Энвэ Мартин : другие произведения.

Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    ЧЕРНОВИК! Критика и "тапки" (если по делу) приветствуются.
    КНИГА ЗАКОНЧЕНА. Начато 01.11.2017. Окончено 30.09.2018. Правка 20.10.2018.
  Это не "фанфик" о "Вселенной З.В.",а АЛЬТЕРНАТИВНАЯ ИСТОРИЯ мира, какой она вполне могла бы быть, и продолжение истории, начатой в книгах "На последнем рубеже" и "По образу и подобию". Возможно, это не сказка, а правдивая история о мире вокруг нас.
  
  Кто знает, каков он на самом деле?
  
  
  ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ:
  
  1. Никаких параллельных миров, никаких параллельных Вселенных!! "Квантовое зеркало" - машина, формирующая виртуальную реальность, и только.
  
  2. Никаких путешествий во времени - ни на "спецмашинах", ни через Врата!! Все события, которые в сериале связаны с путешествиями во времени, автор считает "виртуальными".
  
  3. Объяснения к сокращениям обозначены как *), **) и т.д. Они находятся в конце каждой главы. А.И. - альтернативная (эта книга) версия истории; Р.И. - реальная версия истории.
  
  
  
  
  ПРОЛОГ. ЖИЗНЬ - КАК ПЫЛИНКА НА ВЕСАХ
  
  ...но она может изменять судьбы миров.
  
  
  
  1
  
  Более 1 миллиона лет назад,
  Лактеа Фиаллум, Терра.
  
  
  - Ты уже попрощался с дочкой? - Янус приобнял своего брата (муж сестры, как-никак!) за плечи. - Быстро... хм, извини. Я, наверное, просто бесчувственная скотина.
  
  Морос, резко передёрнул плечами, разорвав объятия. Он постарел сразу на миллионы лет, превратившись из мужчины в самом расцвете сил в дряхлого старика. Пройдя по-стариковски шаркающей походкой внутрь каюты, он устало сел в выскочившее из стены универсальное кресло.
  
  - Айяна до последней минутки надеялась, что ты всё-таки придёшь, - сейчас голос Мороса звучал безжизненно, бесцветно и более подошёл бы искину, а не живому существу, - ждала любимого дядю...
  
  - Извини, - покаянно опустил голову Янус, - я трус, знаю... но "чума" приоров... нет-нет, я просто не смог... ну хочешь, дай мне в морду?!
  
  Морос не ответил. Он потерянно сидел в своём кресле, направив взгляд в узкое окно на стене комнаты. Прибор демонстрировал унылый пейзаж засыпанных снегом гор, окруживших широкую ледяную равнину. Полугодовая ночь уже вступила в свои права, и чёрное небо, придавившее "Атлантис" к вымороженной поверхности Терры, ещё более подчёркивало безжизненность окружающего пейзажа.
  
  Чёрное и белое. Во Вселенной остались лишь эти две краски. Все цвета заснули. Как и Айяна.
  
  - Она ждала тебя даже больше, чем маму...
  
  Янус сжался и ещё больше опустил голову. Бездна, как же хреново! Он честно хотел пойти попрощаться, но страх... нет, суеверный ужас перед неизлечимой болезнью, заразившей девочку, сделал ватными его руки и ноги. Проклятье, даже связь нельзя было использовать, иначе информация мгновенно дошла бы до Высшего Совета и стала бы известна всем альтерай. Неизвестно, разрешили бы консулы поместить Айяну в америа дормата, стазис-камеру, или безжалостно уничтожили её вместе с тысячью других альтерай, где-то подхвативших эту мерзкую "чуму".
  
  Где-то! "Споры" этого смертельного для альтерай заболевания имелись лишь в одном месте - в биологической лаборатории Верховного Консула Амелиуса, где он вместе с Валосом проводил эксперименты по созданию лекарства от "чумы", панацеи.
  
  Неизлечимое смертельное заболевание вызывало ужас у всех альтерай, давно забывших о всех болезнях (в том числе, и о старости). Тела альтерай - вершина эволюции гуманоидов. Физиологически они могут жить неограниченно долго. Разум альтерай читает эмоции и поверхностные мысли, исцеляет любые болезни (кроме проклятой "чумы"!), перемещает усилием воли предметы...
  
  Альтерай совершенны.
  
  Тем больший ужас вызвала невероятная болезнь, которую наслали на альтерай их противники, орай, впервые заставив чувствовать себя беспомощными. Единственное решение, на которое у них хватило ума - сбежать в другую галактику. Далеко-предалёко.
  
  На миллиард световых лет, не меньше.
  
  И вот сейчас, миллионы лет спустя после их бегства, эпидемия вспыхнула с новой силой. Высший Совет отреагировал мгновенно, ввёл строжайший карантин и оставил больных сородичей умирать. Это их социальный долг. Больные обязаны проявить сознательность. Панацеи нет, а они несут угрозу всем, кто пока избежал болезни.
  
  Да, самые хитрые из заразившихся пытались обмануть смерть, закрывшись в америа дормата, которая полностью останавливала все физиологические процессы в организме. Но консулы неумолимы. Если столь несознательное существо находили внутри стазис-камеры, его безжалостно уничтожали, отправляя в недра ближайшей звезды вместе с америа дормата.
  
  Несмотря на жёсткие чрезвычайные меры, паника нарастала, и Высший Совет принял решение об эвакуации. Здоровых граждан осталось немного, чуть больше миллиона, и все они сейчас собрались в городе-корабле "Атлантис". Им вскоре предстояло переместиться на четыре с третью миллиона световых лет в звёздное скопление - спутник галактики Лактеа Фиаллум.
  Далеко не все безропотно приняли решение Высшего Совета - и даже не потому, что среди заболевших и безжалостно убитых оказались их родичи, нет. Вся эта история с "чумой", вырвавшейся из лаборатории Амелиуса и Валоса, выглядела крайне подозрительно. Почему же не раньше, а именно теперь, когда власть начала уплывать из рук Амелиуса?
  
  Янус, как и прочие выжившие, предпочитал держать свои подозрения при себе, но по общему эмоциональному фону было ясно, что Амелиус свою власть теперь не удержит. Первое же заседание Высшего Совета станет для него последним на этом посту. Вот только эвакуация, чрезвычайное положение... потом ещё нужно освоиться на новом месте... в такой момент так не вовремя смещать консулов! А когда все обустроятся на новом месте, настроения сограждан могут и поменяться...
  
  - Я сам, своими руками заточил свою дочь в стазис-камеру, - продолжал сокрушаться Морос, - а её мать...
  
  - Прекрати! - Янус слегка коснулся товарища своей волей, напитанной ощущением уверенности, поддержки, сочувствия, и Морос наконец-то отвёл взгляд от наводящей тоску картины в окне. - Ты сделал всё наилучшим образом. Мы отыщем панацею, и вернёмся к Айяне, а пока для всех лучше, если она заснёт. Что же касается Ари... - Янус замолк, пытаясь подобрать слова, - ...сестра, как и я... мы слишком слабы, чтобы лично... к тому же она лучше нас с тобой справится с перепрограммированием Ковчега Жизни. За тобой и мной консулы пристально следят, и большая удача, что тебе удалось ускользнуть от их внимания для прощания с дочкой. Иначе бы и она, и стазис-камера уже отправились в последний полёт к звезде Солис. А сейчас возьми себя в руки, ты - лидер всех, кто не согласен с Амелиусом, и тебе нельзя раскисать!
  
  - Наоборот, Янус. Если я не буду скорбеть, консулы могут что-нибудь заподозрить. И начнут искать. А поскольку стазис-камера запитана от энергоядра форпоста...
  
  - ...её можно отыскать, отслеживая затраты энергии, - кивнул Янус. - Молчи, больше ни слова!
  
  Говорить об умирающей девочке больно всем. Конечно, горе родителей безмерно, но и для остальных гибель ребёнка - настоящая беда. Не имея ограничений в продолжительности жизни, альтерай не спешили обзаводиться потомством. Сердца мужчин и женщин остаются, как правило, холодны, а гормональная активность уже давно поставлена под строгий контроль. Весь интерес, всё любопытство древней расы с незапамятных времён отдано научным исследованиям, а дети... иногда дети всё же появлялись. Чаще - за счёт искусственного оплодотворения и последующего выращивания в специальном инкубаторе, реже - за счёт естественного зачатия. Не удивительно, что число малышей, подростков, юных парней и девушек среди миллионной общины альтерай никогда не превышало полтора десятка. У альтерай всегда было мало детей.
  
  Очень мало.
  
  Поэтому детишки на короткое время - что такое полсотни лет для тех, кто живёт миллионы? - занимали всю душу и поглощали всё внимание своих в обычное время чёрствых и не склонных ко всяким сантиментам родителей.
  
  Невозможно представить себе весь ужас и всю боль Ари и Мороса, вынужденных бросить умирающую дочь-подростка. Они подчинились решению Высшего Совета, и альтерай лишь стыдливо от них отворачивались...
  
  Но для самих Мороса и Ари, как и для команды их единомышленников, в таком поведении окружающих был огромный плюс: они могли незаметно реализовать свой план по спасению Айяны и того примитивного разума, что усилиями альтерай зарождался в галактике.
  
  Нельзя допустить, чтобы результаты миллионов лет труда оказались бездумно стёрты. Но Амелиус, Валос - и Высший Совет, пляшущий под их дудку - постановили настроить Ковчег Жизни так, чтобы это суггестивное оружие галактического масштаба уничтожило все искорки разума, едва "Атлантис" покинет пределы Лактеа Фиаллум, Млечного Пути. Все зародыши будущих великих рас, которые генетики кропотливо создавали, тщательно продумывая каждую мелочь. Великолепные ноксы, изобретательные фёрлинги, воинственные асы должны были бы стать преданными помощниками альтерай, их верными слугами. А главное - раса людей, для формирования которой здесь, на Терре, всё уже готово. Люди в будущем сыграют главную роль в программе альтерай по достижению вознесения, переходу на новый уровень бытия. Отказаться от всех планов... или отложить их исполнение на десяток миллионов лет?! Ради чего нужно идти на подобные жертвы? Ни Верховный консул Амелиус, ни его подручный Валос так и не смогли объяснить причину, вынудившую Совет принять столь спорное решение. Невнятное бормотание о "предназначении" и "судьбе", которое в итоге выдал Амелиус, ничуть не похоже на научно обоснованный и выверенный план действий. А раз так, команда Мороса примет меры и не позволит консулам совершить ещё одно преступление...
  
  
  2
  
  Около 500 тысяч лет назад, Лантея.
  
  
  - Коллеги! - Морос мельком кинул взгляд на огромный конференц-зал, битком набитый слушателями.
  
  Ещё больше присутствовали здесь виртуально, и потому не занимали места, но при необходимости могли задать вопрос и поделиться впечатлениями с остальными. Без всякого преувеличения можно было сказать, что все лантейцы собрались сейчас именно здесь, в этом зале.
  
  - До последнего времени никто не ставил под сомнение вознесение как главную цель, к которой стремится наше общество. Вы прослушали без преувеличения великолепный отчёт Мани Велиты и Омы Десалы об их многотысячелетних усилиях по заселению этой галактики особями расы людей. Создание ресурса разумных существ - это наиважнейший шаг к переходу всех лантейцев в новую форму жизни, которую коллега Амелиус назвал энергетической, но не менее важны эксперименты с членистоногими планеты Иратус, результаты которых продемонстрировал нам уважаемый Валос. Он экспериментальным путём доказал, что в разумных существах есть нечто, что мы называем "памятью" и "самосознанием". Это нечто может быть выделено или изъято, при этом разумное существо начинает быстро стареть и, в конце концов, растеряв все жизненные силы, умирает. Это нечто, будучи развито и организовано, способно прожить без телесной оболочки или, приобретя новую, создать иную разумную расу...
  
  Перед обширной аудиторией снова замелькали стереосъёмки создания, пробуждения и питания тех, кого Валос назвал "рейфами", но Морос не дал коллегам полюбоваться изысканными по смыслу и удивительными по итоговому результату экспериментами с примитивными разумными расами.
  
  - Это второй существенный шаг по пути научного изучения феномена, которое в своё время демонстрировал Орай... - упоминая имя врага, Морос нарочито медленно сделал ритуальный жест, отгоняющий всяческую нечисть и беды, чем заслужил смех и волну положительных эмоций аудитории, - ...за что абсолютно справедливо был подвергнут серьёзной критике. К сожалению, наши бывшие соотечественники... - Морос снова сложил пальцы левой руки в "козу", и зал практически лёг от хохота, - предпочли слепую веру долгой и трудной дороге научных изысканий. Вместо поиска истины они захотели получить всё и сразу, не обратив внимания на предупреждения первых исследователей феномена вознесения. Последователи Орай отринули самое святое, что есть у каждого истинного учёного - научный метод изучения любого нового явления. Всё это время мы совместными усилиями формировали рациональный подход...
  
  - Знаем!.. Давай дальше!.. Короче!!.. - зал зашумел, и Морос поднял руки, прося восстановить тишину.
  
  - Скажу прямо: у нас наконец-то есть надёжная технология вознесения. Есть прибор, созданный коллегой Амелиусом, который точно показывает готовность живого существа к вознесению. Есть ресурсы, которые обеспечат комфортное существование вознёсшимся...
  
  - Оу! Наконец-то!!.. - возглас из зала словно подхлестнул остальных. Лантейцы вскочили со своих мест, радостно воздев руки вверх и что-то неразборчиво крича.
  
  Морос, улыбаясь, смотрел на сородичей. Всегда сдержанные, бесстрастные, холодные, сейчас они просто фонтанировали эмоциями. Ещё бы! Долгий путь к вознесению занял миллионы лет, и теперь он закончен. Жаль, что этот накал страстей придётся остудить ледяным душем правды!
  
  Вот аудитория и начала успокаиваться. Морос ещё раз призвал к тишине. Увы, она просуществует недолго...
  
  - Нам более не страшна "чума" приоров!
  
  - Амелиус всё-таки нашёл панацею? - в выкрике из зала слышалась насмешка, и сидящие в первом ряду консулы Амелиуса и Валоса недовольно поморщились.
  
  - Он нашёл решение. Появись оно полмиллиона лет назад, и мы смогли бы спасти многих сограждан...
  
  Шум в аудитории мгновенно стих. Все лантейцы помнили, насколько тяжело и долго Верховный консул Морос переживал гибель своей дочки, да и почти у каждого лантейца тогда кто-то погиб.
  
  - В последнее время коллега Амелиус работал над созданием нанитов на основе сплава триния и нейтрония. Его работа завершилась успехом: они начали активно взаимодействовать и подчиняться ментальному контролю, формируя весьма пластичный конструкционный материал. Коллега Амелиус на этом не остановился и воспользовался исследованиями Валоса, о которых вы уже слышали, и в результате создал из наноматериала тело. Сделал гуманоида. В это вместилище он переселил память и самосознание одного из примитивных аборигенов расы людей, и тот начал в нём комфортно жить! Предлагаю посмотреть, чем закончился этот эксперимент. Его ход прокомментирует коллега Амелиус...
  
  В стереополе огромного демонстратора появились обездвиженные тушки людей из числа тех, с которыми Амелиус и Валос проводили эксперименты. Лаборанты резво водрузили первую из них на лабораторный стол, и сверху на неё опустилась странная конструкция из светящихся дуг и обручей. Застыв на несколько мгновений над человеком, она засияла особенно ярко, и тело... растаяло.
  
  - Вы наблюдаете работу америа спирита, машины по переселению самосознания, только в этот раз...
  
  Стереоизображение повернулось, и зрители увидели длинный восьмиугольный стол, поверхность которого покрывала металлическая жидкость из нанитов. Обручи машины переселения переместились, зависли теперь над зеркальной металлической поверхностью, и из них полились вниз потоки света. Под их действиями сверкающая жидкость загустела, покрылась матовой плёнкой и потихоньку собралась в фигуру, внешне неотличимую от растаявшего на лабораторном столе тела.
  
  - ...пересадка происходит во вместилище, созданное из нанитов. Оно не подвержено болезням, в том числе и "чуме" приоров, почти неуязвимо и не требует для поддержания формы ничего кроме памяти своего хозяина и достаточного количества энергии. Поскольку нейтроний, пошедший на изготовление тела, добыт на планете Асурас, я назвал эти существа асуранами.
  
  Аудитория зашумела.
  
  - Не беспокойтесь, коллеги, асуранин жив, сохранил свою память и самосознание. Сейчас он придёт в себя и вы в этом убедитесь. Чтобы увериться в надёжности полученного результата, мы повторили этот эксперимент на втором подопытном. Полный успех! - Амелиус самодовольно ухмыльнулся и свысока окинул взглядом аудиторию. - Валос и я решили оставить этих асуран в... хм, живых, и теперь Цетус и Корасен работают в моей лаборатории. Они успешно справляются с задачами, которые не по силам дроидам и роботам. Все желающие могут познакомиться с ними лично.
  
  - Подходят ли эти тела для нас, лантейцев?
  
  На этот выкрик Амелиус лишь горделиво улыбнулся.
  
  - Подходят, уважаемые коллеги! Их примерили на себя мои ассистенты Оберот и Ниам. Новые тела очень комфортны и избавляют от множества хлопот, позволяя все силы направить на научные изыскания. Нашим младшим коллегам они столь понравились, что те решили остаться в обличье асуран. Вот они, попрошу их поприветствовать!..
  
  Морос знал, о чём собирается говорить Амелиус, и заранее ознакомился с итогами его экспериментов. Лично ему они не понравились, хотя, надо признать, Амелиус добился поразительного успеха.
  
  Теперь все технологии, необходимые для вознесения лантейцев, разработаны и отлажены. Осталось сделать последний шаг...
  
  С ним-то Морос спешить не желал, да и другим не рекомендовал бы. Слишком неоднозначным оказался феномен, который Орай назвал "вознесением". Пока все прибывали в шоке или эйфории от подобного открытия, Морос работал. Здесь, на Лантее, ему помогли единомышленники. Вместе они установили, что вознесение - это не переход на новую ступень бытия, за который его приняли селестиане, нет. Всё обстоит иначе.
  
  Обитаемая Вселенная снаружи обёрнута оболочкой гиперпространства, в котором объекты могут двигаться намного быстрее света. Но, оказывается, крупные материальные объекты - галактики, звёздные скопления и даже планетарные системы имеют собственный скрытый от глаз мир - подпространство. Оно является как бы сосредоточием, центром видимой и осязаемой части, её "изнанкой". В подпространстве царит хаос - такой же, как существовал задолго до появления Вселенной.
  
  Гиперпространство едино и изотропно. Оно бедно энергией. Подпространство сильно фрагментировано и бурлит предвечным хаосом. Его энергия проникает во Вселенную и зажигает звёзды. Именно хаос питает нулариа модула до тех пор, пока соприкосновение с буйной средой не разрушит внутреннюю структуру устройства. Хаос, окутываясь оболочкой самосознания, вдыхает жизнь в косную материю. То, что селестиане приняли за вознесение, есть просто возвращение к истокам жизни.
  
  Попав в подпространство, вознёсшийся воспринимает царящее там бурление как непрерывный шум, невыносимый гул. Пребывание в нём далеко не комфортно, но это бытие значительно улучшится, если будет постоянная энергетическая подпитка от тех, кто обитает в материальном мире. Когда оболочка самосознания крепка, и ничто не удерживает вознёсшегося в подпространстве, хаос "выталкивает" его с изнанки, и дух перерождается. Так постоянно происходит со всеми примитивными тварями. Энергию хаоса для подпитки использовать невозможно, так как для этого придётся поступиться целостностью самосознания, и память будет потеряна. Чтобы удержаться в хаосе, вознёсшийся нуждается в якоре, в пуповине, насыщающей его.
  
  Но, если в подпространстве так плохо, зачем там оставаться?
  
  Зачем туда стремиться?! Ответ на этот вопрос не понравился Моросу и его сотоварищам: те, кто обитают в подпространстве, получают над материей в обычном мире колоссальную власть. Они способны по своей воле взрывать или заново зажигать звёзды, создавать и перемещать на новые орбиты планеты, устраивать немыслимые по мощи катаклизмы.
  
  Тот, кто обитает на изнанке пространства, практически всеведущ - а не это ли заветная мечта для любых представителей расы учёных и исследователей? Из подпространства до любого места в реальном мире всего один шаг, а значит, вознёсшийся вездесущ...
  Неужели он становится богом?
  
  Отнюдь! Всё это могущество и власть существуют лишь в рамках конкретного кусочка подпространства, в масштабах планеты, звёздной системы или галактики. А вот за пределами, установленными самой природой, вознёсшийся беспомощен. Именно поэтому Орай не может дотянуться до беглецов: они сбежали в другую галактику, которая обладает собственным подпространством!
  
  Нет, не такого вознесения желал бы достичь Морос!..
  
  - ...раз уж всё готово, когда можно начать процедуру вознесения?!.. - аудиторию охватила эйфория.
  
  - Те, кто ещё не готов, станут асуранами!..
  
  Морос поднял руки, успокаивая огромный зал. Гул и ворчание постепенно затихли.
  
  - Коллеги! - Морос направил в аудиторию волну ледяного спокойствия и бесстрастности. - Вы чрезмерно спешите. Далеко не всё так однозначно. Сейчас я изложу результаты последних исследований феномена вознесения, полученных моей группой. Все эти выводы имеют строгую доказательную базу. Итак ...
  
  Аудитория выслушала Верховного консула, но затем будто взорвалась. Все чувства, которые лантейцы так долго сдерживали в себе, вырвались наружу. Конец иллюзиям? Неужели всё, к чему они стремились - мираж, пшик?
  Нет!!.. Холодный разум истинных учёных и исследователей настойчиво искал выход.
  
  - Предлагаю поставить научный эксперимент! - Амелиус первым нашёл правильные слова. - Я и мои помощники предоставят тела из нанитов тем, кто пожелают переселиться в асуран. У них появится возможность лично оценить все недостатки и преимущества подобного бытия. Работу коллеги Мороса нужно продолжить. Я полагаю, найдётся достаточно желающих поддержать его на этом пути. Остальные... - Амелиус выделил это слово недолгой, но весьма выразительной паузой. - Остальные вознесутся. Кто-то же должен проверить выводы, о которых нам рассказал уважаемый Верховный консул.
  
  - Ты... ты предлагаешь расколоть нашу и без того небольшую общину?! - задохнулся от возмущения Янус.
  
  - Расколоть?! - насмешливо отозвался Валос, - нет, дорогой друг... дополнить асуранами и... "Остальными"!
  
  
  3
  
  Около 50 тысячелетий назад, Лантея.
  
  
  - Это разовый тактический успех. Стратегически наше поражение неизбежно. - Янус выглядел хмурым и подавленным. - Вопрос лишь в том, насколько мы сможем его оттянуть. Флот выигрывает каждое сражение, но в итоге нам всё равно придётся отступить.
  
  После того, как от лантейцев отделились асуране, а "Остальные" - так стали называть тех, кто поддержал Амелиуса - вознеслись, случилась трагедия. Рейфы, эти чудовищные химеры Валоса, питающиеся жизненными силами разумных существ, вырвались из вольеров на свободу, "выпили" ухаживающих за ними лаборантов и удрали через Врата. Вместе с жизненными силами своих жертв беглецы получили все их знания.
  
  Рейфов безуспешно искали несколько тысячелетий, пока пропавшие не нашлись сами. Отъевшись, увеличившись в числе, они принялись нападать на изолированные форпосты и лаборатории. Когда же лантейцы всё же выследили их и попытались нанести удар по логовищу химер из космоса, выяснилось, что рейфы построили свой флот. И он оказался достаточно сильным, чтобы нападающие отступили.
  
  Не удивительно, у лантейцев тогда ещё не было боевых кораблей, только вооружённые транспорты. Да и то, чем обладали эти судёнышки, оружием назвать трудно - так, защита против астероидов. И ещё, рейфы крайне быстро прогрессировали, а лантейцам пришлось примерить роль догоняющих. Пока они создали свои боевые корабли, рейфы модернизировали старые и значительно их улучшили. Очевидно, им кто-то помогал.
  
  Морос и консулы Высшего Совета грешили на "Остальных", но вознёсшиеся заявили, что в дела примитивных существ они не вмешиваются. Мол, присоединяйтесь к нам или асуранам, и все ваши проблемы растают как дым.
  
  Правда оказалась проще: химерам помогли асуране. Для них рейфы были абсолютно не опасны, зато их участие в исследованиях могло помочь сделать следующий шаг в создании собственной технологии вознесения. Асуране предоставили рейфам прекрасно оборудованный научный центр на Асурасе, сохранившейся в целости после вознесения Амелиуса. Именно там рейфы создали проекты своих устройств, оружия и кораблей. Естественно, лантейцы расценили такую помощь врагу как предательство, и потребовали прекратить сотрудничество с рейфами. Асуране проигнорировали все ноты лантейцев, и тогда Морос, Верховный Консул Лантеи, приказал флоту уничтожить лабораторию Амелиуса. Собрав в мощный ударный кулак множество кораблей, лантейцы нанесли внезапный удар по Асурасу.
  
  - Знаю, мой друг, - Морос не торопился с ответом, глядя в сияющую синеву моря вокруг "Атлантиса". Удар по бывшей лаборатории Амелиуса на Асурасе только придержал рейфов, но через тысячу-другую лет их атаки неизбежно станут ещё более ожесточёнными. Эти тысячи лет затишья между внезапно рухнувшим миром и ещё не начавшийся войной на уничтожение надо использовать максимально эффективно. - Но у нас не было выбора. Оставлять в распоряжении рейфов столь совершенное оборудование мы не имели права.
  
  - Я и не спорю. Как и все, кто участвовал в операции.
  
  - Как среагировали асуране?
  
  - Никак, брат Морос. Эскадра беспрепятственно нанесла удар по строениям научного центра и уничтожила всё, включая его подземные этажи. Сканеры зафиксировали гибель нескольких тысяч существ, по ментограммам - рейфов, и когда флот уходил, живых там не осталось. Асуране тщательно отслеживали наши действия, но не вмешивались, не пытались установить связь.
  
  - То есть, нас просто проигнорировали. И асуране, и "Остальные", - Морос распахнул двери на широкую лоджию, и свежий морской ветер ворвался в каюту, - как быстро забылись все эти миллионы лет...
  
  Верховный консул замолчал, подставив лицо свежему ветру.
  
  Все альтерай поддерживали друг друга ещё там, на Равнинах Селесты, бежали от фанатизма орай, исследовали новые галактики, спорили о феномене вознесения... зачем? Чтобы миллионы лет спустя стать такими же фанатиками?!
  
  Как вышло, что сородичи, сменив жизненную форму, настолько возгордились, что приняли лантейцев за примитивных существ, стоящих может быть лишь на ступеньку выше рейфов, людей и прочих созданий?
  
  За ещё один ресурс. За "пищу".
  
  Видимо, раскол произошёл тогда, когда все альтерай безропотно согласились приговорить к смерти своих братьев и сестёр, подхвативших "чуму" приоров.
  
  Незаметно гниль охватила почти всех.
  
  - Кому же теперь можно доверять... - Морос пробормотал скорее для себя, но Янус его услышал.
  
  - Мне, брат. Всем тем, кто в Лактеа Фиаллум отказались выполнять чудовищное решение Совета. Тем, кто спас зародышей будущих рас и утаил Айяну на Терре.
  
  - Ты серьёзно, брат Янус? - Морос резко обернулся. Теперь он смотрел прямо в глаза собеседнику. - Ты предлагаешь вернуться на Терру? Даже если у нас не будет панацеи? А если...
  
  - У нас есть панацея, брат, - грустно пожал плечами Янус. - Даже два её варианта: превращение в асуран...
  
  - ...и вознесение! - воскликнул Морос, сообразив, на что намекает его давний коллега и помощник.
  
  - Если подхватим заразу, просто вознесёмся. Затем низойдём обратно, воссоздав себе здоровые тела. Правда, "Остальные" будут, наверное, против, а подпространство у всей Местной Группы галактик общее...
  
  - Не совсем так, брат Янус. Терра, как и некоторые другие планеты, имеет свой карман, он полностью изолирован от подпространства "Остальных" - а значит, у нас есть шанс. Мы вернёмся на Терру, но не сейчас.
  
  - А как же война с рейфами?
  
  - Война? Пфф! - скривился Морос. - Мы воюем не с ними. Наши враги... - Верховный консул многозначительно обвёл руками пространство над головой, - ...да-да, ты понял правильно. Сражения с рейфами - просто передышка между сгинувшим миром и беспощадной войной с теми, кто отнял у нас будущее. И работа, много работы. Пусть моя жизнь, Янус, всего лишь пылинка на весах времени, но, трудясь вместе с такими же, она меняет судьбы миров!
  
  
  
  
  ПРЕЛЮДИЯ. ЗАПАСНОЙ ВАРИАНТ
  
  ...или проблема выживания
  
  
  
  1
  
  Полсотни лет назад,
  Мидхейм, Скачущая Пещера
  
  
  Покинув стазис-камеру, древний оживал на глазах. Его лицо порозовело, и даже волосы перестали выглядеть комками белой ваты. Ещё полчаса подождать, и за старого друга можно не волноваться.
  
  О! Вот уже Морос смог сесть - правда, морщась и кряхтя, но сам, без помощи со стороны. 'Умная' лежанка быстро перестроилась, превратившись в удобное кресло.
  
  - ...что произошло в Лактеа Фиаллум, пока я спал?
  
  - Война, Морос. Обыкновенная война. Она почти уничтожила оталийцев. Хм, увы, но слово 'почти' - лишнее. Наше вымирание - лишь вопрос времени...
  
  - Давно ли случилась эта война? И с кем?
  
  - С тысячу лет назад. С репликаторами.
  
  - Даже так! Так... любопытно! - Морос над чем-то глубоко задумался, но Локи не обратил на это внимания. Он отметил для себя, что Учитель не спросил, кто такие репликаторы. Либо старик уже достаточно оклемался, чтобы пользоваться телепатией, либо об этих тварях что-то знал. Неужели к их созданию приложили свои руки его соотечественники-древние? Ладно, Локи разберётся.
  
  - Стычки с ними шли издавна, но именно тогда началось массовое вторжение. Война охватила весь Айдахейм, все двенадцать планет Асгарда, и вынудила уцелевших покинуть родину. Оталийцы перебрались в соседнюю галактику, такой же карлик в Сфере Мидхейма...
  
  Морос ничем не выдал своих эмоций, но одно странное совпадение его изрядно насторожило. Примерно в то время он и его команда окончательно разругались с Остальными, настаивавшими на невмешательстве в дела 'примитивных' рас. На самом деле, Амелиус и его подпевалы просто опасались лишиться пищевого ресурса. Контроль над поступлением жизненной энергии вполне могли перехватить излишне инициативные одиночки вроде Орлина или Омы. Их мнимая забота о примитивных созданиях вызывала у людей всплеск религиозного поклонения. И молились они не абстрактным богам (тут подпитка шла бы Остальным), а только Орлину Маниту и Оме Десале. Естественно, Амелиус не мог не реагировать на подобное безобразие, и потому в наказание Остальные уничтожали 'неправильные' народы, нации и даже целые миры, как садовник пропалывает огород от сорняков.
  
  Естественно, они наказали и Ому, и Орлина, лишив их доступа к общим резервам жизненной энергии и 'заперли' провинившихся в тех самых мирах, которые попали под опасное влияние: Орлина - на Велоне, опустошённой войной, Ому - на планете Кхеб. Но и тот, и другая действовали по одиночке.
  
  С Моросом и сплочённой вокруг него командой 'бунтарей' Остальные долгое время ничего сделать не могли и вынужденно терпели их фронду. Когда же Морос, Янус и их единомышленники нащупали альтернативу вознесению, противостояние перешло в открытый конфликт. Команду Мороса общими усилиями Остальных отрезали от пуповины, удерживающей их в состояние вознесения в подпространстве, и тем самым низвергли в материальный мир. Всем 'бунтарям' перекрыли путь к вознесению. Навсегда. В подпространство Лактеа Фиаллум, конечно. Амелиус наверное решил, что победил. Ха-ха!..
  
  - ...сколько сородичей погибло - не счесть! Среди них были и Один и, похоже, мои сыновья...
  
  - И Бальдр?
  
  Локи отрицательно покачал большой головой, и Морос едва сдержал рвущуюся наружу улыбку. Пока он спал, оталийцы стали выглядеть ещё гротескнее. Вырождение расы идёт полным ходом.
  
  - Что стало с ним?
  
  Не то, чтобы Мороса всерьёз интересовала судьба этого оталийца. Бальдр - забавный экземпляр разумного существа, но его любопытство, ум, постоянное стремление познать что-то новое вызывали симпатию у Мороса и его товарищей. Не настолько, чтобы помнить и спрашивать об обстоятельствах гибели этого примитивного создания. Но слова Локи зацепили какую-то струнку в памяти альтерай, высветили какое-то несоответствие.
  
  Неужели Остальные всё же вмешиваются в дела примитивных рас?! Ну и ну!
  
  - Странная история. Ты знаешь, друг Морос, у нынешних оталийцев почти не осталось ни привязанностей, ни увлечений. Их с успехом заменили ритуалы. Одним из них является традиционное соревнование по стрельбе из древнего оружия, метающего снаряд за счёт энергии, выделяющейся при очень быстром горении. Таким оружием мы не пользуемся давным-давно, пять или шесть десятков тысячелетий...
  
  Локи так забавно размахивал своими ручками, пытаясь сделать свой рассказ интереснее и убедительнее. Полагая, что в этих обстоятельствах смех неуместен, Морос опустил голову, пряча растянувшую губы улыбку.
  
  - ...по древним образцам изготавливаются полностью аутентичные копии и небольшое количество боеприпасов. По окончанию стрельб победитель получает себе в награду ту копию, что принесла ему успех, и немного боеприпасов. Прочие новоделы уничтожаются. Награда очень почётна, является бесспорным поводом для гордости, так что любой оталиец хотя бы раз в жизни принимает участие в традиционном празднике. В тот раз соревновался Бальдр Одинсон. Я организовывал мероприятие и готовил копии древних метателей и боеприпасы к ним.
  
  - Ты всегда подходил ответственно ко всему, за что брался, друг Локи. Если что-то и случилось, это произошло не по твоей вине!
  
  Локи был полностью поглощён переживанием происшедшего, - иногда абсолютная память становится наказанием! - из фразы Мороса он услышал лишь слово 'случилось' и неуверенно пожал узенькими плечами.
  
  - Метатель Бальдра взорвался. И надо ж так случиться, что именно в этот момент машина переноса сознания, постоянно страхующая всех оталийцев на предмет внезапной смерти, дала сбой. - Локи тяжело вздохнул. - Бальдр погиб безвозвратно. Нелепейшая случайность с ничтожной вероятностью. Искины оценили её в десять в минус сороковой степени... но невозможное произошло и привело к трагедии.
  
  
  2
  
  
  Ого! Морос хорошо знал тех, кто умел легко манипулировать вероятностями. Для него не представляло проблемы указать на виновных в этой трагедии.
  
  - Не ожидал я такого от Остальных, м-да, - тихо пробурчал себе под нос насупившийся древний.
  
  Конечно, Локи понял это по-своему.
  
  - Да-да, друг Морос, ты прав! Остальные во всём обвинили именно меня. Разве что брат Один меня ни в чём не упрекал, но был безутешен и на время отошёл от дел, целиком отдавшись своему горю. Высший Совет назначил расследование. В этот момент произошло то самое вторжение репликаторов. Никто из оталийцев не был готов к полномасштабной войне. Что с того, что мы могли победить практически в каждой битве?..
  
  Морос вздрогнул, вспомнив свою беседу с Янусом перед началом тотальной войны с рейфами. Ситуации очень похожи, и уверенно можно утверждать, что авторы у них те же. Зачем Остальным отказываться от технологии, которая безупречно работает? Лантейцы тоже были не готовы к войне всерьёз, да ещё когда на стороне врага выступили всеведущие и вездесущие мерзавцы, сливающие врагу все планы практически в момент их создания. Увы, лантейцы узнали о предательстве слишком поздно.
  
  - ...конунг Один погиб, защищая Оталу. - Локи говорил отрывисто, вспоминать эти дни ему было откровенно тяжело. - Выжившие покинули Айдахейм. После эвакуации расследование продолжили. Расследование, ха-ха! Совет, даже не пытаясь разобраться в происшедшем на состязаниях, признал меня виновным в гибели Бальдра! "Преступная халатность" при подготовке соревнований.
  
  - Странно, друг мой Локи. Всё это очень странно, но, уверяю тебя, в смерти Бальдра нет ни капельки твоей вины.
  
  Локи поднял взгляд на своего Учителя.
  
  - Ты же знаешь виновного, так?
  
  - Хм... знаю. Скорее, виновных. Точнее, я знаю тех, кто мог нечто подобное организовать, и не знаю никого другого, кто смог бы это осуществить. Без веских улик обвинять убийц бесполезно. Да ты же и сам догадываешься, - Морос указал пальцем на медальон, удобно устроившийся на груди оталийца, - где искать виновных, не правда ли?
  
  Локи медленно кивнул.
  
  - Изделие фёрлингов, да? Маскировочное устройство, хе-хе. Оно, на взгляд дилетанта, бесполезно, или испорчено, поскольку не скрывает обладателя ни от живых существ, ни от приборов наблюдения. Но раз ты его носишь, да ещё и в активном режиме...
  
  Локи растянул губы в улыбке и показал пальцем на кристалл, выскочивший из-за воротника халата Мороса.
  
  - Кажется, мой друг, и у тебя есть нечто подобное, я прав? О, даже не возражай, воскрешение, уединение и, увы, изоляция во фрёснире, из которого я тебя вытащил, указывают на конфликт с бывшими сородичами. Только вот твоя безделушка изготовлена совсем не фёрлингами...
  
  - Сам делал, - улыбнулся Морос, облегчённо вытягивая ноги. Лежанка, едва слышно урча, трансформировалась в диванчик, позволяя хозяину удобно откинуться на мягкую спинку. - Воистину, разговор с настоящим другом - лучше любых лекарств! Только о каком конфликте ты говоришь? Я мог бы отказаться от вознесения и сам, а искал уединения для того, чтобы никто не помешал моей работе.
  
  - Пфф! - Локи фыркнул, забавно мотнув головой. - Во фрёснир ты тоже залез сам без всякой помощи со стороны?! Да-да, сочиняй дальше!
  
  - Как ты говоришь с Учителем, мелочь!!
  
  - О, извините, уважаемый! Матушка Ома и дурак Орлин тоже сменили Высокое Синее Небо на суровые радости Тверди исключительно по собственному желанию, да? Они, конечно, пытались запудрить мне мозги, но благодаря вашим урокам, Учитель... кстати, вы же обещали мне исполнить одно желание? Научите делать такие безделушки, а?
  
  - Нет-нет! - одними глазами улыбнулся Морос. - Технологию их изготовления я с удовольствием подарю тебе просто так - скажем, в знак нашей долгой дружбы. Желание по-прежнему за тобой!
  
  - Хм, спасибо. Не думал уже, что когда-нибудь скажу эти слова древнему! - Локи запнулся, но Морос легко догадался, с какого момента его сородичи перестали пользоваться доверием оталийца. - Если ты помнишь, я присутствовал при твоём вознесении... Кстати, раз уж у нас столь откровенный разговор, скажи, ты ничего не хочешь объяснить... настоящему другу?
  
  - Древние бывают разными, Локи, - с едва заметным упрёком ответил Морос, - как и друзья. Ты же не хочешь, чтобы я судил о тебе по тем консулам Высшего Совета Оталы, что обрекли тебя на изгнание, и всё же торопишься судить всех альтерай за действия Остальных?
  
  Локи только сейчас обратил внимание на слово 'Остальные', которое уже мелькало в беседе. Какой смысл вкладывает в него Учитель? Он явно не имеет в виду всех, кроме самого себя, и использует слово 'Остальные' как название какой-то группы, партии. Удивительно, и почему это он, умный и хитрый Локи, всегда считал древних не просто расой, а сплочённым единством?! Ну-ка, ну-ка...
  
  - Ты никогда не рассказывал об Остальных, Учитель.
  
  Морос пожал плечами и виновато улыбнулся.
  
  Не получилось - и ладно. И так очевидно, что никакого единомыслия и согласия среди вознёсшихся нет. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на медальон, который Морос повесил себе на шею, ага!
  
  - Всё-таки, - оталиец доверительно коснулся руки старца, - что же с тобой случилось?
  
  - Повзрослел, наверное. - Локи удивлённо распахнул глаза. - Понимаю, подобное заявление из уст существа, возраст которого десятки миллионов лет, звучит странно, да. Долгая жизнь, мой друг, не обязательно взросление. По-настоящему я повзрослел, когда вознёсся, хм. Присмотрелся к новой жизни и решил, что среди этих... Остальных мне не место. Вроде бы и гладко, и тепло - а на самом деле гадко и противно. Мне хватило пары тысячелетий, чтобы убедиться в этом. А затем... скажу так, я вернулся в изначальный облик.
  
  
  3
  
  
  - Тебя изгнали, - Локи кивнул больше в подтверждение своих мыслей, а не в ответ Моросу. - Ты тоже изгнанник, хе-хе. И чем же ты занимался с момента возвращения до того, как оказался во фрёснире?
  
  - Старался жить, друг Локи, постигая существ, которых мы когда-то создали.
  
  - Ты о ком? - нет, Локи догадывался, что асы - и оталийцы, происшедшие от них - искусственные существа, но получить прямое подтверждение от одного из творцов...
  
  - О гоаулдах, об асах, о людях... обо всех разумных галактики и её спутников, которые вы, оталийцы, называете Сферой Мидхейма. Все вы - наши создания.
  
  - О как! И каковы успехи на ниве постижения?
  
  - Помаленьку, друг Локи. Жизнь и разум - явления неоднозначные, их быстро не изучишь, особенно когда Остальные - Морос многозначительно постучал по своему медальону, - мешают.
  
  Локи промолчал. Действительно, не спорить же по столь пустячному поводу с добрым другом. Воскрес старик - слава Высокому Синему Небу! Он - единственный из древних, с которым было жаль расставаться. Мешают ему некие Остальные - вознёсшиеся, как понял Локи - так чем может здесь помочь бедный оталиец старому Учителю, который побывал на Высоком Небе и вернулся?
  
  Вознёсся - вернулся... кто знает, может для древних это обычный ритуал, ага! Чуть-чуть волшебный, изрядно любопытный, весьма занимательный! Для младших рас, да-да. А вот его последствия... возможно, из-за этих. превращений старичок слегка... хм, "того"? Сбрендил "поехал крышей", сошёл с ума? С высоты прожитых тридцати тысячелетий Локи мог уверенно утверждать, что долгожителю трудно сохранить рассудок. А Морос Ин прожил миллионы лет! Это и представить-то невозможно!!
  
  Внезапно Локи стало очень жалко этого одинокого мудрого древнего, и он, поддавшись внезапному порыву, подошёл и по-дружески обнял одряхлевшего учителя, изо всех сил желая прогнать гнетущее его одиночество.
  
  Морос изумлённо прервал своё очередное откровение. Ничего, Сорм с ними, с тайнами Вселенной. Главное - знать, что у тебя есть настоящий друг. Ничего, что он старый, слабый, больной и немного сумасшедший. Зато здесь, зато живой! А остальное...
  
  Морос осторожно отстранился и как-то иначе взглянул на маленького оталийца. В глазах древнего стояли слёзы. Ну да, они же все - телепаты!
  
  - Ох! - Морос схватился за голову, вызвав приступ беспокойства у Локи. - Я понял, наконец!
  
  - Неужели, - ухмыльнулся маленький пройдоха, - великий Морос внезапно постиг секреты жизни и разума?
  
  - Что? Ха-ха-ха! Нет, дружок, - Морос нарочито сурово покачал перед ним пальцем, - я понял, чего хочешь ты, то твоё невысказанное сокровенное желание, которое ты хотел бы исполнить!
  
  Локи равнодушно пожал плечами. Желание? Ему уже всё равно. Прошлого не вернуть, оталийцы вымирают.
  
  - Насчёт прошлого ты прав, Локи. А вот насчёт вымирания... есть у меня одна идея! Оталиец поднял взгляд и недоумённо распахнул глаза, увидев широкую улыбку друга и Учителя. Идея?
  
  - Почему бы нам не "смошенничать", а? Ты же профессионал в этом деле, не так ли? Предлагаю аферу!
  
  - Смошенничать? - в глазах оталийца зажёгся огонёк любопытства. - Афера? Всегда за! Излагай свой план!
  
  - Он прост. Оталийцы вымирают, поскольку с каждым следующим переселением всё больше деградируют их клоны. Но отчего бы не переместить оталийца в тело разумного существа другой расы?
  
  - Не выйдет! - разочарованно махнул рукой Локи. - Достаточно развиты только ноксы, но, скажу тебе по секрету, что-то в их телах блокирует процесс переселения сознания оталийца. Эксперименты проводили ваниры, пока Высший Совет Асгарда не запретил их. Но отрицательный результат они получили до того, как консулы вынудили ваниров свернуть все исследования в Мидхейме и покинуть Айдахейм. Все прочие расы примитивнее ноксов, знаешь ли.
  
  - Так я же и не говорил о том, чтобы просто перенести сознание оталийца в тело другого существа. Почему бы не изготовить специальное вместилище, а?
  
  - Не понимаю тебя, друг Морос. - Локи виновато опустил взгляд. Неужели Учитель всё-таки сошёл с ума?!
  
  - Послушай, мой маленький друг, - древний неожиданно сильно схватил Локи за плечи и чуть-чуть встряхнул, - я миллионы лет руководил работами по созданию разумных рас. Я участвовал в создании всех и знаю, о чём говорю. Новое вместилище для переселения сознания оталийцев ты спроектируешь сам. Я лишь помогу тебе, передам всё оборудование и научу им пользоваться.
  
  - Сам? Как я смогу?!
  
  - На самом деле, всё очень просто. Оталийцы не догадались, поскольку никогда не создавали химер. А мы...
  
  - Химер? Ты о чём, друг Морос?
  
  - Строго говоря, вы все, кроме людей - химеры, созданные моими сородичами в определённых целях, и потому ваш ресурс развития ограничен. Что у асов, которых сменили вы, оталийцы, что у ноксов. Люди же развились естественным эволюционным путём - правда, управляемым и подгоняемым. Они - единственная раса, обладающая безграничным ресурсом развития, поскольку их мы создавали по своему образу и подобию.
  
  Локи оцепенел. Только люди, значит. Их-то никто всерьёз и не воспринимал!
  
  - А как же оаннесы, сиракины?..
  
  - Пфф! Ошибки природы, друг Локи!
  
  - Гоаулды?
  
  - О! Их создал величайший специалист по химерам, Валос. Гоаулды задуманы как симбионты для людских рас. Они позволяют расширять возможности разума и повышать способности к аналитическому мышлению. Вместо взрослых особей надо использовать личинок на стадии прим-та. И, конечно, пользователь должен иметь развитое самосознание, чтобы получить контроль над симбионтом.
  
  - Значит, всё-таки люди!
  
  - Любые особи не подойдут. Только те, у которых есть в предках древние. Это было задумано нами как возможность возрождения собственной расы. Но почему бы и тебе не воспользоваться данной технологией, мой друг?
  
  
  
  
  ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ. ДЕКАБРЬ 1909 - СЕНТЯБРЬ 1913
  
  ...самые свежие новости со всего света.
  
  
  
  1
  
  1909, декабря 24-го, пятница,
  Италия, 'Ла Стампа'.
  
  
  'Перед Святым Рождеством Его Святейшество Папа Пий Х объявил о созыве ХХI-го Вселенского Собора христианских церквей, который должен открыться в феврале 1910 года. Ни православные, ни лютеранские церкви пока не откликнулись на этот призыв. Британскую англиканскую церковь будет представлять архиепископ Кентерберийский Рэндалл Дэвидсон, который сразу же откликнулся на воззвание понтифика.
  
  В Буэнос-Айресе вторую неделю продолжается Всеамериканская мирная конференция по итогам войны между Союзом пяти стран Южной Америки во главе с Государством Офир и альянсом С.А.С.Ш. , Французской республики и Нидерландов, потерпевшим сокрушительное поражение. В качестве арбитров и гарантов мирного процесса выступают Германия, Британия и Россия.
  
  Как сообщают наши корреспонденты, переговоры проходят тяжело и напряжённо. Только опасения С.А.С.Ш. *) и Франции, что в случае чрезмерного упрямства ситуация для них сложится хуже, не позволяют им прервать переговоры. Что же касается Нидерландов, эта страна прекратила своё существование, присоединившись к Великобритании в качестве герцогства. Очевидно, что на месте С.А.С.Ш., занимавших ранее половину североамериканского континента, в скором времени появятся несколько новых государств. Все вест-индские и южно-американские территории Франции и Нидерландов отойдут Офиру. Переговоры затягиваются и вряд ли будут завершены заключением мирного договора до Нового года'.
  
  
  2
  
  1910, января 11-го, вторник.
  Германия, 'Норддойче олгемайне цайтунг'.
  
  
  'В воскресенье Всеамериканская конференция в Буэнос-Айресе завершилась подписанием мирного договора, который стал по своей сути ни чем иным, как новым переделом мира.
  
  Конечно же, Германию опять оставили за бортом.
  
  Самый большой прирост территорий у Офира, который и выиграл эту войну. На первый взгляд это, возможно, покажется справедливым возмездием агрессору, которым по итогам конфликта признаны С.А.С.Ш., Франция и Нидерланды (ха-ха, и кто бы сомневался?) - а на второй аппетит императора Константина выглядит чрезмерным. Он получил не только Кубу, Антильские острова и все центральные штаты С.А.С.Ш., Гавайские острова, но и Наталь, Трансвааль, Оранжевую и Капскую колонии в Африке, и вообще все территории южнее пятидесятого градуса южной широты за исключением Южной Зеландии. Офир заплатил за них французскими землями в Западной Африке и в Океании.
  
  Свой жирный кусок получила Британия, не участвовавшая в конфликте между С.А.С.Ш., Нидерландами, Францией и Офиром напрямую, но зато вовремя нанёсшая предательский удар в спину Америке. За это ей достались Европейские и Ост-Индские территории Нидерландов, а так же северо-восточные штаты С.А.С.Ш., на которые их бывшая метрополия давно уже облизывалась.
  
  Свой кусок в виде Аляски получила даже Россия, которая здесь уж совсем не причём.
  
  А Германия, чьи немалые усилия помогли скорейшему заключению мира? О, нашей стране, задыхающейся без заморских территорий, позволили обменять германские земли в Юго-Западной Африке на часть французских колоний, граничащих с Камеруном, и несколько крохотных островов в Индийском и Тихом океанах. И это всё?!'
  
  
  3
  
  1910, февраля 25-го, пятница,
  С.А.С.Ш., 'Нью-Йорк таймс'.
  
  
  'Как стало известно нашему корреспонденту в Италии, сегодня в Риме открылся II Ватиканский католический собор, в котором примут участие епископы Европы, Америки, Азии и Африки. В числе приглашённых замечен архиепископ Кентерберийский Дэвидсон и представитель русской церкви митрополит Московский и Коломенский Владимир.
  
  Всемирно известные изобретатели братья Райт объявили о своём решении переселиться в Британию...
  
  Убытки от январского наводнения в Париже по самым скромным подсчётам превысят полмиллиарда франков. Несмотря на неутешительные итоги войны с Офиром и неблагоприятное начало этого года французский парламент практически единодушно проголосовал за сохранение Третьей Республики и выразил безусловное доверие президенту Арману Фальеру и всем министрам действующего Кабинета. 'Франция унижена, но не побеждена', - заявил сенаторам и депутатам Фальер.
  
  В Египте четыре дня назад убит премьер-министр Бутрос Гали. Причиной убийства названа бездумная поддержка премьером Гали английской политики в регионе. Великобритания шаг за шагом превращает Египет в свою колонию. В данный момент это государство является вассалом Османской империи '.
  
  
  4
  
  1910, сентября 01, четверг,
  Россия, 'Русские ведомости'
  
  
  'Как считают многие компетентные лица, Японская империя вряд ли остановится на присоединении Кореи, которое произошло пять дней назад. Планы микадо намного обширнее и без всяких сомнений включают в себя экспансию в Манчжурию и Китай. Несомненно, особый интерес Японии вызывают и Филиппины, оставшиеся 'бесхозными' после поражения С.А.С.Ш., и Индокитай, который пока ещё остаётся французской территорией. Однако сил, чтобы удержать земли на другом конце Земного шара, у Французской республики сейчас нет, и появятся они, скорее всего, нескоро. С учётом имперских амбиций японцев и их постоянно растущей военной мощи никто не даст гарантий, что микадо не станет поступать с французами так же, как и со своим северным соседом почти шесть лет назад'.
  
  'Братский черногорский народ наконец-то объявил свою землю независимым королевством во главе с князем Николой, теперь королём Николой I'.
  
  'Прошло больше полутора месяцев после приостановки деятельности Католического собора в Ватикане, а споры вокруг него не утихают. Их ещё более разжигает таинственность и секретность решений собора. По сию пору общественности неизвестно, что конкретно Пий Х обсуждал с епископами католической церкви в течение более чем полугода, и для чего понадобился столь продолжительный перерыв в работе.
  
  Митрополит Московский и Коломенский Владимир, принимавший участие в работе собора в качестве наблюдателя от Русской православной церкви, по возвращению из Ватикана выступил перед Священным Синодом с обширным докладом. Однако текст его сообщения всё ещё недоступен. По слухам, речь может идти чуть ли не об объединении всех христианских конфессий в Единую Христианскую Церковь. Ватиканский собор, который теперь, по-видимому, получит статус ХХI Вселенского, возобновит свою работу в начале ноября месяца...'
  
  
  5
  
  1910, октября 12-ое, среда,
  Франция, 'Орор'.
  
  
  'Спустя неделю можно уверенно сказать, что попытка португальского народа скинуть ненавистную монархию провалилась, и виноваты в этом не революционеры, готовые положить свои жизни на алтарь свободы, не крепость режима короля Мануэла II, а вмешательство Офира, войска которого высадились с эршипов прямо в столице Португалии. Обескураженные революционеры не были готовы к тому, что их начнут захватывать и убивать враги, спустившиеся с небес. Они искренне полагали, что там, наверху, обитают ангелы. Увы, оттуда спустились демоны императора Константина Офирского и потопили революцию в народной крови...'
  
  
  6
  
  1911, января 18-ое, суббота,
  Россия, 'Новое Время'.
  
  
  'Ужасные сообщения приходят из города Верный, расположенного в предгорьях Тянь-Шаня. Город сильно разрушен в результате катастрофического землетрясения'.
  
  'Е.И.В. **) Николай II с супругой, дочерьми и наследником-цесаревичем посетит Государство Офир в феврале-марте месяце сего года. По достигнутой договорённости Государь-Император получит на всё время визита офирский воздушный корабль под своё командование в полное распоряжение'.
  
  
  7
  
  1911, сентября 15-го, пятница,
  Великобритания, 'Таймс'.
  
  
  'Вчера произошло покушение на премьер-министра Российской империи Петра Столыпина. Врачи сообщают, что его жизнь вне опасности, однако в ближайшее время Столыпину понадобятся покой и постоянный врачебный надзор. Временно исполнять обязанности премьера будет министр финансов Владимир Коковцов'.
  
  Напряжённость в Европе растёт день ото дня. Выступая перед парламентом в минувшую среду, президент Фальер заявил: 'Я готов на величайшие жертвы ради сохранения мира. Но если этот мир может быть сохранен только за счёт отказа от той выдающейся и благотворной роли, которую Франция завоевала себе столетиями труда и успехов, если мнение французов и дальше будут игнорировать в вопросах, затрагивающих их жизненные интересы, если Франция более не будет иметь никакого значения в семье народов, тогда - и я подчеркиваю это - мир, купленный такой ценой, станет унижением, невыносимым для такой великой страны, как наша'.
  
  В это же время кайзер Вильгельм II произнёс в Гамбурге речь о достойном "месте под солнцем" для Великой Германии. По его словам, такое место ей должны обеспечить армия, флот и цеппелины. Одновременно кайзер выдвинул инициативу о расширении автономии для Эльзаса и Лотарингии и призвал обеспечить единство Рейха перед лицом страшного врага'.
  
  'Италия объявила войну Османской империи'.
  
  
  8
  
  1912, ноября 07-го, четверг,
  Италия, 'Трибуна'.
  
  
  'Война с османами наконец-то закончена полной победой доблестных итальянских войск! Вчера в швейцарской Лозанне подписан мирный договор, согласно которому Османская империя безоговорочно отказывается от своих владений в Триполитании в пользу Итальянского королевства. Турция также передаёт Италии ряд островов в Эгейском море. Смягчение позиции султана по условиям мирного договора произошло вследствие разгорающейся войны Османской империи с Грецией, Черногорией, Болгарией и Сербией'.
  
  'Пресса по-прежнему активно обсуждает результаты ХХI Вселенского собора всех христианских церквей, завершившегося три месяца назад в Ватикане. Хотя никаких публичных деклараций произнесено не было и её итоги засекречены, все католики искренне надеются, что эта встреча епископов положит конец многовековому расколу между христианами различных конфессий'.
  
  'Премьер-министр Франции Пуанкаре вернулся из поездки в Россию крайне разочарованным. По его заявлению, русский царь отказывается признавать очевидное и продолжает свою недружественную политику в отношении Европейских держав. Осведомлённые лица полагают, что альянс между королём Эдуардом и царём Николаем окончательно состоялся и готов противопоставить себя остальным державам Европы за исключением занятых своими внутренними проблемами Испании и Португалии. Столь внезапно вспыхнувшая Балканская война - лишь преддверие войны неизбежной, значительно более кровавой, которая, к несчастью, охватит всю Европу - и, быть может, затронет все уголки Мира'.
  
  
  9
  
  1913, августа 03-го, воскресенье,
  Франция, 'Фигаро'.
  
  
  'Общественность всего мира ныне всё чаще задаёт себе вопрос, надолго ли затаился самый страшный хищник нашего мира, Офир. Этот зверь уже переварил брошенную ему ранее добычу. Об этом свидетельствует включение земель Аргентины, Чили, Перу, Колумбии и Венесуэлы, а также Индейских Территорий в состав Офира на правах провинций. Если же принять во внимание, что четыре года назад хищник мимоходом сожрал вест-индские колонии Нидерландов и Франции, восток Североамериканского континента и ныне полностью контролирует его центр, становится ясно, что европейская цивилизация находится под угрозой неминуемой гибели. Не избежали территориальных потерь Британия, утратившая контроль над Южной Африкой, и Германия, вынужденная уступить растущему аппетиту императора Константина Юго-Западную Африку.
  
  Тем временем царь Николай, опираясь на поддержку Офира, бессовестным образом отобрал у гибнущей цивилизации Североамериканских Соединённых Штатов Аляску, а у Персии - побережье Каспийского моря. Что станет его следующем шагом?
  
  Неудивительно, что в Европе всё отчётливее слышны призывы к созданию Альянса всех стран, и в первую очередь Германии, Франции и Австро-Венгрии. В Британии поднимается настоящая волна общественного возмущения, требующая от короля Эдуарда, последние пять лет действующего откровенно в ущерб национальным интересам, отречься от престола в пользу своего сына Георга. Этот необходимый шаг единодушно приветствуют все народы континентальной Европы. Лишь совместными усилиями цивилизованные страны смогут противостоять неудержимой экспансии южно-атлантического хищника.
  
  Европейцы с надеждой ожидают, что в их единый строй встанут Румыния и Болгария, Сербия и Черногория, Греция и Италия. Общественность приветствовала бы скорейшее заключение мирного договора, который должен положить конец войне Болгарии с её соседями, и направить, наконец, общее внимание на истинных врагов. И в этом качестве в первую очередь видится мрачное царство Николая II, которого в либеральных кругах самой России заслуженно прозвали 'Кровавым', и во вторую - империя Константина Офирского. Его наместники нарушают священное право частной собственности, бессовестно отбирая у честных граждан их фермы и плантации, фабрики и заводы, порты и железные дороги. По общему мнению всех цивилизованных народов, Константин Офирский показал себя подлинным Аттилой современности. Угнетённые народы России и Южной Америки стонут под игом беспощадных диктаторов. Они просят Европу вмешаться и положить конец этому нескончаемому произволу, приведя виновных к справедливому суду...'
  
  
  10
  
  Договор о прекращении военных действий.
  
  
  'Царство Болгарское, с одной стороны, а также Королевство Сербское, Королевство Черногория, Королевство Греция, Королевство Румыния с другой стороны приняли решение, что с момента ратификации настоящего договора наступает перемирие.
  
  Квартиры командования должны быть немедленно уведомлены о полном прекращении огня, а с момента ратификации договора - о наступлении мира. С завтрашнего дня должна начаться демобилизация болгарской армии, а после демобилизации не позднее пятнадцати дней будет проведена эвакуация болгарской территории от оккупирующих её армий.
  
  На время оккупации армии сохраняют право реквизиции при условии немедленной расплаты, а также право использования железных дорог для перевозки войск и провианта без возмещения расходов. Раненые и больные будут находиться под охраной этих армий.
  
  После обмена пленными правительства предоставляют сведения о расходах по их содержанию, которые подлежат компенсации.
  
  Королевство Сербское, Королевство Греция и Царство Болгарское обязуются в течение трёх месяцев после ратификации данного договора заключить соглашение о совместных границах в Македонии под контролем и при посредничестве Французской Республики, Германской Империи и Австро-Венгерской Империи.
  
  Королевства Черногория и Румыния отказывается от всех территориальных претензий к Царству Болгарскому.
  
  Все вопросы, касающиеся сербско-болгарской и греко-болгарской границы, будут урегулированы по дополнительному протоколу под контролем и при посредничестве Французской Республики, Германской Империи и Австро-Венгерской Империи.
  
  Обмен ратификаций будет произведен в Бухаресте в пятнадцатидневный срок, а если возможно, то и раньше, в удостоверение чего уполномоченные подписывают договор с приложением печатей.
  
  Подписано в Бухаресте, августа десятого дня, тысяча девятьсот тринадцатого года'.
  
  
  11
  
  1913, августа 12-го, вторник,
  Россия, 'Русское слово'
  
  
  'Предметом тревоги всех бонапартистов является постепенное вымирание членов императорской фамилии. Известно, что супруга принца Виктора-Наполеона в прошлом году родила дочь. Помимо принца Роланда, проживающего в Париже и не имеющего никаких реставрационных претензий, потомками Наполеона I в боковых линиях родства являются лишь пятидесятидвухлетний принц Виктор-Наполеон, претендент на французский престол, и его младший брат, принц Людовик, старый холостяк. Бонапартисты связывают свои упования с тем, что супруга принца Виктора-Наполеона сейчас снова готовится стать матерью. Вопрос о рождении сына принца Виктора-Наполеона особенно важен в виду того, что престарелая экс-императрица Евгения оставляет всё своё огромное состояние принцу Наполеону, если у него будет сын, наследник наполеоновских традиций и будущий претендент на престол Франции'.
  
  'Население окрестностей Верхне-Кыштымского завода, принадлежащего английской компании, возбудило ходатайство о закрытии завода, так как дым и копоть от него отравляют воздух. Ходатайство уважено, завод закрыт'.
  
  'Путешественник и лектор Михаил Александрович Бернов сообщает из Канады, что русские переселенцы постоянно голодают. Двести девять переселенцев были вынуждены идти пешком сто пятьдесят вёрст из Квебека в Монреаль, а несколько покончили жизнь самоубийством. Бернов призывает всех соотечественников не ехать в Канаду в поисках лучшей жизни. Там её нет'.
  
  'Авиаконструктор господин Сикорский провёл демонстрации своего гигантского аэроплана 'Гранд', имеющего каюты на десять пассажиров'.
  
  'За семь месяцев этого года офирцами вывезено из России более семи с половиной тысяч беспризорных или брошенных родителями детей. Ныне в Империи работает более трёх сотен факторий Офира. Отчаявшиеся от голода родители отдают в них детей, которых неспособны прокормить самостоятельно, а городовые и полицейские чины за награду сдают туда малолетних беспризорников. Депутаты Государственной Думы вместе с Православной Церковью уже не раз ставили перед Правительством и Государем вопрос об общественном контроле над деятельностью данных заведений'.
  
  
  12
  
  1913, августа 17-го, воскресенье,
  Британия, 'Дэйли мейл'.
  
  
  'Форин Офис крайне озабочен растущей напряжённостью в отношениях между Японией и Китаем в связи с мятежом в ряде провинций последнего. Такое положение дел не способствует развитию торговли и росту промышленного производства.
  
  На днях председатель Кабинета министров Китая Сюн Силин отправил губернаторам провинций циркулярную депешу, в которой назвал помощь, оказываемую Японией мятежникам Южного Китая, 'предательством'. Он объяснил эту помощь желанием разделить Китай на два отдельных государства, которые станут 'игрушками в руках соседей'. Масла в огонь добавил Президент Китая Юань Шикай, который публично заявил, что подобные попытки уже делались Японией в первую революцию, но тогда они разбились о патриотизм китайского народа. Японские газеты цитируют эту телеграмму и считают заявления Юань Шикая нарушением долга приличия по отношению к Японии. Они подчёркивают, что подобный тон не послужит развитию добрых отношений между Японией и Китаем'.
  
  'Британия находит обвинения, озвученные китайским правительством, вполне обоснованными, и призывает Японию отказаться от поддержки мятежников Южного Китая. Кроме того, Британия в лице своего посла потребовала от правительства Японии гарантий для британских инвестиций как на материке, так и на Японских островах южнее Хоккайдо. Ответ Япония пока не дала, однако не следует ожидать, что он окажется слишком жёстким. Японии и без обострения отношений с Британией вполне хватает продолжающегося конфликта с Офиром. В прошлом году офирцы арестовали японскую антарктическую экспедицию, конфисковали шхуну 'Кайнан-мару' и депортировали на родину её экипаж. Из-за отсутствия дипломатических контактов Япония смогла заявить протест только с помощью Форин Офиса. Константин I его вполне ожидаемо проигнорировал'.
  
  
  13
  
  1913, августа 24-го, воскресенье,
  С.А.С.Ш., 'Бостон глоб'.
  
  
  В первые дни сентября все прогрессивные народы Америки преклоняют колени, приспускают флаги и скорбят по самой светлой мечте цивилизованного человечества. Четыре года назад именно в эти дни офирцы безжалостно убили её, расправившись с единственной страной мира, которая несла освобождение угнетённым народам Старого и Нового Света. Увы, над Миром опустилась непроглядная тьма произвола диктатуры и жестокого рабства.
  
  Пусть наша страна потеряла все территории, которые так долго и мучительно трудно собирала, пусть лишь часть нашего народа, проживающая в штатах Массачусетс, Нью-Йорк, Род-Айленд, Коннектикут, Нью-Джерси и Пенсильвания, может дышать свободно, пусть! Мы, народ Соединённых Штатов, даже потерпев жестокое поражение, не сдадимся и будем продолжать свою борьбу до тех пор, пока последний подлый захватчик не будет изгнан с земель наших отцов.
  
  Мы оживим американскую мечту и восстановим великую страну, и да поможет нам Бог!
  
  
  14
  
  5-ый год Воссоединения с Империей (1913),
  Ашен Прайм, 'Лента новостей галактики'.
  
  
  'Наиболее популярным политиком который год подряд остаётся император Константин. Сегодня девяносто два процента населения бывшей Конфедерации полностью одобряют вхождение её планет и звёздных систем в Империю всех асиров, а более трети молодых людей считают карьеру в Имперском Флоте самым привлекательным вариантом карьеры из всех имеющихся. Девяносто восемь процентов опрошенных респондентов старше двадцати лет заявили, что не хотят возрождения Конфедерации и рассматривают то время как мрачное и отвратительное.
  
  За прошедшие пять стандартных лет жизнь всех граждан, без сомнения, изменилась к лучшему. Конечно, за столь короткий срок трудно загладить последствия преступлений, совершённых властями Конфедерации. На восстановления доверия к нам со стороны других народов Галактики потребуется значительно больше времени, но молодые люди, служащие императору Константину плечом к плечу с терранами, волианами, галатами и другими, значительно сокращают этот срок, ибо готовность пролить кровь за Империю создаёт истинное братство всех наций.
  
  В настоящее время более двухсот пятидесяти тысяч выходцев с Ашена проходят службу в Имперском Флоте и Планетарных Силах, и около семи тысяч из них получили офицерские звания...'
  
  
  15
  
  1913, августа 30-го, суббота,
  Великобритания, 'Таймс'
  
  
  'Как стало известно из достоверных источников, Их Величества Эдуард VII и Александра посетят Офир по приглашению императора Константина во второй половине сентября. Цель визита не заявлена, но компетентные лица полагают, что одной из них является свидание с дочерью, принцессой Викторией, с зятем, принцем Эрманом и с внуком Годином. Так же весьма вероятно, что королевская чета примет участие в праздновании Дня Основания Офира.
  
  Аналитики склонны считать, что под предлогом участия в праздниках пройдут тайные переговоры с русским царём Николаем II, королём Италии Виктором Эммануилом III, а так же президентами Конфедеративных Штатов Америки, республик Калифорния, Техас и Луизианна. Вместе с Их Величествами в поездку отправятся официальные представители Кабинета министров.
  
  Общественность надеется, что в ходе визита будет подтверждено невмешательство Офира в дела Европы...'
  
  
  16
  
  1913, сентября 14-го, воскресенье,
  И.П. ***) Аргентина, 'Ла Насьон'.
  
  
  'Сегодня вся Империя вместе с нами празднует четырёхлетие величайшей победы аргентинских моряков над броненосным флотом Франции. Все мы обоснованно считаем, что именно эта победа и послужила основой для мирных соглашений, заключённых на Декабрьской конференции в Буэнос-Айресе. Сегодня Е.И.В. Константин I направил поздравления президентам дружественных республик Калифорния, Техас, Луизиана, Конфедеративным Штатам Америки и получил в ответ телеграммы с благодарностями. Некоторые европейские политики говорят нам, что Аргентины больше нет, теперь она лишь одна из многих провинций, но любой аргентинец твёрдо знает: ныне его страна простирается от Южного Полюса до африканских саванн. Теперь родина аргентинцев - вся территория Империи от Великих озёр Северной Америки до тропических лесов Колумбии и Венесуэлы, от Гавайев и острова Пасхи на западе до Кубы и Антильских островов на востоке. Везде царит единый закон, и повсюду граждане Империи имеют равные права и неважно, откуда они - аргентинцы, чилийцы, кубинцы, колумбийцы, индейцы или выходцы из Европы. Слава Императору!'
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)С.А.С.Ш. - Северо-Американские Соединённые Штаты.
  **) Е.И.В. - Его/Её Императорское Величество/Высочество.
  ***) И.П. - Имперская Провинция.
  
  
  
  
  ГЛАВА 1. ВСЁ ИЗМЕНЯЕТСЯ
  
  ...и не всегда так, как планировалось.
  
  
  
  1
  
  1913, сентября 28-го, воскресенье,
  Вьедма, И.П. Патагония, Терра.
  
  
  Император всех асиров Константин I со скрытой гордостью бросил взгляд вокруг. Слух о его появлении сыграл свою роль, и всё пространство под праздничным куполом, возведённым на окраине гражданской столицы Офира города Вьедма, оказалось заполнено до отказа. И что необычно, помимо людей, ашенов и асиров присутствуют и несколько гоаулдов.
  
  Например, личный секретарь и служанка императора Исида, устроившаяся у дверей ложи за спинами супруг Константина, Елены и Агнесс, личная гостья императора Великая Мать токра Эгерия и один из волков-охранников. Сегодня это Сет.
  
  Конечно, и в другие дни праздников купол не будет пустовать, но сегодня особенный вечер: премьера, Всех гостей собирал лично Константина I, и каждый из них получил персональное приглашение. Это принц Генрир, он составил компанию царю Николаю II Российскому, его детям и супруге. Это, конечно же, принц Эрман и его жена Виктория, в прошлом - принцесса Великобритании, его тесть Эдуард VII Английский и тёща, королева Александра. В одной ложе с ними находится и гениальный Сергей Рахманинов. Он, как и принц Эрман, главные действующие лица этого вечера. Под огромным куполом будет исполнено их удивительное сочинение - светозвуковая феерия 'Звёздный дождь', созданная как подарок Государству Офир к его пятилетию.
  
  Официальное празднование начнётся завтра, а нынче что-то вроде лёгкой прелюдии к торжеству, которую император проводит в кругу родных, близких друзей и доверенных лиц. Их, конечно намного больше, чем те двадцать тысяч, что заполнили ложи, но не все смогли появиться на этом воистину необычном мероприятии.
  
  Дочь императора принцесса Хельга и её муж Рихард Веттин проводят свой очередной эксперимент в системе Адара. Его нельзя прервать, а для завершения исследований нужно ещё несколько суток, так что придётся начинать праздник без них.
  
  Отсутствует и вице-адмирал Эгир Хонгрё, он сейчас на одной из границ Империи разбирается с крупным гнездом пиратов и контрабандистов. Активность бандитских Кланов резко возросла после ожесточённых сражений оталийцев с флотами Октархии Хесеры и последующих 'разборок' между Яшмовым Императором Ю и прочими Владыками гоаулдов за наследство Сокара. В результате боёв количество военных кораблей в звёздных системах Млечного Пути значительно сократилось, а число пиратских приватиров и рейдеров выросло.
  
  Персиваль Лоуэлл с супругой Гертрудой заняты развитием планет, переданных оталийцами под управление асиров. Они и рады бы приехать, но - увы, отлучаться с планеты Сворин, где сейчас обстановка серьёзно накалена, никак нельзя...
  
  Ежедневный многолетний каторжный труд принёс Константину обильные плоды - пусть они и не такие, как ожидал император, тогда ещё отзывающийся на имя Локи, и его друг Хёмдалль.
  
  За последние годы мир вокруг изменился до неузнаваемости. Когда пять лет назад Локи и Хёмдалль начали свой эксперимент, они и представить себе не могли все его последствия. Они искали спасение для своего народа, но лишь ускорили процесс вымирания оталийцев. Зато взамен Локи создал новую расу разумных существ.
  
  Асиры. Их возможности намного превзошли всё, чем могли бы похвастаться остальные народы. Мощь асиров сравнима лишь с той, которой владели древние.
  
  Но кое в чём асиры, без сомнения, опередили и их. Альтерай, или древние, за миллионы лет биологической эволюции приобрели колоссальные силы, научились использовать то, что люди сочли бы магией. Они смогли обрести бессмертие, вознестись, перейти в иную жизненную форму. Но на этом долгом пути альтерай утратили нечто неуловимое, неизмеримое - то, что посчитали ненужным, бессмысленным. То, что приняли за помеху. Они отказались от всех чувств, за исключением физиологических ощущений вроде голода или жажды, сочтя все остальные атавизмами, постыдным наследством первобытных предков. Гордясь своей рациональностью и отсутствием примитивных эмоций, альтерай тратили все силы на постижение тайн природы - и ухитрились пропустить величайшую из них! Люди Терры, третьей планеты в системе жёлтой звезды Солис, называли эту тайну 'душой' и ценили её превыше материальных богатств.
  
  А древние не рисовали картин, не писали книг, не сочиняли музыку. Театр, кино, цирк? Спорт? 'Нет, не знаем!' - сказали бы они и, наверное, при этом презрительно поморщились, - 'Без этих глупостей можно обойтись'. Да, для патологических эгоистов-одиночек, воспринимающих друг друга как соперников и конкурентов, понятия любви и дружбы находились за границами мыслимого.
  
  Свои расы-помощники, ноксов и фёрлингов, альтерай желали видеть такими же рациональными и бесчувственными как они сами. Такими, естественно, создавались и оталийцы, но с некоторыми из них что-то пошло совсем не так.
  
  Локи, Хёмдалль, Сигюн, Ангбарда и немногие другие как-то ухитрились несмотря ни на что сохранить свои дружбу, привязанности, любовь - а вдобавок к ним и частичку странного безумия, иррациональности. Они ни за что не желали исцеляться от этих позорных атавизмов! Даже находясь в бесполых телах клонов, Сигюн и Ангбарда считали Локи своим мужем, Хель, Фенрир и Ёрмун - отцом, а Один, Эгир и все-все ваниры - другом.
  
  Наверное, эти оталийцы имели живую душу - такую же, какая была и у аборигенов Терры. Интересно, откуда она взялась? Много тысячелетий назад, ещё до вознесения Мороса и его друзей, Локи и Хёмдалль частенько бывали на Терре, используя каждый шанс, чтобы чему-нибудь научиться у древних. Может быть, душа - это заразная болезнь, лишающая разум рациональности?
  
  
  2
  
  
  Но именно эта сумасшедшинка плюс подсказка древнего Мороса позволили Локи разработать и осуществить трансформу, соединив в единой химере человеческое тело, обладающее геномом древних, симбионта, созданного на основе личинки гоаулда, а также память и самосознание живого существа (их оталийцы научились перемещать из одного тела в другое). Отличный шанс на спасение собственной расы!
  
  Локи долгое время всеми средствами искал хоть какую-нибудь возможность спасти вымирающих оталийцев. Увы, подобную активность правители Асгарда почему-то не одобряли. Если бы хитроумный исследователь попал в руки официальных властей, судьба его была бы незавидна. Поэтому все свои исследования Локи проводил в личной тайной лаборатории 'Франанг', скрытой под поверхностью планеты Солис-четыре. Её на Терре называют 'Марс'.
  
