В каждой старушке есть внутри тигли. В них плавятся сердца старушек. Каждый раз, когда садится предыдущее, выплавляются новое, это дает старушкам возможность жить долго, существенно дольше, чем молодым. А вместо крови в них течет кислота, которая вымывает из тиглей новое сердце, ставя его на место предыдущего, когда оно готово. И единственный вариант умереть для старушки - чтобы кислота текла по организму медленнее, просто не успев в один момент доставить на место новое сердце.
Я хорошо это знаю, потому что я охотник на старушек. Так все время бывает, разбираешь ее, кажется уже и кожу снял, и кости вытащил, те, которые мешают добраться до сердца, руку протяни и возьмешь. А старушка в это время довольна, курит что-то, кажется и не видит, и не чувствует тебя. Знает, что все равно ей сразу же новое сердце доставят.
А убиваем мы их именно через курение. Надо дать ей какой-нибудь крепкий наркотик, действующий на кислоту, как декатализатор, и она не дождется нового сердца. Это когда надо убить. То есть тем, кому нужны глаза. А не убьешь старушку - глаза не вытащишь. Как же иначе, если они все время открыты?
Некоторые же, те, кто за сердцами охотятся, старушек не убивают. А зачем - просто новое сердце вынимают, когда оно выплавлено, и ждут, когда новое восстановится. Сушат старушечьи сердца, режут на кусочки мелко-мелко и в чай заваривают, чтобы пить вечерами. Другие продают купцам, у которых какое-то свое для сердец применение. Но это все люди простые, те, кто ждать привык уже.
Я хитрее, и точно знаю, что мне нужно. Мне нужны старушечьи тигли. Достать их самое сложное, потому что они очень крепко приварены в самую старушечью нутрь. То есть даже если разобрать старушку полностью, снять все до одной кости, голову отвинтить, когда она умрет уже, и глаза будут сняты, все равно останутся позвоночник и несколько главных костей, на которых тигли закреплены. Для того, чтобы отделить их надо специальный молоток использовать, из неизвестного науке металла, потому что обычное железо тигли не берет, сколько не стучи по ним. А металл этот получается из лавы, которую извергает несколько раз в год гора Ям, и в другом месте ее не сыщешь. Именно туда я сегодня с утра и направился. Пообещал - скоро вернусь.
Путь на гору Ям достаточно прост. Потому что к ее вершине недавно пустили электротранспорт, и можно просто спать или сидеть, откинувшись в кресле и закрыв глаза. Если спать не хочется, можешь слушать звук двигателя, он всегда разный, например, поначалу "трын-трын", а потом, резко остановившись, отдыхает и переходит на "нет-нет". Последним словам ты не должен верить, тебя довезут, куда хочешь. Тем более в вагоне ты зачастую окажешься один, или максимум два пассажира, и со стороны кажется, что вам очень холодно. Это от того, что без движения, и глаза закрыты. Возможно, поэтому туда так мало ездят - боятся действительно замерзнуть. Хотя вернее, что туда просто никому не надо.
Именно поэтому уже наверху у тебя возникнут сложности с перемещением. Потому что на вершине горы Ям площадка очень большая, и до жерла, рядом с которым залегает ценный металл - идти да идти, а электротранспорт по верху уже не ходит. Когда у меня появятся тигли, я сразу же решу это проблему. Если не транспорт, то, по крайней мере, можно электродвигатели в аренду сдавать путешественникам. Своим ходом совсем тяжело идти, еще и поверхность горы очень неровная, надо все время смотреть, куда ставишь ногу, а то ненароком поскользнешься и упадешь.
Не знаю, связано ли это как-то с природой горы, с ее магическими свойствами, но уже не в первый раз, когда я оказываюсь наверху, меня начинают отвлекать. В этот раз позвонил мой друг, у которого я иногда одалживаю инструменты. Пришлось остановиться, ответив на его вызов, не идти же в это время, а оставлять его звонок без внимания невежливо.
Друг интересуется, зачем я взял с собой маленькую наковальню. Ведь, как он только что сообразил, металл с горы настолько тверд, что нее поддается ковке, и сделать из него молоток не представляется возможным. Голос его хрипл, простужен, и кажется, что он уже убедил себя в провале моей миссии.
Я терпеливо объясняю ему оба возможных метода добычи металла. Либо взять готовый большой застывший сгусток, либо набрать жидкой лавы и, придав ей нужную форму, ждать пока она застынет. Последний метод, правда, возможен только при извержении или сразу после него, так что стоит все же остановиться на первом. Что же касается маленькой наковальни, я ее не брал, ищи лучше.
