Аннотация: Даже по-настоящему могущественные существа любят поиграть. Их игры далеко не всегда понятны простым смертным, а игрушки... если кто-то сломает их игрушки, ему уж точно не поздоровится, ведь так?
ЧЕРНОВИК! Критика и "тапки" (если по делу) приветствуются.
ВЫКЛАДКА НАЧАТА 01.10.2018, ОКОНЧЕНА 23.09.2019.
Версия текста 16.07.2020.
ХАКЕР. СЛОМАННЫЕ ИГРУШКИ
...не буди лихо, пока оно тихо!
ПРОЛОГ
1
Четыре рейдера[1] дружно выскочили из гиперокна[2] в стандартной области всплытия[3] в дюжине световых часов над жёлтой звездой. Данное событие для туземцев прошло незаметно, а на слабое свечение[4], возникшее при возвращении в обычное пространство, аборигены наверняка не обратили внимания. Право слово, варвары!
Не медля ни секунды, восьмисотметровые туши спрятались под маскировочным полем. Не то, что они опасались быть обнаруженными, нет. По их сведеньям, местные дики и беспечны, но боевым уставам следовать необходимо при любых обстоятельствах, ибо они написаны кровью их нарушителей и прочих самоуверенных глупцов. Экипажи рейдеров и десантники (шесть тысяч профессиональных головорезов) определённо не желали попадать в их число...
Впрочем, пришельцы беспокоились зря: появление незваных гостей аборигены прозевали. В точности так, как и сулил неосторожный торгаш, которого Мортимер Джонс по прозвищу "Кукуруза" , известный во всём свободном космосе приватир удачно "прихватил" с месяц назад в "транзитном" кластере[5]. Эти необычные межзвёздные зоны охотно используют шкиперы в серии длинных прыжков, чтобы в долгом пути точнее сориентировать навигационные приборы.
Да, обычно за такими местами с самого момента их обнаружения тщательно присматривают власти соответствующего звёздного сектора, но поскольку данный конкретный кластер расположен на самом краю Периферии цивилизованных миров[6], он никого не интересовал. За исключением торгашей, конечно. Те об этом удобном месте быстро пронюхали и вовсю начали его активно использовать. Купчишки всегда стремятся получить наибольшую прибыль, их не пугают высокие риски. Ещё бы: всё дурное обязано происходить с кем-то ещё, не с ними. Вот и этот наивный торгаш полагал, что проскочит через транзитный кластер без всяких проблем. Ему не повезло: славные парни с нищих окраин, истинные романтики звёздных дорог уже обратили своё внимание на новое перспективное место охоты...
Грузовое судно неудачника выскочило из гиперперехода прямо в жаркие объятия молодцов капитана Джонса, и те среагировали как положено, на краткие мгновения обалдев от такого "пёра". Кукуруза просто не успел за развитием ситуации: вахтенный в полном соответствии с боевым Уставом потребовал безоговорочной капитуляции, а купец, ошарашенный встречей с полноценным боевым кораблём, сдался. На что надеялся, дурак?! Неужели на лигийское[7] подданство?
Купцов Центральных Миров пираты не трогают, могучие державы ревниво следят за безопасностью своих граждан. Но здесь, в дремучей глуши, где некому одёрнуть наглых приватиров, у неосторожного купца есть много шансов бесследно сгинуть в космосе - как и положено неудачнику. Случаев бесследного исчезновения очень много. Ищут таких "потеряшек" постольку-поскольку, спустя рукава. Возможно, купец полагал, что судовой груз (продукты питания, сырьё для лёгкой промышленности) пиратов не заинтересует, и после досмотра его просто отпустят. Где-нибудь поближе к Центральным Мирам это бы прокатило, но здесь на Периферии, царят иные законы. Бей - или ударят тебя. Убивай, иначе погибнешь. Никого не жалей, ведь и тебя не пожалеют. Никому не верь - обманут.
И так вышло, что с момента появления торгаша Мортимер просто плыл по течению событий. Законы вольного космоса суровы: пощадишь купчишку - лишишься охотничьих угодий, а вслед за этим - экипажа, корабля и самой жизни. Так что неосторожный купец сдачей в плен подписал себе приговор. Лигиец он там, или не лигиец, а его могло бы спасти только бегство.
Кукуруза и сам не обрадовался встрече с глупым торгашом. Навара с перехваченного груза (жратва и всякий бесполезный мусор) практически никакого. Продать само судно не получится (оно принадлежит гражданину Лиги), а возможных проблем с этим трофеем - выше головы. Был бы капитан Джонс на вахте лично, он предпочёл бы "не заметить" лигийского купца. Выскочил бы грузовик чуть подальше, Мортимер не стал бы его догонять. Увы, всё так совпало, что хватательные рефлексы пиратов и наивное поведение купца поставили Кукурузу перед фактом: приз захвачен. Всё прошло без его участия.
А дальше - пошло-поехало. Трофеи разочаровали пиратов. Перепуганный неудачник, пытаясь смягчить свою участь и заинтересовать их, поделился с победителями самым дорогим, что у него было: интересным открытием! Оказывается здесь, на забытой всеми окраине Галактики, среди десятков юных голубых звёзд, не представляющих коммерческого интереса, спряталась и одна зрелая. Жёлтая.
Пылевые туманности надёжно прикрывают её со всех сторон, и потому звёздочку так и не смогла обнаружить зоркая аппаратура Цивилизации. Торгаш выскочил вблизи неё случайно в результате сбоя в автоматике ориентирования. Пока шло устранение ошибок и коррекция курса, он успел немного осмотреться и оценить перспективу. Она откровенно завораживала.
Четыре газовых гиганта в обрамлении планетоидов (каменной и ледяной мелочи радиусом до нескольких сотен километров), удивительно богатые астероидные пояса, сулящие огромную прибыль шахтёрам. Богатства, буквально разбросанные под ногами!
А ещё три каменных планеты в "зелёной" зоне! Немудрено, что у торгаша аж слюни закапали при взгляде на всю эту роскошь. Ещё бы! Каменные планеты вблизи жёлтой звезды - это платиноиды, золото, серебро, драгоценные камни. А вдобавок к ним ценные тяжёлые и сверхтяжёлые элементы и, возможно, редкие и даже уникальные материалы. Конечно, их кто-то должен собрать или добыть, очистить и придать товарный вид.
