Пламя было холодным. Оно мерно потрескивало вокруг, словно напевая колыбельную. От этой странно прохлады и треска хотелось закрыть глаза и уснуть.
Фиалка была опустошена. Не было сил ни подняться, ни даже закрыть глаза. Слёзы уже перестали литься из покрасневших глаз, оставив после себя неприятное жжение на коже. Боль утраты, гнев, отчаянье - всё исчезло, выгорело, лопнуло в вспышке зелёного пламени. Осталось лишь пустая оболочка, не способная ни на что.
Девушка лежала, ощущая, как это неестественное пламя гуляет по её коже, одежде, путается в обрезанных волосах и постепенно забирает, высасывает всё тепло, которое еще оставалось где-то глубоко внутри.
Энни не сопротивлялась, не пыталась выбраться из пламени. Ей было всё-равно. Когда сильные руки ухватили её за плечи и рывком подняли с земли, она просто безвольно подчинилась их воли.
Кто-то кричал, звал её по имени, хлопал по волосам и одежде, сбивая пляшущие огоньки.
- Маленькая карла! - далёкий, глухой голос Фола с трудом пробивался сквозь панцирь охватившей Фиалку апатии. - Ты слышишь меня?
Сквозь зеленоватую пелену, застилавшую глаза, проступило лицо кентавра. С ним было что-то не так, и это внезапно пробудило девушку от оцепенения.
Почти вся правая щека Фола, начиная от линии челюсти и заканчивая ухом, была изрыта глубокими пропалинами, сквозь которые было видно, как бьются и дрожат мышцы лица. От длинного правого уха остался лишь обугленный огрызок.
Кентавр усмехнулся, отчего его лицо превратилось в жуткую сгоревшую маску.
- Это пустяки, маленькая карла. Заживёт.
Энни протянула ослабшую руку и легонько коснулась зияющих ран кентавра, но тут же отдёрнула назад, боясь причинить ему боль.
В поле зрения мелькнула копна перепутанных волос. Энни повернула голову и увидела Мину, стоящую на коленях у лужицы зелёного огня.
Она вновь изменилась. теперь это была не та величественная женщина, от которой веяло невероятной мощью. Даже не та прекрасная девушка, что весело смеясь льнула к Мартину. Сейчас Мина выглядела как девочка едва ли старше самой Фиалки.
- Проклятье! - тихо прошипела дикарка и подняла глаза на девушку. - У меня недостаточно сил, чтобы расправиться с развоплощённым фэйри. Не надо было убивать его тело. Теперь у нас нет времени, ибо его собратья уже спешат сюда.
Фиалка молча кивнула, хотя поняла лишь малую долю из сказанного.
- Нужно найти маленького карла, - сказал Фол, бережно удерживая девушку на руках. - Он должен быть где-то здесь.
Эти слова ослепительной вспышкой лопнули в голове у девушки. Они пришли сюда не только мстить Полдону, но и спасти Гуппера из лап проклятого эльфа.
Принявшись усердно вертеть головой, Энни увидела, что в их отряде не хватает еще кое-кого.
- Где Гарри? - спросила она, чувствуя как дрожит и прерывается голос.
Дикарка вытянула руку, указывая на небольшую рощицу у подножья холма, ту самую, где они появились.
- Солнце село, - коротко сказала Мина, продолжая водить руками над пламенем.
Девушка кивнула. Ей стало немного легче от мысли, что хоть кто-то из её друзей в безопасности, хоть и в плачевном состоянии. Эту проблему можно решить позднее.
Энни вывернулась из рук Фола, встав на еще трясущиеся ноги.
- Гуппер! - её голос, всё еще сиплый, но уже достаточно сильный, разлетелся по холму и заплясал среди камней.
Кентавр присоединился поискам. Они бродили среди камней, продолжая звать паренька по имени.
Спустя несколько минут откуда-то сверху раздался долгожданный ответ.
- Я тут. Снимите меня.
Энни вскинула голову, пытаясь разглядеть зовущего. На одном из камней, самом высоком из всех, над краем торчала всклокоченная голова её друга детства. Парень был бледен, глаза впали, но он активно махал руками и в целом был выглядел вполне невредимым.
Подошедший Фол встал на дыбы, уперев передние копыта в шершавую поверхность камня и помог Гупперу спуститься.
Оказавшись на земле паренёк тут же подскочил к Фиалке и крепко обнял.
- Вы живы! - в его голосе звучала неподдельная радость. - Я уже думал, что всё... А тут вы... Такой грохот, всё шаталось! Думал - сейчас не удержусь и грохнусь вниз! Но вы живы!
Он оглядел холм, замер, не разжимая объятий, и тихо спросил:
- А где Мартин? И Гарри?
Девушка вздрогнула. Она не знала, что сказать Гупперу. Даже простые слова не желали сорваться с её губ. Неловкую тишину нарушил Фол.
- Гарри здесь. Он опять окаменел, - сказал кентавр, тихо, почти шепча. - А Мартин погиб.
Теперь вздрогнул Гуппер. Он отстранился, продолжая сжимать плечи Фиалку в руках и попытался заглянуть ей в глаза, но девушка отвела взгляд, полный вновь нахлынувших слез.