Структура породы, из которой состоит гора, очень хрупкая, как стекло. Во-первых, кажется, что она сейчас треснет под ногами, и ты полетишь вниз, барахтаясь и обламывая осколки, во-вторых, все время хочется остановиться и поглядеться в нее, как зеркало, несмотря на то, что ты уже знаешь, что ничего не увидишь. Хотя в легендах о горе Ям рассказывают разное, например, что можно, вглядевшись себе под ноги, увидеть другого человека, который тоже стоит, и тоже на горе, только вверх ногами и совсем другой. А может быть, тогда можно увидеть и сидящего или лежащего, не понимаю, почему он обязательно должен стоять, когда я иду. В любом случае я никого не видел.
Возможно, это галлюцинация, некий мираж, потому что когда ты идешь в течение нескольких часов, перебирая ногами, у тебя отключается мышление, и начиная работать в автономном режиме, генерируя произвольные мыслеобразы. При этом ты должен понимать, что когда ты дойдешь до цели, это еще не все, потому что обратная дорога всегда кажется дольше. А отдыхать рядом с жерлом нельзя, так как извержение может начаться в любой момент.
Сила вулкана на горе Ям не очень велика, поэтому если ты отойдешь на несколько метров, там, где лава тебя уже не достанет, ты, конечно, можешь остановиться на отдых. Но никто так не делает, все предпочитают сразу же отправиться обратно. Раньше уйдешь - раньше вернешься к остановке электротранспорта. Плюс всегда есть риск, что тебя случайно заденет особо сильная струя лавы, даже если ты отошел достаточно далеко.
Есть еще легенды о том, что нельзя, чтобы тебя застигла на горе Ям ночь. Поэтому все, кому нужно на нее, выходят из дому засветло. Вернее, это те, кому надо к жерлу, потому что есть просто добытчики, которые колют на горе Ям породу, и им не надо пробираться далеко. Нащиплют чуток с краю, и можно уже возвращаться. Потом, правда, они могут приехать еще раз ближе к вечеру, и снова рискуют оказаться на горе ночью. О том, что тогда будет, рассказывают разное. Как минимум десяток версий рассказов. Потому что никто из тех, что вернулся с горы, не застал на ней ночи. То есть известно только, что должно происходить что-то страшное.
Лично я очень боюсь. Лавы, темноты, вообще этой розовой кристаллической тропы под ногами. Кажется, что она сейчас разобьется, и я полечу вглубь горы. И это ощущение держится со мной всю дорогу, как мягко бы я ни старался ступать. Но оно и прибавляет уверенности в грядущем успехе. Мой друг, например, уже сдался, а я, зная, что порода горы намного менее плотна, чем металл застывшей лавы, и это мешает им слиться, отделяет одно от другого, убежден: молоток у меня сегодня будет.
Обратно с молотком идти еще сложнее, кажется, что сейчас ты заденешь гору, и она разобьется под ударом. Приходится ставить ноги еще тщательнее и аккуратнее.
Но вот ты уже на краю площадки, когда темнота еще не тронула небо. Остается только дождаться обратного электротранспорта. То есть просто электротранспорта, без слова "обратного", ведь это тот же транспорт, я не верю в эту дурацкую легенду об обратных вагонах. Когда там может появиться Чтотоеще, когда он разворачивается что ли? Тем не менее, рассказывают, что появляется, и именно на обратной дороге, ходит и ищет пассажира. Вслепую. Или садится на свободное место и едет.
Тем сильнее я удивился, увидев его. Именно в этот раз. Я понял, что надо пользоваться случаем, и подошел к Чтотоеще. Говорю, встав вплотную:
- Вероятно, ты именно меня ищешь?
- А оно тебе надо? - отвечает Чтотоеще.
- Да интересно, - говорю, - изучить вашу природу. Вот когда то пришло? Когда вагон разворачивался?
- Это, - говорит Чтотоеще, - неважно, ты решай давай, нужно или нет.
- Нужно, конечно, - говорю, - а кому ненужно.
Тут оно меня как толкнет! И пошел я по вагону.
До сих пор хожу. С левой стороны на поясе кусок металла болтается. Когда транспорт в гору идет, меня не видно, на обратном пути появляюсь. И все собираюсь сбежать, когда он будет внизу разворачиваться. На время, только пока я, невидимый, все равно не нужен. Найду какую-нибудь старушку, вытащу тигли - и обратно.