Аннотация: Незаконченная вещь. Если у кого будут какие предложения - мылом, плиз...
КОЛЬЦО
(страшный рассказик)
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
КАТАСТРОФА
I
Cолнце светило над Страсбургом так, как и положено было ему светить в июле - непереносимо ярко, и всё в городе, казалось, изнывало от жары. Жарко было и тому господину, который ехал в открытом "кадиллаке" по неширокой улице, подставив лицо ветру. Ветер, впрочем, не освежал.
Нелишне отметить, что упомянутый господин сидел не за рулём "кадиллака", а на мягком заднем сиденье, и в зубах у него была двадцатифранковая сигара. Кроме того, излишний вес сего персонажа усиливал влияние жары, и буквально после каждой затяжки господин тихо ругался: до водителя доносилось еле слышное "Carramba!".
Что касается самого водителя, то в его личности не было ничего примечательного, за исключением пистолета модели "Астра" на поясе.
"Кадиллак" остановился возле неприметного с виду здания, и водитель, резво выскочив со своего места, распахнул дверцу перед господином с сигарой. Тот вывалился из машины, яростно зашвырнул окурок в стоящую неподалёку урну и зашагал к дверям. Теперь обнаружилась ещё одна деталь, довершающая портрет испаноязычного толстяка - к его запястью прочной стальной цепочкой был прикован "дипломат" с кодовым замком.
За дверью его встретил профессионально вежливый охранник, и господин предъявил ему пропуск - пластинку из неопознанного сплава, отливающую всеми цветами радуги. Охранник опытным движением вставил пластинку в прибор, прикреплённый к стене, и, дождавшись, пока вспыхнул зелёный огонёк, кивнул господину:
-Всё в порядке, месье.
Сунув пропуск в карман, толстяк зашагал дальше, без труда ориентируясь в пересекающихся коридорах, и, наконец, добрался до лифта, который унёс его на добрый десяток метров вниз. Там последовала ещё одна проверка, после которой толстяк, отдуваясь, вошёл в просторный зал, где уже находилось несколько человек, сидевших вокруг стола, заваленного бумагами.
-Слава Богородице, хоть тут прохладно!-проворчал господин, проходя к столу и с грохотом водружая на него "дипломат".-Я такой жары не видал даже в Мадриде!
Молодой человек лет тридцати, с интересом взглянувший на испанца, пожал плечами, как бы извиняясь за такую дикую жару. Прочие же лица никак не отреагировали на тираду вновьприбывшего, и испанец протянул руку, чтобы ему разомкнули наручник, соединявший его с "дипломатом".
Теперь, по-видимому, настало время пояснить, кто были эти люди, и зачем они собрались здесь, в этом здании.
Имя пухлого господина было Карлос Эспада, и он прилетел этим утром из Барселоны специальным дипломатическим рейсом. Вчера же после ужина он был назначен одним из консультантов проекта.
Из присутствующих же здесь главным являлся Курт Штеффер, генерал бундесвера. Именно он сидел во главе стола, поблёскивая своими погонами - генерал был в полной форме. По правде говоря, он был глуп, зато исполнителен - именно поэтому и занимал должность административного руководителя проекта. Помимо всего прочего он отвечал ещё и за секретность всего мероприятия, а лучшей кандидатуры для этого подобрать было трудно.
Молодого человека, пожавшего плечами в ответ на тираду испанца, звали Джонни Ф. Голдберг. Несмотря на свою простодушную физиономию, он окончил Оксфорд, курс мифологии и фольклора, и здесь присутствовал в качестве референта и одного из главных консультантов проекта.
И, наконец, четвёртым в этой комнате был Серж Госсьер - программист высшего класса, один из ответственных за техническую часть проекта. Правда, здесь он присутствовал вместо своего непосредственного начальника, профессора Леруа, который, собственно, и заварил всю эту кашу.
Что касается самого проекта, то он носил название "Кольцо" и был засекречен по классу "А два нуля", а это уже само по себе говорило о многом. Проект осуществлялся и финансировался ведущими европейскими странами - Англией, Францией, Германией, Испанией и Швецией, и в случае его успеха весь ход истории мог пойти по-другому.
-Начнём, господа,-прокаркал Штеффер.-Как говорится, ближе к делу.
Несмотря на импозантный внешний вид генерала и его благородные седины, в научно-технической части проекта он был дуб дубом. Но от него многое зависело, поэтому многие просто пытались подстраиваться под мыслительный уровень генерала, чтобы не подвергнуться его гневу. Правда, Штеффер был не самым верхним звеном в проекте, но настоящего руководителя никто в глаза не видел, и даже не знали, как его зовут. Просто знали, что он есть.
-Теперь, когда господин Эспада, наш испанский представитель, прибыл, я хотел бы вам кое-что сказать,-продолжил Штеффер.-Как известно, наши изыскания близки к цели, и через несколько дней начнётся постройка аппарата - уже не лабораторной модели, а настоящего, работоспособного образца. Поэтому мы решили прибегнуть к услугам высококлассного специалиста, который возглавил бы нашу команду техников и собрал ретранслятор. Правда...-генерал замялся,-этот специалист... он русский.
-Русский?-скривил пухлые губы Эспада.-Почему русский, ведь Россия не участвует в проекте? Она даже собственные космические программы выполнить не может, куда уж ей замахиваться на "Кольцо"?
-Это неважно,-решительно отрубил генерал.-Он русский, но он не представляет Россию. Так сказать, свободный художник. Кстати говоря, он закончил один из лучших русских университетов.
Джонни Ф. Голдберг слушал этот разговор без особого интереса, а вот Госсьер заинтересовался.
-Ну и кто ж этот специалист, генерал?-спросил он.-Вы нам его представите?
Штеффер строго посмотрел на программиста - он терпеть не мог, когда его перебивали, но Госсьер имел характер достаточно независимый.
-Конечно, он будет представлен,-сказал генерал.-Он будет вам представлен и войдёт в команду. По моей личной рекомендации.
Последние слова Штеффер произнёс особенным тоном, и Джонни Ф. Голдберг, не удержавшись, еле слышно хрюкнул - солдафонство и невежество Штеффера вошло в поговорку.
-Кстати, месье программист, почему не явился профессор Леруа?-учительским тоном поинтересовался генерал у Госсьера.
-Проверяет свои последние идеи,-невозмутимо ответил француз, не удостаивая Штеффера ни единым лишним словом.
Генерал недовольно помолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил:
-Наш аппарат... ретранслятор... штука тонкая и сложная, поэтому процесс сборки будет проходить под моим личным контролем. (В этом месте ухмыльнулся даже Госсьер, ему-то было известно, что Штеффер не отличит диод от транзистора) Вы, мистер Голдберг, подготовьте завершающий отчёт, а вы, господин Эспада, разберитесь с финансовой частью. Всё остальное я возьму на себя.
Слушать подобные речи генерала было невыносимо, и поэтому все вели себя по-разному - одарённый Джонни Ф. Голдберг витал в облаках, Эспада тупо уставился в противоположную стену, Госсьер подрёмывал.