  Трансформу Локи попробовал сначала на себе, став первым из асиров. Затем этой процедурой воспользовался его приятель Хёмдалль и супруга (по крайней мере, она была ею тридцать тысяч лет назад!) Сигюн, а дальше пошло-поехало. Внешне асиры выглядели как люди - или как альтерай, и потому могли выдавать себя за учеников древних (что было правдой) и наследников асов, предшественников оталийцев.
  
  Да-да, когда-то и оталийцы имели вполне достойный облик, и их легко могли бы спутать с людьми, ноксами или альтерай, но тридцать тысячелетий жизни в клонированных телах, болеющих клеточной деградацией, превратили их в гротескных гуманоидов - безволосых, большеголовых карликов с тоненькими коротенькими ручками и ножками. Тех, кого даже союзники-ноксы называли за глаза 'поросятами'. Подлинную историю происхождения асиров Локи и его друзья-помощники решили скрыть, а сами они для всего остального мира бесследно исчезли.
  
  Локи принял имя Константин из Дома Эрарик и титул Императора всех асиров (тогда асиров было всего-то три особи, ага), Сигюн обозначилась как его супруга и взяла себе имя Елена. А Хёмдалль отныне именовался Рихард Веттин из Дома Веттин. Первоначально друзья-авантюристы намеревались осесть на Терре (для чего они приобрели у Британии группу островков Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике) и создать собственное государство - Офир. Но реальность быстро повела их по иному пути.
  
  Вскоре превратились в асиров и Ангбарда, и дети Локи, прошли трансформу все уцелевшие ваниры и оталийцы, сбежавшие с Ориллы или изгнанные надменными правителями Асгарда. Полгода спустя Император всех асиров подчинил себе гоаулда Ра и захватил Конфедерацию Ашенов, имевшую в своём составе восемь звёздных систем, и начал играть всё более заметную роль в Галактике*).
  
  Но на самой Терре инопланетное происхождение асиров оставалось секретом, и потому нашлись те, кто решил показать наглому государству-новичку место, какое оно должно занимать. С точки зрения главных держав Терры, конечно, то есть Великобритании, С.А.С.Ш, Франции и других стран, масштаб и аппетит которых был существенно меньше. А наказать новичка было за что. Государство Офир жёстко обозначило свои претензии на целый материк, Антарктиду, и акваторию вокруг него. Его воздушные корабли, эршипы, принялись настойчиво утверждать суверенитет над Антарктикой, отправив домой британскую экспедицию Шеклтона и французскую (Шарко), разрушили норвежский и североамериканский китобойный промысел. Всего перечисленного было достаточно, чтобы начать войну с зарвавшимися глупцами, но... С.А.С.Ш. помешали выборы, Франции - легкомыслие, а Британии - осторожность. Эдуард VII, премьер Асквит и адмирал Фишер были немногими на Терре, кто догадывался, с кем свела судьба Великобританию, над которой никогда не заходит солнце, и действовать не спешили. Когда же в С.А.С.Ш. закончилась предвыборная гонка, занял своё кресло президент Тафт и собрался заняться неотложными делами, Офир в молниеносной войне успел разгромить Аргентину, отобрать у неё Патагонию и фактически превратить в своих вассалов пять государств Южной Америки - Венесуэлу, Колумбию, Перу, Чили и Аргентину.
  
  Естественно, первым делом Константин I Офирский насильственно выкупил всю собственность, оказавшуюся на подконтрольных Офиру территориях, у граждан Европы и Северной Америки фактически по её стоимости на тот момент. А момент-то для выкупа был самый благоприятный: экономический спад, ожидание войны, бунта, мятежей. Недвижимость и производства сильно подешевели и легко перешли в руки офирцев. Британия смолчала, а вот Франция, Голландия и С.А.С.Ш. не выдержали. Боевые действия продолжались меньше месяца, но итог войны ошеломил мировое сообщество: Франция лишилась всех своих колоний в Америке и Океании, Нидерланды как самостоятельное государство исчезло с карты мира, а С.А.С.Ш. распались на шесть государств: юг отошёл к Конфедеративным Штатам Америки, Республике Луизиана и Республике Техас, а запад - к Республике Калифорния и к Республике Орегон. Британия за свою сдержанность приросла северо-западными территориями С.А.С.Ш. и Великим герцогством Нидерланды, а Россия вернула в свой состав Аляску. Государство Офир объединило в своём составе половину Южной Америки, Карибы, центральную часть Северной Америки, Южную Африку, Антарктиду и все острова, расположенные южнее пятидесятой параллели в Южном полушарии планеты.
  
  Империя всех асиров, помимо самого Государства Офир и остальных планет системы Солис, ныне включала в себя двенадцать звёздных систем, а ещё столько же считали себя вассалами Константина I. К их числу относились даже некоторые гоаулды, в том числе Владыка Золотого Трона, Солнечный Диск Ра и Великая Мать всех токра Эгерия.
  
  Остальная Галактика уважала и опасалась асиров - то есть, вела себя в точности так, как ей и полагалось. К своему пятому Дню Основания, к празднованию которого всё было готово, Офир подошёл в процессе бурного промышленного развития.
  
  Никто из асиров не сомневался, что мирная передышка скоро закончится, и как уже не раз бывало, новая война разгорится в пространстве двух галактик, которые оталийцы называют Мидхейм и Отальхейм.
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)Об этих и других событиях рассказано в книгах "На последнем рубеже", "По образу и подобию".
  
  
  3
  
  
  Врагов много: к хитрому Анубису, копящему силу на дальних рубежах, и репликаторам, терзающим Асгард, добавились неизвестные твари, которые несколько дней назад на некоторых планетах Дуата внезапными атаками через Врата уничтожили миллионы разумных существ. Можно быть уверенным, что они же опустошили Киммерию и убили десятки тысяч людей на планетах, которые оталийцы уступили асирам. 'Почерк' у всех атак тот же.
  
  Константин обязательно накажет преступников. Но прежде чем карать, этих таинственных кровожадных убийц необходимо обнаружить. Удары во всех случаях наносились через Врата. Атакующие свободно проникали через защитный барьер, блокирующий несанкционированные перемещения, и безжалостно уничтожали всех, до кого могли дотянуться. Они не собирались грабить или брать кого-либо в плен, они приходили разрушать и убивать.
  
  Никто из этих террористов не уходил через Врата, не эвакуировался на кораблях, и на планетах, подвергшихся нападению, фанатиков-убийц не удалось обнаружить. Они по-прежнему невидимы. Затаились? Самоуничтожились?
  
  Проверка адресов Врат, с которых был осуществлён переход, опять-таки ничего не дала. Планеты, с которых стартовали атаки, были пустынны и безжизненны. До момента нападения они не привлекали внимания ни одной из развитых рас Млечного Пути, поскольку были бедны на ресурсы и некомфортны для жизни.
  
  В то же время террористы высокомобильны, они использовали плазменное оружие и мощную взрывчатку. Несомненно, за ними стоит какая-то раса. По уровню своего технологического развития враг, пославший террористов, ничуть не уступает толланам и сирракинам.
  
  И те, и другие - пацифисты. Среди них нет фанатиков или убийц. Помимо них, известны ещё две цивилизации, которые могли бы задумать, спланировать, организовать и осуществить нечто подобное: Кланы и рииту. Так кто из них?
  
  Может быть, Кланы?
  
  Нет-нет, - Константин отрицательно покачал головой, уловив обеспокоенные взгляды супруг, - это не они. Контрабандистам, пиратам и наркоторговцам разжигать новую войну сейчас невыгодно. Наоборот, для них ныне самый урожайный период. Прибыль от теневой деятельности значительно выросла, а риск снизился.
  
  Война Асгарда с Сокаром и его союзниками, закончившаяся четыре года назад, будто метлой вымела с Млечного Пути многие тысячи кораблей гоаулдов и весь Флот Высокого Неба. Октархи Хесеры ещё не скоро сумеют построить то число кораблей, которого будет достаточно для надёжной обороны границ.
  
  А пока поскольку-постольку все препятствия, все барьеры для их деятельности исчезли, кораблики Кланов снимают сливки с незаконных операций. Нигде нет ни патрулей, ни таможен. Весь Дуат, за исключением Абидоса, открыт для предприимчивых торговцев, и они спешат этим воспользоваться. А терроризм ведёт лишь к убыткам. Вообще, убийства разумных существ и уничтожение инфраструктуры планет плохо сказывается на бизнесе. Да, бандитские 'разборки' между Кланами и стычки между конкурентами - дело обычное, но они ни капельки не напоминают теракты. Другой почерк, другие цели.
  
  Значит, рииту?!
  
  В целом, сложившаяся ситуация очень напоминает ту, что (по рассказам Мороса) возникла в другой галактике на далёкой Лантее. Давным-давно, далеко-далеко.
  
  Если рейфов заменить на рииту...о! Точно!
  
  Нечто подобное уже происходило лет этак тысяч десять назад. Тогда подобными атаками рииту спровоцировали возобновление Великой войны. Именно они виноваты в уничтожении столичного мира фёрлингов, планеты Фёрлай. Её население столь же безжалостно уничтожили и такой же взрывчаткой разрушили всю инфраструктуру. Потом рииту надолго ушли в тень, наслаждаясь картинами развернувшихся сражений.
  
  Ага, но затем Морос и его древние разобрались в том, что произошло, кто виноват, и нанесли удары возмездия, полностью уничтожив рииту на трёх планетах, где обнаружились их крупные колонии.
  
  Высокое Небо! Похоже, что режиссёр у спектаклей в Лантее, на Фёрлай и сейчас один и тот же! - Константин чуть слышно застонал и с трудом сдержался, чтобы не схватиться за голову. - Всё повторяется! Рииту бьют исподтишка, а место асуран как и сто тысячелетий назад в Лантее, заняли... репликаторы?! Если всё так, то в ближайшее время резко обострится ситуация в Отальхейме. Механические убийцы начнут новое массированное наступление.
  
  Константин устало прикрыл глаза, отстраняясь от шума разговоров между гостями, ожидающими начала феерии. Непонятно, почему рииту напали именно сейчас? И почему до сего момента никто о них так и не вспомнил?
  
  Константин махнул рукой, подзывая Исиду. Личный секретарь тихо подошла к креслу и склонила голову над плечом императора.
  
  - Что ты знаешь о роли рииту в возобновлении Великой войны десять с половиной тысяч лет назад?
  
  - Только слухи, мой господин, - Исиду ничуть не удивил вопрос Константина. Император работал постоянно, не упуская ни минуты времени. Вот и сейчас он, придя на премьеру феерии, продолжает трудиться.
  
  - Говори!
  
  - Всевидящее Око Ра (так в древние времена называлась разведка Октархии Хесеры) выяснило, что нападениями рииту на Фёрлай, земли Союза Четырёх Рас и Дуат руководил Юнас-Амок, Первый Воин царя Апепа и его вернейший сторонник. Ещё во время владычества последнего царя гоаулдов он подчинил своей воле эту расу. После захвата власти Анубисом и смерти Апепа он поначалу воевал на стороне Октархии Хесеры против Империи гоаулдов, но когда Амон-Ра и его сторонники приняли в качестве носителей людей, отказавшись от использования унасов, начал борьбу и против октархов. Его злейший враг - Анубис, его цель - полное уничтожение людей и всех гуманоидных рас вообще. Амок желает вернуть 'славные' времена царей Апопа и Апепа, мой господин. Извини, но ничего более мне неизвестно.
  
  Конечно же! Автор нападений - Юнас-Амок.
  
  
  4
  
  
  Рииту - лишь инструмент, и его должен держать в своих руках настоящий профессионал. Первый Воин Амок имеет опыт двадцати тысячелетий боёв и отточил своё природное коварство в Великой Войне.
  
  На его совести (если она есть!) гибель фёрлингов.
  
  Только Амок и Анубис используют тела унасов в качестве носителей гоаулдов, а следы преступления чётко показывают, что в атаке принимал участие по меньшей мере один унас.
  
  М-да, Локи искренне считал, что Амок давно уничтожен. Сколько времени о нём никто не слышал? Шесть или семь тысяч лет? С тех пор, как во всех мирах, закрытых для гоаулдов в соответствии с Договором о Защищённых Планетах, конунг Тор установил свои стелы. Молоты Тора. Скорее всего, Амок попался в одну из этих ловушек, а четыре года назад, после атак Сокара, вышел на свободу, восстановил свою власть над рииту и принялся за старое.
  
  - Позвольте, мой император? - действительно, Великая Мать обязана знать о рииту, ведь 'пауки' - самые непримиримые враги токра. Их ненависть перехлёстывает ту, что демонстрируют гоаулды Октархии Хесеры.
  
  - Я слушаю, Эгерия!
  
  Каждая ложа оборудована звуковыми фильтрами. Наружу не выходит ни звука из тех, что прозвучат внутри.
  
  - Мои дети выяснили, что Амок попал в ловушку и был заключён в лабиринте Асгарда, построенном на Киммерии. Он вышел на волю после атаки флота Баала и отправился на одну из своих тайных баз поправить здоровье. Два года Юнас-Амок восстанавливал контакты с рииту и заново собирал свою армию. Разведчики моих детей, - Великая Мать старалась избегать названия 'токра' в знак уважения к вассальному договору Амона-Ра с императором Константином, - только недавно установили место, где проходят комплектование и подготовку воины рииту. Но мне кажется, проблему 'пауков' необходимо решить окончательно. Рииту не имеют права считаться разумными существами, и мир с ними невозможен.
  
  Константин кивнул, показывая, что услышал Эгерию, и подумает над её советом.
  
  Удивительно, что Амок сумел прожить тысячелетия в подземной тюрьме. Подобное заключение явно не прибавило ему "доброты". Амок и раньше-то даже по меркам гоаулдов считался неадекватным. Теперь он уж точно лишился ума и грезит о мести. Амока надо уничтожить.
  
  Его судьба ожидает всех рииту. Урок, который они получили семь тысячелетий назад, забыт, а 'пауки' взялись за старое.
  
  Они не будут исполнять договоры, если сочтут, что они невыгодны им или их хозяевам. Очевидно, что рииту, как и Амок, не самостоятельные игроки, а всего лишь инструмент, направляемый опытными манипуляторами. Иначе трудно объяснить поразительную осведомлённость рииту в том, что происходит за пределами их миров.
  
  Охваченный лютой жаждой уничтожения, Юнас-Амок стал идеальной фигурой для тех, кто пытается управлять разумными существами из-за кулис. Кто бы ни шёл в атаку, Сокар или Баал, Анубис или Амок, их всегда направляют главные враги асиров. Они невидимы, безжалостны и действует по всему Млечному Пути, разжигая войны, стравливая народы, собирая урожай смертей и страданий. Они воюют чужими руками - ведь рук у вознёсшихся нет!
  
  Зато у них есть Амок, и если бы Ковчег Жизни на Да Каре не был разрушен, он обязательно стал бы главной целью его атаки. Но и без Витеа Туле опасность столь велика, что требует решительных и срочных действий. Придётся серьёзно поработать, чтобы избежать фатальных последствий как прямых нападений, так и спровоцированных противником 'природных' катастроф.
  
  В конечном итоге война неизбежна, но время работает на асиров. Чем дольше удастся затянуть этот странный период между миром и открытой войной, тем лучше. Каждый год позиции Империи всех асиров в Галактике и Государства Офир на Терре всё более укрепляются. Даже сейчас Рихард, Константин и его семья не сомневаются, что победят и Анубиса, и Амока, и репликаторов, и любых врагов, которых Остальные нацелят на них, но жертвы будут слишком велики.
  
  Хотя бы год или два удержаться от прямой войны, ограничиться локальными стычками, и всё изменится. Флот насытится мощными кораблями с псевдоживой броней и с новым мощным вооружением. Это не только ракеты, атакующие через гиперпространство, но и 'туннельные' орудия. Фактически, они являются специализированным телепортом, который соединяют две точки Вселенной через пробой в подпространстве. Он служит стволом для орудия, и потому снаряды мгновенно преодолевают огромные расстояния и легко пробивают любые щиты и броню. Пока противник не научится блокировать подпространство, подобному супероружию невозможно противостоять. Если же враг станет защищаться от атак из подпространства, Остальные не смогут им манипулировать. Им это наверняка не понравится, а вот для асиров ситуация упростится.
  
  Асиры, наконец, научились серийно производить свои аналоги нулариа модула альтерай - модулей нулевой точки древних, и собираются в полной мере воспользоваться этим преимуществом. За год-другой на все старые корабли будут установлены новые энергоядра, что значительно увеличит их огневую мощь и надёжность маскировки как от обычного противника, так и от обитателей подпространства.
  
  Дополнительно крупные корабли имеют устройства блокировки несанкционированных гиперпереходов в пределах нескольких световых минут, а более мощные аппараты этого типа, запрещающие гиперпереход в пределах до десятка световых часов от себя, установлены на базах флота. Уже теперь эскадры асиров способны надёжно контролировать всё огромное пространство Империи. А вскоре космический флот получит пятисотый крупный корабль, тяжёлый крейсер, число фрегатов уже давно превысило тысячу, а корветов - две тысячи.
  
  Но успокаиваться нельзя. Диверсантов рииту банально прозевали. Остановить их не так-то просто. Пока все атаки рииту шли через Врата, расположенные на поверхности планет. Поэтому в мирах, подконтрольных асирам, Врата следует поднять в космос. И обязательно замаскировать эти планеты (а ещё лучше - звёздные системы целиком) от Остальных.
  
  
  5
  
  
  - Ты пропустил гонг, сейчас начнётся, - ласково погладила мужа по руке Елена, недовольно косясь на Эгерию, - отбрось заботы, дела час-другой подождут...
  
  Константин в ответ успокаивающе улыбнулся. Действительно, пара часов ничего не решают, да и потом спешить не стоит.
  
  Ситуацию с рииту надо решить максимально аккуратно. Лучше всего, если этим займётся кто-нибудь из союзников - Владыка Ю, например. Он тоже пострадал от действий 'пауков', да и жгучее желание отомстить им за прошлые провокации ничуть не ослабело за семь тысяч лет. Тогда на исходе Великой войны (этот период ноксы и оталийцы называют Второй Великой войной, а гоаулды - третьей), пытаясь раскрутить новый виток кровопролития, рииту почти одновременно атаковали ряд планет Нефритового Трона и несколько колоний Асгарда в Мидхейме. На Отале их скромно именовали 'звёздными системами, безусловно подлежащими защите Флота Высокого Неба'.
  
  В эти миры оталийцы свезли разумных, освобождённых от власти гоаулдов и излеченных от влияния рош-на. Уже тогда Асгард, несмотря на невероятный уровень роботизации, остро нуждался в рабочих руках, и потому людей и бывших фёрлингов наскоро обучали необходимым специальностям и направляли на производство и добычу ресурсов. Организовав атаку на эти миры, Амок, его подручные и рииту попытались выставить виновным Владыку Ю, а нападения на планеты Яшмового императора представить как ответную операцию О.С.О. *) Асгарда.
  
  Не вышло! Владыка Ю распорядился в важнейших системах перевести чаппа-ай на орбиты планет, а оталийцы соорудили вплотную к кольцам Звёздных Врат специальные ловушки, настроенные на гоаулдов и рииту. Коварный план Амока был разоблачён, а сам он угодил в капкан на Киммерии. После разоблачения подлинного виновника конфликта война затихла сама собой. Известные миры Мидхейма поделили между собой Октархия Хесеры и Асгард. С тех пор - до удара оталийцев по Да Каре - стороны старались не лезть в пространство, контролируемое оппонентами. Гоаулды вели себя сдержанно, потому что боялись, а у Асгарда разгоралась война с репликаторами, и Гладсхолл, общее собрание всех оталийцев, потерял интерес к колонизации Мидхейма.
  
  А теперь Амок на свободе, собрал армию рииту и взялся за старое. Неужели он думает, что всё забылось? Или рассчитывает, что все кто знали о нём, за семь тысячелетий успели умереть? Вряд ли - даже по меркам гоаулдов это не такой уж большой срок. А для оталийцев - и, тем более, для древних - вообще пустяк! Нет-нет, Амок никогда не был дураком, и первое, что он должен был сделать, это узнать положение дел в современном мире.
  
  И что же он увидел? Древние покинули этот бренный мир, перейдя на следующую ступень бытия. Гоаулды, наконец-то, одержали победу над ненавистным Асгардом в открытом бою и заставили его флот покинуть пределы Дуата. Ещё ходят слухи о каких-то асирах, обладающих силой древних - но в его прошлом древние присутствовали сами и ни разу не вмешались в боевые действия напрямую. Даже для того, чтобы защитить союзников. Так почему же сейчас должно быть иначе? А огромное число бесхозных миров, не имеющих своих хозяев - отличная возможность поживиться, увеличить численность верных рииту и создать собственное Царство Дуат в традициях Апопа и Апепа.
  
  Казалось бы, чего проще: провести глубокую разведку всех подозрительных звёздных систем, а затем... хех! Хватит одной эскадры Имперского флота, чтобы навсегда решить проблему с рииту. Геноцид?
  
  Так что с того? Разумные 'пауки' - ошибка природы, её искажение вследствие неправильного срабатывания Ковчега Жизни на Да Каре. Альтерай не планировали создание рииту, это точно известно. Локи, Хёмдалль и остальные оталийцы 'пауков' ненавидели, Константин, как и Рихард, и другие асиры, относился к ним намного терпимее, испытывая лишь отвращение.
  
  Так почему бы не уничтожить эту расу полностью, раз за неё не заступятся ни нисшедшие древние (Морос, Янус, и другие), ни вознёсшиеся Остальные? Однако какое-то смутное чувство не давало покоя Константину, предостерегая его от очевидного решения проблемы рииту.
  
  Простой и краткий путь к цели - не всегда правильный. Зачастую он создаёт новые проблемы, которые на данном этапе незаметны или кажутся незначительными. Именно это он, помнится, объяснял Лоуэллу, а потом обескураженным гоаулдам - Ра, Эгерии, Ю. Именно об этом Генрир приватно беседовал и с британским королём Эдуардом, и с русским царём Николаем, когда те осознали, кто такие офирцы. Зачем уничтожать то, что неплохо работает и выполняет необходимые функции?
  
  Если же механизм, что поддерживает порядок на данной территории или в какой-либо области космоса, начинает сбоить, почему бы его не подремонтировать? Если нагрузка чрезмерна - снять её часть, или перераспределить как-то иначе, но не ломать же?!
  
  Зачем разрушать королевство Эдуарда VII или царство Николая II, если ресурсов и без того не хватает, и нет возможности включить эти территории в Империю всех асиров из-за того, что у туземцев недостаточно развиты социальные отношения? Наоборот, надо помочь в их развитии, забирать лишних людей - прежде всего, обездоленных детей и подростков. А вот потом...
  
  Что будет потом, Офир продемонстрировал на примере Аргентины и других территорий Южной Америки. Молодёжь, получившая образование по стандартам Офира, узнавшая о мире вокруг, Галактике и возможностях, которые даст им Империя всех асиров, смотрела что на Аргентину, что на Британию или Россию как повзрослевшие дети на своих больных престарелых родителей, проживающих в маленьких сёлах. Они могут враждовать с соседями из-за спорного сенокоса, или гусей, забредших на чужую лужайку, но, Боже мой, как всё это мелко!
  
  Так, может быть, и для рииту найдётся в планах Константина достойное место? Конечно, после того, как их вразумит какой-нибудь пострадавший от их атаки гоаулд!
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)О.С.О. - отряд специальных операций. Диверсионно-разведывательное подразделение, напрямую подчиняющееся правительству Асгарда (Высшему Совету Оталы).
  
  6
  
  
  Пространство под огромным куполом погрузилось в полумрак. Он густо и липко обнял каждую из пяти тысяч лож, так что даже соседние спрятались, затаились в искусственных сумерках, исчезли с виду. Их наличие можно угадывать по расплывчатым контурам, а так каждая ложа осталась один на один с зарождающейся феерией.
  
  Первые звуки пророкотали низко-низко. Человеческое ухо не слышит их, но ощущает как холодные мурашки, пробегающие по телу, как нарастающее чувство страха. А вот асирам, гоаулдам, ашенам, волианам почудился гул землетрясения или сходящей с высочайших гор лавины, который за несколько тактов превратился в мягкий и убаюкивающий шум ветров, играющих в вершинах тысячелетних деревьев.
  
  В зените вспыхнула ослепительно яркая белая точка, и с первыми настоящими аккордами неистовой мелодии по замершим гостям прокатились волны света. Они постоянно меняли цвет и благодаря шипению щёток по барабанам и латуни тарелок воспринимались как морской прибой. Он ласкал и успокаивал всех, кто пришёл к берегу бескрайнего океана, кто решил прикоснуться к его живительной силе.
  
  Вступили скрипки, запела виолончель. Мысли исчезли, осталась лишь песня ветра, волн и капель воды, звенящих клавишами рояля. Думать не хотелось совершенно - душа желала раствориться в музыке и лететь вместе с ветром, качаться на волнах, сверкать в потоках молодого дождя. Дождя? О, это настоящий ливень, своими струями сметающий с разума всё старое, засохшее, наносное... Ослепительная вспышка - и вместе с недовольно рокочущим громом проснулись трубы налетающего шторма, а небо над головой - что, настоящее небо? - затянула давящая чёрная туча. Взвизгнули скрипки, ударили барабаны, рявкнул какой-то незнакомый инструмент - туча разлетелась лохмотьями, открыв ярчайшую россыпь звёзд, затейливую разноцветную вязь туманностей.
  
  Такое многоцветье звёзд невозможно увидеть с поверхности планеты - разве только на высочайших плоскогорьях Тибета, Памира или Анд. Но даже из этих мест слабое человеческое зрение не разглядит все краски Вселенной, а ухо не услышит хрустально-чистую музыку Высокого Синего Неба - того самого, что выше звёзд, дальше края Мирозданья. До него может дотянуться лишь душа... если ей поможет кружево звука и цвета.
  
  Елена и Агнесс прижались к мужу и плакали от переизбытка чувств, любуясь завораживающим танцем звёзд. Рядом застыла Эгерия, задыхающаяся от всего этого водопада чувств. Исида обняла за шею огромного киммерийского волка, нелепо распахнувшего свою пасть. Наверное, Сет хотел бы завыть, но у него банально не осталось сил: все они унеслись куда-то вслед за звенящим пением струн.
  
  - Это... это невероятно, - прошептала Елена, - неописуемо, невозможно!..
  
  - Это - Рахманинов, - Константин обнял супруг и покрепче прижал их к себе, - Эрман лишь помог гению воплотить то, что рвалось на волю из его души. Но наш сын, девочки - тоже гений, раз смог понять Сергея и перевести его идею на язык игры звука и света. Он - гений, Агни!
  
  - Да... - едва слышно отозвалась Агнесс, - жаль, что не пришли Хельга и Рихард. Они бы тоже расчувствовались. Только ты у нас непрошибаемо рационален...
  
  Константин только улыбнулся. Он просто наслаждался музыкой и редкими минутами единения со своими любимыми. А слова... Локи был готов согласиться со своей женой-Огоньком. Сейчас он изо всех сил старался сохранить свою спокойную рациональность, чтобы защитить семью, свой народ, всех тех, кто последовал за Константином, кто доверился ему.
  
  И, как ни странно, бурлящий вокруг океан чувств ничуть не мешал Императору всех асиров, нет. Наоборот, он высветил те решения, те мысли, которые ни за что не всплыли бы на поверхность без этой музыки.
  
  'Вот то, чем мы все - асиры, люди, ашены, гоаулды - отличаемся от вознёсшихся. Мы - живые, мы сочувствуем, мы способны плакать и сопереживать!' - Константин улыбнулся краешком губ. - 'Утратив это, древние потеряли ту единственную меру, которая и должна применяться для оценки всех деяний, всех поступков разумных существ...'
  
  Локи-Константин облегчённо выдохнул - будто выбросил из себя все страхи и тяготы, и с удивлением ощутил, что по его щекам катятся слёзы.
  
  - Ты клевещешь на нашего мужа, сестрёнка, - Елена шутливо шлёпнула Агнесс по руке, - и довела его до слёз! Тебе не стыдно?!
  
  Та в ответ лишь гордо задрала подбородок.
  
  Да, ей стыдится нечего.
  
  А вот ему? Попросту уничтожить всех рииту асирам вполне по силам. Вот только нужно ли?! Не потеряет ли Вселенная что-то неповторимое, что-то уникальное, если исчезнут эти странные создания?
  
  Безусловно, Мир обеднеет, он станет бледнее, слабее - а когда слабеет мир, начинается Война.
  
  Спасибо музыке - без неё Константин совершил бы чудовищную ошибку вроде тех, что навек легли на совесть Владык гоаулдов. Есть ли у них совесть?
  
  Конечно! Чтобы убедиться в этом, достаточно посмотреть на широко раскрытые глаза Исиды, на изумлённо распахнутую пасть Сета, на слёзы, текущие из сияющих глаз Эгерии точно так же, как они катятся по щекам Лены или Агни.
  
  Врагов надо уничтожать. Вот только рииту - не враги. Их просто сбили с толку, заставив воевать в чужих интересах. Что ж, армию рииту придётся уничтожить - но их воины всего лишь живые дроиды, произведённые их матриархом исключительно для сражений. Они не способны размножаться, растить детей, строить города, работать на фермах и заводах. Они не обладают полноценным разумом. Значит, воинов рииту можно безболезненно для расы уничтожить. Вместе с Амоком и его кукловодами, натравливающими боевых 'пауков' на всех, кого ненавидят эти взбесившиеся 'червяки'. А вот разумных представителей расы рииту следует поставить под строгий контроль. Раз это получилось у Амока, смогут и асиры, да.
  
  
  
  
  ГЛАВА 2. ВЫБОР, КОТОРОГО НЕТ
  
  ...есть только иллюзия выбора.
  
  
  
  1
  
  1913, октября 04-го, суббота,
  Вьедма, И.П. Патагония, Терра.
  
  
  Великолепный бал завершал торжества в честь пятилетнего юбилея Государства Офир, собрав в огромном зале тысячи гостей - граждан Империи, вассальных стран и дружественных государств Терры. Да, только Терры, поскольку громогласно заявлять о своём инопланетном происхождении асиры пока не спешили.
  
  К тому же, честно говоря, тела асиров родились и прожили свою первую жизнь именно здесь, на этой планете, и чужими для неё ни в коем случае не являлись. Что с того, что память и самосознание асира происходят от оталийцев, беглецов из гибнущего Асгарда, а для расширения возможностей человеческого тела использован биоимплант, созданный из личинки гоаулда? Телесная основа - местная, а это означает, что асиры имеют полное право рассматривать Терру как свою родину.
  
  Точнее, Россию, Германию, Британию, Испанию с Португалией и Италию. На этих территориях обнаружено больше всего потомков древних, а только их тела подходят для процедуры трансформации оталийца в асира. Эксперименты с другими телами пока не дали нужного результата. Конечно, перенос самосознания возможен и в обычное человеческое тело, получившее биоимплант.
  
  Но итог, увы, совсем не тот. Полученная при этом химера не имеет 'силы древних' и не может использовать телекинез, исцеление светом и телепатию, и потому результат не должен считаться удовлетворительным. К тому же в этом случае человеческие тела требуют дополнительной генетической коррекции, чтобы самосознание оталийца, переехавшее на новое 'место жительства', не отвергло слабое вместилище.
  
  Опасность отторжения остаётся и в том случае, когда тело формируется на генетической основе потомка альтерай, древних, но вероятность такого события была намного меньше. Ничего подобного до сих пор не наблюдалось, хотя число прошедших трансформацию превысило миллион и продолжает расти. У самого Императора, как и у членов его семьи времени на проведение научных изысканий в этой области не было, и это бремя приняли на себя многие бывшие ваниры. Естественно, под строгим надзором Агнесс и Константина.
  
  Работы по совершенствованию технологии трансформации в марсианском Исследовательском Центре 'Франанг' не останавливались ни на минуту. Филиал Центра в Офире трудился с не меньшей интенсивностью, стараясь поставить на учёт всех потомков древних, хотя вопрос об использовании тела для переноса в каждом конкретном случае рассматривался отдельно.
  
  Да-да, неофициально Император рассматривал тела всех потомков древних на Терре как ресурс для процедуры трансформации оталийцев. Самосознание аборигенов находилось на примитивном уровне и потому никакой ценности для асиров не представляло. Однако в некоторых случаях можно было преобразовать и аборигена, сохранив его память и самосознание.
  
  Так произошло, например, с Викторией Английской, дочерью короля Эдуарда VII, или с детьми Николая II Романова, русского царя. Что принцесса Виктория, что цесаревич Алексей и его сёстры обладали крайне любознательной натурой и были готовы постоянно учиться. А вот с другими Романовыми, как и с представителями британской королевской семьи, всё было далеко не так однозначно. Эти туземцы всерьёз считали, что им все что-то должны, и потому для асиров они были неинтересны.
  
  Тут возникала проблема: резко улучшившееся здоровье и явное омоложение всех, на кого положили глаз офирцы, стало очевидным. Это вызвало жгучую зависть, как у остальных Романовых, так и у родственников Эдуарда VII. Поскольку аборигены не могли понять причины такого благоволения императора Константина к отдельным представителям 'лучших' аристократических фамилий, они посчитали такое положение дел несправедливым и связали его с обладанием властью. Естественно, в России и Великобритании зрели заговоры по смещению с трона местных владык, и что самое печальное, их возглавляли ближайшие родственники царя Николая и короля Эдуарда.
  
  Подобные настроения разжигали и поддерживали аристократические семьи Германия, Австро-Венгрии и французы, считающие себя униженными, а финансировали виднейшие банкирские дома Европы и Северной Америки. Негласное мировое владычество асиров никого из толстосумов и аристократов не устраивало, и они всерьёз полагали, что смогут поставить 'выскочку' Константина Офирского на место. Всё это не было секретом ни для короля Эдуарда, ни для царя Николая, ни для разведки Офира, однако с радикальным решением данной проблемы Константин решил не торопиться. Он не хотел первым идти на конфликт, а без него обойтись не получится: во главе заговора в России стояли двоюродные братья царя, а в Британии - родной брат короля принц Артур.
  
  И пока в общегражданской столице Офира городе Вьедма гости бала в присутствии императриц Елены и Агнесс танцевали вальс, модное танго и веселились, Константину пришлось заняться неотложными делами. Ради них сюда прибыли и царь Николай с семейством, и король Эдуард с супругой, премьер-министром Гербертом Асквитом и адмиралом Джоном Фишером. Да, список лиц, безраздельно преданных британскому монарху, был весьма короток, и кого-то ещё нужно было оставить дома надзирать за политической обстановкой.
  
  Формально целью поездки премьер-министра Асквита было поручение Парламента провести углублённые переговоры с правительством Офира о деятельности агентства 'Асир' на территории Британской империи. Офирцы массово переманивали её граждан, в основном безработных и обездоленных, отдавая предпочтение юным беспризорникам, молодым девушкам и женщинам с детьми, оставшимся без средств существования. Поначалу англичане даже порадовались подобной инициативе, значительно снижающей социальную напряжённость, но теперь, несколько лет спустя, наконец, спохватились.
  
  
  
  
  2
  
  
  И было из-за чего: через офисы агентства 'Асир' Британию суммарно за последние три года покинули чуть менее миллиона человек. Нельзя сказать, что это столь уж существенно повлияло на рынок труда, но сама возможность резко изменить свою жизнь к лучшему повлияла на настроения народа. Работодатели вынуждены были пойти на серьёзные уступки тред-юнионам, сократить продолжительность рабочего дня, повысить оплату труда и ввести элементы социального страхования. Их убытки резко возросли, а если принять во внимание нарастающий поток дешёвых промышленных товаров, поступающих из Государства Офир, перспективы британских предпринимателей были весьма туманны.
  
  Как, впрочем, датских, бельгийских, французских, германских, австрийских, норвежских, итальянских, русских. Отрицательный торговый баланс Европы с империей Константина уже вынудил четыре сильнейшие континентальные державы ввести ограничения на торговлю с Офиром, что вызвало массовые волнения и резкую отповедь императора Константина, озвученную принцем Генриром. Скрепя сердце, торговые ограничения отменили и решили перейти к переговорам. Впервые за многие столетия сила была не на стороне 'цивилизованного' мира.
  
  Политическая обстановка осложнялась ещё и тем, что Государство Офир не нуждалось ни в каких европейских товарах вообще. Агенты императора Константина вывозили лишь предметы искусства, драгоценные металлы и людей.
  
  Это вызывало тревогу у всех, кто ещё недавно считал себя 'сильными мира сего'. Они не видели никакого иного решения проблемы кроме войны всех европейских держав против Офира, но к такому повороту событии ещё надо подготовиться. А потому - только переговоры. Пока.
  
  Их должны провести Асквит и Фишер, которые, как считали почти все европейские политики, и сами заинтересованы в обуздании Офира.
  
  Короля Эдуарда они уже не считали политической фигурой. Его место в европейской высокой политике стремительно занимал его сын, принц Уэльский Георг. Ему, к слову говоря, буквально выкручивали руки, вынуждая поддержать готовящееся в Парламенте смещение с трона его отца. Георг пока колебался, но выбора у него, по сути, не было. Не согласится он - кто-нибудь другой займёт трон Британской империи...
  
  Эдуард, как и его супруга, королева Александра, знали об этом, и успели смириться с неизбежным. В Офир они приехали, чтобы повидаться с любимой дочкой Викторией и внуком Годином, принять участие в празднестве и, конечно, переговорить с Константином. Эдуард, в отличие от большинства европейских политиков, отчётливо понимал, кто такие офирцы, и иллюзий о возможности победы над пришельцами не строил. Ему хотелось защитить своих детей и получить от Константина хоть какие-нибудь обещания и гарантии - например, не нападать на Британию первым.
  
  - Скажите прямо, Эдуард, каким образом я мог бы дать эти самые гарантии... если пожелал бы, конечно? Вам, мой друг, самому-то не смешно?
  
  Лицо императора Константина было бесстрастно, более напоминая маску, но пока ещё король явственно видел ехидную усмешку в глазах асира.
  
  - Неужели вы, британский политик и верховный суверен говорите всерьёз? Да? Вы не шутите?!
  
  Англичане умеют держать удар, даже когда безнадёжно проигрывают. Но сейчас Эдуард был вынужден отвернуться в сторону, чтобы сдержать эмоции. Ему на помощь попытался прийти Асквит.
  
  - Но почему, ваше императорское величество, вы не желаете дать Британии простое обещание, что первым не нападёте?! Мне кажется, эта просьба вас не обременит.
  
  Константин пожал плечами. Странные туземцы! Зачем ему давать какие-то обещания тем, кто всегда готов их нарушить? Что стоят клятвы короля Эдуарда или подпись премьера Асквита на каком-либо договоре, если следующий король не станет принимать их во внимание, а новое правительство дезавуирует соглашение, подписанное предыдущим, едва оно станет неудобным.
  
  - Не вижу в этом смысла, Герберт, - холодно улыбнулся офирец, - Британия не соблюдает ранее заключенные с Офиром соглашения, так что не стоит говорить о новых договорах. Асквит смутился, Эдуард удивлённо поднял бровь.
  
  - О чём вы говорите, Константин? - король, похоже, был не в курсе... в отличие от своего премьера, ага.
  
  Или ловко притворяется, да.
  
  - Я говорю о препятствиях в торговле и постоянных помехах и нападках местных властей на офисы агентства 'Асир', мой друг Эдуард. Вы не знали об этом?
  
  Эдуард грозно посмотрел на премьер-министра, и тот покаянно опустил взгляд. Переигрывают, хе-хе!
  
  - Клянусь, мой друг, я ничего об этом не знал! - Эдуард торжественно приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. - Обещаю, моё правительство ликвидирует любые преграды офирской торговле. Агентство будет работать свободно без всяких ограничений.
  
  Адмирал Фишер, до того бесстрастно слушающий своего сюзерена, скривился. Офирцы практически уничтожили британскую металлургию, машиностроение и практически добили кораблестроение. Нет-нет, боевые корабли ещё строятся, но навигационное оборудование, машины, электрооборудование, броневые плиты и орудия главного калибра для них производят офирцы. Ещё немного, и Парламент начнёт закупать и корабли целиком, тем более что весь трофейный флот С.А.С.Ш., Франции и бывших Нидерландов они распродали по дешёвке всем, у кого нашлось что предложить взамен. Если убрать негласные ограничения на торговлю, установленные Министрами Кабинета, британская промышленность окончательно умрёт. И что потом, революция?
  
  Константин отлично понимал все проблемы, возникшие у 'партнёров'. Увы, но по-другому в 'светлое' грядущее их быстро не протащить. Именно быстро - люди, миллионы людей, нужны Империи всех асиров уже сейчас.
  
  - Обещаю, дорогой друг, - Константин в точности повторил пафосный жест короля Эдуарда, - что Британии не надо опасаться Офира, пока вы занимаете престол, ваше правительство возглавляет Герберт, а ранее заключённые соглашения соблюдаются. Теперь вы удовлетворены?
  
  
  3
  
  
  И ведь не скажешь ему нет!
  
  - Полностью, мой дорогой друг, - протянул руку Эдуард, и её без промедления крепко пожал Константин, заставив короля непроизвольно поморщиться и чересчур поспешно отдёрнуть руку. - Но в связи с грядущими переменами в Британии желательно обсудить меры по повышению взаимного доверия между нашими государствами. Надеюсь, мой друг, у вас ещё есть для меня немного времени? Константин прислушался к трансляции, ведущейся для него из бального зала. Дуэт Карлоса Гарделя и Хосе Раццано в очередной раз сорвал бурные аплодисменты.
  
  'Как там, мои дорогие?' - мысленно обратился к супругам Константин. 'Не беспокойся, Генрир плотно занимается Николаем и его семейством, Эрман и Виктория общаются с посланниками Всемирного совета церквей. Не торопись, времени достаточно!'
  
  - Конечно, мой друг, я всецело в вашем распоряжении. Но поскольку наша беседа немного затянулась, не желаете ли чаю? Кофе? Или, может быть, чего-нибудь покрепче? Шерри, коньяк...
  
  - Чай, пожалуйста! - сдержанно улыбнулся Эдуард. - У вас, Константин, изумительный чай. Я такого нигде более не пробовал.
  
  Ещё бы! Этот элитный сорт чая вообще не растёт на Терре. Его доставляют малыми партиями с высокогорных плантаций Нефритового Императора!
  
  - А вам, Герберт?..
  
  - Поддерживаю Его Величество...
  
  - Джон?
  
  - Предпочитаю коньяк, сир!
  
  Константин незаметно отдал приказ Исиде, и та спустя полминуты сопроводила роботизированный сервировочный столик, лично подала напитки каждому из гостей и покинула залу. Фишер затуманенным взором проводил женщину. Похоже, адмирал сражён наповал!
  
  Пока король Эдуард и премьер Асквит наслаждались чаем, Фишер, едва пригубив ароматную медно-красную жидкость, с явным сожалением отставил снифтер*) в сторону и вопросительно посмотрел на императора.
  
  - Неужели не понравилось? - лукаво поинтересовался Константин.
  
  - Изумительный коньяк, ваше императорское величество, - сокрушённо вздохнул Фишер и, убедившись, что король и премьер глубоко погрузились в собственные мысли, шёпотом спросил, - извините, сир... а Исида, ваш секретарь... она, наверное, получила имя в честь древнеегипетской богини?
  
  - Почему в честь? - удивлённо поднял бровь Константин. - Это она и есть!
  
  - О... вы же не шутите, нет?!!
  
  Константин отрицательно покачал головой. Как жаль! Ему нравился этот человек. Он мог бы использовать его таланты значительно лучше, чем британцы. Несмотря на преклонный по местным понятиям возраст, он прямо-таки светился жизненной энергией. Сколько ему осталось жизни? Лет шесть-семь, и это максимум, а затем слабый человеческий дух обречён на потерю памяти, самосознания. В будущем рождении ему, забывшему обо всём, придётся вновь изрядно потрудиться, чтобы взойти на вершину социальной пирамиды. Как неэффективно, нерационально! Вот если бы...
  
  - Доверие - это проблема, друг Эдуард, - громко заявил Константин, оставив в покое ошарашенного адмирала: похоже, его мир только что окончательно рухнул. - Я не вижу, с чего бы Офиру доверять Британии, и буду благодарен, если вы разрешите мои сомнения.
  
  - Кхм... - в столь сложном положении Эдуард до сих пор не оказывался. Ему было крайне необходимо защитить сына, который по своей глупости неизбежно влезет в назревающую войну Континентальных держав против Офира. И, конечно, не на той стороне! Его вынудят пойти на этот шаг стремительно теряющие своё влияние банкиры и промышленники. - Боюсь, без вашей подсказки я с этим не справлюсь! Мне просто нечего вам предложить, мой друг.
  
  Территории? Офир их заберёт сам, если они вдруг вызовут у него интерес. Золото, драгоценные камни, иные богатства, нажитые Империей, над которой никогда не заходит солнце? Торговля высосет их ничуть не хуже новомодного пылесоса. Британия уже стала вассалом Офира, просто лорды и Парламент об этом ещё не догадываются.
  
  - В качестве подсказки предлагаю вам небольшое путешествие, Джон, Герберт. На полчаса, не больше. Вы согласны, Эдуард?
  
  Король переглянулся с премьером, адмиралом и медленно кивнул.
  
  - Куда надо идти, мой друг?
  
  Константин лишь улыбнулся, и мгновение спустя их всех охватил ослепительно белый свет. Эдуард непроизвольно зажмурил глаза, а когда их открыл, перед ним в огромном панорамном окне виднелась Земля. Вся Земля как голубой шар, подёрнутый белым кружевом облаков. Атлантический океан, узнаваемые очертания берегов Испании, Западной Африки, Бразилия, Аргентина...
  
  Дыхание перехватило. Рядом с королём выпучив глаза и плебейски открыв рты, застыли Фишер и Асквит. Эдуарду стало стыдно за себя и своих министров, а ещё немножко - за всех землян: 'Мы как папуасы, робко вступившие на палубу колониального корабля. Боже, спаси Британию! Боже, спаси Землю!'
  
  - Вы находитесь на борту звёздного крейсера 'Ворон'. Этот корабль имеет длину более полумили, массу в миллион тонн и вооружение достаточное, чтобы одним залпом уничтожить, к примеру, Британские острова со всем населением. Вам нравится моя подсказка, дорогой друг?!
  
  Милосердный Боже! Перед этим врагом англичане беспомощны как размалёванные дикари атоллов Океании под пушками дредноутов!! Что перед этим монстром новейшая двухсотметровая 'Куин Элизабет'? Жалкая лодчонка! Что с того, что орудия дредноута стреляют на шестнадцать миль, если корабль уничтожат с орбиты?!
  
  Адмирал Фишер, как и Асквит, пребывали в шоке. Король Эдуард смотрел и не мог оторваться от невероятного зрелища голубой планеты за огромным иллюминатором. Император Константин знал, что продемонстрировать 'надменным бриттам', да.
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)снифтер - зауженный кверху конический или шарообразный бокал на короткой ножке. Его объём - 150-250 мл. Снифтер должен удобно лежать в ладони. Коньяк пьют, согревая его теплом руки и вращая жидкость по стенкам чаши. В этом случае напиток наиболее полно раскрывает свой аромат.
  
  
  4
  
  
  Это - подсказка? Скорее, ультиматум!
  
  Трое британцев сразу же поверили в реальность происходящего. Для иллюзии всё вокруг слишком... хм, настоящее, что ли. Да и не та личность Константин Офирский, чтобы в таких делах пытаться обмануть.
  
  - Спасибо за это удивительное зрелище, ваше императорское величество! - Эдуард едва заметно склонил голову. Он первым пришёл в себя, а Фишер и Асквит по-прежнему стояли соляными столбами. - Скажите, американских моряков с трофейных броненосцев вы таким же образом перенесли в Бостон?
  
  Константин кивнул, едва заметно улыбнувшись.
  
  - И много у Офира таких... крейсеров?
  
  - Их достаточно, дорогой друг, чтобы надёжно контролировать три десятка звёздных систем с десятью миллиардами населения. А ещё есть фрегаты и корветы, они поменьше размером, зато их существенно больше. Каждый из этих кораблей способен нанести мгновенный уничтожающий врага удар на дистанции в миллиарды миль. Рубежи Империи всех асиров надёжно защищены.
  
  - Но почему же, ваше императорское величество, - адмирал Фишер наконец-то сумел преодолеть сковавшее его оцепенение, - почему же этого космического монстра не замечают земные астрономы?
  
  - Совершенная система маскировки, Джон. Такие корабли можно обнаружить только специальными детекторами массы, в обычную зрительную трубу их не разглядишь. Разве что маскировочное поле будет разрушено... тогда да. Именно так пять лет назад один из кораблей наших союзников, оталийцев, обнаружил над Марсом известный исследователь Персиваль Лоуэлл...
  
  Эдуард помнил тот случай. Рисунок господина Лоуэлла, размещённый в те дни 'Бостон Глоб', до сих пор стоял перед глазами. Вот, значит, как всё было!
  
  - Я счёл наблюдательность господина Лоуэлла и степень его здорового научного любопытства достойными награды и взял его на службу. В настоящее время он руководит администрацией одной из моих планет. Асиры нуждаются в надёжных кадрах. Тем более у меня есть средства, позволяющие обеспечить их полную лояльность. Вам, мой друг, не нужно объяснять, насколько это важно!
  
  Асквит с трудом оторвался от потрясающего зрелища за окном и повернулся к офирцу.
  
  - Почему же, ваше императорское величество, при столь превосходящей нас мощи вы до сих пор не завоевали Землю... Терру, как вы её называете?
  
  - О! От вас, Герберт, такого вопроса я не ожидал. Кажется, недавно Британия заключила договор с Сиамом, так? Почему же вы не захватили эту варварскую страну силой, ведь у вас есть дредноуты, пушки, пулемёты?
  
  Асквит невольно опустил взгляд.
  
  Действительно, глупый вопрос, но его извиняет пережитый им шок: не каждый день узнаёшь, что твой мир давно уже захвачен, а ты сам для завоевателя мало чем отличаешься от какого-нибудь грязного дикаря!
  
  Зачем воевать? Разрушения - всегда убыток. Гораздо эффективнее завалить примитивный рынок товарами, а туземцы всё отдадут сами... за бусы и зеркала, ага. Их детей воспитают захватчики, и через пару поколений аборигены без всяких войн и насилия спокойно войдут в состав Империи. Так действуют британцы, русские, французы, и всегда достигают успеха...
  
  - Ну-ну, друг Герберт, не надо так сокрушаться, - покровительственно улыбнулся Константин, - уверяю, что не рассматриваю ни адмирала, ни вас в качестве невежественных дикарей, как вы изволили подумать. Наоборот, я считаю вас квалифицированными людьми ни в чём не уступающими тому же Лоуэллу. А его величество король Эдуард, как и члены его семьи - близкие родственники моего сына Эрмана. Если ваши услуги более не понадобятся Британии, я с удовольствием вас приму на свою службу.
  
  - Но, сир, - Фишер откровенно удивился словам офирского императора, - наш возраст не позволяет...
  
  - Ерунда, дорогой Джон! Вы же видели моего посланника в Лондоне. Огюст Эндикотт перешагнул девяностолетний рубеж и всё ещё полон сил, оптимизма и выглядит едва ли на сорок! Так что и вы, Джон, и вы Герберт, если пойдёте ко мне на службу, обязательно доживёте до ста пятидесяти лет. Это я вам твёрдо обещаю!
  
  - Вы умеете уговаривать, ваше императорское величество, - учтиво поклонился Асквит.
  
  - Именно! - рассмеялся Константин. - Уверяю, у меня есть что предложить. В том числе и вам, друг Эдуард! Ваша дочь Виктория будет счастлива, если с ней рядом поселятся её родители. Кстати, раз мы здесь, не желаете ли осмотреть мой крейсер?
  
  
  5
  
  
  После возвращения с орбиты переговоры закончились. Или, скорее, смотрины - как ещё называть прошедшую беседу с императором Константином, господином множества миров, некоторые из которых более развиты и густо заселены, чем Земля?! Британцев оценили, взвесили, признали условно годными и сделали предложение, от которого нельзя отказаться. Кто в здравом рассудке отвернётся от дополнительной сотни полноценных лет жизни и поистине заоблачных перспектив? Их организмы обещали подправить, подкорректировать, оздоровить. Эдуард сможет защитить свою семью и полноценно 'обрадовать' не только свою супругу Александру, но и дорогую подругу Алису*). Для любвеобильного Эдуарда это было особенно важно.
  
  Герберта Асквита потрясли и полностью покорили разумные машины, искины, позволяющие эффективно управлять экономикой и производством, а адмирал Джон Фишер был до глубины души потрясён... нет, не громадными межзвёздными крейсерами - они оказались вообще за пределами его восприятия, а работой обычного морского дока Офира, в котором незнакомые механизмы самых разных размеров (от спичечного коробка до обычного лондонского дома) самостоятельно проводили модернизацию одного из трофейных кораблей.
  
  Как какие-нибудь фантастические жуки эти дроиды лазали по всему корпусу корабля, меняя структуру металла до такой степени, что броня становилась не нужна. А это экономит тысячи тонн веса и значительно улучшает динамические характеристики судна. А офирские орудия? О! Например, если сравнить офирское пятидесятикалиберное восьмидюймовое орудие образца тысяча девятьсот девятого года с британским аналогом, сразу становится заметна бездна, пролегающая между ними. Масса британского орудия вместе с затвором более пятнадцати тонн, офирского - всего три. Его скорострельность превышает шесть выстрелов в минуту, лучшего британского образца - четыре, да и то в лучшем случае. И так далее, и тому подобное. А уж когда Фишер узнал стоимость модернизированного корабля, он даже немного приуныл. Адмиралтейству намного выгоднее закупать корабли в Офире!
  
  И это необходимо делать, поскольку иначе их продадут кому-нибудь ещё, а друзей у Британии ещё меньше, чем у России - только флот! Армия королевства, увы, на роль 'друга' никак не тянет, знаете ли!
  
  И что теперь делать? Всё закупать в Офире?! На какие средства, интересно? Видимая экономия нанесёт колоссальный удар по бюджету, поскольку выплаченные за оружие средства уйдут из королевства, тогда как при закупке у своих производителей они вернутся через налоги и траты тех, кто занят в производстве.
  
  А так... производства остановятся, промышленность охватит жесточайший кризис. Миллионы граждан лишатся работы и вольются в армию недовольных королевской властью, Парламентом и Кабинетом министров. А там уже недалеко до бунта и даже революции. Случится то, что Эдуард, едва получив власть от маменьки, всеми силами старался избежать.
  
  В мире пахнет революциями и масштабной войной. Как в этих условиях отказаться от дешёвого и высококлассного оружия? Далеко не факт, что имеющийся сейчас у Британии флот защитит даже Метрополию - чего уж говорить о заморских территориях?! А ведь офирцы готовы продавать и эршипы, и ландшипы (конечно, далеко не столь совершенные, как используют сами), и великолепное стрелковое оружие. В любом объёме. Только плати! Платить придётся - значит, кризис неизбежен, а за ним последует война. Против кого? Конечно, против Офира! Именно он бесцеремонно загрёб под себя всю мировую торговлю, не оставив 'цивилизованным странам' иного выхода, ага. Вы что, серьёзно? Издеваетесь?!!..
  
  Эдуард зябко повёл плечами, вспомнив, как выглядит шарик Земли с орбиты. Для огромного звёздного крейсера весь флот адмирала Фишера - жалкое скопище туземных пирог перед дредноутом. Воевать с Офиром самоубийство, глупость. Это не просто предательство Королевства Великобритании и Ирландии, это смертельная ошибка. Константин играет с аборигенами Земли как кошка с мышью, и теперь Эдуард его хорошо понимает: так или иначе Офир заберёт всё себе, и на Земле более не будет иных государств. Вот только сделать это он хочет максимально тихо и мирно, не доводя дело до туземного бунта, который приведёт лишь к ненужным потерям.
  
  Именно поэтому Офир готов разумно ограничивать свою торговлю, но вставлять палки в колёса плана захвата Земли не позволит. По сути дела, никакого выбора у Королевства нет - как его не было и у дикарей, которых британцы покорили.
  
  - Мой сын... - несмотря на страх, который вызывал пришелец, Эдуард не собирался отрекаться от своих детей, - вы же не допустите его гибели, ваше императорское величество? А моя сестра Луиза**), брат Артур***)...
  
  Ни одна эмоция не отразилась на челе Константина. Многочисленные дети британской королевы Виктории и их потомки интересовали асира исключительно в качестве носителей наследия альтерай. То есть, как 'тушки', как возможные источники тел для процедуры переноса сознания - и только. Тем более, что Артур, сменив на посту генерал-губернатора Канады графа Грея****), с которым у представителей Константина сложились деловые отношения, вёл, мягко говоря, недружественную политику в отношении офирцев. Его же стараниями серьёзно обострилась обстановка на Русской Аляске, безопасность которой обязался обеспечивать Офир.
  
  - Простите, мой друг, но речь может идти о вашей... хм, подруге Алисе. О каждом из ваших детей, внуков и внучках разговор отдельный. Поймите меня правильно - я готов вывезти весь высший свет Великобритании, но мне не нужны нахлебники. Тем более я легко обойдусь без неблагодарных подданных - или даже потенциальных врагов вроде вашего брата Артура. Все кандидатуры вам следует обсудить с моей невесткой - вашей дочерью Викторией - и её мужем принцем Эрманом. Она просила за вас и свою маму королеву Александру - возможно, она согласится с другими вашими кандидатурами.
  
  Услышав, что переговоры придётся вести с Викторией, их 'добрым ангелом' (так называли её в семье), Эдуард заметно повеселел. Добрая девочка обожает своего брата Георга, а уж в племянниках и племяннице Марии просто души не чает. Всё обязательно будет хорошо.
  
  - Что же касается вас, Герберт, и вас, Джон, - офирец кивнул премьеру и адмиралу, - едва оставите британскую службу, вы сможете предоставить принцессе Виктории и свои списки лиц на утверждение...
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)Кеппел, в девичестве Эдменстен, Алиса Федерика (род. 1868) - последняя любовница Эдуарда VII (с 1898). В 23 года Алиса вышла замуж за британского офицера Джорджа Кеппела. Из-за постоянного отсутствия мужа и нехватки денег Алиса стала заводить близкие отношения с богатыми лондонскими мужчинами и аристократами. Став любовницей Эдуарда, Алиса была одной из немногих окружавших короля людей, которые могли терпеть его внезапные перепады настроения. При дворе говорили, что она могла сделать из короля капризного, но счастливого человека. Королеве нравилась Алиса, и она терпела измены мужа.
  **)Луиза Великобританская, герцогиня Аргайл (род. 18.03.1848) дочь британской королевы Виктории.
  ***) Артур Великобританский, герцог Коннахт и Стратерн (род. 01.05.1850), сын британской королевы Виктории, генерал-губернатор Канады с 1911.
  ****) Альберт, граф Грей (род. 28.11.1851) - 9-й генерал-губернатор Канады с 1904 по 1911.
  
  
  6
  
  
  - Ах, Тори, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! - Эдуард обнял дочь и присел напротив неё у камина. Их разделял невысокий столик, дрова уютно трещали в очаге (ранняя весна, в Вьедме сыро и прохладно) и вся обстановка так напоминала родную Англию, что у короля защемило на сердце. - Тебя не мучает подобная промозглая погода?
  
  - Моросящие дожди, папа, далеко не самое неприятное в местном климате. А вот памперо*), сильнейший ветер... шестьдесят миль в час - обычное дело на равнинах Патагонии, знаешь ли, а бывают и посильнее. Да ещё и зимняя засуха...
  
  - Бедная... как же ты здесь живёшь?
  
  - Так здесь мы и не живём, папа, а бываем. Наездами. Как в этот раз, например. Да и в пампасах южнее обитают лишь индейцы и редкие скотоводы. А люди... - Виктория мягко улыбнулась, - люди полностью довольны. Город надёжно защищён от ветра силовым полем, а специальные погодные установки формируют климат намного более мягкий, чем на окружающих равнинах. Сюда стремятся переехать множество людей, и если б не жёсткие ограничения, введенные Его императорским величеством, население Вьедмы давно превысило бы миллион.
  
  - Вот как? - поднял бровь Эдуард. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Британия более не центр Вселенной. Пожалуй, к новому положению дел надо долго привыкать. - Скажи, если можешь, конечно, зачем пришельцам наша Земля? Терра? Я слышал, что в Галактике множество миров, пригодных для жизни и свободных от населения... от дикарей вроде меня, дочь!
  
  Эдуард разволновался, произнося последние слова. Его лицо покраснело, а глаза были готовы метать молнии. Виктория успокаивающе положила свою ладошку поверх отцовской руки. Она - да ещё, пожалуй, Алиса Кеппел - могли смягчить взрывной и упрямый характер Эдуарда VII, удерживая его величество от поспешных решений и множества разочарований.
  
  - Ты не дикарь, папа. Мы - не дикие туземцы, нет. Стал бы Рик (принцесса давно привыкла сокращать имя мужа в домашней обстановке) брать меня в жёны, если бы было иначе? Тебе ли не знать, папа, как обходятся 'цивилизованные' люди с женщинами аборигенов?
  
  Виктория саркастически хмыкнула, и Эдуарду стало на мгновение стыдно за британских мужчин.
  
  - Это не так, Тори! Вспомни Покахонтас**), или дочек индийских раджей, вышедших замуж за английских офицеров. Твоё обвинение несправедливо.
  
  Усмешка судьбы! В начале XVII столетия брак этой индейской девушки принёс английской короне обширные территории Виргинии. А теперь в роли туземной принцессы выступила его родная дочь!
  
  И, кажется, она полностью довольна жизнью, поздоровела, помолодела. В свои сорок пять она выглядит на восемнадцать-девятнадцать, не более.
  
  - Это не обвинение, папа! Я знаю, что жизнь намного сложнее, а вот ты смотришь на неё чересчур просто. Никто из асиров не считает нас дикарями, уверяю тебя, а уж они-то видели настоящих дикарей!
  
  Эдуард недоверчиво покачал головой.
  
  - Хочешь - верь, хочешь - не верь, но я говорю правду. А на твой вопрос - зачем пришельцам Терра? - я могу ответить. Частично. В том объёме знаний, который мне доступен. Эта планета для них - вроде как родина, которую они якобы покинули очень давно. Чуть ли не семь с половиной тысячелетий назад, да-да.
  
  - Ты хотела сказать - покинули их предки, - автоматически поправил дочь Эдуард.
  
  - Нет, папа. Я не ошиблась. Чисто случайно я узнала, что возраст моего мужа - чуть ли не тридцать тысячелетий. До недавнего времени он, его мать Агнесс, брат и сестра жили в другой галактике. Они были чем-то больны и не могли иметь детей, а возвращение на Терру исцелило их. Потому они так держатся за этот мир!
  
  - Тридцать тысяч лет... - задумчиво протянул Эдуард. Такая бездна времени никак не умещалась в его голове. - Невероятно!
  
  Виктория простецки пожала плечами.
  
  Сейчас она напоминала Эдуарду девчонку-ангелочка, какой была четверть века назад.
  
  - Ты не боишься, что муж потеряет к тебе интерес, едва ты начнёшь стареть?
  
  О! В этом-то Эдуард имел обширный личный опыт.
  
  - Нет, папа. Как сказал мне император Константин незадолго до свадьбы, я всегда буду молодой и проживу столько, сколько пожелаю. Если не какая-нибудь катастрофа, если не война...
  
  - Война?!..
  
  Виктория грустно улыбнулась.
  
  - В ней заключена вторая причина, по которой пришельцы здесь, папа, и ответ на вопрос, почему они отсюда никуда не уйдут. Вселенная - это опасное место, знаешь ли, и мир в ней - редкость едва ли не большая, чем на Земле. Империя всех асиров - самое сильное государство в Галактике, но враги многочисленны и опасны.
  
  Эдуард аккуратно промокнул пот, выступивший на лбу. Неожиданное откровение. Значит все мечты - его, брата Артура, всех мыслителей от Возрождения до этих дней о мире без войн - утопия?! Боже, до чего же жаль!
  
  - Если асиры, - продолжила Виктория, - рассматривают землян - в особенности таких, как мы - в качестве слегка одичавших родственников... знаешь, есть такие деревенские сквайры, которые поколениями живут вдали от городов, и не спешат переезжать в столицу?
  
  Эдуард кивнул. Как же, таких он знает немало!
  
  - У асиров есть враги. Для них мы, люди, что-то вроде тараканов. Мы подлежим тотальному уничтожению, тогда нашу прекрасную планету заселят унасы - твари, похожие на демонов из легенд, или рииту - это разумные пауки, папа. И те, и другие видят в людях только еду.
  
  - Кошмар, Тори! Это просто кошмар. Скажи, что ты неудачно пошутила?!
  
  Виктория покачала головой.
  
  - Я говорю абсолютно серьёзно, папа. Последняя кровопролитная война закончилась всего четыре года назад, и охватила три десятка миров. Часть из них по мирному договору отошли под руку императора Константина. Некоторые из них ныне не спокойны. Туземцы не доверяют асирам, несмотря на то, что те спасли их от истребления. Асиры - воины, инженеры, учёные, но не дипломаты. Они легко уничтожат любого врага, но излечить недоверие населения вассальных планет они не умеют. Они никогда ранее не вели подобных переговоров, поскольку в этом не нуждались. Императору Константину нужна помощь опытных дипломатов. Ты нужен мне... нам.
  
  - А мне казалось, что офирцы превосходно управляются с населением захваченных земель! Я впервые вижу, чтобы народ оккупированной страны относился к захватчикам с безграничной любовью и преданностью.
  
  - Ты говоришь об аргентинцах?
  
  - О чилийцах, перуанцах, колумбийцах, кубинцах. Они, чёрт возьми, смогли приручить даже диких индейцев!!
  
  - Население проблемных планет походит на людей только внешне, но это не люди, папа. Там без опыта дипломатических переговоров не справиться. Я от имени императора Константина предлагаю тебе - и тем, кого ты сочтёшь подходящими для этого дела - поучаствовать в мирной ассимиляции нескольких миров. Естественно, к этому предложению прилагается молодость, здоровье и долгая интересная жизнь. Так каков будет твой положительный ответ, папа?!
  
  
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)Памперо - штормовой южный или юго-западный ветер в восточной части Аргентины иногда с дождём, формируемый вторжениями холодных антарктических воздушных масс.
  **)Покахонтас (??.??.1595 - 21.03.1617) - прозвище индейской принцессы Матоака, данное ей отцом, вождём индейцев, живших на территории современной Виргинии. Прозвище переводится как 'маленькая проказница'. Вышла замуж за английского поселенца Джона Ральфа. Их потомком является, к слову, и Персиваль Лоуэлл.
  
  
  
  
  ГЛАВА 3.СМЕРТЬ ЛЕГКА КАК ПУХ
  
  ...долг тяжёл как гора.
  
  
  
  1
  
  1913, октября 04-го, суббота,
  Вьедма, И.П. Патагония, Терра.
  
  
  - Поздравляю, Николай Александрович, - ледяным тоном произнёс Константин, жестом предлагая царю кресло, - вас собрались свергнуть.
  
  Лицо Николая II окаменело и в один миг лишилось всякого цвета. Такие лица обычно бывают разве что у покойников. Его глаза потемнели и холодно уставились на хозяина завершающегося праздника.
  
  Будь на месте офирского императора кто-либо другой, царь вряд ли поверил бы этим словам - уж больно они напоминали глупую шутку. Но Константин I ни разу за без малого четыре года личного знакомства не позволил себе ничего лишнего ни в адрес царской семьи, ни в адрес России как государства. Да-да, в отличие от всех остальных иностранных лидеров безразлично 'демократии' ли они представляли или монархии. Он всегда был вежлив и подчёркнуто корректен и твёрдо исполнял все принятые на себя обязательства.
  
  Царь, как и его супруга Александра, Аликс, безраздельно доверяли 'брату' Константину Офирскому несмотря на предостережения своих приближённых лиц и многочисленных родственников, которых 'наивность' царской четы приводила чуть ли не в отчаянье. Они терпеливо сносили все выпады в сторону 'заокеанского выскочки'. В отличие от ближнего окружения Николая (то есть доктора Боткина и ещё нескольких придворных), эти люди не видели истинной силы офирцев, не присутствовали при божественном (по иному и не скажешь!) исцелении наследника-цесаревича. Поэтому они не могли понять странное отношение Императора Всероссийского к этим подозрительным иностранцам, о которых ещё недавно никто и слыхом не слыхивал. Для самого же Николая и его отчаявшейся уже было жены и государь Офира, и его сын принц Генрир стали ангелами божьими, чудесным образом снявшими колоссальную ношу с царских плеч.
  
  Нет, что бы ни думали о царе, наивным он не был. Скорее, его можно было обвинить в ничем не оправданной мягкости, христианском милосердии и благородстве к собственным врагам. Но а родственники - за исключением матери, Марии Фёдоровны, и брата, Михаила Александровича, - и придворные считали и открыто называли его (за глаза, конечно!) дураком и простофилей.
  
  Он знал и терпел. С того момента, когда Царствие Божие заявило о себе столь явно и недвусмысленно, царь более ничего земного не боялся. Или думал, что не боится, потому что заявление офирского императора захватило его врасплох и вновь обрушило на Николая всю бездну былых страхов. За свою семью, за доверенный ему Божьей Волей русский народ, за всю огромную Россию.
  
  Нет, офирец совсем не шутил, хотя Николай многое отдал бы, чтобы эти слова оказались лишь неловкой шуткой.
  
  Царь с трудом заставил себя сесть в предложенное кресло. Ноги одеревенели и плохо слушались.
  
  - Что вы имеете в виду, Константин Александрович? - Николай давно уже называл своего визави на привычный манер, считая это уместным, раз беседы с ним проходили на русском языке. - Прошу вас объясниться.
  
  Офирец жестом руки подвинул к креслу царя низенький журнальный столик, на котором лежала толстая папка с какими-то бумагами.
  
  - Ознакомьтесь, Николай Александрович! Эти документы подготовлены специально для вас. Если они покажутся недостаточными, в моём распоряжении имеются и соответствующие звуковые записи, и значительный объём синематографических материалов. Всё это я готов передать вам - с одним единственным условием.
  
  - Да? И что это за условие?
  
  Николай смотрел на папку с откровенным страхом. Как на бомбу, способную взорвать весь привычный для него и такой уютный мир.
  
  - Примите строжайшие меры. Невзирая на лица!
  
  Царь кивнул и, стараясь изо всех сил унять дрожь в неловких руках, потянулся к папке. Деревенеющими пальцами развязал тесьму и открыл кожаный переплёт. Первым листом стояла опись предоставленных документов.
  
  О-о! Вот даже как! Беседы великих князей в семейном кругу, с гвардейскими офицерами, с генералитетом, с флотскими чинами, переговоры с промышленниками (в том числе иностранными), с банкирами, с депутатами Думы... мило! Боже мой, тут и план переворота?! Кто там главный? Ах, конечно же, братец Кирилл*)! Точнее, тётушка Михень**). Всё-то ей неймётся! Честолюбивая немка изо всех сил пытается посадить любимого сыночка на российский престол? Ну-ну...
  
  И как они собираются осуществить... что?!! Мятеж гвардейского экипажа, поддержка большинства депутатов IV-ой Государственной Думы. Её вторая сессия должна открыться через две недели, а это значит... о, Боже! Пока он здесь, в Петербурге вовсю развёрнута подготовка к перевороту! Так-так, проект Манифеста об отречении... за себя, сына Алексея и брата Михаила? Вследствие ужасной катастрофы... а, это заявление будущего главы Дома Романовых Кирилла Владимировича. Оно подготовлено на тот случай, если Ники начнёт упираться.
  
  Царь почувствовал, что его охватывает ярость.
  
  Как? Как он смеет?! Братец Кирилл собирается уничтожить его семью?.. Убить и списать всё на катастрофу на воздушном корабле?.. Протащить на его борт бомбу?!.. Ну-ну, так вам, господа, это и позволят! Видимо тот, кто составлял сей гнусный план, об офирцах ничего определённого не знает и предполагает, что эршип - что-то вроде германского цепеллина или французского дирижабля? Ха-ха. И если у заговорщиков ничего с эршипом не выйдет, то что? Апоплексический удар табакеркой?! А потом? Царь как наяву увидел заголовки ещё ненапечатанных газет: 'Здоровье царевича не выдержало тяжелого известия...' 'Рассудок матери-императрицы... душа государыни Александры Фёдоровны не выдержали двойной утраты...'
  
  Императрицу в монастырь? И дочек? Да неужели?!
  
  Не выйдет, господа заговорщики!
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)Романов, Кирилл Владимирович (род. 12.10.1876) - великий князь, второй сын великого князя Владимира Александровича (третьего сына императора Александра II), и великой княгини Марии Павловны (Михень); двоюродный брат Николая II.
  **)Мекленбург-Шверинская, Мария (род. 14.05.1854), в замужестве великая княгиня Мария Павловна (Михень), супруга великого князя Владимира Александровича (третьего сына императора Александра II).
  
  
  2
  
  
  Документы абсолютно достоверны, в этом царь не сомневался, и весьма убедительны. Чем больше Николай размышлял над ними, тем более убеждался, что опереться ему не на кого. Председатель Думы Родзянко - слабый союзник и, похоже, единственный. Чтобы подавить такой мятеж, нужна военная сила. А её нет. Все, буквально все, гвардия, флот, армия отвернулись от несчастного царя.
  
  На кого же надеяться, разве что на казаков? Так они придти на помощь никак не успеют.
  
  Конечно, Николай знал, что популярностью в народе не пользуется. Ходынское поле, проигранная на востоке война, мятежи пятого года, вынудившие царя пойти на уступки и тем самым показавшие его слабость, трагедия девятого января. Новое трудовое законодательство и расширяющаяся земельная реформа чуть-чуть улучшили отношение к нему простого люда, но окончательно оттолкнули дворянство, промышленников и купечество. Теперь он один, совсем один...
  
  Нет, что ещё хуже - с семьёй. Заговорщики без колебаний расправятся и с цесаревичем, и с царевнами, и с любушкой Аликс, и с матушкой. Владимировичи и Николаевичи будут лишь радостно рукоплескать перевороту и цареубийству!
  
  Что же делать, как спасти семью?
  
  Остаться в Офире! Написать отречение в пользу брата Михаила?! Нет, нельзя. Его сразу же убьют, да и маму тогда не пощадят.
  
  Да! Отречься в пользу Кирилла! Он хотел власти - так пусть вместе с тёткой Михень кушает её от всей души!!
  
  Господи, ну почему же в душе это простое решение выглядит так подло и гадостно?! Почему оно ощущается предательством собственного народа?
  
  - Если вы, Николай Александрович, попытаетесь откупиться от заговорщиков собственным отречением, то окончательно разрушите своё государство, ввергнув его сначала в страшную бойню, в которой русские люди станут пушечным мясом для европейских и североамериканских банкиров, а затем в пучину революции и гражданской войны. Вам и вашей семье не дадут остаться в стороне, так что отречение - просто ещё один из путей, ведущий на вашу семейную Голгофу. Отказываясь от исполнения долга, который возложен на вас самим фактом рождения и подтверждён манифестом при восхождении на престол, вы не спасёте ни себя, ни свою семью.
  
  - Но...
  
  - Умереть легко, Николай Александрович. Сложно жить, для того чтобы исполнить принятые на себя обязательства. В Японии, которую вы так не любите, есть пословица: 'Долг тяжёл как гора, смерть легче пушинки!' Так вот, эта присказка - о вас.
  
  - Вы правы... - слова офирского владыки отозвались в сердце Николая колокольным перезвоном. Боже, ведь это действительно так!
  
  И как он мог забыть об обязанностях, возложенных на него Господом и Россией? Как он только мог малодушно размышлять об отречении?!! Ведь оно поставит под удар заговорщиков и всю его семью!
  
  Константин с затаённой брезгливостью наблюдал за душевными метаниями царя. Мелкий и пустой человечек, единственное достойное деяние которого - прекрасные дети. Его дочери, да. И сын Алёшка - вот уж у кого дух поистине несгибаем! Но он ещё слишком мал, чтобы принять трон из рук слабовольного и упрямого отца.
  
  Да уж, едва взглянул на истинное состояние дел в России - и сразу впал в отчаяние. Да такого царя и свергать не надо, достаточно поставить в сложные условия, вынудить вступить в войну, а там, глядишь, и сам упадёт!
  
  О! Константин даже восхищался интуицией людишек, играющих против него. Всех этих банкиров, промышленников и торговцев как-то учуявших, что в том будущем, которое строят офирцы, им не будет места. Удивительно, что они на одной интуиции так ловко вычислили единственную стратегию, которая могла бы их спасти - ввергнуть все развитые государства планеты в хаос. Да, им будет плохо. Всем будет плохо. Но там, где толстый похудеет, худой сдохнет, а 'жирок' все эти твари поднакопили немаленький.
  
  Теперь они полным ходом вели дело к глобальной войне. Все развитые страны, за исключением двух - против Государства Офир. Осталось сменить чересчур добродушного британского монарха, увлечённого офирскими штучками, и глупого царя, чрезмерно сблизившегося с выскочкой Константином, на адекватных правителей - и дело сделано.
  