Поэтому вторая планета показалась купчишке вишенкой на торте. Ну да, орбита в самом центре кольца комфортного обитания, стандартная кислородная атмосфера, мягкий климат, обилие воды, а на суше - джунгли и леса. И население! По скромным оценкам - не меньше шести миллиардов гуманоидов, внешне очень похожих на настоящих людей.
Более девяноста процентов из них живут скучено в городах, используя примитивные "зелёные" источники энергии: солнечные, ветровые, приливные, геотермальные. Полностью отсутствуют атомные и термоядерные станции, никаких следов искусственных радионуклидов. Радиоактивный фон низкий, естественный. Это означает, что энергетика аборигенов маломощная. Неудивительно, что дикари так и не сумели освоить космос!
Да, тысячи спутников непонятного назначения беззаботно крутятся по самым разнообразным орбитам от верхней границы атмосферы, где заканчивается область орбитальных лифтов, до парковочной сферы радиусом в сорок тысяч километров от поверхности планеты. Но при этом нет ни следа этих самых орбитальных лифтов. Никаких кораблей, никакой обороны, никакой защиты.
Просто какой-то заповедник непуганых идиотов, побери их Предвечная Тьма!
Пока искин[8] грузовика диагностировал автоматику ориентирования, искал и исправлял ошибки и сбои, готовил грузовик к новому прыжку (тому самому, что привёл неудачника в объятия Кукурузы), купчишка жадно ловил эфир неизвестной цивилизации. Да, у туземцев есть, что приобрести, да и у него есть, что предложить взамен.
А поскольку тут нет ни таможни, ни налоговых инспекторов, для предприимчивого дельца открываются двери в Рай!! Всё ещё пребывая в тумане великолепных перспектив и желая откупиться от пиратов, торгаш предложил им организовать контрабандную торговлю. На паях. Он работает - парни Кукурузы Джонса "охраняют".
За хороший процент от прибыли, естественно.
2
Общество космических волков обомлело, а потом всех парней (и их подруг) разобрал гомерический хохот. Ну дурак! Думал, что он хитрый! Дикарям, ха-ха - блага цивилизации. То есть бусы и зеркала, обязательно огненную воду. От них - всякие ценности, хе-хе! Золотишко там, иридий, скандий, рений... всё-всё-всё, что приглянётся опытному купцу.
Кукурузу, когда он услышал такое предложение, аж перекосило. Каков наглец!! Идиот к тому же. Ведь купца теперь отпускать никак нельзя: стоит ему растрепать о подобной сокровищнице где-нибудь у себя там, в Лиге, как всё это богатство себе заграбастают 'тузы'. И лигийские власти, конечно. Сюда пригонят военных, и романтикам космических дорог станет совсем кисло.
Глупец сам подписал себе приговор. Может, кто-то где-то по простоте или дурости и послушал бы сладкие речи купчишки, но на Периферии недоумки не выживают. Никто не захочет 'за здорово живёшь' отдать то, что сулит немалую добычу. А со слов пленного, у дикарей есть чем поживиться. Нет-нет, просто так никто торгашу не поверил. Но продолжительная и серьёзная беседа, превратившая того в назойливо скулящую безвольную тряпку, убедила даже самых недоверчивых. Рай и вправду существует!!!
Тёплые моря, десятки тысяч километров чистейших песчаных пляжей... некоторые даже захотели оставить этот приз как свою тайную базу - естественно, очистив его от дикарей. А что такого? Миры высшей категории просто так на дороге не валяются.
Кукуруза Джонс быстро охладил общий энтузиазм. К сожалению, райское местечко, обнаруженное скоропостижно скончавшимся купчишкой, расположено слишком далеко от цивилизованной части Галактики. Дюжина суток на прыжок в одну сторону из Периферии... глушь, одним словом. Торговать? Бред! Какой бизнес можно вести из такой дали?! Осваивать этот мирок бессмысленно, оставлять 'как есть' - глупо.
Экипаж всё ещё шумел, воображая отдых на шикарном пляже в окружении знойных красавиц, но у Джонса был в запасе неоспоримый аргумент. Зачем торговать, если всё можно взять просто так, силой? Всё, что влезет в трюм рейдера. Ведь у туземцев нет сколь-нибудь серьёзной обороны!
Какой корсар откажется от богатства, плывущего в его руки? От сладкой и безопасной жизни в уютных Центральных Мирах, которую могут обеспечить большие деньги? Они, трудяги космических дорог, постоянно рискуют жизнью и здоровьем, чтобы заработать тысчонку-другую мон[9] на долю, а там, у наивных дикарей!.. Там открыто лежат бесхозные и беззащитные триллионы!
Глупо искать дичь, которая способна огрызнуться, укусить, убить нападающего, если где-то, пусть даже на приличном расстоянии от Базы, мирно пасётся бесхозное и беззащитное стадо баранов. Его можно без всяких усилий остричь... и забить на мясо! Не оставлять же остатки конкурентам! Незачем их усиливать. А гарантий, что информация об этой планете останется в тайне, никто не даст. Именно поэтому необходимо позаботиться, чтобы коллегам - тем, кто придёт за ними - не осталось ничего ценного. Всё заберут те, кто придут первыми. Цивилизованные ребята, пусть они и с Периферии, сильнее дикарей, и могут решать их судьбу. Так, как им захочется. Так, как они привыкли. Без жалости, без сомнений.
Ибо и они не ждут милосердия от окружающих. Они привыкли надеяться лишь на самих себя. Потому что никому до них нет дела. Потому что они - отбросы цивилизации. Таким, как они, нигде нет места. Их намеренно обрекли на гибель. Девяносто девять из ста погибают, но последний всего добивается сам. Его с распростёртыми объятиями примут цивилизованные планеты. Он не имеет долгов и обязательств. Те, кому он был должен, либо уже скончались, либо вскоре сдохнут, когда и до них дойдёт очередь.
Настоящие герои возвращаются в Центральные Миры. Один из ста. Тысяча из миллиона.