-Теперь позвольте мне представить нового члена нашей команды,-заявил Штеффер и бросил охраннику:
-Пригласите герра инженера!
Тотчас боковая дверь распахнулась, и в комнате появилось новое действующее лицо. Это был также человек лет тридцати, с небольшой бородкой, явно растерявшийся в такой знатной компании. Присутствующие оживились, а Госсьер рассматривал вошедшего с крайним изумлением. Он готов был поклясться, что знает этого человека!
-Прошу любить и жаловать,-проскрипел генерал.-Инженер из Самары, Николай Иваченков.
-Егорович,-машинально добавил Иваченков, но Штеффер его не услышал.
-Этот человек неплохо разбирается в современных технологиях,-продолжал генерал,-и, несомненно, будет нам полезен. К тому же в прошлом он... хм... оказал, скажем так, ряд услуг бундесверу.
Впрочем, русский инженер отнюдь не обрадовался тому, что Штеффер вспомнил про его заслуги.
-Под чьим руководством я конкретно буду работать?-обратился он к генералу на вполне приличном немецком.
-Конечно, под моим,-самодовольно ответил Штеффер.-Но вы будете также консультироваться с научным руководителем проекта профессором Гастоном Леруа, а также с его главным ассистентом месье Госсьером... вот он, слева.
Только тут Иваченков обратил внимание на программиста и с трудом мог сдержать удивление. Госсьер с удовлетворением отметил, что его тоже узнали. Впрочем, Штеффер не заметил их встретившихся взглядов, да и вообще, психологом он был никудышным.
-У меня всё,-заявил генерал.-Все свободны, господа... Месье Госсьер, введите герра инженера в курс дела и познакомьте его с профессором. Я думаю, излишне напоминать всем вам о крайней секретности проекта.
Джонни Ф. Голдберг вновь хрюкнул - у Штеффера был небольшой сдвиг на секретности, и в бытность свою в Генеральном штабе этот бравый вояка секретил грифом "три нуля" даже такие данные, как число потребляемых офицерами бундесвера спецпайков.
Все стали расходиться - Эспада, извлекая из кармана новую сигару, наверх, тем же путём, что и пришёл; Штеффер и Голдберг - в неприметную боковую дверь, а Госсьер и Иваченков задержались в зале.
-Извините...-нерешительно начал инженер, приглядываясь к программисту.-Месье Госсьер... Серёга, это ты, что ли?!
-Чёрт меня побери!-весело сказал Серж по-русски.-Вот уж совсем не думал встретить тебя здесь, в этом подвале! Как ты-то связался с этим придурком Штеффером?
-Лучше скажи, как это ты здесь оказался?! И почему стал Госсьером?
-Ну, это долго рассказывать! И разговор этот совсем не для здешнего помещения, меня от него тошнит. Пошли, здесь есть неплохой ресторанчик.
II
Вскоре друзья, встретившиеся таким странным образом, сидели в тихом зале ресторана (скорее даже, кафе), носившее громкое название "Эльзасский герцог". Заведение располагалось на тихой улице, Госсьер специально нашёл такой незаметный ресторанчик, чтобы было где посидеть, отдохнуть после напряжённого рабочего дня с профессором Леруа.
-Ну давай, рассказывай,-приступил к Сержу Николай, отпивая сок из высокого бокала.-Как ты здесь оказался?
Программист ухмыльнулся, закурил дорогую сигару. Последнее время судьба была к нему благосклонна, именно поэтому он и превратился в Сержа Госсьера из Сергея Емелина. Когда-то они с Иваченковым учились в одной школе.
-Загнивающему империализму пригодились мои таланты,-сказал Серж, затягиваясь.-Сам знаешь, программки я начал составлять давно, дальше - больше. Какое-то время был хакером, чуть ли не профессиональным, а потом мне это надоело - слишком опасно. Хотя денег прикопил.
-И слинял во Францию?
-Не в Китай же! В Париже познакомился с Леруа, попал к нему в институт. А профессор оказался шибко умным, видел, какую деятельность тут развернули?
Иваченков понял, что его друг, как и в старые времена, отличался таинственностью. В детали своего социального восхождения Госсьер вникать явно не собирался и в свою очередь спросил Николая:
-А ты-то как? Я думал, ты МиГи на авиазаводе клепаешь.
-Какие МиГи?!-фыркнул Иваченков.-В России сейчас спад производства, на МиГах много не заработаешь.
-Ага,-довольно прижмурился программист.-А как насчёт услуг этому дуболому из бундесвера? Чем это ты ему так приглянулся?
Николай почувствовал себя неуютно от таких вопросов, но перед другом решил не таиться:
-Ну, это старое дело. Я ему, видишь ли, Родину продал...
Госсьер какое-то время остолбенело смотрел на Иваченкова, а потом расхохотался, едва не выронив сигару. Ему тотчас же вспомнился один очень давнишний разговор между ними, который произошёл в салоне старого Николаевского "Запорожца".
-Значит, ты ему таки загнал свои военные секреты?-отсмеявшись, спросил Серж.
-Какие там военные,-пробурчал Иваченков.-Мне об этом и вспоминать-то не хочется, экая подлость.
-Однако же Штеффер взял тебя на заметку. Он хоть и редкостный придурок, а кадры подбирать умеет. Значит, ты теперь шпион бундесвера?
-Дурень!-в сердцах бросил Николай. Ему совсем не хотелось разговаривать на эту тему.
-Ладно, фигня,-махнул рукой Госсьер.-Будем работать вместе, если Родина про нас забыла. К тому же мы друг друга стоим.
Ещё минут двадцать они предавались воспоминаниям, а затем Иваченков решил поговорить о деле:
-Слушай, Серёг, а в чём всё-таки суть проекта? Мне его обрисовали только в общих чертах, а что там конкретно? Почему "Кольцо"?
-Много будешь знать - скоро состаришься,-усмехнулся программист.-А если серьёзно, Леруа кое-что обнаружил. И это кое-что может сослужить всем нам хорошую службу. Не знаю, кто первый уцепился за эту идею, но заключается она в следующем - отыскать магический кристалл древних викингов, так называемое Кольцо Одина. А это колечко способно на многое...
-Кольцо Одина...-вытаращился Иваченков.-Но это же легенда... О нём ведь упоминается только в мифах.
-А вот Леруа как раз первый и допёр, что мифы - это всего лишь иная реальность. То есть они существуют где-то, надо до них лишь добраться. Впрочем, тебе скоро об этом разъяснит сам профессор, гораздо популярнее...
III
Cледующая встреча руководителей проекта состоялась через неделю, в том же здании. Присутствовали те же лица, за исключением Эспады, который хорошо разбирался лишь в бухгалтерских книгах и вопросах снабжения.
Но заседание самым странным образом прервалось, едва успев начаться. Генерал Штеффер успел произнести лишь свою сакраментальную фразу "Начнём, господа", вслед за этим дверь распахнулась, и в зале заседаний появился чудной человечек. Несмотря на жару, которая, правда, немного спала, он был одет в длинный лёгкий плащ с поднятым воротником; на голове у него красовалась шляпа, надвинутая на самые глаза. Лицо человечка было до такой степени непримечательным и невыразительным, что он казался неживым, и в то же время взгляд его излучал такую силу, что никто не отваживался взглянуть ему в глаза.