- Нет! - резко вскрикнул паренёк, выпуская Энни и отступая на пару шагов. - Он не мог! Как же... Что же теперь...
К ним подошла дикарка, тяжело переступая с ноги на ногу.
- Нужно расколдовать толстяка и уходить. Это не моя земля и у меня почти не осталось сил.
- Но куда? Куда нам идти? - тихо спросил Гуппер.
Проклятый поток слёз никак не желал прекращаться. Девушка попыталась вытереть их рукавом своей туники, но глаза лишь больше раздражались от прикосновения травяного плетения.
- Домой, - тихо сказала она, продолжая утирать слёзы. - Домой, прочь от этого проклятого места, от фэйри и всего этого ужаса.
- Нет! - неожиданно резко и грубо возразил Гуппер. - Мы не можем вернуться! Не теперь! Мы здесь! Мы почти пришли!
- Куда? - тихо спросила Фиалка. - Куда мы пришли? В земли проклятых людоедов? Нас вёл эльф, вёл в западню!
- Да, но... Но мы не можем сдаться! Не можем убежать обратно в Селение и забиться под лавку в Большом Доме! Там нам останется только дрожать от страха и ждать, когда Высшие придут за нами!
- Мы не будем дрожать! - Фиалка почувствовала, как вновь закипает гнев. - Мы не станем прятаться!
- Хватит! - прервала их крики Мина. - Нужно уходить!
Её голос был полон невероятной силы. Спорящие замолкли, тяжело дыша.
- Гуппер, - продолжила раздавать указания мина, - расколдуй толстяка и приведи сюда. Он остался в той роще.
Паренёк молча кивнул и побежал в указанную сторону. Дикарка подошла к Энни и устало опустилась на траву, увлекая девушку за собой.
- Не время сейчас спорить, - сказала она, глядя на разгоряченное лицо Фиалки, - но мальчишка прав. Вы смертные, побывавшие на священной земле. Вас найдут и убьют. Тем более, если эльфы тут говорили правду. Они сожгут дотла все селения смертных, чтобы найти вас.
- Тем более нужно возвращаться! Предупредить всех! Рассказать о том, что мы видели здесь! Вместе с селянами мы дадим отпор этим проклятым эльфам!
В сердце Фиалки кипела решимость, сплетаясь со злостью и болью в один огненный узел.
Мина некоторое время смотрела в покрасневшие серые глаза девушки, а затем спросила:
- Ты хочешь пойти против эльфов?
- Да, - процедила Фиалка сквозь зубы.
- Даже если у смертных нет ни единого шанса выстоять перед мощью высших фэйри?
- Да! - зло бросила девушка.
Во взгляде дикарки вспыхнули странные голодные искры.
- Я могу помочь тебе. Своей силой, своими знаниями! Но мне понадобиться кое-что взамен.
Эти слова заставили Энни вздрогнуть, но она подавила неприятный холодок, протянувший свои щупальца к её сердцу.
- Что ты хочешь? - тихо спросила девушка.
- Хочу, чтобы ты верила в меня, в мою силу и в мою правоту. И чтобы рассказала другим смертным об этой вере. Обратите ко мне свои думы и мольбы, и я смогу даровать вам силы для борьбы с этими ненасытными высокомерными тварями. Я вознесу тебя на вершину мира, сделаю тебя величайшей охотницей, я подарю тебе такую мощь, о которой эльфы даже боятся подумать!
Раздался сухой треск, и в рощу, где остался Гарри, ударила яркая молния. Воздух взревел от упавшей с небес мощи. Но пуще грома в голове Энни гремела мысль: "Я стану сильной! Я смогу защитить своих друзей! Я смогу отомстить за Мартина!
- Я согласна, - крикнула Фиалка, не слыша собственный голос.
Губы дикарки согнулись в мрачной улыбке.
- Да будет так.
Холодок вновь пробежал по спине девушки, но от своего решения она отказываться не собиралась. Поверить в живую, осязаемую Мину, в силе которой сомневаться не было никакой возможности - не такая уж большая цена.
Гуппер вынырнул из гущи листьев, ведя за руку вяло перебирающего ногами Гарри. Лицо паренька было мрачным и жёстким. Он словно повзрослел, в одно мгновение избавился от мальчишеской наивности и глупости, которая так явственно читалась на его лице.
Неожиданно Энни поймала себя на мысли, что узнаёт этого мрачного и решительного Гуппера.
- Мы идём дальше, - тихо сказал паренёк. - Мы завершим начатое Мартином дело. Найдём Кервард и вернём людям их потерянные знания! Мартин бы не остановился, и мы не станем.
- Мартин хотел, чтобы мы вернулись! - ответила девушка. - Он просил, чтобы я забрала тебя назад! Хотел, чтобы мы вновь смогли спокойно жить!
- Уже не будет спокойной жизни! Как сможем мы вновь вернуться к выпасу свиней и сбору яблок?!
- Мы вернёмся, чтобы сражаться! Чтобы освободить Селение от власти Высших! А потом и все остальные людские Селения!