Их возвращение предусмотрено самими правилами 'игры' - Большой Игры, организованной для того, чтобы решить социальные проблемы цивилизованных миров. На них заключаются пари, делаются ставки у букмекеров. Вокруг 'вернувшихся' крутятся деньги, много денег, триллионы мон. Видимые результаты их 'подвигов' и приглаженные биографии 'победителей" служат нескончаемым источником вдохновения для авторов длинных сериалов, красочных 'синглов' и новых хитов. Фантастическая прибыль с лихвой компенсирует любые убытки от космического разбоя.
Поскольку в благополучных мирах постоянно возникают 'лишние', от которых культурное общество желает избавиться, их поток на Периферию не иссякает. Туда стремятся безработные, отчаявшиеся, оступившиеся. Всех неудачников гонит за пределы Цивилизации пример тех, кто сам завоевал себе 'счастье', добился оглушительного успеха и вернулся в общество в ореоле славы. Пусть скандальной и жутковатой, но сытым обывателям она внушает уважение, а всех авантюристов и бунтарей манит обещаниями абсолютной свободы и полной бесконтрольности. На этот 'свет' они летят как мотыльки.
Они обращаются к банкирам за кредитами на снаряжение и букмекерам за информацией о ситуации в выбранном секторе, подписывают долговые обязательства, дают обещания, клятвы и незаметно для себя становятся фишками на игровой доске.
Дешёвыми игрушками.
Пусть они всерьёз думают, что 'воюют' с обществом, их породившим, что бунтуют против него, что вырвались за его стены, но всё равно волей-неволей продолжают служить его интересам. Пока изгои не преступают в своих деяниях невидимую границу, на их 'озорство' сильные мира сего смотрят снисходительно.
Горе тем, кто по незнанию или недомыслию пересечёт запретную черту, затронув интересы игроков. Тогда для вразумления 'бандита' и 'убийцы' придут флоты многочисленных республик, королевств, империй. Они наведут на Периферии покой и порядок. Так уже было не раз, так будет и впредь.
Но в любое время, в любых обстоятельствах на Периферии действует единственный закон - право силы. Право грабить-убивать и делать это 'добросовестно'. То есть не трогать тех, кто обогащается на контрабанде, продаёт 'отбросам' втридорога всё, что создаёт Цивилизация и скупает по дешёвке ресурсы, добытые на Периферии и дальше, в Дикой Глуши. Они неприкосновенны. Можно прижать 'местного' купца или шахтёра, но тех, кто ведёт дело с Центральными Мирами, трогать нельзя. Каждый из подобных торгашей находится под строгим присмотром, и его 'пропажа' неизбежно запустит механизм расследования.
Цивилизация не любит, когда бандиты обижают её граждан, и вполне может счесть этот инцидент за нарушение той самой 'черты'.
Именно здесь и крылась самая главная проблема организаторов будущего рейда: 'заблудившийся' торговец являлся гражданином Лиги Человечества, одного из государств Цивилизации. Соблазнительный плод надо не просто быстро сорвать, нужно столь же поспешно удрать в Центральные Миры с честно завоёванным богатством. Вернуться в Цивилизацию, пока ленивые чиновники всерьёз не 'раскрутили' расследование пропажи торгаша.
Своевольные 'игрушки' хозяевам не нужны.
3
Налёт готовили вдумчиво и тщательно, стараясь ничего не упустить. А поразмыслив, поняли: в 'одиночку' с туземцами не справиться. Было решено привлечь к планируемой операции ещё трёх 'коллег', с которыми не раз 'крутили' сложные дела, тем более что корабли у всех четверых однотипные - тяжёлые рейдеры[10].
Самое то для намеченного налёта! У всех близкие тактико-технические характеристики - значит проще планировать совместные действия, меньше проблем при дележе добычи. Каждый из рейдеров имеет просторные трюмы (немногим более ста тысяч кубов) и без всякого напряга мог бы увезти до сорока килотонн грузов. Этого достаточно для выполнения запланированной задачи, то есть тотального грабежа. Если брать самое ценное, конечно.
Цивилизация особенно высоко ценит природные драгоценные камни, сверхчистые редкие и уникальные материалы. Последних на обнаруженной планете нет, зато есть золото, платина, осмий, иридий, рутений. И всяческие драгоценности. Такой товар адмирал рейда Кукуруза Джонс посчитал наиболее удобным для продажи. Он не привлечёт внимания. Особенно приятно, хе-хе, что наивные дикари всё перечисленное уже добыли, компактно собрали и аккуратно очистили. Осталось вывезти! Главные сокровища туземцев - иридий, осмий и рутений, суммарные запасы которых на планете по данным торгаша (он внимательно проанализировал местную информационную сеть) по предварительным оценкам составляют не менее ста тонн. Платина - несколько килотонн, золото - около пятидесяти килотонн. А ещё серебро, драгоценные камни... о! Невероятный улов, в перспективе - десяток миллионов мон на одну долю! При условии, что экспедиция ограничится четырьмя рейдерами, экипажами в две тысячи и десантом в пять тысяч. Пусть туземцы беззащитны перед цивилизованными существами и не смогут спастись от атакующих, но ведь дикарей - шесть миллиардов! Всех истребить непросто: на это не хватит ни времени, ни сил.
С силами тут всё понятно: шесть тысяч опытных бойцов (считая экипажи), четыреста ботов[11], сорок десантных челноков[12] просто не в состоянии охватить своим вниманием тысячи крупных городов и десятки тысяч населенных пунктов размером поменьше. Чтобы облегчить задачу, число боевых дроидов[13] на каждом корабле увеличили до десяти тысяч. Конечно, большая часть их даже по меркам Периферии - полное дерьмо, но против безоружных аборигенов хватит и его. Тем более, что они дёшевы, места в трюмах они занимают немного и их не жалко потерять.
А вот со временем всё обстоит намного хуже. Исчезновение торгаша запустило 'обратный отсчёт', по истечению которого его начнут разыскивать 'централы'. На Периферию прибудут следователи в сопровождении военных кораблей. Они начнут трясти всех.
Сначала тех, кто имел непосредственное отношение к торгашу, а потом и остальных. До Базы расследование дотянется через пару месяцев, и к этому времени они должны не просто завершить рейд, а успеть поделить всё добро и тихо свалить туда, где до них не дотянутся длинные руки лигийцев. В Цивилизованные Миры.