При виде странного посетителя Штеффер заткнулся столь внезапно, словно ему в рот забили кляп, и вытянулся как жердь; что касается юного Джонни Ф. Голдберга, то он просто-напросто попытался слиться со стулом, чувствуя, что он здесь лишний. Спокойный и выдержанный Гастон Леруа каким-то шестым чувством понял, что этот человечек и есть настоящий руководитель проекта "Кольцо".
-Добрый день, господа,-сказал вошедший голосом таким же абсолютно невыразительным, как и его лицо; затем спокойно прошёл к столу и уселся за него, сняв шляпу и приглаживая намечающуюся лысину.
Госсьер с Иваченковым, сидевшие в стороне, поняли, что им встревать ни в коем случае не нужно. Казалось, человечек излучал из себя некую энергию.
-Меня зовут Эрик Сандстрём,-продолжил незнакомец.-Вы, очевидно - Гастон Леруа, изобретатель ретранслятора. С вами я и хотел бы поговорить.
Апломб генерала Штеффера испарился в одно мгновение. Теперь он больше всего хотел бы сделаться невидимым и неслышимым.
-Видите ли, профессор,-начал Сандстрём, глядя куда-то в угол,-я не очень-то хорошо разбираюсь в технических тонкостях, хотя положение обязывает... Тем не менее, какова характеристика фи-поля под Эльвдаленом?
-Ноль восемьдесят пять,-ответил Леруа.-Это как раз и указывает на возможные флюктуации в этом районе и взаимопроникновение реальностей, случившееся несколько тысяч лет назад.
-Необходимая частота для того, чтобы развернуть фи-поле?
-Пять с половиной гигагерц. Не сомневаюсь, что мы её достигнем.
Через несколько минут их разговора стало ясно, что Сандстрём в высшей степени поскромничал, заявив, что не очень хорошо разбирается в технической части проекта. Этот чудной человечек великолепно ориентировался в сложных выкладках профессора, задавал чёткие, по существу дела вопросы, и Гастон Леруа впервые почувствовал, что говорит с человеком, равным ему, способным оценить его идеи. После общения со Штеффером ему было это приятно вдвойне.
Затем Сандстрём взялся за Голдберга. С первых же минут стало ясно, что Джонни Ф. Голдберг, умница, выпускник Оксфорда, разбирающийся в фольклоре лучше, чем те, кто его придумал, человечку в плаще и в подмётки не годится. Вне всякого сомнения, у Сандстрёма было университетское образование, причём не одно, и в мифологических тонкостях он разбирался столь блестяще, что бедный Голдберг постоянно сбивался с мысли.
И в этот момент Госсьер вспомнил, где он слышал эту фамилию - Сандстрём. Года три назад в парижских газетах мелькнули небольшие заметки о том, что в правительстве появился новый советник, некий Эрик Сандстрём. Больше в прессе о нём не упоминалось, но слухи, доходившие до Госсьера и Леруа, упорно утверждали, что этот человек занимался магией и оккультизмом, окончил ряд престижных университетов, в том числе Сорбонну, и консультирует членов правительства отнюдь не по экономическим вопросам. Поэтому ничего удивительного не было в том, что именно Сандстрёму поручили возглавить проект "Кольцо".
-Этот чудак в плаще - настоящий серый кардинал,-шепнул Госсьер Иваченкову.-Никто не знает конкретно, чем он занимается, но влиянием в правительстве пользуется колоссальным.
-А что собираются делать с Кольцом Одина?-шепнул в ответ Николай.-Какому государству оно будет принадлежать? Или специальный совет созовут, с участием всех заинтересованных сторон?
-Плевал я на политику,-пожал плечами в ответ программист.-Нам-то с тобой его точно не дадут.
Он неожиданно представил кретина Штеффера с Кольцом Одина на пальце, повелевающего стаей магических драконов, и ему стало смешно.
-Вот увидишь, они используют его для военных целей,-добавил он Иваченкову.-Они просто не представляют себе какой-либо другой вариант.
В этот момент Эрик Сандстрём поднялся со своего места и тихо произнёс:
-Ну что ж, я вполне удовлетворён состоянием проекта и вашей работой. Если ваша теория, профессор, окажется верна, то мы достигнем небывалых высот. Ход истории потечёт вспять, чтобы остановить вырождающееся человечество.
При последних словах Сандстрёма присутствующие невольно вздрогнули: столько силы и энергии было в его невыразительном голосе. Вне всякого сомнения, этот маленький человечек вынашивал далеко идущие планы, и Госсьер неожиданно подумал, что не будет никаких консультативных советов пяти держав - участниц проекта; вот он - истинный владелец Кольца Одина, по крайней мере сам он про себя так думает.
Иваченков тоже встревожился и, нагнувшись к уху Сержа, прошептал:
-Не нравится он мне... Опасный человек.
-Открыл Америку,-усмехнулся Госсьер, но и ему было неспокойно.
IV
Генеральные стендовые испытания прошли успешно, компьютерное моделирование тоже дало хорошие результаты. Последнюю неделю Госсьер и Иваченков почти не виделись - один дни и ночи проводил перед дисплеем "Крэя" - мощнейшего вычислительного комплекса, другой с командой толковых техников трудился в лаборатории, собирая и отлаживая ретранслятор.
Встретились они и смогли толком поговорить только на месте проведения эксперимента - в Эльвдалене, а ещё точнее - в военном самолёте, который доставил их туда. В громадном, тупорылом транспортном самолёте везли ретранслятор и высокочастотный генератор; транспорт сопровождала эскадрилья истребителей шведских ВВС.
Несмотря на такие масштабы, эксперимент был тщательно засекречен - слухи о нём не просочились ни в одну газету, ни на один телеканал. Район под Эльвдаленом был заранее оцеплен под предлогом военных учений, и пройти туда было невозможно - только по пропускам участников проекта "Кольцо".
Колонна грузовиков доставила людей и оборудование с военного аэродрома непосредственно на место проведения эксперимента. Там уже был подготовлен бетонный фундамент для установки ретранслятора, положение которого в пространстве должно было быть тщательно выверено - с точностью до миллиметра. Кроме того, на место прибыла передвижная компьютерная станция - для управления ходом эксперимента, и мощные электрогенераторы для подачи энергии.
Группа прибыла в заданную точку рано утром, и сразу же началась работа. Техники Иваченкова монтировали ретранслятор при помощи высокоточных нивелиров, Госсьер колдовал над клавиатурой, подключая электронные мозги переносного "Крэя" к рабочему оборудованию, прочие тоже трудились не покладая рук.
Примерно к трём часам работа была закончена, и оставалось лишь ждать сигнала. Расслабившись, Серж закурил сигару, глядя на монитор "Крэя" - там светились зелёным цветом графики и основные показатели фи-поля в данном районе. Напряжённость его не была постоянной, но колебалась в очень малых пределах - одна-две сотых процента, что никоим образом не должно было повлиять на исход эксперимента.