  Война неизбежна, за ней придёт хаос. А уж ловить рыбку в мутной воде все эти банкиры, купцы, промышленники научились превосходно. Именно они после глобальной войны сформируют Новый Порядок. После своей победы.
  
  И вот тут-то их ждёт жесточайшее разочарование. Будь на месте Офира 'обычные' земные государства, пытающиеся технологическим рывком занять место в строю мировых лидеров, у банкиров и их компании всё получилось бы. Но Империя всех асиров им не по зубам.
  
  Для туземцев Офир подобен айсбергу: скрытая от их внимания часть намного превышает по своему размеру видимую, так что все эти 'цивилизованные' государства ждёт судьба созданного их технологиями 'Титаника'.
  
  Как раз чуть более года назад он, столкнувшись с айсбергом, отправился на дно, и не будь рядом эршипов Офира (на самом-то деле в спасательной операции принимали участие настоящие звёздные корабли), компанию ему составили экипаж и пассажиры. А так никто не пострадал, но из-за участия офирцев саму катастрофу, как и факт спасения людей, постарались быстренько забыть. Даже в центральных мировых изданиях о гибели 'Титаника' почти ничего не сообщили.
  
  Так что пресловутый Новый Порядок установят не они, а асиры во главе с императором Константином, и большинство из его врагов грядущей войны не переживёт.
  
  - Но мне просто не на кого опереться, Константин Александрович... - голос царя почти сорвался на шёпот, настолько трудно было ему признаваться перед этим иностранцем в собственном бессилии.
  
  Хотя за чужака, за 'немца', Николай уже давно Константина не принимал. И вообще с момента излечения царской семьи между ними возникли прочные узы.
  
  
  3
  
  
  - Вот здесь вы серьёзно ошибаетесь, Николай Александрович, - мягко возразил офирец, - в вашем распоряжении находятся значительные силы, достаточные для подавления любого мятежа. Я говорю об Особой Е.И.В. тайной службе, созданной вашим именным указом чуть более четырёх лет назад. Царь поднял хмурый взгляд на собеседника.
  
  - Что могут сделать три с половиной сотни жандармов, пусть и полностью лояльных своему государю, если против них выступят всё дворянство, вся армия, весь флот Российской империи!
  
  Николай едва только представил ту мощь, которую контролируют заговорщики, как ему стало до слёз жаль и себя, и свою семью. Алёшку, красавиц-дочек, умницу Аликс.
  
  - Что я могу противопоставить недоброжелателям? - плечи царя бессильно опустились.
  
  - Свою твёрдую волю! - Константин постарался, чтобы его слова звучали максимально жёстко, и с удовлетворением отметил, как вздрогнул Николай. - Веру в Господа Бога, который не оставит свою Россию на потеху демонам и чертям, которым служат многие дворянские роды и почти все банкиры и промышленники. На вас надеется весь могучий русский народ, крестьяне, солдаты и рабочие, и вы можете на него опереться. Если не побоитесь!
  
  - Народ?!.. - в голосе царя слышалось сомнение.
  
  Кстати сказать, оправданное. Ещё три года назад царя поддержали бы лишь немногие крестьяне. Сейчас...
  
  О! Ныне правительство Столыпина с громогласного благословения императора Николая II ввело программу 'землю - крестьянам', 'фабрики - рабочим'. Крупные земельные наделы выделялись крестьянским семьям за Уралом, а фабрики и заводы отбирались у промышленников невзирая на лица владельцев при малейшем нарушении трудового законодательства. Во всех этих процессах принимали самое активное участие агентство 'Асир' и Особая Е.И.В. тайная служба. Недостаток товаров из-за спада производства, вызванного этими действиями, был легко скомпенсирован товарным кредитом, предоставленным Государством Офир правительству Российской империи.
  
  Естественно, недовольство матереющей российской буржуазии и вливающегося в её ряды дворянства росло как на дрожжах и, наконец, дошло до подготовки открытого мятежа. Его активно 'подкармливали' с запада Франция, Германия и Австро-Венгрия, с востока - Япония, которым очень не нравились процессы, проходящие в России. Дело ещё не дошло до прямых угроз, но не стоило сомневаться: заговорщикам будет обеспечена полная поддержка всего 'цивилизованного мира'.
  
  - Именно народ, Николай Александрович, - кивнул офирец, - он поддержит любые ваши действия, направленные на установление справедливого общества.
  
  - По офирскому образцу, я полагаю? - саркастически усмехнулся Николай.
  
  - Это - лучшее будущее для всех, именно к нему следует стремиться странам Терры, - парировал Константин, - те, кто сомневаются в этом, могут беспрепятственно посетить любые провинции Офира.
  
  - Может быть, может быть, - с сомнением протянул царь, - пусть так, но мой народ беззащитен, а против него выйдут войска заговорщиков. С пулемётами, винтовками. Прольётся кровь... Боже мой, Боже мой!
  
  Николай в отчаянье схватился за голову. Господь видит: он всегда старался избежать кровопролития. Его сердце ужасно страдало, когда царь был вынужден поддержать жестокую политику Столыпина. За последние семь лет казнены пять тысяч, тогда как за восемьдесят предшествующих наказаны смертью менее двухсот человек. Кошмар! Его и так уже называют 'Кровавым'!
  
  - Хотите остаться добреньким?! - Константин почти что кричал, заставив Николая отшатнуться и поднять взгляд на собеседника. - Этакой иконой? За эти семь лет осуждённые на смерть нелюди и их сотоварищи убили двенадцать тысяч невинных людей! Они без колебания поднимали руку на детей, и лишь благодаря медицине Офира удалось не допустить ещё больших жертв. По-вашему, тех , кто искалечен в терактах, жалеть не надо, так?! Проявите великодушие к бандитам и убийцам - а народ перетерпит, да? Ну, знаете ли! Став во главе страны, вы как врач хирург не должны бояться пролить кровь, если это спасёт жизнь и здоровье пациента, Российской империи.
  
  - Я ценю ваше участие и разумом понимаю вашу правоту, Константин Александрович. Но это ведь людская кровь, а я - православный человек, и моя вера...
  
  Дурак! Упрямый осёл!! Его бесполезно убеждать - он легко пожертвует и семьёй, которую якобы любит, и страной, которой руководит, ради 'бессмертия души', ради дикарских представлений о жизни после смерти!
  
  Константин с трудом, но сдержался. Ещё четыре года назад он бы продемонстрировал Николаю и ту самую 'жизнь после смерти', и то, что бывает с глупцами, уклоняющимися от исполнения долга под надуманным предлогом. Пару лет назад он позволил бы царю пережить всё, что он так легкомысленно выбрал - разумеется, виртуально. А теперь он повзрослел. По крайней мере, он ощущал происшедшие с ним перемены именно так. И вопрос 'что делать' стоит не перед оталийцем Локи, не перед асиром Локи-Константнином, и не перед императором Константином - в конце-то концов, он же не нянька великовозрастному олуху... хм, то есть, царю.
  
  - Извольте, Николай Александрович! Это только ваше решение, и пока Россия не нападает на Офир, ей нечего опасаться агрессии. Но царевен, Ольгу и Татьяну, я прошу доверить моей семье, раз они твёрдо намерены видеть в моём сыне своего мужа, а вы - зятя.
  
  - Если девочки этого хотят, я возражать не буду, - хмуро отозвался Николай.
  
  Свадьба его дочерей была уже практически решенным делом, но и царя, и Аликс, и всё семейство Романовых глубоко шокировало решение царевен вдвоём выйти замуж за одного человека. Немыслимо!
  
  Но митрополит Владимир подробно разъяснил, что православная вера прямо не запрещает подобные браки, хотя и не приветствует.
  
  - Я уважаю ваше решение касательно мятежа и заговорщиков, - Константин едва удержался от усмешки: ну да, решение... не делать ничего, - но на всякий случай предлагаю вам ознакомиться с этим...
  
  На этот раз в руки царя попала тоненькая папочка. Николай взялся за неё с большим энтузиазмом, и, едва заглянув в бумаги, удивлённо спросил:
  
  - Что это?
  
  - План действий подразделений Особой Е.И.В. тайной службы. Он подготовлен на случай неблагоприятного поворота событий. Если вы всё же раздумаете идти на Голгофу и решитесь вступить в борьбу за жизнь и счастье своей семьи, эти документы помогут вам правильно сориентироваться в происходящем.
  
  - Восемнадцать тысяч подготовленных агентов? Автоматические скорострельные карабины, гранатомёты...
  
  - А ещё эршипы и ландшипы, если вы вздумаете сражаться, Николай Александрович. Сил Особой службы вполне хватит для подавления мятежа. Без крови не обойтись, да - но её будет намного больше, если заговорщики останутся безнаказанными, уверяю вас!
  
  Николай кивнул: он был благодарен офирцу, что тот оставил уговоры. Что бы судьба ему не готовила, решения он хотел принимать самостоятельно, ведь именно он - хозяин пятой части земной суши, государь Великой России. Нет, если бы Константин принялся настаивать на своём, царю пришлось бы уступить. Он понимал, что сверхъестественное существо, сидящее напротив него, похоже на человека лишь внешне и распоряжается силами, непредставимыми честному христианину. Он опасался, что Ангел (или демон?) может лишить его воли.
  
  Но эта аккуратная проверка подтвердила: перед ним не демон, а ангел, чтущий подаренную людям свободу воли, и он вполне может стать другом ему и его семье.
  
  
  4
  
  
  - Супруга и я не возражаем, если девочки останутся в Офире, Андрей Константинович... Первой так обратилась к Генриру царевна Ольга, а 'заморский' принц даже не подумал возразить. Затем её находкой воспользовались все дети. Их родители продержались почти год, но затем и они принялись называть потенциальных родственников в соответствии с русской традицией по имени-отчеству: Константин Александрович, Елена Карловна и Агнесс Владимировна. Так Генрир превратился в Андрея (а потом и в Андрюшу), Эрман - в Германа, Хельга - в Ольгу.
  
  Татьяна и Ольга, по-простецки завизжав, бросились обнимать родителей, а потом прочно подхватили свою 'добычу' под локотки: Ольга - справа, Татьяна - слева. Кокетливо улыбнувшись, девушки дружно поцеловали 'Андрея Константиновича' в щёки - правда, для этого им пришлось подняться на цыпочки.
  
  С марта девятого года принц регулярно гостил в семье русского императора, а его синий эршип настолько примелькался жителям Санкт-Петербурга, что более не вызывал сколь-нибудь заметного интереса. Поначалу всё внимание Генрира шло на Алёшку, а девочки - в первую очередь Ольга, а затем и Татьяна - тихо обожали его со стороны, вызывая тревогу у родителей и придворных. Обе царевны всерьёз увлеклись 'заморским' гостем. Остальные молодые люди на его фоне выглядели не лучше обезьян в зоологическом саду. Примитивные животные! А вот принц Генрир... Генри... Анри... Андрей... Андрюша (!) - дело другое! Красив, умён, образован, таинственен. А ещё - самый настоящий волшебник. Весёлый, добрый.
  
  Влюбчивые девочки, едва вступившие в опасный возраст, всерьёз увлеклись 'Андреем Константиновичем' и поначалу страшно ревновали друг к другу. Стоило принцу появиться в царском дворце - откуда ни возьмись выскакивали эти две девчонки. Они неотступно повсюду сопровождали принца, а на 'подколки' рано повзрослевшего брата Алёшки отвечали снисходительной улыбкой двух кошек, дорвавшихся до хозяйской сметаны.
  
  Воспитатели лишь руками разводили. Царевен попытались образумить родители. В ответ на отповедь матери старшая из дочерей, Ольга (тогда ей исполнилось пятнадцать), нагло заявила:
  
  - Андрей Константинович - наилучшая партия для меня, мама, о которой помыслить можно. Он не боится проклятия, которое ты принесла в семью, мама. Он исцелил Алёшку. А ещё наши дети будут здоровыми и красивыми, да!
  
  - Боже, что ты говоришь? - всплеснула руками Аликс, но упоминание о 'проклятии' её больно укололо. - А как же приличия, традиции, наконец? Ты не можешь...
  
  - Ерунда, мама, - упрямо наклонила голову Ольга. В такие мгновения она очень сильно походила на отца, - всё будет хорошо, вот увидишь!
  
  - Но как же... - растерялась Аликс, - а вдруг принц будет против?!
  
  Царица уже прикинула все выгоды, которые даст их семье офирский зять, и сочла партию приемлемой. Если не принимать во внимание неясное происхождение и всякие странности, происходящие вокруг заморского гостя. Впечатляющие, надо сказать. Но манеры хм, Андрея Константиновича, безупречны, достаток значителен, политическое влияние - несомненно. Если подумать - превосходная партия для Оленьки! Так что же, начинать переговоры о помолвке, свадьбе?!
  
  - Не будет! - широко улыбнулась Ольга.
  
  - Я тоже хочу замуж за Андрея! - Татьяна присутствовала при разговоре и могла, если надо, проявить не меньшее, если не большее упрямство, чем любимый папа или 'душенька Оленька'. Отметив про себя благожелательное молчание отца (четырёх дочерей правильно выдать замуж ох как непросто - тем более, если они - царевны) и очевидные раздумья матери, она собралась отстаивать свои интересы всерьёз. - Почему ей можно, а мне - нет?
  
  - Вам всего тринадцать, Татьяна Николаевна! - попыталась воззвать к её здравому смыслу мама.
  
  - Уже тринадцать! И я люблю Андрея!! - Татьяна показала язык покрасневшей от возмущения сестре.
  
  - Это так... наивно, чисто, благородно, - ухмыльнулся в усы Николай.
  
  - Вот, папа! Я знала, что ты меня поймёшь!! - решила перейти в наступление Татьяна. - А ещё в Офире у императора две жены, а Андрей - совсем не женат, вот так!..
  
  Ольга широко распахнула глаза, вовсю глядя на сестру: это меняло дело. Честно говоря, ей страшновато было бы одной на чужбине. Но вдвоём с сестрой...
  
  - Боже, - собственная ладонь непроизвольно шлёпнула Аликс по щеке, - какие же вы у меня ещё дети!..
  
  И вот теперь эти дети окончательно выросли.
  
  - Надеюсь на вашу сдержанность и благоразумие, Андрей Константинович!
  
  Да уж! Принц - взрослый человек, а у дочерей на уме лишь любовь. Что им опасения родителей?!
  
  - Будьте уверены, Николай Александрович, Аликс!
  
  Возвращение в Питер ставит семью под удар - так пусть хоть старшие девочки будут в безопасности. Он и Алёшку с младшими дочерьми оставил бы под опёкой Константина! Увы, это не возможно политически. Подобный шаг серьёзно обострит обстановку в стране и перечеркнёт все надежды убедить заговорщиков отказаться от плана свержения царя.
  
  - В Офире моим невестам (тут Аликс едва заметно поморщилась, а Николай ничего, удержался!) будет не до проказ. Им предстоит выучить два государственных языка, пройти базовый курс естественных наук и политологии. А ещё освоить новые возможности...
  
  Николай и Аликс не ожидали, что их дочери окажутся настоящими волшебницами. Вот только своими способностями девушки управлять пока не умели, и из-за чего происходило множество неприятностей. В Офире царевнам помогут освоить приобретённые навыки и научат магии. Конечно, ни Константин, ни другие асиры это магией не называют, но это неважно: если кто-то 'плавает как утка, крякает как утка, это - утка'. Угодно асирам не называть волшебство - волшебством, магию - магией, чудеса - чудесами, так ради Бога! Главное - есть результат, а уж как его объяснить найдётся толпа 'умников' из Императорских университетов. Вот пусть они и думают, ага.
  
  
  5
  
  
  - Рассказывайте, детки, - Константин махнул рукой, вызывая кресла для Эрмана и Виктории, - я уже знаю, что с Всемирным советом церквей вы успешно договорились. Жрецы Единого Бога приняли все предварительные условия. И как вам это удалось?
  
  Руководители делегаций только что покинули Константина, а ему до сих пор неудобно из-за того, какими глазами смотрели на него эти люди. Всего пять священнослужителей: от Святого престола - кардинал Акилле Локателли с сопровождающими его Джакомо Кьеза и Эуженио Пачелли , которые более трёх лет вели дела с Офиром, от русской церкви - митрополит Владимир (Богоявленский), от англиканской церкви - архиепископ Дэвидсон, но они официально представляли практически весь христианский мир. Они обладали всеми нужными полномочиями для заключения поистине великого для этой планеты договора.
  
  Христианство не могло оставаться прежним. Даже до самых консервативных клириков, к которым относился и глава католиков Пий Х, дошло, что без серьёзных реформ вера обречена пасть под гнётом научных открытий и неопровержимых фактов. Константин предложил новую интерпретацию легенды об Иисусе Христе, которая находилась в строгом соответствии с каноническими Евангелиями и проясняла непонятные места в многочисленных апокрифах. Она была принята на Вселенском Соборе с восторгом и благодарностью за то, что Безжалостный Ангел (так всё чаще называли Константина в богословских кругах) не только не собирался уничтожать Веру, но придал ей новое дыхание, новый смысл, новую цель. Заманчивые перспективы экспансии в другие миры прочно зацепили христианских владык Терры. На встрече с Эрманом и Викторией всё было ещё раз подтверждено и оговорено в подробностях, хотя работа над окончательным текстом общей для всех христианских церквей конституции ещё будет продолжаться. К Константину руководители церковных делегаций зашли, чтобы получить благословение Ангела.
  
  Глядя в их горящие глаза, Константин убедился: эти люди действительно искренне верили. Верили не только в древнего Иисуса, но и сидящего перед ними Константина.
  
  - Ничего сложного, - краешком губ улыбнулась Виктория и, не сдержавшись, едва слышно хихикнула. - Ты, государь, поставил их в такое положение, что отказаться они никак не могли. Церковная конституция будет вскоре утверждена. Для её введения установлен срок в три года. За это время будут полностью сформированы институты Всемирной христианской церкви.
  
  Викторию никак нельзя было назвать религиозной женщиной. Но рассказ Константина о расе древних, об их исходе с Селесты, об их стремлении обрести вознесение - а ещё об окончательном итоге их пути, подкреплённый убедительными доказательствами, впечатлил не только делегацию христианских церквей, но и саму Викторию.
  
  Подумать страшно! Один из древних восстал против своих сородичей, чтобы закрыть им возможность пожирать жизненную силу и души людей, обитающих на Терре.
  
  А ведь кто питаются душами? Правильно, демоны. Они не сказка, они реально существуют, и перед их мощью люди бессильны. За свой бунт Иисус перетерпел ужасные муки, вознёсся, одержал победу над обратившимися к злу сородичами, а затем вернулся к своим ученикам-людям.
  
  Увы, апостолы смогли понять далеко не всё, но даже той малости хватило, чтобы в корне поменять жизнь на целой планете: с демонами, желающими уничтожить всех обитателей Галактики, сражаются ангелы - такие как Иисус. Такие, как Константин. А на чьей стороне вы - те, кто самим Господом Богом призван служить людям Земли?!! На стороне ангелов - или демонов?!
  
  Ответ был кристально ясен, а с учётом того, что где-то в иной далёкой галактике копит злую силу дьявол по имени Орай... неужели вам не очевидно, что борьбу с демонами за души разумных существ нужно вести не только на Земле, Терре, но и в других мирах?!
  
  - Делегаты согласились, - продолжила Виктория, - а мой отец, как и русский царь, письменно подтвердили, что всеми вопросами веры отныне занимается Всемирный Священный Синод в количестве ста иерархов. В их числе сорок пять - от католиков, тридцать пять - от ортодоксов...
  
  - Православных, доченька, - поправил Константин.
  
  - Православных, - покладисто кивнула Виктория, - двадцать - от англиканской церкви. Любое решение Синода для того, чтобы оно вступило в силу, утверждает Государь Офира, имеющий трёх советников по вопросам веры. Решения Синода обязательны для выполнения всеми церквями. Территории, на которых ведёт свою деятельность Всемирная Церковь, для удобства управления делятся на сто экзархатов, возглавлять которые будут патриархи, митрополиты и кардиналы. Их кандидатуры выдвигает Синод, а утверждаешь ты, государь. Экзархаты делятся на епархии, их возглавят епископы или архиепископы. Некоторые сомнения вызывает лишь идея распространить влияние Церкви за пределы Терры.
  
  
  6
  
  
  Константин вопросительно поднял бровь. Ему казалось, что уж за такую возможность жрецы Единого цепко ухватятся.
  
  - Нет, не в плане концепции. Владыкам неясна техническая сторона дела. Как, например, соотнести даты церковных праздников с местным календарём, ведь далеко не на каждой планете продолжительность года соответствует земной. А как быть христианам, входящим в экипажи звёздных кораблей? Все согласились, что данные вопросы нуждаются в детальной проработке, а проблемой распространения христианства в другие звёздные системы займутся специальные церковные Ордена.
  
  Под нужды церкви Константин собирался выделить все имеющиеся у асиров хаттаки и хеопсы. Их военное значение невелико, а наличие подобных 'мобильных храмов' облегчит труд миссионеров. Константин полагал, что этими кораблями должен распоряжаться Синод, но Ордена... хм! Так и вправду намного лучше!
  
  - Соответствующие статьи церковной конституции придётся скорректировать, государь, - развела руками Виктория, - и это слегка увеличит наши затраты.
  
  Верно, зато возрастёт и лояльность орденцев. Но хотелось бы подробностей - прямо сейчас, чтобы ориентироваться в происходящем вокруг.
  
  - Поясни, сын, что за изменения вы хотите внести в статьи о Церковных Орденах. Ты считаешь, что они не повлияют на конечный результат?
  
  Вся эта затея должна превратить Всемирную Церковь в инструмент для стабилизации общества. Быстрые социальные перемены - не всегда благо, чаще наоборот. Вера должна объединить граждан Империи всех асиров и наложить узду на просыпающееся в них любопытство. Константину не нужно, чтобы научные изыскания (а без них не обойтись) в духовной и социальной областях происходили бесконтрольно и хаотично.
  
  - Орденов нужно больше, чем мы первоначально планировали. Целесообразно, чтобы с каждой планетой работал специальный Орден, способный гибко учитывать местные условия. В его составе будут собственные миссионеры, лекари, исследователи, а не как мы планировали первоначально сформировать отдельные Ордена для миссионеров, отдельные - для целителей. Постепенно с ростом числа обращённых каждый из этих Орденов превратится в полноценный экзархат.
  
  Предложение дельное и очевидное. Даже странно, почему ничего подобного не предложили ни искины, ни Елена, ни Агнесс. Вот что значит свежий взгляд! А насчёт трат... их можно изрядно сократить, создавая Планетарные Ордена в первую очередь в тех мирах, где обстановка особенно тревожная и неустойчивая. Это, во-первых, Сворин и Галат. На этих планетах старая власть рухнула четыре года назад во время атаки гоаулдов, а новая строится медленно и с колоссальным трудом. Во-вторых, Оптрика, на которой продолжается религиозная война. В-третьих, Лангара, где война идёт между несколькими странами, отстающими от Европы в своём развитии лет на пятьдесят. Там даже не заметили космических сражений, развернувшихся в их звёздной системе, и просто любовались необычайно красивыми метеоритными дождями. А есть ещё в-чётвертых, в-пятых...
  
  Но, если подумать, одними лишь Планетарными Орденами не следует ограничиваться.
  
  - Хм... думаю, что Орден миссионеров всё равно необходим - хотя бы как центр подготовки кадров для планетарных Орденов.
  
  А ещё нужны Орден контролёров, который будет наблюдать за соблюдением финансовой дисциплины, а для надзора за соблюдением церковной конституции - Священная Конгрегация. Не обойтись и без Ордена Иисуса. Он займётся разведкой в интересах церкви. Контрразведка - дело Ордена Инквизиторов. И это далеко не полный список. Константин мог с ходу назвать с дюжину направлений деятельности, которые надлежит оформить в качестве Орденов.
  
  - Это так, отец. Вот полный список корректив и проекты церковных орденских статутов, - Эрман с ухмылкой протянул пухлую папку, - извини, что на бумаге, но туземные жрецы по-другому работать ещё не обучены.
  
  Константин с отвращением посмотрел на толстенную стопку документов. Никакого желания рыться в этом у него не было. Краем глаза он заметил, как подмигнули друг другу Эрман и Виктория.
  
  - Вы издеваетесь?! Вы же не думали всерьёз, что я буду это читать?!
  
  - Нет, государь!
  
  Улыбки на их лицах говорили об обратном. Разыграть его хотели, значит?
  
  - Извини, папа, но ты в последнее время такой серьёзный, что я просто не удержался. Иногда надо отвлечься, пусть шутка и не смешная... да-да, все эти документы уже обработаны искинами, и на любой запрос...
  
  Константин проверил. А потом ещё раз, и ещё. Удивленно посмотрел на сына - и тот, глядя на ошарашенного отца, рассмеялся.
  
  - Ни я, ни Виктория здесь не причём. Это было общей инициативой церковных владык, участвовавших во Вселенском Соборе. Думаю, что таким способом они пытались защитить собственный разум от постоянных выходок Безжалостного Ангела. Поздравляю, папа, - шутливо склонил голову Эрман, - теперь ты - Глава Церкви, Защитник Веры!
  
  Отличная шутка, достойная самого Локи! Константин представил, как суровый седой церемониймейстер заходит в зал, три раза бухает посохом в пол и пафосно провозглашает: 'Император всех асиров, государь Офира, Глава Вселенской христианской церкви, Защитник веры Его императорское величество Константин I'. Улыбка непроизвольно растянула губы императора. Несколько мгновений он ещё сдерживался, а потом безудержно захохотал вслед за сыном и невесткой.
  
  
  
  
  ПО СТРАНИЦАМ ГАЗЕТ. 1913, ОКТЯБРЬ - ДЕКАБРЬ
  
  ...самые свежие новости со всего света.
  
  
  
  1
  
  1913, октября 10-го, пятница,
  Россия, 'Русские ведомости'.
  
  
  'Нам нужна великая Россия!'
  
  Именно эти слова Петра Аркадьевича Столыпина процитировал Е.И.В. Николай II, вернувшись в Санкт-Петербург из далёкого Офира. Государь, как и все члены его семьи, прибыли здоровыми и исполненными сил. Е.И.В. охотно ответил на вопросы встречающих его представителей прессы, но перед этим заявил:
  
  'Многие патриоты пытаются обвинить Нас в нерешительности и мягкосердии. Отвечаем: действия Наши легко объяснимы с позиции всякого врача, ибо заповедано: не навреди! Царь России не только хозяин её богатств и ласковый отец для всех законопослушных подданных, но и внимательный врач, Самим Богом поставленный тщательно прояснить симптомы болезни, чтобы излечить от неё. Да-да, господа! Россия больна. Пусть Нас именуют кровавым тираном, но всякий хирург обязан удалить и гной, и заражённые ткани тела, чтобы сепсис не распространился на весь организм. Да услышат Нас те, кто готовит нашей стране великие потрясения: Мы без колебаний удалим прочь заразу, что будет угрожать здоровью Империи!!'
  
  Государь подробно ответил на вопросы о своём путешествии в Офир и подчеркнул, что это государство - ближайший союзник России во всех её делах, и между нашими Империями нет сколь-нибудь заметных противоречий. Особенно Государь подчеркнул, что Офир без колебаний выступит на стороне России при любом нападении со стороны третьих стран.
  
  На лётном поле Государя встречал Председатель правительства П.А. Столыпин. Он сообщил представителям прессы, что Россия в этом году вышла на первое место в мире по темпам промышленного роста, показателям производительности труда в экономике, обогнав Германию, Великобританию и С.А.С.Ш. По объёму производства Россия прочно заняла третье место в мире и четвёртое - по доходам на душу населения[*].
  
  'Пока ещё весьма значимо различие в доходах беднейших и богатейших людей России, и это вызывает понятное неудовольствие народа. Но я твёрдо обещаю', - заявил Столыпин, - 'что эта пропасть будет преодолена, и справедливость будет восстановлена. Ещё пять лет мирного развития - и вы не узнаете Россию!'
  
  Речь Столыпина, как и выступление Государя, встретили бурную поддержку со стороны встречающих, которые радостно провозглашали здравицы в честь Императора, его семьи и председателя правительства. Постоянно звучали возгласы 'Слава России!', 'Многие лета'.
  
  В окончание встречи военный оркестр сыграл 'Боже, царя храни!' По окончанию церемонии встречи государь осмотрел новый рекордный аппарат изобретателя Сикорского[**], названный им 'Илья Муромец'.
  
  'Вот, господа', - обратился к собравшимся на лётном поле Государь, - 'ещё одно подтверждение слов Петра Аркадьевича: подобного рекордного аппарата в Европе нет ни у кого и в помине!..'
  
  '...Переходящий приз Императорского флота 'За лучшую стрельбу' присуждён высокой комиссией во главе с Великим князем Кириллом Владимировичем комендорам крейсера 'Баян' (второму этого имени, командир - капитан первого ранга Бутаков[***]. Офицеры и матросы крейсера получат денежные премии. Сам крейсер в ближайшие дни будет переведён к набережной Невы, где его вскоре посетит Е.И.В. Государь Николай, чтобы выразить доблестным морякам своё Высочайшее благоволение'.
  
  'Особая Е.И.В. тайная стража пресекла подготовку к забастовкам на некоторых заводах Санкт-Петербурга. Недовольство рабочих во всех случаях было вызвано несправедливыми увольнениями, задержкой зарплат или их неполной выплатой под предлогом штрафов. Особая стража арестовала ряд лиц из администрации этих заводов и задержала владельцев для выяснения всех обстоятельств дела. Адвокаты к узникам не допущены, поскольку данные дела приняты к особому рассмотрению. Протесты общественности оставлены без внимания. Все уволенные рабочие восстановлены на своих местах, заработанные деньги выплачены в полном объёме'.
  
  'Забастовки в Риге продолжаются. По данным редакции, в город направлены инспекторы Особой стражи'.
  
  'В городе Николаев на заводе 'Руссуд' спущен на воду линейный корабль 'Императрица Мария', первый из трёх кораблей этого типа...'
  
  
  2
  
  1023 год Основания, 24-й день весны,
  планета Бедросия, 'Вести отовсюду'.
  
  
  'Сегодня Палата представителей Бедросии полностью поддержала сделку, заключённую Государем Саулом III с иностранным изобретателем, миллионером и путешественником Константином Эрариком. Сумма сделки не оглашается, но по данным редакции чуть ли не за тонну золота Константину в полное владение переданы пустынные Льдистые острова в Северном океане, где, по слухам, он собирается проводить научные изыскания.
  
  Вручая документы, подтверждающие права Эрарика на полное и безраздельное владение Льдистыми островами, государь возвёл его в княжеское достоинство.
  
  На вопрос корреспондента 'Вестей' полномочный представитель князя Константина ответил, что на этом архипелаге будет построено новое государство со справедливой системой распределения благ, без нищеты и бесправия. Название нового государства - Офир.
  
  Кто он, Константин Эрарик? Чудак, фантазёр, наивный мечтатель, сумасшедший? Или, возможно, ему известно что-то недоступное обычным людям, и его проект создания справедливого общества добьётся успеха, реализовав тысячелетнюю мечту человечества? Или, всё-таки, затея Эрарика - очередная утопия?
  
  В любом случае, Льдистые острова расположены на изрядном удалении как от Бедросии, так и от Оптрики. Нам с вами эксперимент князя Эрарика опасности не несёт. Наоборот, данная сделка уже получила полное одобрение Императора Оптрики. Эти пустынные острова расположены на полпути между двумя континентами. Оставаясь во власти Королевства Бедросия, они могли служить базой для вторжения на землю Оптрики - и наоборот, если бы Льдистые острова аннексировала Империя.
  
  Передача этих земель частному лицу и выделение их в формально самостоятельное Государство Офир значительно снизит напряжённость в отношениях между нашими странами...'
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] По: Коломийцев Н. П. Война и народное хозяйство России // Великая война в образах и картинах. Вып. 7, изд. Д. Я. Маковского. М., 1915, с. 327.
  [**] Сикорский, Игорь Иванович (род. 06.06.1889) - русский инженер, изобретатель, авиаконструктор.
  [***] Бутаков, Александр Григорьевич (род. 25.06.1861) - русский дворянин, морской офицер, командир крейсера 'Баян' (с 1910), начальник штаба Кронштадтского порта.
  
  
  
  3
  
  1913, октября 17-го, пятница,
  Е.И.В. Константину I, лично, строго секретно.
  
  
  Государь!
  
  В настоящее время Анубис контролирует пять звёздных систем (координаты в Приложении к докладу) с общим населением в двадцать миллионов (люди, унасы, джаффа, гоаулды), имеет в своём распоряжении двадцать восемь тысяч джаффа, тысячу сто шестнадцать глайдеров всех типов, триста пятьдесят судов типа телтак, двести шестнадцать - алкеш, одиннадцать хеопсов и восемь хаттаков. В его распоряжении имеется около сотни младших гоаулдов, в основном инженеры и учёные.
  
  Ведутся углублённые исследования по двум направлениям - создание универсальной боевой химеры на основе личинки гоаулда и человеческого тела и разработка тяжёлого звёздного крейсера, способного на равных противостоять сильнейшим кораблям Флота Высокого Неба и побеждать их. Прогресс в обеих областях значителен. Аналитическая служба выражает уверенность, что успехи учёных Анубиса в этих направлениях связаны с косвенной или даже прямой поддержкой Остальных.
  
  В подтверждение этого утверждения необходимо отметить, что флот из сорока хаттаков, направленный Баалом в контролируемые Анубисом системы, был полностью уничтожен в момент выхода из гиперпрыжка способом, похожим на эффект Аттеро.
  
  В связи с этим М. не советует в данный момент проводить прямые атаки на звёздные системы Анубиса. Рекомендация: провести углублённую разведку звёздных систем противника, используя Кланы. Они на восемьдесят три процента обеспечивают звёздные системы Анубиса необходимыми товарами. Остальные семнадцать процентов обеспечивают Хризантемы, открыто поддерживающие Анубиса. В настоящее время Сусаноо безраздельно владеет тринадцатью звёздными системами со ста сорока миллионами населения (люди, джаффа, гоаулды).
  
  Флот Хризантем имеет в своём составе сто двадцать один корабль класса хаттак (всех типов), двенадцать - хеопс, две с половиной тысячи глайдеров всех моделей, девятьсот восемьдесят судов класса телтак, одну тысячу пятьсот сорок три корабля класса алкеш.
  
  Обращаю твоё внимание, что количество джаффа у Хризантем явно недостаточно для комплектации экипажей всех кораблей и судов (пятьдесят восемь тысяч джаффа). В ближайшие десятилетия эта проблема решена не будет из-за недостатка у Сусаноо женских особей (маток) гоаулдов.
  
  По отношению к Империи всех асиров Нефрит и Яшма намерены и далее придерживаться политики доброжелательного нейтралитета. Аналогичной политики вынужден придерживаться и вассал Яшмы Олокун. Несмотря на значительное население (около полутора миллиарда людей, джаффа, гоаулдов), домен гоаулда Ю не обладает сильным флотом (триста кораблей хаттак и хеопс, двести сорок тысяч джаффа) и не представляет опасности для Империи всех асиров. Восемьдесят процентов (двести сорок кораблей) флота Яшмы и Нефрита выведено в резерв.
  
  Значительную активность в Дуате проявляют Баал и Камул, Кубера и Уран. В настоящее время флот этих четырёх гоаулдов суммарно не превышает ста двадцати тяжёлых кораблей, а армия - ста восьмидесяти тысяч джаффа, Все они заняты в основном пиратством и междоусобными схватками.
  
  Аналитическая служба предсказывает, что в дальнейшем влияние этих четырёх будет лишь снижаться.
  
  Благодаря действиям Диктатора Фрейра Флот Высокого Неба полностью восстановил свою боеспособность. Теперь в его состав входят пятьдесят шесть крейсеров класса бильскирнир, восемнадцать - типа 'Вальхалла', восемьдесят семь фрегатов (кнорры - Асгард их производство полностью прекратил), двести одиннадцать корветов типа драккар. В личном составе флота числятся шестьдесят четыре тысячи сто четырнадцать людей с планеты Гудмунд (из них формируют абордажные подразделения) и сто одиннадцать тысяч оталийцев. Все эти силы постоянно задействованы в операциях против репликаторов и не представляют угрозу Империи всех асиров. Благодаря болтерам, которые Асгард начал производить самостоятельно, нападения репликаторов пока удаётся отбивать без значительных потерь. За последний год убыль людского контингента Флота Высокого Неба из-за боевых потерь не превысила двух процентов (тысячу сто девяносто семь человек). Недовольство людей пока незначительно и не представляет угрозы интересам Асгарда.
  
  Хотя Диктат Ориллы позиционирует себя как союзник Империи всех асиров, он претендует на ведущие роли за пределами Мидхейма. Следует принять во внимание, что О.С.О. Асгарда не отказывается от попыток проникновения в миры, контролируемые Империей, что приводит к конфликтам и жертвам. За прошедший год предотвращено тридцать восемь попыток Отряда специальных операций пройти в пространство Империи (девятнадцать - через Врата). В большинстве случаев обнаруженные агенты Асгарда отступали после первого предупреждения, однако в трёх Имперскому Флоту пришлось применить силу и уничтожить шпионов.
  
  По-видимому, они надеялись на перезагрузку, однако у шпионов Асгарда ничего не вышло. Сейчас перехваченные самосознания уже помещены в тела клонов и дают показания.
  
  Полный список конфискованных кораблей находится в Приложении.
  
  Данный текст в пяти экземплярах составлен на пластике без использования искинов. Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы имперского спокойствия полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов.
  
  
  4
  
  1913, октября 31-го, пятница,
  Великобритания, 'Таймс'.
  
  
  'Балканы всё ещё остаются пороховой бочкой Европы. Когда две недели назад войска Сербского королевства вторглись в Албанию, а днём позже Австро-Венгрия выдвинула сербам ультиматум, требуя вернуть все войска в пределы собственных границ, создаётся ощущение, что война неизбежна. Ещё в начале октября Австро-Венгрия приняла решение о немедленном увеличении общей численности своих войск до шести сотен тысяч человек, подразумевая быстрое развёртывание в случае войны двухмиллионной армии.
  
  Слава Богу, что сербы прислушались к доводам разума и за сутки до истечения срока ультиматума вывели свои войска с территории Албании. Настораживает другое. Хотя независимость Албании подтвердили и гарантировали все крупнейшие страны Европы, от Великобритании и Франции на западе до России на востоке, в защиту Албании выступила одна лишь Австро-Венгрия. Да и надолго ли хватит этого заступничества в атмосфере молчания остальных государств-гарантов?
  
  А Сербия, убоявшись сражаться с австрийцами один на один, вчера заключила Договор о совместной обороне с Черногорским королевством. Казалось бы, что могут эти два карлика противопоставить двуединой империи Франца-Иосифа[*]? Но если их поддержат Румыния, имеющая территориальные претензии к своему соседу, и Италия, требующая передать Триест по свою юрисдикцию, ситуация начнёт выглядеть совсем иначе...'
  
  'Шейх Кувейта (территория у берегов Персидского залива), получившего в середине августа автономию от Турции, передал Великобритании исключительные права на разработку собственных нефтяных месторождений. Так шейх оценил вклад британской дипломатии в обретении его страной самостоятельности от османов.
  
  'Премьер-министр Асквит прибыл сегодня в Галифакс (Канада), где первого ноября открывается Атлантический конгресс. Кроме Великобритании, в нём примут участие главы правительств Франции, Норвегии, Дании, Канады, С.А.С.Ш., К.Ш.А., Бельгии и Луизианы. На берегу премьер-министра приветствовали генерал-губернатор Канады принц Артур, а также многочисленные встречающие и представители прессы. Премьер-министр ответил на ряд вопросов. В частности, по поводу ситуации в Мексике он заявил: 'Соединенное Королевство не намерено вмешиваться в дела Мексики, которая находится в муках гражданской войны. Никогда не ставился вопрос о вмешательстве Великобритании во внутренние проблемы как Мексики, так и иных центральных или южноамериканских государств'. Как-либо комментировать отсутствие представителей Офира на конгрессе Асквит отказался. Формально темой конгресса названо укрепление мира в Западном полушарии и ликвидация торговых барьеров. Однако всем очевидно, что и принц Артур, и президент С.А.С.Ш. Вильсон пытаются создать единый фронт против 'атлантического хищника' - этим метким прозвищем европейские политики наградили Офир'.
  
  
  5
  
  1913, октября 31-го, пятница,
  Италия, 'Трибуна'.
  
  
  'На парламентских выборах, прошедших пять дней назад, победу одержал Джованни Джолитти[**]. Таким образом, он сохранил за собой пост премьер-министра'.
  
  'Четыре дня назад, спустя год после окончания военных действий, подписан мирный договор между Турцией и Италией. В соответствии с ним Королевство получило земли Триполитании и Киренаики. На этих территориях Северной Африки обнаружены крупные нефтяные запасы...'
  
  'Король Испании Альфонс XIII[***] назначил Эдуардо Дато[****] премьер-министром. Дато - опытный политик, придерживающийся консервативных взглядов, ранее возглавлял нижнюю палату испанского парламента, занимал посты министра внутренних дел и министра юстиции'.
  
  'Как передают из Португалии, сюда с официальным визитом прибыл офирский принц Генрир. Его сопровождают зять императора Константина Рихард и его супруга Хельга. Спускающихся с трапа эршипа гостей встретил лично король Португалии Мануэл II, премьер-министр королевства и министры кабинета.
  
  В Лиссабоне уже несколько недель ходят упорные слухи, что Мануэл II собирается просить у представителей императора Константина 'защиты и покровительства'. Это означает, что Португалия вместе со всеми колониями перейдёт под юрисдикцию Офира.
  
  В этой связи выразил серьёзную обеспокоенность президент Франции Фальер, прибывший в Галифакс для участия в Атлантическом конгрессе. Он призвал не допустить, чтобы Офир получил юридические права на какие-либо земли в Европе'.
  
  'Король Испании Альфонс XIII посетит Италию в декабре этого года по личному приглашению Е.В. Виктора-Эммануила III[*****]'.
  
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Франц-Иосиф I (род. 18.08.1830) - император Австро-Венгрии.
  [**] Джолитти, Джованни (род.27.10.1842) - четырёхкратный премьер-министр Италии, либерал, сторонник 'мягкой' политики и противник вступления Италии в I Мировую войну.
  [***] Альфонс XIII (род. 17.05.1886) - король Испании (с 1902).
  [****] Дато-и-Иридиер, Эдуардо (род. 12.08.1856) - премьер-министр Испании, сторонник 'твёрдой руки' в отношении всяких мятежников и террористов.
  [*****] Виктор-Эммануил III (род. 11.11.1869) - король Италии (с 1900).
  
  
  
  6
  
  1913, ноября 10-го, понедельник,
  И.П. Колумбия, 'Эль эспектадор'.
  
  
  'Как и было ясно с самого начала, Атлантический конгресс, собранный по инициативе Канады, Франции, Бельгии и С.А.С.Ш., завершился вчера в Галифаксе без сколь-нибудь заметных успехов. Сторонам не удалось договориться ни о чём: ни о единой политике по отношению к офирским товарам, ни о совместной охоте на 'атлантического хищника'.
  
  Как стало известно из компетентных источников, премьер-министр Соединённого Королевства Асквит в кулуарах конгресса жёстко раскритиковал принца Артура за его неуместную инициативу и наотрез отказался поддержать какие-либо меры, направленный против Офира. Аналогичную позицию заняла Луизиана, чей хлопок пользуется устойчивым спросом на рынке Офира. К.Ш.А. колеблются, Норвегия, Дания и Бельгия с восторгом поддержали Францию и С.А.С.Ш. и присоединились к Атлантическому союзу. Эта военно-политическая организация создана Францией и С.А.С.Ш. для противодействия экспансии Офира.
  
  А тем временем король Португалии Мануэл II с первого января следующего года передаёт все свои владения под власть Е.И.В. Константина I. Одновременно в состав Офира войдут три новые имперские провинции - сама Португалия, Ангола и Мозамбик. Сам Мануэл вместе со своей матерью войдёт в Дом Веттин, главой которой является Рихард, зять Е.И.В. Константина I'.
  
  'В Мексике войска генерала Вилья[*] осадили город Сьюдад-Хуарес, расположенный в северной части штата Чиуауа. В ближайшие сутки ожидается начало штурма'.
  
  
  7
  
  1913, ноября 13-го, четверг,
  С.А.С.Ш., 'Бостон глоб'.
  
  
  'Страшный шторм обрушился на Великие Озёра. Он бушевал пять суток, вызвав кошмарные бедствия. Убытки только подсчитываются, но уже сейчас ясно, что они намного превысят сумму в десять миллионов долларов. По меньшей мере две сотни человек в С.А.С.Ш. и Канаде погибли, более трёх сотен пропали без вести. Четырнадцать кораблей потерпели крушение и оказались выброшены на берег, о ещё трёх нет никаких сведений. В городах канадской провинции Онтарио выпало более двадцати дюймов снега. Дороги заблокированы, всякая связь с многими населёнными пунктами отсутствует. Президент Вильсон[**] выразил благодарность Офиру, без своевременной помощи которого жертв было бы намного больше'.
  
  
  8
  
  1913, ноября 28-го, пятница,
  И.П. Аргентина, 'Ла Насьон'.
  
  
  'Богатый урожай кофе, бананов и хлопка передан в этом году заготовителям Офира. В ответ в провинции будут построены новые дороги, госпитали, школы. Благодаря нашим успехам рейтинг провинции в Общеимперском списке повысился на полных два пункта'.
  
  'Гражданская война в Мексике разгорается всё ярче. Восемнадцать дней назад генерал Вилья подступил к городу Сьюдад-Хуарес. Увидев, что прямым штурмом его немногочисленные войска не смогут взять укрепления, в которых засела правительственная армия, Вилья пошёл на хитрость.
  
  Две тысячи солдат его армии перехватили поезд, снабжающий город углём, загрузились в угольные вагоны и, терпеливо ожидая своего часа, проехали в них в город. Выбрав подходящий момент, они дружно напали на четырёхтысячный вражеский гарнизон, вселив в солдат противника панику и страх. Город капитулировал, потери в армии генерала Вилья были незначительны, и он отдал приказ двигаться дальше, на столицу штата, город Чиуауа.
  
  В местечке Тьерра Бланка войска генерала встретились с превосходящими силами противника, и во встречном бою, воспользовавшись нагруженным динамитом поездом как брандером, уничтожили врага. На сегодняшний день Вилья полностью контролирует штат Чиуауа'.
  
  
  9
  
  1913, ноября 30-го, воскресенье,
  Германия, ' Норддойче олгемайне цайтунг'.
  
  
  "Кайзер Вильгельм и император Австро-Венгрии сегодня подписали договор о Континентальном союзе. Отныне два родственных арийских народа, оставив в сторону все разногласия, будут выступать в европейских политических баталиях единым фронтом.
  
  Это особенно важно в момент, когда остальные страны интенсивно вооружаются, готовя своё население к войне. Две недели назад Британия спустила на воду новый дредноут 'Бенбоу', тремя днями позже - 'Ворспайт', а сегодня - ещё один, 'Тайгер'. Японцы готовят к спуску в ближайшие дни сразу два дредноута, 'Киришима' и 'Харуна', а месяцем ранее сверхмощные корабли спустили на воду русские и французы. Германии в одиночку трудно справиться с брошенными ей вызовами.
  
  Австро-Венгрия в качестве союзника значительно укрепит оборону Рейха.
  
  Италия пока не спешит присоединяться к Континентальному союзу, но зато вопрос о вступлении в него всерьёз интересует Болгарию и Турцию. С ноября месяца главнокомандующим турецкой армии назначен германский генерал Лиман фон Сандерс[***], а руководить её операциями станет германская военная миссия. Несмотря на то, что турецкая армия слаба, экономика переживает не лучшие времена, а само руководство Османской империи некомпетентно, слабый союзник всё равно лучше, чем ещё один, пусть и ничтожный в военном смысле, враг.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Аранго-Арамбула, Хосе Доротео, он же Панчо Вилья II, он же Франсиско Вилья II (род. 05.06.1878) - генерал и один из лидеров крестьянского восстания в Мексике (началось в 1910).
  [**] Вильсон, Томас Вудро (род.28.12.1856) - президент С.А.С.Ш. с марта 1913.
  [***] Лиман фон Сандерс, Отто (род.17.02.1855) - прусский генерал, глава германской военной миссии в Турции (с 1913).
  
  
  10
  
  1913, ноября 22-го/декабря 05-го, пятница.
  Россия, 'Русское Слово', срочный выпуск.
  
  
  'Волнения в обществе, вызванные манифестом Государя о переходе Империи на Григорианский календарь, используемый в Европе, вспыхнули с удесятерённой силой, когда это же подтвердил Святейший Синод нашей церкви. Согласно Манифесту Е.И.В. Николая II, вместо двадцать третьего ноября в России в полночь наступит сразу же шестое декабря. Промышленники и купечество в панике! Им предстоит немалый труд разобраться в последствиях этого странного решения Государя. Что уж тут упоминать о колоссальных сложностях в работе железных дорог и неизбежной неразберихе в государственных учреждениях?!
  
  Теперь искренне верующим русским людям придётся столкнуться с проблемой соответствия новых и старых церковных дат. Сместились все расписания постов, и теперь не ясно, какому из них следовать.
  
  Конечно, выступление митрополита Владимира (Богоявленского) отчасти успокоило верующих, но недовольство граждан Империи растёт, заставляя бессильно сжимать кулаки и роптать. 'Доколе, православные?!..' - этот вопрос всё чаще зажигает пламя в сердцах простых людей, а многие даже открыто призывают избавиться от царя Ирода. Их уже не пугают ни жандармы, ни казаки. Народ уже готов восстать, но всё ещё с надеждой смотрит на Дом Романовых, тщась найти себе нового, более достойного Государя.
  
  Сегодня утром, выступая перед депутатами Государственной Думы, В.К. Кирилл Владимирович призвал своего доброго брата Николая отказаться от трона, пока он не привёл Россию к краху, финансовой катастрофе и братоубийственной войне. Онемевшие от неожиданности народные избранники проводили завершившего своё выступление великого князя гробовым молчанием...'
  
  'Председатель правительства Столыпин сегодня же днём собрал представителей прессы и опроверг всяческие слухи о грядущем экономическом кризисе и финансовом крахе Империи, однако на биржах успела разразиться настоящая паника. Некоторые держатели акций сгоряча бросились их продавать, чем спровоцировали серьёзное падение их стоимости, однако к пятнадцати часам после выступления Столыпина их цена вернулась к прежним показателям и даже немного подросла. Сколько заводов и фабрик сменили сегодня своих владельцев, неизвестно'.
  
  'Как сообщают надёжные источники, Е.И.В. вдовствующая императрица Мария Фёдоровна сегодня днём провела с В.К. Кириллом Владимировичем и некоторыми другим членам Императорского Дома приватный разговор. Он прошёл на повышенных тонах и завершился значительным охлаждением взаимных отношений. Печально, если слова В.К. Кирилла, сказанные в запальчивости и с желанием сделать как лучше, приведут к расколу доныне единой правящей семьи...'
  
  'Крейсер 'Баян' (командир - капитан первого ранга Бутаков) вошёл в Неву и бросил якорь напротив Зимнего Дворца. Перед Рождеством его посетит Государь, чтобы лично наградить доблестных моряков за меткую стрельбу'.
  
  
  11
  
  1913, декабря 19-го, пятница,
  Е.И.В. Константину I, лично, строго секретно.
  
  
  Государь!
  
  Сообщаю тебе, что начальный этап действий по стратегическому плану 'Офир' полностью завершён на следующих планетах пятой и шестой категории: Бедросия (Оптрика), Келона (Ландара), Евронда, Пангар и Тагрея.
  
  С данного момента, если на то не поступит иных приказов, в перечисленных мирах вверенные мне силы приступают ко второму этапу плана 'Офир'.
  
  В звёздных системах Гелар, Орбан, Вайю (планеты шестой категории) начаты подготовительные мероприятия к первому этапу плана.
  
  На планете Салиш (восьмая категория, несколько миллионов населения, люди) обнаружено присутствие небольшого контингента высокоразвитых разумных существ неизвестной расы. Ведётся наблюдение.
  
  Требуется прямое военное вмешательство войск Империи на планете Хадантэ (категория не установлена, условно семь), которую в течение продолжительного времени ряд миров пятой и шестой категорий использовали в качестве тюрьмы
  
  Данное сообщение в двух экземплярах составлено на пластике без использования искинов. Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы разведки и информации контр-адмирал принц Империи Эрман Эрарик из Дома Эрарик.
  
  
  12
  
  1913, декабря 23-го, вторник,
  Франция, 'Орор'.
  
  
  'Срочное сообщение из Санкт-Петербурга! Вчера утром в столице Российской империи начался военный мятеж. По сигналу с крейсера 'Баян' моряки и солдаты гарнизона начали штурм резиденции вдовствующей императрицы. Одновременно воинские подразделения взяли под контроль Почтамт и Телеграф, городские вокзалы и мосты. Улицы патрулируются солдатами и моряками. Произошли стычки с казаками, есть убитые и раненые.
  
  Судьба царской семьи, как и судьба вдовствующей императрицы Марии неизвестна. Доступ в центр города перекрыт военными, слышна стрельба, в том числе и орудийная. Хмурая погода, метель и снегопад снижают видимость и затрудняют наблюдение.
  
  Судя по косвенным признакам, штурм резиденции царя Николая всё ещё продолжается. В.К. Кирилл выпустил манифест, в котором объявляет, что принимает всю полноту власти в России на себя. Ведутся переговоры с представителями Германии, Франции, Британии и Австро-Венгрии о признании новой власти в России.
  
  Представители общественности горячо одобряют смену правящего режима. С заявлениями в поддержку В.К. Кирилла выступили и депутаты Государственной Думы.
  
  Напротив, все иерархи русской ортодоксальной церкви дружно осудили мятежников и объявили, что двери храмов останутся закрытыми, пока мятеж против законного государя не подавят полностью'.
  
  'Срочное заявление Оф.И.А.[*]: Государство Офир предостерегает любые страны от вмешательства во внутренние дела России. В случае, если данное предупреждение будет проигнорировано, Офир оставляет за собой право применить силу'.
  
  'Сегодня король Испании Альфонс XIII прибыл в Рим по приглашению короля Италии Виктора-Эммануила III на празднование Рождества Христова'.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Оф.И.А. - Офирское информационное агентство.
  
  
  13
  
  1913, декабря 25-го, четверг,
  Италия, 'Трибуна', срочный выпуск.
  
  
  'Сегодня на площади Святого Петра собралось огромное число верующих, празднующих Рождество Христово. Все ожидали появления Пия Х и его слов, обращённых к христианам. Папа вышел из базилики и между коленопреклонёнными людьми двинулся к обелиску Калигулы, когда неизвестный с криком 'Свобода! Равенство!' внезапно вскочил и выстрелил из револьвера несколько раз в упор в Его Святейшество. Понтифик упал от смертельной, по-видимому, раны. Его едва успели подхватить кардиналы, сопровождающие Папу. Толпа тем временем схватила убийцу.
  
  Им оказался некий француз, по убеждениям - ярый социалист. Гнев народа укротил кардинал Пачелли, который призвал на время забыть о возмездии и молиться за понтифика, жизнь которого может спасти лишь чудо...'
  
  
  
  
  ГЛАВА 4. МЯТЕЖ УСПЕШНЫМ НЕ БЫВАЕТ
  
  ...поскольку в таком случае именуется революцией.
  
  
  
  1
  
  1913, декабря 22-го, понедельник,
  Россия, Царское Село, Терра.
  
  
  Грохот орудийного выстрела всколыхнул небольшой городок. С карнизов неохотно вспорхнули растревоженные чёрные птицы. Улицы стремительно пустели.
  
  - Мятеж, государь... - граф Фредерикс[*], тяжело дыша, буквально ворвался в кабинет царя, - ...измена! Спасайте себя и семью. Бегите...
  
  Аликс, побелев лицом, упала в кресло, на которое до того опиралась, Николай же, напротив, покраснел и весь как-то подобрался. Да, их предупреждали. Но измена, даже когда её ждёшь, всё равно внезапна.
  
  Все прочие, кого неожиданная весть застала в кабинете, безмолвно застыли.
  
  Бежать? Пустое! На крыше ждёт эршип, невидимый бунтовщикам. Пятиминутная прогулка по лестницам и коридорам Александровского дворца - и они спасены.
  
  Сейчас Николай более всего хотел не бежать, а узнать имена тех, кто изменил присяге, кто его предал. В глубине души он всё ещё жил детством, когда думалось, что все Романовы - одна большая дружная семья.
  
  - Кто?!.. - прошипел царь.
  
  - Солдаты гарнизона... матросы... - Фредерикс будто был невменяем, его глаза бегали, не имея возможности остановиться. Он бессильно опёрся на стену.
  
  - Евгений Сергеевич, - Боткин[**] сбросил оцепенение и поднял взгляд на царя, - будьте любезны, помогите графу, в таком состоянии он никак не может исполнять свои обязанности. Аликс, душенька, с тобой всё в порядке?
  
  Царица едва заметно кивнула.
  
  - Вот и хорошо! - Николай II потёр ладони. Ему надоело это томительное ожидание.
  
  - Государь, так ведь мятеж... - хрипел Фредерикс пытаясь воззвать к благоразумию царя. - Со станции телефонировали, что из прибывшего поезда выгрузились матросы Гвардейского экипажа и солдаты!
  
  - Дежурный! - крикнул в закрытую дверь Николай.
  
  - Капитан Иванов, ваше императорское величество, - офицер появился в кабинете мгновенно, дверь едва успела открыться, - Особая его императорского величества тайная стража.
  
  Ох, какой офицер! Орёл! Богатырь!! Все, находящиеся в помещении - кроме, пожалуй, царя и царицы, - смотрели на него во все глаза, и больше всех таращился Фредерикс, который должен был бы видеть его, раз вбежал в ту же дверь. Неужто не заметил? Такого бугая?!
  
  В капитане Иванове всё было необычно: и форма, выполненная из мягкой и плотной светло-серой ткани, отдалённо похожей на шерсть, и белоснежные пластины брони, закрывающие уязвимые места на теле. Они превращали офицера в рыцаря. Картину дополнял округлый закрытый шлем, подвешенный к поясу, и недлинный клинок, закреплённый в белых ножнах на внешней стороне бедра.
  
  На принадлежность к Императорской армии указывали только погоны капитана, нарисованные на белых наплечниках, и чёрный двуглавый орёл на левой стороне груди, удерживающий в лапах ленту с буквами 'О.Е.И.В.Т.С.' и девизом чуть ниже 'беречь и защищать'.
  
  От офицера веяло чем-то чуждым, незнакомым.
  
  - Сергей Иванович, если я правильно помню? - царь будто и не удивился странному обличью офицера. - прошу вас, пока не закончится этот, хм... кризис, называйте меня и императрицу просто по имени-отчеству. И без армейских рапортов, прошу вас, - увидев, что офицер собирается рявкнуть что-то вроде 'так точно', Николай поспешил остановить его, - исключительно гражданскими словами. А то из военных здесь, знаете ли, - император бросил быстрый взгляд на выпученные глаза Фредерикса, - только мы с вами.
  
  Да-да, Фредерикс - генерал от инфантерии, генерал-адъютант, но в сегодняшних реалиях его трудно назвать военным. Сугубо гражданское лицо преклонного возраста, одетое в форму.
  
  - Хорошо, Николай Александрович.
  
  - Вы можете, Сергей Иванович, простыми словами объяснить нам, что происходит в столице?
  
  Офицер на мгновение будто прислушался к какому-то очень тихому голосу, а затем коротко поклонился.
  
  - Извольте, Николай Александрович. Сегодня в девять часов утра на крейсере 'Баян' сыграли боевую тревогу, а затем баковое башенное восьмидюймовое орудие произвело холостой выстрел, который послужил сигналом к началу мятежа. К настоящему времени роты Гвардейского экипажа, Первой гвардейской дивизии - за исключением Егерского полка, личный состав которого заперт в казармах, - и Гренадёрского полка Второй гвардейской дивизии взяли под охрану Телеграф, вокзалы и мосты. Две роты Преображенского полка продолжают штурм Аничкова дворца, Николай Александрович, а несколько рот с артиллерией только что прибыли в Царское Село и готовятся к штурму Александровского дворца. Мятеж на десять утра поддержали все гвардейские полки кроме Егерского Первой дивизии, Павловского и Московского Второй. Отказались выступить на стороне заговорщиков кавалергарды Её императорского величества вдовствующей императрицы, казаки Атаманского, Уральского и Казачьего полков, Николай Александрович. Все эти части заперты по казармам и по этой причине не оказывают активного сопротивления мятежникам, что, конечно, к лучшему.
  
  - Да? - встрепенулся царь, - и почему вы так считаете, Сергей Иванович?
  
  - Меньше будет жертв среди верных вам людей, Николай Александрович.
  
  - Вы, капитан, - голос Аликс срывался, и говорила она с трудом, - будто полностью уверены в том, что заговорщиков удастся остановить?!
  
  - Абсолютно уверен, Александра Фёдоровна, - позволил себе лёгкую улыбку офицер. - Сейчас главная проблема заключается в том, чтобы не подавить этот дурацкий мятеж слишком быстро...
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Фредерикс, Владимир Борисович (род. 28.11.1838) - барон, граф с 02.1913, генерал от кавалерии, генерал-адъютант, министр Императорского Двора, член Государственного совета.
  [**] Боткин, Евгений Сергеевич (род.08.06.1865) - лейб-медик семьи Императора (с 1908), доктор медицины, действительный статский советник.
  
  
  2
  
  
  - Дурацкий? Быстро?! - хоть Николай и был в курсе возможностей офирских союзников, которые вооружили и обучили личный состав Особой Е.И.В. тайной стражи, но от рассуждений капитана и ему стало не по себе. - Объяснитесь, Сергей Иванович!
  
  - Сейчас крайне важно выявить всех организаторов и весь круг высокопоставленных лиц, примкнувших к заговору великого князя Кирилла Владимировича, определить всех сочувствующих и поддерживающих его. Особенно в Думе и Сенате, Правительстве и государственных учреждениях. Специальные группы уже начали собирать все документы и свидетельства, изобличающие участников мятежа. Нужно не менее двух суток.
  
  Этого, как ожидали в Офире, будет достаточно.
  
  - Боже, - всплеснула руками Аликс, - бунтовщики за это время столько всего натворят! Да уж, Родзянко только на словах поддерживает царскую власть, а на деле видит в ней некую декорацию по образцу Британии, не более. И национальностью своей он пишет 'малоросс'... может быть, он ещё и национал-сепаратист? Уж он-то обрадуется приходу Кирилла! Ведь за поддержку Госдумы с новоиспечённого 'хозяина земель русских' можно вытребовать ох как много всего!
  
  А после стаей воронья подтянуться послы Великобритании, Франции, Германии. Под заварушку, начавшуюся в России, и Австро-Венгрия захочет отхватить от славянских Балкан кусочек побольше, да Польша вспыхнет собственным мятёжом, а за ней Финляндия, Персия... обрадовавшись замятне у 'северных варваров', япошки поспешат наложить жадную лапу на остаток Сахалина и Камчатку... Боже, Кирилл, какую неимоверную глупость ты совершил! Как прав капитан, назвав мятеж великих князей дурацким!
  
  - Что конкретно происходит у Аничкова дворца?
  
  Николай беспокоился за мать. Её не известили о готовящемся мятеже, но даже если бы Николай сообщил ей, вдовствующая императрица всё равно бы не поверила. Уж слишком была велика в ней убеждённость в единстве Дома Романовых, трёхсотлетие которого они так дружно отмечали весной этого года.
  
  - Дворец защищает взвод Особой стражи, Николай Александрович. Вашей матушке ничего не угрожает. На данный момент отбиты два приступа бунтовщиков, среди обороняющихся потерь нет.
  
  Николай кивнул. Взвод, сформированный по стандартам Офира. Это говорило о многом. Во всяком случае, о здоровье матушки можно не беспокоиться. Хотя... там ведь крейсер, вооружённый восьмидюймовками. Вдруг заговорщики решат обстрелять дворец?
  
  - Вы говорите, два штурма прошли безуспешно? Теперь изменники подтянут артиллерию. Наведут орудия крейсера 'Баян'...
  
  - Не беспокойтесь, Николай Александрович. 'Баян' в настоящее время берёт на абордаж десант с эршипа. Команда в большинстве сошла на берег, чтобы принять участие в мятеже, так что серьёзного сопротивления не будет. Что же касается полевой артиллерии, мятежникам не стоит на неё рассчитывать. Небо контролируют эршипы, и они не позволят вывести орудия на огневой рубеж.
  
  - Спасибо, Сергей Иванович, вы меня успокоили. Что вы можете сказать о диспозиции здесь, у нас?
  
  Несколько рот мятежников с полевой артиллерией разгрузились на вокзале и начали выдвижение к Александровскому дворцу. Судя по звуку орудийного выстрела, на своём пути они уже встретили части Особой Е.И.В. тайной стражи, и остались неудовлетворенны гостеприимством хозяев городка. Сходу прорвать оборону не удалось. Теперь мятежники стараются накопить силы, чтобы попробовать ещё раз.
  
  - Только что стало известно, что в Царское Село прибыли сводная команда с крейсера 'Баян', первые роты трёх гвардейских полков и второй дивизион лейб-гвардии первой артиллерийской бригады. Часть из них успела выдвинуться к дворцу, но была остановлена охраной. Все мятежники - их чуть больше тысячи человек - будут в ближайший час разоружены. Их ждёт суд...
  
  Царица нахмурилась: не очень-то она верила в объективность судов после всех крайне мягких приговоров, вынесенных за последние десять лет бандитам и террористам.
  
  - Будет собран военный трибунал, Александра Фёдоровна. Никто из заговорщиков не уйдёт от ответственности, я обещаю, - на этих словах капитан хищно усмехнулся, - всех иуд строго накажут.
  
  Аликс кивнула офицеру и подняла взгляд на мужа.
  
  - Так и будет, дорогая, - постарался успокоить супругу Николай, - я обещал офирцам... невзирая на лица!
  
  - Ох, Никки...
  
  - Все мятежники без исключения ответят за свои поступки, - окончательно закаменел лицом офицер, - но это произойдёт через двое суток. Это время вам, ваши величества, и вашим детям я рекомендую провести на борту эршипа. Там безопасно, и всё происходящее в столице и её окрестностях можно воочию наблюдать - так, будто вы являетесь непосредственными свидетелями событий.
  
  Тысячи маленьких роботов сейчас контролируют происходящее на важнейших объектах столицы России. Им помогают несколько спутников и крейсер Имперского флота 'Ворон', ради этого опустившийся на низкую орбиту.
  
  - Микродроны, - кивнул Николай, - я слышал о них от императора Константина. Жаль, что шанс понаблюдать за их работой выпал только теперь - да ещё при столь неприятных обстоятельствах.
  
  - Это ненадолго, Николай Александрович! Считайте, что на эршипе просто совершаете прогулку с семьёй.
  
  - Главное, чтобы мятеж не расползся на другие губернии. Особенно на Польшу и на Кавказ. Гусей, Сергей Иванович, дразнить ни к чему.
  
  - О! Будьте спокойны. Радиосвязь, передачи по телеграфу и телефону заблокированы. Ни заговорщики, ни их иностранные покровители не сумеют быстро связаться со своими компаньонами. Разве что как в прошлом веке отправят курьеров. Но к тому времени, как курьеры доберутся до адресатов, мятеж будет подавлен. Так что прошу вас пройти на борт эршипа...
  
  
  3
  
  
  - Извините, ваше императорское величество...
  
  Фредерикс растерянно поклонился императрице. Он был до глубины души поражён происходящим вокруг. Его потрясли не виды земли в иллюминаторах эршипа, не огромные экраны, на которых демонстрировалось происходящее на улицах Санкт-Петербурга и Царского Села, не странная форма и экипировка агентов Особой тайной стражи. В конце-то концов, она потому и особая, и тайная, что ни о ней, ни о её сотрудниках никто ничего не знает! Нет, более всего поразило его несуразное поведение офицера - и то, как спокойно на подобный моветон реагируют царь с царицей.
  
  Даже он, генерал-адъютант, генерал от кавалерии, министр Двора не мог позволить себе так вольно беседовать с императорской четой. А тут - простой капитан. Нет, что-то здесь не так!
  
  Краем глаза Фредерикс отметил, как насторожились доктор Боткин, Демидова[*], фрейлины. Им тоже было не по себе, и спокойствие царя с царицей казалось им необъяснимым. Странные военные, незнакомые аппараты, приборы ...
  
  - Слушаю вас, Владимир Борисович.
  
  - Этот капитан Иванов - он русский?
  
  Говорил-то Сергей Иванович без акцента, но построение фразы и некоторые слова, которые он использовал, позволяли принять его за иностранца. Да и в Русской императорской армии он точно не служил, уж в этом-то граф был готов ручаться головой.
  
  - Русский, Владимир Борисович, - невесело усмехнулась императрица, - стопроцентный русак!
  
  - Но...
  
  - Но он не подданный Государя Николая II, увы. Сергей Иванович - гражданин Государства Офир, хоть происхождение своё ведёт из русских поволжских крестьян.
  
  Конечно, простой офицер да ещё из крестьян - не та фигура, о которой должна знать императрица. Но так уж вышло, что она была в курсе работы агентства 'Асир', знала о причинах, заставивших сотни тысяч детей и молодых людей покинуть Родину четыре года назад. Не так уж трудно для умной женщины (а Аликс умная!) вычислить всю пока весьма краткую биографию капитана Иванова! Зато и Фредерикс, и главное, Боткин, фрейлины и Демидова, будут убеждены в том, что императорская чета твёрдо держит руки на пульсе происходящего. О том, что офирцы фактически превратили их в приманку для заговорщиков и от них ровным счётом ничего не зависит, признаваться стыдно.
  
  Унизительно, когда чужое государство защищает Россию и её владык от заговорщиков, которые, к тому же, родственники правящей семьи.
  
  Впрочем, теперь император Государства Офир Константин I - тоже родственник.
  
  - В девятом году Иванова спасли от голодной смерти служащие агентства 'Асир', обучили, а теперь направили к нам в помощь. Моя семья... мы все виноваты перед ним... перед такими, как этот капитан. Боже, как Никки желал создать поистине справедливое царство, чтобы все народы России жили в достатке и благополучии! Увы, Владимир Борисович, это не в его... и не в наших силах.
  
  - Так Иванов - офирец?!
  
  - Все офицеры Особой тайной стражи - офирцы. Это было одним из условий императора Константина, когда он лечил цесаревича и соглашался оказать нам помощь.
  
  - Но, ваше императорское величество, не опасно ли настолько доверяться этим, хм... чужакам? Ведь, выходит, вся безопасность Империи российской ныне обеспечена лицами совершенно посторонними!..
  
  Аликс благоразумно промолчала. Она не стала указывать графу, что и он - "не Иванов", и императрица по происхождению - немка. В отличие от офицеров тайной стражи, между прочим, которые все как один - великороссы. Да и новые офирские родственники даже не скрывают, что происходят от самого Рюрика. Точнее сказать, древнерусский князь уродился в Доме Эрарик.
  
  - ...С чего бы им беспокоиться о сохранении на престоле его императорского величества Николая Александровича, - продолжал изливать свои тревоги Фредерикс, - если они - обычные наёмники, которым платит Государь?
  
  - Наёмники? - тяжело вздохнула Аликс: эту тему они много раз обсуждали с Никки. - Пожалуй, так. Обычные? Нет. Начнём с того, что их содержит император Офира, а не мы. Никки был вынужден пойти на это, иначе наличие нескольких дополнительных бригад отличных воинов нельзя было утаить от вас, Владимир Борисович, от придворных, Сената, Государственной Думы и от великих князей. Без этих мер заговор мог бы удаться...
  
  Фредерикс покраснел от возмущения.
  
  - Ваше императорское величество, я бы никогда...
  
  - Милейший Владимир Борисович, я вас ни в чём не обвиняю, - императрица перешла на шёпот, слышимый лишь графу, - как и доктора Боткина, моих фрейлин и душеньку Аннушку Демидову, упаси Бог! Просто легкомыслие, свойственное всем людям, не позволяет доверенной им тайне храниться долго и надёжно. Нет-нет, всякие пустяки вроде любовных секретов или фасона платьев на ближайший бал ещё могут какое-то время держаться втайне, но что-то по-настоящему серьёзное...
  
  - Прошу простить меня, ваше императорское величество! - Фредерикс почувствовал себя крайне неудобно. Ведь и у него частенько бывали приступы досадной забывчивости, и в такой момент он и вправду мог проболтаться. Да и ещё: до сего дня он и не подозревал, что великие князья могут составить заговор против императора! - Я, наверное, подвёл вас и моего государя...
  
  - Что вы такое говорите, Владимир Борисович! - всплеснула руками императрица, - вы отлично справляетесь со своими обязанностями!!
  
  - Спаси вас Бог, государыня, - поклонился бледный от переживаний Фредерикс.
  
  Ему по-прежнему было не по себе: в руках этих, офирцев, была сейчас вся императорская семья. Что помешает чужакам продать её заговорщикам?! А он и сделать-то ничего не сможет! Как вот противиться такому-то богатырю?! - взгляд Фредерикса остановился на вошедшем в каюту офирском матросе. Его внешность была непривычна европейцу: медный цвет кожи, орлиный нос...
  
  - Ваше императорское величество, дамы и господа, командир эршипа приглашает всех в кают-компанию.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Демидова, Анна Степановна (род. 26.01.1878) - комнатная девушка (личная служанка, с 1901) императрицы Александры Фёдоровны.
  
  
  4
  
  
  Огромные панорамные окна в кают-компании показывали происходящее на земле и, кажется, даже немного увеличивали, приближали, изображение.
  
  Очередная рота мятежников как раз выгружалась из вагонов прибывшего поезда. С высоты птичьего полёта спешащие к построению солдаты, одетые в шинели из некрашеного сукна, походили на каких-то грязно-серых жуков. Офицеры командовали, но голосов слышно не было, однако по накалу эмоций можно было догадаться, что дела у мятежников идут неважно.
  
  - Сейчас глайдеры - это такие летательные аппараты вроде аэропланов, только из металла, - поспешил пояснить капитан Иванов, - нанесут удар, а после подойдёт взвод тайной стражи на трёх ланшипах. Все бунтовщики будут арестованы и предстанут перед военным трибуналом.
  
  Две тёмные точки в небе поначалу не привлекли внимания, но секундами позже они приблизились и заставили мятежных солдат и офицеров задрать головы, чтобы рассмотреть диковинных 'птиц'. Их офицер с погонами штабс-капитана что-то кричал, размахивая револьвером, и солдаты, задрав стволы винтовок, открыли огонь по незнакомым аппаратам. Те, сделав изящный вираж, вышли из-под обстрела, и ответили, да ещё как!
  
  С каждого аппарата сорвались вниз по две огненные капли, которые, коснувшись земли, эффектно взорвались, раскидывая в стороны оглушённых солдат. За первым залпом последовал второй, третий...
  
  - Пилоты стараются не попасть в людей, Николай Александрович, - пояснил царю капитан Иванов, - и потому стреляют в землю. Взрывы лишь контузят людей, и они останутся живы. Лишние жертвы ни к чему, а большая часть солдат, скорее всего, обмануты своими командирами.
  
  Царь кивнул. Чем больше мятежников в целости доживут до трибунала, тем лучше.
  
  Внизу унтер и два солдата затащили на крышу вагона пулемёт на специальном станке, позволяющем стрелять по воздушным целям (английское изобретение), но открыть огонь не успели. Один из офирских аппаратов застыл в небе, без всякой спешки развернулся и выпустил две огненные капли прямо в неудачников с пулемётом.
  
  Царевны за столом дружно отвернулись от экрана, а капитан Иванов покаянно пожал плечами:
  
  - Совсем без жертв, увы, не обойтись!
  
  Солдаты уже не пытались отстреливаться, а дружно полезли под вагоны поезда, ища защиту от атак с воздуха. Вряд ли дерево и тонкий слой металла могли защитить их, но люди-то об этом не знали. Оставшиеся на ногах офицеры что-то кричали, но не похоже, что их усилия могли заставить солдат выползти из-под вагонов.
  
  Десяток солдат и унтеров под командованием прапорщика сбросили брезент с платформы, уложили сходни и попытались скатить полевое орудие - кажется, трёхдюймовку. Один из глайдеров не остался равнодушным к их почину, он ушёл куда-то в сторону, развернулся и выпустил серию огненных капель. Столбы земли, смешавшиеся с белым паром от растаявшего снега, приподняли над рельсами и платформу, и пушку на ней, окружённую людьми. Секундой позже всё опрокинулось. Сила взрывов была такова, что остальные вагоны качнулись и начали окатываться в стороны. Порскнули прочь прятавшиеся под ними солдаты.
  
  - Смотрите, смотрите! - закричал цесаревич.
  
  Со стороны Александровского дворца, вздымая вокруг себя облака снега, к месту выгрузки приближались три белоснежных приземистых аппарата. Ланшипы!
  
