Мягкий рассеянный свет, струящийся из каждой ровной поверхности, заливал полукруглую комнату, освещая каждую мелкую деталь, в общем то простого, но изящного костюма мужчины. Его гладкие черные волосы были зачесаны назад и спускались шелковой вуалью на алый бархат жакета. Он был юн, по крайне мере выглядел как двадцатилетний юноша. Но не для кого не было секретом, что его возраст практически совпадает с длительностью Игры. Его карие, бесстрастные глаза, казались драгоценными камнями, прекрасными и безжизненными. Тонкие бледные губы растянулись в усмешке и по комнате прокатился бархатный, но слегка шипящий голос:
- Так о чем ты хотела поговорить?
Девушку вновь бросило в дрожь. Всякого бросало в дрожь от одного вида алой фигуры, шатающейся по белоснежным залам аналитического отделения. Старшего помощника жутко трясло, хотя он и пытался скрыть это, отдавая приказ на проведения опроса с этим частым и ужасающим гостем. И теперь девушка, собрав всю свою волю в кулачок, сидела напротив удобно развалившегося в гравиокресле юноши и боялась шелохнуться. Но приказ есть приказ.
Она, титаническим усилием, разлепила пересохшие губы и кротко ответила:
- О Дэне.
Тонкая черная бровь её собеседника легонько приподнялась, придавая его красивому, словно вылепленного из мрамора руками величайшего архитектора, лицу саркастично-шутливое выражение.
- О Дэне? - в его голосе скользили нотки издевки, вколачивая маленькие гвоздики в гроб самоуверенности девушки.
И вновь ей пришлось силой разлеплять уста для оправданий:
- Старший помощник поручил мне расспросить вас о этой фигуре.
Гость заулыбался еще шире и, откинув голову назад, в пол голоса произнес: "Тебе?! Шутники..."
К огромному списку неприятных ощущений младшего помощника присоединились смущение и стыд. Она принялась изучать свои руки, со стиснутым в них кубом диктофона, и, запинаясь, пробормотала:
- Если вы считаете что я недостаточно квалифицирована для... для ведения интервью такого уровня, то я могу позвать другого...
Юноша покачал головой, прерывая её:
- Нет, нет. Дело не в том... Хорошо, я помогу тебе, чем смогу. Но я знаю не всё...
Девушка глубоко вздохнула, приводя панический хаос эмоций в подобие порядка, провела по грани диктофона, тем самым активируя его, и начала интервью:
- Аналитический отдел заинтересован в изучении последних циклов, поступление объекта, Дэна, на службу, его деятельность, как оперативника в течений службы, его мотивы. Конечно, в рамках дозволенного отделу уровня доступа.
Гость задумчиво улыбнулся.
- Даже не знаю с чего начать...
- С самого начала, - учтиво попросила его младший помощник.
- С начала, так с начала, - юноша кивнул и начал свой рассказ, - Все началось с того, что наш добрый старый Идеолог засомневался в интересующей тебя и, не скрою, меня фигуре. Всем хороша была фигура, да только не было в ней ни фанатизма, ни прочной веры. Были основания полагать, что поднявшись к вершинам власти, благо способностями не обделён, он мог возжелать смены политики.
Девушка нахмурилась и стала крутить в руках матовый куб диктофона.
- Идеолог?
Юноша заулыбался еще шире, усмехаясь своим мыслям.
- Ну... Это старинное прозвище игрока светлыми. Есть еще одно, но я не рискну произносить его здесь и тем более на запись, - гость умолк, но, спустя мгновение, продолжил, - Так вот, сомнения эти были не беспочвенны. В Дэне сидит демон. Как в темнице. Я точно не знаю, как он туда попал. Видимо, во времена своего развития как воина и мага, он соблазнился охотой на демонов. И, скорее всего, нарвался на демона - ретранслятора. Демон заронил в него свое зерно, чья сущность должна была вытеснить сознание Дэна. Но не смогла. Дэн смог подавить сущность демона, насколько это вообще возможно. Иногда, когда Дэн теряет самоконтроль, демон вырывается наружу. Правда, живых свидетелей этих инцидентов обнаружить не удалось...