-Как думаешь, нормально всё будет?-спросил подошедший Иваченков.
Программист пожал плечами:
-Этого никто не знает. Даже Леруа до конца не исследовал все характеристики фи-поля, и в принципе возможен любой сюрприз. Но, как видишь,-он кивнул на дисплей,-пока всё спокойно.
-Насколько я разобрался в устройстве ретранслятора, при определённых условиях он способен развернуть и деформировать пространство,-озабоченно сказал Николай.-Если резонансная частота превысит пиковую, или если вектор излучения не будет параллелен вектору фи-поля, то развернётся не оно, а наше трёхмерное пространство.
-Ни хрена я не понимаю в таких вещах,-буркнул Госсьер.-Чем это грозит?
-Сам не знаю. Но прикинь, что может случиться, если произойдёт разрыв связей в пространственно-временном континууме. По-моему, может случиться то, что уже однажды произошло тысячелетия назад - взаимопроникновение реальностей.
В глазах Сержа тут же зажёгся огонёк - он мгновенно и по достоинству оценил идею друга и понял, насколько это опасно.
-Чёрт возьми...-пробормотал он.-А ведь и правда - мы-то планируем получить коридор перехода, а можем получить просто-напросто диффузию двух реальностей, бесконечно далёких друг от друга.
-Надо бы предупредить об этом профессора,-сказал Иваченков.
-А что толку? Нас никто и слушать не станет. Леруа, возможно, и заподозрит неладное, а вот Сандстрёма не остановить. Он, конечно, далеко не дурак и прекрасно представляет возможные последствия, но жажда власти сильнее. Тот, у кого Кольцо Одина, становится властелином мира, а эти олухи из пяти правительств до сих пор этого не поняли.
-Возможно, всё и обойдётся...-пробормотал Николай.-Высокочастотный генератор отлажен великолепно, он должен выдать пять гигагерц, не больше, не меньше. Положение ретранслятора в пространстве мы тоже проконтролировали.
-Секрет успеха здесь,-Госсьер опять кивнул на монитор.-Если эта картинка не изменится в ближайшие несколько часов, то всё будет нормально. Чисто теоретически возможен всплеск активности фи-поля, но практически вероятность этого равна нулю.
В этот момент на дороге показались армейские джипы, а следом за ними - чёрный лимузин, такой длинный, что Госсьер с Иваченковым невольно открыли рты. В городе ездить на таком явно было невозможно.
Джипы, пыля, остановились в отдалении, а лимузин, подъехав ближе, тоже мягко тормознул. Выскочивший шофёр распахнул дверцу, и из глубин автомобиля показался Эрик Сандстрём - как всегда, в плаще и шляпе. Контраст между маленьким человечком и гигантским лимузином был так разителен, что программист едва не присвистнул.
Неторопливо шагая по полигону, Сандстрём лично осмотрел установленный ретранслятор, проверил генераторы, заглянул на монитор "Крэя". Неслышной тенью за ним следовал генерал Штеффер, на которого сразу перестали обращать внимание, а профессор Леруа, стоя в стороне, нервно курил.
-Я думаю, будем начинать?-бесцветным голосом спросил Сандстрём, взглянув на часы - швейцарские, высокоточные.
Его слова все восприняли как приказ - техники засуетились вокруг ретранслятора, Иваченков направился к ним, а Госсьер опять уселся за пульт компьютера, который управлял в том числе и излучением высокочастотного генератора.
Ретранслятор, излучавший даже в выключенном состоянии, имел своего рода предохранитель, отключавшийся только вручную. Его-то и надо было разомкнуть перед началом эксперимента, потому Иваченков уже держал палец на кнопке.
Лёгким нажатием клавиши Госсьер включил высокочастотный генератор, и направленное излучение частотой пять гигагерц стало поступать на внешнюю мембрану ретранслятора; на его корпусе вспыхнула зелёная лампочка. Пока всё шло нормально.
На индикаторе, расположенном над предохранителем, начался обратный отсчёт времени - 10, 9, 8... По истечении этого времени Иваченков должен был разомкнуть красную кнопку, и ретранслятор переходил в активный режим. После этого им можно было управлять только через компьютер.
Эти последние несколько секунд тянулись томительно долго. Все застыли, не отводя глаза от громады ретранслятора и фигурок техников вокруг него, лишь Госсьер до боли в глазах вглядывался в экран монитора. И тут ему показалось, что у него галлюцинации - столбик на диаграмме, показывающей напряжённость фи-поля, медленно пошёл вверх. Это было невозможно, но это было именно так!
Когда напряжённость достигла отметки ноль девять, о проведении эксперимента нечего было и думать. Разворачивание такого потенциала могло привести к катастрофическим последствиям, и Серж среагировал мгновенно. Выскочив из-за пульта, он заорал на чистейшем русском:
-Такую мать! Не включай!
Но было уже поздно. За десятую долю секунды до этого палец Иваченкова мягко утопил большую красную кнопку ретранслятора.
Одну или две секунды ничего не происходило. А затем реальность начала как бы плавиться, терять свои формы, предметы искривлялись, а воздух загустел, словно марево. Сам ретранслятор окутался лиловым туманом.
А затем раздался мощный хлопок, от которого у присутствующих заложило уши. Реальность приняла свой нормальный вид, туман медленно рассеялся, и взорам всех предстал ретранслятор - вернее, то, что от него осталось. Сверхточный аппарат был, казалось, расщеплен надвое сверху вниз, и каждая половинка была спирально скручена. Из внутренностей ретранслятора валил едкий дым. Рядом валялись техники - без сознания.
Правда, замешательство длилось недолго. Первыми пришедшие в себя бойцы спецназа, несущие охрану, кинулись на помощь, стали оттаскивать оглушённых людей в сторону. Специальная команда заливала ретранслятор струями пеногасителей - на всякий случай.
К счастью, потери оказались невелики - один из джипов, попавших на линию деформации фи-поля, скрутило в жгут, как половую тряпку, и несколько человек получили лёгкие контузии. И только спустя ещё несколько минут выяснилось ужасное обстоятельство - в момент взрыва бесследно исчез Николай Иваченков.
V
-Какого чёрта!-заорал взбешенный Штеффер, забывший о всякой осторожности.-Что вы тут натворили, вы, яйцеголовый?!
Взоры всех присутствующих обратились сперва на генерала, затем на Госсьера, который с потерянным видом стоял возле компьютера. Разъярённый Штеффер продолжал наступать на программиста, едва ли не размахивая кулаками, и изрыгая смачные ругательства. Конечно же, опять всё по вине этих гражданских!
На помощь Госсьеру пришёл профессор Леруа.
-Перестаньте орать,-сказал он твёрдо.-Мой ассистент ни в чём не виноват. Произошёл неконтролируемый всплеск напряжённости фи-поля, я думаю, вы и сами это видели. А вот почему он произошёл - попробуем разобраться.
-Профессор прав,-неожиданно раздался спокойный голос Сандстрёма, и Штеффер сразу же заткнулся.-Попробуем разобраться.