Это здесь, на Периферии, царит право силы, а там - пространство закона, который гласит: 'Не пойман - не виноват'. И потому рейд готовили в строжайшей тайне, чтобы ни капельки информации не просочилось к жадным и завистливым конкурентам. Поведение компаньонов должно выглядеть как подготовка к самому рядовому делу. Расхлябанность и неосторожность грозит немыслимым числом проблем, и за каждым из участников грядущих событий развернётся настоящая охота.
Её так и так не избежать, но пусть она начнётся позже, после рейда. Если всё получится, как запланировано, столь большой куш не спрятать и втихую не реализовать. Пройдёт неделя-другая, и все прослышат о счастливчиках, которые за один поход обеспечили себе 'сладкую' жизнь на любой из планет Центральных Миров! Успех вызовет естественное обострение жадности у 'коллег'. Они непременно захотят узнать подробности похода и координаты места, где добыто богатство. Отказать им будет непросто, особенно если завистники соберутся большой кучей и потребуют 'справедливого' дележа. Правда, это займёт некоторое время - месяц или чуть более.
К этому моменту все те, кто имеет хотя бы крохи мозгов, успеет воспользоваться небывалой добычей и хорошенько спрятаться. Глупцов и неудачников поймают, и попытаются 'выбить' всё, что получится. Но что могут рассказать рядовые исполнители, десантники и экипажи рейдеров? Участвовали в ограблении какой-то планеты, до которой долго добирались? Конкретики никакой, координаты неизвестны, всё шито-крыто.
Тех же, кто что-то знает, так просто не взять. Они давно научились не попадаться. Но сейчас нужно поторопиться, чтобы после получить необходимую для собственного выживания фору по времени. С учётом всех нюансов отсутствовать на Базе можно месяц плюс-минус несколько суток, не больше. Так как на дорогу в одну сторону уйдёт не менее дюжины дней, времени на сбор ценностей и всё прочее остаётся совсем немного. Неделя, реально меньше. В минус пойдут трое-четверо суток, которые понадобятся, чтобы добраться до планеты и вернуться обратно в область перехода. Ещё сколько-нибудь времени нужно зарезервировать для манёвров в пространстве звёздной системы.
И какой вывод?
За короткое время необходимо полностью подавить сопротивление дикарей, а затем ограбить их до нитки! Эта задача нетривиальна даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи. Единственный шанс на успех - делать всё быстро, решительно, не отходя ни на шаг от плана операции, не отвлекаясь на сантименты. Внушить туземцам ужас перед завоевателями, уничтожая без всякой жалости каждого, кто попадётся им на глаза. Мужчин, стариков, женщин, детей... да-да! Но ведь дикарей нельзя всерьёз считать разумными существами, не так ли?
Раз завоеватели хотят добиться безоговорочного успеха, нужно без малейших колебаний убивать всех. Иначе они просто 'завязнут' на планете и упустят драгоценное время. А это значит, что все они неизбежно попадут сначала под пристальное жадное внимание 'коллег' по бизнесу, потом под требовательный взгляд следователей... бр-р!
Это - плохой сценарий...
А какой - хороший? Кукуруза проработал только один: скрытно подойти к планете, найти сканерами места скопления ценностей, сформировать классический осадный строй из рейдеров, опустив их вопреки правилам на низкую орбиту. Орбитальной бомбардировкой уничтожить жилые кварталы и центры управления социумом в самых крупных городах, затем высадить десант и собрать все обнаруженные ценности. Пока парни возятся с добычей, выпустить боты: пусть разрушат всё, до чего дотянуться.
Рейдеры, постепенно перемещаясь, продолжат орбитальную бомбардировку до полного уничтожения всех поселений. Набив трюмы ценностями, эскадра отчалит.
Какое-то число аборигенов, может быть, и уцелеет, но они на многие десятилетия вперёд в условиях глобального опустошения и похолодания будут озабочены исключительно собственным выживанием и вряд ли заинтересуют ещё какого-нибудь торгаша. Да и пиратам ближайшие полсотни лет там будет нечего делать...
4
...Восемь световых часов от места всплытия до туземной планеты эскадра рейд-адмирала Джонса прошла за без малого двое суток. Всё это время чуткие детекторы[14] рейдеров собирали информацию, а искины анализировали её, выявляя хранилища ценностей и потенциальные узлы сопротивления. Опытных налётчиков настораживало отсутствие орбитальной обороны. При обилии спутников, облаком окруживших планету аборигенов, ни один из них даже не пытался сканировать пространство системы.
Похоже, аборигены не догадываются, что сравнительно недалеко от них обитают неспокойные и недобрые соседи. Да-да, иначе они не были бы столь беспечны в отношении угроз из внешнего космоса.
Но даже если космическая оборона отсутствует, всё равно решающий этап рейда не выглядит простым. Никогда ещё в известной истории пираты не нападали на столь плотно заселённую и промышленно развитую планету. Старшие офицеры четырёх рейдеров трудились без сна и продыха, лихорадочно приводя план операции в соответствие с полученной информацией. Даже по беззащитному противнику весьма непросто нанести нокаутирующий удар, а ведь ещё нужно найти, загрузить и вывести килотонны ценной добычи!
Нашествие чужаков прошлось по планете как коса смерти. Сначала на стокилометровой орбите зависли огромные корабли, из которых на города полился огненный дождь. Струи огня, упираясь в небоскрёбы, взрывали и раскалывали их, поднимая тучи дыма и пепла. Когда пришельцы насладились зрелищем разрушений, прямо среди развалин, окруживших хранилища ценностей, опустились челноки, исторгнув из себя закованных в композитную броню гуманоидов. Возможно, местные и приняли бы их за людей, а не за бездушных тварей, если бы не ничем не спровоцированная агрессия и неоправданная жестокость.
Одновременно в небе засуетились многочисленные боты, открывшие охоту за всем, что ещё уцелело. Но и в воздухе, и на земле тварей ждали сюрпризы: не такими уж беззащитными оказались 'дикари', и погибать без боя они, оказывается, не собирались.