  Глайдеры продолжали кружиться над солдатами, изредка плюясь огненными каплями. Теперь они сгоняли всех в кучу. Один из офицеров - тот самый штабс-капитан - осознав, что всё пропало, подобрал брошенную винтовку. Он передёрнул затвор и твёрдым шагом двинулся навстречу стремительно приближающимся ланшипам.
  
  Отчаянный человек! Бесстрашный и... глупый.
  
  Огненная капля вонзилась в снег прямо перед офицером, отшвырнув его прочь. Винтовка вылетела из рук штабс-капитана, но он, пошатываясь от контузии, поднялся и потянул из кобуры наган.
  
  - Ещё, не дай Бог, застрелится, - пробурчал Иванов и что-то сказал в маленькую коробочку, пристегнутую над изображением двуглавого орла на груди.
  
  Один из ланшипов слегка изменил курс и, пока штабс-капитан поднимал к виску ствол револьвера, приблизился к офицеру шагов на пятьдесят, остановился в выстрелил бело-голубой молнией. Она попала штабс-капитану прямо в грудь, и тот рухнул как подкошенный.
  
  Два других аппарата проскочили стороной, широко разошлись и резко остановились шагах в сорока от толпы солдат, наведя на людей тонкие стволы своих орудий.
  
  В корме каждого ланшипа откинулась аппарель, и наружу начали по двое выбегать сотрудники тайной стражи, облачённые в знакомые белые доспехи.
  
  - Офицер убит? - голос царицы прозвучал хрипло и слышался каким-то неживым, что ли.
  
  Действия стражников впечатляли. Александра Фёдоровна по обязанности наблюдала за многими учениями императорских войск, но даже гвардия не могла продемонстрировать подобную выучку и слаженность. А если принять во внимание самодвижущиеся аппараты, в том числе и летательные, всякому станет очевидно: офирской армии нет равных на всей планете.
  
  - Нет, Александра Фёдоровна, он только оглушён.
  
  Царь с царицею переглянулись, получив ещё одно подтверждение своим мыслям.
  
  - Скажите, Сергей Иванович, - вкрадчиво поинтересовалась Аликс, - агенты тайной стражи там, внизу, офирцы - или как и вы, великороссы?
  
  - Как и я, Александра Фёдоровна. И, спешу заметить, все нижние чины - подданные Российской империи. Большинство из них прошло лишь трёхмесячные курсы обучения в агентских отделениях 'Асира' здесь, в России.
  
  За короткий срок - столь превосходные солдаты!
  
  - Три месяца - и такая поразительная слаженность! - восхитился царь. - А могли бы вы помочь в обучении нижних чинов русской армии?
  
  - Думаю, государь Константин Александрович охотно согласится, - уклончиво ответил капитан, - сначала, правда, следует очистить Русскую императорскую армию от таких, как этот штабс-капитан!
  
  
  5
  
  
  Николай II поморщился. Дерзок это капитан - но ему, в некотором смысле, простительно: не дворянин, а настоящий мужик из российской глубинки, крестьянин. Да и в Офире совсем иные порядки.
  
  Александра Фёдоровна поймала недовольный взгляд мужа и устало закрыла глаза. Бедный Никки! Вокруг него рушится всё, чему учили его с детства - всё, что он привык считать незыблемым, вечным.
  
  Такое же смутное беспокойство мучило и Алёшу.
  
  - Почему вы, Сергей Иванович, не позволили штабс-капитану застрелиться? - звонким голосом спросил цесаревич. Растерянность и возмущение копились в нём с самого начала эвакуации и, наконец, нашли цель и выход. - Ведь офицер просто хотел спасти свою честь?!
  
  - Какая честь может быть у того, кто нарушил присягу, Алексей Николаевич? - возразил Иванов. - Нельзя позволить ему уйти и сохранить в тайне имена других предателей, изменивших Родине и Государю. Извините, Алексей Николаевич, но допустить его смерть - далеко не лучшее решение.
  
  - И что теперь, Сергей Иванович, его будут пытать?
  
  Подросток смотрел хмуро, всем своим видом показывая, что возмущён подобной идеей.
  
  - Зачем, Алексей Николаевич, пытать? Пытка - это варварство. У Особой Его Императорского Величества тайной стражи есть специальные медицинские препараты для допросов. Что-то вроде морфина. Допрашиваемому проводят инъекцию - в плечо, например, - и все вокруг становятся его наилучшими друзьями, которым он и рассказывает всё без утайки. Как можно отказать в объяснениях своим наилучшим друзьям или начальнику? Затем, чтобы окончательно убедиться в его вине, испытуемому навесят на висок специальный прибор. Его размер с медную копейку, Алексей Николаевич! - пояснил Иванов. - Сей прибор спроецирует на специальный экран все эпизоды жизни штабс-капитана, и мы своими глазами увидим, кто вовлёк офицера в заговор, какими доводами его принудили нарушить присягу Государю и какие ещё преступления совершил арестант.
  
  - Как это... мерзко! - передёрнул плечами цесаревич. - Всё равно, что напрямую залезть в душу!
  
  - Вы всерьёз, Алексей Николаевич? То есть предательство Отечества, измена государю - это не мерзко, это просто так, шалость? Сколько из-за этого заговора погибнет людей, простых людей, которые ни в чём не виноваты - это тоже пустяк?
  
  Иванов махнул рукой на огромный монитор, показывающий улицы Санкт-Петербурга. Обезумевшая толпа громила магазин, а на снегу под фонарями валялись тела убитых. Серые выцветшие стены домов, грязный снег на мостовой с пятнами крови, трупы. Камера сместилась, и стало видно, как солдаты Егерского полка возводят баррикаду, перегораживая Рузовскую улицу. Не все части столичного гарнизона перешли на сторону заговорщиков!
  
  Алексей отчаянно замотал головой.
  
  - Или лучше отправить этого штабс-капитана на дыбу, как это делал Пётр Алексеевич? Алексей опустил голову.
  
  Царевны жадно прислушивались к разговору, а царь с царицею не вмешивались в беседу. Фредерикс, как и Боткин, пребывали в шоковом оцепенении, будучи не в силах умом охватить происходящее.
  
  - Врач, чтобы поставить диагноз, должен обнажить тело пациента, - Иванов требовательно посмотрел на Боткина, и тот машинально кивнул, - иначе он не сможет излечить болезнь.
  
  - Я знаю, - отозвался Алексей.
  
  Уж про врачебные осмотры цесаревич знает всё!
  
  - Священник, принимая исповедь, заглядывает прямо в человеческую душу, а та должна быть обнажена, если вправду ищет спасения и утешения.
  
  - Это так, - совсем тихо откликнулся Алексей, - но ведь существует тайна исповеди.
  
  - Так ведь и тайная стража не собирается громогласно раскрывать секреты подследственных! Но, Алексей Николаевич, исповедь - дело добровольное. А как быть с закоренелыми богоненавистниками, убийцами, с теми, чью душу обуяли демоны? Тут исповедью не обойтись - требуется помощь экзорциста, а демоны будут отчаянно сопротивляться его усилиям. Но нечисть нужно изгнать, иначе демоны причинят много боли и бед другим людям.
  
  Царевич широко открыл глаза, неотрывно глядя на капитана. Аналогии между врачами, священниками и жандармами ему оказались внове.
  
  - Наш прибор заглядывает прямо в человеческую память, и та открывается вся целиком, без умолчаний и утаивания. Все поступки испытуемого предстанут перед следователем как на ладони. Без всяких пыток и телесных мучений будет установлена вина каждого. Прибор невозможно обмануть, Алексей Николаевич.
  
  - Извините, Сергей Иванович, - цесаревич прижал руку к сердцу и, встав со стула, коротко поклонился. - Я был неправ. Спасибо за разъяснение. Скажите, а насколько болезненна эта процедура? Могу ли я её пройти?
  
  - Алёша! - строгий голос матери заставил царевича поёжиться, но он упорно продолжал смотреть в глаза капитана, ожидая искреннего ответа.
  
  Иванов краем глаза уловил, как царь отрицательно покачал головой.
  
  - Процедура просмотра памяти несложна, хотя немного болезненна. Во флоте Офира каждый офицер проходит её регулярно, вместе с медосмотром, но детям и подросткам участвовать в ней не рекомендуется. Нечего там у детей смотреть! Извините, Алексей Николаевич.
  
  - Ничего, я понимаю. Но зачем же тогда арестованным делать уколы этого, как его?.. Лекарства правды, Сергей Иванович?
  
  Да уж, именно лекарства. Отлично сказано! Если человек болен ложью и предательством, его надо лечить.
  
  - Человеческая память непредставимо огромна, Алексей Николаевич. Вряд ли следователям будет интересно, как арестованный в детстве ловил пескарей в речке. Чтобы начать её просмотр с нужного... хм, места, необходимо сначала определить главные эпизоды дела. Эту проблему как раз и помогают решить инъекции специального препарата, после которого следователь легко откроет требуемую страницу в памяти арестованного.
  
  
  6
  
  Сутки спустя, Санкт-Петербург.
  
  
  Царский эршип, зависший над крейсером 'Баян', наглядно демонстрировал всем, что заговор провалился. Аничков дворец устоял, как и казармы лейб-гвардии Егерского полка на Рузовской улицы, хотя мятежники несколько раз пытались их штурмовать.
  
  С Аничковым дворцом всё просто - спокойствие вдовствующей императрицы Марии Фёдоровны охранял взвод Особой Е.И.В. тайной стражи. Их поддерживали два глайдера и три ланшипа, так что у всего гарнизона Санкт-Петербурга вряд ли хватило бы сил на успешный штурм.
  
  А вот вокруг баррикад на Рузовской улице развернулась настоящая битва. Мятежники подтащили артиллерию, убедившись, что прямой атакой эти примитивные укрепления не взять, и даже изготовились открыть стрельбу. Парламентёр предложил егерям сложить оружие и признать власть 'императора' Кирилла I, на что молодцы-гвардейцы дружно ответили: 'Умрём, но присяге не изменим!'
  
  Наблюдая за этой драмой на экранах кают-компании эршипа, Николай Александрович и цесаревич Алексей плакали, восхищаясь стойкостью русских богатырей. Капитан Иванов не стал донимать их вопросами, являются ли преображенцы, семёновцы да измайловцы русскими витязями, или их уже можно считать изгоями, продавшимися вместе с великим князем Кириллом французам, немцам да австриякам.
  
  Егерей спас вовремя появившийся глайдер, огонь которого не просто разогнал орудийные расчёты, но и вдребезги разбил пушки.
  
  Под свою резиденцию заговорщики избрали Зимний дворец. Помимо него, мятежников поддержали почти две трети депутатов Государственной Думы от 'октябристов' до социал-демократов. Последние, видимо, решили превратить 'революцию буржуазную в революцию социальную'. Они даже начали формировать на заводах Санкт-Петербурга Красную гвардию из числа рабочих.
  
  В городе шли повальные грабежи. За сутки неизвестные лица дважды пытались поджечь продовольственные склады, но были отогнаны казаками и солдатами Новочеркасского полка, оставшимися верными присяге. Власть как песок утекала из рук Кирилла. Ему, как и всем поддержавшим переворот промышленникам и банкирам, кровь из носу было необходимо одобрение и поддержка Запада. Увы, телеграф, несмотря на все усилия инженеров, так и не заработал. Радиостанции, в том числе и посольские, безуспешно пытались передать в эфир информацию о мятеже. Двадцать третьего числа не вышли утренние газеты, поскольку все (без исключения!) типографии захватили и опечатали подразделения тайной стражи царя Николая II. Попытки отбить их оказались тщетны: когда мятежники всё-таки ворвались в помещения, преодолев заколоченные двери и окна, заваленные всяким хламом коридоры, типографских машин на месте не оказалось. Это вызвало у заговорщиков даже большее изумление, чем взятый на абордаж агентами тайной стражей крейсер 'Баян'.
  
  Весь день двадцать второго числа и утро двадцать третьего депутаты Государственной думы бузили, обсуждая самые 'насущные' вопросы вроде новой Конституции (решили создать специальную комиссию), провозглашения Республики (отклонили большинством голосов). В это же время в Зимнем дворце самопровозглашённый император Кирилл I и его подручные, воодушевлённые первыми успехами мятежа, горячо делили министерские портфели и другие властные посты.
  
  Холодный ветер гонял по улицам Санкт-Петербурга листовки, в которых государь Николай II призывал горожан не поддаваться на провокации изменников и предателей, сидеть по домам и не пускать в них посторонних лиц. Царь также предлагал военнослужащим арестовать офицеров-предателей и быть готовыми по его команде к штурму зданий, захваченных бунтовщиками.
  
  Вечером и ночью двадцать второго декабря мятежники попытались восстановить порядок в городе, пустив по улицам, которые находились под их контролем, патрули из солдат и матросов под командованием унтер-офицеров, но к утру двадцать третьего не досчитались многих из них. Часть погибла в перестрелках с бандитами, вышедшими пограбить обывателей, часть арестовали солдаты, оставшиеся верными государю Николаю II, часть дезертировали 'от греха'.
  
  А днём двадцать третьего декабря в город прибыл император Николай II с цесаревичем. Он ненадолго посетил каждую часть из тех, что не поддались посулам заговорщиков, и верхом на коне вместе с Алексеем в окружении казаков двинулся в центр Санкт-Петербурга, захваченный заговорщиками. Солдаты и казаки повязали руки георгиевскими лентами, которые в избытке привезли сопровождающие царя, а после роты Егерского, Новочеркасского, Резервного и других полков, поддержавших своего государя, двинулись по улицам города, расставляя часовых на перекрёстках.
  
  В авангарде шли агенты Особой Е.И.В. тайной стражи. Их сопровождали глайдеры и ланшипы. К двадцати часам вечера у заговорщиков в руках остались лишь Зимний дворец да здание Государственной Думы.
  
  Для их обороны мятежники стянули все имеющиеся силы. Наверное, они хотели продержаться достаточно долго, чтобы вмешательство 'цивилизованной' Европы вынудило Николая II пойти на переговоры. Возможно, Михень, Кирилл, другие Владимировичи и Николаевичи рассчитывали, что всё получится решить по-родственному, келейно. До сих пор никого из великих князей и их ближнего окружения царь трогать не смел. Возможно, им и теперь удастся выпутаться?
  
  Не удалось. В ночь с двадцать третьего на двадцать четвёртое декабря и Зимний дворец, и здание Государственной думы были взяты штурмом. Заговорщикам не помогли ни пулемёты, ни готовность сражаться до последнего. Подразделения, высадившиеся на крыши зданий, проникли внутрь с той стороны, откуда никто не ждал нападения. На лестницах, в комнатах и коридорах станнеры оказались намного эффективнее винтовок и пулемётов, так что всё было кончено за час-другой.
  
  Утром горожан разбудил радостный колокольный перезвон и крики разносчиков газет...
  
  
  
  
  ГЛАВА 5. ПОКУШЕНИЕ
  
  ...и иные неожиданности.
  
  
  
  1
  
  1913, декабря 25-го, четверг,
  Рим, Италия, Терра.
  
  
  Толпы паломников пришли на площадь Святого Петра, чтобы услышать рождественское обращение понтифика римского 'Городу и миру'. Все те, кто присутствовал на выступлении Папы, получали право на бесплатное отпущение грехов. Народ валил сюда валом.
  
  Когда-то на месте округлой площади и венчающего её собора был цирк Нерона[*], где без малого две тысячи лет назад сумасшедший император мучительно казнил Петра, святейшего из апостолов. Но высокий обелиск в центре цирка, вывезённый по прихоти Калигулы[**] из Египта- единственная деталь, которая связывает эпоху императорского Рима с современным Ватиканом. Эру жестокосердия с прогрессивным двадцатым веком. А ещё их связывает время, которое прошло под светом Христовой веры, а древний обелиск выполняет функцию гномона[***] огромных солнечных часов. Многие века площадь святого Петра играла эту роль, и на её брусчатке искусные мастера древности выложили из мягкого травертина[****] радиальные лучи, благодаря которым нетрудно определить время суток - конечно, когда светит солнце. Правда, обелиск Калигулы за минувшие столетия стал чуточку ниже. На его вершине, обглоданной временем, более тысячи лет назад неизвестный архитектор устроил полый металлический шар. Римская чернь до сих пор считает, что в нём покоится прах самого Юлия Цезаря[*****], хотя кто может утверждать это уверенно?
  
  Уж точно не Пий X.
  
  Вопреки давно устоявшейся традиции, на это Рождество понтифик собирался прочитать своё послание 'Городу и миру' не с балкона на фасаде базилики, а с верхних ступеней лестницы, ведущей к портику и к пяти порталам за ним. Сверху, с аттика, Папу молчаливо поддерживали статуи одиннадцати апостолов (кроме святого Петра, похороненного в базилике) и Иисуса Христа. Он, как недавно узнал Пий X, не был ни Богом, ни Сыном Божьим (если понимать это буквально), ни даже человеком, но подвиг Спасителя это откровение высветило ещё чётче. Он был древним, альтерай. Так утверждает асир и император всех асиров Константин I, пришедший со звёзд, и Пий X был склонен ему верить.
  
  Конечно, пастве об истинной природе Христа говорить не стоит - как не следует и громогласно объявлять о грядущем воссоединении всех христианских церквей. Подобные преждевременные признания смутят умы простых людей и заставят их сомневаться в простых евангелических истинах. Именно скорое объединение христиан вынудило Пия X отступить от традиций и решительно выйти к верующим. Как не стыдно в этом признаваться, но даже Папе не чужды тщеславие и гордыня. Раз Богу и судьбе было угодно, чтобы он стал последним наместником Святого престола, так пусть его запомнят надолго! И потому Пий X намеревался, дочитав своё 'Городу и миру', спуститься на площадь - туда, где его благословения ждёт настоящее море людей, верующих в Бога. Их искренние молитвы согревают душу. Для понтифика это сейчас исключительно важно. Площадь перед ним бурлит как море, и Папа на мгновение застыл, прислушиваясь к шелестящему шуму человеческого 'прибоя'. Люди волнуются. Никто и представить не мог, что Папа выйдет сегодня на ступени собора Святого Петра.
  
  По правую и левую руки от Пия X стоят кардиналы в красных мантиях, сразу за ним - секретари в чёрных одеяниях. Перед понтификом служки в белых одеждах поддерживают текст рождественского послания, выполненный в виде фолианта.
  
  Папа воздел руки к небу, и людской шум затих как по волшебству. В наступившей тишине громко, звучно, весомо зазвучал текст послания. Мысленно Пий X поблагодарил императора Офира Константина I, передавшего Ватикану изумительную звуковую аппаратуру. Теперь Папа говорил свободно, не надрывая ослабевшие с возрастом голосовые связки, но каждое его слово отчётливо слышали все, пришедшие на огромную площадь.
  
  - Христос родился! Он пришёл, чтобы дать надежду на спасение каждому!
  
  Да, именно так. Не спасти, а дать надежду на спасение. После подробных и длительных бесед с Акилле Локателли, кардиналом и нунцием Святого престола в Офире, понтифик был абсолютно в этом уверен. Дать надежду, поддержать, подсказать, наставить - без сомнения, но для Спасения следует ежедневно работать самому, обуздывая свои желания и инстинкты.
  
  Не дар, но постоянный труд над собой!
  
  - Да воссияет в ваших душах свет Его истин! Да принесет он утешение в бедности, утолит алчущих справедливости и прекращение всех войн!
  
  Мечта... да, но какая мечта! Пий X заговорил о мире, который надо бережно хранить, о том, что все христиане едины, и незначительные разногласия не являются поводом для вражды. Он говорил о природном стремлении каждого человека жить достойно и обеспечить столь же достойную жизнь своим родным и ближним. Папа говорил, и люди на площади благоговейно внимали его посланию. Когда, наконец, понтифик произнёс начальные слова традиционного благословения, - Святые апостолы Пётр и Павел, на силу и власть которых мы полагаемся, да ходатайствуют за нас перед Господом! - все начали, крестясь, опускаться на колени.
  
  - Молитвами и заслугами блаженных Девы Марии, Михаила Архангела, Иоанна Крестителя, заступничеством святых апостолов Петра и Павла и всех святых, да помилует вас всемогущий Бог! Да простит Он вам все грехи ваши! Да приведет вас Иисус Христос к жизни вечной. Аминь! Голос понтифика звенел колокольным звоном, а площадь единым хором отвечала ему: 'Аминь!'
  
  - Да подаст вам всемогущий и милосердный Господь - Папа постарался избежать упоминания Святого Духа и Сына Божия, - прощение, отпущение всех грехов ваших, истинное и плодотворное покаяние, исправление жизни вашей, благодать, утешение и постоянство в добрых делах до самой смерти! Аминь.
  
  После того, как ему стала известна правда о вознёсшихся, как он узнал цену подобного 'спасения' и 'бессмертия', Пий X не желал упоминать Сына Божьего и Святого Духа, или ссылаться на них, как до того раньше. Пусть император Константин и утверждает, что на Терре это делать безопасно, что она надёжно изолирована от тех, кто питается жизненной силой и душами живущих, за свою нелёгкую жизнь Пий X твёрдо усвоил: бережёного Бог бережёт! Отныне никаких 'во имя Отца, и Сына, и Святого Духа', только 'именем Иисуса Христа' и 'Бога ради'!
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Нерон Клавдий Цезарь Август Германик (15.12.37 - 9.06.68) - последний римский император (с 13.10.54) из династии Юлиев-Клавдиев.
  [**] Калигула, Гай Юлий Цезарь Август Германик (31.08.12 - 24.01.41) - третий римский император (с 18.03.37) из династии Юлиев-Клавдиев.
  [***] Гномон - длинный шест или столб в солнечных часах, по тени которого определяют время.
  [****] поликристаллическая хрупкая тонкозернистая гомогенная горная порода, образованная минералами карбоната кальция (CaCO3), хорошо поддаётся шлифованию и полированию, и потому используется как отделочный и облицовочный камень.
  [*****] Гай Юлий Цезарь (12.07.100 до н.э. - 15.03.44 до н.э.) - римский политический деятель, великий понтифик (с 63 до н.э.), диктатор Рима (с 49 до н.э.).
  
  
  2
  
  
  Но на площади, казалось, не заметили отступления от канона, и всё так же дружно ответили: 'Аминь!'
  
  - Благословение Господа всемогущего да снизойдет на вас и да пребудет с вами отныне и навсегда. Аминь!
  
  - Аминь! - в едином порыве отозвалась площадь, и у понтифика заметно потеплело на душе.
  
  Люди внизу вставали с колен, поздравляли друг друга с Рождеством и просто искренне радовались празднику. Как здорово! Общий настрой затронул и понтифика, и он едва не улыбнулся. Солнце глянуло из-за туч, заиграв отражениями оконных стёкол. Древний город будто очнулся от кошмара, и тягостные думы начали покидать Папу так, как тает снег под палящими лучами весеннего светила. С того самого момента, как Пий принял решение выйти к людям, собравшимся на площади Святого Петра, его мучили предчувствия. Он со страхом и болью в душе ожидал, что должно произойти нечто ужасное, ранее невиданное. Сегодня Папа шёл к людям как на Голгофу. Он ожидал каждое мгновение чего-то непоправимого, уповая лишь на Бога. И Господь услышал его!
  
  Он послал утешение мятущейся душе, и впервые за последнее время Пий X почувствовал себя уверенно и спокойно. Он сделал шаг вперёд по направлению к идущим вниз, на площадь, ступеням. Это его путь, это его долг.
  
  Опережая понтифика, вперёд пошли швейцарские гвардейцы, готовясь навести хоть какой-то порядок в волнующейся на площади толпе. Оркестр гвардейцев заиграл 'Те Деум' - гимн Святого престола.
  
  Сам Пий X, сгорбившись, осторожно вступил на лестницу, уходящую в бушующее человеческое море. Люди пели псалмы, громко выкрикивали молитвы и просьбы о благословении. Перед Папой покачивался в руках служки узорчатый золочёный крест, а за ним двумя колоннами шли кардиналы в кроваво-красных одеждах.
  
  - Ваше святейшество, - склонился к уху личный секретарь, - на площадь прибыли короли Италии и Испании. Они ждут с другой стороны от обелиска Калигулы.
  
  Воистину благая весть!
  
  Давно пора заканчивать бессмысленный конфликт между Святым престолом и Итальянским королевством. Сегодня прекрасный день, чтобы сделать к этому первый шаг. Король Испании и придворные их величеств могут стать авторитетными свидетелями. Примирение необходимо, и потому вопреки всем намерениям ему придётся идти на другую сторону площади Святого Петра. Чуть ли не триста метров в одну сторону! Для понтифика семидесяти восьми лет это непомерно много, особенно если принять во внимание тяжёлую тиару на голове и давящие на плечи белые одежды. Но - надо!
  
  - Передай, что я подойду к ним...
  
  Секретарь, услышав волю Папы, незаметно растворился в толпе, будто его и не было. Ну да, ноги-то у него молодые, бегать легко!
  
  Вступив на брусчатку площади, Пий с трудом поборол искушение остановиться и передохнуть. Вместо этого он постарался выпрямить ноющую спину и шаркающей походкой пошёл вперёд, считая про себя шаги.
  
  Он не замечал, что при этом губы его шевелились, и чисто автоматически благословлял людей вокруг. Отрешённость Папы от окружающего мира не ускользнула от людского внимания.
  
  'Он даже сейчас молится за нас', - громко говорили в толпе, - 'святой, святой!'
  
  - Благослови! Помолись за нас! - кричали из толпы.
  
  'Распни, распни его!' - слышалось Папе.
  
  Паломники со всей Италии, со всей Европы торопились пасть перед понтификом на колени, тянули руки, молили о благословении. Голоса сливались в тяжёлый гул. У Папы закружилась голова, и секретарю (а заодно и охраннику) пришлось подхватить его под локоть.
  
  Тем не менее, на каждом шаге Папа не забывал крестить верующих, благосклонно кивать им, а если встречались детишки - улыбаться, улыбаться! На самом-то деле, понтифику Рима Пию X, которого ранее именовали Джузеппе Мельхиоре Сарто, было совсем не до улыбок. Передвигая отяжелевшие ноги, он старался отстраниться от ноющей боли в спине. Рука, которой Папа благословлял паству, будто окаменела, и держать её на весу не было сил.
  
  Площадь поплыла перед Сарто, и секретарь поспешил подхватить Папу понадёжнее.
  
  Вся жизнь Джузеппе тянулась перед его глазами, причудливо смешиваясь с картинками кричащих людей.
  
  Его родители - папа Джованни, почтальон, и мама Маргарита, портниха - снова ласково кивали ему, старшему и любимому сыну. Мелькала под ногами пыльная дорога, шесть километров по которой он бегал каждый день, чтобы попасть в школу.
  
  И бедность, удручающая бедность!
  
  Большой семье (а у Джузеппе было ещё шесть сестёр и брат) постоянно не хватало денег. Родители отказывали себе во всём, чтобы дать сыновьям хоть какое-то образование. Больше ничем помочь они не могли.
  
  Джузеппе всего достиг сам. Выбрав цель (конечно, тогда он не думал, что станет понтификом), он шёл к ней, стиснув зубы и задавив глубоко внутри все проявления слабости. Брат Анджело так не смог, и потому получил место почтальона, когда отец стал слишком старым, чтобы работать. А Джузеппе был беспощаден к себе, к окружающим и не терпел протекций ни для себя, ни для своих родных. В Риме в такой же бедности, как и все вокруг них, жили вместе три его незамужние сестры...
  
  Может быть, он был неправ, отказав им в протекции? Родную кровь следует поддерживать. Но, о Боже, куда можно пристроить немолодых деревенских женщин, которые были слишком глупы или ленивы, чтобы получить образование?! Посудомойками? Прачками? Для таких работников не нужна протекция понтифика Рима...
  
  
  3
  
  
  Промелькнули перед глазами момент пострижение Джузеппе в монахи, эпизоды его учёбы в семинарии Падуи, рукоположение в духовный сан, первая самостоятельная епархия в Сальцано, где он на собственные средства и на пожертвования прихожан отремонтировал церковь и восстановил (если честнее - построил заново) больницу.
  
  Каноник, епископ, кардинал, патриарх Венеции... мог ли он, мальчик из бедной семьи со всегда упрямо сжатыми губами и голодными глазами, представить себе, что однажды займёт престол святого Петра в Риме?
  
  Бог будто вёл его... куда, с какой целью?
  
  Пий X, который когда-то был мальчиком Джузеппе Сарто, поднял взгляд к пронзительно синему небу. Белые пушистые облака медленно плыли прочь. Их не интересовали возбуждённые люди, толпящиеся на округлой площади там, далеко внизу.
  
  А ещё выше, откуда Земля уже видится голубым шариком, сияли непостижимые звёзды. Вокруг них вращаются свои планеты, на которых тоже есть разумная жизнь. Верят ли инопланетяне в Бога? Из бездн Космоса на Землю пришли непредставимо могучие асиры во главе с мудрым императором Константином. Они верят в Единого Бога. Как и он, Джузеппе Сарто, понтифик Пий X!
  
  Может быть, Господь провёл мальчика Джузеппе трудной дорогой жизни, чтобы он вдохнул силы в умирающее под бездушной властью древо христианства, помог ему заново расцвести и возродиться в новой Вере?
  
  'Боже, помилуй меня...' - прошептали сухие губы.
  
  Всю жизнь Джузеппе боролся с безбожием, стараясь выпалывать любые его ростки. Сорняки в искусстве и социальной жизни мешают духовному развитию людей, возвращая их обратно в животное состояние. Сарто видел это отчётливо. Почему же власть имущие не желают замечать вред либерализма - в политике, мнимого равенства и безудержного желания личной свободы - в образе жизни обывателей, модернизма и подобных ему безобразий - в искусстве? Разве они не понимают, что эти явления как проказа на теле, как ржа на железе, разъедают в людях всё человеческое?
  
  А когда животные сбросят узду морали и этики, ограничивающую их разрушительные инстинкты, начнётся нескончаемая вакханалия насилий и убийств. Чтобы её остановить, понадобиться пролить кровь и установить власть намного более жёсткую и беспощадную, чем видели когда-либо ранее. Свобода означает ответственность, а не вседозволенность. Порядок, а не хаос.
  
  Император Константин хорошо знает эти истины, и единственный шанс Церкви пережить грядущее смятение умов и душевное опустошение - опереться на его надёжное плечо и молиться, чтобы он не подвёл. Иначе человечество исчезнет, превратившись в стадо двуногих животных. Нет, не надо оскорблять этим сравнением животных: даже лютый волк не убивает без нужды.
  
  Люди превратятся в демонов, и Сатана победит.
  
  Пий видел этот исход до боли ясно. И возродится ли человечество вновь, кто знает? Внезапно взгляд Джузеппе остановился на тщедушном болезненном юноше, стремящемся преодолеть полтора десятка метров толпы, отделяющих его от понтифика. Бедняга настырно протискивался между людьми, пихая их локтями. Получая в ответ тумаки, он упорно продолжал лезть вперёд, в первые ряды.
  
  Запыленный костюм молодого человека видал лучшие времена, волосы под фуражкой давно не стригли и не мыли. Юноша выглядел измождённым, осунувшимся, его глаза лихорадочно блестели.
  
  Глядя на него, Джузеппе вспомнил себя в юности, когда ему приходилось изо всех сил, не отвлекаясь на еду и сон, зубрить латынь, учить теологию. Наверное, и у Сарто, студента семинарии, так же лихорадочно блестели глаза.
  
  А эпидемия холеры, посетившая Сальцано в семидесятых (Сарто был в то время пастором прихода), оставила его без сна, таким же измождённым и обессиленным. Благодаря восстановленной больнице, удалось спасти многих людей, а его самоотверженный труд заметили иерархи Святой церкви...
  
  Где бы не служил Джузеппе Сарто, он старался помогать людям, не забывая ни на мгновение голод и лишения, которые ему пришлось пережить в юном возрасте. Он знал, как тяжело жить беднякам.
  
  Возможно, этот паломник хочет рассказать Пию X о своей тяжёлой судьбе, попросить помощи и поддержки? Папа жестом попросил подвинуться людей, что загораживали путь молодому человеку. Тот, по-бараньи опустив голову, бросился к понтифику. Остановившись в трёх-четырёх шагах от Папы, юноша поднял взгляд. К своему изумлению и глубокому разочарованию Джузеппе увидел в его глазах лишь лютую ненависть и злобу.
  
  К кому он испытывает эти чувства? Неужели к понтифику? Или к людям на площади, радующимся Рождеству Христову? Может быть, к Святой Церкви?
  
  Что же вызвало столь сильные эмоции?
  
  Пий начал поднимать руку, собираясь благословить этого несчастного. Может быть, искренняя молитва поможет молодому человеку обрести мир в своей душе?
  
  В глазах юноши злоба сменилась испугом.
  
  Он почему-то громко закричал и полез правой рукой в карман потёртого пиджака. Время потекло замедленно, но разум понтифика отмечал каждую деталь.
  
  Из порванного кармана пиджака юноша достал небольшой револьвер и направил его в грудь понтифика.
  
  Пий, наконец-то, разобрал, что юноша по-французски кричит: 'Свобода! Равенство! Братство!'.
  
  Секретарь, поддерживающий Папу под локоть, отпустил его и наклонился в сторону террориста. Он, видимо, решил прыгнуть под пули и закрыть собой понтифика. Пий отметил себе, что он не успеет...
  
  - Либертэ! Эгалитэ! Фратернитэ!
  
  Фанатик! Люди на площади, кардиналы, швейцарские гвардейцы - все они недоумённо застыли.
  
  'Боже! Зачем здесь, на площади Святого Петра, кричать об этом величайшем позоре и заблуждении человечества?!' - эта мысль скользнула где-то по краю сознания мальчика Джузеппе, и в тот же миг револьвер в руках молодого человека выстрелил.
  
  - Бах!
  
  
  4
  
  В это же время, Офир, Терра.
  
  
  Зуммер, которым искин сигнализировал о ситуации чрезвычайной важности, отвлёк Локи-Константина от утренней разборки документов. Далеко не все материалы, требующие внимания императора, поступали к нему в электронном виде. Небольшая, но самая важная часть информации шла на твёрдых носителях - специальном пластике или бумаге. Учитель Морос не сомневался, что Остальные способны читать информацию из памяти искинов напрямую, если им это понадобиться.
  
  Естественно, и звёздные системы, и корабли Империи всех асиров защищены от внимания вознёсшихся. Но насколько надёжно работают устройства "скрыта", узнать не получится до тех пор, пока обитатели подпространства не начнут активные действия. За последние пять лет присутствие Остальных в пространстве Империи, защищённом этими приборами, не обнаружено. Но "скрыт", всё-таки, работает. Ярче всего свидетельствует об этом то, что Морос с Айяной, Хёмдаллем и Хель спокойно совершенствуют такие приборы, которые вознёсшиеся точно попытались бы уничтожить, узнав о них.
  
  Конечно же, вознёсшиеся догадываются об истинных намерениях Локи и Хёмдалля. Скорее всего, "скрыт" не позволяет им открыто влиять на политическую ситуацию в Мидхейме. По этой причине Остальные проявляют своё беспокойство опосредованно, через действия контролируемых ими существ (Сокара, Анубиса) и механизмов (репликаторов). Точно так они действовали десять с половиной тысячелетий назад, когда устройствами "скрыта", изолирующими значительные области пространства от вознёсшихся, воспользовались впервые.
  
  Тогда эти устройства были применены не очень удачно, и это спровоцировало новый виток Великой войны. Он закончился шесть тысячелетий назад перемирием с Амелиусом, возглавляющим Остальных, и вознесением всех ещё сохраняющих своё телесное обличье альтерай, в том числе их предводителей, Мороса и Януса. Это стало главным условием прекращения боевых действий.
  
  Правда вскоре (не прошло и тысячи лет!) выяснилось, что Остальные не собираются выполнять взятые на себя обязательства. Наоборот, лишившись прямого доступа к Ковчегу жизни, Витеа Туле, они нашли иные пути. Ими стали Анубис в Мидхейме, стремящийся добраться до Да Кары и запустить процесс 'сбора урожая', который уничтожит всю разумную жизнь в галактике, и репликаторы в Айдахейме, запрограммированные на уничтожение оталийцев. Остальные лишь ненадолго 'заморозили' активность своих подручных, но едва из пространства галактик исчезли живые альтерай, снова спустили их с поводка.
  
  В ответ часть альтерай попыталась вернуться к телесному облику, но получилось это далеко не у всех. Большинство, возрождаясь, теряло память. Удрать от Остальных без всякого ущерба удалось лишь Моросу и Янусу. Они потратили пять тысячелетий, чтобы заново собрать свою команду и начать сопротивление, но пока не возникли Локи и его асиры, борьба против Остальных напоминала партизанские действия и не имела перспектив.
  
  Появление асиров резко изменило ситуацию в Мидхейме, и это не могло пройти незаметно для Остальных. Огромная дыра в восприятии тех, кто до того считали себя всеведущими и вездесущими, охватила более тридцати звёздных систем. Уничтожена Витеа Туле на Да Каре. Окончательно пропали Морос, Янус и вся группа 'мятежников', так что Амелиус с Валосом наверняка насторожились. Но древние - тем более, вознёсшиеся - не привыкли торопиться. Что для них сотня лет? Один миг. Так что Остальные просто ещё не успели в полной мере отреагировать на угрозу своим планам. Но, без сомнения, она уже обнаружена. Понемногу будет возрастать их активность, и первым делом Амелиус постарается проникнуть в скрытые от них области пространства. Если у Остальных это получится, асиры погибнут. Как и все те, кого они 'приручили'. Чтобы этого не случилось, Локи-Константину нужны христиане Терры и их вера в Единого Бога. И в его планах существенная роль отводится церковным иерархам, католическим и православным - в особенности тем, чья вера искренна. За наиболее важными владыками непрерывно следят искины, и этот тревожный сигнал связан с одним из них.
  
  - Доклад? - Константин вскочил с кресла, готовясь к перемещению на корабль. Произошло что-то экстраординарное, требующее именно его срочного вмешательства, иначе искин его бы не беспокоил.
  
  - Пий X умирает в Ватикане! Римский понтифик смертельно ранен выстрелом из туземного болтера.
  
  Его смерть нельзя допустить, она нарушит множество планов. Жреца надо спасать, и сделать это так, чтобы ещё больше укрепить веру в Единого. Заодно продемонстрировать остальным церковным иерархам мощь асиров. Они умные и хорошо понимают намёки. Что ж, придётся разыграть целый спектакль.
  
  - Какой корабль подходит для перехода в Рим?
  
  Единственный способ быстро оказаться вблизи умирающего понтифика - сначала переместиться с помощью лучевого транспортёра на борт сторожевого корабля, а уж с него далее, в Ватикан.
  
  - 'Коршун', мой император!
  
  Константин забрал с подлетевшей сервисной платформы персональный щит (вещь совсем не лишняя), программируемый генератор иллюзий (для организации представления) и станнер (на всякий случай). Летальное оружие в этот раз, пожалуй, ни к чему.
  
  - Десантной группе 'Коршуна' - высшую готовность.
  
  Вряд ли её помощь понадобиться, но и ничуть не помешает иметь под рукой полсотни викингов, готовых через несколько секунд вступить в бой. Ему так будет спокойнее, а десантники в любом случае получат дополнительную тренировку.
  
  - Выполнено, - сообщил искин.
  
  Константин мысленно набрал на персональном браслете код 'Коршуна'. Сработал лучевой транспортёр, и император исчез в столбе света, окутавшем его тело.
  
  
  5
  
  В это же время, Ватикан, Терра.
  
  
  От хлёсткого звука выстрела толпа паломников вздрогнула и отшатнулась. Со стороны могло показаться, что по воде пробежала рябь. Но уже секунду спустя люди забыли о своих страхах: какой-то одержимый демонами бандит стреляет в святого человека?!..
  
  Сильный удар в грудь Сарто воспринял со спокойствием и каким-то странным недоумением. В него стреляют? Попали?! Как это может быть?!!
  
  Почему-то особо сильной боли не было, даже ноющей спине стало значительно легче. Вопросы и эти ощущения вмиг промелькнули и пропали, уступив место новым. Кто выстрелил? Неужели этот бедный юноша?! Чем же Папа вызвал его ненависть? Тем, что не позволяет обманывать себя и свою паству глупыми лозунгами, опасными для всего человечества?! Тем, что постоянно разоблачает в них корыстных служителей дьявола по имени Мамона, всё меряющих банальной выгодой?
  
  - Либертэ! Эгалитэ! Фратернитэ! - ещё громче завопил юнец, брызгая во все стороны слюной.
  
  Да это фанатик! И, наверное, социалист, искренне считающий, что на человеческих костях можно построить общество справедливости, что пролитие крови приближает момент торжества гуманистических идей. Подобные служители Сатаны всегда готовы принести ему в жертву чью-нибудь жизнь. Он одержим демонами, сумасшедший. Террорист. Для таких, как этот юнец, нет родных, нет любви, нет Отечества, и потому они готовы бездумно стрелять во всех, кто им не по нраву. Кто не разделяет их безумные представления о свободе, равенстве, братстве...
  
  Нападающий увидел, что Папа, едва покачнувшись, продолжает стоять на ногах и, похоже, даже не ранен. Лицо юнца исказилось от разочарования и злобы. Теперь в нём не было ничего человеческого. Из толпы к фанатику уже тянулись руки возмущённых верующих, и тот поспешил снова нажать на курок.
  
  - Бах! Бах! - ещё дважды прогрохотал револьвер.
  
  Люди вокруг террориста окончательно сбросили оцепенение и кинулись к убийце, но первым бросился на него личный секретарь Папы. Он резко выкрутил вверх руку с револьвером, а затем ударил фанатика коленом в пах.
  
  Револьвер выпал из ослабевшей руки, и юнец, увлекая за собой папского секретаря, упал на брусчатку площади. Со всех сторон на него накинулись люди. Кто-то прижимал к камням руки и ноги мерзавца, кто-то пытался бить его ногами по рёбрам, по голове.
  
  Если бы не вмешались швейцарские гвардейцы, негодяя просто бы разорвали. Но закованная в кирасы папская стража оттеснила прочь возмущённых людей. И ловко связала террориста. Папа лежал на брусчатке, истекая кровью.
  
  Кардинал Пачелли присел рядом с ним. Понтифик был ещё жив. Первая пуля попала в висящий на его груди старый позолоченный крест, с которым Папа никогда не расставался. Два других выстрела тяжело ранили его. Пачелли скинул мантию и свернул её, подложив умирающему под голову. Оторвав рукава рубахи, кардинал попытался пережать рану, чтобы снизить кровопотерю. Жизнь уходила из Пия X вместе с вытекающей из его ран кровью.
  
  - Врача, врача! - закричал кто-то из паломников.
  
  Видя, как быстро слабеет понтифик, Эуженио Пачелли сомневался, что даже самый лучший хирург сможет ему помочь. Папу могло спасти лишь чудо.
  
  - Молитесь за него, христиане! - громко закричал кардинал в толпу, и люди вокруг стали опускаться на колени. - Молитесь, ибо только на Него мы уповаем!!
  
  Опустив взгляд на лицо понтифика, Эуженио увидел, что тот открыл глаза. Они более не блестели, оставаясь блеклыми, пустыми, холодными. Но в них отражалась боль, которую испытывал понтифик. Он ещё жив!
  
  Ничего, кроме сильной боли и жара в груди, Джузеппе Сарто, пока ещё понтифик Рима, не чувствовал. Боль злыми муравьями расползлась по телу. Глаза он открыл, но вокруг всё было мутно серым и едким до слёз. Это пороховой дым? Дым... жар...
  
  Жар в груди был невыносим, и Сарто вспомнил слова 'Пророчества о Папах'[*], относящиеся к нему, Пию X.
  
  Игнис арденс.
  
  'Обжигающее пламя'.
  
  Пламя, что жжёт его, невыносимо. Это оно так гудит - или шумит толпа на площади?! Что они кричат? Молятся?! Правда? А ему почему-то слышится: 'Распни! Распни его!'
  
  Боже, как же больно! 'Господи, помилуй меня...' - прошептали непослушные губы, и жар слегка отступил.
  
  'Молись! Вера спасёт тебя, она обогреет и даст тебе пищу', - так говорила мама, когда малыш Джузеппе начинал хныкать. Читая молитвы, мальчик успокаивался. Голод и холод бессильно отступали. Огонь веры с детства горел в душе будущего понтифика, опаляя всех, кто касался его. Даже мать, глаза которой всегда смотрели на него с искренней любовью и гордостью, слегка опасалась пламенной убеждённости своего сына. Мама...
  
  Мама улыбается ему из окутавших всё клубов дыма. Кажется, машет рукой, куда-то зовёт...
  
  Нет, это просто дым.
  
  Его клубы плывут, поднимаются вверх, странным образом собираются в пышные облака, а те безмятежно бредут по ярко-синему небу. Уходят за горизонт, внезапно ставший таким близким. Всё кружится, гудит...
  
  Джузеппе почувствовал, что лежит спиной на брусчатке и смотрит в небо. Под его взглядом синий купол всё больше темнеет. Вот он стал пурпурным... чёрным.
  
  Неужели наступила ночь?
  
  Тот ослепительно яркий огонёк - звезда?
  
  Почему она так стремительно растёт в размерах?!..
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] 'Пророчество о Папах' записано святым Малахием (1094 - 1148), архиепископом Армы (Северная Ирландия) и содержит 112 кратких высказываний о будущих Папах, начиная с Целестина II (Папа с 1143). Опубликовано в 1595.
  
  
  6
  
  
  Звук выстрела хлёстко ударил по толпе и эхом пробежался по колоннаде, охватывающей площадь Святого Петра. Будучи уже сильно приглушённым, он наконец-то добрался до противоположного края заполненного людьми овала, где ожидали встречи с Папой два католических короля. Альфонс и Виктор-Эммануил дружно переглянулись. Звук револьверного выстрела они не спутали бы ни с чем другим! - и решительно пошли сквозь толпу, спеша к месту событий.
  
  Поначалу, с учётом напряжённых отношений с Ватиканом, они намеревались дождаться Папы, выслушать слова примирения (а зачем бы им ещё приходить на эту переполненную людьми площадь?) и вступить на путь, ведущий к собору Святого Петра только после приглашения понтифика. Раз Пий X всерьёз добивается международного признания Ватикана, как независимого государства, то два католических монарха, как иностранные гости, должны получить личное приглашение хозяина. Личное - не через слуг и секретарей. Только так.
  
  Революции, бурлившие в Европе в середине прошлого века, не обошли и Папскую область со столицей в Риме. Этим государством формально управлял понтифик, хотя на самом деле, вся реальная власть всегда была в руках австрийского императора. В ранних шестидесятых аристократы и банкиры Романьи, Болоньи, Феррары и Асконы окончательно отвергли папское управление и образовали временное правительство. После долгих дебатов и интриг оно предложило королю Виктору-Эммануилу II[*], провозглашённому королём всей Италии, полномочия диктатора Рима. Папа Пий IX обратился за поддержкой к Франции, но в семидесятых, после поражения французов в войне с Пруссией, остался в противостоянии с королём Италии в одиночестве. Итальянские войска захватили Рим. Его сразу же провозгласили столицей королевства, а Папа фактически оказался пленником в Ватикане, не имея средств, чтобы отстоять независимость Святого престола и вести самостоятельную политику.
  
  Отношения у Ватикана с Италией стали крайне холодными, что не отвечало интересам ни одной из сторон. Встреча Виктора-Эммануила III с Пием X должна была исправить это положение. Но теперь...
  
  Выстрел на площади - это, без сомнения, покушение на Папу. Если понтифик умрёт, то улучшение отношений будет отодвинуто на неопределённый срок. Недовольство итальянских католиков (а их, между прочим, большинство) возрастает, и это повышает социальную напряжённость в королевстве и увеличивает убытки. Финансовые возможности Ватикана тоже не увеличиваются.
  
  Кому это выгодно? Кто может быть заинтересован в смерти Пия Х и обострении ситуации в католическом мире?
  
  Рокфеллер и Морган, а ещё Шиффы, Леебы, Варбурги и Ротшильды, конечно. И ещё сотня 'игроков' масштабом помельче. То есть, С.А.С.Ш., К.Ш.А., Франция и Британия (точнее, Канада и богатеи лондонского Сити). А Италии и Испании такой поворот событий ничего хорошего не сулит, кроме новых мятежей и социальных революций.
  
  С них имеют выгоду те самые господа, что считают себя игроками, а всех прочих - пешками и фигурами на шахматной доске земной политики.
  
  Если короли Италии и Испании не хотят стать пешками в чужой игре, им крайне необходимо быть в этот момент рядом с Папой. Это подчеркнёт нерушимое единство католического мира.
  
  Придворные и королевские гвардейцы грубо отпихивали людей, спеша освободить дорогу их величествам, но народ не роптал. Новости разносились по толпе мгновенно, и паломники были потрясены тем, что в Папу вообще кто-то мог выстрелить - да ещё в светлый праздник Рождества Христова!
  
  Отзвуки ещё двух выстрелов прокатились по площади, и короли заспешили ещё больше, опасаясь не успеть. Толпа всё менее охотно расступалась перед королевскими гвардейцами, а когда Альфонс и Виктор-Эммануил добрались, наконец, до обелиска Калигулы, они поняли, что опоздали. Площадь захлебнулась в белоснежном свете, дождём пролившемся с небес. Он на мгновение затмил яркое полуденное солнце.
  
  Когда Папа рухнул на брусчатку, а стрелявшего в него террориста обезвредили, швейцарские гвардейцы оттеснили паломников от Пия X на пять-шесть метров. Вблизи умирающего понтифика остались лишь кардиналы, служки и секретари. Именно к ним в столбе света спустился с небес ангел. Он, казалось, и сам состоит из света: его белые одежды светились, а лик ослепительно сиял, не давая рассмотреть без сомнения прекрасные черты.
  
  Ангел широко распахнул белоснежные крылья и повелительным жестом отогнал всех от тела Пия X. Попробовали бы люди не подчиниться! Сила, вырвавшаяся по воле ангела наружу, просто отодвинула всех, кто сопровождал Папу, на периферию круга, придавила их непомерной тяжестью и заставила опуститься на колени.
  
  Вслед за кардиналами, служками, швейцарскими гвардейцами опускались на колени и люди, заполнявшие площадь Святого Петра. Все они были в полнейшем разладе и смятении. Покушение на Папу вызвало у паломников взрыв возмущения и растерянность. Но эта буря чувств не могла сравниться по масштабу с тем ураганом эмоций, что охватил людей, как верующих в Бога, так и скептиков, увидевших пришествие ангела.
  
  Без всяких сомнений, настоящего ангела!
  
  Спустившегося с небес!!
  
  А он, не обращая более внимания на окружающее, порывистым движением подошёл к Папе и наклонился над ним. Свои ладони ангел простёр над умирающим, и с них как вода полились вниз струйки света. Тело понтифика жадно впитывало их. Десяток-другой секунд, не более, и лицо понтифика порозовело, поздоровело. Сарто явно не осознавал, что происходит. Такое впечатление, что он не верил своим широко открытым глазам и протянул ладонь к ангелу, будто хотел набрать в неё стекающий вниз свет. Но поток уже иссяк. Вместо струй света на ладонь Папы упали два смятые кусочка свинца - пули, вышедшие из затянувшихся ран.
  
  Мгновение - и ангел, благословив растерянного понтифика, исчез в столбе света. Пий X неуверенно пошевелился и, опираясь руками на камни брусчатки, попытался встать. К нему бросились кардиналы, подхватывая Папу под локти, а служка поспешил возложить на него откатившуюся в сторону тиару.
  
  Люди на площади истово молились. К собственному изумлению, Альфонс и Виктор-Эммануил обнаружили, что вместе со всеми стоят на коленях и читают молитвы. Их представления об окружающем мире только что разбились вдребезги. Пока рациональность двух королей пыталась собрать эти осколки, непослушные тела действовали сами по себе на одних инстинктах.
  
  В отличие от 'просвещённого' современной наукой разума, всякое живое тело инстинктивно верит в Бога. Никакие 'доказательства' ему не требуются.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Савойский, Виктор-Эммануил II (14.03.1820 - 09.01.1878) - король Сардинии (Пьемонта) с 1849, король всей Италии с 1861.
  
  
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ 1. ПОД ДИКТАТОМ ОРИЛЛЫ
  
  ...начинается новая жизнь.
  
  
  
  1
  
  Орилла, Отальхейм.
  
  
  Диктатор Фрейр, щурясь от удовольствия, отпил из высокого стакана золотистый горьковатый напиток. Ныне его в большом объёме производили ручные 'мартышки', четырьмя годами ранее переселённые на Гудмунд.
  
  Люди - удивительно полезные существа! Полноценные мужские особи исправно несут службу в экипажах кораблей Флота Высокого Неба в составе абордажных отрядов, а прочие занимаются сельским хозяйствам. Благодаря людям, оталийцы заново открыли возможность естественного выращивания продуктов питания. Сами они уже более тридцати тысячелетий производили пищу из органического сырья на специальных заводах. Если честно, стандартный оталийский рацион и на вид не очень (просто капсулы различного цвета и формы), и на вкус никакой. В отличие от продуктов, произведённых на Гудмунде.
  
  Фрейр аккуратно поставил тонкий стакан и взял с тарелки длинный ароматный ломтик. Эту закуску люди называют 'копчёная рыба'. Очень неплохо, да. Концепция 'удовольствия' тоже показалась незнакомой до предела рациональным оталийцам, но её восприняли удивительно быстро. Прошло всего несколько лет, а уже ни один гражданин Диктата Ориллы не представляет себе отдыха без стаканчика 'пива' с ломтиками 'закуски'. И этот божественный напиток, и еду к нему люди Гудмунда изготавливают специально для оталийцев, вкусовые и обонятельные рецепторы которых очень слабы. Людям этот сорт пива кажется чересчур горьким, а рыба - слишком вонючей. Поразительно, насколько быстро ручные 'мартышки' обнаружили то, чем можно заинтересовать своих хозяев и взамен получить от них некоторые преференции. Поначалу Фрейр собирался создать людям такие же условия проживание, как были на их родной планете Галат, но эти хитрые и изворотливые существа быстро пронюхали о реальных возможностях оталийцев. Теперь их дома управляются искинами и напичканы различной бытовой техникой, специально разработанной для 'мартышек' в Трюмгарде, над их поселениями во множестве летают флаеры, а их поля обрабатывают роботы.
  
  У оталийцев появилось полноценное питание, а научные эксперименты, из которых ранее формировался досуг, дополнили рыбалка, музыка, азартные игры. Казалось, даже тела поздоровели, а их износ замедлился.
  
  Но никаких тяжёлых вооружений, никаких космических кораблей! Пространство за пределами атмосферы Гудмунда должно принадлежать исключительно оталийцам. В этом вопросе - никаких уступок!
  
  И, на всякий случай, за людьми присматривает О.С.О.
  
  Фрейр недовольно покачал большой головой. Кажется, четыре года назад он излишне поспешно согласился с предложением асиров. Людей можно было набрать больше, тогда и польза от них была бы ещё значительнее. Да что теперь-то сокрушаться?!
  
  Всё хорошо, нечего жаловаться. Но порой Фрейр чувствовал зависть к асирам (они уж точно берут от жизни всё то, что оталийцы едва начали для себя открывать!) и к дезертирам вроде Эгира. Эти-то и думать забыли о разноцветных капсулах стандартного пищевого рациона и вспоминают о них, наверное, лишь в кошмарных снах.
  
  Прошедшие четыре года оказались для Диктата Ориллы относительно спокойными. Отчасти это произошло благодаря уходу оталийцев из Мидхейма, но главной причиной стало резкое снижение активности репликаторов.
  
  Последнее серьёзное сражение с ними произошло как раз четыре года назад и окончилось триумфом Флота Высокого Неба. Тогда двенадцать валькирий и сорок четыре бильскирнира уничтожили более двух сотен кораблей репликаторов, пытавшихся прорваться в Отальхейм. Конечно, некоторую помощь в этой битве оказали и союзники, асиры. Мощные болтеры их кораблей против репликаторов оказались намного эффективнее плазменных и лазерных орудий. С тех пор болтерами вооружили даже драккары, использующиеся сейчас как патрульные корабли.
  
  Это привело к успеху.
  
  Полгода назад два патрульных драккара встретились с парой бильскирниров, управляемых репликаторами. В прошлом, до появления болтеров, шансов у них не было бы. Ныне же патруль разнёс в клочья один и захватил второй из вражеских кораблей. Репликаторов, находившихся на его борту, расстреляла из дробовиков абордажная команда, собранная из людей Гудмунда. Наибольшие усилия потребовались для 'обеззараживания' искина и систем управления - но ничего, справились. Эта победа, на первый взгляд незначительная, дала фоскерам Ориллы много новой информации о репликаторах, об их системе управления и воспроизводстве, о том, как они нападают и защищаются.
  
  И главное, кем они запрограммированы и почему.
  
  Фрейр, как и Квасир (он взялся за анализ материалов и за систематизацию собранных сведений) были изначально убеждены в том, что знают верные ответы. Но их уверенность до сих пор опиралась лишь на косвенные свидетельства и догадки. Прямые улики ранее отсутствовали. Зато теперь...
  
  Диктатор задумчиво посмотрел на опустевший стакан и тарелочку, где ранее золотились ломтики рыбы. Может быть, ещё порцию?
  
  Нет! В удовольствиях нужна умеренность, иначе они быстро превращаются в обыденность. Или, хуже того, в глупую привычку. Фрейр решительным жестом отправил прочь роботизированный поднос с пустой посудой. Пока хватит удовольствий! Может быть, он повторно вернётся к дегустации позже, после разговора с Квасиром.
  
  - Трень!..
  
  Звук колокольчика уведомил диктатора, что пришло давно ожидаемое сообщение от асиров. Их кошмарный император после долгих переговоров согласился поделиться информацией о древних, о вознёсшихся и 'вернувшихся'. Диктатору предстоит её внимательно изучить и определить, что можно сообщить кому-то ещё, а что стоит и придержать.
  
  
  2
  
  
  - Высокого тебе неба, Фрейр!
  
  Существо, менее всего склонное следовать условностям и приличиям - это Квасир! Вот и сейчас он своими грязными лапами прошлёпал по белоснежному ковру, произведённому на Гудмунде, и с размаху брякнулся в мягчайшее кресло. Диктатор недовольно сморщился и буркнул в ответ,
  
  - Неба, Квасир!
  
  Да, даже с хамами следует быть вежливым... ну, почти. Квасир небрежно кивнул в ответ - о, Бездна! Как же раздражают его манеры! - и залез в кресло с ногами. Он что, спать там собрался? Ну и нахал! Небось, раскопал что-то интересное, и теперь развлекается, зная, что Фрейр не прогонит его - любопытство не даст.
  
  Иногда Фрейр начинал подозревать, что Локи, знаменитый своими проделками и вызывающим поведением, не томится во фрёснире в плену у асиров, а продолжает играть на нервах оталийцев. Видимо его дух, оставив бренную телесную оболочку, иногда вселяется в неосторожных соотечественников.
  
  Иначе почему Квасир так себя ведёт?!
  
  Может быть, съел чего? Или, наоборот, голоден?
  
  Точно! Кстати, вот и повод!
  
  - По стаканчику пива, Квасир, и рыбки на закусь?!
  
  Знаменитый фоскер поморщился и даже снял ноги с кресла. Он что, не любит пива? Так ведь это шанс!
  
  - Тёмного или светлого? Есть, кстати особо крепкое.
  
  Квасир побледнел и отрицательно замотал головой. Он сел ровно и подчёркнуто выпрямил спину, дисциплинированно сложив большие руки на узких коленках. Вот, значит, как изгоняется дух Локи!
  
  - Если у тебя особый мм... вкус, есть и безалкогольное... нет? Ты не любишь пиво, или у тебя сегодня хм... особый день, о мудрый Квасир?!
  
  О, иногда Фрейр начинал по-настоящему завидовать Локи! Великий плут тысячелетиями ловко издевался над своими соотечественниками, а те могли в ответ лишь потешно злиться! Бездна! Кажется, дух Локи теперь переселился из Квасира в него... кыш, кыш проклятый!
  
  - Пиво... люблю, - чирикнул в ответ фоскер, - но сегодня, в связи с некоторыми обстоятельствами, предпочитаю тё. Тёмно-красный, крепкий.
  
  Фрейр понятливо кивнул. Действительно, бывает и так, что тё лучше пива. Например, если пенного напитка было слишком много вчера - так много, что сегодня уже не хочется... ну да, удовольствия должны быть умеренными, иначе они превращаются в свою противоположность. Тё - так тё. Он и сам с удовольствием выпьет чашечку-другую терпкого напитка из листьев горного кустарника. Ещё одна занятная людская находка!
  
  - Как пожелаешь, Квасир, - Фрейр широко улыбнулся, отдавая мысленный приказ искину, - я надеюсь, что твой доклад будет стоить потраченного мной времени!
  
  Квасир бросил испуганный взгляд на диктатора и поспешно кивнул. Ну вот, теперь Фрейр снова видит перед собой вечно испуганного и немного рассеянного учёного, а не клон шутника Локи!
  
  Пока маленькими глоточками пили тё из полупрозрачных белых чашечек (люди как-то ухитрялись делать их, обжигая особым образом природную окись кремния), молчали. Фрейр едва дождался, пока Квасир поставит опустевшую чашку. Выдержав паузу, он спросил:
  
  - Итак?!..
  
  Этот вопрос, эту интонацию, выражение лица Фрейр многократно тренировал перед зеркалом, пока результат его не удовлетворил полностью. Вот и сейчас он со скрытым наслаждением наблюдал, как перекосило Квасира.
  
  - Язнаюкакуничтожитьрепликаторов!!.. - слова выскочили из фоскера, будто боялись куда-то опоздать.
  
  Ну да, диктатор умеет задавать сложные вопросы! И, вообще, лучше его не злить! Вот Тор, например. Храбрился, надувался от гордости - а где он сейчас? Обживает тюремный фрёснир, ожидая решения Фрейра. И ещё не ясно, что лучше для него - попасть к асирам, (а они имеют к бывшему командующему Флотом большие претензии!), или оставаться на Орилле. А Пенегал? Каким он был напыщенным и лощёным - а сейчас служит людям Гудмунда, помогая осваивать незнакомые устройства, налаживать промышленность и экономику и молчит в тряпочку, опасаясь вызвать неудовольствие диктатора. Так-то!
  
  - Чего-о-о? - чёрные глаза Фрейра нехорошо сузились, и Квасир испугался. Кажется, зря он пытался дразнить диктатора! - говори чётче, я не разбираю твоё чириканье, Квасир.
  
  - Я знаю, как уничтожить репликаторов, диктатор, - учёный старался чётко выговаривать каждое слово, - всех репликаторов, неважно сколько их.
  
  О! Это заявление произвело сильное впечатление на диктатора. Фрейр глубоко задумался. Если Квасир прав, и оталийцы одержат окончательную победу, все ресурсы можно будет направить на решение проблемы деградации клонов. Война с репликаторами, не утихающая уже десять тысячелетий, до этого момента забирала все силы оталийцев и вынудила их покинуть Айдахейм. Какие уж тут исследования! Выжить бы...
  
  Попытки уделить хоть небольшую часть внимания излечению давней болезни оталийцев, как правило, приводили к резкому обострению обстановки на фронтах. Высший Совет Оталы отмахивался от этого странного совпадения. Только получив полномочия диктатора, Фрейр обратил внимание на корреляцию между робкими попытками заняться чем-то ещё кроме войны и новым обострением боевых действий. И анализ ситуации не обрадовал Фрейра. За атаками репликаторов стоят разумные существа, знающие о происходящем на Отале и, позднее, Орилле, чуть ли не больше самих оталийцев. Эти всезнающие существа искусно манипулируют репликаторами и аккуратно ведут Асгард к поражению, а оталийцев - к окончательному вымиранию. Кандидатов на роль коварных манипуляторов совсем немного. Фрейр мог назвать лишь одну расу. Расу тех, кто вознеслись, перешли на 'новый уровень бытия'. И это всерьёз пугало диктатора как опытного интригана и политика, ведь если всемогущие и всеведущие существа тысячелетиями уделяют серьёзное внимание какому-то вырождающемуся народу, то не столь уж они возвысились в своей новой ипостаси.
  
  
  3
  
  
  Версия асиров, согласно которой вознёсшиеся превратились в этаких 'суперхищников' - или, если точнее, 'суперпаразитов' - находила всё больше подтверждений. Правда, до сей поры лишь косвенных.
  
  - Уничтожить всех репликаторов, говоришь? - Фрейр поднял, наконец, взгляд на подпрыгивающего от возбуждения Квасира. - Рассказывай!
  
  - Да, диктатор. На днях я вместе с помощниками закончил глубокое изучение элементарных блоков, из которых состоят репликаторы...
  
  Пожалуй, самая сильная сторона этих механизмов - полная унификация. Все они, даже самые сложные, состоят из одних и тех же блоков размером в половину ладони оталийца. Они обладают примитивной логикой, памятью и способны к слабой левитации. Если в одном месте таких блоков оказывается более тысячи, они самопроизвольно собираются в механизм, внешне похожий на паука. Он способен активно передвигаться, избегать опасности, атаковать механически и генерировать слабый электрический разряд. Но главное, едва собравшись, паук начинает производить такие же блоки, из которых состоит сам. Конечно, если имеет доступ к соответствующим ресурсам. Обычно ни на космических кораблях и станциях, ни на планетах их недостатка не наблюдается, да.
  
  Паук реплицирует и реплицирует блоки, из них собираются новые пауки, которые включаются в этот же процесс, так что, когда ресурсов достаточно, он происходит лавинообразно. Позже, когда число пауков превысит критический рубеж, они собирают из тех же стандартных блоков 'матку', единый командный центр. Этот сверхпаук управляет 'младшими'. В результате их поведение становится осмысленным. Часть из них продолжает реплицировать блоки, другая начинает активный поиск разумных существ. А когда их находит, нападает и уничтожает. Так же их внимание привлекают искины и любые электронные логические устройства. Обнаружив подобную техника, 'матка' пытается её уничтожить или перехватить управление.
  
  Когда несколько 'маток' соединяются в сеть, они начинают создавать специализированные разумные устройства вроде искинов. Этот вид репликаторов способен решать сложные тактические задачи, координировать действия миллионов 'пауков'. Скорее всего, именно они формируют общую стратегию экспансии. Наверняка подобными аналогами искинов иерархия репликаторов не исчерпывается, но ничего сложнее 'маток' и 'тактиков' оталийцы не встречали. Однако логика подсказывает, что где-то в Айдахейме существует Главный управляющий центр. Именно он принимает общие стратегические решения и осуществляет координацию действий всех младших иерархов до 'тактиков' включительно.
  
  До сих пор попытки обнаружить этот мифический Центр ни к чему приводили, оставаясь лишь бессмысленной тратой ресурсов и драгоценных жизней оталийцев. Консулы Высшего совета лет триста назад запретили выделять средства на поиск Главного центра, посчитав, что его атака бессмысленна. Репликаторы один раз уже построили подобный Центр, что помешает им сделать его ещё раз?
  
  Весьма вероятно, что уничтожение Главного центра на несколько столетий затормозит экспансию репликаторов, но далее всё вернётся на круги свои. Нет-нет, атаковать Центр имеет смысл лишь тогда, когда появится возможность одновременного уничтожения большинства 'маток' и 'пауков', чтобы люди, принятые на службу, успели добить всех уцелевших.
  
  Но, если Фрейр правильно понял, Квасир говорит об уничтожении вообще всех репликаторов сразу? Или диктатор ослышался?!
  
  - ...именно по этой причине в скором времени следует ожидать новую мощную волну нападений на пограничные звёздные системы Отальхейма! - разливался соловьём Квасир, не замечая, как мрачнеет Фрейр.
  
  - Хватит, Квасир! Всё это я знаю и сам. - диктатор с досады хлопнул ладошкой по столу и поморщился. Ушибся, вот же Бездна! - Говори исключительно по делу. Как мы можем уничтожить разом всех репликаторов?
  
  - О! - закатил глаза фоскер. - Я удивлён, что эти вопросы не пришли в голову никому из нас раньше!
  
  - Причём здесь вопросы, Квасир?! Не зли меня!!
  
  - Так ведь правильно сформулированные вопросы - это половина ответа, диктатор! - широко ухмыльнулся Квасир. - Репликаторы должны же как-то связываться между собой, иначе они не смогут действовать совместно как единая армия! Они передают информацию в свой Центр, иначе уничтожение одной группы никак не меняло бы тактику остальных. А они явно учатся на собственных неудачах, учитывают поражения в боях, происшедших даже в отдалённых системах. Значит, они постоянно поддерживают между собой связь, Фрейр!
  
  Квасир торжествующе посмотрел на диктатора. Сейчас он напоминал профессора, объясняющего тупому студенту элементарную теорему.
  
  Фрейр кивнул. Действительно, эта мысль столь проста и очевидна, что непонятно, почему до неё никто не додумался раньше!
  
  - Эта связь имеет не тривиальную электромагнитную или гравитационную природу, иначе мы её давно бы обнаружили. Она больше похоже на то, как мы передаём сообщения через гиперпространство, но использует совсем другой слой Вселенной.
  
  - Подпространство, - догадался Фрейр. О, Небо! Всё сходится: ведь вознёсшиеся обитают именно в подпространстве!! Стандартные блоки репликаторов имеют ту же архитектуру, что и управляющие кристаллы древних. Сходное устройство имеют и современные искины оталийцев! Это значит, что...
  
  - Надеюсь, ты, Квасир, не экспериментировал с...
  
  - Конечно, нет, - возмущённо замахал ручками фоскер, - я же не настолько тупой. Так что, несмотря на то, что я знаю, как можно уничтожить репликаторов - всех сразу - я даже не начинал пока эту работу и не использовал в своих исследованиях искины. Всё делал вот этими пальчиками, Фрейр! - Квасир помахал своими ладошками перед лицом диктатора. - Но что дальше?!..
  
  - Кажется, у асиров есть устройства, способные скрыть лабораторию от внимания... - Фрейр ткнул пальцем в потолок. - Я попрошу их помочь.
  
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ 2. РЕАЛЬНЫЕ ЦЕННОСТИ
  
  ...как политическое влияние и кровные узы.
  
  
  
  1
  
  1914, января 21, среда,
  Бостон, С.А.С.Ш., Терра.
  
  
  Длинный чёрный лимузин мягко остановился у старинного дома рядом с широкой лестницей, отделанной мрамором. Шофёр, раскрыв огромный зонт, поспешил к задней двери автомобиля. С неба сыпалась мелкая холодная крупа, то ли дождь, то ли снег, но пожилой джентльмен, с кряхтением выбирающийся наружу, не обратил на погоду никакого внимания. Досадный пустяк, не более. Слегка сгорбившись, он шаркающей походкой двинулся к ступеням, ведущим наверх.
  
  Молодой человек в дорогом костюме - по виду, секретарь этого респектабельного джентльмена, принял зонтик из рук шофёра. Прижимая к себе толстый портфель, он торопливо двинулся за своим боссом, старательно закрывая его от падающей сверху мороси.
  
  Лакеи широко открыли двустворчатые дубовые двери, приняли мокрый зонтик, шляпы, плащи.
  
  - Прошу вас подняться наверх, сэр Генри!
  
  Пожилой джентльмен небрежно кивнул встречающему и, тяжело вздохнув, двинулся по лестнице на второй этаж. Секретарь, крепко удерживая кожаный портфель, двинулся следом.
  
  - Здравствуйте, джентльмены, - сэр Генри слегка склонил голову, приветствуя коллег.
  
  В просторном кабинете у массивного стола что-то весьма оживлённо обсуждали семь солидных мужчин. Эти люди олицетворяли власть - мировую власть, как они полагали. Пока она опиралась не на презренные деньги (время Лейбов, Шиффов, Коэнов и Ротшильдов ещё не пришло), а на реальные ценности англо-саксонского мира - родственные связи и политическое влияние.
  
  Хозяин встречи, президент С.А.С.Ш. Томас Вудро Вильсон, возглавивший страну в момент её жесточайшей трагедии, выглядел бодро и прямо-таки лучился оптимизмом. Он в чём-то убеждал своего коллег из К.Ш.А. и Республики Техас, Дункана Флетчера[*] и Эндрю Хьюстона[**], но сразу же прервал беседу, едва в дверь кабинета вошёл восьмой участник, Генри Кэбот-Лодж[***]. Мильтон[****] и Колкуитт[*****], Госсекретари К.Ш.А. и Техаса, дружно встали с кресел. Даже гости из Британии, Дэвид Ллойд-Джордж[6*] и Альфред Хармсворт[7*] оторвались от своих сигар, чтобы поприветствовать сенатора и влиятельнейшего американского политика.
  
  Вопреки известной пословице, в этом кабинете семеро джентльменов ждали лишь одного, чтобы начать общее обсуждение проблем, стоящих перед цивилизованным миром, и путей их решения.
  
  - Наконец-то, сенатор!
  
  - Погода, господин президент, - флегматично пожал плечами Кэбот-Лодж, - отвратительный дождь, сэр. Мой шофёр при всём желании не смог заставить автомобиль ехать быстрее. Прошу простить за эту заминку. Если ваши гости готовы, почему бы нам не начать обсуждение?
  
  Предыдущая попытка собрать коалицию против Офира, предпринятая без малого три месяца назад в канадском Галифаксе, бесславно провалилась. Её итог никого не удивил, поскольку кроме недовольства политикой Офира у её участников не было ничего общего. Нынешняя встреча сразу была намечена как неофициальный обмен мнениями, но все надеялись на большее.
  
  - Полагаю, никто не против? - президент Вильсон окинул взором джентльменов в кабинете. Со всех сторон - молчаливое согласие. - Кому первое слово, господа?
  
  - Будет справедливо, если первое слово скажут посланники Старой Матушки[8*], - усмехнулся в короткую бородку Кэбот-Лодж, - тем более, что нынешняя встреча происходит по их инициативе.
  
  Североамериканцы до крайности обиделись на откровенно предательские действия Британии, которая воспользовалась поражением С.А.С.Ш. в войне с Офиром и под шумок захватила Мэн, Нью-Хэмпшир и Вермонт. Конечно, на этих территориях позднее провели референдум, на котором, как написала 'Нью-Йорк таймс', более ста процентов граждан проголосовали за возвращение в состав Великобритании... м-да. Вот как после этого можно доверять британцам?
  
  - Спасибо, джентльмены, - Ллойд-Джордж обвёл взглядом коллег, но даже не подумал встать с удобного кресла или выпустить из рук сигару, - уверяю вас, сэр Альфред, как и я, не счёл затруднительным заехать в Бостон, раз уж мы находились с визитом в Канаде. Нам больно видеть, как североамериканские друзья оказались отброшены в своём развитии чуть ли не полвека назад...
  
  Генри саркастически усмехнулся: как же, ври больше! Если у британцев что-то и болит, то только голова после грандиозной попойки в честь уничтожения непримиримого соперника Империи - единых С.А.С.Ш., занимавших лучшую половину североамериканского континента! Если англичане огорчены, то лишь тем, что Аляска досталась не им, а царю Николаю.
  
  - Там, - Ллойд-Джордж махнул сигарой куда-то в сторону юга, - в самом сердце Атлантического океана как опухоль выросло государство, безмерно наглое и потенциально более могущественное, чем все прочие страны, вместе взятые. Офир, джентльмены! Именно он - главный враг цивилизованного мира.
  
  'Ха-ха!' - откровения посланника ничего кроме смеха у Генри не вызывали. - 'Ещё совсем недавно таким врагом была Россия, а до неё - С.А.С.Ш. Британская империя не может существовать без врагов, и если их нет - надо придумать. Или вырастить. Кажется, свой первый титул Константин получил от Эдуарда VII, нет? Просто офирцу показалось, что 'император' звучит намного лучше, чем 'маркграф'...'
  
  - Его изобретатели создали опасные механизмы и совершили рывок в военном деле. За пять лет, - продолжал разливаться соловьём Ллойд-Джордж, - пользуясь несправедливыми преимуществами, Офир нагло захватил огромные территории с неисчерпаемыми ресурсами. Он - угроза для всех, и нам необходимо себя обезопасить.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Флетчер, Дункан Апшоу (06.01.1859) - 3-й президент К.Ш.А. (с 1910).
  [**] Хьюстон, Эндрю Джексон (21.06.1854) - президент Республики Техас (с 1910).
  [***] Кэбот-Лодж, Генри (12.05.1850) - сенатор С.А.С.Ш. от штата Массачусетс (с 1893).
  [****] Мильтон, Вильям Холл (02.03.1864) - госсекретарь К.Ш.А. (с 1910).
  [*****] Колкуитт, Оскар (16.12.1861) - госсекретарь Республики Техас (с 1910).
  [6*] Ллойд-Джордж, Дэвид (17.01.1863) - канцлер казначейства (с 1908) в правительстве Т. Асквита.
  [7*] Хармсворт, Альфред (15.07.1865) - барон (с 1905), владелец газет 'Таймс' и 'Дэйли мейл'.
  [8*] Британию политики и деловые люди Северной Америки иногда назвали 'Старой Матушкой', намекая на происхождение Соединённых Штатов.
  
  
  2
  
  
  - К сожалению, сэр Дэвид, - укоризненно покачал головой президент Вильсон, - именно превосходство в современных видах вооружений не позволяет поставить выскочку Константина на место, - нам нечего противопоставить его эршипам и ланшипам.
  