Госсьер оглянулся на руководителя проекта, и его поразило одно обстоятельство - казалось, маленький человечек был нисколько не огорчён провалом эксперимента. Более того, программисту показалось, что он заметил в глазах Сандстрёма затаённую радость.
-Я полагаю, мы задержимся в Эльвдалене ещё на некоторое время,-продолжал Эрик.-Профессор попробует разобраться в причинах неудачи, и мы примем меры для того, чтобы подобное больше не повторилось.
Госсьер тихонько присвистнул. Из слов Сандстрёма явствовало, что проект не свернут, наоборот, он будет продолжен, а эксперимент с ретранслятором повторён. Нужно было иметь колоссальное влияние и не менее колоссальные средства, чтобы позволить себе такое.
-Очень жаль, что господин Иваченков исчез,-в голосе Сандстрёма не чувствовалось никакого сожаления.-Генерал Штеффер, вы сможете найти ещё одного инженера такого же уровня?
Генерал побагровел от неожиданного вопроса и яростно закивал в знак подтверждения. Правда, он понятия не имел, где будет его искать.
-А теперь,-Сандстрём еле заметно улыбнулся и ещё глубже нахлобучил шляпу на голову,-я думаю, мы можем покинуть полигон.
Его слова были прерваны тихим свистом, что-то промелькнуло в воздухе, и поражённые люди увидели, как в дисплей "Крэя" вонзилась длинная стрела с чёрным оперением. Монитор разлетелся со звонким хлопком, один из осколков едва не угодил в голову Госсьера.
Какое-то время никто не мог вымолвить ни слова, и только потрясённый Леруа пробормотал:
-Что за чертовщина...
Джонни Ф. Голдберг, который помимо фольклора и мифологии неплохо разбирался и в истории, выдернул стрелу, прочно засевшую в какой-то микросхеме, и после тщательного осмотра изрёк:
-Примерно VIII-IX век, скандинавская стрела. В Стокгольмском музее хранится несколько таких стрел, одна из них, говорят, принадлежала Эрику Краснобородому, знаменитому викингу...
-Вы хотите сказать, что в окрестностях Эльвдалена появились викинги?!-в ярости прервал Штеффер исторический экскурс Голдберга.
-Я ничего не хочу сказать,-оскорблённо возразил референт.-Я всего лишь констатирую факты. Хоть я и не способен отличить "парабеллум" от "вальтера", зато я прекрасно могу объяснить вам различие между стрелой скандинавской и, скажем, византийской или славянской.
-Стрела викингов...-пробормотал Госсьер, ошарашенно глядя на развороченный "Крэй".-Господи Иисусе, неужели это случилось?..
-Что вы там бормочете, Серж?-встревоженно спросил профессор Леруа, подойдя ближе к своему ассистенту.-Что означает эта стрела, прилетевшая ниоткуда?
-До своего исчезновения Иваченков успел высказать мне свои опасения,-ответил программист и вкратце передал профессору слова пропавшего инженера.-Я полагаю, события развивались следующим образом - включение ретранслятора спровоцировало пиковое увеличение напряжённости фи-поля, потенциал вырос, и вместо коридора перехода мы получили частичное смещение пространственно-временного континуума. Проще говоря, диффузию двух миров, как выразился Иваченков.
-Невероятно...-прошептал потрясённый Леруа.-Но это означает крушение нашей реальности... Катастрофа... И тогда, получается, наш инженер...
-Конечно, а где же ему ещё быть,-беспечно заметил Госсьер.-Наш инженер - в другом мире.
VI
Какое-то время Иваченков не мог понять, что с ним произошло. Он помнил только оглушительный хлопок, раздавшийся прямо у него над головой, и лиловый туман перед глазами. Затем всё словно провалилось в какую-то чёрную дыру, все пять чувств инженера отключились, и вот теперь он медленно приходил в себя.
Приоткрыв глаза, Иваченков увидел, что он лежит на зелёной траве, а вокруг него теснятся высоченные деревья. Впрочем, не такие уж и высоченные - так показалось ему просто потому, что он лежал на траве.
Когда он приподнял голову, его ждало новое потрясение - одежда, которая была на нём, каким-то образом неуловимо изменилась. Вроде бы она осталась той же самой, но что-то в ней было не так; наконец, он нашёл точное слово - она сделалась старинная. Иваченков не смог бы сказать конкретно, в чём это заключалось, но старинная - было самое подходящее слово.
Дальше - больше. Машинально поднеся руку к лицу, он почувствовал, что его бородка стала шире и гуще, что было уж совсем невероятно. А что, если и лицо его изменилось? Эх, найти бы хоть реку какую, чтобы посмотреть!
Наконец, он поднялся на ноги и с удовлетворением отметил, что у него ничего не сломано, не вывихнуто и не растянуто. Иваченков был в полном порядке, ему даже есть и пить сейчас не хотелось, так что можно было смело отправляться в путь. Вот только куда идти и где он находится?
По лишайникам на толстенных стволах деревьев он без труда определил, где север, но идти на север или на юг - этого он не знал. Необходимо было найти какую-нибудь реку, и уж она-то бы вывела его к человеческому жилью. Иваченков смело зашагал в ту сторону, где, как показалось ему, деревья росли реже.
Так он шёл несколько часов, и ему уже начало казаться, что он кружится на одном месте. Но тут деревья стали действительно редеть, и неожиданно перед Иваченковым распахнулась грандиозная панорама - гигантский луг, которому конца-края было не видно, с сочной, зелёной травой. По всему этому лугу разбрелись ослепительно белые лошади - они паслись, играли друг с другом, иные лежали, подогнув ноги; наверняка их тут было несколько сотен. Вот только была у этих лошадей одна особенность, глядя на которую Иваченкову показалось, что он бредит, и он отчаянно протирал глаза, чтобы убедиться в том, что это не сон. Все лошади были крылаты.
Приоткрыв от изумления рот, инженер медленно опустился на траву. Крылатые лошади... Пегасы? Но как известно из мифологии, Пегас существовал всего один, на нём носился Беллерофонт, победитель Химеры, а здесь паслись целые стада этих лошадей.
Теперь для него стало несомненно ясно, что он не на Земле, не в своём привычном мире. Проклятый ретранслятор сработал, перенёс его в обитель богов, в ту реальность, которая скрывала Кольцо Одина. Но всё-таки что-то произошло не так, ведь он не видел ни пространственного коридора, ни других людей. По-видимому, эксперимент окончился неудачей, а его просто вышвырнуло в другую реальность.
Утешительного в этом было мало. Продолжая смотреть на крылатых лошадей, Иваченков неторопливо размышлял, что он может предпринять. Если говорить честно, шансы вернуться назад невелики, да что там, их почти нет. Разве что Сандстрём сподобится построить второй ретранслятор, который будет работать лучше прежнего, но когда это произойдёт?
Неожиданно в голову Иваченкова пришла шальная мысль. А что, если попробовать оседлать одного пегаса? Главное - не свалиться с него, а уж он куда-нибудь вынесет; возможно, он даже сумеет управлять лошадью.