Влажная багровая дымка постепенно оседала, скапливалась в лужицы и стекала ручейками по стенам, лестницам и уровням, безвольно повинуясь законам мироздания. Постепенно из неестественного тумана проступали силуэты резных стульев, частью поломанных, частью - просто разбросанных.
Дэф угомонился не сразу. Когда странник вновь обрел контроль над собой в замке не осталось ни одной живой души. Только кровь текла ручьями по коридорам и скапливалась в круглой зале в центре дворца. Дэн стоял на опорной балке под самым потолком. Видимо его демон возжелал полюбоваться творением рук своих. Или просто не захотел пачкаться. Но по телу странника стекали чьи-то мозги и кровавые ошметки.
Дэн быстро провел диагностику своего состояния. Все на было месте. Ран, конечно, прибавилось, но ни одной серьёзной среди них не было. Минут десять - и все они заживут.
Странник создал немного огня и счистил им с себя всю мерзость. Спускаться не хотелось. Где-то в нижних помещениях остались все его вещи и одежда. Активировав один из вытатуированных на теле генераторов, он попробовал телепортировать своё потерянное шмотьё на балку рядом с собой. Получилось. Первый рабочий образец. Теперь можно будет заняться более мощной версией телепорта. Но сначала не это.
Осмотрев вещи, Дэн достал запасную одежду. Старую, по неизменной привычке, Дэф разорвал в клочья. Демона в штаны не засунешь.
Пора было приниматься за поиски, но сначала следовало здесь всё вычистить. Странник поискал глазами ближайшее окно. Оно нашлось быстро, ибо располагалось прямо над его головой. Стеклянный купол это конечно красиво, но не совсем подходило для его целей, ибо усложняло оперирование потоками воздуха. Но другого выбора не было.
Разбив стекло воздушной волной, Дэн начал орудовать огнем, не забывая подводить кислород к пламени. На зачистку ушло около получаса.
Нужно было поторопиться. Достав из рюкзака - минимизатора маленькие шарики автоматических наблюдателей, заранее настроенные на интересовавший Дэна предмет, странник отправил их на поиски и стал ждать результатов. Они вернулись через несколько минут.
Дэн был удивлен. Он думал, что Хранители запрячут этот ключ так далеко, что на его поиски уйдут недели. Но - нет.
Странник легко спрыгнул с балки на выжженный пол и проследовал за указывающими дорогу наблюдателями. Они привели его на то место, где он утратил самоконтроль.
Дэн внимательно исследовал все вокруг. Ощущались следы сильного магического воздействия. Страннику стало всё ясно. Кто-то очень хитрый и умелый установил здесь сильную ловушку, которая намазывала непрошеных гостей на стены тонким слоем. Но с Дэном этот фокус не прошел. Когда его сознание потонуло под волнами непереносимой боли наружу вылез Дэф, который смакует свою боль не меньше чем чужую. Мазохист.
Дверь, которую охраняла ловушка, оказалась выворочена с корнем. Видимо демон искал за ней персоны для отрыва.
Дэн усмехнулся и вошел в маленькую темную комнатку с каменным алтарем в центре. Над алтарем затаилась ещё одна ловушка, ядовитый паук - охранник. Но теперь странник был к этому готов и легко нейтрализовал заклятие активации.
В центре алтаря, на шелковом платке лежал нужный страннику ключ. Внимательно осмотрев и его и платок, и не обнаружив ничего подозрительного, Дэн смело положил ключ себе в карман. Теперь оставалось забрать оставшиеся в центральном зале вещи и быстренько бежать до портала, ведущего на мертвый, и потому никому не нужный мир. Там был перекресток, множество стабильных порталов ведущих в сотни других миров, а значит была возможность выбирать. Здесь страннику делать больше было нечего.
Бредя по опустевшим коридорам. Дэн размышлял о выводах, которые стоило сделать из проведенной операции. Ему следовало быть более осторожным, раз уж он намеревался все провернуть "по тихому". Странник криво усмехнулся. Нынче все ошибки приходиться пробовать на своей шкуре. Впрочем, все прошло не так уж и плохо, хотя и не так, как хотелось. Ключ у него, а за ларчиком еще надо было сходить. Но для начала следовало кое-что уточнить, чтобы снова не нарваться на сюрприз. Благо, было у кого...