  Вильсон лукавил. Генри, как глава сенатского Комитета по вооружениям знал, что воздушные силы недавно получили от Цеппелина (за изрядную сумму золотом, конечно) подробные чертежи его аппаратов и приступили к сборке сразу двух эршипов. С боевыми аэропланами дело тоже сдвинулось с мёртвой точки, последняя совместная разработка Кёртиса[*] и Бёрджисса[**] показала неплохие характеристики. Конечно, пока американские аэропланы, вооружённые двумя пулемётами, не могут сражаться с аппаратами Офира на равных, но для отработки тактических приёмов, тренировки зенитной артиллерии и пилотов они незаменимы. На море эпоха огромных дредноутов уходит. Вскоре там будут царствовать подводные лодки. На суше майор Дэвидсон[***] только что создал свой первый проект, но его успехи внушают оптимизм: у армии вскоре появится свой бронированный колёсный ланшип!
  
  - Это наглядно демонстрируют мятежи в Португалии и в России. Какое разочарование, джентльмены! - Вильсон зло уставился на британских гостей, но Ллойд-Джордж оставался невозмутим. - Ни для кого не секрет, что и в том, и в другом случае серьёзно напортачил ваш Форин Офис. Кто-то явно недооценил величину поддержки, которую имеют в Офире и бывший король Мануэл II, и царь Николай. Вы можете говорить о мелких просчётах, но ошибки британского правительства непростительны, сэр!
  
  - Увы, сэр, правительство Асквита полностью продалось Офиру, как и наш король. - Хармсворт, владелец наиболее популярных британских газет 'Таймс' и 'Дэйли мейл' аккуратно стряхнул пепел с сигары. - Создаётся впечатление, что они готовы последовать примеру Португалии и войти в империю Константина. Все так называемые ошибки в Португалии и России есть результат самодеятельности наших патриотов, несогласных с политикой Асквита. Они не смогли получить поддержки у Эдуарда VII и его правительства, и потому действовали на свой страх и риск. Естественно, их наказали, но вместе с ними оказался замаран и весь Форин Офис.
  
  Альфред не стал акцентировать внимание на очевидном: из-за неудач в России и Португалии правительство Асквита вскоре будет вынуждено уйти в отставку, а вслед за ним, скорее всего, последует и отречение короля Эдуарда. Его беззубая политика по отношению к атлантическому хищнику вызвала рост недовольства в правящих кругах Британии, и судьба монарха практически решена. А вот кто займёт престол, его сын Георг или брат Артур, лорды пока ещё спорят. Многие из них опасаются, что легитимный наследник Георг продолжит политику отца.
  
  - Какая разница, кто виноват? Вы заигрались, джентльмены! Прошли времена, когда Парламент и Сити решали, а остальной мир вынужденно плясал под вашу дудку. Теперь офирцы получили под свой контроль территорию Португалии и прочно закрепились в Европе, а царь вообще пьёт у Константина с ладоней как домашняя зверушка. А ведь Россия - хребет всей Азии, и ныне он тоже принадлежит Офиру. К дьяволу такие интриги, господа, из-за которых наш общий враг лишь улучшает свои позиции!!
  
  - Кхе-кхе! Прошу отметить, Вудро, - нарочито громко кашлянул президент Хьюстон, - Техас ни в каких коалициях против Офира участвовать не станет. Ради Бога, вы лишились рассудка, можете считать Константина врагом. Но не надо толкать нас к противостоянию с Офиром. Свою независимость от диктата Вашингтона мы, как и Луизиана с Калифорнией, получили именно из рук офирцев, и не намерены отдавать её политиканам Бостона или Ричмонда!
  
  На Генри это эмоциональное заявление не произвело ни малейшего впечатления. Техасом правят несколько богатых семей, сделавших свои состояния на продаже хлопка и скотоводстве, но всё большую роль с начала двадцатого века приобретает именно нефть. Офир не очень-то в ней и нуждается. Это означает, что лояльность Техаса к императору Константину с каждым следующим годом будет лишь падать.
  
  - Оставьте, Эндрю, - резко парировал президент Флетчер, - никто вас и не гонит в общее стойло. Да и Конфедерация, заверяю вас, не испытывает ни малейшего желания объединяться с северянами. Однако сэр, глупо отрицать наличие общих проблем, которые надлежит решать совместно. Вы упрямо не желаете признать очевидное: все мы сейчас находимся в одной лодке, и действия Офира вот-вот опрокинут её. Его влияние в мире растёт недопустимо быстро. Пять лет назад это была лишь группа островов в Атлантике, а сейчас над этой страной не заходит солнце! Что же будет ещё через пять лет?!
  
  'Боже!' - подумал Генри, - 'Какой дешёвый 'развод!' На подобное могут 'клюнуть' только фермеры из Техаса!'
  
  - Офир нужно остановить! - жёстко заявил Ллойд-Джордж. - И сделать это следует в ближайшее время, иначе станет поздно. В Европе нас поддержит униженная и ограбленная Франция. Вместе с ней выступят Германия и Австро-Венгрия. На востоке - Япония. Микадо давно точит зубы на Филиппины, а сейчас они вроде как бесхозные. Офир не спешит объявлять их своей собственностью, у Калифорнии и Испании нет на это денег. Если Америка присоединиться к Коалиции, она быстро вернёт всё, что утратила четырьмя годами ранее.
  
  'И пафос - куда же без него?!'
  
  - Означают ли ваши слова, сэр, что Англия, встав под руку принца Артура, - вы же говорите от его имени, не так ли? - президент Вильсон дождался ответного небрежного кивка, - вернёт в состав С.А.С.Ш. северные штаты, которые бессовестным образом оккупировала?
  
  'Чтобы Британия - да кому-то что-то просто так отдала?' - Генри едва не рассмеялся. - 'Когда такое было?!'
  
  - Великобритания обязательно рассмотрит ваши претензии, сэр, и, если сочтёт их обоснованными, пойдёт навстречу вашим пожеланиям. Это я вам твёрдо обещаю! - торжественно прижал руку к сердцу Ллойд-Джордж.
  
  'Всё, как я и думал. Бедный Вудро!' - Генри не смог сдержать улыбку. - 'Прежде он водил за нос техасцев, ныне британцы дурачат его. Не пора ли и мне вступить в игру?'
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Кёртис, Глен Хаммонд (род. 21.05.1878) - американский изобретатель и авиаконструктор начала ХХ века.
  [**] Бёрджисс, Вильям Стерлинг (род. 25.12.1878) - американский изобретатель и конструктор яхт и аэропланов начала ХХ века.
  [***] Дэвидсон, Рояль Пейдж (род. 09.10.1870) - майор армии С.А.С.Ш., конструктор первого бронеавтомобиля на шасси 'Кадиллак'.
  
  
  3
  
  
  - Господа, господа! - хлопнул в ладоши сенатор, - наша беседа развивается как-то не так. Мы собрались не для того, чтобы выслушивать претензии друг от друга. Предлагаю обсуждать не сложившиеся границы, не то, что нас разъединяет, а то, что нас способно объединить.
  
  - Да-да, - Хармсворт сразу же оживился, - наш общий враг - Офир. Выступив единым фронтом...
  
  'Боже!' - Кэбот-Лодж вынужденно прикрыл глаза. - 'Избави нас от лукавого - и идиотов, которые легко ведутся на его посулы. С остальным мы справимся сами!'
  
  - Чушь, сэр! - сенатор жёстко прервал газетного магната. - Даже объединившись, мы не способны одержать победу над офирцами. Любое силовое противостояние с ними смерти подобно, джентльмены.
  
  - Но почему, сенатор? - удивлённо поднял бровь Ллойд-Джордж. - В случае большой войны с Офиром наш объединённый флот...
  
  - Просуществует ровно столько, сколько пожелает император Константин, ни минутой дольше, сэр! Вы не обратили внимания на то, как офирцы захватили у русских мятежников крейсер 'Баян'?
  
  - На нём практически не было команды, сэр! Отсутствовала зенитная артиллерия. Мы перевооружаем наши корабли. Вскоре они смогут успешно бороться с летательными аппаратами противника.
  
  'Разве что против германских цеппелинов или фанерных аэропланов...' - подумал Генри.
  
  - Вы невнимательны, господин министр. Офирские глайдеры и ланшипы неплохо бронированы, наши пулемёты и орудия малого калибра вряд ли представляют для них серьёзную опасность. Эршипы и сишипы имеют специальные щиты - силовые поля. Они защищают от ураганного ветра и взрыва торпеды под килем - минувшая война как раз и началась с попытки выпустить самодвижущуюся мину по офирскому сишипу.
  
  - Хм, я полагал, что торпеда не взорвалась... - задумчиво протянул Ллойд-Джордж.
  
  - Увы, сэр! - развёл руками сенатор. - Взорвалась, да ещё и очень удачно. От такого попадания любой современный крейсер ушёл бы на дно - но корабль офирцев не был повреждён даже слегка. Все специалисты были в шоке - ведь винты корабля защитить невозможно, а удар торпеды пришёлся именно в корму.
  
  - Как такое может быть?!!
  
  - Вот видите, сэр. Прежде, чем воевать, надо узнать своего врага, - ухмыльнулся Кэбот-Лодж. - Мы, джентльмены, до недавних пор ничего об офирцах не знали. Но теперь, благодаря наивным письмам принцессы Виктории и нашим патриотам, действующим на Кубе и в Португалии, кое-что прояснилось.
  
  - Что именно, сенатор? - Ллойд-Джордж выразительно поднял бровь.
  
  - Сишипы не имеют винта. Их двигательная установка устроена на неизвестных нам физических принципах. Эршипы, несмотря на внешнее сходство с французскими дирижаблями и германскими цеппелинами, устроены иначе, а их глайдеры вообще что-то невообразимое. Наши армии и флот столь же отстают от офирских войск, как деревянные лоханки античности от современных броненосцев и дредноутов. Сражаться с Офиром бессмысленно, и если бы император Константин пожелал, мы все уже жили бы под его рукой.
  
  - По-вашему, он просто не желает нас захватывать?
  
  'По-видимому', - мысленно улыбнулся сэр Генри, - 'даже могучий Офир не в состоянии переварить сотни миллионов идиотов, населяющих 'цивилизованный' мир!'
  
  Вслух Кэбот-Лодж выразился иначе.
  
  - Именно, сэр. Везде, куда приходят офирцы, они полностью перестраивают систему управления и проводят глубокие социальные реформы. Новые территории и их население далеко не сразу полноценно присоединяются к империи Константина. Бывшие южноамериканские страны и Южная Африка стали имперскими провинциями лишь в минувшем году, спустя годы после их захвата. Североамериканские территории Офир ещё не начал осваивать, продолжая их чистку.
  
  - Многие жители Индейских территорий бегут к нам, - отметил Флетчер, - или в Канаду. Офирцы целенаправленно сносят целые города. Они уже уничтожили Трансконтинентальную железную дорогу, которая была построена нашими общими усилиями!
  
  - Земли пустуют, - кивнул Хьюстон, - но офирцы даже не пытаются вернуть на них дикарей, ранее на них проживавших. Цель подобного варварства мне не понятна.
  
  - Нам, сэр, - поправил Кэбот-Лодж. - Нам не понятно, какие цели преследует Офир и его владыка император Константин. И это второе моё возражение против начала активной конфронтации с офирцами. Пока мы не видим смысла в действиях Константина, мы не можем ничего им противопоставить. Я не говорю о мелких пакостях вроде торговых ограничений, джентльмены.
  
  Если бы Кэбот-Лодж что-либо решал, он вообще отказался от любых протекционистских мер, сделав акцент на пропаганде и раздувании вражды к Офиру, который лишает честных американцев и британцев работы и достойного заработка, разоряет фабрики и заводы. Надолго это бы не помогло, но позволило бы выиграть немного времени для выработки мер противодействия по-змеиному коварной политике Офира - 'ползучей' экономической и социальной аннексии.
  
  Офир как удав медленно заглатывает территорию Америки и Европы. Португалия - сейчас, а за ней, без сомнения, последует Россия. Поддержка церкви однозначно отдаёт Испанию, Италию и Грецию в руки Константина. Вскоре 'затрещит' Британия - помолодевший и поздоровевший Эдуард VII выбрал курс на интеграцию с Офиром и переворот, который наметил его брат Артур, вызовет серьёзные волнения в Ирландии и Шотландии.
  
  - Нам нужен прочный мир с Офиром, джентльмены. - уверенно заявил Кэбот-Лодж, глядя в удивлённые лица коллег. - Необходим прочный мир, раз к войне мы не готовы. Поэтому следует договориться об общих правилах ведения дел, которые обеспечат наши жизненные интересы до тех пор, пока мы не ощутим, что способны победить. Ради будущей победы можно вести переговоры хоть с Константином, хоть с самим дьяволом, господа!
  
  
  4
  
  
  - Что вы имеете в виду, сэр Генри?
  
  Судя по реакции собравшихся, этот вопрос возник одновременно у всех, просто Ллойд-Джордж успел задать его раньше других.
  
  - Например, свободу судоходства. Всем нам крайне мешает запрет на плаванье в южных широтах, который ввёл Офир. Почему бы не попросить его отмены?!
  
  Ллойд-Джордж переглянулся с сэром Альфредом и скептически скривился. Британии, пока она контролирует Суэц, этот запрет особо и не мешает. Другое дело, если взять Японию, Германию или Францию - но вряд ли сэр Генри лоббирует здесь интересы этих стран. В отмене запрета заинтересованы лишь С.А.С.Ш. и К.Ш.А., которые надеются побороться за влияние на Калифорнию и Орегон.
  
  Реакция британцев стала неприятным сюрпризом для их американских коллег. Они искренне считали посланцев 'Старой Матушки' деловыми людьми, которые знают, что диверсификация маршрутов в разы снижает транспортные риски и в конечном итоге повышает прибыль от торговли. Неужели они в первую очередь - политики?
  
  Кэбот-Лодж лишь едва покачал головой. Британцы!
  
  - Развитие всемирной торговли сдерживает ещё и отсутствие короткого водного пути между Тихим океаном и Атлантикой. Стыдно сказать, но товары из Нью-Йорка в Сан-Франциско приходится везти через Суэцкий канал! Кстати, - Генри холодно посмотрел на британцев, - узкая ниточка Суэцкого канала легко может быть перерезана какой-нибудь катастрофой, или бандитами, нападения которых в этих местах - не редкость. Да и вообще обстановка в Египте далека от спокойствия. Недавно там убили премьер-министра, и никто не поручится за то, что местные султанчики не попытаются перекрыть канал, чтобы шантажом увеличить собственную прибыль. Убытки тех, кто пользуется Суэцем, могут стать огромными, а единственная альтернатива, путь вокруг Африки, заблокирована Офиром.
  
  - В ваших словах есть определённый резон, сэр Генри, - медленно кивнул Ллойд-Джордж, - но я по-прежнему не вижу, как принудить Константина отказаться от глупого запрета.
  
  - В свете перемен, которые скоро затронут Великобританию, - Генри вежливо улыбнулся британцам, -введение пошлин и иных барьеров на пути офирских товаров неизбежно. Это так?
  
  - Эти меры предусмотрены в плане нового правительства Его Величества, - кивнул Ллойд-Джордж.
  
  Улыбка Генри стала ещё шире. В Европе кроме юга и России эти меры уже давно введены на полную, и продажи товаров из Офира серьёзно ограничены. Если Константин хочет торговать... да, в этом-то и главная загвоздка: кто знает, какие цели на самом деле он преследует?!
  
  - В любом случае, джентльмены, Офиру не понравятся дополнительные торговые барьеры, а ёмкость рынка новых стран Северной Америки или России мала, чтобы оправдать содержание столь мощной промышленности, что каким-то образом создал император Константин. Если сэр Альфред, - Кэбот-Лодж кивком наметил поклон в сторону газетного магната, - правильно осветит в прессе недовольство англичан и прочих европейцев несправедливыми конкурентными преимуществами офирцев, у Константина не будет повода для прямого военного вмешательства. Значит, ему придётся искать компромисс. Вот здесь вполне можно договориться о смягчении запрета, который ввёл Офир на навигацию вокруг Африки и Южной Америки.
  
  Естественно, в обмен на снижение торговых барьеров - но этих слов Кэбот-Лодж говорить не стал.
  
  - Если аккуратно поработать в этом направлении, то к нам обязательно присоединяться европейские и японские партнёры. Это открывает путь к полноценному общемировому соглашению по морскому праву.
  
  И сможет хоть как-то ограничить жадность императора Константина!
  
  - Вроде всё у тебя логично и просто, приятель, - президент Республики Техас Эндрю Хьюстон по-простецки вытянул ноги, обутые в ковбойские сапоги, чем вызвал брезгливую гримасу у чопорных британцев, - а копнёшь глубже - всё шито белыми нитками!
  
  Проклятый скотовод!
  
  - Что ты имеешь в виду, Эндрю?
  
  - Не обижайся, Генри, но простым парням из Техаса твои бостонские кружева ни к чему. Зачем им ваши игры? Ранчеро продают скот, фермеры - хлопок, и заказы расписаны на много лет вперёд. Нефть? Да, нам выгоднее продавать её Офиру, а не твоему приятелю Рокфеллеру. Так зачем же Техасу идти на поводу у янки и включаться в разорительную борьбу со своим наилучшим торговым партнёром. И что в результате? Республика, едва получившая свою независимость, снова станет колонией Старых Штатов, которые с радостью продолжат её ограбление! Нет, Генри, избавь нас от подобного.
  
  Вот то, чего опасался Кэбот-Лодж. Джентльмены Юга не желают заглянуть вперёд. Они упоены своей мнимой свободой, а на самом деле незаметно превращаются в аграрную провинцию Империи всех асиров. Через десяток лет у них не останется ни свободы, ни независимости. Так было в прошлом веке, так будет и сейчас.
  
  Это - удел всех малых стран. Их свобода заканчивается там, где начинаются интересы сильных. К сожалению, Генри не мог отнести С.А.С.Ш. к сильным странам после перенесённого поражения и потери значительной части земель. Зато у Америки есть ещё своя промышленность, и потому остаётся шанс вернуться в число стран, принимающих решения. Надо только правильно выбрать тактику.
  
  - Надеюсь, Эндрю, ты, как и господин Колкуитт, - Кэбот-Лодж жёстко посмотрел на смутившегося госсекретаря Техаса, - будете держать этот разговор в тайне, не правда ли?
  
  - Можешь быть уверен, Генри, - напыщенно кивнул Хьюстон, ещё больше развалившись в кресле, - мы не из тех, кто мешает другим парням делать свой бизнес.
  
  - Уверен, что так и есть, - отпарировал сенатор. - Я полагаю, джентльмены, направления совместных действий мы обговорили. Первый шаг - за британскими коллегами...
  
  О, да! Пусть сейчас далеко не мирное время, но, слава Богу, и не военная пора. Это межсезонье надо использовать максимально эффективно.
  
  
  
  
  СТРАНИЦЫ НОВОСТЕЙ. 1913, ДЕКАБРЬ - 1914, АПРЕЛЬ
  
  ...и некоторые документы.
  
  
  
  1
  
  1913, декабря 26-го, пятница,
  Италия, 'Трибуна', специальный выпуск.
  
  
  'Папа при смерти!
  
  Италия скорбит и плачет вместе со всем христианским миром! Три выстрела в упор, произведённые французским социалистом-фанатиком, едва не оборвали жизнь понтифика. Его Святейшество, наверное, умер, если бы не чудо, свершившееся на глазах многотысячной толпы паломников, короля Испании и Его Величества Виктора-Эммануила, которые со своими свитами пришли в этот день на площадь Святого Петра, желая лично услышать слова Рождественского послания Папы. Мир никогда уже не будет прежним!
  
  Вопреки злобной клевете безбожников и скептиков от науки, Воля Господа нашего очевидно была явлена всем присутствующим так, что не осталось ни равнодушных, ни сомневающихся. Даже несостоявшийся убийца чудесным образом исцелился от злого неверия и, пав на колени, слёзно каялся во всех грехах и открыто указал на тех, кто направил его смущённый разум на совершение богопротивного деяния. Все на площади истово молились, ибо к смертельно раненому понтифику спустился с небес Ангел Господень. Он простёр свои руки и исцелил умирающего, после чего вознёсся обратно к Престолу Господа Бога.
  
  Впервые за девятнадцать столетий Воля Бога явлена нам открыто и недвусмысленно. Вмешательство Высших Сил всем столь очевидно, что церкви Рима переполнены, и верующие не оставляли их всю ночь.
  
  В процессе того, как телеграф и газеты разносили эту весть по всему свету, церкви повсеместно заполняли ликующие христиане. Короли Испании и Италии весь день двадцать пятого числа и всю последующую ночь молились в соборе Святого Петра. Из всех христианских государств доносятся слова осуждения подлого преступления и поздравления понтифику в связи с его чудесным исцелением. Его Святейшество Пий Х призвал итальянцев и христиан всего мира вернуться к повседневным делам, ибо в числе первых заповедей Господа был наказ трудиться в поте лица своего.
  
  Раскаявшийся социалист добровольно сдался швейцарской гвардии. В настоящее время он после искренней исповеди даёт показания префекту[*] Верховной Конгрегации Священной Канцелярии'.
  
  'В Санкт-Петербурге (Россия) произошла попытка мятежа. Её учинил при поддержке расквартированных в столице гвардейских полков двоюродный брат царя великий князь Кирилл. Смену власти уже одобрили многие депутаты российского парламента и известные политики. Тем не менее, Синод русской ортодоксальной церкви резко осудил великого князя Кирилла и его сообщников, призвав хранить верность царю Николаю'.
  
  
  2
  
  1914, января 06-го, вторник,
  Россия, 'Имперские вести'.
  
  
  'Вчера Е.И.В. Государь Николай Александрович выслушал Представление начальника Тайной Стражи вместе с Докладом председателя Правительства и министра внутренних дел Столыпина о результатах расследования мятежа некоторых офицеров гвардейских полков, а также экипажей нескольких кораблей Р.И.Ф., спровоцированных изменническими настроениями и прямыми посулами отдельных представителей Августейшей Семьи.
  
  Государь выразил свою твёрдую волю: все участники, как явные, так и сочувствующие им, должны быть лишены всех титулов и наград, а виновных в гибели верноподданных Е.И.В. непременно следует наказать суровыми приговорами. Судебное производство по всем делам будет передано Особому Е.И.В. Трибуналу, состав которого определит Государь личным повелением из числа верных ему представителей всех сословий. Отныне все дела, ранее или вновь возбуждённые по фактам мятежей, террора и саботажей, будут находиться в исключительном ведении Особого Е.И.В. Трибунала.
  
  Относительно судьбы Государственной Думы, многие депутаты которой либо запятнали свою честь соглашательством с изменниками, либо оказались прямо замешаны в заговоре против Государя и Отечества, мнения Государя, председателя Правительства Столыпина и начальника Особой Е.И.В. Тайной Стражи полностью совпали. Думу следует без всяких оговорок распустить, а сроки новых выборов назначить тогда, когда окончательно проясняться все обстоятельства данного дела.
  
  По итогам Представления и Доклада Государь выпустит специальный Манифест, который 'Вести' полностью опубликуют в одном из ближайших номеров.
  
  Всего по делу об участии в мятеже арестованы восемь тысяч триста сорок шесть подданных Империи. Достоверно установлено, что в организации беспорядков принимали участие дипломатические представители Великобритании и Франции. Все они будут высланы из страны с запретом когда-либо возвращаться. Ещё двести пятнадцать иностранных подданных, не имеющих дипломатических паспортов, будут привлечены к ответу перед Трибуналом на общих основаниях'.
  
  'Министр иностранных дел Сазонов[**] передал послам Франции и Великобритании ноту, в которой охарактеризовал вмешательство этих стран во внутренние дела России как 'неприемлемое'. Французский посол объявлен персоной 'нон грата', одновременно Россия отзывает своего посла из Франции'.
  
  'Священный Синод Русской православной церкви совместно с Римской Курией решительно осудили действия лиц, поднявших перед праздником Святого Рождества мятеж в Санкт-Петербурге, и предали участников бунта анафеме. Папа Пий X призвал всех католиков России во всём поддерживать 'наихристианнейшего государя' Е.И.В. Николая Александровича'.
  
  'Напоминаем нашим читателям, что самым первым действия мятежников осудил Е.И.В. Константин I Офирский. К его позиции сразу же присоединились монархи Испании, Италии и Греции. Чуть позднее их поддержали короли Дании и Великобритании. Кайзер Германии назвал действия мятежников 'предательскими и изменническими'. Ещё двадцать пятого декабря минувшего года император Константин, кайзер Вильгельм и король Эдуард VII помимо публичных заявлений направили Государю Николаю Александровичу личные послания со словами поддержки.
  
  После праздника Нового года аналогичные послания передали представители всех европейских государств, стран Северной Америки, Китай и Япония'.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Рамполла маркиз дель Тиндарро, Мариано (род. 17.08.1843) - префект Верховной Священной Конгрегации. В реальной истории умер 16 декабря 1913 года, а назначение следующего состоялось лишь 2 января. В этой версии истории он, как и другие высшие иерархи церкви, прошли оздоровление в Офире.
  [**] Сазонов, Сергей Дмитриевич (род. 10.08.1860) - министр иностранных дел Российской империи (с ноября 1910).
  
  
  3
  
  1914, января 20-го, вторник,
  Британия, 'Дэйли мейл'.
  
  
  'Царь Николай продолжает безжалостную расправу над своими подданными, чья вина состоит лишь в том, что они устали ждать гражданских свобод, естественных для каждого человека. Возмущённые люди желали реализовать свои очевидные права, и в этом их поддержали и Дума (российский парламент), и большинство членов царской семьи во главе с двоюродным братом царя великим князем Кириллом. Их справедливый порыв подхватили гвардейские полки, расквартированные в столице. Эти элитные войска формируются из лучших людей России, и потому их участие в неудавшейся революции весьма показательно.
  
  Царь одержал победу, залив собственную столицу реками крови, и сразу обратил свою злобу на родственников, мечтающих по примеру Петра Великого превратить дикую Русь в настоящую европейскую державу. Все родственники царя - даже те, кто не принял участие в этом досадном инциденте - лишены всяческих прав на русский престол, титулов, воинских званий и содержания. Исключение составили лишь великие князья Георгий, Александр и Сергей, дети Михаила, младшего сына царя Николая I.
  
  Местонахождение великого князя Кирилла, провозгласившего себя новым царём, его матери и братьев неизвестно. Пропали без вести многие депутаты Думы.
  
  В связи с этим Форин Офис выразил серьёзную обеспокоенность. Опасения за жизнь ряда известных политических деятелей России высказали депутаты парламентов Великобритании и Франции. Канцлер казначейства Ллойд-Джордж на специальных слушаньях, организованных обеими палатами Парламента, предложил в связи с этим делом назначить специальных уполномоченных и потребовать, чтобы Россия допустила их участие во всех следственных действиях, связанных с революционными выступлениями в Санкт-Петербурге. Его позицию поддержал министр торговли Черчилль.
  
  Парламенты большинства европейских государств одобрили инициативу, которую выдвинул Ллойд-Джордж, и в свою очередь готовы направить в Россию специальных уполномоченных. Министерству иностранных дел России направлены соответствующие ноты'.
  
  'Лондонское Королевское Общество[*] выразило серьёзное сомнение в достоверности слухов о появлении ангелов на площади Святого Петра в Ватикане. Ссылаясь на девиз Общества ('Ничего со слов'), учёные заявили, что доказательством чего-либо являются исключительно эксперименты, расчёты, но никак не слова людей, пусть даже признанных авторитетов.
  
  Архиепископ Кентерберийский в ответ осудил позицию британских учёных, которые в слепоте своей отказываются видеть очевидное'.
  
  'На днях из строительных ангаров фирмы 'Виккерс' в Барроу (Камбрия)[**] выведен для испытаний первый из трёх цеппелинов, Е.В.Э.[***] номер пять 'Гермиона'. Эршипы этого класса при длине более семисот футов имеют полезную нагрузку свыше ста тонн. Они дополнят флот лёгких эршипов грузоподъёмностью в три тонны, Е.В.Э. номер три и четыре, производящиеся с прошлого года компанией 'Армстронг'. Королевский флот передал этой фирме заказ на строительство дополнительно десяти лёгких эршипов на общую сумму в двадцать тысяч, а стоимость программы строительства трёх тяжёлых эршипов превышает сто тысяч британских фунтов. Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер выразил надежду, что этих воздушных кораблей хватит, чтобы парировать все угрозы для процветания Британии'.
  
  'Ужасное землетрясение в Японии и последующее за ним извержение вулкана Сакурадзима[****] привели к гибели пятидесяти человек. Потоки лавы присоединили вулкан к острову Кюсю. Буйство стихии ещё продолжается. К месту трагедии вышла группа кораблей японского флота под командованием вице-адмирала Татсуо[5*]. По сообщениям информационных агентств, в зону бедствия на транспортных судах направлены строительные материалы и квалифицированные рабочие'.
  
  
  4
  
  1914, февраля 03-го, вторник,
  Е.И.В. Константину I, лично, срочно, строго секретно.
  
  
  По данным полученным С.И.С.[6*], террористические атаки на миры Мидхейма, переданные Империи Диктатом Оталы, подготовлены и проведены представителями расы рииту, попавшими под влияния Амока, бывшего Первого воина Апепа. Подтверждено, что эта же группировка организовала атаки на планеты Дуата. Доказательная база, изобличающая Амока в совершённых преступлениях против Дуата и Империи всех асиров исчерпывающая. Аналитики С.И.С. утверждают, что этими терактами Амок не ограничится.
  
  Итоги расследования и адреса планет, используемых Амоком и сочувствующими ему гоаулдами для размещения диверсантов и боевиков, могут быть предоставлены действующим Владыкам Хесеры без ущерба для безопасности Империи всех асиров.
  
  Передача этих сведений может быть выполнена по действующим дипломатическим каналам. Все результаты расследования представлены на защищённом электронном носителе. Полный служебный отчёт находится в приложении к данному рапорту. Они составлены на пластике без использования искинов в пяти экземплярах.
  
  Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы имперского спокойствия полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Лондонское королевское общество по развитию знаний о природе (основано в 1660, утверждено королевской хартией в 1662) - академия естественных наук Великобритании.
  [**] Барроу-ин-Фернесс - город в Англии (около 70 000 жителей в 1914) в 350 км к северо-западу от Лондона и в 100 км от границы с Шотландией. Отличная гавань позволила разместить порт и верфи, специализирующиеся в основном на строительстве военных кораблей.
  [***] Е.В.Э. - Его/Её Величества эршип. Британское обозначение воздушных кораблей (дирижаблей).
  [****] Сакурадзима - стратовулкан (1117 метров высоты, около 80 кв.км площади), расположенный на острове Кюсю в японской префектуре Кагосима. До 1914 года Сакурадзима являлась островом, в результате извержения соединилась потоками лавы с Кюсю.
  [5*] Татсуо, Мацумура (род. 25.02.1868) - вице-адмирал Императорского флота Японии (с 01.12.1913), командир 3-го (Юго-восточного) флота.
  [6*] С.И.С. - Служба имперского спокойствия Империи всех асиров.
  
  
  5
  
  1914, февраля 13, пятница,
  И.П. Патагония, 'Ла Насьон'.
  
  
  'Резко обострились отношения между Парагваем с одной стороны и коалицией из Бразилии, Уругвая и Боливии - с другой. Правительство Парагвая не только не намерено уступать диктату соседей, но и требует вернуть территории, насильно отторгнутые от страны в средине прошлого века при попустительстве европейских держав.
  
  В самой Европе тоже неспокойно. Россия и Франция отозвали послов, Германия, Австро-Венгрия и Турция требуют от России значительных уступок. Япония молчит, но информированные круги, близкие к правительству, сообщают о желании микадо полностью получить в свою собственность остров Карафуто (Сахалин) и Филиппины. Одновременно нарастают территориальные претензии Австро-Венгрии и Болгарии к Сербии.
  
  Великобритания пока молчит, но источники в Форин Офисе сообщают, что в случае отставки правительства Асквита следующее обязательно потребует независимости для Польши и Финляндии. В самой же Англии раздаётся всё больше голосов за отречение короля Эдуарда VII'.
  
  'Императрица Елена окончательно развеяла беспокойство фермеров Африки, Патагонии и Аргентины относительно возможного снижения закупочных цен на зерно и фрукты. Их нынешний урожай побил все рекорды. На пресс-конференции Е.И.В. напомнила журналистам, что политика Империи неизменна. Она нацелена на развитие агропромышленного сектора. Государство твёрдо намерено скупать все сельхозпродукты по прежним ценам, и они будут оставаться стабильными последующие пять лет. Также Императрица рекомендовала фермерам увеличивать посадки зерновых культур и винограда, спрос на которые удовлетворён далеко не полностью'.
  
  'Сегодня закончены дноуглубительные работы в нижнем течении реки Рио-Негро де Патагония[*] от океана до Большого городского моста. Одновременно проведено укрепление речных берегов каменными и бетонными плитами. Отныне порт нашего города сможет принимать морские суда всех классов с осадкой до двадцати пяти метров. Первый корабль, С.Ф.О.[**] 'Рио-Негро', вчера вечером пришвартовался у набережной Авенида-де-Патагония, чтобы принять участие в городском празднике Середины лета'.
  
  'Через неделю начнётся очередной учебный год в школах Офира. Получение ученической формы, учебников, тетрадей и прочих материалов для занятий не стоит откладывать на последние дни каникул. Зачисление в специальные учебные заведения проводится по итогам конкурсных испытаний'.
  
  'В начале февраля монорельсовая дорога наконец дотянулась до Ушуайи[***]! Теперь пассажирский поезд доставит вас за две с половиной тысячи километров из Вьедмы на крайний юг Патагонии всего за полдня. Многие уже успели оценить скорость и комфорт путешествия на запад до Барилоче и Лос-Лагоса[****] за семь часов и на север до Буэнос-Айреса за два с половиной часа. Ветка монорельса до Вальпараисо будет закончена к сентябрю этого года'.
  
  
  6
  
  1914, февраля 19-го, четверг,
  Россия, 'Имперские вести'.
  
  
  'Министры иностранных дел России и Офира господин Сазонов и принц Андрей подписали Договор о союзе и совместной обороне против агрессии третьих стран. Договор сегодня ратифицирован личными подписями Государя и Императора Офира. В соответствии с Договором Русская императорские армия и флот будут приведены к офирским образцам, а Российские власти обещают следовать во внутренних делах социальным стандартам Офира'.
  
  'Особый Е.И.В. Трибунал, указывая на бесчисленные случаи изменнической деятельности и вооружённых мятежей в Великом княжестве Финляндском и Царстве Польском, рекомендовал Государю отозвать с населения этих земель все ранее дарованные льготы и привилегии, а сами эти административные единицы реформировать или расформировать. Например, южные земли Финляндии предложено присоединить к Санкт-Петербургской губернии, а северные - к Архангельской '.
  
  'Представители Британии, Франции, Бельгии, Швеции, Германии и Австро-Венгрии выразили решительный протест против ликвидации Царства Польского и Финляндского княжества как национальных автономий, выразив дополнительно опасения в отношении намеченной кампании по выселению революционно настроенных поляков и финнов за пределы мест их традиционного проживания.
  
  Заявлено так же о недопустимости заселения сельскохозяйственных земель Польши и Финляндии русскими крестьянами-колонистами'.
  
  'Комиссия Е.И.В. по труду и торговле закончила аудит некоторых частных предприятий Санкт-Петербурга и Николаева. Комиссары отметили значительное число нарушений трудового законодательства. Выявлены факты воровства государственных денег, саботажа и мошенничества. Результаты расследования переданы агентам Особого Е.И.В. Трибунала. Известие об этом вызвало значительное падение стоимости акций Общества Путиловских заводов, Общества Николаевских заводов и верфей, Русского судостроительного общества, Санкт-Петербургского международного коммерческого банка и некоторых других предприятий. Торги акциями были почти сразу приостановлены. Вскоре стало известно о намерении Государя провести национализацию акций указанных предприятий, для чего они будут выкуплены у владельцев по текущей цене биржи'.
  
  'Незначительные волнения среди рабочих были полностью прекращены после специального заявления председателя правительства Столыпина, что никаких увольнений не будет, а за время вынужденного простоя все рабочие получат полную зарплату. Дополнительно Столыпин заверил общественность, что реформы трудового законодательства будут проведены по примеру офирского и завершены в кратчайшие сроки, и сорокачасовая рабочая неделя, справедливые пенсии и страховые выплаты станут общеимперскими стандартами'.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Рио-Негро - река на северной границе Патагонии (Южная Америка): 635 км длина, средний расход воды 1000 куб.м/с.
  [**] С.Ф.О. - сишип флота Офира.
  [***] Ушуайя - город и порт на крайнем юге Патагонии. Население 1800 (1914, А.И.), военная база Офира.
  [****] Барилоче (А.И., до 1909 - Сан-Карлос-де-Барилоче) - город на западе Патагонии у подножия Анд. Население в 1914 - 3000 (А.И.). Лос-Лагос (А.И., до 1909 - Пуэрто-Монт) - город и порт на побережье Тихого океана в 915 км к югу от Сантьяго-де-Чили. Население - 3500 (1914, А.И.), военная база Офира.
  
  
  7
  
  1914, февраля 22-го, воскресенье,
  Россия, 'Русское слово', подпольный выпуск.
  
  
  'Российское общество громко протестует против закрытия многих популярных газет! Царь перешёл все пределы, допустимые в цивилизованном мире. Нет никаких сомнений, что судьба самодержавия предрешена, и никакие репрессии и запреты не позволят Николаю Кровавому удержать власть. Даже его близкие родственники более не поддерживают реакционную политику свихнувшегося от собственной безнаказанности самодура.
  
  Найдётся ли у нас герой, который освободит страдающий народ России от царя-ирода? Тут все средства хороши - и пуля, и бомба, и яд, если они откроют людям путь в светлое будущее без голода, нужды и насилия...'
  
  
  8
  
  1914, марта 02-го, понедельник.
  Е.И.В. Николаю II, совершенно доверительно.
  
  
  Ваше Императорское Величество.
  
  Повергаю на благовоззрение Ваше изложение мер, предпринятых по итогам мятежа, случившегося в Санкт-Петербурге, Финляндии и Польше в конце прошлого года. Считаю необходимым отметить, что предоставление независимости как польским, так и финским землям недопустимо, так как подобное действие произведёт на границах государства, мнимая независимость которых будет управляться из Парижа, Лондона и Берлина и потому будет изначально враждебна России. Предложение офирского императора Константином переселить мятежных жителей Привисленского края и Финляндии на Камчатку и Аляску является наилучшим разрешением ситуации. Свободные пахотные земли следует раздать местным крестьянам и переселенцам из центральных областей. Это меры значительно увеличат лояльность населения.
  
  Из десяти миллионов жителей Царства Польского считают себя поляками около семи миллионов. Из них примерно десять процентов (то есть, семьсот тысяч вместе с членами семей) склонны к бунтам и мятежу. Все они - бывшие мелкопоместные дворяне, лишённые указом Вашего Императорского Величества своего достоинства, а так же городские мещане. Крестьяне в своём подавляющем большинстве остались равнодушны к призывам мятежников. В настоящее время уже более семидесяти тысяч польских бунтовщиков отправлены на Аляску.
  
  В числе трёх миллионов жителей финляндских земель более восьмидесяти процентов - финны, ещё двенадцать процентов - шведы. Среди них более всего распространены идеи сепаратизма с желанием вернуть финляндские земли в состав Королевства Швеция. Таковых установлено тридцать четыре тысячи (вместе с членами семей), в то время как из двух с половиной миллионов финнов к бунту и мятежу испытывают склонность менее двадцати тысяч человек (вместе с членами семей).
  
  Все они в самые краткие сроки будут отправлены на заселение восточных земель Империи (Аляску и Камчатку).
  
  Вашего Императорского Величества верноподданный П.Столыпин.
  
  
  9
  
  1914, марта 01, воскресенье,
  Германия, 'Берлинер тагеблатт'.
  
  
  'Напряжение между европейскими державами и азиатскими деспотиями достигло крайнего предела. Многие сходятся во мнении, что время дипломатии прошло. Пора сказать своё веское слово пушкам. Балканские страны бурлят ненавистью друг к другу. Болгария, потерпевшая тяжёлое поражение в минувшей войне, желает вернуть земли, захваченные Сербией, Черногорией, Грецией и Турцией, забывая о том, что незадолго до того сама захватила их у ослабленного кризисом соседа. Территориальные претензии к соседям имеют и Греция, и Сербия, и конечно же, Турция. Дряхлеющая Империя Османов мечтает о былом величии, но в её земли глубоко вгрызлись не только алчные соседи, но и Франция (Сирия, Ливан), и Британия (Палестина, Египет), и Италия (Триполитания). Албания тоже желает отхватить кусочек-другой, но к её землям, в свою очередь, присматриваются Сербия и Италия. Румыния не прочь забрать северо-западное Причерноморье у России и прихватить часть Венгрии. К землям России имеют интерес все соседи.
  
  К Румынии в её походе на восток готовы присоединиться Турция (Кавказ, Крым), Австро-Венгрия и Германия (Польша, Прибалтика), Швеция (она желает получить Финляндию и часть Карелии) и даже Норвегия (остаток Карелии и Кольский полуостров). На Дальнем Востоке Япония успела переварить свои прошлые приобретения, и, облизываясь, глядит на север Сахалина, Камчатку, Приморье и остатки русских земель в Манчжурии. Даже Британия втайне мечтает о присоединении Аляски к Канаде, но пока этой северной территорией управляет Офир, вряд ли коварный Альбион осмелиться напасть.
  
  Немало противоречий и в Европе. Франция желает забрать у Германии Эльзас и Лотарингию, Италия облизывается на южные земли Австро-Венгрии и Франции. Испания требует вернуть ей Гибралтар, незаконно удерживаемый Англией.
  
  А что же Германия?
  
  Даже получив назад свои исконные земли в восточной Прибалтике, она ни капли не выиграет в своём геополитическом состоянии. Африканские и тихоокеанские колонии Германии, как и Циндао, остаются уязвимыми и малоосвоенными, тогда как война с Россией, даже ослабленной внутренней неурядицей, грозит стать затяжной, а её окончательный итог трудно предсказать. А если принять во внимание пристальное внимание Офира к благоденствию восточного соседа, поход на восток и вовсе кажется бессмысленной авантюрой. Не лучше ли опираясь на дружественную Россию объединить под рукой кайзера все германские земли и, заключив прочный союз с Офиром, обратить во прах двухвековое господство туманного Альбиона, вечного недруга всех немцев?..'
  
  'Как передаёт наш корреспондент из Рио-де-Жанейро, Бразилия, Уругвай и Боливия пришли к окончательному согласию по поводу судьбы Парагвая. Теперь начало войны - дело ближайшего времени'.
  
  
  10
  
  1914, марта 13-го, пятница,
  Е.И.В. Константину I, лично, секретно.
  
  
  Государь!
  
  Правитель Филиппин генерал Агинальдо-и-Фами конфиденциально обратился к представителям Офира за помощью против агрессии, подготовленной Японской империей. За защиту со стороны Офира генерал от имени Филиппин принесёт вассальную присягу Империи всех асиров и примет социальные стандарты Офира. На территории страны будут размещены имперские войска. Полагаю, просьба правителя может быть удовлетворена.
  
  Для справки: на территории Филиппин находятся богатые месторождения меди, никеля, хрома, золота и нефти. Площадь сельскохозяйственных угодий может быть увеличена до девяти миллионов гектар без всякого ущерба природной среде. Климат благоприятствует выращиванию риса, кукурузы, сахарного тростника, кофе, ананасов, бананов и гевеи. Улов рыбы в прибрежных водах может быть увеличен до двух миллионов тонн в год без ущерба для природы. Численность населения Филиппин на данный момент немного превышает восемь миллионов человек.
  
  Данное сообщение в двух экземплярах составлено на пластике без использования искинов. Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы иностранных дел принц Империи Генрир Эрарик из Дома Эрарик.
  
  
  11
  
  1914, апрель 08-го, среда,
  Техас, 'Хьюстон хроникл'
  
  
  'Бандиты Панча Вилья выброшены с территории Техаса! Вчера отряд техасских рейнджеров сначала из засады обстрелял, а потом в героическом сражении обратил в бегство мексиканских разбойников, проникших на наши земли с целью грабежа. В бою против сотни бандитов участвовали сорок четыре доблестных рейнджера. Трое из них погибли, почти все получили ранения. На поле боя остались убитыми двадцать три разбойника. Президент Эндрю Хьюстон направил в Мехико ноту протеста, предупредив власти соседней страны о возможных военных последствиях подобных провокаций'. 'Бразилия, Боливия и Уругвай направили Парагваю ультиматум, предлагая распустить армию и капитулировать перед соединёнными силами трёх стран. В ней говориться, что всяческие несправедливости, осуществляемые правительством Парагвая в отношении иностранных подданных и их собственности, продолжают множиться. Терпение народов трёх стран окончательно иссякло. Всем понятно, что земли, на которых проживают менее семисот тысяч человек, предварительно уже поделены между союзниками. При этом Уругвай не имеет с противником общей границы, а Бразилия отгорожена от него рекой Парана. Очевидно, основная тяжесть боевых действий ляжет на Боливию. Срок ультиматума - месяц'.
  
  
  12
  
  1914, апреля 23-го, четверг,
  Британия, 'Таймс'.
  
  
  'Всю неделю не затихают споры вокруг выступления в парламенте бывшего генерал-губернатора Канады принца Артура, герцога Коннахта и Стратема. Брат короля выступил с неожиданно жёсткой критикой действий Е.И.В. Эдуарда VII и политики правящего кабинета. В своих выражениях принц Артур не стеснялся. Он прямо обвинил своего брата и премьера Асквита в предательстве национальных интересов Великобритании ради благосклонного отношения сомнительных лиц, к которым он отнёс Константина Офирского и его ближайшее окружение. Принц Артур потребовал от короля либо удалить от себя всех тех, кто губит промышленный потенциал Британии и Канады, либо отречься от престола, уступив его достойному.
  
  Скандал в королевской семье разгорелся ещё сильнее, когда принц Артур повторно выступил в парламенте с предложением вынести возможное отречение Эдуарда VII на обсуждение палат, дабы защитить традиции британской демократии. В ответ король своим повелением снял Артура с поста генерал-губернатора Канады. Закономерный итог демаршей принца Артура - очередной правительственный кризис.
  
  Премьер Асквит подал в отставку, всеобщие выборы назначены на май.
  
  Информированные источники сообщают, что более половины членов палаты общин и две трети лордов выступают за отречение короля. Похоже, британцев ждёт жаркое политическое лето'.
  
  'Войска генерала Вилья установили полный контроль над северными штатами Мексики. Армия Освобождения Юга, возглавляемая генералом Сапатой , вошла в столицу, город Мехико, под дружные рукоплескания горожан. В связи с этими событиями Республика Техас привела свои войска в боевую готовность и объявила мобилизацию. По словам президента Хьюстона, эти действия - естественная и вынужденная мера в ответ на постоянные набеги мексиканских бандитов Вильи. В поддержку действий Хьюстона выступили президенты Калифорнии и К.Ш.А., где так же объявлена мобилизация'.
  
  'Обстановка вокруг Парагвая всё более накаляется. Дело, очевидно, идёт к войне, в которой маленькое государство в центре Южной Америки будет вынуждено противостоять своим сильным соседям, многократно превосходящим Парагвай по численности и мощи армий. Похоже, он обречён, если только великие державы не вмешаются в этот конфликт'.
  
  'Противоречия на юго-востоке Европы становятся угрожающими. Великобритания, Германия, Италия и Франция призывают срочно созвать конференцию по урегулированию всех споров, как между балканскими странами, так и с Россией, действия которой в Польше и Финляндии выглядят неприемлемыми и недопустимыми'.
  
  'Как сегодня стало известно, крупное соединение боевых кораблей покинуло берега Японии и выдвинулось на юг. В его составе броненосные корабли, крейсера и транспорты с десантом. По данным, поступающим из Токио, цель стартовавшей операции - аннексия Филиппин'.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Агинальда-и-Фами, Эмилио (род. 22.03.1869) - первый президент Филиппин (1898-1901 и с 1909), генерал (фельдмаршал) филиппинских войск, герой войн за независимость от Испании (1896-1898) и С.А.С.Ш (1898-1901).
  [**] Сапата Салазар, Эмилио (род. 08.08.1879) - один из лидеров Мексиканской революции 1910-1914 годов, предводитель восставших крестьян юга и президент Мексики (с 1914).
  
  
  
  
  ГЛАВА 6. НЕПРЕОДОЛИМАЯ СИЛА
  
  ...как источник права на власть.
  
  
  
  1
  
  1914, мая 02-го, суббота, утро.
  Пролив Баши к северу от острова Лусон[*].
  
  
  Командная рубка патрульного сишипа 'Рио-Саладо' - яркий пример аскетизма и минимализма, практически возведённого в культ. Из главного командного кресла оператор (он же командир) контролирует пространство на сотни, а то и тысячи (при наличии орбитальной группировки) километров вокруг и может использовать бортовое вооружение (двенадцать ракет, два универсальных орудия в башне с боезапасом в две тысячи снарядов на каждое, сто двадцать малых дронов).
  
  Помимо главного, есть два дополнительных кресла для младших операторов - вот и всё. Никаких столов, пультов, мониторов - ничего. В голых наклонных стенах нет окон - они ослабляют броню. При необходимости панорамные стереоизображения раскроются вокруг кресел и покажут окружающую обстановку подробно, в деталях. Вне боя вся информация просто проецируется рубкой на сетчатку глаза оператора. Этого достаточно.
  
  С точки зрения туземцев, патрульный сишип выглядит непривычно. Клиновидный корпус длиной восемьдесят метров, пирамидальная надстройка-рубка и странная по форме орудийная башня на баке. Отсутствуют такелаж и наружные палубы. Точнее то, что должно быть палубой, превращено в мозаику наклонных плит. Они надёжно скрывают пусковые установки ракет, дронов и шлюз для глайдера. Все формы свидетельствуют о стремительности. Эта мобильная надводная платформа способна перевезти две килотонны полезного груза со скоростью в сто километров в час на дальность в десять тысяч километров. Естественно, без захода в порт. Её истинное назначение - контроль планетарной поверхности и близких орбит. Если потребуется, до враждебных объектов в ближнем космосе дотянутся ракеты и дроны.
  
  Экипаж - десять человек: командир, пилот и восемь специалистов, но предусмотрены казармы для семи десятков десантников. Сейчас 'Рио-Саладо', как и сопровождающий его 'Рио-Игуасу', формально несли полные команды, но места пилотов заняли стажёры, сдающие офицерский экзамен, и для двух третей десантников эта боевая операция была первой в карьере.
  
  - Шестьдесят миль, - голос Санди чуть-чуть дрожал, выдавая волнение, типичное для новичка. Впрочем, с пилотированием сишипа она справилась на 'отлично'. - Сигнал сканирования устойчивый, расположение командования противника установлено.
  
  - Отлично, энсин[**] Мосли, - одобрительно отозвался лейтенант ап Герайт, вольготно развалившийся в кресле главного оператора. Волнение девушки было вполне ему понятно: он и сам сравнительно недавно сдавал свой главный экзамен на звание полноправного офицера Имперского флота. Прошло всего два года - а такое впечатление, что целая вечность! - Начинай трансляцию стандартного предупреждения.
  
  - Есть, командир, - Санди запустила проектор, облизывая внезапно пересохшие губы. Не дай Бог упустить какую-нибудь ритуальную мелочь и из-за этого смазать экзаменационную оценку! Сам по себе приближающийся туземный флот не беспокоил девушку. 'Рио-Саладо' вполне способен раскатать врага и в одиночку, а уж в паре с однотипным 'Рио-Игуасу'...
  
  Девушка прикрыла глаза, настраиваясь на проецируемые голограммы как на калейдоскоп картинок. Любопытно же посмотреть на реакцию противника!
  
  Там, за горизонтом, перед японским вице-адмиралом и командирами каждого из кораблей флота возникли фигуры в традиционной для асиров тёмной накидке с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. На хорошем японском голограммы объяснят гостям, что им здесь не рады, что их лоханки следует развернуть на обратный курс. Если же они после этого предупреждения всё же решат продолжить свой путь, их всех утопят - по крайней мере тех, кто откажется сдаться.
  
  Скорее всего, подобное уведомление вице-адмирал Ямая[***] не примет всерьёз. Его глаза застит кажущаяся мощь кораблей, вышедших с Тайваня, а волю сковывает приказ, полученный от императора Ёсихито. Япония жадно ищет возможности для расширения своей зоны влияния, и 'бесхозные' Филиппины выглядят лакомой добычей.
  
  Флот возглавляет новейший линейный корабль 'Конго', флагман самого вице-адмирала. Его сопровождают ещё пять кораблей линии - 'Сацума' и четыре устаревших броненосца. Крейсерский отряд ведёт контр-адмирал Хирохару[****]. В его распоряжении три броненосных и четыре лёгких крейсера. Эсминцы и канонерки защищают десантные корабли и вспомогательные суда. Отдельно в сопровождении двух эсминцев идёт транспорт 'Вакамия', переоборудованный в носитель гидросамолётов. Их на его борту четыре, и каждый из них способен нести бомбы.
  
  Всего Второй флот, направляющийся с Тайваня к острову Лусон, имеет в своём составе сорок восемь кораблей и везёт целую пехотную дивизию. Похоже, японцы чувствуют себя самым сильным игроком в этой части мирового океана. Ну да, они же пока всерьёз не сталкивались с Офиром! Перехват антарктических экспедиций вызвал у японцев лишь злобу, ничего более. Возможно, их пыл могли бы охладить британцы, но в последние годы отношения Японии с Великобританией серьёзно охладели сначала из-за столкновения экономических интересов в Китае, а затем из-за позиции в отношении Офира. Для Локи-Константина гоаулды Аматерасу и Сусаноо были врагами, изгнанными с Терры тысячелетия назад. В то время Хризантемовый Трон (как и Нефритовый император Ю) решил проявить хитрость, внешне уступив силе альтерай, и воспитал на планете народ, бесконечно преданный богине-прародительнице. Владыка Ниниги, сын Сусаноо, внук Аматерасу, лично воспитал Дзимму[5*], своего сына от смертной женщины, назначил его представителем Небесной Владычицы на землях Восходящего Солнца и провозгласил его первым императором Японии. Так на островах Ямато появился свой Хризантемовый Трон как зримое воплощение другого, небесного.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Лусон - самый крупный (110 тысяч квадратных километров, в 1910 - 7 миллионов жителей) остров Филиппинского архипелага. На нём расположена Манила - столица Филиппин.
  [**] Энсин - самое младшее офицерское звание в Имперском флоте Офира, присваивается курсантам на время прохождения выпускного испытания, по успешным итогам которого они получают выпускное звание (лейтенант).
  [***] Ямая, Танин (род. 18.04.1866) - вице-адмирал Императорского флота Японии (с 01.12.1913), командующий 2-ым (Южным) флотом.
  [****] Хирохару (Канси), Като (род. 26.10.1870) - контр-адмирал Императорского флота Японии (с 01.12.1913), командир отряда крейсеров (флагман - 'Ибуки') 2-го (Южного) флота.
  [5*] Согласно легенде, императоры Японии являются прямыми потомками богини солнца Аматерасу, которая послала своего внука Ниниги править Японскими островами. Когда Ниниги готовился покинуть Небо, Аматерасу вручила ему три священных предмета: волшебное зеркало, драгоценное ожерелье и меч. Получив эти вещи, принц Ниниги спустился с Неба на вершину горы Такатико на острове Кюсю. Он женился на местной девушке и передал три регалии власти своему сыну Дзимму, первому земному императору Японии. Правление императора Дзимму окончилось в 666 году до Рождества Христова.
  
  
  2
  
  
  На протяжении последних тысячелетий японцы гордились своим небесным происхождением и свысока посматривали на соседей-варваров. Их самомнение лишь укрепили порывы 'Божественного Ветра', семь столетий назад разметавшие по морю и потопившие корабли монголо-китайской эскадры вторжения. Гордыня японцев воспарила до облаков после победы над Китаем, а затем и над Российской империей. Они окончательно убедились в собственной исключительности и высшем предназначении.
  
  На этом фоне сдержанное, даже заискивающее отношение короля Великобритании и Ирландии Эдуарда VII, премьера Асквита, министра иностранных дел Грея и Первого морского лорда Фишера к офирцам казалось японцам непростительной слабостью. Или хуже того, трусостью. В Азии уважают только силу, и такое поведение считается позором. Британия 'потеряла лицо'.
  
  Неудивительно, что с полного одобрения императора Ёсихито[*] премьер Окума[**] открыто проигнорировал интересы Офира и его претензии на управление Филиппинами. Четыре маленьких кораблика, то ли крупные эсминцы, то ли лёгкие крейсера, присланные императором Константином для защиты архипелага, не казались японским адмиралам серьёзным противником - тем более, что два из них патрулировали юго-восточное побережье Лусона и Минданао[***]. Конечно, если сравнивать тоннаж флагманских[ кораблей (две с половиной тысячи у сишипа против тридцати двух тысяч тонн у 'Конго'), калибр орудий (две стомиллиметровки против восьми орудий в триста шестьдесят пять миллиметров у 'Конго') или мощь залпа, то шансы офирцев на победу казались исчезающе малыми даже без учёта остальных кораблей Второго флота.
  
  Видимо, свои подсчёты адмиралы вели как-то не так, иначе трудно объяснить, зачем в походе на Филиппины им понадобилось столько линкоров и крейсеров. Возможно, подчёркнуто осторожное поведение британцев в отношении Офира всё же заставило их подстраховаться - а может быть, Второй флот после высадки десанта должен будет разделиться на дивизионы и установить надёжную охрану архипелага от претензий офирцев и других 'гайдзинов'? Кто знает мысли японских адмиралов!
  
  Так или иначе, но на два патрульных сишипа надвигалась армада из сорока восьми кораблей. Если бы просто требовалось всех утопить, то и так задача выглядела не очень-то простой: двадцать четыре ракеты - а именно столько их у патруля - хватит лишь на линейные силы и крейсера. Санди и её напарнику-энсину на таком же сишипе придётся изрядно потрудиться, чтобы правильно применить глайдеры, универсальные орудия, дроны и, если понадобиться, запросить поддержку с орбиты.
  
  Однако, чтобы получить отличную экзаменационную оценку, следует захватить корабли противника. Топить допускается всякое ненужное барахло вроде канонерок и старых эсминцев. После модернизации трофейные вспомогательные и гражданские суда пригодятся провинциям империи - Аргентине, Венесуэле, Кубе, Чили, Перу - на многочисленных торговых маршрутах в Европу, Азию и Северную Америку.
  
  Отчёты мониторинга (помимо спутников за эскадрой противника внимательно следит с орбиты настоящий крейсер 'Дракон') пошли непрерывным потоком.
  
  - Противник предупреждение игнорирует...
  
  - ...флот идёт прежним курсом...
  
  - ...начинает перестроение...
  
  - Гидротранспорт готовится к запуску аэропланов.
  
  - Пф-ф, - фыркнул Корвин, выражая своё презрительное отношение к кораблям туземцев. Задание патруля предполагало захват их максимального числа. Ох, и придётся же повозиться с этим старьём! Его уже столько захватили, что это проще потопить! Но приказ... единственный прок от туземных лоханок - дрессировка молодого поколения. - Твои предложения, энсин?
  
  Предложения? Курсантам объясняли, что всякий офицер Империи обязан быть политиком, чтобы правильно понимать получаемые приказы. А патрульный обязан быть ещё и дипломатом. Политика и дипломатия - неожиданные специальности для боевого офицера, знаете ли.
  
  Эти две науки давались Санди особенно тяжело. Но здесь и сейчас требовались именно эти знания, и девушка всерьёз полагала, что чем выше будут её звания и должности, тем реже придётся стрелять и сражаться. Не то, чтобы Санди была этим разочарована, нет.
  
  Если бы она хотела пострелять, пошла бы в космопехоту. Или в десант, ага. Нет-нет, её выбор - наилучший. Правда, теперь приходится разбираться в политике (какая гадость!) и дипломатии.
  
  Итак, Филиппины, вассал Империи, должны быть защищены, а Япония...
  
  Что, кстати, Санди знает о Японии?
  
  О, эта страна - скрытый враг. Император Константин не сомневается в том, чью сторону займут почитатели Аматерасу в случае прямого столкновения асиров с Небесным Хризантемовым Троном. И такое развитие событий практически неизбежно, поскольку Сусаноо открыто встал на сторону Анубиса. Да, на Терре почитатели Аматерасу слабы и не представляют серьёзной военной угрозы, но на столичной планете асирам не нужны люди, искренне преданные гоаулдам. Мало ли как разложит свой расписной веер затейница-судьба?!
  
  Анубис, скорее всего, очередная марионетка Остальных, и потому всех, кто идёт за ним, надо принимать всерьёз. Пусть сейчас они выглядят слабыми, но если им станут доступны военные технологии альтерай... если верить историям, что рассказывал Морос, это вполне вероятный сценарий. Ётунов-рейфов тоже не принимали всерьёз, пока не стало слишком поздно!
  
  Пусть обстановка в Галактике уже далеко не мирная, но война ещё не вспыхнула, и до начала открытого противостояния с вознёсшимися Константин желал бы окончательно решить проблему почитателей Аматерасу.
  
  Это можно сделать двумя очевидными - и поэтому неверными - способами.
  
  Первый - всех переловить и выселить за пределы Имперских владений. В этом случае поселенцев просто уничтожат - или, что гораздо хуже, они попадут к Сусаноо и усилят его армию на пятьдесят миллионов человек.
  
  Второй - всех уничтожить. Император априори не отвергал этот сценарий, оставляя его на крайний случай, но геноцид целого народа его абсолютно не устраивал. Смерть такой массы людей может серьёзно нарушить работу системы 'скрыта', да и бессмысленное уничтожение столь значительного числа разумных, каждый из которых мог бы послужить Империи всех асиров - это ли не вопиющая глупость? К тому же подобное вряд ли понравится Моросу, Янусу и другим 'вернувшимся' альтерай.
  
  Совсем не таких действий они ждут от своего ученика-Императора - и его учеников!
  
  Да! Санди, как и все дети, попавшие на волшебный остров Офир осенью тысяча девятьсот восьмого года, уверенно относила себя к таковым, и более всего опасалась разочаровать Учителя. Поэтому для неё остаётся лишь третий, сложный, путь. Его характеризовали на лекциях и семинарах как дипломатию с позиции силы. Применительно к ситуации, сложившейся вокруг Филиппин, это означает, что японцам следует продемонстрировать непреодолимую силу, напугать и дезориентировать. После этого надо провести акции устрашения императорского рода. Лучше всего это получится, если показательно уничтожить разросшиеся побочные ветви правящей семьи. Их создали три дочери[****]предыдущего императора, Мэйдзи, когда вышли замуж за местных аристократов.
  
  Тут лицо Санди скривилось: гнусно, что придётся отдавать приказы, из-за которых погибнут женщины и дети, мирные люди. Но, с другой стороны, можно ли считать мирными гражданами высших чиновников и правителя (а также их семьи), по приказам или с молчаливого одобрения которых замучены и убиты сотни тысяч простых людей в Китае, в Корее, на Тайване? И сейчас японский флот двигается к Филиппинам не для того, чтобы порадовать здешних туземцев фейерверками и раздать подарки, нет. Он идёт, чтобы распространить волю императора Ёсихито на данную территорию, и выживание аборигенов его планами не предусматривается. Так стоит ли жалеть тех, кто более всего виновен в бесчисленных смертях?
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Ёсихито (род. 31.08.1879) - император Японии (с 30.07.1912).
  [**] Окума Сигэнобу (род. 11.03.1838) - премьер-министр Японии с 16.04.1914; до него кабинет министров возглавлял Ямамото Гомбэй (род. 26.11.1852). Он был вынужден подать в отставку, поскольку его обвинили в получении взятки от фирмы 'Сименс'.
  [***] Минданао - второй по величине (97,5 тысяч квадратных километров, в 1910 - 500 тысяч жителей) остров Филиппин.
  [****] У императора Мэйдзи (Муцухито) до взрослого возраста дожили один сын и четыре дочери (все - от разных матерей). Три из них (Масако, Фусако, Набуко) к апрелю 1914 вышли замуж за японских 'принцев', сформировав, таким образом, побочные ветви императорской семьи.
  
  
  3
  
  
  'Увы! Мы, офирцы, столь же безжалостны. Разве что не убиваем доверившихся, попросивших защиты, не лжём, не обманываем и всерьёз предлагаем лучшее будущее здешним людям. А это значит, что Высокое Синее Небо на нашей стороне, а здешняя пародия на Хризантемовый Трон должна стать историей!' - упрямо наклонила голову Санди. - 'Акция устрашения необходима, а вот потом...'
  
  Потом Офир предъявит ультиматум, да так, что отвергнуть его Ёсихито не посмеет. Это с успехом проделал более полувека назад американец Перри[*], так почему бы не взять его действия за образец общения с варварами?
  
  Разгром флота, демонстрация 'непреодолимой силы', показательная расправа над самыми одиозными приближёнными императора и, наконец, ультиматум. Аккуратное исполнение всех этих пунктов позволит включить Японию в состав Офира. Данный план учитывает все особенности японского менталитета, и прежде всего, культ насилия с одновременным поразительным пренебрежением к жизни каждой отдельной личности.
  
  'Да, жертвы неизбежны', - смирилась Санди, - 'без них не обойтись. Те, кто не ценят жизнь, всегда готовы к смерти. Угрозами их не запугать. Если самураи увидят в нас хоть малейшую слабину или нерешительность, хоть тень милосердия, они будут сопротивляться до последнего солдата. Только безжалостность и сила, ранее для них непредставимая, равная мощи их богини, заставят их смириться. А что из нашего оружия выглядит для аборигенов особенно страшно? Ракеты и дроны.
  
  Ракет на борту немного, так что их при ударе по приближающемуся флоту следует поберечь.
  
  А 'непреодолимую силу' лучше всего продемонстрирует крейсер 'Дракон', когда снизится до высоты в пару километров и зависнет над головами аборигенов!'
  
  Переживания Санди так ярко отражались на её лице, что лейтенант не смог сдержать улыбки. Люди такие забавные! Его становление как офицера проходило намного легче: стажёра Корвина не мучили ни сомнения, ни угрызения совести. Выходцы с планеты Волиана считали тех, кто оказался 'по другую сторону прицела', обыкновенными животными, и не терзали себя размышлениями о добре и зле. Император сказал: это - враг. Дальше всё просто: враг - значит зло, его нужно уничтожить.
  
  Что такое добро, решают победители.
  
  - Так что ты придумала, энсин? - улыбка едва тронула губы ап Герайта. - Выкладывай, не стесняйся!
  
  - Запустить глайдер, командир. Туземные этажерки лучше сжечь прямо над флотом противника. После этого нанести ракетный удар по гидротранспорту и вот этому корыту, - Санди подождала, пока развернётся окно боевого планшета, и указала на 'Фудзи', идущую в арьергарде колонны линейных кораблей.
  
  - Почему именно по ним? Ведь флагман 'Конго' представляет наибольшую опасность.
  
  Тут Корвин слукавил. Лоханки противника не имели никаких шансов в бою против патрульного сишипа.
  
  Санди, тяжело вздохнув, укоризненно посмотрела на командира - зачем спрашивать, когда и так всё ясно? - но дисциплинированно ответила,
  
  - 'Вакамия' - трофейный русский транспорт, переживший множество переделок. Сомневаюсь, что они пошли на пользу судну, так что его проще утопить, чем потом снова переделывать. То же самое можно сказать о 'Фудзи'. Броненосец устарел ещё десять лет назад. Кого-то необходимо выбрать на роль жертвы, чтобы продемонстрировать силу. 'Фудзи' подойдёт как пример воздействия на бронированную цель, а 'Вакамия' - как урок для тех, кто брони не имеет. Две ракеты, командир. Их нужно запустить сразу, как только с глайдеров сообщат об уничтожении японских этажерок.
  
  Строго говоря, не японских, а французских. Гидросамолёты 'Морис Фарман' не столь уж безобидны, у них есть пулемёт и бомбы. Впрочем, это ерунда.
  
  - Принято, - кивнул Корвин. Следя за обстановкой вокруг, он отметил, что стажёр второго сишипа только что произнёс почти те же слова. Школа! А главное, что молодые офицеры (себя ап Герайт к таковым уже не относил) воспринимают туземцев максимально серьёзно, не теряют голову от подавляющего преимущества в силах и не собираются давать аборигенам фору. - Продолжайте, энсин.
  
  - Далее в дело вступит 'Дракон'. Сейчас он на низкой орбите, но по команде должен будет спуститься до высоты в километр и изъять всё командование противника транспортным лучом, поместить всех пленных под арест, а после дать предупредительный залп из бластеров по курсу эскадры.
  
  'Просто и эффективно!' - Корвин едва сдержался, чтобы не сказать это вслух. Всякие оценки действий экзаменуемых пока преждевременны. - 'Молодец, девка! А стажёр 'Рио-Игуасу' не додумался использовать лучевые транспортёры 'Дракона'!'
  
  - Мне вообще непонятно, командир, почему наш флот так редко применяет транспортный луч! Ведь с его помощью легко организовать 'абордаж наоборот'. Зачем проникать на корабль противника, если проще понемногу переносить его экипаж к себе, сразу же обезвреживая перемещённых врагов...
  
  'Вот у стажёра фантазия разгулялась!' - удивился Корвин. Вслух, конечно, он произнёс совсем иное.
  
  - На каком расстоянии действуют лучевые транспортёры, энсин?
  
  - Несколько тысяч километров, лейтенант.
  
  - А на какой дистанции обычно идёт бой в космосе?
  
  - На сотнях тысячах, даже на миллионах. Извини, командир, не сообразила, - пригорюнилась Санди. Почему она не промолчала? Ещё и итоговую оценку могут снизить!
  
  Наверное хорошо, что девушка не могла прочитать мысли лейтенанта ап Герайта!
  
  'Удивительно, что никто из нас не сообразил, каким оружием на самом деле обладает!' - думал Корвин, стараясь изо всех сил, чтобы переполнявшие его эмоции не отражались на лице. - 'Оказывается, есть большое число тактических ситуаций, когда лучевые транспортёры эффективнее орудий. Например, при высадке десанта вместо орбитального удара...'
  
  Честно говоря, одновременно со стажёрами свой негласный экзамен сдавали и командиры патрульных сишипов. В случае успеха у них появлялась возможность в кратчайшие сроки получить следующее звание 'корвет-капитан' (или 'лейт-коммандер' - кому как повезёт!) и назначение на настоящий звёздный корабль. Продвижение командиров по служебной лестнице напрямую завязано на успехи их стажёров, а окончательные оценки выставят искины.
  
  - Что ещё предусматривает твой план, энсин?
  
  Санди смутилась, но решила не отступать. Её фантазия всегда прекрасно работала!
  
  - Создать перед эскадрой противника плотную голограмму так, как это было проделано в столкновении 'Афины' с крейсером Аргентины. Только вот японцы в ангелов не очень-то верят, поэтому будет лучше, если вместо него появиться Сусаноо - не гоаулд, конечно, а японский бог - в том виде, как его представляют туземцы, и прикажет сдаться...
  
  'А что? На фоне ужасной гибели двух посудин и необъяснимого для экипажей исчезновения старших офицеров это наверняка сработает!'
  
  Корвин, не откладывая, передал план Санди на 'Рио-Игуасу', затем Адмиралтейству Офира, получил 'добро' на его реализацию и согласовал привлечение 'Дракона'.
  
  - Поддержка с орбиты будет, энсин. Это всё?
  
  - Нет, командир. Следующий этап - капитуляция остатков эскадры. По моему плану на этом будет окончена первая фаза операции. Затем придёт черёд выдвигаться на север к Японским островам.
  
  - Хм... аппетит приходит во время еды?!
  
  Вопрос ап Герайта звучал риторически, и Санди вместо ответа лишь сдержано улыбнулась.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] Перри, Мэтью (1794 - 1858) - коммодор флота Соединённых Штатов Америки. Возглавил флот из четырёх кораблей, который 'дипломатией с позиции силы' (1852 - 1854) вынудил Японию отказаться от изоляционистской политики, открыв её для американского и английского капитала.
  
  
  4
  
  
  Однако её улыбка быстро выцвела, наткнувшись на хмурый взгляд Корвина.
  
  - Нам поставлена конкретная задача, энсин - защитить Филиппины. И только!
  
  Лейтенант недовольно пожевал губами. Развязывать полномасштабную войну с япошками ему не хотелось. В случае каких-либо осложнений, или если действия патруля сочтут несвоевременными, по головке его не погладят. Но, с другой стороны, какие перспективы в случае удачи! Правда, продолжение боевой операции за пределами филиппинских вод требует дополнительного согласования с Адмиралтейством и Секретариатом иностранных дел, но в данном случае оно будет получено. Уж очень всё хорошо вписывается в планы Императора, да-да.
  
  Но стажёру говорить об этом не стоит. Это, как-никак, её главный экзамен, который она, без сомнения, блестяще сдаст. Корвин чувствовал себя неудобно, глядя на упрямо набычившуюся девушку. Она полагает, что командир не одобряет ответную атаку на Японию, и всё равно собирается настаивать на своём. И откуда у неё такая убеждённость в собственной правоте?!
  
  - Уверена, что это необходимо?
  
  - Абсолютно, командир. Обстановка благоприятна для установления контроля над Японией. Офир здесь не будет выглядеть агрессором. Государь на весь мир заявил о том, что берёт Филиппины под защиту, и местное правительство принесло ему вассальную присягу. Действия японцев - это ничем не прикрытое нападение. Похожим образом десять лет назад они атаковали и Россию...
  
  Да, пока всё логично. Когда же к этому делу подключится Офирское информационное агентство, японцы и их правитель Ёсихито будут выглядеть законченными злодеями-людоедами, исподтишка нападающими на соседей, поедающими младенцев и убивающими окружающих ради собственного удовольствия. Но, о Небо, какая ответственность ложиться на его плечи! И какие открываются карьерные перспективы!
  
  - Полагаю, у тебя уже и план готов?
  
  - В общих чертах, командир, - смутилась Санди.
  
  - Излагай.
  
  - Считаю необходимым выдвинуться к берегам Японии, подойди на дистанцию удара и атаковать ракетами дома туземных владык... как-то так, командир.
  
  - 'Как-то так!' - поддразнил её Корвин, - а ракеты ты тоже направишь куда-то туда?!
  
  - Нет, конечно, - ещё больше смутилась Санди.
  
  - Ты задумала акцию устрашения, - одобряюще подмигнул лейтенант, - всё логично и в целом толково. Хочу лишь отметить, что от ракетной атаки по гражданским объектам лучше отказаться. Она противоречат политике Империи. Разумнее и тут воспользоваться 'Драконом'.
  
  - Но, командир, как отловить туземных лидеров? Это не корабль, япошек внизу будет слишком много!
  
  - Это-то как раз просто, энсин. Ракетный удар мы нанесём по инфраструктуре столичного порта, верфям, докам и военным объектам. После такого фейерверка министры, генералы и адмиралы сами соберутся в одном месте. Вот тут их всех вместе с Ёсихито и прихватит 'Дракон'!
  
  Санди расстроено кивнула.
  
  И почему она сама не сообразила, что всех этих туземных владык можно согнать в одну кучу внезапной атакой? Ведь у аборигенов нет ни компьютеров, ни нормальной связи, и решения они вынуждены принимать, собираясь вместе и подолгу обсуждая каждую проблему... как вообще можно жить без искинов? Бр-р-р!!
  
  - Так действительно лучше, командир.
  
  - Ну-ну, не вешай нос, энсин! - попытался подбодрить стажёра Корвин. - Ты молодец, всё отлично придумала. У меня просто чуть больше опыта, да!
  
  Лейтенант споро сформировал все необходимые запросы на действия патрульного соединения за пределами Филиппин и отправил их в Адмиралтейство, сразу настраиваясь на длительное ожидание. К его безмерному удивлению ответ пришёл почти сразу. План в целом одобрили и немного скорректировали. Поработали искины.
  
  - Ну вот, Мосли, Адмиралтейство даёт добро, наш сишип назначен ведущим в паре. Командуй, стажёр!
  
  'Командуй!' - как Санди ждала (и в душе боялась) этого приказа. К нему вели два тяжелейших года учёбы, за время которой девушка много раз и пожалела, и порадовалась выбору своей военной специальности. Порадовалась потому, что столько знаний она не получила бы негде более, а ещё пилоты - это каста, обладающая обширными знаниями и умениями!
  
  И пожалела, поскольку обучение на офицера космопехоты занимает только год (и ещё год испытаний с погонами энсина), на офицера десанта - всего полгода (и полтора года недоофицером). А ради диплома военного пилота пришлось страдать два года (без учёта времени на сдачу экзамена), из которых полгода чистого времени она провела в капсуле виртуальной реальности. Небо, как после неё было тяжело восстанавливать свою физическую форму! Но зато теперь... о!! Да, офицеры флота - элита Империи, и до вступления в неё Санди остался всёго лишь шаг.
  
  Неужели всего один шаг?! Отец будет ею гордиться!
  
  - Есть, лейтенант! Отряд, принимаю командование.
  