Впрочем, эта идея была слишком рискованной. Неизвестно, на какой высоте способны летать эти животные, а свалиться с нескольких километров Иваченкову не очень-то хотелось.
Поразмыслив, он решил всё же идти пешком - по краю луга, вдоль опушки. Если тут есть луг, значит, где-то есть и река, для него сейчас главное - найти реку. Сперва он пожалел, что при нём нет никакого оружия, даже перочинного ножа, а потом подумал, что, может, оно и к лучшему - если наткнётся на простых людей, то вызовет у них больше доверия, а если на каких-нибудь проклятых викингов - тут и оружие не поможет.
Так он шёл вдоль луга, который, казалось, тянулся бесконечно. Природа вокруг была дикая, первозданная, похоже, здесь никогда не ступала нога человека. Да и крылатые лошади наверняка были непуганые, вон их сколько, целые стада.
Только к исходу дня он вышел к реке. Солнце уже садилось, и вода окрасилась в розоватый цвет, отражая лиловые облака. Неширокий водный поток плавно нёс свои воды на юг, и Иваченков подумал, что сейчас ему не помешала бы лодка или даже плот. Но увы, о плоте приходилось только мечтать. Инженер прошёл вдоль реки ещё несколько километров, а затем, когда уже почти совсем стемнело, решил остановиться на ночлег.
Теперь ему ощутимо хотелось есть, хотя он и рискнул питаться ягодами, которые находились по дороге. Вкус у них был вполне приличный, но голод они утоляли слабо. Несколько раз он пил из реки - вода, похоже, была чистая, почти как родниковая - не то что на Земле.
Устроившись на траве под высоким деревом, сильно смахивавшем на дуб, он почти моментально уснул. А вот пробуждение его было не совсем обычным.
VII
В окрестностях Эльвдалена вовсю кипела работа. После обстоятельной беседы с Сандстрёмом профессор Леруа получил в своё распоряжение небольшую лабораторию, где и обосновался вместе с Госсьером и ещё несколькими помощниками. Из Страсбурга специальным самолётом был доставлен ещё один "Крэй" с резервными копиями информации взамен утерянной, и Серж буквально всё время проводил за компьютером. Сам же профессор, словно начинающий лаборант, бегал по окрестностям взад-вперёд, замеряя напряжённость фи-поля прибором собственного изобретения.
Джонни Ф. Голдберг тоже ошивался поблизости и развлекал учёных рассказами и викингах, Одине, Утгарде и прочих радостях иной реальности. При всей его кажущейся легкомысленности это был довольно образованный и серьёзный молодой человек, и иногда ему случалось подать какую-нибудь ценную идею.
Когда обобщили результаты замеров, они оказались более чем неутешительными. Флюктуации фи-поля были настолько велики, что приходилось уже говорить о его разрыве - то, что уже случалось в этих местах несколько тысяч лет назад.
-Это же катастрофа... Катастрофа!..-хватался за голову Леруа, который, будучи великолепным учёным, отлично сознавал возможные последствия.-Господи, что же мы натворили!.. Мы погубили мир!..
Сандстрём вернулся из Страсбурга чернее тучи и учинил настоящий разнос генералу Штефферу, хотя тот был виноват меньше, чем кто-либо. После чего он собрал совещание с участием всех заинтересованных лиц.
Госсьер и Леруа прибыли туда первыми, так как их лаборатория находилась по соседству с временной резиденцией Сандстрёма. Потом подошли Джонни Ф. Голдберг и мрачный, словно филин, Штеффер; явился даже пухлый Эспада. Сандстрём прибыл последним и сразу же приступил к делу.
-Господа,-начал он своим бесцветным голосом, в котором, впрочем, на этот раз чувствовалась явная угроза,-я думаю, излишне объяснять вам, что произошло. Вы сами понимаете, что никто - я подчёркиваю, никто в мире - не должен узнать, что случилось на полигоне под Эльвдаленом. Мне не хотелось бы вас запугивать, но если вы начнёте болтать - неважно, кому - последствия могут быть самыми разнообразными.
-Круто берёт...-про себя пробормотал Госсьер, мрачно потирая переносицу.-У этого сукина сына, похоже, прямо-таки гигантское влияние в европейских правительствах...
-Конечно же, в газетах не появится ни строчки,-продолжал Сандстрём, глядя сквозь присутствующих, словно разговаривал сам с собой.-Силы быстрого реагирования государств-участников проекта уже расквартированы в районе Эльвдалена - на случай возможных осложнений. Представители всех пяти стран, с которыми я имел беседу, выразили своё согласие с принципом замалчивания.
"А удастся ли это замолчать?-подумал Госсьер, вновь вспомнив тяжёлую стрелу, проткнувшую компьютер.-Ведь неминуемо начнётся просачивание одного мира в другой, будут появляться и стрелы, и викинги, а возможно, и сами боги..."
Он представил себе нисхождение Одина-громовержца, на своём восьминогом коне, и не знал, плакать ему или смеяться. Так или иначе, того мира, к которому все они привыкли, больше не существовало.
-Это всё, что я хотел сказать вам,-Сандстрём поднялся со своего места.-Теперь за работу.
И работа продолжалась. Госсьер оказался прав - газетам невозможно было помешать писать о том, что творилось вокруг. Так, в одной из них появилась статья, в которой сообщалось, что некий Ульф Свенссон увидел на лужайке недалеко от своего дома лошадь с крыльями. Правда, чуть ниже сообщалось, что несколько лет назад г-н Свенссон наблюдался у психиатра.
Другой добропорядочный швед, некто Бьёрн Далинг, нашёл во дворе своего дома превосходно откованный меч, и от этого уже никак нельзя было отвертеться. Шведская полиция меч конфисковала, местные власти придумали этому благопристойное объяснение, но слухи уже начали циркулировать.
Меч этот впоследствии угодил к Джонни Ф. Голдбергу, для изучения. Молодой выпускник Оксфорда тут же определил его происхождение - то же самое, что и у стрелы, меч викингов. Они сидели вместе с Госсьером после изнурительного рабочего дня, и Голдберг подробно объяснял программисту, чем именно этот меч отличается от другого, например, кельтского.
В этот миг Сержа посетила интересная идея, которой он не преминул поделиться с референтом:
-Слушай-ка, Джонни, а ты заметил одну интересную вещь? В газетах уже появилась целая куча статей о неожиданном появлении предметов, людей и животных, но не было зафиксировано ни одного случая исчезновения. Не правда ли, странно?
Голдберг тут же ухватился за эту мысль:
-А ведь верно, ты прав! По логике, диффузия должна была бы происходить равномерно в обе стороны, часть предметов попала бы оттуда сюда, часть - туда отсюда. Но пока что в иную реальность провалился только Иваченков, и это всё.
-Что, если внутренний потенциал того мира выше?-предположил Госсьер.-Или, скажем, назовём это так - "мировое давление", такой чисто условный термин. Это означает, что та реальность будет просачиваться, выдавливаться в нашу; тот мир, по-видимому, слишком тесен для своих рамок.