Девушка удивленно вскинула брови.
-Только из-за того, что он выходит из себя?
Гость отрицательно мотнул головой.
- О нет. У Идеолога множество ненормальных фанатиков на службе. Он их любит и они ему верны. А Дэн бывает просто неконтролируем. Но и это не основная причина. Ты, наверное, слышала, что у Дэна особые отношения с драконами.
Младший помощник задумчиво нахмурила брови, стараясь не ударить перед юношей лицом в грязь.
- Ну, говорят, они принимают его за своего, - неуверенно пробормотала она.
- И это не все. Ты знаешь, какое имя ему дали драконы? - с усмешкой спросил юноша.
Липкий комочек страха вновь взобрался по пищеводу девушки и напрочь перекрыл горло.
- Нет, - только и смогла выдавить она.
Гость явно наслаждался её ужасом и неуверенностью. Он даже не пытался скрыть того надменного превосходства, которое сочилось через его прищуренные глаза.
- Тай Арейна, - сказал он, выдержав драматическую паузу.
Страх вновь отступил куда-то в глубь живота, освободив место для удивления и любопытства.
- Тай Арейна? В смысле, Повелитель драконов?! Но это не имя...
Губы юноши вновь расплылись в надменной ухмылке.
- Мало ты знаешь о драконах. У них часто имена отражают положение в иерархии. Тай Арейна - один из самых высоких титулов. Конечно, он не является фактическим правителем драконов, но к его мнению они прислушиваются. И еще у него есть право одного приказа.
Из глубин памяти младшего помощника всплыли некоторые факты, и она поспешила ими поделиться, чтобы показать свою осведомленность:
- Я слышала об этом. Если он воспользуется этим правом, то потеряет свое положение.
Улыбка гостя стала еще шире.
- Не совсем так, - мягко пояснил он, - За приказом последует пересмотр титула, а там все зависит от последствий приказа. И все равно это огромная власть. Если...
Неожиданная догадка сорвалась с губ девушки прежде, чем она смогла осознать, что прерывает собеседника и испугаться последствий.
- Если он прикажет драконам выступить на стороне игрока, они вынуждены будут подчиниться. А если все желтые фигуры перейдут на чью-то сторону, это создаст значительный перевес во многих мирах. Но для игрока светлыми это только дополнительные возможности...
В карих глазах гостя заплясали едва заметные яростные огоньки, и девушка поспешно умолкла, вновь покрываясь испариной.
- Да, - сказал юноша после небольшой паузы, - если бы удалось заставить Дэна отдать нужный приказ. Но не убедить, не сломить его так и не удалось.
Вновь воцарилось неловкое молчание. Девушка переваривала услышанное, а гость с ухмылкой наблюдал, как все мысли и сомнения младшего помощника отражаются на её аккуратном личике.
Видя, что собеседник не намерен поддерживать беседу, младший помощник набралась смелости и резюмировала:
- Ясно. Это могло разозлить игрока. Но как Дэн получил такой титул?
Теперь в глазах гостя плясали лукавые чертенята.
- Это мне неизвестно. Зато ты должна знать.
Брови младшего помощника поползли на лоб. Она отчаянно пыталась припомнить хоть что-то, связанное с титулом объекта, но ничего нового в голову не приходило.
- Я? - с трудом разлепив пересохшие губы, спросила девушка, - Что вы имеете в виду?
Собеседник задумчиво разглядывал её.
- Хм... Неважно, - сказал он, - Продолжаю. Хоть и фигура отказалась отдать нужный приказ, такая возможность оставалась, а это нервировала игрока темными. Так как Идеолог колебался, мы с "шефом" решили его подтолкнуть. Тогда шел очередной спор за Ратту. Средний, по всем показателям, мирок. Игрок светлыми явно проигрывал, а он этого ох как не любит. Идеолог провернул тонкое и тайное внедрение своих оперативников, и Дэна в том числе. Те отбили мир у наших резидентов. Блестяще отбили. Мы им почти не помогали. Главным нашим оперативником был хитроумный вампир - Неромин. У него были особые поручения, за выполнение которых он потребовал немалой платы. А мир... Мы им пожертвовали.