В ожесточённых схватках чужаки теряли своих, но силы были не равны: оружие туземцев не могло причинить серьёзного вреда бронированным ботам и десантникам, защищённым доспехами. Да и оружие нападающих было значительно мощнее. Местные, похоже, давно забыли о войне как методе выяснения отношений, и использовали исключительно нелетальные средства нападения. Нечто подобное использует полиция Центральных Миров.
Потери аборигенов казались огромными, но они охотно меняли жизнь одного чужака на тысячу собственных. Туземцы на своих лёгких гражданских леталках без всяких колебаний таранили бронированные боты пришельцев и даже отдельных дроидов и десантников. Местные жители не отступали, сражались даже дубьём и холодным оружием, а некоторые метали шары плазмы. А несколько ботов были сбиты вообще необъяснимым образом.
Магия или неизвестное оружие?! Чепуха! Ни сам Кукуруза Джонс, ни его подельники не интересовались подобной ерундой. С военной точки зрения умение швыряться сгустками плазмы на ситуацию никак принципиально не влияло, и намного больше ботов оказались серьёзно повреждены из-за столкновений с туземными аппаратами. Просто аборигенов было много, чудовищно много, все они вели себя как фанатики, так что число убитых и покалеченных непрерывно росло, и причина этого было уже не важна.
Когда потери превысили тысячу десантников и двадцать тысяч дроидов, адмирал рейда Кукуруза Джонс заскрипел зубами от злости (сколько добра пропадёт!) и вытащил на свет свой главный аргумент: термоядерные ракеты класса 'космос-планета'.
Десятки таких подарков с разделяющимися боевыми частями стартовали с рейдеров. Множество серебристых когтей хищно потянулись с орбиты. Мощные удары в сотни килотонн каждый полностью смели узлы обороны и уничтожили всё, что выглядело подозрительно. Поднятая в воздух пыль и дымы пожаров немного затруднили операцию. Но зато термоядерный удар полностью сломил сопротивление аборигенов. Пираты одержали верх.
Туземные боевые части сгинули в огненных смерчах, их техника превратилась в пепел и бесформенные обломки. А потом наступил ад. Пришельцы не жалели никого. Никто не мог спрятаться от их жадных взглядов. Убежища не спасали. Чужаки истребляли всех без малейших колебаний, не глядя на пол и возраст. На третьи сутки налёта исчезли даже намёки на сопротивление, и захватчики вплотную занялись тем, ради чего прибыли. То есть грабежом. Или, как метко сказал рейд-адмирал Джонс, сбором 'созревшего урожая'. Всего, что представляло ценность, и было достойно занять место в трюмах кораблей.
Нетривиальная задача!
Времени в обрез!!
Ведь почти трое суток ушло только на подавление сопротивления туземцев, а ещё через сутки нужно спешно отчаливать - если, конечно, Кукуруза и его подельники не желают получить на свои головы ворох серьёзных проблем.
Так что все боты и челноки, имеющиеся в наличии, спешно разлетелись во все стороны за богатствами измордованной планеты...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Бот чужаков прошёл над яхтой, когда до берега было уже рукой подать. Тараш облегчённо выдохнул. Он даже не заметил, что сдерживал дыхание, хотя это было откровенно глупо: сверху невозможно обнаружить прогулочное судно, замаскированное под плавучий мангровый островок. Чтобы в этом убедиться, достаточно заглянуть в планшет. Тот без труда покажет картинку со спутника, уцелевшего несмотря на все усилия чужаков. Что? Это незаконно? Ха, кому сейчас, когда на Фелле[15] хозяйничают пришельцы, есть дело до закона?! Да и спутники ещё крутятся лишь потому, что у чужаков есть дела поважнее: убивать, разрушать, грабить.
Тараш, стиснув зубы, 'любовался' их подвигами больше суток, забыв о сне и пище. До жути обидно, что чистенькую и ухоженную Феллу вот так, походя, превращает в пепел какая-то залётная сволочь. Интересно, что теперь сказали бы ему все эти надутые чинуши? Продолжали бы по-прежнему талдычить, что 'развитый разум обязан быть гуманным'? Или: 'Разумное существо должно отказаться от всякой агрессии, поскольку это мешает эволюции его сознания'!! Что ж, отличная возможность для кабинетных мыслителей сравнить свои умозрительные теории с реальной жизнью.
Правда, вряд ли кто-то из них выжил. Чужаки неплохо так долбанули с орбиты плазмой по университетам и академиям, превратив 'храмы' науки в филиалы кладбищ, а потом добавили по ним термоядом. С таким же остервенением свалившиеся с небес варвары прошлись по общежитиям студентов и виллам преподавателей, не оставив от них камня на камне. В них-то точно не выжил никто, иначе Всепланетная Общалка[16] уже кричала бы, что такие-то граждане там и там нуждаются в помощи. За первые сутки Вторжения так бывало не раз, но пришельцы то ли читали Общалку, то ли использовали какие-то специальные детекторы... в общем, они всегда возвращались и доделывали работу. Сейчас Общалка работала в автоматическом режиме под управлением искинов. Никакого присутствия людей!
Может быть, кто-нибудь из феллийцев[17] случайно и выжил, отдыхая в глуши, вдали от благ цивилизации. До них чужакам нет дела: твари остервенело уничтожают остатки цивилизации и собирают трофеи. А что потом? И будет ли это 'потом'? Похоже, незваные гости не собираются церемониться ни с планетой, ни с её населением. Скорее всего, они вообще ничего знать не знают о хрупкости экологического баланса, об обязанности разумных существ беречь мать-природу. Варвары, мать их! Они людей-то убивают легко, что им прочие живые существа?
Добыча или досадная помеха, и всё.
С борта яхты Тараш внимательно следил за всеми эпизодами Вторжения и к исходу суток перестал бояться смерти. Теперь ему хотелось понять этих тварей, разобраться в их мотивах. И наказать, покарать. Тараш боялся лишь одного. Того, что чужаки ускользнут, уйдут обратно на те злые звёзды, откуда пришли. Нельзя дать им безнаказанно удрать! Его долг - не перед Конвентом[18] Феллы, не перед соотечественниками, а перед самим собой - выяснить, как эти твари перемещаются между звёзд и откуда они пришли. Будучи диссидентом и социальным отщепенцем, Тараш презирал феллийских обывателей за лень ума и чрезмерное доверие властям и авторитетам. Конвент объявил на него охоту, упорно считая опаснейшим хакером[19] современности. Наверное, через год-другой его снова выследили бы и задержали, устроили бы суд, ограничили бы свободу...