  - Требуется подтверждение, - мгновенно отреагировал искин сишипа.
  
  - Подтверждаю временные полномочия энсина Мосли, - отозвался Корвин.
  
  - Подтверждаю, - согласился командир 'Рио-Игуасу'.
  
  - Командование за вами, энсин Мосли!
  
  Санди собрала в кулак всю волю, чтобы её голос не задрожал, а команды прозвучали звонко и чётко.
  
  - Боевая тревога! Запустить глайдеры. Курс - на сближение с эскадрой противника.
  
  
  5
  
  Час спустя,
  пятьдесят миль к северу от острова Лусон.
  
  
  Вице-адмирал Ямая проводил взглядом набирающие высоту 'Фарманы'. Как удачно, что море спокойно и препятствий для запуска гидросамолётов нет. Теперь эти 'этажерки', так похожие на мифических драконов, станут глазами его эскадры вблизи побережья Филиппин. Всего на 'Вакамии' оборудованы ангары для четырёх аэропланов 'Фарман-Морис', которые будут вести воздушную разведку попарно. Пока первая пара в полёте, для второй проведут предполётную подготовку и спустят на воду.
  
  Разведка! Ни Морская, ни Военная разведслужбы так и не смогли добыть сколь-нибудь приемлемых сведений о военно-морских силах Офира. Относительного успеха добилась лишь Служба информации Министерства иностранных дел, да и то 'помогли' коллеги из британского Форин Офиса. То, что сообщали 'дипломаты', выглядело столь фантастично, что Генштаб после недолгого анализа отказался верить этому бреду. Ведь не может маленький кораблик размером с эсминец быть мощнее линкора, так? Скорее всего, агенты стали жертвой дезинформации.
  
  Но вице-адмиралу от этого ничуть не легче. Не имея данных о противнике, он чувствовал себя не в своей тарелке. Чего ожидать от офирцев? Как планировать бой? Была бы его воля, он отложил вторжение и позаботился повторно провести разведку на Филиппинах.
  
  Слепо доверять донесениям, поступившим из Манилы, вице-адмирал Ямая не хотел. Что-то во всей этой операции было не так, но вот что?
  
  Однако и Кабинет министров, и микадо торопили с началом операции. В Токио всерьёз опасались, что Офир, этот 'Атлантический хищник', успеет укрепить свои позиции на Филиппинском архипелаге, и тогда захватить эти земли, не начав большой войны, не получится.
  
  Совсем плохо то, что дипломатия Офира, возглавляемая принцем Генри, полностью игнорирует Японию, будто такого государства нет на карте мира. С японскими дипломатами просто не желают иметь дело, и скудные контакты идут либо через Форин Офис, либо через Министерство иностранных дел России...
  
  Ямая поймал себя на том, что отвлёкся, и, будто впервые, широко открытыми глазами взглянул на море. Синева под кораблями эскадры словно отражала чистоту неба. 'Конго' возглавлял колонну линкоров, а за ним в море уходили чёрные дымы, пачкая горизонт на севере. Впереди, на юге, тонкой белёсой полоской виднелись облачка, клубящиеся над Лусоном и Минданао.
  
  Это уже Филиппины, до них рукой подать. Всего миль пятьдесят. Но где же противник? Или офирцы решили отступить?! Хорошо бы...
  
  Несмотря на безмятежную картину, на душе у вице-адмирала заскребли кошки. Немаленькие такие, размером с амурского тигра. Не может быть, чтобы офирцы просто так взяли и отступили. Они - воины, хитрые и коварные.
  
  Белые 'Фарманы' упрямо карабкались в небо и уже заметно обогнали флот. Противника их пилоты ещё не видели, иначе подали бы оговоренный знак. Где, где же офирские корабли?!
  
  - Противник! Вот он!! - кто-то из матросов возбуждённо закричал, указывая рукой в небо.
  
  К неторопливым этажеркам с юга стремительно приближались две едва заметные чёрточки. Офирские аппараты ('глайдеры', - вспомнил вице-адмирал) шли намного выше, и с 'Фарманов' их пока не видели. От аппаратов противника не доносилось ни звука, тогда как тарахтение этажерок слышалось отчётливо.
  
  'И не увидят...' - потерянно скривился Ямая.
  
  Глайдеры, тем временем, на мгновение застыли и ринулись вниз, сверкая металлической бронёй.
  
  'Как ястребы на ленивых уток', - подумал вице-адмирал, - 'о, Аматерасу Омиками!'
  
  Отвесно падающие глайдеры застыли в воздухе вопреки всем законам природы, и с них сорвались вниз огненные капли. Они вонзились в неуклюжие аэропланы, превратив их в одно мгновение в пылающее месиво из дерева и бумаги. Кувыркаясь и разваливаясь на части, остатки этажерок упали в океан в нескольких милях перед японским флотом.
  
  Вице-адмирал слегка повернул голову, чтобы распорядиться об объявлении боевой тревоги, но ничего сделать не успел. К его кораблям откуда-то с юга белёсыми дугами бесшумно потянулись два когтя. Один из них ткнул 'Вакамию', выпустившую аэропланы-неудачники, другой царапнул 'Фудзи', идущую в арьергарде колонны линейных кораблей. Ямая мог бы поклясться, что слышал жуткий скрежет раздираемой брони, но уже мгновение спустя уши заложило от кошмарного грохота.
  
  Ямая держался за поручни, и потому устоял на ногах, но многих ударная волна сбила с ног, а кого-то даже бросила за борт. Оцепенев (так бывает в кошмарном сне), вице-адмирал смотрел на летящие за борт изломанные фигурки матросов и офицеров. Картина вздыбившихся выше самых высоких мачт огня и воды ужасала. Её дополняла кувыркающаяся высоко в небе башня 'Фудзи'. От 'Вакамии' не осталось вообще ничего кроме парящих в воздухе хлопьев пепла и разлетающегося во все стороны мусора. В лицо пыхнуло жаром, запахом смерти и жжёного металла. Но на этом кошмар ещё не закончился.
  
  Корабль накрыла тяжёлая тень. Вице-адмирал вместе с другими оставшимися на ногах моряками задрал голову вверх, откуда на флот опускалось нечто огромное. Древний двусторонний оноо (боевой топор)! Размер объекта подавлял воображение, а его вид - всякую волю к сопротивлению.
  
  Казалось, что с ужасающего оноо дует промозглый северный ветер. Такого Ямая и представить себе не мог! Кровь застыла в жилах. Холодящие пальцы страха побежали вдоль спины вице-адмирала, когда с опускающегося всё ниже 'божественного топора' сорвались вниз капли огненной крови. Они вонзились в поверхность воды перед корабельными колоннами, подняв огромной высоты столбы воды и пара.
  
  Ясный и понятный сигнал: остановитесь. Замрите. Сдавайтесь. Можно гордо отказаться и, стиснув зубы, идти дальше. Но какой в этом смысл? Бусидо требует от самурая постоянно быть готовым к смерти. В бою. По воле сюзерена. В этом его честь и доблесть. Но какая слава в смерти под лавиной?! Из-за разгула стихии?! А без славы нет чести...
  
  'Вот и всё', - успел подумать вице-адмирал, когда его тело окутало белоснежное пламя, упавшее с небесного топора, - 'боги отвернулись от нас!'
  
  
  6
  
  1914, мая 05-го, вторник.
  
  
  Вслед за Вторым флотом несколько часов спустя бесследно исчез и Третий, в задание которого входил удар по островам Лусон и Минданао с востока. С ним по отработанному сценарию расправились два других патрульных сишипа.
  
  Генштаб встревожился далеко не сразу, терпеливо ожидая вестей от флотов до субботнего вечера. Переполох начался в воскресенье с утра. Ранним утром тяжёлые орудия неизвестных кораблей (офирцы - кто же ещё!) обстреляли с моря порты в Токио, Йокосуке, Йокогаме, разрушив причалы, портовую инфраструктуру, потопив несколько судов. Затем началось необъяснимое.
  
  Оба флота, отправленные установить контроль над Филиппинами, бесследно пропали. Необъяснимым образом из Императорской резиденции исчезли император, его семья (включая замужних сестёр и их детей). Столицу охватила паника. К десяти утра воскресенья стало ясно, что пропали все члены правительства, а также многие военачальники и аристократы, играющие ключевую роль в Палате пэров. К полудню паника выплеснулась на улицы Токио и перекинулась в Киото, Осаку и другие крупные города Империи. Армия и флот, потеряв всех генералов и адмиралов Генштаба, оказались дезорганизованы.
  
  Всё, что смогли в отсутствие приказов сделать командиры армейских частей и боевых кораблей - не допустить бунтов и дезертирства, однако с волнениями городского населения военные справиться не могли, а полиции на всё не хватало. Муниципальные власти пребывали в растерянности, и сразу же нашлись те, кто захотел ею воспользоваться. К вечеру начались грабежи и погромы. Разгорячённая вседозволенностью толпа ищет жертв, а кто лучше гайдзинов подходит на эту роль?
  
  Более всего не повезло репортёрам и журналистам - тем из них, кто не успел спрятаться. Иностранные моряки сбежали на свои суда, дипломаты заперлись за каменными стенами посольств, забаррикадировали двери и окна.
  
  Впрочем, если бы беспорядки продлились ещё день-другой, неистовая ярость толпы снесла бы любые убежища. Но на закате над древней землёй Ямато распахнул свои чёрные крылья ужас, загнавший обезумевших от страха людей в их утлые домишки.
  
  Ужас выглядел как огромный двулезвийный топор, оноо, закрывающий небеса и мрачно нависающий над столицей. Чуть позже стало известно, что такие же чудовища зависли над всеми крупными городами Японии.
  
  Один из столичных генералов от подобного зрелища, по-видимому, сошёл с ума, и отдал приказ открыть огонь по небесному топору из зенитных орудий, пулемётов и винтовок, развернув доверенные ему армейские части прямо возле казарм.
  
  Естественно, пальба не нанесла сколь-нибудь заметного ущерба чудовищу, однако такое хамство не осталось без возмездия. Несколько огненных кроваво-красных капель скользнули вниз, выжигая солдат, офицеров и всё имеющуюся у них технику. От казарм и примыкающего к ним поля осталась лишь обугленная плешь.
  
  Об этом происшествии по телеграфу сразу сообщили во все города Японии. С материком связи не было. Даже новомодное радио не помогло - весь эфир был забит треском, сквозь который не пробивались сигналы даже тех станций, что располагались на соседних кораблях. Всю ночь простые японцы таились в своих домах в страхе и темноте, опасаясь зажигать огни, а наутро...
  
  Утром в понедельник 'демонические топоры' исчезли, вернулись император с семьёй, члены правительства, начальник Генштаба и все прочие похищенные сутки назад. Приказы разлетелись мгновенно, армия вышла на улицы городов, чтобы навести порядок. Теперь людей, переживших самую ужасную ночь в своей жизни, требовалось сдерживать, чтобы они не устроили стихийный праздник. На первый взгляд, радоваться было нечему. Император, члены правительства, пэры, генералы и адмиралы выглядели потерянными, опустошёнными и какими-то надломленными.
  
  К шестнадцати часам понедельника на закрытое заседание экстренно собрался весь парламент Японии. Перед депутатами и пэрами от имени императора с пространной речью выступил премьер-министр Окума. О чём говорилось на этом заседании, сторонней публике так и осталось неизвестно, но у многих из тех, кто выходил из здания в квартале Касумигасэки, в глазах стояли слёзы. Это было красноречивее любых слов.
  
  На вечер понедельника Ёсихито пригласил послов Китая, европейских стран и американских государств и в присутствии их, членов правительства, адмиралов и генералитета принёс вассальную присягу 'Императору всех асиров и государю Офира, Защитнику Истинной Веры, его небесному величеству Константину I'.
  
  С утра вторника Япония как независимое государство прекратила своё многотысячелетнее существование и вошло в состав Государства Офир на скудных правах присоединённой территории без собственных армии и флота. Отныне единственной вооружённой силой на Островах и в Корее, помимо воинских частей Офира, оставалась местная полиция.
  
  Управление Японией в ближайшие два года сохранит Ёсихито. Ему вменяется в обязанность привести социальные стандарты территории к офирским. По истечению этого срока управление перейдёт к его сыну Хирохито. Конечно, если юноша пройдёт надлежащее обучение в Офире и сдаст все положенные экзамены.
  
  Телеграф и радиостанции вновь заработали без всяких ограничений, и вся Терра оказалась в совершеннейшем шоке: восточноазиатская империя, начавшая полвека назад свой дерзкий путь в число мировых держав, прекратила своё существование. В молниеносной войне с Офиром погибли чуть более одиннадцати тысяч японцев, да и то большая их часть пала в результате возникших беспорядков. Столкнувшись с непреодолимой силой, превосходящей их понимание, правители Японии сочли высшим благом уже то, что им великодушно позволили капитулировать.
  
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ 3. ТЕНЬ КОРОЛЯ В МИРЕ ТЕНЕЙ
  
  ...как традиция лжи.
  
  
  
  1
  
  1914, июнь 10, среда,
  Лондон, Великобритания, Терра.
  
  
  Тяжёлые двери с громким стуком закрылись, в Палате лордов британского парламента установилась душная тишина. Все ждали, какими словами король откроет вновь избранный британский парламент. Оппозиция, инициировав досрочные выборы, просчиталась. Как и предатели, решившие, что время короля Эдуарда и премьера Асквита окончилось. Как бы ни так!
  
  - Милорды и достопочтенные депутаты!.. - Эдуард VII строгим взглядом поверх голов присутствующий пробежался по залу и едва удержался от улыбки.
  
  Достопочтимые, как же! Не менее трети - типичные иуды. Да посмотрите на их вид! Боже, до чего мерзкие рожи, нелепые одеяния... хм, традиции, одним словом. С каким бы наслаждением он отправил бы на эшафот две трети присутствующих в зале, пустых болтунов и предателей. Увы, нельзя! Ему, вроде как монарху, нельзя!! Как же хорошо Константину Офирскому, который может не оглядываться на всех жадных и беспринципных тварей, окружающих престол самодержца. Хотя в Офире таких, почему-то, нет.
  
  - Великобритания переживает тяжёлое время. Перемены в Империи даже не назрели, они перезрели, и появление на мировой политической сцене новых могучих государств лишний раз это подтвердило. Сейчас как никогда ранее обществу необходимо единство перед лицом новых угроз, но вместо этого раскол среди британских политиков лишь нарастает...
  
  Слова, которые читал Эдуард, лились как бы сами по себе, не мешая думать о своём. Тронную речь короля по устоявшейся традиции пишет премьер-министр, и монарх не может ничего в ней изменить, добавить или убавить.
  
  Монарх - и не может!..
  
  Это тоже традиция. Да и раскол среди депутатов возник не на пустом месте. Он возник и ширится как неизбежное следствие давно устоявшегося отношения британской элиты к миру за пределами Острова. Там, с точки зрения аристократии и достопочтенных депутатов (а они выражают интересы как миллионеров, так и 'среднего' класса), живут лишь грязные тупые дикари. Нет государств, с которыми нужно договариваться. Франция, Бельгия, Португалия, Испания, Италия - не 'в счёт'. Они, в некотором роде, тоже традиция. Зато есть ресурсы, которые по справедливости должны принадлежать представителям избранной (англо-саксонской) расы. Кто сможет лучше них распорядиться этими Божьими дарами?!
  
  Богатство Британии всегда прирастало за счёт товаров, вывезенных из колоний (и доминионов), поэтому долг каждого джентльмена - 'оседлать' один из товарных потоков и следить за тем, чтобы он не иссякал. Так было всегда. Но в начале века раскол общества, ранее лишь намечавшийся, стал реальным. Вопрос был именно об этих самых товарных 'потоках' и о том, быть или не быть свободной торговле на территории Великобритании. Протекционисты требовали ввести ограничительные пошлины, а колониям предоставить специальные преференции. Подобная реформа защитила бы британскую промышленность, оживила бы торговлю и укрепила бы сотрудничество внутри Империи. Их оппоненты твёрдо стояли за беспошлинную торговлю, так как любые ограничительные меры неизбежно увеличат социальную напряжённость. Десять лет назад на парламентских выборах победили либералы. Они искренне желали реформ, но консерваторы в палате лордов упрямо блокировали все законы, поступавшие им на рассмотрение.
  
  В результате реформы безнадёжно опоздали. Кризис возник пять лет назад, когда пэры вопреки всем договорённостям отклонили согласованный в кулуарах бюджет. Результатом стали внеочередные парламентские выборы сначала в январе, а потом, повторно, в декабре тысяча девятьсот десятого года. В апреле одиннадцатого года спорный бюджет был принят, а в мае палата общин одобрила закон, ограничивший властные полномочия палаты лордов и лишающий её право безоговорочного отклонения биллей, предложенных палатой общин.
  
  Многовековая традиция разрушилась, но это произошло слишком поздно. Британия сама оказалась в положении варварского государства, которое новый гегемон - Офир - рассматривает исключительно как ресурс. Дефицит торгового баланса Британии достиг астрономических величин, и это не могло не сказаться на внутриполитической обстановке. В этой ситуации виновного найти было нетрудно: если парламент выступает как защитник интересов народа, то во всём виноват король Эдуард. Голосов за отречение монарха звучало всё больше, а союзников у него почти не осталось. Последним ударом стала открытая измена брата Артура. Боже, какой он глупец!
  
  
  2
  
  
  Бороться с Офиром?! Который месяц назад мимоходом за три дня проглотил Японию? Бред. Тем более, что Константин - не враг, и с ним можно договориться. Так, как вассал договаривается с сюзереном.
  
  Эдуард небрежным жестом отбросил в сторону бумагу с речью, заготовленной Асквитом, и с наслаждением прислушался к удивлённым возгласам.
  
  - ...Я слышал много замечаний в свой адрес. Меня критиковали за бездействие, за сдачу позиций Империи. Им невдомёк, что уступив в малом, Британия выиграла много больше. А кто-то, не разобравшись, посмел требовать моего отречения! - зал зашумел, но Эдуард поднял руку, успокаивая присутствующих. - Этого никогда не случится, а изменники... - Эдуард сделал паузу, наблюдая за реакцией зала, - да-да, все изменники! Те, кто думает о своей мошне больше, чем о благе народа!! Они понесут наказание!
  
  В зале - выкрики, свист. Возмутительно.
  
  'Сливки' британского общества не привыкли, чтобы с ними разговаривали в таком тоне. Да и не было этих слов в речи, которую в полном соответствии с традицией написал королю премьер-министр.
  
  - Отвечаю всем своим недоброжелателям: обычно мудрость монарха состоит в том, чтобы проявлять терпение и не рубить с плеча. Но когда настаёт пора действовать, не стоит оглядываться на то, что мешает двигаться вперёд, в том числе и на замшелые традиции!
  
  Депутаты взорвались возмущёнными криками, члены палаты лордов громко топали ногами, выражая своё несогласие. Эдуард более не обращал на них внимания. Благодаря офирской технике, его голос ныне звучал громче всего, легко перебивая вопли 'избранников народа'.
  
  - На днях я имел обстоятельную беседу с императором Офира Константином. Мы договорились, что Великобритания получит исключительные права в восточном и юго-восточном Китае... Зал снова зашумел, на этот раз с явным одобрением. Никому из присутствующих не надо было объяснять, какие барыши сулит эта договорённость. Теперь, когда экспансия Японии в Китай окончательно ограничена волей Офира, никто не помешает британским предпринимателям... хм, разве что германцы, французы, русские, но это совсем иное!
  
  - Наши предприниматели вскоре смогут свободно торговать офирскими товарами за пределами Острова, в том числе и теми, которые пользуются устойчивым спросом. Офир воздержится от их независимых поставок в страны Старой Европы за исключением России...
  
  О! Тоже весьма вкусный кусок пирога. Топанье и возмущённые вопли полностью прекратились, уступив место благожелательной тишине.
  
  - Офир согласился оказать помощь Британии в снижении социальной напряжённости, возникшей из-за роста безработицы. Достигнуты и другие важные предварительные договорённости, которые позволят Британии уверенно смотреть в будущее, обеспечат спокойствие и процветание на многие годы...
  
  Эдуард в этом был абсолютно уверен. В отличие от снобов, заполнивших сегодня Палату лордов, он видел, как живут простые офирцы. Глупцы могут надеяться перегнать или хотя бы догнать Империю всех асиров, но ни сам король, ни члены его семьи, ни Асквит с Фишером иллюзий себе не строили. Единственный путь для Британии остаться на страницах истории - войти в состав империи Константина сначала как вассал, потом - как доминион, а затем стать полноправной её частью.
  
  Сейчас Эдуард как никогда ясно понимал слова, которые сказал Одиссею великий Ахиллес, когда встретил его в Мире Теней: 'Лучше у бедного пахаря подёнщиком быть, но живым, чем мёртвым царём править тенями умерших!' Все эти лорды и достопочтенные депутаты казались ему тенями, а сам он себе чудился их бессильным владыкой... брр! Нет уж, в Офире он чувствовал себя живым существом, а не замшелой традицией.
  
  Он не король, а лишь его тень в Мире Теней, да...
  
  - Милорды! Досточтимые депутаты! Все предварительные договорённости следует как можно быстрее зафиксировать в виде настоящих межгосударственных договоров. Надеюсь, и моё правительство, и мой парламент с истинно патриотическим рвением незамедлительно приступят к решению этой непростой задачи...
  
  
  3
  
  Мидхейм, Кхеб.
  
  
  - Почему, госпожа Ома?!
  
  Анубис застыл, склонив спину в поклоне покорности, и не отрывал взгляд от грубых циновок, скрывающих каменный пол. Последние усилия... скоро будет уже не нужно притворяться. А пока надо тщательно изображать те эмоции, которые ожидает увидеть наставница. И ни в коем случае не переиграть, не переборщить.
  
  - Ты слаб, ученик! Чтобы успешно завершить вознесение, тебе не хватило воли. Уходи!
  
  Анубис внутренне ухмыльнулся, стараясь правдоподобно изобразить негодование. Ома должна увидеть то, что он едва не зашипел от клокочущей внутри ярости. Ощутить возмущение гоаулда: как эта древняя смеет прогонять его после тысячелетий преданного служения?!
  
  Всё, что требовала наставница, Анубис терпеливо выполнял. Даже то, что выглядело абсолютно по-дурацки. Ну какой, о Праматерь Тэфнуит, смысл в том, чтобы сутками напролёт пялиться на воду реки, протекающей мимо монастыря? Или встав рано, ещё до восхода светила, отправиться на гору, ради того, чтобы увидеть треугольную тень, разрезающую небо?! Он - гоаулд, и осведомлён о том, что планета крутится вокруг звезды ничуть не хуже самой Омы! И это ещё самые вменяемые из её заданий!! А как она кривилась каждый раз, когда ему приходилось покидать стены монастыря, чтобы решать неотложные дела собственной Империи?
  
  А ведь власть не терпит пустоты. Её сразу стараются заполнить ближайшие помощники Анубиса, амбиции которых растут с каждым столетием. Если император отсутствует, то понемногу растворяется и тень, печать его власти. Эта печать должна жить в каждом, принёсшем ему присягу, и кормить сюзерена энергией веры. Власть - именно она позволила Анубису проникнуть в секреты древних. К сожалению, далеко не во все! Но их число намного больше, чем думает наставница. Пусть она и дальше остаётся в неведении! И, чтобы Ома пребывала в этом состоянии, она должна чувствовать горечь Анубиса от того, что ему приходится уходить, не завершив свою миссию. Ведь до раскрытия главной тайны древних - вознесения - рукой подать?!
  
  - Я хочу остаться, госпожа Ома, - смирение, горькое разочарование, робкая надежда... ничего больше!
  
  Анубис старался изо всех сил, чтобы его желание продолжать 'обучение' у Омы выглядело естественно. Регулярно в течении нескольких тысячелетий общаясь с наставницей, Анубис отчётливо представлял, насколько опасны могут быть эти с виду обычные существа, древние. Особенно те из них, кто вознеслись.
  
  Оме ничего не стоит стереть ему память или даже уничтожить, если наставница заподозрит Анубиса в корысти или просто в неискренности. Остаться без знаний об оружии и технологиях альтерай? Ну уж нет!!
  
  Какая удача, что удалось разыскать среди высокомерных древних снобов ту единственную наивную дуру, которая решила взять на себя бремя миссионерства и облагодетельствовать смертных Дуата наставлениями о вознесении! Сейчас он уже мог махнуть рукой на этот секрет.
  
  Благодаря наивной небрежности Омы удалось раздобыть сведенья об устройстве вознесения. Оказывается, подобная машина давным-давно сконструирована древними. Она облегчает для смертных переход на иной уровень бытия и, мало того, позволяет контролировать каждый шаг этой трансформации.
  
  - Ты не можешь, бывший ученик! Твой дух слаб и слишком отягощён желаниями. Я надеялась, что это место умиротворит твою мечущуюся душу и укрепит дух. Этого не произошло. Ты слишком слаб и обуян тьмой, и потому не можешь принять в себя силу природы!
  
  - Есть и другой путь! - Анубис впервые поднял взгляд и теперь его глаза в упор смотрели на существо, успешно прикидывающееся человеком. - Я знаю, госпожа Ома, что Остальные предпочитают собирать энергию из других источников. Она более доступна...
  
  - Вон! - вспыхнула яростным белым пламенем Ома Десала, и Анубис зашипел от его обжигающего жара. - Проваливай прочь, пока моё терпение не иссякло!
  
  - Прощайте, госпожа Ома. - Анубис ещё глубже поклонился наставнице. Вежливость - прежде всего. Да и не стоит злить древнюю, способную испепелить его одним взглядом. Ведь он - всего лишь тень в этом Мире Теней. Титул императора звучит как насмешка для того, кто знает о жизни истинной. Он ненавидит Ому, но будет вечно ей благодарен: сама того не желая, она открыла Анубису дорогу, по которой можно покинуть Царство Теней.
  
  Нужны жертвы. Много жертв, чтобы напитаться силой. Слава Тэфнуит, что в Дуате влачат своё жалкое недобытие миллиарды теней! Пусть по собственному невежеству они считают себя живыми, но их жизнь мимолётна, эфемерна и потому дёшева. В Галактике потенциальных жертв достаточно для того, чтобы Анубис обрёл для себя жизнь истинную.
  
  Но значительная часть миров находится под присмотром или прямым покровительством 'старших' рас. Ну как в таких условиях начинать сбор урожая!
  
  'Тут наставница права', - ухмыльнулся Анубис, - 'я ещё слишком слаб!'
  
  Построить корабли, много кораблей. Сформировать армию из настоящих воинов, гоаулдов, а не джаффа. И везде при каждом удобном случае собирать силу. Понемногу, по чуть-чуть, а начинать стоит с тех, за кого некому заступиться!..
  
  
  
  
  ГЛАВА 7. ПРОЕКТ 'ОФИР'
  
  ...как пример практической философии.
  
  
  
  1
  
  1914, июнь 12-го, пятница.
  
  
  - Может быть, ты передумаешь? - Рихард-Хемдалль жалобно смотрел на Императора. - Или, хотя бы, отложишь?
  
  - С чего это вдруг? - отрицательно мотнул головой Локи-Константин. - В кои веки выпала свободная минутка... хм, неделька, и в Офире не требуется присутствие императора. Всё и без меня отлично работает - даже трогать не надо. Ну а если что-то случиться - так на хозяйстве Генрир. Да и Хель в случае чего поможет.
  
  Дочь императора кивнула. В уголках её глаз выступили слёзы. Последние месяцы настроение принцессы частенько скакало как кузнечик на лугу.
  
  - Просто и ты, и мамы уже лет пять рядом, - пояснила Хельга, - я так к этому привыкла!!
  
  - Неужели пять лет? Кошмар! - Константин задорно подмигнул дочке. Как в её детстве давно уже забытом, ага. - Так мы же рядом, не в другой галактике! Если что, 'Терра' сразу же вернётся, - он махнул рукой на панорамное окно смотровой площадки лунной станции.
  
  Впечатляющее зрелище! Огромный чёрный корабль медленно и осторожно покидал монтажный ангар верфи 'Луна I'. Он - первый крупный аппарат, полностью разработанный и построенный асирами. До него всё, что строилось, было лишь глубокими модификациями оталийских драккаров, кнорров, бильскирниров. Теперь же кропотливый труд Рихарда, Хельги и их помощников воплотился в 'живом' (спасибо трофеям от ётунов!) композите корпуса.
  
  Внешний вид тяжёлого рейдера 'Терра' потрясал, хотя общая планировка корабля сохраняла привычные асирам и оталийцам черты. Только в этот раз не 'молот', а узкий хищный двулезвийный 'топор' на короткой 'рукоятке' с 'навершием', похожим на ромбовидный кинжал. Поперёк каждого из горизонтальных крыльев (или всё-таки лезвий?) вверх и вниз отходили мощные башни (ещё крылья?). Если длина корпуса (километр и шестьсот метров) лишь на двести метров превышала размер последней модели бильскирнира, то 'размах' горизонтальных 'крыльев' и вертикальных башен у 'Терры' не уступал длине корабля.
  
  По сравнению с массивным бильскирниром новый рейдер казался тонким, изящным и кричаще опасным. Если Константин решил бы искать аналоги в терранском животном мире, он сравнил бы бильскирнир с угловатой мрачной росомахой, а рейдер - с чёрной пантерой, изящной, быстрой и коварной.
  
  - Мы?!.. - удивился Рихард. - Так ты мало того, что сам уезжаешь, так за собой и ещё кого-то тянешь?
  
  - Кого-то?! - возмущённо переспросила Агнесс.
  
  - Что значит 'тянешь'?!! - Елена, уперев руки в боки, обдала Рихарда холодом льдисто-голубых глаз. - Куда муж, туда и его жёны, слышал о таком, зятёк?
  
  - Слышал, - опасливо кивнул Рихард, - но до сего момента ничего подобного не видел.
  
  - Заодно и понаблюдаешь, ага! - хором подвели итог императрицы и, переглянувшись, рассмеялись.
  
  Красавицы в одинаковых по стилю платьях (юбка 'солнце' до середины голени), у одной - светло-зелёное, у другой - небесно-голубое, сейчас казались сёстрами. Особенно по части выноса мозга близким и друзьям. Вот только кому? Их муж сам кого угодно перешутит. С посторонними или подчинёнными подобное непозволительно, с детьми - глупо. Кто же остаётся? Правильно, Рихард.
  
  Константин промолчал, виновато развёл руками и отвернулся к окну, старательно сдерживая рвущуюся наружу улыбку. Жёны развлекаются, как умеют. Главное, чтобы без обид, ага.
  
  - А как же я? - надулся Рихард. - Ты хоть понимаешь, что вот так внезапно оставлять Офир без высшего руководства крайне безответственно?!
  
  - Офир не ограничивается одной лишь Террой, мой друг. Да и где же здесь безответственность? Смена подросла, пусть порулит немного, - усмехнулся Локи-Константин, - а искины не позволят понаделать ошибок.
  
  - И я хочу в круиз... это мы с Хель создали 'Терру'!
  
  Локи оторвался от зрелища рейдера, выходящего из створов верфи под свет звёзд, и сделав шаг к конструктору и изобретателю, жалобно смотрящему на него, доверительно положил ему руку на плечо.
  
  - То есть ты бросишь жену ради пустой прогулки?
  
  - Пустой?! То есть, почему это брошу? - растерялся Хёмдалль. - Да ни за что!
  
  - Так ведь она никуда не поедет. Что? Дочка ничего тебе не сказала? - Рихард-Хёмдалль отрицательно покачал головой, недоумённо переводя взгляд с жены на ехидно скалящихся императриц. - Поздравляю, папочка!!
  
  - Папочка?! - окончательно впал в ступор Рихард.
  
  - Ну да, - отечески потрепал его по макушке Константин, - испытания новой перспективной модели корабля - совсем не то, что сейчас нужно Хель, так?
  
  В ответ на вопросительный взгляд мужа принцесса лишь развела руками.
  
  - Отец прав, мой дорогой! Перегрузки, всяческая нервотрёпка, и уж тем более сражения мне сейчас ни к чему, знаешь ли!
  
  Константин улыбнулся, переглянувшись с супругами, и помахал на прощание рукой зятю. Тот, ожидаемо, не среагировал, не до этого. Миг - и вся троица 'растаяла' в свете сработавшего лучевого транспортёра 'Терры'.
  
  Забота о беременной жене надолго займёт Рихарда, и он перестанет скулить. Первый ребёнок, как-никак! И второй у асиров. Хотя нет, внук Годин не в счёт, ведь его мама Виктория Великобританская - не настоящий асир, а потомок древних. На 'Франанге' лишь пробудили её скрытые возможности да одарили имплантом, расширяющим объём памяти.
  
  Слава Высокому Небу, а то некоторые уже начали было сомневаться в правильности выбранного пути и всего Проекта, одной из целей которого - новое будущее для оталийцев. Видимо, пять лет - это время, которое необходимо для полной адаптации к новым телам и перезапуску всей физиологии.
  
  
  2
  
  
  Империя всех асиров окончательно встала на ноги. Управление налажено, и постоянное присутствие императора на Терре не обязательно. Если что, на новом рейдере путь домой из самых удалённых уголков Галактики займёт не более трёх-четырёх дней, и в самом крайнем случае император будет отсутствовать во Дворце-на-Горе неделю или чуть более. Гиперсвязь надёжно работает, все распоряжения, новости будут сообщены незамедлительно, и беспокоиться не о чем.
  
  Тем более, что напряжённость на Терре идёт на спад. В Британии пресса увлечённо ругается по поводу речи короля Эдуарда, выпустившей пар из начавшего бурлить котла политической жизни. Братец Артур сбежал во Францию и пока затаился. Верхушка заговорщиков отстранена от дел, а их соучастники рангом поменьше отправились кто в тюрьму, кто в колонии.
  
  Россия... кто из соседей захочет напасть на страну, которую Офир объявил своим союзником? Глупцов пока нет, хотя тихое недовольство на востоке Германии, Австро-Венгрии, Румынии и Турции понемногу зреет. Но пока Франция готовится к силовому возвращению Эльзаса и Лотарингии, кайзер Вильгельм не станет ссориться с Россией. Да и с Австро-Венгрией отношения у Германии пока ещё до конца не выяснены. Кайзер всё более сомневается, что немецкому народу нужны два германских государства. Раз на путь восток закрыт, так почему бы не посмотреть на юг?
  
  Как всегда, бурлят Балканы, готовясь к очередному вооружённому выяснению отношений. Взрыв здесь неизбежен, но до него не менее нескольких месяцев.
  
  В Южной Америке всё быстро успокоилось, едва Парагвай обратился к Офиру и принял его вассалитет. Боливийская армия, правда, успела вторгнуться на территорию соседа, но получив ноту принца Генрира, драпанула обратно быстрее собственного визга, бросив обозы и артиллерию, а Бразилия с Уругваем поспешили принести извинения. Видимо, разгром Японии произвёл на их власти неизгладимое впечатление.
  
  Вакуум силы, возникший в Китае после гибели Империи Восходящего Солнца, требует внимания. Новый раздел сфер влияния неизбежен, просто все основные игроки, Британия, Франция, Германия, Италия и Россия, осторожно присматриваются к Офиру: не претендует ли самый крупный хищник на эту добычу?
  
  Не претендует. Офир не заинтересован в Поднебесном Китае. В любом виде. Асирам вполне достаточно Нефритового Трона и Яшмового императора Ю. На Терре его последователи и почитатели излишни. Пусть его делят между собой упорные германцы, жадные британцы и коварные французы. Этой грызни им хватит надолго, и проект, который разработали Морос и Локи, успеет перейти в заключительную фазу.
  
  Как ни удивительно, вымученный ещё на 'Франанге', поначалу вызвавший множество возражений у Сигюн и Хёмдалля, план (он получил название 'Государство Офир') пока исполняется без сбоев. Более того, он оказался настолько успешен, что было решено запустить его ещё на нескольких планетах Пространства асиров, по своему уровню развития сходных с Террой. Там тоже всё проходит без всяких осечек.
  
  Однако поначалу два самых первых соратника Локи восприняли его скептически. Возможно потому, что до этого они мало пересекались с аборигенами Мидхейма. Или потому, что выглядел излишне сложным и чрезмерно жёстким, даже жестоким, поскольку обрекал на гибель множество разумных существ.
  
  Оталийцы привыкли к совсем другой социальной среде. Поразительное с точки зрения людей долголетие, изобилие благ (пусть и однообразное, да), лёгкость изготовления всего, от бытовых мелочей до звездолётов, породили однородность общества. Все равны, все имеют сходный интеллект, колоссальный жизненный опыт. Все способны адекватно судить о происходящем и сходно реагировать на изменения, происходящие в мире. Оталийская экономика работает идеально, исполняя своё предназначение - полное удовлетворение потребностей каждого члена общества.
  
  Основных, естественно. Прочие требуют всеобщего одобрения. Да, десятки тысячелетий технологического развития, строгий учёт, тщательный контроль, мгновенная связь, полная информационная открытость сформировали Гладсхолл, институт прямой демократии. Властные структуры (Высший Совет, конунг) Оталы занимались в основном исполнением решений Гладсхолла. Они дополняли работу искинов, управляющих промышленностью и экономикой, служа при них операторами и инженерами-смотрителями.
  
  Идиллия продолжалась тысячи лет, ведь в то время оталийцы ещё не встретились с другими расами и не имели врагов. Увы, чтобы разрушить подобный Эдем, враги не нужны, достаточно изъяна, который до поры скрыт в самом фундаменте системы прямой демократии. Большинство может проигнорировать тех, кто остался в меньшинстве, и принять решение вопреки их мнению. Но даже если собрать в одном месте миллиард дураков, они не заменят единственного умника. Зато легко заглушат его тихий голос своими воплями.
  
  Именно это и произошло, когда оталийцы приняли всеобщую программу переселения в клонированные тела. Возражения немногочисленных скептиков утонули в море энтузиазма. Когда же пришла пора расплаты за это поспешное и не до конца продуманное решение, 'заплатили' все - и энтузиасты, и скептики.
  
  Вторым звоночком, показавшим неспособность системы прямой демократии реагировать на общенациональные угрозы, стала встреча с ноксами, фёрлингами и, конечно, гоаулдами. Кстати, продемонстрировали этот очередной изъян именно союзники, давным-давно и независимо принявшие для себя систему власти, сходную с оталийской. Если бы не Флот Высокого Неба, спасший ноксов и тех фёрлингов, что ещё не успели захватить гоаулды, на этом история 'старших' рас Мидхейма закончилась. Самой Отале враг не угрожал, и большинству было невдомёк, что окажись на месте фёрлингов сами оталийцы, им не помогло бы техническое превосходство. Империя гоаулдов могла мобилизоваться и действовать на всех фронтах по единому плану.
  
  
  3
  
  
  В тот раз Локи успел убедить своего друга (практически брата!) Одина, что всю систему власти в Отале необходимо менять. Эту идею поддержали ещё несколько влиятельных оталийцев, но - как специально! - Локи объявили 'вне закона', за инакомыслящим меньшинством началась самая настоящая охота и инициатива Одина (теперь уж его, да-да) окончательно заглохла.
  
  Встреча с репликаторами подтвердила все выводы о фатальной уязвимости демократических систем управления. Локи приобрёл ещё больше единомышленников, но Гладсхолл раз за разом отвергал все инициативы 'партии реформаторов'. А потом стало поздно. Под натиском репликаторов Отала пала. Пока виновные в этой трагедии, бросив всё, удирали на Ориллу, Один и его единомышленники стояли насмерть. Если бы не шесть тысячелетий пустой болтовни в Гладсхолле вокруг предложенных Одином реформ, всё было бы иначе.
  
  Из военной катастрофы изгнанник вынес понимание причин, приведших к бегству из Айдахейма. Во-первых, отсутствие дисциплины и ответственности за общее дело. Пока лучшие погибали, прочие удирали. Встань оталийцы в едином строю с Одином, репликаторы потерпели бы поражение! Хотя бы в этот раз, а в следующий... м-да.
  
  И тут, как раз, во-вторых: оталийцы крайне нуждаются в новых идеях, которые могут коренным образом переломить ситуацию в войне с репликаторами. Нужны новое оружие, новые корабли, а потому все фоскеры обязаны отбросить в сторону личное любопытство ради спасения своей нации.
  
  Увы, откуда взяться новым идеям, если в обществе царит унылое однообразие, которое и считается добропорядочностью? Всех, кто мог предложить что-то новое, давно прогнали, кого в Мидхейм (Локи), кого в Ётунхейм (ваниры).
  
  И потому очевидно: вырождающейся цивилизации оталийцев катастрофически не хватает эмоций, движений души, желания слышать тихий голос Высокого Синего Неба. Оталийцам нужны философы, художники, изобретатели, писатели, поэты - без них жить душно. Это в-третьих.
  
  Ранее Локи считал, что иногда демократия 'буксует', и в такие моменты она откровенно вредна. Падение Оталы открыло ему глаза: демократия как национальная система власти вообще не работает. И никогда не работала. Пока тишь да гладь, да кругом изобилие, это незаметно.
  
  Будучи по природе фоскером, то есть учёным-исследователем, Локи кропотливо изучил социальные отношения там, где их разнообразие максимальное. То есть, в Мидхейме. Он пахал, как проклятый, объём собранных фактов быстро рос, но едва дело дошло до их систематизации, Локи будто наткнулся на стену. Не пробить, не объехать. К счастью, в этот момент он набрёл на старика Мороса, и тот помог разрушить стену, подсказать путь спасения - и заодно открыл ему трагедию народа альтерай.
  
  Вырождение и окончательная гибель. Как-то иначе историю этой древнейшей расы трактовать невозможно. Вознесение? Пфф! Какая глупость превращать одну из ступенек пути постижения жизни в окончательную цель!!
  
  Истинной целью может быть лишь постоянное развитие. По-крайней мере, для Локи (и других оталийцев) это всегда казалось очевидным. Как он удивился, помнится, что эта тривиальная мысль до глубины души потрясла Мороса, мудрейшего из древних!
  
  Но взаимная встряска помогла. Они взялись за тяжёлый кропотливый труд, всецело захватывающий любого учёного. Факты недостаточно собрать, их нужно изучить, проанализировать, выделить самое главное. То, ради чего затевалось всё исследование.
  
  Искомый ответ Локи получил. Он оказался невероятен - и очевиден. Причиной вырождения общества у оталийцев стало единообразие. А также у гоаулдов, ноксов и их создателей, альтерай. Социум альтерай, оталийцев, ноксов и всех сохранившихся ветвей фёрлингов однороден. Все равны в своих правах и обязанностях. Даже те, кому доверяют говорить и решать от имени всех прочих. Их обязанности легко мог бы исполнять любой взрослый член общества. Технологический и социальный прогресс стёр все грани между учёными, инженерами, учителями и управляющими. Когда был преодолён некий барьер, все эти различия утратили смысл. Но вместе с ним исчезли многообразие чаяний, желаний, надежд. Вместо многоцветья эмоций - унылая серость единообразного мировосприятия. Нет различий - нет столкновения личных целей, желаний, стремлений, мнений. И споры нет-нет, да и случающиеся между учёными или политиками, здесь не причём. За свою долгую жизнь Локи ни разу не видел, чтобы в подобных спорах рождалась истина. Она всегда всплывает как итог долгих кропотливых исследований. Никак иначе. И тогда эта истина становится инструментом и одновременно ступенькой на пути к следующему откровению. Это - основа научного метода, и он однозначно указывает: все расы, как созданные альтерай, так и 'природные', обречены потому, что утеряли внутреннее разнообразие.
  
  Кроме людей - отсталых существ, до сих пор жестоко угнетающих и убивающих друг друга. Оталийцы и ноксы миновали этот мрачный период своей истории очень-очень давно, более сотни тысяч лет назад, молодые расы (ашены, толлане, сиракины) - тысячелетия назад. Их социумы либо перешагнули 'порог общего благоденствия' (толлане), либо вплотную подошли к нему. Их социальный состав стал намного однороднее, а выматывающая примитивная работа исчезла из жизни. Теперь это удел специализированных аппаратов, роботов, а разумные существа всецело посвящают себя творчеству и научным исследованиям.
  
  Но стали ли они счастливее, перейдя 'порог'?
  
  Нет.
  
  Может быть, они поумнели? Возросло ли число научных открытий, технических изобретений?
  
  Ничего подобного!
  
  Неумолимые цифры показывают, что всё наоборот. Приближение молодых рас к 'порогу' вызывает резкий рост числа самоубийств, значительное снижение уровня умственной активности, неумолимый рост социальной апатии и лени. Мир вокруг удивителен и разнообразен, но неокрепший ум, развращённый безопасностью и изобилием, этого не видит. Он не находит, куда можно приложить свою энергию, своё любопытство. Всё уже изобретено, всё открыто, и больше не нужно 'трудиться в поте лица своего', чтобы получить пропитание для себя и своей семьи.
  
  
  4
  
  
  Семья как социальное явление отмирает. Ранее нужда и враждебность внешнего мира заставляла разумных собираться вместе, чтобы добыть пищу, отстоять своё право на жизнь и вырастить детей. Дети необходимы, поскольку они возможность выжить в будущем, когда старшее поколение слабеет. Зато старики научат детей своих детей всему, что узнали от дедов и открыли сами.
  
  В социумах, перешедших 'порог', перечисленное даётся всем с самого рождения. Просто так, без труда.
  
  Может быть, в этом и кроется причина вырождения?
  
  Люди не получили значимого наследия от альтерай и серьёзно отстали в технологическом развитии от ноксов, оталийцев и даже потомков фёрлингов, искалеченных рош-на. Зато человечество сохранило многоцветное восприятие окружающего мира. В их жизнь, помимо каждодневного тяжёлого труда, незаметно вошло восхищение природой - яркими ароматными цветами, изящными деревьями, животными, могучими реками. Их Вселенная населена духами - благожелательными и завистливыми, коварными и добродушными. Люди щедро поделились своими фантазиями с духовно нищими гоаулдами.
  
  Не 'черви' породили многочисленные религии Терры, нет. Гоаулды, взявшись отыгрывать перед дремучими в своём невежестве аборигенами местных богов, быстро вошли в роль. Так рядом с Шу, Шуит, Тэфис и Кхеб появились Аматерасу и Сусаноо, Кубера и Кали, Олокун и Крон... да! Отныне каждый гоаулд мог заявить о своей уникальности, отделить свои владения от воли Октархов Хесеры и в качестве бонуса получить миллионы преданных только ему людей - трудовые ресурсы и зародыш будущей армии. И некоторые из них добились успеха. Так в число Октархов вошёл Яшмовый император Ю.
  
  Стыдно признаться, но даже оталийцы приняли участие в этой 'игре', выдав себя за суровых богов северных народов Терры!
  
  Все люди разные настолько, что впору говорить не об одной расе, а о нескольких. А ещё люди сильно отличаются друг от друга даже в рамках условной 'расы', нации, народа, племени по своему восприятию окружающего мира. И, конечно, в том, что они хотят получить от жизни, какова их цель. Но описание этих отличий исчерпываются честными ответами каждого из них на два главных вопроса.
  
  Кто ты?
  
  Чего ты хочешь?
  
  В своих странствиях Локи задавал эти вопросы всем, с кем его сталкивала судьба. Как ни странно, на первый все оталийцы, ноксы, сиракины, толлане (и прочие потомки фёрлингов) отвечали одинаково (если отбросить неточности, связанные с переводом): 'разумное существо'. Второй вопрос у всех вызывал оторопь. Если отбросить пустую болтовню и несущественные детали, все опрошенные вместо чёткого ответа сваливались в пространные рассуждения. При переводе на оталийский они звучали как 'хочу, чтобы в Галактике наступил мир и всеобщее благоденствие, а все враги сдохли', или как 'хочу, чтобы появилось лекарство от страшной неизлечимой болезни (у каждой расы - своя, перечень прилагается)'. Эти две темы прозвучали в ответах представителей всех 'старших' рас (включая потомков фёрлингов) и 'молодых' (сиракинов). Даже великий Морос мечтал избавить Галактику от Орай и его тайных последователей, а также создать лекарство от чумы приоров. Да и сам Локи не стал исключением: он искренне хотел избавить свой народ от репликаторов и получить лекарство от клеточной деградации клонов.
  
  Неужели все разумные существа, переступившие 'порог', настолько одинаковы? Это единообразие - закон естественного развития... или следствие вырождения?
  
  Люди - другие. Их спектр идентификаций и, соответственно, желаний намного шире. И главное, ни один из них не стал говорить о себе как о 'существе разумном'. И не потому, что это не так - в собственной разумности не сомневался даже самый тупой представитель человечества. Для людей это определение оказалось далеко не главным, вопрос 'кто ты' они понимали как 'чем ты занимаешься'.
  
  По этой причине их ответы выглядели весьма разнообразно. 'Я крестьянин, господин!' Или: 'я торговец', 'я солдат', 'я поэт'... есть тысячи способов обозначить то, чем зарабатываешь на хлеб. Столь же многообразны и их желания, но Локи смог выделить три типичных ответа, к которым, так или иначе, сводятся все прочие.
  
  Большая часть взрослых - эту группу Локи назвал 'простецами', их более девяноста из ста - желают семьи, домашнего уюта и спокойного быта. Им безразлично, кто и что там, 'наверху', пока соблюдены все их естественные интересы. Нетяжёлая работа, крепкий очаг, да простенькие развлечения в компании таких же, как они - вот весь немудрёный рецепт их счастья. Дай им всё это - и они будут полностью удовлетворены, не помышляя ни о чём больше.
  
  Чем человек старше, тем более он тяготеет к этой социальной группе. Среди тех, кому за пятьдесят, таких девяносто восемь из ста.
  
  Тех людей, кто хочет власти - не куражиться и сибаритствовать, а ответственно управлять! - совсем немного, один-два из сотни, а то и меньше. Их Локи обозначил для себя как 'правителей'. Они не меньше 'простецов' нуждаются в доме и семье, но за ними они видят нечто значительно большее, чем угол за занавеской или даже отдельное строение. Для них дом - это поселение или вся страна, а то и целая планета, а семья - это собрание единомышленников. Тех, кто смогут продолжить их дело.
  
  А такое желание исполнить намного труднее. Для этого 'правителей' следует выявлять в младшем возрасте и отделять от 'простецов', интересы которых совсем иные. Это необходимо, чтобы развивать таланты, специфичные именно для этой группы. После, получив подобающее образование, многие из них смогут эффективно руководить заводами, некоторые - индустрией целой провинцией, а немногие получат в управление целую планету, а то и звёздную систему.
  
  Они будут вкалывать сутками, испытывая от этого искреннюю радость. И так - всю жизнь. По большому счёту, им больше ничего и не нужно. Такова их натура!
  
  
  5
  
  
  Те же семь-восемь из ста, кто не вошёл в эти группы, по своей природе - 'бродяги'. Бунтари и авантюристы.
  
  Им ни в коем случае нельзя давать власть, поскольку такие люди безответственны от рождения. Не по недомыслию, не со зла, им просто не интересно, лень продумывать последствия своих поступков на много шагов вперёд. 'Бродяг' трудно приспособить к постоянной работе, делу, поскольку они - люди увлекающиеся и в своём искреннем порыве забывают обо всём на свете. О друзьях, о близких, о клятвах и обещаниях. Зато в 'бродягах' всегда горит жгучий огонь любопытства. Ветер странствий гонит их в дорогу, а неуёмная природа постоянно заставляет придумывать новое, открывать неведомое.
  
  Всё перечисленное наполняет сердца этих авантюристов и мечтателей искренним счастьем.
  
  Вот только подарить им подобное счастье намного сложнее. Во-первых, 'бродяг' нужно учить, но иначе, чем 'простецов' и 'правителей'. Любые знания они получают через собственный опыт, и никак иначе. Обжёгшись, они начинают думать, и в этот момент способны услышать и воспринять урок. Только так. И потому их надо учить аккуратно - бросать в воду так, чтобы не утонули. Кидать в огонь так, чтобы не сгорели. Хвалить, чтобы им стало стыдно, чтобы захотелось доказать всем, что они достойны этой похвалы.
  
  Во-вторых, после обучения их надо 'отпускать на волю', ненавязчиво и незаметно направляя и помогая там, где собственных сил 'бродягам' не хватает.
  
  Сколько хлопот, мороки - и зачем всё это?!
  
  Зачем? Так ведь повзрослев, две трети из них станут офицерами, военачальниками, первопроходцами, разведчиками. А треть - талантливыми изобретателями, гениальными инженерами, учёными. Они помогут цивилизации сделать следующий шаг.
  
  В подростковом возрасте и ранней юности все тяготеют именно к социальной группе 'бродяг'.
  
  В устойчивом обществе их не бывает много. Если 'бродяг' мало, у расы пропадает потенциал к дальнейшему развитию. В глубокой древности, на заре своего становления всякая разумная раса формирует, прежде всего, 'бродяг'. С переходом от охоты и собирательства к скотоводству и земледелию доля 'простецов' и 'правителей' начинает увеличиваться, и на заре промышленной эры достигает девяноста из ста. С ростом благосостояния число 'бродяг' неуклонно снижается. Вместе с ним падает потенциал развития всей цивилизации.
  
  Технологическое развитие всё более сближает 'простецов' c 'правителями'. В конечном итоге эти социальные группы сливаются воедино. Так и произошло у гоаулдов, ноксов, толлан, оталийцев. По этому пути прошли все 'старшие' расы. Потеряв своих 'бродяг', они утратили будущее. Без 'бродяг' социум обречён на вымирание.
  
  Сей поразительный вывод да методика, которая позволяет точно определить принадлежность человека к определённой социальной группе - вот результаты многовековых трудов Локи. Они стали основой Плана, который в итоге получил название 'Государство Офир': создать условия для поддержания постоянной численности 'бродяг' в массе населения подвластных территорий на уровне семь-восемь процентов.
  
  За счёт людей - потому, что у ашенов и волиан уже давно рождались лишь 'простецы' и 'правители'.
  
  Если 'бродяг' слишком много - это тоже плохо: некому работать, некому принимать ответственные решения. Как обнаружил Локи, наилучший результат показывают те культуры, где число 'бродяг' семь-восемь из ста. Этого достаточно, если объём социальной среды превышает сто тысяч индивидуумов. Если объём меньше, 'бродяги' оказываются слишком разобщены, а их инициативы глохнут в сонном болоте общего благоденствия. Зато когда их тысячи, они легко ниспровергнут авторитеты, разрушат замшелые традиции вместе с 'вечными' городами и тысячелетними империями.
  
  'Бродяги' могут превратиться в бедствие, в катастрофу... если их не возглавит и не направит амбициозный и талантливый 'правитель'. Вот тогда они, наоборот, построят новые города, заложат фундаменты империй и поразят мир своими изобретениями. Без компетентного руководства вся деятельность 'бродяг' в конечном итоге обернётся разрухой и общей гибелью.
  
  Оставаясь полностью самостоятельными, люди этой группы, как правило, быстро теряют конечную цель и легко 'тонут' в собственных мечтах и фантазиях. Они крайне нуждаются в тех, кто избавит от организационных проблем и станет требовать конкретный результат.
  
  Все альтерай без исключения были 'бродягами'. Роль коллективного 'правителя' поначалу играл Высший Совет, но ведь его члены - такие же 'бродяги'. Им не интересно возиться с организацией и материальным обеспечением чужих исследований, им хочется с головой погрузиться в собственные. Лишь колоссальное долголетие, практически бессмертие, спасло социум альтерай от быстрой деградации и вырождения.
  
  Этот вывод до глубины души поразил Мороса и всех прочих нисшедших, заставив по-новому взглянуть на собственное прошлое. Может быть, они создавали себе помощников инстинктивно, стараясь заполнить собственную внутреннюю пустоту?! И странное, казалось бы, необъяснимое поведение Амелиуса и Валоса, чьи создания стали смертельными врагами для их коллег, определяется желанием подтолкнуть сородичей к чёткой и абсолютно ясной цели? Направить их творческую активность на то, что сам Амелиус считает наиважнейшим - на достижение вознесения?! Очень похоже на правду.
  
  Тогда понятно, почему у рас, созданных древними, настоящих 'бродяг' всегда было мало. С одной стороны, так легче договориться, прекратить междоусобные войны и создать единое государство, перейти к освоению космоса. С другой, их 'порог благоденствия' близок, легко достижим - а стоит его перейти, 'бродяги' практически полностью исчезают. Их нет ни у ноксов, ни у толлан, ни у ашенов.
  
  Развитие этих рас практически прекратилось.
  
  Локи, как и Мороса, всегда интересовало, как изменят 'бродяги' из числа людей социум других рас, если войдут в него? Восстановит ли подобная встряска потенциал их духовного развития?
  
  
  6
  
  
  История Терры подсказывает - да, всё произойдёт именно так. Сколько раз за последние пять тысячелетий варварские народы завоёвывали процветающие царства, империи, а затем на осколках былого вырастало что-то ранее невиданное? Расцвет скифов после уничтожения ими древних государств Беловодья, гибель Хеттского царства под ударами Народов Моря - падение Рима, наконец. Перечислять эти случаи можно без конца, вспомнить разгром Русских княжеств, многократные завоевания Китая, после которых он каждый раз становился только сильнее...
  
  Заманчивые аналогии! Вот только все эти случае происходили задолго до достижения цивилизацией 'порога благоденствия'. Они - ориентир, но не доказательство правоты Мороса и Локи. Доказательством того, что отсутствие 'бродяг' - признак и причина глубокого социального кризиса станет успех проекта 'Офир'. И вот тогда будет о чём поговорить с Остальными. Будет, что предъявить оталийцами.
  
  До недавних пор единственный 'бродягой' среди них был сам Локи. Прочие сородичи... удивительно, но социум, декларирующий себя как собрание фоскеров - то есть, исследователей и инженеров - за десяток тысячелетий так и не удосужился придумать что-либо по-настоящему новое, пусть не галактического масштаба, так хотя бы просто значимое. Скажем, новый способ получения энергии. Или какую-нибудь технологию, дотоле неизвестную. Да пусть новое оружие, превосходящее древние плазменно-импульсные 'молоты', мьёльниры!
  
  Хотя нет, появилось-таки плазменно-лучевое 'копьё', гунгнир! Правда, сконструировал его опять-таки Локи, когда несколько тысячелетий назад Высшему Совету потребовалось оружие помощнее. Вот только все боевые корабли от драккаров до бильскирниров и вальхалл по-прежнему вооружают всё теми же мьёльнирами.
  
  Да, были ещё и ваниры. Некоторые из них - десяток или два - не успели потерять присущее оталийцам природное любопытство. Но ведь ваниров изгнали, сочтя их изыскания неудобными и недопустимыми. Глупцы! Выходит так, что великая цивилизация сама лишала себя будущего, старательно избавляясь от всех неудобных.
  
  Что-то похожее произошло и у гоаулдов.
  
  'Бродяги' среди них практически исчезли. Токра на это 'почётное' звание претендовать никак не могут, поскольку не имеют ни любопытства, ни склонности к странствиям. Они, если честно, более всего напоминают Локи бунтующих подростков, которые хотят счастья для всех (за небольшим исключением), даром (почти), и чтобы никто никуда не ушёл... а обиженные будут возить воду, добывать полезные ископаемые и прокладывать дороги. Отличный рецепт 'всеобщего счастья', не так ли?! Увы, и у гоаулдов настоящих 'бродяг' совсем немного. Локи мог уверенно назвать лишь нескольких. Так, 'навскидку' - Пта и Тот (какие-то там по счёту потомки великих изобретателей и учёных), Ниррти и Юнас-Амок. Если 'бродяг' и больше, то ненамного.
  
  Но всё равно на фоне однообразно унылых ноксов, толлан, ашенов - да и сородичей самого Локи - гоаулды смотрелись расой прогрессивной и динамичной. Правда, вся эта динамика густо замешена на грабежах, лжи и насилии, по-другому у 'червей' никак не получалось.
  
  А Локи был уверен, что у него всё получится. Нет, совсем без лжи и насилия никакая власть обойтись не в состоянии, это понятно. Но ведь можно их ограничить, ввести в строгие рамки. К тому же эксперимент... ох, то есть План, придуманный Локи (и скорректированный Моросом и искинами) в случае удачного завершения откроет перед всеми расами Галактики новые горизонты развития.
  
  Человеческие 'бродяги' при поддержке своих коллег из 'старших' рас потащат всех остальных в будущее! А в качестве приятного бонуса каждое разумное существо получит то, к чему более всего стремится его социальная группа. 'Простецы' - крепкую семью, уютный дом и необременительный труд, 'правители' - власть, в согласии с их готовностью нести ответственность за собственные деяния. 'Бродяги' - приключения, изобретения, открытия. Пожилые получат обеспеченную старость, молодёжь - бесплатное образование в соответствии с социальным профилем и увлекательную работу. Все эти 'пряники' без особого напряжения обеспечат технологии асиров.
  
  Кроме них нужен 'кнут'. Наказания для тех, кто не справился с ответственностью, создал угрозу жизни и благоденствию сограждан. Возмездие для изменников, бандитов, мошенников, убийц. Все эти существа не исчезнут из социальной жизни по приказу свыше. Если не удавить всякую 'теневую деятельность' в зародыше, в итоге весь Проект окажется неудачным.
  
  Все эти разбойники и грабители в прошлом - 'бродяги'. Они просто не сумели себя реализовать. Но теперь, найдя для себя подходящую 'нишу', они заинтересованы в привлечении и обучении таких же, как они сами. И потому представляют угрозу для социума. Для искинов не представляет труда вычислить, а для асиров - переловить весь подобный контингент. Самых подлых, маньяков, и бандитов-убийц - в расход, это понятно. Но что делать с остальными пленными? Содержать их задарма в тюрьмах, бесплатно кормить и уговаривать исправиться? Бессмысленно. Но раз вся эта сомнительная публика по своей внутренней сути - 'бродяги', их наверняка порадуют приключения. Жёсткие и страшные, ага! А ещё - тяжёлая работа и постоянная борьба за выживание.
  
  
  7
  
  
  Локи, Сигюн и Хёмдалль, превратившись в Константина, Елену и Рихарда, и думать не думали, что события вокруг Офира закрутятся столь быстро. Присоединение Волианы и Конфедерации Ашен серьёзно помогло Проекту. Дисциплинированные и исполнительные потомки фёрлингов разбавили дестабилизирующую массу человеческих 'бродяг'-бунтарей и позволили значительно ускорить процесс ассимиляции людей на присоединённых территориях. Теперь же, когда буквально к каждому подростку на Терре можно приставить преподавателя, за будущее Империи всех асиров можно не волноваться.
  
  Ну, разве что чуть-чуть.
  
  Территории, контролируемые офирцами, неуклонно расширяются, туземные власти пребывают в растерянности, а аборигены, оказавшиеся на присоединённых территориях, активно адаптируются к стандартной для всего Офира социальной среде. Поскольку каждый следующий шаг происходит в результате очередного акта агрессии со стороны туземных государств, расширение территории выглядит естественно и не кажется местным правителям серьёзной угрозой их власти. Соседи очередного владыки-неудачника злорадствуют его поражению и пытаются договориться с новым, как они думают, коллегой. Туземные шпионы стараются изо всех сил, пытаясь раздобыть секреты офирской техники и оружия, которые выглядят знакомо и понятно, но дают серьёзные преимущества в открытом бою. Надо ли говорить, что все они мгновенно оказываются 'под колпаком', а после лучших из них задерживают, перевербовывают и обучают, а затем направляют на работу на другие планеты Империи. Прочие продолжают трудиться, большая часть из них - на тяжёлых и опасных работах, с которыми не справляются роботы, оставшиеся - на прежнем месте, сообщая своему начальству то, что до них хочет донести администрация покорённых территорий.
  
  Этот аккуратный и неспешный (естественно, по меркам короткоживущих аборигенов) процесс сохранит - а то и приумножит - весь потенциал развития человечества. В будущем он должен стать локомотивом развития всех остальных рас четырёх галактик.
  
  Империя Константина устойчиво развивается, план 'Офир' запущен почти на всех планетах Пространства асиров, где события происходят так, как и ожидалось. Теперь у императора появилось время, чтобы исполнить своё давнее желание - пообщаться с 'бродягами' гоаулдов и повнимательней изучить расу рииту. По понятным причинам (пустят на опыты или съедят!) Локи не мог это сделать, зато Константин, имея поддержку Имперского флота и репутацию мистически могущественного владыки, легко добьётся встречи и с Ниррти, и с Юнасом, и с рииту. Они представляют огромный интерес для пытливого исследователя. И раз есть такая возможность, почему бы не получить контроль над всеми доступными ресурсами для развития рас Мидхейма?
  
  Конечно, не подвернись удобный случай, Константин даже не подумал бы о том, чтобы лично отправиться в путешествие. Но сейчас удачно совпали и завершение строительства нового рейдера, и финальный этап операции возмездия против рииту, которую проводил Нефритовый Трон. В личном послании Яшмовый император Ю сообщал, что 'пауки', возглавляемые Амоком, полностью изолированы на одной из отдалённых планет. На этом операция приостановлена: Яшмовый Ю не хотел разрушать пригодный для жизни мир ради уничтожения кучки убийц. Тут весьма кстати пришлись бы совершенные детекторы асиров, а без них как гарантировать, что хитрый и коварный Амок расплатится за содеянное?
  
  Константин сразу же согласился. Его давно интересовал Юнас-Амок, Самый Первый, главный воин последнего легитимного царя гоаулдов. Что побудило его заключить союз с рииту и начать безнадёжную войну против всех? Другое дело, если его вела верность погибшему сюзерену. Это качество абсолютно не свойственно гоаулдам. Особенно тем, кто близок к Владыкам. Их наивысшая страсть - власть, но, возможно, Амок имеет свой взгляд на мир, свою цель в жизни? А, может быть, за его персональной войной скрыто что-то ещё?! Заманчиво изучить подобный феномен, да.
  
  Ещё одна задача, которую должен был решить испытательный поход 'Терры' - полевые испытания новых приборов Мороса. Их желательно проводить вдали от звёздных систем, скрытых от Остальных.
  
  Но Константин ни за что не признался бы в главной причине, отправившей его в дорогу: он слишком засиделся во Дворце-на-Горе! Иногда нужно сменять обстановку, чтобы освежить собственное мировосприятие, ага! Естественно, за Моросом потянулась Айяна, а за Константином - Елена и Агнесс.
  
  А ещё личный секретарь императора, Исида, оба волка-телохранителя и солидный отряд личной охраны.
  
  Сопровождают 'Терру' два крейсера, последние модификации бильскирнира, и эскадренный военный транспорт 'Таонус'. Его, наконец-то, полностью отремонтировали, переоборудовали и перевооружили по стандартам Имперского Флота.
  
  До модернизации императора огорчал неудачный форм-фактор корабля. У него был слишком длинный и несимметричный корпус. Такая форма не позволяла использовать системы маскировки и полноценно укрываться силовыми щитами, особенно материальными. Зато теперь корпус 'Таонуса' приобрёл двустороннюю симметрию, получив ангары лёгких кораблей по левому борту, что резко повысило эффективность щитов и маскировочных устройств. Поверх старой брони положили новую, псевдоживую, как на 'Терре', а все орудия спрятали в выдвигающиеся наружу башни. Корму корабля теперь венчало развитое 'Н'-образное оперение, которое собрало стандартные для асиров системы позиционирования, навигации, разведки и точного наведения на цель.
  
  Пожалуй, конструкторы альтерай, создававшие 'Таонус', не узнали бы в модернизированном корабле своё детище. Сейчас он больше походил на трёхкратно увеличенный бильскирнир. Или на выросшую вдвое 'Терру'. Два новейших крейсера сопровождения и 'Таонус' - гарантия безопасности похода. Константин уверен, что в Галактике не найдётся сила, способная противостоять этим четырём кораблям. Командует эскадрой самый опытный вице-адмирал Империи Эгир Хонгрё.
  
  Намечается увлекательное путешествие!
  
  
  
  
  ГЛАВА 8. УЖЕ НЕ МИР, ЕЩЁ НЕ ВОЙНА
  
  ...никто не торопится начать схватку.
  
  
  
  1
  
  Несколькими днями позже,
  Мидхейм, Рау-Ри.
  
  
  Длинное тело 'Таонуса' мягко выскользнуло из гипертуннеля в обычное пространство. Без всякого пафоса, без спецэффектов вроде ярких вспышек, обычно сопровождающих подобные переходы. 'Терра' и оба сопровождающих её крейсера шли с включённой маскировкой и потому оставались невидимы.
  
  Здесь, в системе оранжевой звезды Рау-Ри, была намечена встреча с Ю, Владыкой Нефритового Трона. Вместе с ним Константин собирался окончательно решить судьбу банд рииту и Юнаса-Амока. Флот Яшмового императора загнал террористов на Рау-Ри II, единственную кислородную планету в этой системе, и надёжно запер на ней, забрав с поверхности чаппа-ай.
  
  Однако у Нефритового Трона не было аппаратуры, позволяющей обнаружить рииту, затаившихся на планете, и Яшмовый Император обратился за помощью к Константину.
  
  Со стороны внезапное появление корабля длиной в три с половиной километра выглядело, наверное, весьма внушительно. Во всяком случае, на зрителей оно произвело впечатляющий эффект. Группа из тридцати или больше хаттаков незнакомой модели прекратила обстрел планеты и поспешно двинулась навстречу, выстраивая 'стену'.
  
  - Это не хаттаки, - уверенно заявил Константин, - и, похоже, не флот Яшмового Императора. Он загодя перебрался на 'Таонус', желая при встречи произвести впечатление на Владыку Ю. Да и не хотелось 'светить' новый рейдер перед гоаулдами. - И не Ю...
  
  - Вблизи планеты обнаружены многочисленные обломки, мой император, - отозвался искин 'Таонуса', - если судить по их массе, здесь погибло не менее двадцати кораблей, в том числе полтора десятка обычных хаттаков.
  
  - То есть, почти весь флот Владыки Ю, который должен был блокировать планету... - Константин хотел бы надеяться, что сам Яшмовый Император успел спастись. Ещё одна гражданская война в Дуате за делёж бесхозного Нефрита была бы сейчас некстати! - Кто же на него напал?
  
  - Полагаю, в ближайшее время мы всё узнаем, - Морос, исполняющий обязанности капитана 'Таонуса', направился к креслу тактического оператора. За последние годы он сильно изменился к лучшему - помолодел, поздоровел, сбрил неряшливую длинную бороду и вновь стал похож на Верховного консула Лантеи. Разве что вместо традиционных для альтерай белых одежд ныне на нём светло-серая форма Имперского Флота со знаками различия космос-капитана . После преображения (или трансформации?)Айяны из его глаз исчезла обречённость. Морос снова энергичен как был в далёком прошлом, до бегства на Лантею. Он окончательно расстался с былой доверчивостью и наивностью. - Нас уже заметили.
  
  И как не обратить внимания на огромный корабль необычных очертаний, появившийся всего в миллионе километров от атакуемой планеты?
  
  - Входящий вызов! - сообщил искин корабля.
  
  Эгира, командующего эскадрой, привлекать к этой беседе не стоит, раз 'Терра' и сопровождающие её крейсера до сих пор не обнаружены. Да и окончательное решение всё равно будет принимать император.
  
  - Позволишь, твоё величество? - Морос хищно подобрался в засиявшем синими огнями кресле и, дождавшись от Константина подтверждающего кивка, скомандовал, - открыть окно связи! Фон - парадный.
  
  Совсем не обязательно открыто демонстрировать посторонним оборудование командного мостика. Опытный глаз может узнать много лишнего, анализируя поступающую картинку. Если она правдива, конечно. Поэтому зрителям по другую сторону открытого канала связи достаточно видеть роскошно убранный зал, Константина в императорской мантии на троне и стоящего по правую руку от него офицера в роскошной парадной форме, Мороса. И, конечно, огромный герб Империи всех асиров на заднем плане.
  
  - Выполняю! - искин широко распахнул окно связи, в котором появились гоаулд с символами Хризантемового Трона на одежде и джаффа, занятый управлением корабля. Пел-так чужого корабля с виду ничем не отличался от командного мостика обычного хаттака - кресло командира, пост пилота, пульты управления сканерами и детекторами, оружием и щитами. Всё осталось так, как задумали великие конструкторы Пта и Тот, как они спроектировали более двадцати пяти тысячелетий назад. Традиция!
  
  Двадцать шесть тысяч лет назад гоаулдам подфартило: во время обследования отдалённой планеты они обнаружили корабль-город древних, потерпевший крушение давным-давно. За миллионы лет он изрядно подгнил, но по-прежнему хранил множество тайн. Находку тщательно обследовали, изучили, и, взяв за образец, и построили собственные 'звёздные колесницы' по, так сказать, образу и подобию - сначала хеопсы, затем хаттаки. На первый взгляд, между огромным тетраэдром, окружённым переплетением массивных дуг, и кораблём-городом альтерай нет ничего общего. Но опытный инженер легко заметит, что скелетная основа хаттака - та же радиально-симметричная звезда, только не с шестью лучами, как у корабля-города, а с тремя, по числу 'боковых' граней тетраэдра. Далеко в стороны выступают пирсы, в которых располагаются ангары лёгких кораблей, орудия обороны, посадочные платформы. Вместо угловатых зданий в центре 'звезды' размещена единственная центральная пирамида, да и вся конструкция меньше исходной чуть ли не в пять раз. Гоаулды скопировали всё, что смогли так, как смогли: они не сумели воссоздать совершенные конструкционные материалы, прочные силовые поля и сверхмощные компактные источники энергии древних. Их сплавы триния и наквадия менее прочны, более уязвимы для высоких температур и механических деформаций, а источники энергии громоздки и не столь мощны. Разве что в создании кристаллов для управляющих устройств они достигли значительного прогресса. Наверное, поэтому пел-так любого корабля гоаулдов выглядит как грубая и примитивная пародия на командный мостик 'Таонуса'!
  
  
  2
  
  
  Что там бормочет гоаулд?!
  
  - ...Повторяю: Я Инари, господин многих воинов, командир тридцати шести шаатаков, - в грохочущем голосе гоаулда слышались визгливые нотки, свидетельствующие о его неуверенности. Ещё бы, вряд ли ему ранее приходилось сталкиваться с боевыми кораблями древних! - Я пришёл сюда, в звёздную систему Рау-Ри, ради того, чтобы по велению Владыки Сусаноо уничтожить его врагов! Именем Хризантемового Трона требую, чтобы ты назвал себя!!
  
  - О как! Этот 'червяк' смеет что-то требовать, - слова Мороса, с которыми он обратился к Константину, прозвучали оскорблением, явной насмешкой. - Видимо, эти три дюжины лоханок кажутся ему серьёзным флотом!!
  
  Вообще-то шаатак, проект которого создал Владыка Сокар несколько лет назад, мог на равных сражаться с бильскирниром старых модификаций. Теперь понятно, что произошло: два десятка хаттаков Яшмового Императора - не соперники вдвое большему флоту шаатаков.
  
  Но из очевидной неудачи Ю следуют два вывода. Инари - никудышный командир. Иначе как он ухитрился потерять несколько своих кораблей при столь подавляющем превосходстве в силе?
  
  Как показывает сканирование, Нефритовый Трон потерял здесь пятнадцать хаттаков, а остальные обломки - уничтоженные шаатаки. Это, конечно, хорошо. Сам Ю, видимо, отступил, но предупреждать Константина, с которым здесь была намечена встреча, не стал.
  
  Зачем?! Любой исход неизбежного столкновения пойдёт ему на пользу.
  
  А вот то, что кто-то где-то массово производит новейшие корабли класса 'шаатак' - это плохо. Проект создал Сокар, но его 'наследники' Септу и Баал никакой информации о последней разработке Сокара так и не получили, иначе бы об это знали и Владыка Ю, и Константин. Сомнительно, чтобы столь ценной информацией завладел Сусаноо - у него просто нет нужных специалистов. Остаётся лишь одна фигура, с которой имел контакты Сокар.
  
  Анубис! До сих пор он предпочитал оставаться в тени и избегать прямых столкновений с асирами. Именно ему, по данным разведки, служит Сусаноо. Неужели последний император гоаулдов решил вернуться в 'игру'?!
  
  - Будь вежлив со смертником, космос-капитан, - высокомерно кивнул Константин, - объясни хаму его место!
  
  - Слушаюсь, ваше величество, - Морос перевёл взор на гоаулда, - я - космос-капитан Ин из Дома Ин, командир яхты 'Таонус' ('Яхтой меня ещё не называли',- едва слышно хихикнул по внутренней связи искин древнего корабля) Императора всех асиров Константина I Эрарика из Дома Эрарик. Склони колени перед Его Величеством и проси прощения за свою наглость!
  
  Гоаулды вообще склонны к чрезмерному пафосу, это их стиль и дань традициям. Но Морос произнося эту речь, едва сдерживал смех. Локи тоже стоило немалых усилий не расхохотаться. Высокопарные речи и не могли вызвать у них другой реакции, так что им пришлось изрядно напрячься. От этого их физиономии закаменели, покраснели и выглядели особо сурово. Со стороны.
  
  Что делать?! Если хочешь, чтобы тебя услышали - говори на языке, понятном для собеседника.
  
  И подобный ответ произвёл на командира Инари большое впечатление. Всё, что он слышал об Империи всех асиров, требовало отнестись к словам космос-капитана всерьёз. Да и сила, скорее всего, не за Инари. То, что императорская 'яхта' прибыла в одиночестве, не ввело его в заблуждение: никто из Октархов Хесеры не имеет кораблей такой величины. Вряд ли что этот монстр безоружен, так что лучше всего не нарываться...
  