Неромин настороженно и с интересом рассматривал сидящего напротив гостя. Тот же неотрывно смотрел в глаза старому вампиру и мрачно улыбался.
- А ты неплохо тут устроился, - прервал он наконец тягостное молчание.
- А ты выгладишь лучше, чем хотелось бы, - огрызнулся Неромин.
Гость весело рассмеялся.
- Прости, что без предупреждения, - продолжил он, не обратив на недоброжелательный настрой хозяина никакого внимания, - Я бы предварительно позвонил, будь в этом мире телефоны.
Неромин скривился, словно съел гнилую луковицу.
- Ты, наверное, удивишься, но я понятия не имею, что такое телефоны. За всю свою жизнь я побывал всего в семи мирах и в них никто ни разу не упоминал этого слова.
- Да, я удивлен, - искренне ответил гость, - И несколько разочарован. В моих глазах ты был эталоном просвещенности. Но не суть важно. Я пришел за знанием.
На бледном лице вампира появилось некое подобие кривой ухмылки.
- И ты готов заплатить за него?
Гость широко улыбнулся и демонстративно поднял глаза к потолку. Проследив за его взглядом, Неромин увидел всю свою личную охрану и добрую часть дворцовой стражи. Они, висящие на крюках, точно свиньи на скотобойне, болтались как украшение. Некоторые были ещё живы. Очень немногие. Вампир не мог не заметить их, входя в комнату. Значит, их там еще не было, или они были скрыты иллюзией. Вампиру стало страшно, возможно впервые за последние пару сотен лет.
Нет, его не тронуло зрелище, но то, что он ничего не почувствовал, не заметил, внушало страх. Перед ним сидел маг, во много раз превосходивший его самого.
- Я думаю, что мы сумеем договориться, - продолжая скалиться ответил гость.
Вампир вздохнул и придал себе скучающий вид.
- Хм. А я то все голову ломаю: "куда все подевались?" И что же ты хочешь знать?
Лицо гостя стало серьезным.
- Имя.
Неромин нахмурился.
- Имя? Ты заявился в мир, который сам же потопил в крови, вломился в мой дом и перебил охрану только для того чтобы спросить у меня чьё-то имя?
- Если опустить все пафосные выкрики, то - да, - вновь улыбнулся гость, - Только имя.
Вампир снова вздохнул и спросил:
- И зачем тебе его знать?
В глазах гостя засветился нехороший огонек, а его улыбка стала плотоядной.
- Хочется посмотреть в его глаза.
- Ты сильно изменился, паладин, - задумчиво сказал Неромин.
Он сильно изменился. Нет, не внешне. На вид он так и остался двадцатилетним парнем с седыми, как серебро, волосами, сплетенными в три косички одна из которых спускалась на спину, а две другие обрамляли смуглое лицо с тонким прямым носом, чувственными, но крепко сжатыми губами и жестким, чуть выступающим вперед подбородком. Изменилось выражение его серо-зеленых глаз. Оно стало обжигающе холодным.
- Ты даже не представляешь, насколько сильно, - сказал гость.
Вампир принялся демонстративно аплодировать.
- Поздравляю. Ты перестал быть щенком. Вырос.
Гость удивленно изогнул бровь.
- А я был щенком?
- Ты перестал играть по чужому сценарию, - с усмешкой пояснил Неромин, - До этого ты был великолепно прогнозируем. Все твои действия были предсказаны и каждый использовал их в своих целях. В том числе и я. Даже то, что ты одолел меня в битве было не победой, а поражением. Мне было приказано проиграть тебе.
Гость задумчиво кивнул.
- Хм. Жаль. Я бы хотел схватиться с тобой по настоящему. Может, потанцуем?
- Я думаю, что не стоит, - ответил вампир, - Можно же и пораниться.
- Ты прав, - согласился его собеседник, - Я бы желал для начала узнать имя.
Неромин некоторое время наблюдал за языками пламени, что лениво танцевали в большем камине.
- Ты правда хочешь узнать ещё хоть что-то от меня? - спросил он после некоторого раздумья, - Ведь именно из-за того, что я рассказал тебе немного об устройстве цепи миров и о целях игры, тебя и попытались уничтожить.