Ха, а он бы сбежал из-под надзора... снова... в третий или чётвёртый раз, ага? Процесс ловли гражданина Окинори Тараша Томео давно превратился для властей в некую игру, ведь с пойманным хакером они просто не знали, что делать. Отрезать от Общалки? Хакера? Как же, держите карман шире!! Удержать в заключении не получится, не ограничивая его возможности физически, а это противозаконно! Ради наказания одного (даже нескольких таких, как он) менять законы и правила, доведённые за последние столетия до совершенства? Нет, это глупо и безответственно! Так что пусть себе бежит, а публика развлечётся новым сезоном игры 'поймай хакера'!
Видимо, действительно от Тараша было больше пользы, чем вреда, поскольку государство ни разу не попыталось отобрать океанскую парусную яхту, дорогую профессиональную аппаратуру для проникновения в Общалку и сквозь пальцы смотрело на прочие мелкие шалости. Как, если не 'шалость', расценить предложение Тараша возобновить исследования проблемы межзвёздных перелётов? Он серьёзно?! Смешно! Чего там исследовать? Любой образованный феллиец знает, что ни один макрообъект двигаться быстрее света не может. Именно поэтому колонизация иных звёздных систем экономически нецелесообразна. А его несуразный призыв восстановить строительство космических кораблей?! Ну посудите сами: зачем они нужны, если в астероидных поясах новые месторождения разыскивают автоматические зонды, а на дальних рубежах Системы столетиями неутомимо трудятся роботы-шахтёры? В перспективных местах устанавливается телепорт, и добытые ресурсы мгновенно поступают в хранилища Феллы. Везде трудятся специализированные роботы. Они лучше справляются с работой, чем человек. И кстати, абсолютно дико выглядит кампания, развёрнутая гражданином Окинори против производства сайко[20], универсальных человекоподобных роботов. Игрушки-то чем помешали 'великому' хакеру, а? Они успешно заменяют настоящих людей практически везде, от промышленного производства до сферы управления. А то, что сайко так похожи на людей... никто же не станет отрицать, что люди - существа социальные? Поэтому гражданам спокойнее и комфортнее, если их проблемы решает не безликая машина, а разумное существо, внешне неотличимое от настоящего человека. К тому же постоянное присутствие в городской среде таких 'игрушек' всегда исключительно дисциплинированных и законопослушных значительно повышает уровень социальной адаптации населения.
И уж абсолютно недопустимы дикие 'пророчества' гражданина Окинори! Они пугают граждан, вызывают у них стресс и серьёзно ухудшают статистику здравоохранения. Как вообще он смеет утверждать, что однажды со звёзд прилетят злые кровожадные пришельцы, желающие всё уничтожить?!
2
Самые компетентные специалисты в области социального развития утверждают... упс! Тараш погрозил кулаком вслед улетевшему боту чужаков. О, мать Фелла! Будь милосердна к детям своим, погибшим от слепоты правителей и глупости выбравших их обывателей!
Тараш упустил момент, когда яхта мягко ткнулась в заросли мангров рядом с уютным песчаным пляжем. Просто ветер пригнал ещё один плавучий островок. Таких здесь тысячи, и они ни разу не вызвали интереса у чужаков. До местной флоры им не было никакого дела. Пришельцы явно торопились расправиться с феллийцами и загрузить их добро на корабли. Всё прочее им было безразлично.
Соле[21] неспешно опускался к горизонту, тени удлинились. Ещё немного, и вслед за недолгими тропическими сумерками настанет тёмная звёздная ночь. Нет, тьма Тарашу ни капельки не помешает. Скорее всего, и пришельцам тоже. При использованных ими технологиях ноктовизоры - это пустяк. Вот только грабить, полагаясь на ночное зрение, неудобно, а бот шёл к шикарной вилле явно не просто так, а с целью грабежа. Сначала, конечно, чужаки немного постреляют. Наивные варвары! Ну чего ценного может быть на обычной курортной вилле в отсутствии отдыхающих? По данным сети, сейчас во всём рекреационном комплексе находится с десяток сайко, присматривающих за порядком, и единственный гость из числа 'настоящих' людей.
Точнее, гостья. Специальный агент ДОМа, Домеса[22] по Охране Мира Конвента Феллы, Милия Ауи Атери. Скорее всего, она прибыла сюда по его душу. По-видимому, ловля Тараша стала для неё навязчивой идеей. Раз за разом она прикладывала все свои силы, чтобы выследить 'неуловимого' хакера. А ведь они росли вместе, учились в одном университете и - чего уж тут скрывать? - некоторое время были весьма близки...
Так или иначе, но медлительная автоматика официальных служб наконец-то собрала достаточный объём статистики и определила область, из которой известный всей Фелле хакер входит в Общалку. И года не понадобилось, чтобы установить это место... с точностью плюс-минус сто километров. Молодцы!!
Остался сущий пустяк: отыскать двадцатиметровую 'иголку' в 'стоге сена' размером более тридцати тысяч квадратных километров. И пусть половину этой площади занимает океан, но такое препятствие не может остановить доблестного агента Охраны Порядка!
Поэтому женщина, получив 'добро' начальства, переехала поближе к месту обитания разыскиваемого (в который раз!) преступника, а публика Феллы запаслась попкорном, чипсами и поудобнее уселась в ожидании очередного сезона игры 'охота на хакера'. Происшествий на Фелле мало, скука смертная. Так что каждый эпизод этой охоты собирает в Общалке десятки миллионов болельщиков и служит предметом споров и обсуждений. Тараш не возражает, авторитет нарабатывается годами. Раз желает в перспективе влиять на политику Конвента, приходится участвовать в этой глупой игре, подставляться, ловиться... всерьёз захотел бы спрятаться - никто его не нашёл бы! И тут - на тебе, Вторжение!