Гуппер печально покачал головой.
- Не нужно этого, - голос парня звучал с таким спокойствием и силой, что не у каждого взрослого мужа слышится. - Пойдём с нами. Я обещаю, мы найдем потерянные знания, а вместе с ними и способ одолеть эльфов и спасти все Селения.
Девушка почувствовала, как что-то острое и холодное, словно портняжная игла, пронзает её измученное и опустошённое сердце.
- Ты обещаешь?! - в яростном крике девушки промелькнуло удивление, боль и обида. - Ты оставил меня! Ты растворился в беспамятстве, глупости и наивности! Ты бросил меня одну! После всего! Ты даже не вспомнил своего обещания!
Гуппер опустил взгляд.
- Это невозможно. Я не могу вспомнить того, что было на этих проклятых путях фэйри!
- Хватит! - вновь прервала их спор Мина. - Уходим!
- Я иду дальше, - упрямо ответил Гуппер и протянул руку Фиалке. - Идём со мной, Энни.
Девушка несколько мгновений смотрела на протянутую руку. Внезапно ей стало невыносимо тяжело и страшно расставаться с этим глупцом. Захотелось вновь довериться, поддаться.
Энни прогнала эти ядовитые желания прочь. За её спиной стояла дикарка, а впереди её ждала сила для защиты всех.
- Нет, - так же твёрдо ответила она. - Я возвращаюсь. Я пойду в Селение и начну бороться с проклятыми людоедами!
- Я пойду с Гуппером, - раздался раскатистый бас артиста, молча подпиравщего один из камней всё время спора. - Пусть трудна дорога и несметные опасности поджидают нас впереди, лучше идти вперед и умереть по дороге к цели, чем отступить!
- Вы и десятка шагов не сделаете! - усмехнулась Мина, поднимаясь на ноги. - Вы не знаете пути и от вас несёт смертностью!
Энни подняла руку, жестом призывая свою таинственную союзницу к молчанию.
- А ты Фол? - взгляд девушки обратился к кентавру, который неподвижно замер в тени крупного валуна.
- Я последую за маленькой карлой и охотницей, - ответил Фол, поведя уцелевшим ухом.
Фиалка повернулась к Гупперу.
- Вы просто умрёте тут. Станете добычей, сгинете в мясных свёртках на эльфийской кухне. Идёмте со мной.
Гуппер отрицательно покачал головой. Энни вздохнула и повернулась к дикарке.
- Можешь как-то помочь им? Дать хоть какую-то защиту или указать направление.
Лицо Мины на мгновение помрачнело и скривилось от гнева, но почти сразу же просветлело.
- Смогу. Это будет отличная месть, - хищная ухмылка искривила её губы.
Она подошла к лужице танцующих зелёных огоньков и зачерпнула пламени в пригоршню. Тихо шепча странные, незнакомые слова, непохожих ни на всеобщий, ни на эльфийские языки, дикарка вознесла руку с зелёным пламенем над головой.
Энни, как завороженная, наблюдала за происходящим. С неба упал луч чистого лунного света, неизвестно как продравшийся сквозь крону великого дерева. Тени от камней вздрогнули и потянулись к колдующей Мине, опутывая её ноги, словно гигантские змеи.
Шёпот зазвучал громче, отдаваясь ноющей болью в шее и груди. Казалось, дикарка твердит свои пугающие, нечеловеческие слова прямо в голове Фиалки, заставляя дрожать при каждом резком звуке.
- Protege et serviet! - громыхнуло над холмом, и язык пламени сорвался с ладони Мины, ударив прямо под ноги Гупперу.
Наступила звенящая тишина. Под ногами паренька стремительно рос, набухая словно опухоль, смолянистый чёрный пузырь. Зелёные огоньки, еще недавно танцевавшие на траве, замерли и исчезли, оставив после себя лишь иней на пожелтевших стеблях.
Достигнув половины человеческого роста, пузырь звонко лопнул и из смолянистых брызг на холм выскочил тёмно серый волк с чёрной холкой и пронзительными янтарными глазами.
- Это ваш проводник, - тихо, словно совершенно обессилев, сказала Мина. - Он может укрыть вас от глаз других Фэйри и провести по эльфийским землям. Если ты ему прикажешь, мальчик.
Энни почудилось, что дикарка произносила эти слова с каким-то наслаждением, триумфом, даже злорадством.
Гуппер, вместе с Гарри, ошеломлённо взирали на своего нового проводника. Зверь же яростно скалился на Мину, припав к земле, словно собираясь прыгнуть.
- Не мешкай, - поторопила паренька дикарка и подошла к Фиалке. - Нам пора уходить. Я смогу прыгнуть еще раз, но не слишком далеко.
Энни кивнула и последний раз взглянула на друга детства.
- Прощай Гуппер. Будь осторожен.
- Мы еще встретимся! - слова парня прозвучали решительным обещанием. - Я найду Кервард и добуду для тебя знаний о силе людей! Береги себя.
- Прощай, мой яркий цветок, - громыхнул бас артиста, но Фиалка уже отвернулась от них, вновь утирая выступившие слёзы.