-Верно!-подхватил Голдберг.-Ты задумывался, например, над тем простым фактом, почему появление богов на Земле всегда сопровождается катастрофами и стихийными бедствиями? В легендах так прямо и записано, что люди не могли смотреть на богов, что они подавляли их своим величием...
-Погоди-ка, что ты хочешь сказать?-удивился программист.
-Я тебе приведу такой пример. Если на планетах с гравитацией большей, чем земная, будет развиваться жизнь, то эти формы жизни будут более сильными и выносливыми, чем земные. А если такие существа попадут на Землю, то они сделаются здесь необычайно сильными, вообще наш мир покажется им очень хрупким.
-Допустим,-кивнул Госсьер.-И дальше?
-А дальше вот что,-увлёкшись собственной идеей, заговорил Голдберг.-Введём подобное же понятие для мира. Ты сказал - "мировое давление", а я по аналогии назову это "мировой гравитацией" - тоже условный термин. Так вот, в мире богов эта "гравитация" гораздо выше, чем у нас. Ну скажем так, это энергетически более плотный мир. И поэтому боги, просачиваясь оттуда в нашу реальность, обладали такими чудовищными свойствами.
-Ну, ребята, вы и даёте!-раздался рядом чей-то голос.
Только сейчас Госсьер с Голдбергом заметили, что недалеко от них стоит профессор Леруа и прислушивается к их разговору.
-Кстати, идея не лишена здравого смысла,-уже более серьёзно добавил он.-Энергетическая теория миров хотя и не нашла пока экспериментального подтверждения, но она очень хорошо объясняет многие события, неясные с точки зрения официальной науки.
-Кстати, вот над чем мы ни разу не задумывались,-выдал вдруг Голдберг.-Если подобное проникновение уже имело место в прошлом, то этот другой мир, как более активный, должен был полностью или частично заместить наш. Но этого не произошло, мы знаем, что история опять вошла в своё нормальное русло. Но почему? Если мы сумеем это выяснить, то, возможно, найдём противоядие.
-Дельная идея!-улыбнулся Леруа.-Пойдёмте-ка обмозгуем её за кружкой пива.
И они направились в ближайший кабачок.
VIII
Как показалось Иваченкову, он проснулся оттого, что на него кто-то пристально смотрел. Стоило ему повернуть голову, как он убедился в правильности своих ощущений. Его окружила небольшая группа людей и с интересом рассматривала его. Но что это были за люди!
Ростом они едва ли доходили Иваченкову до пояса. У всех были длинные бороды, суконные колпаки на головах, иные были с заплечными мешками. Больше всего они походили на сказочных гномов, но в мире, где на лугах паслись стада пегасов, всё было возможно.
Они заговорили, и инженер с удивлением понял, что понимает их, хотя это не был ни один из известных ему земных языков.
-Кто ты такой, незнакомец?-спросил его один из гномов, по виду самый старший.-И как ты очутился во владениях Царицы Лесов?
-Какой Царицы?-ошарашенно спросил Иваченков, ещё толком не придя в себя спросонья.-А вы кто такие?
-Мы народ цвергов и друзья Царицы,-ответил гном.-Но в последнее время в наших краях неспокойно, и приходится опасаться чужеземцев.
Инженер попал в затруднительное положение. Рассказывать им про ретранслятор было бесполезно - не поймут, а если и поймут - не поверят. И он сказал первое, что пришло в голову:
-Я безобидный странник, иду с севера и никому не собираюсь причинять вреда.
-У тебя чудная одежда,-сказал цверг.-Пошли, мы отведём тебя к Царице, она умеет определять, когда люди врут, а когда говорят правду. Царица побеседует с тобой и решит, как поступить дальше.
Подобные речи совсем не нравились Иваченкову. Он прикидывал, нельзя ли как-нибудь сбежать, но вовремя заметил, что на поясе у каждого цверга висит кинжал, а у двоих были за плечами луки. В том, что они прекрасно владеют своим оружием, сомневаться не приходилось.
И вот странная процессия двинулась вдоль реки. Впереди шагали два цверга, затем Иваченков, ещё двое по бокам, и четверо замыкали шествие. Маленькие человечки шагали бодро, чувствовалось, что они привыкли ходить пешком, и неудивительно - на лошадях-то они явно ездить не могли.
В конце концов Иваченков смирился с тем, что его приведут к загадочной Царице Лесов. Да и то сказать, если она действительно такая умная и проницательная, то, возможно, поймёт, что на самом деле с ним приключилось. И быть может, посоветует, что делать дальше.
Но попасть к Царице инженеру было не суждено. Когда их маленький отряд вышел к излучине реки, где леса отступали и вновь расстилались луга, из-за деревьев неожиданно показалось несколько всадников. И тут, к удивлению Иваченкова, цверги в полной панике бросились врассыпную. Они, похоже, даже забыли о своих луках и о пленнике.
Мгновение - и цвергов как ни бывало. Иваченков растерянно озирался по сторонам, не зная, как поступить, и не смыться ли ему тоже, но было уже поздно. Всадники на полном скаку мчались к Иваченкову, и передний из них поднял гигантского взмыленного коня на дыбы в нескольких метрах от Николая.
-Привет тебе, путник,-проревел всадник; его голос был подобен раскатам грома.-Не знаю, кто ты такой, но если эти подлые недомерки вели тебя под своей охраной, то, верно, ты достойный человек.
События сменялись как в калейдоскопе, и у Николая уже всё путалось в голове - новый мир слишком резко обрушил на него впечатления. Если цверги были настроены недоверчиво, то чернобородые всадники на громадных конях, похоже, считали его своим другом. И, кстати, не очень-то они были похожи на викингов.
-Отвезём его в замок!-рявкнул подоспевший второй всадник.-Тот, кто не в ладах с гнусными карликами, заслуживает дружбы дома Эовингов!
С тяжёлым топотом подскакали ещё двое. Все они были закованы в железо, тускло блестевшее на солнце, на поясах у них висели тяжёлые длинные мечи, таким запросто можно рассечь человека напополам. Но арбалетов у них не было - только луки, как и у цвергов, но более длинные и мощные.
-Садись, путник,-один из всадников протянул ему руку в железной перчатке, и Иваченков в мгновение ока очутился на коне.-Отсюда до замка совсем недалеко.
Николай не переставал дивиться гигантским размерам коней и громоподобным голосам всадников. Да и ростом эти люди были явно за два метра - чуть ли не на две головы выше Иваченкова. От топота коней, казалось, тряслась земля; инженер подлетал на мощной лошадиной шее, вцепившись в гриву.
По дороге его неожиданные спасители перебрасывались ничего не значащими шутками и всячески поносили цвергов. В частности, они называли их злобным народцем, маленькими скрягами, а пресловутую Царицу Лесов именовали не иначе как распутной шлюхой.
Пока что этот мир был для Иваченкова полной загадкой. Кому можно довериться, а кого следует опасаться? И если это действительно обиталище богов, то, возможно, он увидит и Бальдра, и Локи, а то и самого Одина. А его Кольцо? Где оно, у него на пальце, или спрятано в надёжном месте? Много, слишком много загадок и неизвестности.