Тараш вполне мог себе представить, какой шок испытала Милия. Он и сам сумел взять себя в руки далеко не сразу, но женщине пришлось намного хуже: на её глазах в огне сгорало всё, что составляло смысл её жизни! Для него-то и правила Конвента, и жизнь рядового обывателя никогда не служили примером для подражания, не являлись основой бытия. Только поводом для горького смеха...
Когда началось Вторжение, Милия уже прибыла на эту виллу и в ужасе от происходящего забилась куда-то поглубже, отключила коммуникаторы и планшет, не желая далее смотреть на гибель своего мира, такого уютного и доброго. Дура! Если зажмурить глаза, опасность никуда не исчезнет! Просто враг сможет подобраться к тебе незаметно. А чужаки, похоже, точно знали, что на вилле есть выжившие. Отличать сайко от настоящих людей они не умели и потому одинаково агрессивно реагировали на всех гуманоидов. Их план ясен: обстреляют виллу, а потом высадятся и добьют уцелевших. Так они уже делали несколько раз, так зачем им сейчас менять тактику?
Честно говоря, Тарашу до самой Милии давно не было никакого дела. Но сейчас она служила приманкой. Его настоящая цель - бот чужаков. Из него вполне реально получить доступ к информационной сети налётчиков... если она у них есть. Если нет, всё равно какую-нибудь информацию удастся собрать. Например, оценить подлинный технический уровень врага. Звёздные корабли, бластеры[23], грязные 'термоядерные' ракеты - это понятно, всё это Тараш уже видел. Феллийцы тысячу лет как отказались от подобного оружия. Думали - за ненадобностью, оказалось - по глупости. Нет, хакера больше интересовали иные трофеи. Оружие само по себе ничего не расскажет, а вот всякие пустяки и мелочи - нижняя одежда, аптечки, средства гигиены, бытовые приборы, интеллектуальные устройства... опытный и внимательный исследователь (а Тараш себя к таким и относил) вдумчиво проанализирует подобный материал и сделает далеко идущие выводы.
О... уханье бластеров стихло. От просторной виллы остались только чадящие развалины, и бот пошёл на посадку. Слава Соле... чужаки решили-таки немного покопаться в руинах. Тараш уж было испугался, что они улетят. Пора! Запустив на комбинезоне систему адаптивного камуфляжа, Тараш неслышной тенью скользнул на берег и, стараясь прикрываться манграми, поспешил наверх, к транспортной площадке, где уже хозяйничали пришельцы и сновали многочисленные дроиды, похожие на огромных пауков. Большая часть из них лазила по развалинам, а немногие патрулировали заросли, окружающие площадку.
Чужаков всего трое. В боевых доспехах они выглядят крупнее и массивнее обычного феллийца, но, скорее всего, по массе отличаются незначительно. Шлемы отсутствуют. Значит, стандартная атмосфера им комфортна, а незнакомых болезней чужаки не боятся. Неужели универсальные прививки?! Впрочем, раз они летают меж звёзд... без апгрейда иммунной системы в иных мирах делать нечего! Так, а вот их лица... что лица?! Вроде бы, человеческие. Но какие-то грубые, уродливые. Тёмная кожа цвета грязного песка, тёмные волосы, тёмные глаза... порождения ночи и тьмы, пришедшие из древних легенд.
Тараша передёрнуло от отвращения.
3
Пришельцы перекидывались короткими фразами. Для феллийского уха они звучали резко и непривычно. Получив первые данные, лингвистическое ядро личного искина занялось анализом языка чужаков. Для уверенного перевода информации слишком мало... о! Одно существо сунулось в бот (Тараш обозвал его для себя 'Пилот'), два других ('Коротышка' и 'Бугай') направились к вилле. Точнее, к подвалу, в котором пряталась агент Охраны Порядка. Укрылась, дура! Не подумала, что у пришельцев есть сканеры биологической активности! Тараш возблагодарил Соле, что его 'костюм естествоиспытателя' имеет столь эффективную защиту от обнаружения, блокируя запахи, пряча тепловое излучение и ауру своего хозяина. Дикие животные Феллы крайне недоверчивы и весьма осторожны, без такой одёжки натуралисту к ним не подобраться. И для настоящего профессионального хакера, прячущегося от бдительных глаз Конвента, такое обмундирование жизненно необходимо - если он не планирует свидания с ДОМом! Двое ушли, это хорошо, значит всё запланированное пройдёт намного легче. Главное - не спугнуть тварей, не дать им улететь. Бот стоит ближе к развалинам, и до него трудновато дотянуться, хотя... один из охранных дроидов весьма опрометчиво расположился не далее пяти метров от Тараша. Что ж, лиха беда начало!
Пневмотрубка с начинкой из микродронов[24] (ручная работа самого Тараша, между прочим!) мягко выскочила в руку. Тараш направил её в сторожа и активировал патрон. Едва слышный хлопок никого не насторожил, и едва заметное облачко искусственных 'мошек' без помех добралось до намеченной жертвы. Искин тщательно проанализировал идущую ручейком информацию и указал 'мошкам' уязвимости дроида, потенциально удобные для внедрения. А затем... хе-хе! Затем информация пошла полноводной рекой: место производства (строчка цифр - неизвестная система координат), числовой код (это завод-производитель), назначение (более-менее понятно), заводские настройки (тут всё просто), установки пользователя, пароли (несколько секунд... взломаны, заменены), система команд (расшифрована) и управление (перехвачено полностью). А заодно личный искин Тараша подробно ознакомился и с внутренним пространством бота.
Интеллектуальные системы пришельцев оказались примитивными и быстро уступили 'натиску' опытного хакера. Личный искин быстро изучил 'железо' и определил величину 'кванта', используемую чужаками для кодирования (двоичная: да-нет, ноль-единица), а также архитектуру (стандартная). Тесты на быстродействие и уровень интеллекта показали, что дроид захватчиков чуть ли не в миллион раз медленнее своего условного феллийского аналога (искин без труда построил его виртуальную модель) и неизмеримо глупее.
Через минуту Тараш получил доступ ко всей командной сети данной тактической группы (десять боевых единиц, вооружённых штурмовыми бластерами и клинками), а ещё через пять дроиды слушались только его. Семь минут спустя 'мошки' добрались и до двух других тактических групп. Тараш ожидал, что такими темпами через четверть часа все тридцать 'пауков'[25], приписанных к боту, окажутся под его контролем.