- Зачем? - спросил гость, неотрывно следя за глазами вампира.
- Ты стал опасен для ... эээ... тьмы, и тьма подтолкнула свет к такому нелицеприятному поступку.
В комнате воцарилось молчание. Гость некоторое время обдумывал информацию. Потом он начал смеяться, сначала тихонько, а потом во весь голос. Он смеялся до тех пор, пока по его лицу не покатились слезы. Отсмеявшись, он в изнеможении откинулся на спинку кресла.
- Даа... Признаю. Вы сделали меня как щенка. Ха. И не только меня. Красиво, черт возьми. Но дела это не меняет. Ты скажешь мне имя.
- И чьё же имя ты хочешь знать?
Дэн стоял на Пирской равнине и ждал. Позади были непростой разговор с Неромином и быстрое бегство через его "темную" вотчину. Действительно - он неплохо устроился. Три великолепных города за какие-то двадцать лет.
Из головы странника не шло окончание разговора...
- Скажи, Неромин, чем тебе оплатили мой вывод из игры?
- Как бы ни банально это звучало, но мне даровали свободу. Конечно относительную, но все-таки свободу. Я устал от игры. Сильно устал. Захотелось мирно пожить на старости лет.
Дэн не смог удержать ухмылки.
- Мирно? Ты воюешь с тремя соседними государствами. Это сложно назвать мирной жизнью.
Вампир безразлично пожал плечами.
- Поверь мне, это лишь милые забавы для поднятия настроения. Загадки для разума, так сказать. Если продолжишь играть, то когда-нибудь поймешь, что я прав.
- Относительная свобода... - задумчиво протянул странник и спросил, - И что же за ограничения на тебя наложили?
- Я не могу покинуть этот мир. Я не могу использовать приобретенные способности, не свойственные человеческой и вампирской породе, хотя по уровню природных возможностей я не ограничен.
- Кастрировать себя ради иллюзии свободы? Нет. Я бы не смог так себя ограничить.
Неромен раздраженно сморщился.
- Знаешь, лучше балансировать между светом и тенью и искать свою точку равновесия в замкнутом мирке с кучей цепей на руках, чем бежать на поводке за кем-то из игроков.
- Возможно, ты прав, - после некоторых раздумий ответил странник, - Только боюсь, что поводок с тебя не сняли. Нет. Я не буду добиваться компромисса. Я найду другой способ.
Что же. Может быть, старый вампир был прав. Может быть, стоит найти себе приятный мирок и тихонько жить там. Дэн не знал. Отступать всё равно уже поздно.
Он стоял и смотрел на огромное море травы вокруг, ждал чего-то. Странник не знал, чего, но чувствовал, что-то важное произойдет. А он привык доверять интуиции.
- Здравствуй, Паладин.
Странник медленно повернулся и увидел перед собой высокого, с длинными русыми волосами, человека, одетого в простые полотняные штаны и рубаху. Дэн видел его впервые, и в нем было что-то странное, знакомое и отнюдь не присущее людям. И бывший паладин прекрасно знал, что это.
- Рад видеть тебя брат, - сказал он, приветственно вскинув руку, - Давно не видел никого из общины.
- Я не вхожу в общину, - мрачно ответил незнакомец.
- Все драконы входят в общину, - возразил странник, - Кроме мертвых.
- Я Ис Тид, - незнакомец гордо вскинул голову, отчего его волосы всколыхнулись, словно морская волна, - Я не вхожу в общину.
От удивления Дэн замер, не в силах подобрать слова. Они стояли, друг на против друга, и лишь завывание ветра нарушали тяжелое молчание.
- Изгнанный? - наконец спросил странник, - Что же ты совершил такого, что братья отвернулись от тебя?
В глазах незнакомца полыхнуло яростное пламя.
- Я пытался убить брата.
Дэн всё понял. Интуиция его не подвела. Вот и повидались...
- Тогда почему ты жив, - спросил странник, - За попытку убийства члена общины есть только один приговор.
Дракон печально усмехнулся.
- Смягчающие обстоятельства. Я не знал, что он является братом. Я не убил его. Цена была очень высока.