  - Искренне прошу прощения императора всех асиров за мои дерзкие слова, - Инари опустился на колени, как от него потребовали, и глубоко поклонился. Плевать, что потом его кто-то осудит, сейчас хотелось бы разойтись миром. Крайне важна информация о том, что у асиров есть подобные корабли, и её надо донести до Хризантемового Трона. - Со всем уважением прошу благословенного владыку позволения удалиться из этой звёздной системы вместе со всеми кораблями.
  
  На заднем плане рухнул на колени джаффа и поспешно прижал лоб к палубе. Он не может позволить себе остаться на ногах, когда его командир кланяется старшему владыке. Среди гоаулдов и джаффа об императоре всех асиров гуляли кошмарные слухи!
  
  - Не спеши, воин, - голос Владыки асиров напомнил Инари шипение бурного потока, катающего огромные валуны, - сначала объясни, какой приказ ты получил от своего господина? Куда ушёл Яшмовый Владыка, который должен был меня здесь ожидать? Да, и ты можешь встать!
  
  Однако Инари не спешил вскакивать на ноги.
  
  - Нижайше прошу прощения милосердного господина, но повеления, отданные мне Хризантемовым Троном, прямо запрещают раскрывать кому-либо или обсуждать полученные мною приказы. Что же касается Яшмового Владыки, он вместе с кораблями сопровождения оставил Рау-Ри вскоре после прихода моей эскадры...
  
  Константин едва сдержал усмешку. Надо же, 'оставил'! А на память о своём посещении разбросал по орбите Рау-Ри II обломки своих хаттаков! Однако пока этот Инари ни словом не соврал. Многое недоговорил, это да.
  
  - ...Вектор перехода соответствовал направлению на миры, находящиеся под властью Нефритового Трона.
  
  - Я опять прощаю тебя, воин Инари. Ты волен покинуть Рау-Ри, но при следующей встрече будь вежливым, иначе тебя настигнет мой гнев!
  
  
  3
  
  
  Несмотря на разрешение Владыки асиров встать, Инари продолжал упираться лбом в пол, пока изображение внутри сферы связи окончательно не погасло. Лишь после этого он лёгким движением вскочил на ноги. Его примеру последовали и джаффа, находящиеся на мостике.
  
  - Детекторы закончили сбор данных, господин, - сообщил джаффа с поста разведки и информации.
  
  - Что-нибудь хотя бы удалось узнать? - скепсис, прозвучавший в вопросе Инари, заставил джаффа испуганно вжать голову в плечи.
  
  - Практически ничего, господин. Разве что могу подтвердить: неизвестный корабль асиров превосходит любой шаатак по размерам и динамическим характеристикам. Его броня непроницаема для... хм, аккуратных средств наблюдения, а активное сканирование я не осмелился начать без приказа.
  
  Инари кивнул, одобряя действия офицера. Джаффа всё сделал правильно, их приказ не предусматривал открытого столкновения с ужасными асирами. Столь опасных существ не стоит злить, и не нужно проверять, как далеко простирается их миролюбие и терпение. Всем известно, что они предоставляют шанс лишь тем, кто ведёт себя вежливо. Прочие даже не успевают пожалеть о собственной дерзости. Они пока живы, и это - лучшее из известий. Пощипали Нефрит, постреляли по базе Амока - пора и честь знать!
  
  - Всем кораблям: мы уходим домой! Орудия деактивировать, двигатели - полный ход. Приготовиться к открытию гипертуннеля.
  
  - Приказ передан, мой господин, - в ответах джаффа явственно слышались облегчение и воодушевление, - эскадра приступила к исполнению.
  
  Ещё бы, и сам Инари рад убраться отсюда!
  
  Картинка планеты Рау-Ри II в треугольном окне дрогнула и уплыла в сторону, открывая вид на россыпь звёзд. Флагманский шаатак начал разворот.
  
  - Мой господин будет недоволен твоим поспешным бегством! - Исдес, личный представитель Анубиса, вошёл на пел-так солидно и важно, как и подобает владыке, приближённому к императору Дуата. В его глазах клубилось плохо скрытое презрение к трусам, отступающим от единственного корабля, да ещё при столь подавляющем преимуществе в численности. - Почему ты отказался от атаки этой... яхты? Ты бы мог заслужить благоволение своего, признательность моего господина и подтвердить своё право военачальника. Теперь тебя ожидают наказание и опала, и я прослежу, чтобы ты получил по заслугам!
  
  'Наплевать!' - подумал Инари, открыто улыбаясь в лицо надсмотрщика. - 'Главное при встрече с асирами - остаться живым. Мёртвые не нуждаются в благоволении и наградах, а опалу я как-нибудь переживу. Да и не факт, что Господин Воды и Ветра будет мной недоволен. А признательность Анубиса... лучше всего, если этот оживший древний кошмар никогда не узнал бы о жалком Инари, одном из слуг Хризантемового Трона!'
  
  Слуг Анубиса в Хризантемовом домене едва терпели, а Владыка Сусаноо не спешил признавать за этим выползнем Бездны титул 'Императора Дуата'. Лишь слабость собственного домена, малочисленность звёздного флота и нужда в сильном союзнике вынудила его принять Анубиса в качестве сюзерена.
  
  Так 'наблюдатели' Анубиса появились на кораблях со знаками хризантем.
  
  Конечно, и Сусаноо не упустил свою выгоду: Анубис не имел мощностей, чтобы произвести достаточное число крупных кораблей. Большую их часть строили на верфях Господина Воды и Ветра специалисты Хризантемового Трона. Взамен Сусаноо получил не только все данные по проекту нового корабля, но и уникальные щиты, новые виды оружия и право оставить для своего флота половину шаатаков, построенных в его домене. Теперь Хризантемам нужно выиграть время для того, чтобы освоить новый флот и укрепить армию. Война Сусаноо сейчас не нужна.
  
  Тем более с ужасными асирами.
  
  Владыка скорее похвалит Инари за сдержанность, чем накажет за трусость. Зная это, командующий воспринял слова 'надсмотрщика' совершенно спокойно.
  
  - Ты так думаешь, друг Исдес? - представителя Анубиса перекосило от подобного обращения, а Инари продолжал, будто и не заметил гримасы своего надсмотрщика. - Асиры хитры и коварны, но с момента первой встречи никто так и не смог подловить их на чрезмерной самоуверенности или легкомыслии. Вот и сейчас я уверен, что нам показали лишь то, что мы должны были увидеть. Может быть, мои действия и выглядят трусливыми с точки зрения дилетанта...
  
  - И я непременно сообщу о них своему господину, - злобно зашипел Исдес, будто подражая огромной змее, - и попрошу для тебя самого строго наказания.
  
  - ...зато они позволили нам выжить и сохранить флот в целости. Вряд ли мой господин Сусаноо обрадуется, если останется без кораблей. А так... флот получил боевое крещение в столкновении с эскадрой Нефрита, которую частично уничтожил, частично обратил в бегство. Тебе и мне только в плюс, что удалось избежать столкновения с асирами, которое сейчас не нужно ни Трону Хризантем, ни Владыке Анубису. Да и ты, мой друг Исдес, - слово 'друг' Инари специально выделил, как выплюнул, и с нескрываемым наслаждением любовался гримасой ненависти на лице соглядатая Анубиса и улыбками своих джаффа, - если бы дело дошло до битвы, жаловался бы не своему хозяину, а напрямую Праматери Тэфнуит!..
  
  
  4
  
  
  - Всё равно он ничего не скажет, - Морос подождал, пока последний шаатак нырнёт в гиперпространство, и повернулся к Локи, - хорошо, что ты его отпустил, ученик.
  
  Константин сухо кивнул. Мир жесток, и в Галактике всегда найдётся в кого пострелять. Но применять насилие следует лишь тогда, когда иного выхода нет. Не стоит плодить врагов без крайней нужды. Инари произвёл на императора приятное впечатление. Столь адекватные гоаулды - большая редкость, а опытных правителей всегда мало. Инари своей сдержанностью напоминал Ра. При случае этого гоаулда надо бы привлечь к себе на службу. Если он выживет в грядущей войне.
  
  - Полагаю, за рейдом Инари торчат шакальи уши Анубиса. Я слышал, - Морос задумчиво прикрыл глаза и откинулся на сияющую спинку тактического кресла, - что он чуть ли не тысячелетие учился у Омы Десала, пока та не прогнала его прочь.
  
  - Вот как? Чему, интересно, мог учиться гоаулд?
  
  - Ты не поверишь, мой ученик! Изощрённым духовным практикам. С их помощью смертное существо получает шанс вознестись и шагнуть на новую ступеньку бытия. Анубис даже отважился на попытку...
  
  - И как?
  
  - К счастью, неудачно, - сдержано улыбнулся Морос. - Но ни сам Анубис, ни Ома не в курсе, что успеху Шакала помешали Остальные. Они сочли Анубиса опасным и просто не пустили его дальше. Ома уже не имеет былого авторитета, а её идеализм напрягает всех всё больше.
  
  - Идеалисты и нам не нужны, - вернул усмешку Локи.
  
  - Но за деятельностью Омы стоит присматривать. Анубис, пусть и не вознёсся, раскрыл для себя много технологических секретов, которые ему не стоило бы знать. Часть технологий он передал своим союзникам и вассалам. На их основе покойный Сокар создал свой шаатак.
  
  - Я знаю, Учитель. И понимаю, что ты опасаешься здесь, в Лактеа Фиаллум, повторения истории с ётунами.
  
  Рейфы - оталийцы называют их ётунами - химеры, созданные Валосом в процессе исследования феномена жизненной силы человека. Сначала рейфы были лабораторным материалом, на котором проверялись различные концепции вознесения и питания вознёсшихся, а затем инициативная группа учёных во главе с Амелиусом решила использовать их для сбора 'урожая' жизненных сил в отдалённой галактике-спутнике Лактеа Фиаллум, где в то время проживали альтерай.
  
  В итоге Остальные вознеслись и помогли рейфам создать мощный флот, который в продолжительной войне одержал верх над военной силой наивных коллег. И теперь Морос Ин, бывший Верховный консул Лантеи, всерьёз подозревал, что Остальные пытаются сделать из Анубиса новый более совершенный вариант рейфа.
  
  - У меня есть основания для этого, Константин.
  
  Локи отрицательно покачал головой.
  
  - Ныне иная ситуация, Учитель. Я не наивен и всепрощением не страдаю. Меня не обмануть рассуждениями о ценности жизни разумного существа. Я твёрдо знаю, что эту ценность я устанавливаю сам... с оглядкой на сподвижников и близких, конечно. Жизнь абстрактного человека, нокса или рииту для меня ничего не стоит, Морос. Вообще ничего. А вот жизнь моего учителя бесценна! - Локи приобнял старика за плечи. Да какой он старик? Сбрил бороду и стал мужчиной в самом расцвете сил! - Меня намного больше беспокоят репликаторы.
  
  - Ну да, - проворчал Морос, - с рейфами тебе ведь не пришлось сражаться всерьёз!
  
  Действительно, в единственной своей встрече с кораблями рейфов на Последнем Рубеже он просто расстрелял их корабли гипер ракетами.
  
  - Это да. Но в тех схватках, где участвовали асиры, рейфы впечатления не произвели. Их корабли, их оружие не лучше, чем аналогичные у гоаулдов. Лантейцы потерпели поражение исключительно из-за своей малой численности.
  
  - И предательства Остальных, - эхом ответил Морос.
  
  Осознав, что проигрывают войну с рейфами, лантейцы постарались выяснить, кто обеспечил победу их врагов. Ответ надолго погрузил их в шоковое состояние. Чего подобным поступком пытались добиться Остальные, Морос и его единомышленники понять так и не смогли. Ни в те времена, ни много позже.
  
  Возможно, таким странным способом Амелиус и Валос вынуждали оппонентов принять их точку зрения на феномен вознесения и миссию вознёсшихся во Вселенной. Может быть, они просто хотели поторопить коллег с переходом на 'новую ступень' бытия, кто знает? В любом случае, большинство лантейцев сочли их действия предательством всех альтерай.
  
  - Среди асиров изменников нет, - мягко возразил Константин, - и быть не может. Преданность же прочих разумных, которых асиры собирают вокруг себя, гарантирована тем, что понятно каждому разумному. Выгодой, удобством, принадлежностью к процветающему социуму. И, слава Высокому Небу, у нас есть искины, которыми вы, альтерай, почему-то пренебрегали.
  
  - Они уязвимы...
  
  - ...и намного беззащитнее других разумных существ. Значит, об искинах надо заботиться особо тщательно. Не беспокойся, Морос, у меня всё на контроле. Смело веди 'Таонас' к планете. Пора приступать к делу!
  
  
  5
  
  Несколькими часами позже.
  
  
  С борта 'Терры' вторая и единственная кислородная планета в системе Рау-Ри казалась золотым шаром с редкими вкраплениями зелёных мелководных морей и красных солоноватых озёр. Цвет планеты определяла суша, покрытая крупной жёлтой галькой. Идеально, если существо вроде рииту решит пробежаться, и крайне неудобно для тех, у кого ног всего две! Жизнь на Рау-Ри II так и не удосужилась выбраться на сушу. Или уже давно её покинула, спрятавшись в многочисленных водоёмах и в глубоких пещерах. Для людей - а так же потомков фёрлингов и гоаулдов - планета не выглядела привлекательной для жизни. Видимо, у рииту иные предпочтения. Если честно, Рау-Ри II выглядела настоящей надменной красавицей, на которую можно сколько угодно любоваться, но лучше издали. В этом лучше всего убеждали дюжина огромных смерчей, бродящих в тропическом поясе планеты и ясно наблюдаемые из космоса. Если бы не они, шарик сошёл бы за нарядную ёлочную игрушку. Его вид ничуточки не портили чёрные подпалины, оставленные на поверхности предыдущими гостями.
  
  - Корабль на позиции, - сообщил искин 'Терры'.
  
  Эскадра асиров закончила формировать на орбите Рау-Ри II классический осадный тетраэдр и запустила спутники. Пройдёт совсем немного времени, и они объединяться в единую сеть для надёжного мониторинга поверхности планеты, а затем вступит в дело комплекс детекторов жизненной активности.
  
  Всякое живое существо дышит и выделяет помимо углекислоты другие газы. Например, метан и сероводород. Чуткие газоанализаторы способны уловить мельчайшие колебания естественного фона и выделить подозрительные источники газов. Даже если живые объекты прячутся под землёй, наружу просочится метан, изотопный состав которого не будет совпадать с типичным для природы Рау-Ри II. Любое перемещение - бодрствующее живое существо не сможет долгое время оставаться неподвижным - вызывает микросотрясение грунта. Дистанционные сейсмодатчики зарегистрируют их и, отфильтровав естественные сотрясения, выделят подозрительные. Наконец, сканеры физических полей обнаружат все значительные полости под поверхностью планеты. Юнасу и его рииту, затаившимся на Рау-Ри II, некуда деться. Единственный путь бегства, местные чаппа-ай, уже давно болтаются на низкой орбите.
  
  - Спутниковая сеть сформирована на двадцать процентов, - проинформировал искин 'Терры'.
  
  Эгир встрепенулся: через какую-нибудь четверть часа начнётся глобальное сканирование. Раз собственных крупных живых организмов на планете нет, обнаружить отряд Юнаса не составит особого труда. Да, пожалуй, пора.
  
  - Боевая тревога! Пехотинцам первой полусотни выдвинуться в транспортный отсек...
  
  В составе собственного подразделения тактической поддержки тяжёлого рейдера 'Терра' полтысячи десантников. Большинство из них - новички. По возвращению из этого похода все они станут ветеранами.
  
  - Готовность - пятнадцать минут!
  
  
  6
  
  
  Юнас-Амок потерянно сидел на плоском камне в огромном подземном зале. Из него на поверхность вели многочисленные коридоры, некоторые из которых тянулись на сотни километров под горной грядой, а другие вели сразу наверх. Отличное место, чтобы спрятаться. И отступать, если враг не установил контроль над всеми проходами. Но вряд ли чужаки, занявшие орбиту, займут все, да и сил на это у них вряд ли хватит.
  
  Эта пещера - одна из его старых баз. Здесь надолго хватит и пищи, и воды, а в надёжных тайниках хранится изрядный запас снаряжения.
  
  Найти кого-либо в подземной паутине переходов непросто, а вытащить силой - нереально. В таких условиях победить рииту трудно, практически невозможно. Они малозаметны, быстры, почти неуязвимы. Словом, непревзойдённые воины, идеально приспособленные к сражению на коротких дистанциях в стеснённых условиях. Амок покосился на своих воинов. Они, как и положено настоящим солдатам, воспользовались паузой для отдыха, и дремали, подобрав под себя многочисленные ноги. Просто ещё одна россыпь округлых камней, которых немало в здешних залах. Идеальная маскировка!Вражеские джаффа пройдут от них на расстоянии ладони и даже сядут сверху, приняв за булыжник, ведь без приказа рииту не нападут. И сколько джаффа сюда не загонят Нефриты или сменившие их на орбите Хризантемы, всех в этих пещерах ждёт смерть.
  
  Орбитальной бомбардировки Амок не боялся: разрушить горный хребет гоаулдам не по силам. Враги могут завалить несколько выходов, но их тысячи. О некоторых из них не знают и рииту, казалось облазившие здесь все привлекшие их внимание проходы.
  
  Орбитальная бомбардировка уже пару часов как прекратилась. Это значит, что в подземные коридоры скоро пойдут джаффа, чтобы отдать жалкую жизнь за своего бога. Интересно, знают ли эти несчастные, что у них нет ни малейшего шанса в сражении против рииту?
  
  В прямой схватке на поверхности планеты и под нею его воины непобедимы.
  
  Но будучи уверен в победе, Амок всё же не испытывал оптимизма: чаппа-ай изъяты с Рау-Ри II. Он и его воины навечно заперты на планете, и нет реальной возможности вырваться на просторы Дуата. Единственный призрачный шанс на свободу - захватить случайный корабль, если он неосторожно опустится на поверхность планеты рядом с горной грядой и останется на месте столько времени, чтобы до него смогли добраться рииту. Но что здесь делать кораблю? Контрабандистам, наркоторговцам, пиратам этот мир не интересен.
  
  Вся планета - огромная безжизненная пустыня, на которой ещё не начала формироваться почва. Для сельского хозяйства она непригодна, ценных руд здесь немного. Какая-то жизнь есть в мелких морях и озёрах, но она не представляет никакого хозяйственного интереса.
  
  Так что даже если корабль и появится, никто не даст гарантии, что он не западня, коварно подстроенная октархами или Анубисом. Действительно, раз с рииту нельзя справиться на планете, то их надо вытащить в космос. Там Амок и его воины уязвимы. Особенно, если окажутся на единственном корабле против целой эскадры.
  
  Вывод? Ожидать корабля можно до бесконечности. Дождавшись, можно рискнуть и попасть в простейшую западню. Впрочем, пока корабля нет, что остаётся? Только ждать. Ждать пока ему, Амоку, это не надоест. Вполне возможно, что однажды, измучившись ожиданием, он запустит устройство дальней гиперсвязи, чтобы сдаться своим терпеливым врагам. Но пока мысль об этом заставляет Амока рычать от горя и безысходности. Ни за что! Юнас будет сражаться до конца!! И похоже, он близко.
  
  Именно поэтому очень хочется жить.
  
  Наперекор всему.
  
  Амок устал от этой войны. Если ему дадут шанс, он уйдёт, заберёт с собой верных рииту, и Дуат более не услышит о нём... пока у Первого Воина последнего Царя гоаулдов вновь не появятся силы.
  
  Но его отсюда не выпустят. Что октархи, что Анубис никогда не пойдут на такую глупость, как мир со своим противником. Его не просто ненавидят, его боятся. Этот страх ему ни за что не простят, как и не забудут все те тысячелетия, которые древний ужас укоренялся и прорастал в потомках жертв Амока. Наверное, он уже вошёл в генетическую память молодых поколений гоаулдов.
  
  Кто же из них откажется убить свой страх?!
  
  Мысли рвали сердце могучего носителя-унаса на части, и только огромная воля его хозяина-гоаулда заставляла его жить и биться. Как бы ни устал гоаулд, он не смирится с поражением. В любом случае Амок продолжит борьбу. Он будет сражаться!
  
  Лёгкий холодок чужого внимания скользнул по затылку Амока и насторожил его. Вот и пришла пора умирать! Воин бесшумно вскочил, готовясь дорого продать свою жизнь.
  
  Яркий свет разогнал вековой мрак. Мгновение спустя Амок исчез в бесшумной белой вспышке, а вскоре в таком же холодном свечении начали пропадать так и не проснувшиеся окончательно рииту.
  
  
  
  
  ГЛАВА 9. НИ МИРА, НИ ВОЙНЫ
  
  ...никаких правил.
  
  
  
  1
  
  Мидхейм, система Рау-Ри, борт рейдера 'Терра'.
  
  
  Амока и его террористов на борту рейдера 'Терра' ждала 'тёплая' встреча. Их обрабатывали станнерами, освобождали от всех технических устройств и распределяли по специальным камерам. Пусть солдаты рииту и не являются полноценными живыми существами, их рациональный разум содержит немало любопытной информации об их социальной организации, о тактических приёмах, о целях и задачах, которые им поставил матриарх. И главное, что интересует асиров более всего - координаты их звёздных систем. Константин не ожидал, что удастся раскрыть все, но некоторые из них - обязательно. Кто-то из 'пауков' запомнил рисунок созвездий на родном небе, кто-то - адрес врат. Работы много, но искины справятся.
  
  А дальше... не может быть, чтобы все представители расы оказалась агрессивными! Как-то же они договорились с Амоком - значит, и у Константина есть неплохие шансы установить с матриархами рииту дружественные отношения. Ну, хотя бы с некоторыми из них.
  
  Важной информацией обладает и Амок. Понятно, что добровольно он ею делиться не станет, но его и не просят.
  
  Всё, что потребуется, у пленного возьмут и без его согласия. Для этого на борту 'Терры' установлены самые совершенные мнемографы, способные считывать нужные участки памяти напрямую. Работа с телом унаса и гоаулдом, поселившимся в нём, проста. Методика давно отработана, и трудностей не предвидится. Вся информация станет доступна уже через несколько часов.
  
  А вот рииту 'прочесть' намного сложнее. Другая физиология, иная 'архитектура' мозга. Но если в качестве ключа использовать сведения, вычитанные из Амока, шансы на успех значительно увеличатся. Конечно, после такого 'потрошения' Амок вряд ли будет психически здоров, но ведь и ранее его считали сумасшедшим даже сородичи гоаулды?! Ненависть к людям, к оталийцам, к ноксам и фёрлингам - ко всем кроме, пожалуй, рииту и унасов - съедала душу Первого Воина царя Дуата почти два десятка тысячелетий. Амок не сохранил в своём сердце ничего, кроме злобы и желания убивать.
  
  Ему нет места в Лактеа Фиаллум.
  
  Константин не верил, что подобную тварь следует лечить и перевоспитывать. Зачем?! Удел Амока - растительное существование в качестве архива информации до тех пор, пока всю её искины не перепишут на кристаллические носители. Когда весь этот процесс будет окончен, тело унаса и гоаулда, находящегося в нём, утилизируют. Остаток своей долгой жизни бывший Первый Воин Амок проведёт в искусственной коме. Он умрёт тихо и безболезненно, хотя подобной милости не заслужил. Нефритовый император Ю, Владыка Баал, Солнечный диск Ра и многие, многие другие заплатили бы немалые деньги за возможность подвергнуть ненавистного врага жестоким пыткам, но Константин не желал множить боль и скорбь. Тем более, что и Морос, и Янус утверждали, что энергия, выделяемая страдающими разумными существами, напрямую подкармливает вознёсшихся. Иначе зачем бы им сеять в Галактике горе, страх, дозволять пытки и жестокие казни? Для Остальных прекратить все подобные ужасы - невеликий труд. Раз они, постоянно декларируя милосердие, этого не делают...
  
  Стоп! Ни Валос, ни Амелиус, никто из тех, кто примкнул к Остальным никогда и нигде не говорили о милосердии или всепрощении. Они позволяли твердить об этом Орлину или Оме, снисходительно игнорируя их отчаянные попытки хоть что-нибудь изменить. Но только доходило до конкретных дел, Орлина и Ому жёстко осаживали, не давая выйти за очень узкие рамки дозволенного. И более того, Остальные уничтожили население целой планеты, которой Орлин попытался помочь в защите от гоаулдов.
  
  Нет, никаким милосердием здесь и не пахнет!
  
  Если обратится к легендам Терры, вознёсшиеся напоминают не ангелов, какими любят себя изображать, а демонами, наслаждающимися мучениями смертных. Они зорко следят за попытками освободиться от их власти и безжалостно их пресекают.
  
  Они без колебаний 'наказывают' слабых и неопытных вознёсшихся. А кто им дал на это право?
  
  Их сила. Они почти всемогущи. И слава Высокому Небу, что 'почти', иначе Локи не смог бы спасти Мороса, а Янус и несколько его единомышленников не посмели бы отказаться от вознесения и вернуться в уязвимую телесную форму существования.
  
  На мгновение Локи ощутил холодный ужас, осознав, что стоял перед бездонной пропастью. Давным-давно по какому-то порыву он не пошёл на поводу у своей обычной подозрительности и активировал случайно найденный артефакт фёрлингов. Удача не оставила Локи и скрыла его от 'всевидящих' вознёсшихся. Как здорово, что величайшая гордыня и безграничное самомнение ослепили их!
  
  Не обрати тогда Локи своё внимание на незнакомый артефакт, не активируй его в приступе безудержного любопытства, вся история Мидхейма, Ётунхейма и Отальхейма повернулась бы по-другому. Октархия правила бы Дуатом по-прежнему, на окраине Сокар готовил бы к вторжению свои войска, а ещё дальше за всем происходящим приглядывал бы хитрый Анубис. В Отальхейме репликаторы добивали бы остатки некогда великого Асгарда, в Ётунхейме погибали бы последние ваниры, а Остальные, потирая свои ладошки (или что у них там? Неужели щупальца?) в предвкушении сбора 'урожая', готовили бы к запуску машину на Да Каре. Да и судьба самого Локи сложилась бы иначе. Вряд ли он возглавил бы империю, самую мощную в трёх галактиках - скорее, тихо и безвестно сгинул бы в каком-нибудь очередном эксперименте. Константин по-птичьи встрепенулся, прогоняя странное оцепенение.
  
  Сразу, будто только очнулся, ожил искин рейдера.
  
   - Государь! По экстренной гиперсвязи поступило сообщение. Неизвестный флот атаковал Сворин!
  
  2
  
  
  Шок. Вот первая реакция Константина на прозвучавшее сообщение. Кто посмел?!
  
  - Подробности! - скорее прошипел, чем произнёс император всех асиров.
  
  - Примерно пять часов назад в трёх тысячах километрах от поверхности планеты всплыл из гиперпространства малый корабль типа 'телтак'. Несмотря на то, что корабль активно маскировался, он был сразу же обнаружен детекторами планетарной базы. Пять минут спустя, получив стандартное предупреждение, не допуская иных враждебных действий помимо активного сканирования системы, телтак снова ушёл в гиперпрыжок...
  
  Разведчик! Конечно же, разведчик. Такая тактика нетипична для гоаулдов, их корабли вышли бы на краю звёздной системы, где проще спрятаться от систем обнаружения. Гоаулды точно не стали бы столь нагло появляться вблизи заселённой планеты. А прочие расы... зачем оталийцам использовать телтак, если у них корабли намного лучше? Рииту, толлане и ноксы не имеют звёздных кораблей. Анубис? Сомнительно. Кто остаётся? Правильно. Кланы контрабандистов и наркоторговцев, именующие себя Лусианский Союз по названию планеты, где было заключено это соглашение. На большинстве планет Мидхейма лусианцы известны как 'Лига Кланов'.
  
  - ...Двадцать три минуты назад в пятистах сорока километрах над поверхностью планеты Сворин всплыли двадцать четыре малых корабля типа 'алкеш'...
  
  Да, подобные действия - в стиле Лусианского Союза.
  
  Сначала разведчик ненадолго выскочил и выяснил, что в системе вблизи планеты боевые корабли отсутствуют. Лишённый звёздного флота Сворин показался заманчивой целью для налёта. Беззащитная перед атакой из космоса планета - подарок для бандитов и пиратов. Можно утверждать, что принадлежность странного телтака и эскадры, в которую он, очевидно, входит, установлена.
  
  Это Лига!
  
  Двенадцать тысячелетий назад война Октархии Хесеры против Союза Трёх Рас пришла к очередному перелому. Гоаулды нашли уязвимое место фёрлингов, которые на тот момент были крайне многочисленны и к тому же имели иммунитет от заражения гоаулдом. Истребить могучую расу, проживающую на планетах с мощной противокосмической обороной, крайне сложно. Особенно, если в союзе с ней Асгард и Нокс.
  
  Мудрая и коварная Ниррти после многих столетий кропотливых исследований создала наркотик рош-на. Этот 'медикамент' выделяется из касы - злака, похожего на терранские маис и кукурузу. Из-за исключительной урожайности гоаулды ввели растение в сельскохозяйственный оборот на захваченных планетах, а с них каса распространилась по всей галактике. Так начался закат фёрлингов.
  
  Даже небольшая порция рош-на дарит некоторым расам разумных существ многочасовую эйфорию, колоссальный приток физических и сил, значительно проясняет и улучшает процесс мышления. 'За кадром' остаётся мгновенное привыкание. Тот, кто попробовал рош-на, без этого наркотика уже не может существовать. Правда, приём препарата значительно сокращает жизнь фёрлингов, но ведь для гоаулдов эти существа опасны - или, по меньшей мере, бесполезны?! В то же время рош-на безопасно для расы людей, представители которой - основные носители гоаулдов. Удачно, не так ли? Диверсия Ниррти оказалась столь эффективной, что фёрлинги как нация окончательно исчезли. Место единой и многочисленной расы, некогда заселившей тысячи планет галактики, заняли многочисленные кланы и народы, враждебно относящиеся друг у другу. Некоторые потомки фёрлингов - такие как ашены, толлане, жители Галата, Сворина и ещё нескольких планет - отказались от касы и в итоге сумели очиститься от рош-на. Другие, наоборот, приняли рош-на как часть своей культуры. Эти-то и образовали Лигу Кланов, которая занялась производством и распространением рош-на, используя поддержку гоаулдов. Официально Октархия Хесеры остаётся не причём, но откуда-то у каждого клана появлялись собственные корабли типа 'телтак', 'алкеш' и даже 'хаттак', которые промышляли контрабандой, грабежом и работорговлей. Конечно же, они распространяли рош-на.
  
  Этим-то подонкам более всего мешали асиры, особенно их политика закрывать для посещения целые сектора пространства. Лига была вынуждена сменить традиционные маршруты перевозок. Это привело к временному снижению поставок рош-на потребителям, из-за чего Лига за последние год-другой понесла серьёзные убытки. Кого-то другого могла бы удержать сила, которую демонстрировали асиры. Но слухи о военной мощи лусианцы восприняли скептически, а неудачи Октархии в основном связали с бездарностью флотоводцев гоаулдов, неспособных использовать какую-либо иную тактику помимо тривиального 'навала'. Себя эти бандиты всегда считали хитрее и опытнее. Неудивительно, что Лусианский Союз (или один из его кланов) решил сначала отомстить и запугать подданных Константина, а затем вступить в переговоры. Получив внезапный удар и имея за спиной два десятка уязвимых планет, наглые асиры наверняка станут намного сговорчивее. Да и добыча с ограбленной развитой планеты обещает покрыть все убытки. Если всё задуманное получиться, Лига сможет расширить сферу своего влияния.
  
  Если нет... а что может помешать опытным налётчикам и контрабандистам? Звёздный корабль - не блоха, он не сможет мгновенно скакнуть из одной системы в другую, сразу вступив в бой. Пока до военных дойдёт сигнал тревоги, пока корабль ляжет на курс, пройдёт через гиперпространство и всплывёт, пройдёт час-другой. Да и вряд ли защитники планеты рискнут выйти вблизи неё. Общепринятый стандарт - полтора-два миллиона километров до цели для крупного корабля, это маленький телтак или алкеш может прыгнуть чуть ли не в атмосферу. Полтора миллиона километров - это ещё пара часов движения. Выходит, что для грабёжа планеты у налётчиков времени достаточно, чтобы похватать ценности и удрать.
  
  - ...Эскадра налётчиков вышла в обычное пространство тесной группой, явно имея в качестве цели для нападения Гланморо, самый крупный город планеты Сворин, её торговый, финансовый и культурный центр. В Гланморо находятся местные депозиты серебра, золота и драгоценных камней, много ювелирных магазинов, музеев с артефактами. Вблизи города расположены песчаные пляжи и обширные поля зерновых культур. Эти места отлично подходят для безопасной посадки малых кораблей...
  
  
  3
  
  
  Все шесть крыльев эскадры плотной группой вынырнули из синей мглы гиперпространства в точности там, где было намечено, менее чем в полутысяче километров над поверхностью планеты. Все корабли сразу легли на боевой курс. Никаких разговоров налётчики не вели, цели давно распределены, всё идёт по плану и никаких корректив вносить не нужно.
  
  Алкеш командира крыла Черека, входя в плотные слои атмосферы, окутался бронёй силового поля. Эмиттеры щита перегревались, система охлаждения уже не справлялась с избытком тепла, и в кабине становилось жарковато. После посадки корабль можно будет проветрить, а пока остаётся лишь терпеть. Компенсаторы инерции визжали от натуги, но перегрузка всё равно была весьма приличной. Даже сам Амфи Черек, верзила двухметрового роста и недюжинной силы, с трудом мог шевелить ставшими неподъёмными конечностями.
  
  Конечно, войти в атмосферу можно было бы и с комфортом, и без перенапряжения компенсаторов, но тогда спуск занял бы тридцать пять минут вместо пятнадцати, и времени на сбор рабов и ценностей оказалось бы на двадцать минут меньше. Но главная причина столь экстремального спуска была в другом: на этой траектории добрый старый алкеш наименее уязвим для средств планетарной П.К.О.[*], которая здесь наверняка имеется. Но ни тяжелые лазеры, ни бластеры, ни рельсовые орудия просто не смогут удержать цель, идущую со столь большими относительно них угловыми скоростями. Единственный уязвимый момент в таком спуске - переход с отвесного полёта на горизонтальный и посадка. Но здесь остаётся надеяться, что П.К.О. не сможет вести огонь по низколетящим целям или стрелок побоится задеть городские постройки.
  
  К их счастью разведка в точности установила, как расположены оборонительные системы, и беглый взгляд опытного налётчика легко обнаружил уязвимости.
  
  Город Гланморо, населённый более чем миллионом разумных существ, привольно раскинулся по двум сторонам широкой реки в самой близи её устья. На левом берегу в нескольких километрах от окраины города начинались предгорья, а на равнинном левом берегу километрах в пяти находились невысокие холмы. Точек П.К.О. было две - одна в предгорьях, другая - на одном из высоких холмов. Если алкеш пойдёт вдоль русла реки или со стороны моря к её устью, он окажется в мёртвой зоне орудий П.К.О. и сможет благополучно осуществить посадку. На обратном пути налётчиков защитят заложники, которых наберут в достаточном числе, чтобы Черек и его компаньоны не опасались за собственные жизни.
  
  Эта операция заслуженно вознесёт клан 'Пылающие Камни' на самую вершину рейтинга Лиги и принесёт Череку славу и признание. Всё продумано до мелочей. Разведка Лусианского Союза в этот раз превзошла саму себя и даже сумела вызнать, что император асиров Константин отправился на встречу с Владыкой Нефрита Ю в отдалённый сектор галактики. Для нападения этот момент наиболее благоприятен: как бы ни была быстра связь асиров, но она всё равно потребует дополнительного времени. Минут двадцать, а то и полчаса. А каждая дополнительная минута для грабежа сулит Череку неплохой добавочек в виде ценностей и заложников!
  
  Скорость корабля упала более чем в десять раз относительно первоначальной, и алкеш перешёл на аэродинамический полёт. Щит погас, сбросив собранное вокруг облако ионизированного воздуха. На тактическом экране начали нехотя загораться синие огоньки союзных объектов и красные - враждебных. Кинув беглый взгляд на них, Черек удивился: что-то синих маловато!
  
  Красных, впрочем, нет совсем. Неужели туземцы не успели активировать орудия П.К.О.?
  
  - Установить связь со всеми крыльями эскадры! - распорядился Черек. Двадцать четыре корабля, по два на каждый из двенадцати 'жирных' объектов, основной и резервный. Объекты для атаки распределяли со спорами и руганью, уж больно они казались неравноценными! Кому-то в качестве цели достались хранилища артефактов и депозиты ценностей, а другим - элитные школы, лицеи, колледжи, где легко собрать достаточное число заложников. Понятно, что потом, по возвращению из рейда вся добыча будет поделена по справедливости. Но это будет потом, а пока нужна уверенность в том, что ни одна из намеченных для атаки целей в огромном городе не будет упущена. Обидно упустить артефакты или ценности из-за того, что какой-нибудь алкеш сошёл с маршрута или даже погиб. Под огнём П.К.О. погибнуть легко, даже если он не прицелен. Так что если какой-либо корабль не отвечает, ещё не поздно перенаправить на эту цель резервный. Если он есть. Синих отметок что-то мало. Всего пять. Но не могли же три четверти эскадры потерпеть крушение?! Ведь орудия П.К.О. по-прежнему не активны...
  
  - Крылья два, пять и шесть не отвечают. Детекторами не обнаруживаются. Вероятно, уничтожены полностью, - мрачно ответил офицер-наблюдатель. - У нас, в третьем и четвёртом крыльях отсутствует по половине кораблей, господин! Причины выясняются.
  
  - Проклятье... перераспредели цели, чтобы не упустить самое важное и ценное.
  
  - Делаю, господин.
  
  Алкеш командира Черека лихо развернулся и пошёл к городу над самой водой реки, сбрасывая скорость и как бы примеряясь к месту, намеченному для посадки. Его ведомый наоборот, набрал высоту и повернулся, ложась на курс к ближайшей цели из тех, что оказались свободными.
  
  - Приготовиться к посадке! Десант на...
  
  Слова команды застряли у Черека в горле: из-под воды навстречу заходящему на посадку кораблю выпрыгнула стайка ярких золотых светлячков. Дроны древних, о Бездна! Несколько устремились на алкеш Черека и легко пронзили его броню, другие ринулись на алкеш, летящий выше. Экраны потухли, сверху посыпались куски обшивки и оборудования. В корпусе поползли огромные трещины. Это было последним, что успел увидеть командир налётчиков. Затем его навсегда поглотила тьма.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] П.К.О. - противокосмическая оборона.
  
  
  4
  
  
  Идея создать подводный крейсер П.К.О. пришла в головы Локи и Хёмдаллю (то есть, Константина и Рихарда) четыре года назад после попытки субмарины С.А.С.Ш. атаковать офирский сишип. А когда Морос припомнил, как на Лантее 'Атлантис' прятался под водой от орбитальных ударов рейфов, идея окончательно проявилась в виде технического задания на создание первого образца.
  
  Как показали эксперименты, вода надёжно скрывает субмарину от сканеров космических кораблей. Её по-прежнему можно обнаружить в оптическом диапазоне наблюдения в том случае, когда подводный сишип идёт у поверхности моря. На любой глубине в толще воды субмарину легко находят нейтринные сканеры, но и они бессильны, если сишип лежит на грунте. Это означает, что подводная мобильная платформа П.К.О., вооружённая гиперракетами[*], пусковыми установками на основе стандартных лучевых транспортёров, системами космического наблюдения и наведения, обладающая высокой автономностью практически неуязвима для врага. Она способна нанести неожиданный удар по противнику, неосторожно приблизившемуся к планете, кажущейся беззащитной, и остаться скрытой от ответной атаки.
  
  Проект признали удачным. Подводный сишип П.К.О. (длина корпуса - сто двадцать метров, ширина - двадцать, высота - двенадцать, осадка в надводном положении - шесть) с шестнадцатью пусковыми установками ракет, двумя - боевых дронов, с двумя стомиллиметровыми универсальными орудиями в необитаемой башне и прочной бронёй приняли на вооружение. За три года их построили двенадцать штук, и недавно одна из них приступила к дежурству на планете Сворин.
  
  - Боевая тревога! - крикнул энсин, дежурный офицер с поста наблюдения. От волнения его горло пересохло, вопль сорвался, превратился в хрип, но злую весть уже подхватила сирена. - Двадцать четыре корабля типа 'алкеш' только что вышли в пятистах сорока километрах от поверхности Сворина!
  
  Сишип П.К.О. класса 'малый подводный крейсер' уже пару часов как готовился встретить незваных гостей. Напряжённое ожидание началось с момента появления над планетой чужого корабля разведчика, и всё это время корвет-капитан и остальные офицеры корабля пребывали в сомнениях. На сишипе всего шестнадцать гиперракет 'поверхность - космос', и если врагов окажется больше, могут возникнуть проблемы. Как все втайне и опасались, налётчики появились с избытком! Что ж, экипажу придётся изрядно потрудиться.
  
  - Противника уничтожить! Распределить цели автоматически, пуск по готовности!
  
  В условиях острого дефицита времен искин с задачей наведения ракет справляется быстрее и надёжнее.
  
  - Пшш... - сработали все шестнадцать пусковых установок, 'выплюнув' ракеты на орбиту планеты. Несколько секунд на разгон, фиксацию цели, а затем восьмиметровый 'подарочек' (точнее, семь и шесть десятых метра, тонна и двести кило массы) уйдёт в короткий гиперпрыжок. Он окончится внутри корпуса жертвы, после чего она разлетится вдребезги. Хотя... алкеш - небольшой корабль, его ракета разнесёт в пыль.
  
  - Противник разделяется, входит в атмосферу отвесно, активно тормозит щитом!.. - информация поступала непрерывно, в большом объёме, чтобы акцентировать внимания командира, важнейшие сообщения энсин дублировал 'в голос'. - Ракеты ушли в прыжок... есть! Восемнадцать целей поражены!
  
  - Сколько-сколько? - не поверил корвет-капитан.
  
  - Восемнадцать! Шестнадцать - непосредственно ракетами, ещё две - ударной волной и обломками...
  
  - Отлично! Значит, бандитов осталось всего шесть.
  
  И это очень много! Толку-то от того что несколько корветов патрулируют внешние рубежи системы? Прийти на помощь планете они не успеют. А что будет, если противник нападёт на беззащитные города, не имеющие П.К.О.? Катастрофа!
  
  Когда вся система планетарной обороны будет окончательно выстроена, таких проблем не возникнет. Да и не всякому флоту она будет 'по зубам'.
  
  Восемь подводных сишипов с гиперракетами (четыре - дежурных в вершинах условного тетраэдра, четыре - на 'отдыхе'), сорок патрульных сишипов, орудия П.К.О. - через такую защиту не прорвётся ни один пират. Был бы сейчас на базе запас ракет - корвет-капитан отправил бы запрос на перезарядку и озаботился бы надёжным позиционированием сишипа, и вскоре лучевые транспортёры загрузили бы новую порцию ракет. На всю эту операцию уходит не более четверти часа, и налётчикам досталось бы без дополнительных усилий экипажа.
  
  Увы! Пока ещё орудия П.К.О. не сформировали единый оборонительный купол, для этого их нужно значительно больше. Сейчас хоть как-то прикрыты крупные приморские города, в которых размещены два десятка патрульных сишипов, вооружённых дронами. Единственный подводный сишип затаился на глубине двадцати метров в реке, рассекающей надвое столицу Сворина, город Гланморо, остальные семь ещё находятся в процессе строительства. Словом, в защите сплошные дыры, и в ближайшие пару лет нападения никто не ждал.
  
  Просчитались, м-да. Забыли о Лиге Кланов.
  
  - ...сброс тормозной 'подушки', скорость бандитов снизилась до аэродинамической. Установлена цель налёта! С вероятностью девяносто это Гланморо. Ориентировочное время прибытия противника - восемь минут!
  
  О как! Это же просто праздник!! Враг сам без всякого понуждения лезет в ловушку! Корвет-капитан активировал управление боевыми дронами и радостно осклабился: вот они, искомые цели. Ещё три минуты - и подойдут на дистанцию надёжного поражения. Но дрон - не ракета, он движется намного медленней, так что, пожалуй, пора начинать. Корвет-капитан остановил своё внимание на ближайшем вражеском корабле и дождался появления на нём зелёного прямоугольника. Убедившись, что цель удерживается системой наведения, он перевёл своё внимание на следующий алкеш... следующий...
  
  Когда каждый из налётчиков получил свою отметку, корвет-капитан мысленно потянулся к дронам и выпустил их стайку наружу. А дальше ему оставалось лишь смотреть, как отметки врага гаснут одна за другой. Дело сделано!
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  [*] гиперракета - ракета, оснащённая гипердвигателем.
  
  
  
  5
  
  
  Первым порывом Константина, едва он услышал сообщение о нападении, стало идти на помощь. Срочно, бросив осмотр обломков хаттаков Нефрита и шаатаков Хризантем и поиск их экипажей. Кто-то же должен выжить! Многие повреждённые глайдеры дотянули до планеты, да и на орбите ещё остались живые. Инари уходил в крайней спешке, и, наверное, не успел собрать всех джаффа. До сигнала о налёте на Сворин Константин намеревался найти всех - и брошенных воинов Сусаноо, и потерпевших крушение, но ещё живых джаффа. Без сомнения, кто-то из воинов Владыки Ю попал в плен к Инари, и Нефритовый Император будет рад получить кого-нибудь из Хризантем для обмена. Заодно и Империя всех асиров покажет себя с наилучшей стороны, заработав признательность и уважение спасённых джаффа и всех их знакомых.
  
  Сообщение об атаке планеты, которую Император асиров обязался защищать, разрушило все эти планы. Так померещилось Константину. Увы, успеть и там, и там не получится. После того, как эскадра разберётся с налётчиками, возвращаться к Рау-Ри будет бессмысленно. Раненые погибнут, а выжившие сцепятся в смертельной схватке на планете, которую прерывать недопустимо. Такого вмешательства джаффа не одобрят. Даже те, кто терпит поражение. А принимать чью-либо сторону Константин не хотел. Сусаноо скорее враг, чем союзник, а Ю слишком независим. И неизвестно, кто из них в большей степени мешает планам асиров!
  
  С принятием решения Константин не стал торопиться. Грубая мысленная оценка показала, что на защиту Сворина от налётчиков эскадра опоздает. Что бы там не происходило, принять участие в этом не удастся.
  
  - Похоже, мы не успеваем, - Константин был искренне разочарован неудачей, которая может сказаться на имидже асиров. Да Бездна с ним, с имиджем! Погибнут те, кто доверил свои жизни Империи, кого Константин обещал защитить. Вот уж расслабились, ничего не скажешь! Но может быть есть хотя бы маленький шанс... - как скоро эскадра сможет прибыть к Сворину?
  
  - Сто семьдесят шесть минут, мой император, если уходить с Рау-Ри в экстренном режиме, - отозвался искин 'Терры', - и корабли сопровождения отстанут ещё на тридцать пять минут. Но риск не оправдан, раз на борту находятся первые лица Империи. Искины эскадры запрещают подобный режим гиперперехода.
  
  Одна из функций искинов - осуществлять защиту разумных от их собственных поспешных или опрометчивых решений. И эту ситуацию они расценивают именно так. Конечно же, центральный кластер уже поддержал данное решение. Спорить бесполезно, желание императора - не всегда закон для его искинов. И слава Высокому Небу, раз они считают спешку не оправданной, значит, дела идут не так уж плохо. А если торопиться не нужно, всё сделает Резервный флот. Он прибудет к Сворину через три с половиной часа.
  
  - Какова текущая ситуация? - в голосе Константина звучало беспокойство: враг мог напасть и на другие планеты пространства Империи всех асиров.
  
  Планетарные кластеры искинов постоянно через гиперпространство поддерживают связь друг с другом и с Террой. Естественно, они обладают самой свежей информацией.
  
  - Прорыв на Сворин ликвидирован. Подводный сишип П.Р.О., проходящий испытания, уничтожил двадцать четыре корабля типа 'алкеш', восемнадцать из них - ракетами, остальные - дронами. Появление посторонних кораблей у других планет Империи не зарегистрировано.
  
  - Ущерб, потери?
  
  - Незначительный ущерб инфраструктуре города, мой император, жертв и серьёзных повреждений у платформ П.Р.О. нет. Наземные системы не были активированы, но сишип израсходовал имеющийся запас ракет и нуждается в пополнении боезапаса. В настоящее время начат поиск и сбор обломков вражеских кораблей. Их принадлежность проверяется. Предварительные данные указывают на то, что налётчики - граждане Лиги Кланов.
  
  Действительно, спешить не стоит. Какая удача, что на планете успели развернуть мобильную подводную платформу П.Р.О.! Обычный патрульный сишип мог привлечь внимание врага, и не факт, что он уцелел бы при внезапной атаке. Можно сказать, повезло. Но как долго ещё можно полагаться на удачу?! Если ж не сделать из происшедшего правильные выводы, в другой раз всё может окончиться печально.
  
  Первым делом нужно увеличить выпуск подводных сишипов П.Р.О., раз уж один из них продемонстрировал настолько высокую эффективность. Число звёздных кораблей быстро увеличить не получится, просто не хватит квалифицированных специалистов. А для мобильных планетарных платформ опытных моряков и офицеров уже сейчас достаточно. Если же принять во внимание, насколько схожи служба на подводном сишипе и настоящем корабле, через несколько лет многих из моряков можно будет перевести в звёздный флот.
  
  - Рекомендации?..
  
  - Продолжать работы на Рау-Ри II по намеченному плану, мой император, - сразу же отозвался искин.
  
  6
  
  
  Поиск выживших, сбор трофеев, сортировка и предварительный анализ обломков кораблей - дело на сутки, не более. Сейчас о прошедшей здесь схватке свидетельствуют лишь два небольших облачка техногенного мусора, которые несложно осмотреть часов за пять. Через год-другой, когда обломки разлетятся вокруг, такая операция займёт часов двадцать, а то и более.
  
  Гораздо сложнее выглядит поиск на планете. Огромные территории одним взглядом не окинуть, здесь придётся поработать серьёзно. Хорошо, что все техногенные аномалии отмечены ещё при поиске спрятавшейся банды Амока, теперь остаётся рутина: посетить каждое подозрительное место, провести осмотр, собрать поврежденные глайдеры и уцелевших джаффа. Не такое лёгкое дело, если принять во внимание преданность пилотов своим Владыкам и традиционное недоверие к воинам иных Властителей. Но тут, как и в случае с рииту, помогут телепорты-транспортёры кораблей. Важно понять, кого из раненых можно так перемещать, а кого лучше эвакуировать по старинке. Сканеры отметили на поверхности планеты семьдесят три аномалии без учёта пещер, где прятался Амок и рииту. На осмотр каждой нужно полтора-два часа. Для столь масштабной работы у эскадры не так уж много десантников, поэтому для поисковых работ на поверхности Рау-Ри II их разделили на полтора десятка отрядов численностью от полудюжины (места крушения глайдеров) до полусотни (пещеры рииту). Рутинный труд!
  
  Джаффа не сопротивлялись. Для обеих враждующих сторон десантники Императора асиров были нейтральной стороной, так что слова о спасательной операции они воспринимали без недоверия. Тем более, что альтернатива никого из них не радовала. Все удобства Рау-Ри II - пригодная для дыхания атмосфера и наличие воды, но на полноценное питание рассчитывать не стоило. Его нет. Морские водоросли съедобными не выглядели, а на бульоне из примитивных организмов долго не протянешь. Да и на бульон могли рассчитывать лишь те, кто сел на вынужденную у какого-либо водоёма. Вся планета - пустыня. Топлива нет, а ночами бывает очень холодно!
  
  Среди джаффа дураков не было. Они безропотно сдавали десантникам оружие, коды доступа к глайдерам и благодарили их за спасение. За два часа удалось собрать полсотни джаффа и три десятка глайдеров различной степени сохранности. Сюрпризов не ожидалось, однако на третьем часу работы командир группы, проверявшей один из сигналов, связался с Константином напрямую.
  
  - Здесь что-то непонятное, мой император! К гоаулдам это не имеет никакого отношения. Хорошо бы тебе взглянуть на это лично.
  
  Константин бегло пробежался по справке, предоставленной искином. Объект, о котором сообщил офицер, первоначально был принят за обломок одного из кораблей гоаулдов. Что это за аномалия такая, точнее оценить с орбиты не получилось, но размеры объекта (почти четыреста метров в длину и без малого двести шестьдесят в ширину) исключали версию о сбитом глайдере. Здесь что-то покрупнее. Возможно, над этим местом развалился шаатак. Или хаттак. Самый крупный обломок упал в море вблизи берега на мелководье и уцелел, остальные сгорели в атмосфере.
  
  
  7
  
  
  Однако состав материалов был иной, чем у кораблей гоаулдов. В конструкции использованы сплавы триния, скандия и титана. В конструкционных материалах 'червей' всегда обильно присутствует наквадий, а здесь его совсем мало. Присутствует немного кремния... впрочем, спектральные линии кремния могут появиться благодаря морским наносам. Очень необычное сочетание - и почему-то знакомое. Константин был уверен, что уже встречал нечто подобное.
  
  Что же это такое?
  
  Морос ответил на вызов с явным неудовольствием. Возможно, Константин прервал его сон, отдых или медитацию, поскольку выглядел Учитель утомлённым. Однако он сразу взбодрился, едва ознакомился с информацией об аномалии.
  
  - Похоже на то, что тебе попался корабль альтерай типа 'Сеятель', Константин, - с какой-то грустью ответил Морос, - но что он делает здесь, на задворках Галактики?! Я хотел бы на него взглянуть!
  
  - Почему нет? Это не сильно помешает испытаниям?
  
  Всё время, пока эскадра исследовала Рау-Ри, Морос и Айяна тестировали аппаратуру контроля и 'очистки' иных 'слоёв' реальности, в том числе гиперпространства и подпространства. В познании Вселенной сделан следующий шаг, обобщающий эксперименты Амелиуса, для которых он создал свою громоздкую машину на Да Каре, Аттеро - по блокировке выхода в гиперкосмос, и самого Мороса - по созданию оружия против вознёсшихся.
  
  - Эксперимент закончен, - злорадно ухмыльнулся Морос, - опытная установка сработала в точности так, как предсказывалось. Моих 'друзей' Остальных ждёт сюрприз!
  
  Константин облегчённо выдохнул. Теперь он был спокоен за будущее: у асиров появилось эффективное оружие против бесплотных манипуляторов, заселивших всё подпространство Лактеа Фиаллум и паразитирующих на жизненной энергии его разумных обитателей.
  
  - Поздравляю, Учитель, - низко поклонился Константин. - Как скоро ты можешь прибыть на вероятное место катастрофы 'Сеятеля'?
  
  - Четверть часа, ученик. Мне всего-то умыться, переодеться да дойти до площадки транспортёра.
  
  - Жду...
  
  
  8
  
  
  Широкие крылья, беспомощно лежавшие на песчаном пляже, выглядели как половина диска, центральная часть которого уходила под воду. Сопла двигателей забиты плотно слежавшимися песчаными наносами, однако серьёзных повреждений на первый взгляд не было. Сколько корабль пролежал на этом берегу - миллион лет? Два? Альтерай строили крепко!
  
  - Это не 'Сеятель', - задумчиво протянул Морос. Он следил за информацией с исследовательского дрона, медленно скользящего вдоль обшивки корабля, - хотя и очень похож. В то время я был занят другими делами, и этот проект мог пройти мимо моего внимания.
  
  - Кажется, 'Сеятели' занимались установкой Врат на планетах Галактики, так? Это - ещё одно изобретение Амелиуса и Валоса?
  
  - Именно, - кивнул Морос, - и как все прочие их поделки, оно наверняка имеет двойное дно!
  
  'Действительно', - сообразил Константин, - 'машина на Да Каре вместе с общегалактической сетью Врат не только создала разумную жизнь, не только позволяла быстро уничтожить её, но и осуществляла контроль над подпространством и гиперпространством Галактики!..'
  
  - Здесь можно проникнуть внутрь, - Морос указал на едва заметную прямоугольную нашлёпку размером в рост человека, - шлюз совершенно не пострадал от времени.
  
  Внутрь странного 'Сеятеля' они попали без труда. Всё выглядело так, будто корабль только что сошёл со стапелей, а не пролежал миллион-другой лет на берегу моря. Длинный коридор вёл всё дальше и дальше, в центральный зал, где в оригинальном проекте должны собирать Врата. Вот только здесь никаких 'колец' не было и в помине: вместо них всё свободное пространство занимали неожиданно знакомые угловатые детали - комплектующие небольших паукообразных механизмов. Готовые образцы неподвижно лежали на 'брюхе' чуть в стороне.
  
  - Репликаторы! - в ужасе прошептал Константин.
  
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ 4. ПЯТЫЙ АНГЕЛ
  
  вышла саранча из дыма, и была дана ей власть...
  
  
  
  1
  
  Обитель Света. Беседы по мыслесвязи.
  
  
  Если ту часть многоликой Вселенной, которую асиры называют 'подпространством', можно было бы увидеть человеческими глазами, её сочли бы похожей на безбрежный Океан, раскинувшийся невообразимо широко. Он 'омывает' всю видимую Вселенную. К сожалению всякого смертного разума, понятия 'расстояние' и 'местоположение' здесь утрачивают смысл. Правильнее говорить о 'личной глубине', хотя и это - лишь индивидуальное восприятие каждого вознёсшегося. Сильномогучие, такие как Амелиус, Валос или Орай, могут дотянуться своей волей до любой точки Галактики со скоростью мысли. Они - Высшие. Они сияют в мрачных глубинах Океана, превращая его часть в Царство Света. Расы, разум которых примитивен или недостаточно развит, охотно принимают их за Богов. Высшие не добры и не злы. Они просто есть.
  
  Те, кто слабее, становятся Слугами Высших, их Вестниками или просто Наблюдателями. Они не способны своей волей влиять на события, происходящие в обычном пространстве. Они обречены на нескончаемое парение в океане подпространства, пока Высший не призовёт их к себе на службу... или пока дороги судьбы не выкинут их в новое перерождение. Впрочем, и без вмешательства этой непонятной силы вознёсшиеся способны вернуться в Мир, воссоздав своё физическое тело. Но такое путешествие всегда затратно, и велик риск утратить собственную память или её часть вместе с ценными знаниями и навыками.
  
  Поэтому возвращаются в Мир Живых немногие. Во-первых те, кого Высшие посылают смертным в качестве Вестников или Вершителей своей воли. Они не тратят собственные жизненные силы и гарантированно сохраняют свою память, знания и навыки. Во-вторых, есть и те, которые разочаровались в 'Обители Света'. Их не устраивает бытие за счёт жизненных сил смертных в качестве бесплотных паразитов. Они посчитали путь вознесения, открытый Орай и надёжно проложенный альтерай, тупиком развития.
  
  Амелиус и Валос считали иначе. Они давным-давно разочаровались и в телесной жизни, в своих коллегах-сородичах. Их мечтой стало создание Нового Мира, свободного от ненависти, страданий и боли, глупого соперничества и бессмысленной лени. Движение к этой цели требует моря жизненной энергии, и величайшие учёные с нетерпением ожидали, когда в Лактеа Фиаллум созреет урожай. Потом они всерьёз займутся 'переформатированием' Галактики. Стабилизируют звёзды 'Зелёного Пояса', ближе к центру переместят горячих гигантов и сверхгигантов в качестве естественных фабрик тяжёлых элементов. Засеют все подходящие планеты жизнью и постараются, чтобы в этот раз разумные существа не стали слишком умными. Достаточно, если они ограничатся технологиями начала века железа. Пусть всю их короткую жизнь у них займут молитвы, пусть они истребляют друг друга копьями, мечами и стрелами во имя Предвечных Богов, чью роль возьмут на себя, так уж и быть, вознёсшиеся. И пусть так будет всегда!
  
  Ныне на засеянных ими полях появились вредители. И кто! Их сородичи, которые вполне могли бы стать Высшими, если бы не их неоправданный идеализм, непозволительный для настоящих мыслителей и учёных!
  
  Их необходимо уничтожить раньше, чем вред от них разрушит планы Амелиуса, Валоса и всех Остальных.
  
  - Смотритель обнаружил активность Врага, Высший!
  
  'Врагом' вознёсшиеся называли Мороса. Дважды он оказался в воле Высших, и оба раза каким-то чудом успел ускользнуть. Если Морос применит своё оружие, этот Грааль, всех вознёсшихся принудительно выбросит из Океана в новое перерождение. Далеко не факт, что даже Высшие сохранят свою память, свою силу - чего уж говорить об обычных Слугах? Никто из вознёсшихся не хотел утратить богоподобное бессмертие и снова оказаться в самом начале долгого пути в теле примитивного разумного. Мороса желали остановить все обитатели Обители Света, расценивая его действия как прямую угрозу.
  
  - Он готовит Грааль, Высший!
  
  - Где этот поганец? - мысль Валоса несла в себе столько гнева, что свечение Слуги потускнело и задрожало.
  
  - Звёздная система Рау-Ри. Она расположена на самом краю Галактики и необитаема. Одна кислородная планета в 'зелёной' зоне...
  
  - Стереть эту звезду! Срочно!
  
  Мысль Высшего всколыхнула подпространство, но все усилия ушли впустую. Никакого эффекта!
  
  - Наш друг, как всегда, подстраховался, - послал мысленную усмешку Амелиус, - вряд ли его так легко 'стереть'. Высший Совет давно вынес отступнику приговор. Почему бы не послать к нему Вершителя? Будет жаль, если огромная жизненная сила Мороса бессмысленно пропадёт, рассеется в Океане, а Ганос Лал аккуратно её соберёт.
  
  - Она справится?
  
  - В прошлый раз Ганос легко обезвредила старика, однако тот оказался слишком хитёр и предусмотрителен.
  
  - Сейчас ошибка недопустима, Амелиус!!
  
  - Её не будет, мой друг. Для страховки хорошо бы активировать репликаторов, размещённых в Лактеа Фиаллум. И ещё: меня настораживает странное исчезновение трёх десятков звёздных систем. Смотрители их не видят. Пусть 'машинки' как следует там пошуруют!
  
  
  2
  
  Дуат, домен Анубиса, пограничная база флота.
  
  
  - Господин! Неизвестный флот атакует Эдо! Хризантемовый Трон просит о помощи! - молодой джаффа вбежал, рухнул на колени, упёрся лбом в пол и куда-то туда всё и прокричал, да так громко, что Анубис недовольно скривился. Ну как приучить этих железноголовых к правильным ритуалам?!
  
  - Встань и говори внятно! - джаффа неуверенно оторвал лоб от пола и привстал на одно колено, преданно глядя на своё божество. Бездна, ну как с этим бороться? - Доложи, что известно об атакующих? Удалось ли установить принадлежность кораблей?
  
  - Нет, господин! Визуальной информации нет, по словам слуг Владыки Сусаноо, их атакуют странные цилиндрически корабли, будто собранные из отдельных длинных игл. Они применяют незнакомое оружие... - услышав подобное описание, Анубис сразу насторожился. Кажется, на этот раз в Дуат пришёл враг, которого победить будет крайне сложно. Хотелось бы ошибиться, но уж больно ярко описан враг, - ...шаатаки, охраняющие Эдо, вступили в бой и уничтожили несколько нападающих. Однако некоторые из кораблей Хризантем противник взял на абордаж и теперь применяет их в атаке на планету. Сейчас ситуация стабилизировалась, господин, силы сторон примерно равны, но резервы обороны на данный момент практически исчерпаны...
  
  - Достаточно, - Анубис оборвал этот монолог так резко, что джаффа снова съёжился и опустил голову. - Я уже услышал всё, что хотел...
  
  Репликаторы! Анубис услышал об этих тварях от Омы и сумел узнать о них столько, чтобы понять: с ними лучше не связываться. Откуда здесь, в Дуате, эта механическая саранча, неумолимо пожирающая Асгард?!
  
  - ...Передай Владыке Сусаноо, что помощь будет так скоро, как позволит Праматерь Тэфнуит!! - весьма двусмысленное заявление, но на слух звучит красиво и производит нужное впечатление...
  
  - Да, господин!
  
  ...на фанатиков. Таких, как этот джаффа. Вон, из его глаз преданность так и льётся, так и льётся! Не утонуть бы!!
  
  - Постой, - собравшийся вскочить джаффа снова опустился на колено, - как передашь сообщение на Эдо, возьми модернизированный телтак и отправляйся-ка туда на разведку. Маскировку не снимай! Посмотри своими глазами на нашего противника, сними всю возможную информацию - и назад. Чем скорее ты обернёшься, тем быстрее Эдо получит помощь. Приступай!
  
  - Будет исполнено, мой господин! - на этот раз джаффа убежал раньше, чем затихло эхо от его очередного вопля. Молодой ещё, полон энтузиазма и надежд на возвышение. Со временем из него получится превосходный Первый Воин. Если выживет.
  
  Репликаторы - страшный враг. Их детекторы и сканеры весьма хороши, и создаётся такое впечатление, что жизнь они будто чуют. Н-да, а Анубис надеялся, что сражаться с репликаторами будет только Асгард. И асиры - у них, как сообщает разведка, это неплохо получается. О, так не надо в бой самому! Вместо этого надо известить Константина. Вряд ли асир обрадуется тому, что репликаторы объявились вблизи его границ.
  
  Да, это неплохой шаг! Однако и Шакалу следует появиться в Эдо лично, чтобы продемонстрировать Сусаноо свою поддержку, иначе тот может посчитать себя преданным и откажется от вассальной присяги.
  
  - Джаффа, - Анубис вызвал дежурного офицера - объявляй боевую тревогу. Орбиты поднимать, корабли к гиперпереходу готовить!
  
  - Выполнено, мой господин!
  
  - И установи связь с Нефритовым Троном, я желаю с ним переговорить! - с Владыкой Ю желательно заключить перемирие. Пусть он проинформирует императора Константина о появлении репликаторов. Его сообщению асир скорее поверит...
  
  
  3
  
  Отальхейм, звёздная система Последний Рубеж.
  
  
  Репликаторы, наверное, сошли с ума - или с того, что у них его заменяет. Это мнение с Тиром, адмиралом Флота Высокого Неба и командующим патрульной эскадрой разделяли экипажи всех кораблей, сосредоточенных в системе Последний Рубеж, и неспроста. Последнюю декаду нападения шли непрерывно, одно за другим.
  
  Захваченные ранее репликаторами бильскирниры и драккары исчезли, их место заняли поделки самих репликаторов. Это и огромные километровые крейсера, похожие на цилиндры, сложенные из связок разных по длине 'игл', и тяжёлые сорокаметровые 'истребители' - уменьшенные в двадцать пять раз копии крейсеров, и 'штурмовики', отдалённо похожие на терранских крабов, выросших до двадцати пяти метров величины. Крейсера защищены силовыми щитами, вооружены сверхмощными аналогами оталийских мьёлниров, истребители и штурмовики - их аналогами меньшей мощности, и все эти корабли легко шли на абордаж, высаживая на свои жертвы крупные отряды репликаторов. Особенно опасны крейсера, Они, получив серьёзные повреждения, не разваливались, не взрывались, а распадались на колоссальный рой истребителей, и всё приходилось начинать сначала.
  
  И оталийцы, и люди с Гундмунда вымотались до предела. В последнем бою несколько членов противоабордажной команды заснули чуть ли не прямо в бою. Тир просил замены - или хотя бы свежих подкреплений, но Диктатор слать их почему-то не спешил.
  
  А сегодня появились новые, ранее невиданные корабли, непохожие ни на что. Таких монстров Тир ранее не видел. Странное многокилометровое переплетение конструкций внешне выглядело хрупким и уязвимым, однако его мощь намного превосходила бильскирниры Высокого Неба, а защита ничуть им не уступала.
  
  Рассмотрев новое обличье древнего врага, Тир впервые испугался так, как никогда ранее. Теперь, по прошествии пяти лет, в его памяти Первая Битва на Рубеже более походила на вечеринку старых друзей, а сражения в Мидхейме - драку 'мартышек' с Гудмунда после вечеринки.
  
  Репликаторы 'сошли с ума': они вдруг начали развиваться, а такого не могла припомнить даже абсолютная память оталийцев. Механические чудовища перешли на какой-то другой уровень развития... или у них появился умный и очень образованный хозяин.
  
  Пока Флот Высокого Неба выигрывает за счёт великолепной тактики, отточенной до совершенства за десяток тысячелетий войны, но своё технологическое преимущество Асгард потерял.
  
  - Принимай пополнение, адмирал!
  
  Из гиперокна вывалились сразу пять огромных вальхалл и сходу вступили в бой. Тор изобразил радостную улыбку, но тяжёлый камень так и остался лежать на его душе. Исчезать он никуда не собирался.
  
  
  4
  
  Дуат, Нефритовый домен, Делмак.
  
  
  Владыка Септу, верный вассал Яшмового императора, как и его Первый воин Чаа-ти, лезть в свалку не спешили. Хитрый гоаулд с самого начал схватки решил, что там, где уже дерутся два десятка хаттаков, ещё один погоды не сделает. А вот руководить сражением лучше из безопасного места.
  
  - 'Седьмой', поменяйся с 'четырнадцатым'! Его щиты близки к истощению. И шевелись быстрее, джаффа!! - постоянно ругался Септу на нерасторопность подчинённых. - 'Третий', уклоняйся, уклоняйся, Бездна тебя...
  
  Неизвестный корабль значительно превосходил по мощи его хаттаки, однако их подводила очевидная тактическая неграмотность. Громадные цилиндрические связки гигантских иголок тупо пёрли вперёд, пытаясь силой продавить плотную оборону хаттаков Септу. Помимо энергетических импульсов, вражеские корабли постоянно плевались и чем-то похуже - массами роботов, похожих на мелких рииту. Хаттаки старались уклоняться от этих плевков и уничтожать их. Один из кораблей в самом начале битвы не успел увернуться, и его пришлось подорвать: мерзкие 'пауки' своей массой быстро заполонили все уровни хаттака, и плазменное оружие джаффа на них практически не действовало.
  
  Говоря откровенно, Септу уже проиграл битву за Делмак. Но гоаулд не спешил отступать: о неизвестном противнике хорошо бы собрать максимум информации...
  
  
  5
  
  1914, июня 29-го, понедельник,
  Германия, 'Норддойче Олгемайне цайтунг'.
  
  
  'Вчера в Сараево (Босния и Герцеговина) руками националистически настроенных сербов убиты эрцгерцог Австро-Венгрии Е.И.В. Франц Фердинанд и его супруга София. Буря гнева, вызванная этим событием, привела к погромам имущества, принадлежащего сербам, и многочисленным случаям насилия. В ночь на понедельник на улицах Сараево прошли антисербские демонстрации.
  
  Толпы распевали австрийский гимн и кричали 'хох!' императору Францу-Иосифу. На месте убийства демонстранты вставали на колени и молились.
  
  Министерство иностранных дел Австро-Венгрии обратилось со срочным посланием к правительству Сербии, в котором настоятельно требует провести срочное расследование этого подлого убийства в отношении лиц, за него ответственных и скрывающихся на сербской территории, для чего следует привлечь компетентных следователей, в том числе и из Австрии. Необходимо прекратить все покушения на государственную целостность Австро-Венгрии, в том числе контрабанду оружия на её территорию, распустить сербские националистические общества и закрыть газеты, ведущие пропаганду против Австрии. Требования Австро-Венгрии сразу же безоговорочно поддержали Бельгия, Болгария, Турция и Франция. Германия, Британия и Россия призывают стороны к сдержанности...'
  
  
  
  
  ГЛАВА 10. МУДРЕЦУ ДОВОЛЬНО И ПРОСТОТЫ
  
  ...зачем напрягаться, изобретая что-то новое?
  
  
  
  1
  
  Мидхейм, Рау-Ри II.
  
  
  - Они клюнули!! - Морос возбуждённо захихикал, потирая вспотевшие ладони. - Слышишь, ученик? Они всё-таки клюнули!!..
  
  Ловушка на Рау-Ри II сконструирована идеально. Она в точности копирует ту пещерную лабораторию, в которой Морос когда-то начинал разработку своего Грааля, оружия галактического масштаба против вознёсшихся. Его применение подействует на подпространство Лактеа Фиаллум, разобьёт его на множество мелких кусочков-локусов и тем самым сделает непригодным для обитания вознёсшихся. Остальные, да и те, кто не поддерживает их идеи, но всё же предпочли вознесение, не могут допустить запуска Грааля. Попытка его собрать в материальном виде - явная угроза их бытию в качестве бессмертных энергетических объектов. Запуск Грааля означает конец их трудов, занявших миллионы лет, и их планов на будущее - каким бы они его ни видели.
  
  Неприемлемо! Категорически недопустимо!!
  
  Естественная реакция вознесшихся на создание Грааля - уничтожение и его, и дерзкого изобретателя. Но это сделать непросто: лаборатория Мороса доступна исключительно для тех, кто обладает плотным физическим телом. Подпространство вблизи неё искорёжено и перекручено так, что дистанционно уничтожить лабораторию, планету, её приютившую, или звезду Рау-Ри не получится. Хотите вступить в борьбу? Извольте принять телесную форму - и пожалте на штурм лаборатории. Желаете уничтожить планету или звезду? Извольте послать корабли с соответствующим вооружением. Иначе - никак.
  
  Кораблей у вознёсшихся нет. Пока нет. Телесную форму они принять могут, но постараются этого избежать, поскольку, со слов Мороса и Януса, после этакого экзерсиса всегда чувствуют себя испачканными и изрядно поглупевшими. Поэтому Остальные вначале попытаются решить задачу, не прибегая к столь радикальной мере, как телесное воплощение. Например, с помощью репликаторов, которых когда-то давным-давно доставил на Рау-Ри II корабль, столь похожий на 'Сеятеля'. Сигнал для их активации Остальные могут послать и напрямую, и через гиперпространство. А уж репликаторы, если понадобится, соберут и космические корабли, и тяжёлое вооружение. Один, пусть и не боевой, в их распоряжении уже имеется, отремонтировать его репликаторам несложно...
  
  - Действительно, - Локи-Константин занял позицию в дальнем углу лаборатории, сразу его и не заметишь, - наши репликаторы-то ожили!
  
  Естественно, подобный поворот событий предусматривался планом операции. Десантники, охраняющие 'Сеятеля', вооружились кинетическим оружием и специально созданными фугасными гранатами. Искин корабля заранее удалили, и теперь быстро его 'оживить' и получить доступ к оборонительным турелям у репликаторов не выйдет. Придётся вам, 'паучки', поработать своими ножками!!
  
  - Отчёт, - потребовал Константин. Подпространственные аномалии ничуть не мешали работе устройств связи.
  
  - Ведём бой, - отозвался с 'Сеятеля' командир группы десанта, - ещё пару минут - и добьём последних уродцев, мой император!
  
  - Действуй, лейтенант. Активируй ключ, блокирующий активность репликаторов, и проведи полную зачистку корабля. Нам он ещё пригодится...
  
  
  2
  
  Обитель Света, ментальные беседы.
  
  
  - 'Спящие' репликаторы Лактеа Фиаллум успешно активированы, - озабоченность Смотрителя мягко коснулась Валоса, - но ответный сигнал с Рау-Ри II через четверть минуты пропал. В прочих местах всё идёт по плану.
  
  - Главное - Рау-Ри! Ведь именно там оказалась лаборатория предателя?
  
  - Именно так, Высший.
  
  - Морос окончательно преступил черту. Он продолжает сборку Грааля. - Валос отчётливо чувствовал искажения пространства-времени. Их формирует работа материального синтезатора. В лаборатории Мороса нет необходимых материалов, и синтезатор создаёт их напрямую из атомов других элементов - тех, что доступны. Это дело не быстрое, но и затягивать с вмешательством не стоит. Если предатель успеет завершить свой труд...
  
  - Предусмотрительный мерзавец! Ганос Лал и Мани Велита! Отправляйтесь на Рау-Ри II и остановите предателя! - Придётся вмешаться. Валос был уверен, что силы двух Вершителей хватит, чтобы, наконец, решить давнюю проблему Мороса. - Приступайте. Высшие доверяют вам!
  
  
  3
  
  Мидхейм, Рау-Ри II.
  
  
  - 'Сеятель' очищен, Учитель, и отремонтирован.
  
  Репликаторы было активировались, но их разнесли в пыль дробовики десанта раньше, чем те успели развернуться. Оставшийся от них мусор смели в кучу, быстренько разделили на ценные составляющие и компактно упаковали. От бывших репликаторов не осталось и следа. Самого 'Сеятеля' подлатали, заменили искин на один из запасных с крейсеров эскадры и подобрали временный экипаж, который перегонит его на 'Франанг'.
  
  - Теперь ждём гостей, Локи! Замаскируйся, пусть им будет сюрприз!
  
  - Думаешь, явятся?
  
  Вот Локи ни за что не полез бы в столь явную ловушку. Но то ведь Локи, а у 'бессмертных' и 'всемогущих' на всё свой взгляд!
  
  - Не сомневаюсь, - ухмыльнулся Морос. Он, в отличие от своего ученика, отчётливо осознавал, насколько высокомерны и самоуверенны вознёсшиеся.
  
