траву. А зачем возвращаться? Чтобы вновь увидеть в ясных голубых глазах тщательно скрываемую ненависть и отвращение? Чтобы вновь чувствовать себя последним ничтожеством и каждый раз вздрагивать при звуке шагов? Зачем я вообще все это затеяла? Чем эльф может мне помочь в борьбе? И почему Сэртамен вообще не убил меня в тот злополучный день?!
Я приподняла голову и выронила мокрые сигареты на землю. Почему он не убил меня тогда? Зачем был нужен весь этот театр?!
Я вскочила на ноги. Если я представляла для него опасность, то разумно было бы избавиться от меня раз и навсегда, тем более что у мага была просто прекрасная возможность сделать это. Зачем? Чего я не знаю?
Быстро перебирая между пальцами снятый с руки браслет, я медленно шла по дороге, неотрывно глядя перед собой. Что я вообще знаю о происходящем здесь?! Рассуждая логически, Сэртамен хотел заполучить меня и мою силу для того, чтобы быть непобедимым. Он знал, что я владею двумя видами магии, знал, что я сильна... Но знал ли он, что передо мной стоит выбор?! Зачем ему была нужна девчонка, пусть даже и сильная, но, по сути, ничем больше не отличающаяся от остальных?! Может, он догадывался? Но если это так, то вряд ли бы стал отправлять в другой мир. Это бессмысленно...
Я покачала головой: не сейчас, я подумаю об этом потом, когда у меня будет больше времени и когда мне не будет так плохо...
В доме эльфа было темно. Я почти на ощупь добралась до своей комнаты и, не снимая мокрой одежды, забралась на кровать, обняв колени руками и всматриваясь в черное окно. Равномерное постукивание дождя по стеклу отвлекало меня от все более мрачных мыслей и догадок. Наверное, поэтому я и не услышала тихих шагов в коридоре. И только когда распахнулась дверь, я вздрогнула и перевела взгляд на вошедшего.
- Где ты была?
- Нигде, - все еще находясь в состоянии какого-то оцепенения, отозвалась я.
- Не ври мне, - спокойное предупреждение.
- Мне нет нужды врать тебе, - никаких эмоций в голосе.
Эльф озадаченно смотрел на меня, я чувствовала его немного растерянный взгляд.
- Что произошло? - наконец спросил он.
- Ничего особенного, - кажется, я слегка качнула головой, позволив тоненькому лучику света откуда-то из коридора упасть на мое лицо.
- Фрэн, ты что... плачешь?! - почему-то мелькнувший в его голосе ужас нарушил то хрупкое состояние равновесие, отделяющее меня от истерики.
- Ты что, никогда не видел, как люди плачут?!
- Видел, но ... ты?!..
- А что я?! Я, по-твоему, не могу?! - я вскочила с кровати, оказавшись совсем рядом с эльфом. - По-твоему, я безжалостная убийца, не имеющая права на чувства?!.. Почему, Орландо?! Почему?! - срывающимся голосом закричала я и с силой толкнула его ладонями в грудь. Остроухий несильно замахнулся и дал мне пощечину. От неожиданности я потеряла равновесие и села на пол, продолжая судорожно всхлипывать.
- Я уже говорил тебе, что был неправ, и не нужно устраивать по этому поводу сцен, - спокойно сказал он, глядя на меня сверху виз.
- Ты был неправ?! Неправ?! Ты отравлял мою жизнь... ты...
- Не передергивай, - поморщился он.
Я молча смотрела на него, не в силах остановить текущие по щекам слезы, и неосознанно прикрывая красную от удара щеку.
- Прости, я не хотел, - эльф присел рядом. Я испуганно отпрянула назад, ударившись спиной об кровать. Орландо удивленно приподнял бровь, но предпочел не задавать вопросов.
- Оставь меня, пожалуйста, одну, - хрипло попросила я.
- Нет.
Я подняла на него красные глаза.
- Я догадываюсь, где ты была, но я понятия не имею, что послужило причиной такого состояния. Однако я могу сказать тебе вполне определенно: завтра ты будешь смотреть на вещи совсем по-другому.
- Пожалуйста, не нужно, - почти взмолилась я.
- Хорошо, - он резко встал и вышел из комнаты, оставив меня одну.
Как в полусне я слышала его шаги, слышала, как закрылась дверь в его спальню, и как дом погрузился в тишину. Давно закончился дождь, и сквозь облака выглянула луна, осветив скомканное постельное белье на моей кровати и наполовину сползшее на пол покрывало. Я отрешенно смотрела на переливы серебристого света луны в еще не успевших высохнуть мокрых следах от моих ног. На ночном столике лежала открытая книга, которую я так и не успела начать читать, но желания встать и взять ее в руки у меня не возникло.
Я щелкнула пальцами, зажигая магический шар, и более внимательно рассмотрела учиненный мною беспорядок. "Когда Орландо завтра войдет в мою комнату, он будет в бешенстве" - мелькнула мысль.
Припомнив какие-то простенькие заклинания, я попыталась привести спальню в относительный порядок и не спалить чего-нибудь, что в последствии может оказаться бесконечно ценным для эльфа. "Как все-таки удобно, даже вставать не пришлось" - усмехнулась про себя я.
Легкий взмах руки и рядом со мной оказалась внушительных размеров чашка с ванильным чаем и вазочка со сладостями. Жизнь начинала налаживаться...