Так они скакали полчаса, не больше, и вскоре из-за деревьев показались верхушки башен замка. Сам замок напомнил Николаю эпоху короля Артура - угрюмое, мрачное сооружение с подъёмным мостом и решётками на цепях, с узкими бойницами и замшелыми крепостными стенами. Передний всадник на скаку громогласно протрубил в рог, и сигнал был услышан - мост начал медленно опускаться.
Он достиг земли как раз тогда, когда кавалькада приблизилась к замку, и всадники, не останавливаясь, без малейшей задержки пронеслись во внутренний двор. Там уже навстречу выбегали конюхи; они ловко остановили коней, ухватив их под уздцы, и латники попрыгали наземь. Тот всадник, что вёз Николая, помог ему спуститься с коня, который был в холке добрых два метра высотой.
Неожиданно сверху раздался такой же громовой голос:
-Странник, приветствую тебя в родовом гнезде славных Эовингов!
Иваченков задрал голову и увидел, что на балкон, опоясывающий главную башню, вышел ещё один человек. Был он высок ростом, длинноволос, на лбу у него сверкала бриллиантовая диадема. Кроваво-красный плащ ниспадал с его плеч, а выражение лица было гордым, властным и надменным.
Всадник сделал Иваченкову знак, что надо подниматься в башню. Сам он шёл впереди, Николай за ним, поминутно спотыкаясь на крутых выщербленных ступеньках. Чадили факелы.
Но зал, в который он попал, поражал своей роскошью. Стены были обтянуты какой-то тканью, наподобие атласа, пол застилал дорогой ковёр. Мебель была довольно изящна, не в пример грубому внешнему виду замка. Николай робко ступил на ковёр, и в тот же миг герольд-распорядитель, стукнув посохом в пол, возвестил:
-Славный герой и доблестный муж Магнир Эовинг, потомок асов!
IX
Потомок асов?! Это было невероятно!
Конечно же, Иваченкову было известно, что асами именовали основных скандинавских богов - Одина и его сыновей. И если Эовинга именуют их потомком... значит, это действительно мир богов! Вот откуда пошли скандинавские мифы и легенды, а возможно, и не только они - Пегас-то был в Древней Греции!
Магнир Эовинг стремительно вошёл в зал, его алый плащ волочился за ним по полу. На поясе висел внушительных размеров меч - ещё больше, чем те, которые носили всадники, освободившие Николая.
-Добро пожаловать, странник!-воскликнул Эовинг, и его диадема ослепительно сверкнула.
"Похоже, это друзья,-подумал Иваченков.-На вид это вполне честные и благородные люди, совсем непохожи на викингов, какими их изображают в литературе".
-Твои люди разогнали цвергов, которые вели меня к Царице Лесов,-слегка смущённо начал Николай, не зная, как держать себя.-Но я пришёл издалека, и не знаю всех порядков и обычаев, царящих в вашем крае.
-Наши обычаи просты,-спокойно сказал Эовинг.-Мы всегда стояли и будем стоять на страже Зелёной Обители, как бы не пытались презренные викинги и прочие низшие народы покуситься на неё. Ты - не из них, я вижу это сразу, поэтому ты будешь нашим гостем столько, сколько пожелаешь.
-Благодарю тебя, достойный Эовинг, потомок асов,-ответил инженер, неумело кланяясь - надо было вести себя соответственно.-Я, конечно же, воспользуюсь твоим гостеприимством, и если тебя не затруднит это, расскажи мне, кому я могу доверять в этих краях, а кого следует опасаться.
-Мой мудрец Эвольд побеседует с тобой,-кивнул Эовинг.-Он покажет тебе всё, что можно увидеть в хрустальном шаре, а то, что скрыто - увы, есть и такое - передаст на словах.
Николая отвели в предназначенную ему комнату; конечно, убранство в ней было похуже, нежели в зале, где состоялась аудиенция, но в целом всё было устроено вполне прилично. Гостя накормили, напоили, и Иваченков подумал, что этот мир, в сущности, совсем неплох.
Николай прилёг отдохнуть на широкую постель и незаметно задремал; разбудила его суета, внезапно начавшаяся в замке. Инженер тут же сел на кровати и прислушался - по лестницам и переходам бегали люди, гремело оружие и слышался громоподобный голос потомка асов.
Он не успел ещё толком понять, что произошло, как дверь внезапно распахнулась, и на пороге вырос Эовинг; его фигура заняла весь дверной проём, глаза сверкали.
-Отвечай мне честно, странник, не кривя душой - откуда ты появился в наших землях?-рявкнул он.-Говори, мне нужно знать это!
Николай струхнул, но виду не подал. Врать было бесполезно, он понятия не имел о географии здешнего мира, и оставалось только уповать на то, что Эовинг поверит ему и разберётся в его словах. Путаясь, то и дело пытаясь подобрать понятные образы, Иваченков начал рассказывать про ретранслятор, именуя его для большей ясности "мировыми воротами".
-Довольно!-нетерпеливо прервал его Магнир.-Значит, гонец не солгал и ничего не перепутал - это действительно случилось! Вновь повторилось незабываемое, и нам открылись врата в Мир Туманов, слава Отцу Одину!
Николай хлопал глазами, ничего не понимая, но постепенно до него начало доходить - здесь каким-то образом узнали о том, что структура фи-поля нарушена и открылся коридор перехода между реальностями. Невероятно, но факт - здешние обитатели с их примитивной культурой смогли осознать это. Впрочем, стоп, сказал себе инженер, что значит "с примитивной культурой"? Ведь здесь живут боги, или, по крайней мере те, кого называли богами на Земле.
-Мы вновь вернёмся в Мир Туманов!-ликовал тем временем Эовинг.-Вернёмся туда, где все почитали нас, где так много прекрасных женщин и смелых воинов!
"Господи!-неожиданно сообразил Иваченков.-Но ведь это же Магни - сын бога-громовержца Тора! Ну конечно!.. Магнир - Магни, так называли его на Земле... Значит, я только что повстречался с настоящим богом!.."
-А ты прибыл оттуда?-неожиданно спросил Магни, внимательно взглянув на иженера.-Так значит, люди вновь захотели призвать богов на свою землю, и ты явился сюда просить нас об этой милости?
"Знал бы он, как всё вышло,-в отчаянии подумал Иваченков.-А если ещё и дознается, что мы хотели добыть Кольцо Одина?"
-Д-да...-запинаясь, проговорил он - а что ему ещё оставалось.-Теперь наши миры соединены, и существуют ворота перехода. Мы сможем переноситься друг к другу, вы побываете у нас, а мы у вас...
-Что ты несёшь, посланник?-грозно нахмурился Магни.-Людям нет и никогда не было хода в Асгард и Вальгаллу, они слишком ничтожны для этого. Ждите, боги скоро вернутся к вам.
И, резко повернувшись, он вышел, подхватив рукой свой кроваво-красный плащ. Николай так и остался сидеть на кровати, потрясённый - теперь и он стал понимать, какие бедствия причинили они своей Земле, затеяв этот эксперимент. Ужасные события ждали людей - возвращение древних богов.