Пустяк! Легче, чем отобрать конфету у ребёнка!
Наконец,самый трудный этап - бот и чужаки. Вторгшихся на Феллу тварей надо обезвредить так, чтобы не всполошить их подельников на кораблях.
Если аппаратом управляет собственный искин, он вполне может 'всполошиться', обнаружив утрату контроля над дроидами. Здесь Тараш подстраховался, встроив в командный канал данных свой фильтр. Отныне любое постороннее обращение к 'паукам' идёт через личный искин хакера, который отсекает всё ненужное и опасное для выполнения задачи и в ответ отправляет правильные коды. Теперь бот: на этом этапе главное, чтобы никто не обнаружил Тараша преждевременно и не поднял тревогу. Хакеру нужно проникнуть внутрь летательного аппарата, чтобы получить над ним управление. К этой операции Тараш привлёк одного из подконтрольных дроидов, зарядив его 'мошками'. Дело за малым - запустить 'паука' с ними внутрь бота. Но как это сделать, если один из уродов, Пилот, постоянно крутится возле входа? Его обязательно насторожит странное поведение охранного дроида, залезающего без причины и приказа в кабину. Может быть, оглушить гада? Хм, тогда тревогу поднимут остальные члены экипажа. Нет-нет, это не выход. Необходимо учитывать, что чужаки, возможно, тоже используют персональные искины, которые в экстремальном случае самостоятельно подадут сигнал тревоги на корабль. Поэтому прежде чем использовать свою главную заготовку (сонный газ хорош, да и пришельцы без шлемов, так почему бы им не воспользоваться?), нужно нейтрализовать искины пришельцев.
Пока Тараш думал, Пилот самозабвенно копался в потрохах бота, что-то напевая себе под нос. Кошмар! Ни голоса, ни слуха! Но песенка исправно загружается в лингвистическое ядро искина, да и немузыкальное хрипение 'певца' анализирует специальная программа. Её создавали для изучения диких животных и анализа их физиологии по издаваемым звукам. Но чужаки - те же животные, причём крайне опасные, так почему бы не использовать для их изучения готовый софт? Тараш приспособил программку для своих целей: теперь она определяла физиологические параметры чужака - объём лёгких, частоту дыхания, уровень энергии и способность напрямую оперировать ею, и так далее. Эти данные важны, они позволят скорректировать план действий и увеличат шансы на успех всей операции.
4
4
Незаметно для Пилота 'заряженный' дроид оказался поблизости, и часть 'мошек' аккуратно перебралась на комбинезон пришельца. Загрузка личного искина Тараша резко выросла, мощный поток новых данных вынудил хакера использовать все наличные ресурсы, в том числе и приватный кластер в Общалке. Выводы от анализа поступившей информации откровенно радовали.
Главное: пришельцы очень похожи на настоящих людей, только мельче. Физиологические различия незначительны - значит, подготовленный Тарашем сонный газ подействует на них так, как и было запланировано.
И ещё: бот собственного искина не имеет. Его интерфейс предполагает наличие пилота, использующего личный искин. Самостоятельно бот передаёт на корабль только сигналы о текущем местоположении, состоянии основных систем и наличии на борту экипажа. Пилот (и в некотором роде коллега Тараша!) сейчас как раз и занимается тем, что изменяет последние два сигнала, чтобы командование не помешало экипажу развлекаться. В настоящее время аппарат постоянно докладывает на базовый корабль, что экипаж находится на борту, а сам бот барражирует в десятке метров над землёй и ведёт бой с недобитыми туземцами. Для подтверждения этой информации он продолжал транслировать картинку расстрела виллы, завершившегося получасом ранее.
Очень знакомо! Тараш едва не всхлипнул от умиления. Были бы обстоятельства встречи иными, он охотно пожал бы коллеге руку!
Третье: личным искином обладает далеко не каждый чужак, и все они по сравнению с феллийскими - полное дерьмо, а единственный искин в этой команде как раз находится у пилота. Установить полный контроль над ним для Тараша - проще простого. Полминуты, отсчёт пошёл...
Четвёртое: чужаки крайне ограничены во времени. Сейчас они заканчивают погрузку трофеев, и часов так через пятнадцать отчаливают с орбиты планеты. Напоследок капитаны кораблей направили на 'свободную охоту' две с половиной сотни ботов. Они разлетелись по всей планете выполнять ответственное задание - уничтожать всё то, что ещё уцелело. Ну-ну, сто пять с половиной миллионов квадратных километров джунглей, лесов, болот, холмов и невысоких гор - более чем по четыреста тысяч на один аппарат... да они оптимисты!
Хоп! Пилот отшатнулся от бота и затряс головой. Ага: кратковременная дезориентация из-за сбоя связи с личным искином. Знакомо! Тараш оказывался в такой ситуации не раз и не два, попадая под глушилку агентов ДОМа. Чужак, похоже, тоже обладал соответствующим опытом. 'Ничего, уродец, помотаешь головой, и всё восстановится!' - ехидно ухмыльнулся Тараш. - 'Правда, контроль над твоим персональным искином уже не твой. Но пока ты об этом не знаешь, и волновать тебя это не должно, ведь так?!'
Зябко передёрнув плечами, Пилот напряжённо уставился в сторону развалин и что-то прокричал. Что, связь-то отказала, хе-хе? Что он говорит? Искин Тараша пока не накопил достаточный объём информации и даже не пытается переводить. Впрочем, и так понятно: чужак интересуется, как обстоят дела у других членов экипажа.
Судя по радостным воплям, донёсшимся в ответ, у них всё прекрасно и даже более того. Иначе с чего бы Пилот столь предвкушающе улыбается? О, Соле, ну и урод! Что же ему там крикнули? Наверное, те двое обнаружили Милию и тащат её сюда, чтобы вдоволь натешиться. Ну что за подонки?! Нет бы просто без затей пристрелить, они ещё и поизмываться захотели. М-да, и как быть?
Теперь такой симпатичный план придётся корректировать: нельзя же оставить в беде соотечественницу, пусть даже правительственного агента, да ещё и дуру! Хотя последнее ей, скорее, в плюс.