  Особенно Остальные.
  
  - Ладно, подожду, - Константин явно сомневался, что в столь примитивную ловушку кто-нибудь попадётся, - 'Терре' и крейсерам - максимальная маскировка! 'Таонусу' - войти в атмосферу и удерживать позицию над лабораторией на высоте пятнадцати километров. Исполнять! Что? - Локи обернулся к Моросу. - Если твои бывшие коллеги всё-таки сюда заявятся, пусть лучше увидят 'Таонус', чем всю эскадру.
  
  - Зачем? - удивился Морос.
  
  - Врат на планете нет. Как ты, учитель, попал на планету? 'Таонус' - отличное объяснение для тех, кто будет следить за гостями. Я говорю о наблюдателях с 'той' стороны. Они обязательно будут.
  
  - Для корабля это не опасно?
  
  - Он прекрасно защищён от проникновения из подпространства, Учитель. Их посланцы смогут попасть на него исключительно традиционным способом. Если обнаружат корабль визуально, конечно.
  
  - Не понимаю, зачем тебе это, ученик.
  
  - Скажи, друг Морос, почему ты не хочешь просто запустить санграаль, чтобы избавиться сразу от всех сияющих мерзавцев? Зачем эти танцы с ловушкой, когда проблему можно решить одни ударом? Активировать санграаль - и всё?
  
  - Ха! Ты что же думаешь, мои бывшие коллеги затаились и дрожат в ожидании того, что их сотрут? Как бы ни так! Когда я запущу санграаль, он вдребезги разобьёт подпространство Лактеа Фиаллум, но это произойдёт не мгновенно, не сразу. Вознёсшиеся успеют вернуть себе плотное тело, и сделают это где-нибудь на периферии Галактики. И где мы будем их искать? А ведь всех этих нисшедших нельзя оставлять за спиной. Их нужно добить, ученик. Если это не сделать, они быстро усилятся и развяжут войну. По сравнению с ней всё, что произошло на Лантее, покажется пустяком. Если дать им время, они смогут запустить чуму, трансформировать репликаторов в асуран или выпестовать тварей пострашнее рейфов. Я хочу их пугнуть так, чтобы они поспешили 'сыграть на опережение' и вернули себе телесную форму, не дожидаясь запуска Грааля. Только в этом случае с большой вероятностью я могу указать, где альтерай разместят свою базу.
  
  То есть то место, куда следует нанести добивающий удар. Но вслух ни учитель, ни ученик этого не произнесли.
  
  - Ясно. Наши мысли совпадают учитель. Увидев 'Таонус', наблюдатели решат, что всё это время ты прятался от Остальных на старом корабле.
  
  Получив эти сведения, вознёсшиеся будут по-прежнему принимать Мороса за одинокого бунтаря-идеалиста, не имеющего союзников. И потому, если их не удастся уничтожить сразу (уже ясно, что не поможет даже применение Грааля), целью ответных атак альтерай станут не планеты, а корабли. И прежде прочих корабли древних вроде 'Таонуса'. Или трофейного 'Сеятеля'. Они вполне могут сыграть роль приманки - ведь после всего, что намечено сделать, искать 'предателя' будут упорно.
  
  - Пфф! - фыркнул Морос, не отвлекаясь от визира атомарного синтезатора. - Это столь наивно, что и вправду может сработать. Для наших-то всеведущих 'мудрецов' довольно и простоты, хе-хе!.. Прячься!!
  
  
  4
  
  
  Прошло с четверть часа, и от входа донёсся звук лёгких шагов. Чьи-то отвыкшие от пеших прогулок ноги шуршали по каменным плитам: 'Шурх-шурх, шурх-шурх'. Морос сделал вид, что не слышит, а Локи затаил дыхание: не спугнуть бы! Нет, долгожданные гости даже не думали о вероятной засаде, они шли как к себе домой.
  
  - Ты никак не уймёшься, старик!
  
  Женщина прямо-таки источала презрением. Правда в этот раз к нему добавилась и толика удивления: этого человека (альтерай?) называть стариком не получится, сейчас он выглядел как мужчина в самом расцвете сил.
  
  - Ла Фей! - Морос с явным раздражением перевёл взгляд на наглую гостью. - Ты не поверишь, но я действительно рад тебя видеть... Морриган?
  
  Ещё одна старая знакомая вошла летящей походкой в центральный зал лаборатории. Когда-то она была хорошенькой брюнеткой, живой, любознательной с вечной застенчивой улыбкой на губах. Сейчас женщина походила на ту себя только внешне. Ещё одна бездушная тварь!
  
  - Мани Велита, консул! - зло зашипела другая гостья. - У тебя склероз, Морос Ин?
  
  - Бывший консул, - Ганос Лал эти слова будто выплюнула. Её приводила в бешенство кличка Ла Фей, которой её упорно именовал Морос, - и предатель!
  
  - Ах, девочки! - добродушно усмехнулся Морос, но его глаза остались холодными и колючими. - За последнюю тысячу лет ваш характер лучше не стал. Вежливости меньше, злости - больше. Не боитесь, что я за хамство вас выпорю?
  
  Локи беззвучно смеялся в своём углу, стараясь, не касаться чутких Вершителей своими эмоциями. Учитель осознанно выводил посланниц Остальных из равновесия, готовя свой удар. Потеряв концентрацию, они станут намного уязвимее, и их поражение Высших не удивит.
  
  А пока глазами Ганос Лал и Мани Велиты смотрят те, кто послал Вершителей, надо этим пользоваться. Дамы уже заметили корабль, зависший над пещерой-лабораторией, толстый слой пыли на входе и санграаль, тускло поблескивающий на рабочем поле атомарного синтезатора. Его сборка практически завершена, и потому у Остальных не будет времени для организации ещё одной экспедиции на Рау-Ри II. Если действия посланниц окажутся неудачными, вознёсшимся придётся спешно спасаться, возвращая себе столь нелюбимую ими телесную форму.
  
  Локи слышал от Мороса, что Остальные предусмотрели даже такой сценарий развития событий. Где-то на окраине Лактеа Фиаллум они построили Финале Статива, Последний Приют. Но что это - корабль, планетарная база, или мобильный город вроде Атлантиса - Морос не знает. Возможно, об этом знают их гостьи?
  
  - Высший Совет рассмотрел твоё дело, Морос Ин. - Ганос решила, что на попытки Мороса зацепить её реагировать не надо. Она пришла сюда ради конкретного дела, и оно должно быть выполнено. - Обвинения в измене и в намерении уничтожить вознёсшихся признаны правильными. И на этот раз ты не успел уничтожить улики! - Ганос Лал торжествующе махнула рукой на почти оконченный корпус машины, столь сильно встревожившей Остальных, и тот разлетелся вдребезги.
  
  - Зря, - создатель санграаля ничуть не расстроился и осуждающе покачал головой, - в память о былом мы могли бы договориться по-хорошему, но раз ты, Ла Фей, так жаждешь драки...
  
  По знаку своего Учителя Локи запустил изолирующее устройство. Теперь вознёсшиеся более не могут наблюдать за происходящим на Рау-Ри II и вмешаться не смогут. Вершители настолько увлеклись чтением приговора, что не заметили изменения ситуации.
  
  - ...Решение о твоём уничтожении окончательно, обжалованию не подлежит и будет приведено в исполнение незамедлительно, - Ганос Лал невозмутимо продолжала зачитывать приговор, полностью полагаясь в защите на Мани Велиту. Похоже, боевые качества Мороса они обе оценивали невысоко.
  
  С последним словом Мани нанесла свой удар. Точнее, попыталась. Дура! Если бы они атаковали внезапно, как это сделала Ла Фей в прошлую встречу, у них, может быть, что-то получилось. Сейчас же энергия, затраченная на дистанционный толчок, ярко засветилась и растеклась по силовому щиту, надёжно прикрывшему Мороса.
  
  - Гадёныш! - Ганос с воплем бросила молнию, которая бессильно стекла в пол по тому же щиту. - Мани, поднажми! Против совместной атаки он не устоит!!
  
  А Морос лишь хихикал, отбиваясь от разозлённых фурий. Щит воли стоял прочно и исчезать не собирался. Дамы настолько увлеклись, что не заметили подкравшегося сзади Локи. Он не собирался участвовать в этой странной игре и ударом в затылок оглушил сначала Мани, стоявшую ближе к нему, а потом и разбушевавшуюся Ганос.
  
  - Добей... - равнодушно прошелестел Морос.
  
  - Вот ещё! - Локи споро 'паковал' пленниц в специальные наручники, фиксаторы, блокираторы. Их оказалось неожиданно много.
  
  - Ну и зачем тебе эти две дуры?
  
  - На батарейки, Учитель, - осклабился Локи-Константин, - на 'Франанге' их с нетерпением ждут уютные фрёсниры. Я переделывал их лично.
  
  Морос неоднократно видел эти стазис-камеры, и каждый раз его кидало в дрожь. Если в такой поместить вознёсшегося в телесной форме, устройство начнёт работать как генератор энергии, в тысячу раз превосходящий по мощности нулариа модула. Когда излишки жизненной энергии с пленниц откачают, вознесение станет для них недоступно. Но этот процесс небыстрый, на столетия или даже тысячелетия, если подруги продолжат получать подпитку от Остальных. И какое-то время они будут ослаблять хозяев, пока кто-нибудь из них не догадается о причинах потерь своих жизненных сил и не разорвёт канал связи.
  
  Локи-Константин считал, что для ослабления врага - особенно такого врага! - все методы хороши.
  
  - Лучше бы ты их убил! - фыркнул Морос.
  
  - И отказался бы получить два редких экземпляра для коллекции в кунсткамере 'Франанга'?! Ни за что!
  
  В лаборатории энергетический голод, а жизненные силы каждой из этих дамочек позволят провести миллионы трансформаций в асиров. Да и будет теперь на ком ставить свои опыты!!
  
  
  5
  
  Обитель Света, ментальные беседы.
  
  
  - Контакт с Вершителями, посланными на Рау-Ри II, утрачен! - ранее яркое свечение Наблюдателя побледнело, выцвело и напряжённо пульсировало, демонстрируя Высшим нарастающую панику. - Звёздная система Рау-Ри недоступна для наблюдения.
  
  - Предатель подготовился, - мысль Валоса походила на рычание, - это было ловушкой!!
  
  Амелиус кивнул, предпочитая не комментировать очевидное. Теперь очевидное. Прощайте, Мани Велита и Ганос Лал! Вряд ли предатель оставил их жить: подготовленные Вершители опасны, и в плену их не удержать. Если бы они справились с заданием или просто получили в схватке серьёзные ранения, то вознеслись бы, ускользая в подпространство. В таком случае Мани и Ганос уже были бы здесь, вместе с Остальными. А раз их нет...
  
  Но Вершители погибли не зря: они обнаружили, что предатель обладает старым линейным кораблём. Скорее всего, этим и объясняется его 'неуловимость': корабль спрятать от всевидящего ока вознёсшихся намного проще, чем планету или, тем более, целую звёздную систему.
  
  И ещё, почему Рау-Ри исчезла из поля зрения Наблюдателей? Не потому ли, что Морос уже запустил свой санграаль, вдребезги разбив местную область подпространства? Пока волна искажений не достигла Обители Остальных, надо возвращать телесную форму и уходить на Финале Статива. Нельзя медлить ни мгновения!
  
  - Срочная эвакуация! С прочим разберёмся после.
  
  Главное - спастись от накатывающегося 'шторма'. Решать, уходить ли из этой галактики ради поисков нового дома, начать ли всё сначала в этой, можно потом, стоя в телесной форме на поверхности планеты-убежища. Хотя лично он, Амелиус, уходить из Лактеа Фиаллум не хотел. Впервые за сотню тысяч лет его переполняло желание - не отомстить, нет! - поставить на место этого предателя, наказать негодяя в его же стиле.
  
  Раз уж Морос решился запустить санграаль, оружие общегалактического масштаба, то должен быть готов к столь же масштабному ответу. Амелиус и Валос однажды уже построили Витеа Туле, чтобы зародить на планетах Лактеа Фиаллум разумную жизнь или стереть её, если понадобиться, и легко построят её вновь. Не такую, как была на Да Каре - более мощную, более совершенную. И флот, чтобы не допустить её разрушения.
  
  Что ждёт нисшедших на Финале Статива? 'Ультимо Рацио', Последний Довод - корабль-город, подобный брошенному на Лантее 'Атлантису', но мощнее и намного совершеннее своего предшественника. На нём хватит места, чтобы разместить Витеа Туле, и есть собственные Врата, чтобы разом охватить всё пространство Галактики. Они построят новые боевые корабли и пошлют сигнал, чтобы вернуть свои старые. Мощный космический флот позволит им продержаться до того, как будет построена Витеа Туле, а затем... Лактеа Фиаллум будет очищена от скверны. Она вернётся к той первозданной чистоте, которая встретила пришедших из космической Бездны альтерай.
  
  А чтобы Моросу и прочим разумным не было скучно, их до поры будут развлекать репликаторы...
  
  
  6
  
  Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие Камни'.
  
  
  Корабли эскадры императора скрытно ('Таонус' и 'Сеятель' отправились домой на Терру) всплыли из гиперпространства в полутора миллионах километров от четвёртой планеты в системе Ифта. Константина привлекла сюда штаб-квартира, обширные поля касы и производственные мощности клана 'Пылающие Камни' - того самого, что посмел напасть на принадлежащую асирам планету Сворин. Пусть бандитский налёт наркоторговцев и контрабандистов отбит почти без ущерба (жалко потраченных ракет, но зато подводный сишип П.Р.О. прошёл испытания в настоящем бою), но подобное поведение нельзя оставлять без наказания. Сегодня спустишь лусианцам пиратский налёт, а завтра с тобой перестанут считаться буквально все!
  
  Возмездие - политическая необходимость, и, если честно, Константину вообще не нравилась Лига Кланов. Сборище подонков, паразитирующих на многотысячелетней беде своей расы - наркотике каса. Из-за него мудрые фёрлинги исчезли, а их место заняли многочисленные оболваненные и изрядно поглупевшие потомки. Пятнадцать тысячелетий назад они в своём развитии не уступали оталийцам и ноксам, а теперь утратили всё, довольствуясь подачками 'червей'. Лига не строит собственных кораблей - она получает их, как и всякие технические устройства, от гоаулдов. В своей политике Кланы не самостоятельны, и Константину было чрезвычайно интересно, кто из октархов заказал 'Камням' нападение на Сворин.
  
  К общему сожалению, никто из экипажей кораблей, решившихся на атаку, не выжил, а обнаруженные улики - клановые знаки на обломках, специфические татуировки на телах - направили императора в систему Ифта. Именно там Константин ожидал найти инициаторов налёта.
  
  Но на этот раз асиры опоздали: на поверхности планеты бушевали пожары, а на её орбите плыли незнакомые корабли, которые казались ничуть не меньше крейсеров, сопровождающих 'Терру'. Кто-то уже расправился с местными лусианцами и сделал это максимально жестоко.
  
  Впрочем, вокруг планеты встречались и корабли, знакомые каждому оталийцу. Репликаторы! Эта зараза уже активно действует в Мидхейме!! Похоже, что 'Сеятель', обнаруженный на Рау-Ри, не единственный рассадник этих механических 'тараканов'.
  
  - Включить нейтрализатор репликаторов! - раз эта аппаратура сработала пять лет назад на Отале, возможно она поможет и сейчас?
  
  По телу Константина пробежала морозная волна. Что-то подобное ощутили Елена и Агнесс - во всяком случае, они одновременно зябко поёжились. Против ожиданий, репликаторы сохранили свою активность. Более того, несколько десятков 'крабов', обычно выполняющих роль штурмовиков и абордажников, в сопровождении дюжины сорокаметровых цилиндрических истребителей резко сменили курс и двинулись в сторону 'Терры'.
  
  
  7
  
  
  - Надо уходить, - Елену до сих пор мучили кошмары с участием репликаторов. Как, видимо, каждого оталийца. Механические 'пауки' олицетворяли зло.
  
  - Пока нас не видят, нужно попытаться подобрать частоту нейтрализующего воздействия, - возразила ей как всегда рассудительная Агнесс, - уйти мы всегда успеем! Да и от этой своры, если придётся, легко отобьёмся.
  
  Перстни, обеспечивающие контроль над репликаторами или гоаулдами, которые так помогли в самом начале строительства Империи всех асиров, послужили основой для совершенных устройств управления. Сейчас их устанавливали на каждом боевом корабле крупнее корвета. Однако последние четыре года повода использовать эти устройства просто не было.
  
  - Отключить репликаторов.
  
  Отдавая команду, Константин оставался невозмутим. Но чего это ему стоило! Пусть Морос и утверждал, что эти роботы устроены крайне примитивно (с точки зрения альтерай, конечно) и обречены выполнять команды, поступающие по каналу обмена информацией, но опыт и годами выработанная недоверчивость требовали от Локи относиться к этому утверждению с сомнением. Ведь Остальные, испугавшись оружия Мороса, уже вернули себе телесный вид и первым делом наверняка постарались восстановить контроль над своими творениями, в том числе над репликаторами. С гоаулдами тоже всё далеко не просто: раз Локи сумел подобрать к ним 'ключик', его без сомнения имеют и вернувшиеся альтерай.
  
  Кто даст гарантии, что все команды, управляющие 'червями', удалось выявить? Может быть, среди них есть и такая, которая заставит гоаулдов даже против их воли нападать на всех, блокируя любые другие?!
  
  У репликаторов подобная команда точно есть. Если истинные хозяева этих мерзких роботов успели её отдать...
  
  - Команда передана... - сообщил искин, - неудача!
  
  'Крабы' и цилиндрические истребители продолжили движение к эскадре, слегка изменив курс. Маскировка надёжно скрыла 'Терру' и оба сопровождающих её крейсера, и сенсоры репликаторов их не видели. Однако область пространства, из которой пришла команда, определили более-менее точно.
  
  - Расширить диапазон поиска частоты командного сигнала, - распорядился Константин. Он надеялся, что альтерай ещё не успели заблокировать стороннее управление репликаторами.
  
  - Выполняю... - потребление энергии искином резко выросло, но ресурсов 'Терры' пока хватало. Секунды тянулись долго, будто превратились в часы, - ...готово!
  
  'Цилиндры' и 'крабы' неуверенно остановились, будто забыли, зачем и куда двигались. Константин перевёл дух и с улыбкой повернулся к супругам, чтобы их успокоить, но тут репликаторы снова пришли в движение и намного уверенней направились к эскадре, будто заметили её. На орбите планеты зашевелись и огромные корабли. Они явно собирались дать бой незваным гостям.
  
  - Команда заблокирована удалённо, - всем показалось, что в бесстрастном голосе искина проскочили едва заметные нотки удивления.
  
  Альтерай! Они активно вмешались в ситуацию. Это значит, что времени у эскадры совсем немного.
  
  - Передай репликаторам команду самоуничтожения!
  
  - Выполнено, - мгновенно отозвался искин 'Терры'.
  
  Контуры вражеских кораблей на орбите потеряли чёткость и превратились в серые облачка, выходящие в атаку на эскадру асиров 'крабы' и цилиндрические истребители рассыпались в пыль.
  
  - Уфф, - вытер платочком пот со лба Константин, - кажется, успели!
  
  Побледневшая Елена бессильно опёрлась на руку Агнессы. Им не верилось, что встреча с репликаторами, кошмаром всех оталийцев, успешно окончилась.
  
  - Подтверждаю, в звёздной системе Ифта репликаторы отсутствуют, - сообщил искин.
  
  - Курс - к планете Ифта IV! - распорядился Константин. - Раз с репликаторами покончено, попытаемся выяснить, кто же натравил лусианский клан на Сворин.
  
  
  8
  
  Финале Статива, Обитель Вернувшихся.
  
  
  - Морос, предположительно, обнаружен, - доложил дежурный наблюдатель, - в системе Ифта некто неизвестный только что отдал команду на самоуничтожение рейдовой группе репликаторов.
  
  'Первая по-настоящему хорошая новость!' - Амелиус переглянулся с Валосом. Они давно понимали друг друга без всяких слов. Предатель пока не успел запустить свой санграаль. Если сейчас удастся уничтожить и его, и его машину, можно будет сразу же вернуться в подпространство - такое спокойное и удобное...
  
  - Выслать усиленную эскадру в систему Ифта, - распорядился Амелиус, - противника уничтожить!
  
  - На подготовку кораблей нужно три часа, Высший!
  
  'Как всё раздражающе медленно делается!' - подумал Амелиус. - 'И эти неуклюжие отвратительные тела... как вообще мы миллионы лет сумели просуществовать в этой грубой форме?! Воистину, высшее благо - уничтожить всю подобную гадость и попытаться на этом месте создать что-то новое, гармоничное и эстетически приятное...'
  
  - Выполняй, - сухо прокаркал дежурному наблюдателю Валос. С коллегой Амелиусом он был полностью согласен.
  
  
  9
  
  Ифта IV, резиденция клана 'Пылающие камни'.
  
  
  Орбитальное сканирование подтвердило опасение Константина: они опоздали. 'На планете Ифта IV разумных существ не обнаружено', - отрапортовал искин. Есть слабый шанс, что кто-то успел укрыться в подземных бункерах, но все те из них, что были построены не глубже километра от поверхности, репликаторы разрушили. Схроны глубиной более километра с орбиты обнаружить невозможно, надо спускаться на планету и проводить длительную поисковую операцию, тщательно осматривая каждое подозрительное место. Но интуиция вопила: времени нет, отсюда надо убираться, а Локи привык ей доверять.
  
  Что ж, Ифта IV - его неудача, но ведь Константин сделал всё, что мог, и даже чуть больше. Отчего же на душе так неспокойно?!
  
  - Боевая тревога! Передать Моросу, пусть срочно активирует санграаль, - угнетённое состояние, упадок сил и подавленность, которую испытывали одновременно с Константином и его супруги, не могли быть случайными. Это - ментальная атака, направленная на всю систему Ифта, - орбиты поднимать, корабли к экстренному уходу готовить!
  
  - Сообщение успешно передано, подготовка начата. Готовность к прыжку - триста секунд...
  
  - Что происходит, дорогой? - тихо заинтересовалась Агнесс. - Зачем так спешить?
  
  - Репликаторы на Ифта IV пришли не просто так, у них явно была какая-то цель. Полагаю, сейчас сюда прибудут их хозяева, чтобы предъявить нам счёт за потерянное имущество. У нас же появиться шанс предъявить им свои претензии. Скорее всего, нам впервые придётся драться всерьёз.
  
  - ...двести девяносто...
  
  - Всерьёз? С нашими-то гиперракетами!
  
  - Не уверен, что они сработают. У альтерай наверняка есть свои аналоги прибора Аттеро, блокираторы ухода в гиперпространство. Я предпочёл бы удрать отсюда раньше, чем в систему заявится эскадра альтерай, иначе нам придётся уничтожить корабль противника, мешающий уходу в гиперкосмос. Сомневаюсь, что это будет легко!
  
  - Ты справишься, дорогой, - улыбнулась Агнесс, приобняв перепуганную Елену за плечи, - мы в тебя верим!
  
  - ...двести пятьдесят...
  
  Локи промолчал. Его интуиция кричала, пытаясь предупредить хозяина... о чём? Внезапно уныние и подавленность ушли без следа, и Локи смог наконец-то вздохнуть полной грудью. Его душу будто омыло ключевой водой, да и у Елены на щеках зарозовел румянец.
  
  - Сообщение от Мороса: санграаль активирован.
  
  'Хоть с этим делом успели!', - подумал Константин.
  
  -... двести десять... отсчёт остановлен, уход в гиперпространство невозможен!
  
  'Явились!' - скривился Константин. Страх ушёл, на его место пришла собранность и досада на тех, кто осмелился помешать асирам.
  
  В паре сотен километров (как близко!) ярко засветилась воронка перехода. Из неё строём 'пирамида' вышли пять кораблей альтерай. Вершину пирамиды занимал линкор (по классификации древних), такой же, как 'Таонус'. Четыре корабля размером поменьше сформировали её основание. Фрегаты! Вооружение у всех - стандартное для альтерай, бластеры обороны и дроны.
  
  - Входящий вызов!
  
  'Быстро же они нас обнаружили', - расстроился Константин, - 'сканеры и детекторы у них ничуть не хуже...'
  
  Вроде бы, все альтерай - искусные менталисты? Умеют считывать поверхностные мысли?! Ха!!
  
  - Открыть окно.
  
  С другой стороны на Константина смотрела внешне ничем не примечательная девушка в стандартной белой форме офицера Флота альтерай. Обычная девчонка. Такую легко встретить на улицах Вьедмы или Лос-Лагоса. Интересно, сколько ей лет, миллион? Десять миллионов?
  
  
  10
  
  
  Видимо, что-то этакое промелькнуло в глазах Константина, и офицер альтерай мгновенно покраснела от гнева. Это так забавно контрастировало с её белой формой!
  
  - Ты... - девушка зашипела как змея, - как тебя там?
  
  Константин молчал, насмешливо улыбаясь врагу.
  
  - Я хочу видеть твоего хозяина!
  
  - Ну и что? Не всегда можно получить то, что хочешь. Например, моя супруга устала, - императрица Агнесс за спиной Константина сладко зевнула, - и хочет спать, а ты, наглая девчонка, ей мешаешь!
  
  - Мы и есть хозяева, глупая! - ухмыльнулась Елена.
  
  - Отдай Мороса, и можешь отправляться спать, животное. Я, так и быть, оставлю тебя в живых... - с виду девушка-офицер осталась бесстрастной, но глаза её опасно заблестели, - ...может быть.
  
  Как-как? Девочка считает себя хозяйкой положения?!
  
  - Ты ошиблась, глупая! Мороса здесь нет.
  
  - Тем хуже для тебя и твоих самок, животное! - злобно тявкнула альтерай и разорвала связь.
  
  Константин в ответ лишь пожал плечами. Грубовато вышло, но он просто не мог всерьёз воспринимать эту пигалицу как боевого офицера.
  
  - Включить блокировку гипера! - нельзя позволить врагу сбежать. - Десанту - готовность. Твой выход, Агнесс!
  
  - Принято, дорогой! - хоть женщина и заспешила на лётную палубу, но успела послать мужу воздушный поцелуй. Без поддержки асира абордажной команде придётся трудно. Всё-таки, чтобы противостоять альтерай в прямом столкновении, нужен кто-то знакомый с их талантами. Константин пошёл бы и сам, но... запрет искинов! Впрочем, он был спокоен: кто-кто, а Агнесс справится! В прошлом она успела поучаствовать в множестве таких сражений.
  
  Тем временем Елена уютно устроилась в кресле оператора дронов и успела сформировать из трёх кораблей единую тактическую сеть. Пара крейсеров выдвинулась вперёд, заняв места сверху и снизу от флагмана. Формация 'Щипцы'! Из пусковых шахт золотыми ручейками полетели дроны. Елена пока не направляла их на конкретную цель, а просто подводила поближе к противнику. Золотые 'змейки' успели пройти половину расстояния до вражеской 'пирамиды', прежде чем корабли альтерай выпустили в ответ свои. Дистанция двести километров для них - всего несколько секунд полёта. Одна из 'змеек' Елены отвлеклась на золотую ниточку дронов противника, закрутив завораживающий взгляд хоровод, но быстро иссякла. Ниточка дронов альтерай стала тоньше, но по-прежнему уверенно тянулась к 'Терре'. Зараза!
  
  - Есть! - возбуждённо воскликнула Елена. - Я обнаружила место, где расположен их прибор блокирующий выход в гиперпространство! Он на одном из фрегатов в основании 'пирамиды'.
  
  - Уничтожь его в первую очередь!
  
  - Сделаю! - Елена замолчала, проверяя какую-то информацию, видимую лишь оператору дронов. - Кстати, всю эскадру альтерай ведёт лишь один разумный. Девчонка.
  
  - И ты посчитала её разумной?!
  
  - Дронами она управляет изумительно. Мне до неё далеко, - честно призналась Елена, - если бы на эскадре альтерай было бы несколько операторов её класса, нам пришлось бы туго, а так...
  
  Альтерай в своей гордыне перехитрили самих себя. Они что, всерьёз считали, что любой, увидев их корабли, поднимет вверх лапки?! Наверное, девчонка рассчитывала встретить здесь одного лишь Мороса? Тогда у неё были бы все шансы - Морос не слишком хорош в управлении дронами. Сейчас же положение альтерай проигрышно. Фрегаты или идут в автоматическом режиме, или удалённо управляются с линкора. Девчонка занята тактическим креслом, маневрировать всеми кораблями ей затруднительно. Вся её атака и защита построена исключительно на дронах, а бластеры П.К.О. играют вспомогательную роль, а их мощность, как Константин помнил по 'Таонусу' до его модернизации, недостаточна, чтобы пробить силовые щиты абордажных ботов. Кинетического оружия на кораблях альтерай нет. Сказывается отсутствие настоящего боевого опыта! И куда же полезла эта глупая девчонка?!
  
  Одно слово - дура!
  
  - Дроны противника вошли в зону уверенного поражения П.К.О.!
  
  - Заградительный огонь! - скомандовал Константин.
  
  Вшш! Вшш! - на полную мощность заработали кинетические орудия, и 'Терра' мелко задрожала от мощной отдачи, принятой рангоутом корабля. В отличие от 'пирамиды' противника, 'щипцы' находились в постоянном движении, затрудняя работу оператору противника.
  
  - Абордажным ботам - старт. Цель - флагман.
  
  - Принято!
  
  Полностью уничтожить дроны противника не удалось. Несколько искорок ринулись к 'Терре', но один из крейсеров асиров ловко подставился под удар, прикрыв флагмана. Искорки врезались в его корпус, и наружу извергся пар, дым, какие-то осколки.
  
  - Отчёт, - глухо потребовал Константин.
  
  - Есть погибшие и раненые, их число уточняют. Крейсер серьёзно повреждён.
  
  Первые потери! Константин скупо кивнул Елене: она как раз добралась до основания 'пирамиды', где работала установка, блокирующая выход в гиперкосмос. Ослепительно золотые нити дотянулись до врага, пронзили длинные тела двух из четырёх фрегатов альтерай, они вспухли и взорвались, разлетаясь крупными кусками. Уцелевшие корабли противника перестали выпускать дроны и беспомощно зависли в пространстве.
  
  Девочка занята отражением абордажа, ну-ну.
  
  - Дура, конечно, - подвела итог Елена, - но своими дронами она управляет отлично. Мне казалось, что через наше П.К.О. ни один из них не пройдёт. Её убьют?
  
  - Агнесс постарается захватить её живой. Для этого она и пошла с десантниками. Нам нужны сведения о планах Амелиуса и Валоса, - ответил Константин.
  
  - Фрегаты добить?
  
  - Зачем? Пусть потрудятся наши абордажники. Чего добру пропадать?!
  
  
  
  
  ВЕСТИ ОТОВСЮДУ. 1914, август - октябрь.
  
  ...газетные заметки, документы.
  
  
  
  1
  
  1914, августа 01-го, суббота,
  Британия, 'Дейли мейл'.
  
  
  'Кайзер Вильгельм, выступая в пятницу с речью по поводу балканского кризиса в рейхстаге, в категорической форме предупредил австрийского императора Франца-Иосифа, что договор 'тройственного союза' касается лишь тех случаев, когда на его участников совершено открытое военное нападение. Кризис в Боснии, возникший в результате покушения на эрцгерцога, не является 'казус белли' и требует мирного разрешения. В случае, если Австро-Венгрия, чувствуя себя оскорблённой, всё-таки выберет войну, Германия будет считать себя свободной от всех союзнических обязательств. С аналогичным заявлением днём ранее выступило правительство Италии'.
  
  
  2
  
  1914, августа 07-го, пятница,
  Е.И.В. Константину, лично, строго секретно.
  
  
  За июль месяц в пространстве Мидхейма репликаторы атаковали сорок девять обитаемых планет (восемь - Империи всех асиров, двадцать шесть - в пространстве Лиги Кланов, четыре - в домене Баала, три - Яшмового Владыки Ю, восемь - Сусаноо). Население на всех планетах Лиги, подвергшихся нападению, и на десяти планетах пространства Дуата полностью уничтожено.
  
  Благодаря заранее принятым мерам, миры асиров от этих нападений не пострадали. Всем репликаторам, вторгшимся в наши звёздные системы, своевременно транслировался сигнал на самоуничтожение. По-видимому, активация Грааля катастрофически повлияла на возможность репликаторов поддерживать связь через подпространство и передавать друг другу информацию о мерах, принимаемых против них. В результате эффективность действий этих роботов упала на девяносто три процента (оценка искинов).
  
  Репликаторы используют корабли трёх классов. Самые опасные - тяжёлые. Они выглядят как пучок игл разной длины, связанных в цилиндр длиной в километр, вооружены энергетическим оружием и катапультами, выбрасывающими что-то вроде абордажных ботов с репликаторами. Два других относятся к лёгкому классу, это цилиндрические истребители (сорок метров длины, энергооружие, абордаж) и крабообразные штурмовики (двадцать пять метров в диаметре, энергооружие, высадка на планету, абордаж). В ближайшее время ожидается значительное увеличение числа атак репликаторов и расширение зоны, которую они контролируют.
  
  Военные дипломаты Империи установили контакт с Гнёздами Рииту и их Верховным Матриархом. Достигнута надёжная договорённость о сотрудничестве Гнёзд с Империей всех асиров. Достигнуто соглашение, согласно которому все асоциальные рииту отныне будут передаваться представителям Империи.
  
  После активации Грааля у населения Мидхейма отмечен резкий спад агрессивности.
  
  Полный служебный отчёт находится в приложении к данному рапорту. Они составлены на пластике без использования искинов в пяти экземплярах.
  
  Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы имперского спокойствия полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов.
  
  
  3
  
  1914, августа 14-го, пятница,
  И.П. Колумбия, 'Эль эспектадор'.
  
  
  'Забытые войны! Именно так можно назвать незатухающие конфликты в Центральной и Южной Америке. Не прекращаются стычки между пограничниками Парагвая и его соседей - Эквадора, Бразилии и Уругвая. Казалось бы, вмешательство Офира окончательно погасило этот очаг напряжённости, но мир оказался крайне непрочным. Стоило 'хозяину' континента отвлечься на дела в Азии и Европе, как всё разгорелось заново.
  
  Растёт напряжённость между Мексикой и Техасом. На лихие кавалерийские рейды рейнджеров солдаты генерала Панчо Вилья отвечают не менее дерзкими набегами. Мирное население обеих стран бежит из прифронтовой зоны, бросая землю и нажитое тяжким трудом добро. Освободившиеся участки по дешёвку скупают толстосумы Хьюстона, Ричмонда и Бостона.
  
  Неспокойно в Центральной Америке. В Гватемале, Никарагуа, Гондурасе, Сальвадоре и Коста-Рике военные перевороты происходят чуть ли не ежеднедельно. Временщики пытаются укрепить свою власть репрессиями против мирного населения. Дело идёт к гражданской войне.
  
  На этом фоне нам всё равно кажется подлинным безумием кровавая борьба за власть в Китае, где миллионы людей стали жертвами беспощадной войны двух республиканских правительств между собой, с царём Маньчжурии и с армией императора Юань Шикая, удерживающей под своей властью Пекин и соседние провинции Китая. Бунтует Уйгурия, закипают Индия и Ближний Восток. Может быть, весь мир сходит с ума?
  
  Европа тоже заразилась этой 'чумой'. Похоже, что война между Сербией и Австрией за влияние в Боснии и Герцеговине вовлекает в свой водоворот всё новых участников. Неожиданно позицию Сербии поддержали Румыния и Греция, а Австрии - Франция, Болгария и Турция. Правительства этих стран уже выступили с соответствующими воинственными меморандумами. Британия, Россия и Черногория призывают конфликтующие стороны как можно быстрее заключить мир и решить все споры за столом переговоров. Пока военные действия ограничиваются пограничными стычками. Это ещё не полномасштабная война, но уже и не мир'.
  
  'Вчера король Испании Альфонсо XIII официально отрёкся от престола в пользу Е.И.В. Константина. За неделю до этого Церковь и Кортесы всецело поддержали воссоединение Испании и Португалии в качестве единой Имперской провинции Государства Офир. После принесения присяги Альфонсо получил пост сенатора от новообразованной провинции'.
  
  
  4
  
  1914, августа 31-го, понедельник,
  Россия, 'Имперские вести'.
  
  
  'Сегодня в городе Владивосток Е.И.В. государь Николай Александрович принял в дар от Е.И.В. Андрея Константиновича, принца Офирского, русские корабли, попавшие в японский плен десять лет назад - броненосцы 'Ретвизан', 'Орёл', 'Победа', 'Пересвет', 'Полтава', 'Адмирал Сенявин', 'Генерал-адмирал Апраксин', 'Император Николай I', крейсера 'Баян', 'Варяг' и другие. Все они полностью отремонтированы и готовы к службе. На церемонии передачи кораблей Е.И.В. Андрей Константинович заявил, что этот подарок - знак уважения и приязни офирцев к великому русскому народу'.
  
  
  5
  
  1914, сентября 01-го, вторник,
  Е.И.В. Константину, лично, особо важно.
  
  
  Государь!
  
  По данным Службы, активация Грааля привела к очевидному сокращению конфликтов как на планетах, подконтрольных Империи, так и в пространстве Дуата. Военная активность Нисшедших на данный момент незначительна. Она сводится к сбору старых боевых кораблей альтерай. Это связано с отсутствием производственных мощностей на Ультимо Рацио и невозможности быстро их нарастить. Предлагаю не препятствовать этим действиям, а использовать их для того, чтобы установить место, где находится Ультимо Рацио. Ноксы, как и толлане, в грядущем конфликте с Нисшедшими вероятнее всего примут их сторону.
  
  Данное сообщение в двух экземплярах составлено на пластике без использования искинов. Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы разведки и информации контр-адмирал принц Империи Эрман Эрарик из Дома Эрарик.
  
  
  6
  
  1914, сентября 01-го, вторник,
  Франция, 'Орор'.
  
  
  Карикатура: царь Николай (изображён в виде капризного ребёнка) принимает из рук принца Генрира (пожилой папаша) игрушечные кораблики с поломанными трубами и кривыми стволами орудий. Подпись: 'Бери, сынок, на свалке этого добра много!'
  
  Комментарий: 'Возвращение царю бывших русских кораблей, ставшими трофеями Японии после войны, прошедшей десять лет назад, выглядит как дешёвая подачка на фоне объявленного аукциона боевых кораблей, который Офир намеревается провести в Буэнос-Айресе в мае будущего года. Если их тактико-технические характеристики действительно соответствуют заявленным, то верфи Старого и Нового Света надолго останутся без работы'.
  
  'Австро-Венгрия, как и поддержавшая её претензии Болгария, объявили войну Сербии!
  
  На австрийско-сербской и болгарско-сербской границах сохраняется сложная обстановка, на всём их протяжении проходят перестрелки и стычки. Внезапно напав, в ряде мест австрийские войска смогли продвинуться на десятки километров вглубь территории Сербии. Так же сербы вынуждены отступить под натиском болгар.
  
  Во всех сражениях противники широко применяют пулемёты, аэропланы и бронированные автомобили. С обеих сторон много убитых и раненых'
  
  'Правительство Франции категорически отвергло наглые требования Германии о невмешательстве в конфликт на Балканах и объявило всеобщую мобилизацию. Это решение принято всеми патриотами Франции с нескрываемой радостью и воодушевлением. Войска на границе приведены в боевую готовность'.
  
  
  7
  
  1914, сентября 01-го, вторник,
  Италия, 'Трибуна'.
  
  
  'Премьер-министр Антонио Саландра[*] заявил, что в разгорающейся в Европе войне Италия твёрдо намерена сохранять нейтралитет по примеру Британии и России. Одновременно он призвал участников конфликта прекратить боевые действия и разрешить свои претензии друг к другу за столом переговоров'.
  
  'Министр иностранных дел Офира принц Генри предложил посредничество своей страны для установления прочного мира и проведения объективного расследования покушения на эрцгерцога Австро-Венгрии. В обращении к европейским правительствам он попросил всех воздерживаться от языка угроз и провокаций'.
  
  'Сегодня стало известно, что Офир собирается выставить на продажу сорок пять кораблей водоизмещением свыше десяти тысяч тонн (из них десять - свыше двадцати) и более сотни меньшего размера, от тысячи тонн и выше. Все они - трофеи, захваченные в основном у С.А.С.Ш. и Японии, и прошедшие глубокую модернизацию на верфях Офира.
  
  В частности, заново проведено бронирование, все двигатели заменены на турбины повышенной мощности, исправлена форма корпусов для улучшения мореходности. В результате значительно повысились живучесть, скорость и автономность этих кораблей.
  
  Группа компетентных международных экспертов предварительно осмотрела все лоты будущего аукциона и отметила, что верфи Европы и Северной Америки ещё очень не скоро смогут добиться подобных характеристик. Это делает предложение Офира поистине уникальным.
  
  О своём желании участвовать в аукционе уже заявили Британия, Франция, Германия, Турция и Россия, также проявили интерес страны Северной Америки, Бразилия и Уругвай. Греция и Италия также выразили свою заинтересованность. Прочие государства, скорее всего, участвовать в аукционе не смогут из-за отсутствия свободных средств.
  
  Корабли полностью оборудованы, но поступят на аукцион без орудий. Однако для их установки всё подготовлено, поэтому её будет не сложно провести в любом государстве Европы или Америки'.
  
  
  8
  
  1914, сентября 04-го, пятница,
  Германия, 'Берлинер тагеблатт'.
  
  
  'Канцлер фон Бетман-Гольвег[**] на прошедшей в Берлине пресс-конференции уверил корреспондентов немецких и иностранных газет, что Германия прислушалась к просьбе принца Генрира, воздержится от проведения всеобщей мобилизации и не станет отвечать на провокационные действия французов. Однако Германия, как и всякая суверенная держава, оставляет за собой право дать отпор любой иностранной агрессии'.
  
  'Наши корреспонденты в Сербии отрицают победные рапорты австрийских и болгарских военных. По их утверждениям, сражения идут на самой границе, и противнику не удалось продвинуться ни на шаг'.
  
  
  9
  
  1914, сентября 20-го, воскресенье.
  Е.И.В. Константину, лично, секретно.
  
  
  Государь!
  
  Прошу твоего согласия на действия, принуждающие к миру противоборствующие стороны в Европе (Терра) и на планете Бедросия (Оптрика). Эти конфликты не имеют естественных причин и, скорее всего, инспирированы Остальными для косвенного контроля над человеческими популяциями. Нестабильная обстановка недопустимо тормозит осуществление плана 'Офир'. Тщательный анализ социально-политических сил, выполненный искинами Службы, не выявил сколь-нибудь значимых противоречий между сторонами указанных конфликтов.
  
  Данное сообщение в двух экземплярах составлено на пластике без использования искинов. Экземпляр первый.
  
  Начальник Службы иностранных дел принц Империи Генрир Эрарик из Дома Эрарик.
  
  Резолюция Императора: Дозволяю. Константин.
  
  ------------- ПРИМЕЧАНИЯ -----------------------
  *)Саландра, Антонио (род. 13.08.1853) - итальянский политик, премьер-министр с 21 марта 1914 года.
  **) Фон Бетман-Гольвег, Теобальд (род. 29.11.1856) - германский политический деятель, канцлер с июня 1914 (альтернативная история).
  
  
  10
  
  1914, октября 02-го, пятница,
  И.П. Аргентина, 'Ла Насьон'.
  
  
  'Переговоры в Санкт-Петербурге о прекращении огня и перемирии между Австро-Венгрией, Болгарией и Сербией завершились полным успехом. Важную роль в этом сыграло заявление Е.И.В. принца Генрира о введении полного запрета на продажу всех офирских товаров сторонам, участвующим в конфликте, и угроза потери ими государственного суверенитета. Несмотря на значительную напряжённость в межгосударственных отношениях между балканскими странами, а также между Германией и Францией, в Европе, наконец, установился мир. Насколько долго он продлится, покажет время'.
  
  'Вчера в Мехико торжественно открылся Национальный Конвент, на котором будет выбран временный президент. Примечательно, что впервые за без малого сто лет решение о будущем страны будет приниматься без навязчивого давления северного соседа'.
  
  
  11
  
  1914, октября 04-го, воскресенье.
  С.А.С.Ш., 'Нью-Йорк таймс'.
  
  
  Карикатура: принц Генрир в виде здоровенного верзилы, одетого в полицейскую форму, охаживает дубиной двух женщин, Сербию и Австро-Венгрию, вцепившихся друг дружке в волосы. Под их ногами валяется уже получившая 'свою порцию' Болгария, а Британия, Германия, Франция и Греция пугливо съёжились в стороне и с опаской наблюдают за этой экзекуцией.
  
  Подпись: Кто главный петух в этом курятнике?!!
  
  'Конгресс церквей Америки осудил Ватикан за его соглашательство с политикой Офира, который есть зримое воплощение Вавилонской блудницы, а император Константин же, без сомнения, есть Антихрист'.
  
  
  12
  
  1914, октября 05-го, понедельник
  Офир, Офирское Информационное Агентство.
  
  
  Оф.И.А. по поручению Е.И.В. Константина I заявляет о недопустимости оскорблений в отношении Императора, членов Императорского Дома и официальных лиц Империи. Офир настоятельно требует ареста лиц, допустивших подобные высказывания, и передачи их офирскому правосудию. Агентство по поручению Императора напоминает, что любая свобода, в том числе и свобода слова, влёчет за собой ответственность за совершённое деяние, будь то действие или слово. Оф.И.А. ставит правительства С.А.С.Ш., К.Ш.А., Техаса, Калифорнии, Орегона и Канады в известность, что если это справедливое требование не будет выполнено до девятого октября сего года, Офир оставляет за собой право произвести задержание упомянутых лиц своими силами без учёта претензий этих стран на так называемый суверенитет.
  
  
  13
  
  1914, октября 10-го, суббота.
  Из письма Папы Пия Х императору Константину I.
  
  
  '...Конгрегация доктрины веры приняла к рассмотрению недавние заявления Конгресса американских Церквей. В связи с этим прошу тебя, государь, передать людей, посмевших извращённо толковать святые книги, представителям Конгрегации или позволить им участвовать в следственных действиях по данному делу'.
  
  
  14
  
  1914, октября 23-го, пятница.
  Заявление для прессы.
  
  
  'Верховный суд Соединённых Штатов Америки постановил временно закрыть газеты 'Нью-Йорк таймс', 'Вашингтон таймс', 'Вашингтон пост', 'Нью-Йорк трибун' в связи с их угрозой для национальной безопасности...'
  
  
  
  
  ГЛАВА 11. НАШЕСТВИЕ САРАНЧИ
  
  ...шум от крыльев её - как стук от тысячи колесниц.
  
  
  
  1
  
  1914, ноября 02-го, понедельник.
  
  
  - Слушаю тебя, Владыка Ю, - голос Константина звучал сухо и холодно, а глаза чудовищных волков по обе стороны от трона сияли расплавленным золотом, - какая нужда заставила тебя обратиться к асирам?
  
  От такого нелюбезного приветствия хозяин Нефрита и Яшмы поёжился и потерял своё напускное величие. Он ни за что не стал бы тревожить кошмарного императора Константина, если бы не безнадёжность положения, в котором оказались октархи Хесеры. Этот шаг он откладывал до последнего, до того момента, когда у некогда могучих Владык гоаулдов остался один единственный шанс выжить - обратиться к асирам за помощью.
  
  Константин никогда не страдал бессмысленной жестокостью, не высказывал намерения непременно уничтожить детей Тэфнуит как мерзких паразитов (такие призывы частенько звучали от некоторых народов Большого Дуата). Владык, попавших в его вассальную зависимость, он не унижал, хотя никто из гоаулдов не посмел бы обвинить Константина в слабости, в благодушии или в глупом милосердии.
  
  Нет-нет, Владыка асиров правил твёрдой рукой, его наказания были жёсткими, но справедливыми. Это признавали даже его явные недруги (например, Анубис). А наказания для тех неудачников, кто вызвал неудовольствие Константина, стали для гоаулдов настоящим кошмаром. Как ещё назвать обличье волка, в которое он поместил могучего Сета и заставил преданно себе служить?
  
  Те из гоаулдов, что по-доброму признали власть асиров, процветали, и таких было немало: Солнечный Диск Ра, коварный Апофис, Исида, Эгерия... удивительно, но Константин заставил служить себе и Ра, и тех, кто объединился ради борьбы с Владыкой Золотого Трона - токра! И они как-то примирились друг с другом!!
  
  Как и каждый истинный Владыка, император Константин презирал слабых правителей, а хозяин Нефрита и Яшмы, увы, потерпел поражение от репликаторов. Однако холодность Владыки асиров проистекала, как думал Ю, не только от этого. Нефритовый Трон в своей гордыне не только отверг помощь, которую после первого нападения репликаторов предложил Константин, но и потребовал (вот именно!) не вмешиваться. Тогда Ю опасался, что асиры за свои услуги отберут у него изрядную часть домена.
  
  Сейчас вопрос уже стоял о выживании всего Дуата.
  
  - Мне известно, Владыка Константин, что у тебя есть эффективное оружие против репликаторов...
  
  За три месяца владения Нефрита и Яшмы сократились более чем наполовину. Сусаноо потерял три четверти миров, Баал, Камул, Олокун, Кубера, Уран пока отделались третью. Впрочем, основные удары репликаторов были направлены не на них.
  
  Даже Анубис, надеявшийся отсидеться в сторонке, потерял несколько ценных планет, и никто из Владык гоаулдов так и не смог дать отпор этой механической саранче. Октархия проигрывала войну.
  
  Сейчас всем Владыкам гоаулдов это стало ясно.
  
  На миры асиров репликаторы тоже пытались нападать, но везде были уничтожены. Ни одна из планет, находящаяся под властью Константина, не пострадала.
  
  - ...эти порождения Бездны уничтожают миры Дуата, не делая различий между гоаулдами, джаффа или лотарами. Они убивают всех, в ком есть хоть искра разума! - голос Ю предательски сорвался, и Яшмовый Владыка смолк, испытывая что-то вроде стыда за столь явную слабость.
  
  - Я знаю об этом, Владыка Ю. Но по-прежнему не слышу, из-за чего ты решил потревожить меня. Ты просил не вмешиваться - я выполнил твоё пожелание.
  
  - Прошу прощения, Владыка Константин. Я был неоправданно самонадеян! - Ю судорожно сглотнул: слова покаяния давались гордому гоаулду с превеликим трудом. Они будто выворачивали наизнанку весь его мир. - Я оказался непростительно слаб! Я принесу тебе клятву служения, если ты защитишь мои миры!
  
  Константин равнодушно смотрел со своего трона. Исида, стоящая по левую руку от императора, злорадно улыбалась. Ей явно доставляло удовольствие унижение Яшмового Владыки!
  
  - Зачем мне вмешиваться в твою войну, Владыка Ю? Я могу подождать, пока саранча древних опустошит твои миры, и после получить их в своё безраздельное владение, заселив их своими подданными.
  
  Император прав, Нефритовый трон не может предложить ему ничего, чего бы асиры не взяли бы сами. Разве что...
  
  - Оказав помощь, ты вместе с уцелевшими мирами получишь два миллиарда послушных и верных подданных, - Ю бессильно опустился на колени и низко поклонился, - помоги, и я уверен, что моему примеру последуют все остальные октархи.
  
  'Война с нисшедшими неизбежна', - размышлял Константин, - 'и лучше начинать её, надёжно контролируя все основные силы Мидхейма!'
  
  - Встань, Владыка Ю! Я услышал твою просьбу, и готов исполнить её. Ты срочно прибудешь на Терру и принесёшь мне клятву на Рунстире. Гоаулды, джаффа и лотары, подвластные Нефритовому Трону, пока обойдутся простой присягой.
  
  - Благодарю, мой император, - Владыка Ю поднялся с колен и, уже стоя, снова низко поклонился, - я прибуду на Терру незамедлительно.
  
  
  2
  
  Несколько часов спустя.
  
  
  - ...Несколько похожих на огромную связку иголок цилиндрических кораблей репликаторов. Плюс длинный корабль, подобный твоему 'Таонусу', мой господин. Его обычно сопровождают два-три той же конструкции, но поменьше. Гиперпространство недоступно, чаппа-ай блокированы - и всё, небольшое число патрульных хаттаков напрасно зовут помощь, планета всё равно обречена. Когда гиперпереход и чаппа-ай в атакованную систему вновь доступны, репликаторы уже расхаживают по обречённой планете, а длинный корабль с сопровождением уходит, подготавливая следующий удар. Джаффа и простые люди ожесточённо сражаются с репликаторами стрелами и топорами, поскольку репликаторы неуязвимы для оружия гоаулдов. Флот и армия беспомощны...
  
  - Удивительно, что тебе удалось хоть что-то узнать о судьбе своих планет, - Константин сочувственно покачал головой. Имущество Нефритового Ю после принесённой на Рунстире клятвы император всех асиров воспринимал как своё, и терять его было откровенно жаль.
  
  - Удача даже в столь сложное время не оставила Нефрит и Яшму. Информацию о тактике напавших принесли несколько транспортных телтаков, затаившихся в астероидных полях и в подробностях записавших весь ход боя. Они ушли вслед за длинным кораблём, когда всё внимание репликаторов было нацелено на планету. Помимо экипажей транспортников никто не выжил.
  
  - Ты представишь мне этих джаффа, друг Ю.
  
  - Как тебе будет угодно, мой господин... - с точки зрения Владык гоаулдов, Константин - истинный царь Дуата, наследником царей Апопа и Апепа, а Анубис - жалкий выскочка, узурпатор. Если раньше этот факт признавали лишь Ра с Апофисом да Эгерия, то теперь примеру Яшмы и Нефрита последуют все остальные октархи. Если захотят выжить, конечно, - ...только они не джаффа, не лотары, а самые обыкновенные люди.
  
  - Весьма достойные люди, - возразил Константин, - я найду, как их наградить.
  
  Владыка Ю промолчал. С его точки зрения никакого подвига не было, экипажи транспортов трусливо сидели в астероидах, пока их семьи, их сородичи погибали под ударами репликаторов. Он даже хотел поначалу умертвить этих слизней, его остановила лишь мысль, что император Константин пожелает увидеть их лично. Но наградить?!
  
  - Попытавшись вмешаться, они бы погибли зря, - Константин, мягко улыбаясь, по-отечески снисходительно глядел на Ю, и старейший из Владык гоаулдов снова почувствовал себя несмышлёнышем, - благодаря благоразумию этих людей мы теперь знаем, как добраться до репликаторов.
  
  - Прости, государь?!..
  
  - Всё дело в длинном корабле. Именно на нём расположено устройство, блокирующее выход в гиперпространство и работу чаппа-ай, - Локи торжествующе усмехнулся, - если бы у нашего врага таких кораблей было много, он не спешил бы уходить из системы до того, как будут уничтожены все живущие на планете. Очевидно, он торопится, поскольку кораблю надо попасть к следующей по плану атаке на заселённые миры.
  
  - Нашего врага? - искренне удивился Ю. - Разве это - не репликаторы?
  
  - Мой друг, репликаторы - просто машины. Им нужен тот, кто отдаёт приказ, указывает направление атаки, контролирует, организует...
  
  - Искин, государь.
  
  - ...даже искины нуждаются в том, чтобы им кто-то поставил задачу, указал цель. Он и есть враг, понимаешь?
  
  - Да, государь, - низко поклонился Ю.
  
  - Наши враги десятки тысячелетий не нуждались в физической оболочке. Они обитали в подпространстве, питаясь жизненными силами разумных существ Дуата, и с наслаждением помогали им истреблять друг друга, и готовили тотальное уничтожение всех разумных в галактике с помощью машины на Да Каре. Но шесть лет назад в это вмешались асиры. Мы неуязвимы для вознёсшихся, друг Ю, и упрямо стараемся обходиться без смертоубийства, дабы не кормить засевших в подпространстве паразитов. Неудивительно, что вознёсшиеся вскоре (шести лет не прошло!) потеряли терпение, да и приток жизненных сил к ним значительно ослаб. Они разбудили репликаторов и направили свою 'саранчу' на сбор 'урожая'...
  
  Ю ошеломлённо смотрел на своего императора. Ещё бы, древние вознеслись и тысячи лет служили недоступным эталоном для разумных существ Дуата. Тысячи лет высшим стремлением смертных было вознесение, которое дарует бессмертие, всезнание, всемогущество, вездесущность. Неужели всё это обман?
  
  - С одной стороны, - снова усмехнулся император, будто прочитав мысли своего вассала, - бессмертия не существует. Как нет и всезнания, и всемогущества. С другой стороны, старость и смерть - просто болезнь, связанная с ошибками тех, кто создавал тела разумных существ этой галактики. Сделаны эти ошибки намеренно или по невежеству - неважно. Если эти ошибки исправить, не будет ни старости, ни смерти из-за утраты жизненных сил.
  
  - А как же всезнание?!
  
  - Зачем оно тебе, Яшмовый Ю? Ценно не знание само по себе, важно умение им воспользоваться, то есть мудрость и навыки. Они приобретаются долгой практикой, и только. Живи и всегда учись - чем плохо? - Хорошо, пожалуй, - пожал плечами Ю.
  
  - Что же касается могущества, - в голосе императора зазвучали лёд и сталь, и Нефритовый Владыка поспешил низко склониться, - оно всегда ограничено ещё большим могуществом, и на любую силу всегда найдётся прочная узда, не так ли?! Так что я решил остановить вознёсшихся...
  
  Ю знал, что сейчас император смотрит на него с насмешкой, и склонился ещё ниже. Владыка Константин в отношении узды абсолютно прав!
  
  - ...и применил оружие, которое заставило этих паразитов спешно вернуть себе физический облик. Они низошли, понимаешь?
  
  Нет, Владыка Ю не понимал. Он и в мыслях не мог представить себе, какова истинная сила его императора!
  
  - Из-за этого они серьёзно поглупели, утратили значительную часть своей силы, но не потеряли контроль над репликаторами. Зато теперь нисшедшие вынуждены лично контролировать стаи своей саранчи, иначе те резко тупеют и теряют эффективность. Длинные корабли - пастухи и погонщики. Они весьма стары, новых нисшедшие ещё не построили. Таких кораблей немного, если их уничтожить, с репликаторами можно будет справиться без особого напряжения. Надо лишь довооружить хаттаки и джаффа кинетическим оружием - против него роботы бессильны. Империя предоставит его своим вассалам.
  
  - Спасибо, государь.
  
  - Теперь ты понимаешь, почему экипажи телтаков достойны награды?!
  
  
  3
  
  Спустя несколько суток,
  Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.
  
  
  - Мы вовремя, - хищно оскалился Константин.
  
  С этой дистанции даже если максимально увеличить картинку в тактическом окне, эскадрильи 'крабов' (универсальных десантных кораблей репликаторов) выглядели как тонкие струйки пыли, тянущиеся к зелёной планете. Цилиндры тяжёлых кораблей развернулись торцами в ту же сторону и растопырили иглы тяжёлых орудий, готовясь уничтожать любые замеченные внизу системы П.Р.О.
  
  За внешним космосом никто не наблюдал: зачем? Хозяева репликаторов здесь самые сильные, и если что-то пойдёт не так, они сразу вмешаются. Им нужно только немного времени, чтобы развернуть могучие корабли и долететь до Дяньюэнь. А поскольку хозяева покинули эту систему всего-то с четверть часа назад, долго ждать их не придётся, чему Константин был безмерно рад.
  
  Он лично возглавил эскадру из четырёх тяжёлых крейсеров класса 'Терра' и двенадцати старых крейсеров класса 'Дракон'. К этому его вынудили неизбежность столкновения с нисшедшими, обязательства перед новым вассалом, Владыкой Ю и любопытство кардинала Ахилле Локателли, взвалившего на себя хлопотную работу по формированию новых Орденов Церкви Единого Бога. Кардинал хотел своими глазами посмотреть и на 'Звёздный Китай' как на поле для миссионерской деятельности, и поучаствовать в настоящем космическом сражении. Такой опыт будет воистину бесценен - Церковь получила целый флот кораблей-храмов, Офир подготовил рыцарей и персонал, но пока никто в Великой Курии не представлял, как и где применить эту силу.
  
  Сейчас и кардинал в качестве Великого магистра Военного Ордена, и Владыка Ю, как владелец звёздной системы Дяньюэнь, присутствовали на мостике флагманского корабля, глядя во все глаза на разворачивающийся перед ними спектакль.
  
  - Второй, огонь одной ракетой по ближайшему тяжёлому кораблю на орбите, - скомандовал Константин.
  
  Чтобы уничтожить всех репликаторов в этой системе, достаточно подать им команду на самоуничтожение, но император асиров не спешил. Его цель - не роботы, а их хозяева. Их появление в режиме полной маскировки стерегла половина эскадры, прибывшей на Дяньюэнь. Впрочем, даже движущаяся к планете другая половина эскадра вполне могла уничтожить всех репликаторов даже без сигнала самоуничтожения. Надо немного подождать, пока к такому же выводу придут и репликаторы. Это заставит их позвать на помощь хозяев.
  
  - Ракета ушла, - сообщил искин, - цель уничтожена.
  
  Один из цилиндров, угрожающе застывший на орбите планеты, разлетелся в пыль. Струйки абордажников, тянущихся к зелёному шарику, застыли и начали двигаться в сторону новой угрозы. Цилиндры на орбите дрогнули и начали разворачиваться.
  
  - Долго соображают... - недовольно проворчал Константин. - Следующая цель, огонь одной ракетой.
  
  - Ракета ушла... - доложил искин.
  
  Локателли и Ю смотрели во все глаза. Церковные учёные и рыцари Военного Ордена внимательно изучили корабли-храмы, переданные Церкви, и ныне Ахилле отчётливо представлял себе все боевые возможности этих могучих пирамид.
  
  Естественно, Владыка Ю досконально знал, на что способны хаттаки, шаатаки и боевые колесницы Асгарда.
  
  То, что сейчас продемонстрировали корабли императора Константина, было невероятно. Недоступно пониманию. Запредельно. Ахилле краем глаза следил за гоаулдом: кажется, и он был в шоке. Ещё один цилиндр репликаторов разлетелся вдребезги, и роботы дрогнули.
  
  - Есть гиперсигнал от репликаторов, - сообщил вахтенный офицер службы разведки и информации, - ответ получен, идёт расшифровка.
  
  Чего там расшифровывать? И так понятно, хозяева разворачиваются и идут на помощь своим 'машинкам'.
  
  - Ориентировочное время прибытия эскадры противника - четырнадцать минут.
  
  Ну да, нисшедшие не успели уйти далеко, и это хорошо: иначе они могли бы махнуть на гибнущих репликаторов рукой, ага.
  
  - Засаде - готовность четырнадцать минут, - скомандовал Константин. - Эгир, принимай вахту! Дай противнику дойти, а после блокируй гипер и передавай 'машинкам' сигнал на самоуничтожение. Действуй.
  
  
  4
  
  
  - Ахилле, не желаешь ли поучаствовать в захвате настоящего падшего ангела? - хитрая усмешка пробежала по губам Константина, - Великому магистру Военного Ордена необходимо знать, с чем Церковь имеет дело.
  
  - С радостью и благодарностью, государь, - непритворно обрадовался священник. - Но зачем тебе лично участвовать в абордаже? Абордажники справятся и без тебя. Викинги - великолепные воины.
  
  - Они смогут уничтожить врага, - усмешка Константина превратилась в хищный оскал, - а вот чтобы захватить его живым, нужны особые способности. Впрочем, ты всё увидишь сам.
  
  - Позволено ли мне принять участие в абордаже? - гордость Нефритового Владыки не позволяла ему остаться в стороне от намечающейся схватки.
  
  - Хорошо, - кивнул Константин, - но в первые ряды абордажников лезть не стоит. И... - император явно некоторое время сомневался, а затем в его руках появился странное кольцо с маленькой копией Рунстира вместо камня. Какой-то прибор? Асир протянул его Яшмовому Владыке, - ...надень перстень, Ю. Он защитит тебя от силы нисшедших, которой они могут убить тебя на расстоянии.
  
  - Благодарю тебя, мой император, - низко поклонился Ю, принимая в ладони неожиданно тяжёлый прибор асиров. От него веяло прохладой и надёжностью.
  
  Активированный перстень обрадовал Яшмового Владыку волной бодрости. Показалось, что он помолодел сразу на десять тысячелетий! Его тело переполняла сила, и гоаулд будто бы растворился в нём, впервые за долгие тысячелетия полностью слившись с личностью хозяина. Ю 'вспомнил', как болела спина после работы в поле, безвкусную кашу, которой всегда едва хватало только на то, чтобы не умереть с голоду - и вместе с этим всплыли оскаленные морды унасов, космические сражения. Перед внутренним взором Ю будто бы пробежала вся жизнь, но он никогда до этого мгновения не чувствовал себя настолько... цельным, что ли. Яшмовый Владыка поднял сияющий золотом взгляд на Константина. Тот с явным интересом следил за калейдоскопом чувств, пробежавших по лицу гоаулда.
  
  - Почему? - горло было сухим, и Ю свой вопрос скорее прохрипел, чем произнёс. Локателли сочувственно посмотрел на Яшмового Владыку и протянул ему флягу с чем-то жидким. Яшмовый Владыка жадно глотнул и закашлялся, но едва смог говорить, снова повторил в полный голос,
  
  - Почему?
  
  - Гоаулды, как и оталийцы, ноксы, фёрлинги, репликаторы - существа искусственные, созданные древними для собственных нужд. Или как временные помощники. Они постоянно передают часть своих жизненных сил своим создателям. Хозяевам. Эта потеря незаметна для тех, кто молод и здоров, но со временем тело устаёт от непрерывной утечки и начинает изнашиваться. По этой причине даже существа потенциально бессмертные - например, гоаулды - истощаются, стареют, теряют волю к жизни и умирают. Перстень тебя защищает, друг Ю, без него любой нисшедший легко опустошит твои жизненные силы.
  
  - Благодарю, - ещё ниже поклонился Ю. - Этот прибор бесценен.
  
  - Знаю! - слегка поклонился в ответ Константин.
  
  
  5
  
  
  - А люди... - тихий голос кардинала сейчас звенел от внутреннего напряжёния, - ...их старость тоже связана с подобной утечкой жизненных сил?
  
  - Да. Они быстро дряхлеют и умирают потому, что их тела запрограммированы на ускоренное саморазрушение и постоянно увеличивающийся отток жизненных сил. Именно так всё и задумано древними, Ахилле.
  
  - Это можно как-то изменить?
  
  В глазах престарелого кардинала плескалось отчаянье. Каждому разумному существу хочется жить, и никто не готов смириться с неизбежностью смерти. И одно дело, если эта неизбежность - нерушимый закон Бога (или природы), другое - злая воля бездушных гордецов.
  
  - Асиры работают над этим, Ахилле...
  
  Какими ещё словами поддержать кардинала? Санграаль разбил подпространство вдребезги и низверг в телесное обличье тех, кто паслись на его 'тучных лугах', но дырки, через которые утекает жизненная сила людей и 'старых' рас, никуда не исчезли.
  
  Морос узнал об этой особенности строения разумных существ, когда пребывал в Обители вознёсшихся. Именно тогда у него появилось острое желание создать санграаль. Увы, активация этого устройства сама собой не ликвидировала ущербность обычных разумных существ. Теперь их жизненная энергия утекала в местные подпространственные пузыри. Это сулило большие проблемы. В будущем на каждой обитаемой планете Галактики может появиться свой доморощенный Орай, додумавшийся до идеи вознесения, и вся история закрутится по новой. С другой стороны, может это и не плохо, что у каждой обитаемой планеты появится свой потусторонний 'хозяин', взимающий со своих подданных дань, защищающий от чужаков, претендующих на его "добро"?
  
  Или, всё-таки, плохо?
  
  Морос и Янус ожесточённо спорили об этом. Янус полагал, что в Галактике благодаря этаким "хозяевам" установится прочный мир, ведь в своём пузыре покровитель планеты будет практически всемогущ. Морос же считал, что такой мир заранее обречён, ибо не имеет стимулов для развития и возможностей для экспансии.
  
  Да и чем он будет отличаться от воплощённой мечты всех гоаулдов о Дуате? Во главе каждой звёздной системы - свой божественный Владыка, которому вынуждены покорно служить поколения обычных смертных!
  
  Локи нутром чувствовал в этаком исходе какую-то гниль и был полностью согласен с Моросом: подобный образ жизни не имеет никаких перспектив. Да, такое общество кажется устойчивым, но оно существует лишь до поры, пока пришельцы, применив санграаль собственной версии, не вынудят местного 'хозяина' отказаться от защиты стада и без оглядки бежать.
  
  Значит, идея Януса - отнюдь не решение проблемы. Это лишь инструмент, одна из возможностей управления Галактикой. Локи готов признать, что в ряде случаев подобный подход мог бы помочь защитить малоразвитые расы и ускорить их развитие. Но лишь в том случае, если кто-то более сильный, обличённый всеобщим доверием, возьмёт на себя контроль над деятельностью 'хозяев' и развитием всех рас Галактики. А кто будет присматривать за ним? Вопрос-то далеко не простой, знаете ли!
  
  Хотя то, что 'вернувшиеся' - Морос, Янус и их компания - и многие асиры начали задумываться о будущем устройстве Лактеа Фиаллум, внушает оптимизм. Они верят в победу над врагами, несущими Галактике опустошение и смерть. Над механической саранчой и её высокомерными хозяевами, нисшедшими.
  
  - ...обещаю, мы найдём решение, - Константин постарался, чтобы его голос звучал уверенно, - не знаю, насколько быстро, Ахилле, но найдём обязательно!
  
  Кардинал медленно кивнул, и отчаянье в его глазах сменилось жарким пламенем веры. Император всех асиров никогда не лгал - это знали все. Локателли верил, и от этого его глаза засверкали чуть ли не ярче, чем у Владыки Ю.
  
  - Ожидаемое время прибытия эскадры противника - сто пятьдесят секунд, - напомнил искин.
  
  - Пора, - Константин жестом пригласил кардинала и гоаулда присоединиться к абордажной группе, предварительно облачившись в защитные костюмы. Схватка ожидалась серьёзная, и от её исхода зависело, удастся ли остановить нашествие механической саранчи.
  
  Уходя с мостика, Константин бросил взгляд на информационное окно, пестревшее сообщениями:
  
  - ...атакована Киммерия...
  
  - ...репликаторы атаковали Гибридан... Толлан...
  
  - ...в пространстве Хризантемового Трона атакованы Эдо, Тиба, Кагава...
  
  
  
  
  ГЛАВА 12. МЕЖДУ МИРОМ И ВОЙНОЙ
  
  ...уже не мир, ещё не война.
  
  
  
  1
  
  Нефритовый домен, звёздная система Дяньюэнь.
  
  
  В этот раз искин не возражал против участия Императора в абордаже. Он, как и Владыка Ю, и кардинал Локателли одели герметичные силовые костюмы и заняли свои места в отсеке одного из десантных ботов 'Терры'.
  
  - Тридцать секунд до появления противника...
  
  В Имперском Флоте уже год как на всех кораблях заменили этими ботами прежние трофейные телтаки гоаулдов и оталийские нальниры. По своему виду они более всего напоминали флаеры древних, но были крупнее (семнадцать метров в длину, почти шесть в диаметре), намного манёвреннее (компенсатор инерции позволяет перегрузки в триста стандартов) и вместительнее (двое - экипаж, двадцать три - пассажиры). Защита ботов тоже была на высоте, позволяя выдержать до трёх прямых попаданий орудий 'Терры'. Можно сказать, что в бою находиться внутри бота Императору намного безопаснее, чем на корабле. Не в этом ли причина уступчивости искина?
  
  Да и до абордажа дело дойдёт не раньше, чем будет подавлена П.К.О. противника. К тому же бот с Императором и его гостями не пойдёт в первой волне десанта, а стрелять по второй уже никто не будет: внутренние системы обороны опытные воины выбьют быстро, и в бой придётся вступать самим нисшедшим. Вряд ли на их кораблях многочисленные экипажи, так что все альтерай будут заняты в отражении абордажа.
  
  Искины асиров утверждали, что на кораблях противника будет максимум по одному нисшедшему. Возможно, что и всей эскадрой командует единственный нисшедший, их вообще немного, а забот - всё больше. Пока альтерай уверены в своём техническом превосходстве над туземцами, они не станут увеличивать экипаж.
  
  - Двадцать... - продолжал отсчёт искин.
  
  Едва станет понятно, что противник не только не уступает, но и технологически превосходит альтерай, а гиперпространство заблокировано и запросто сбежать не получится, нисшедшие на кораблях растеряются. Ненадолго, конечно. Но, если быть поближе, этого времени хватит, чтобы даже первая волна абордажа прошла без всяких осложнений. Тем более, что все корабли альтерай спроектированы как-то по-дурацки: командные мостики - основной и запасной - находятся снаружи и крайне уязвимы для прямой атаки.
  
  Просто мечта абордажника! Проломи панорамные окна мостика - и ты уже в сказке! В смысле, в самом главном месте вражеского корабля, которое должно быть, по идее, максимально надёжно защищено, до которого должен быть долгий путь по длинным коридорам, оборудованным охранными системами. Сразу понятно - строили дилетанты!
  
  Но эти дилетанты, благодаря своим особым талантам, крайне опасны. Зазеваешься - будешь уничтожен. Нисшедшим даже не нужно оружие, хватит личной силы. Телекинез, пирокинез, ментальные атаки... конечно, от всего этого Локи и Хёмдалль постарались обезопасить своих десантников. Для этого и служат силовые костюмы, выдерживающие значительные перегрузки (против телекинеза), удар плазмы (против пирокинеза) и значительно ослабляющие ментальные атаки.
  
  Но в бою, как бы ни был защищён воин, какой бы совершенной ни была его экипировка, главными остаются личные навыки, внимательность, полная собранность. И опыт. Вот его-то и не хватало. Наблюдая за своими десантниками, Локи с сожалением понимал: он легко справится со всеми, даже если они будут в таких же боевых костюмах. Ему не нужно видеть противника, чтобы воздействовать него. Придётся потратить немного усилий, чтобы опрокинуть, бросить, смешать в кучу и нашинковать всё это мясо силовым клинком. Или собрать всех в комок и выкинуть за пределы корабля, в пустоту космоса. Или... о Высокое Небо, сколько ещё этих или!!
  
  Остаётся надеяться на то, что и в бою альтерай такие же дилетанты, как и в кораблестроении. Скорее всего, так и есть - иначе как они при всей своей невероятной силе ухитрились проиграть ётунам?!!
  
  - Десять секунд...
  
  В нескольких сотнях километрах от крейсеров дозора начало формироваться окно гиперперехода. Пока оно выглядело как маленькая сфера, по поверхности которой то и дело пробегали голубые всполохи.
  
  - Приготовить блокировку гиперпространства.
  
  Нельзя позволить нисшедшим сбежать!
  
  
  2
  
  
  Нужно поскорее выяснить координаты Финале Статива, Обители Нисшедших. Допросы тех трёх альтерай, которые поступили в Службу принца Эрмана, ничего в этом плане не дали. Удалось лишь узнать, что нисшедшие то ли начали, то ли в ближайшее время начнут сооружение Витеа Туле вроде той, что была на Да Каре. Новая установка будет мощнее и совершеннее прежней. Как считают альтерай, ей не понадобятся Врата для воздействия на планеты Галактики. В остальном пленные сотрудничать не желали, открыто насмехаясь над всеми усилиями следователей.
  
  По своей ментальной силе они не уступали Моросу и асирам, поэтому у специалистов Эрмана не получалось покопаться в их мозгах (или что там вместо них?). Так быть может альтерай, находящиеся на прибывающей эскадре, окажутся сговорчивее?
  
  - Пять секунд...
  
  Сфера будущего гиперокна быстро расширялась и стала заметно ярче. Всполохи голубого света охватили всю её поверхность, языки протуберанцев жадно рыскали по окружающему пространству. Константину показалось, что недалеко от эскадры загорается маленькая звезда.
  
  - Блокировка готова к автоматической активации. Пятнадцать секунд до полного запрета гиперпереходов, - юный индеец-лакота, оператор астроразведки, отчаянно нервничал, но рядом с Ате старался держать себя в руках. Для юноши это - первый бой.
  
  - Принято, - отозвался Константин.
  
  Сфера лопнула, превратившись в глубокую воронку. Гиперокно открыто!
  
  - Опасное сближение! Неизбежно столкновение!! - всполошено заверещал искин. - На линкоре противника активированы Врата! Отметка живого существа исчезла... всплывшая эскадра идёт в автоматическом режиме.
  
  'Пирамида' из четырёх кораблей альтерай выскочила в обычное пространство всего в сотне километров от крейсеров, сопровождающих 'Терру', и сразу же начала разгоняться в сторону засады асиров. На этот манёвр не успели бы среагировать даже искины, если бы эскадры сразу шли встречным курсом, ведь на этих скоростях разделяющее их расстояние корабли преодолели бы за долю секунды. Но вражеским кораблям сначала нужно повернуть, поэтому у асиров ещё оставалось в достатке времени, чтобы минимизировать последствия неожиданной контратаки противника.
  
  На этот раз альтерай были начеку и, обнаружив ловушку, не стали ввязываться в сражение. Они предпочли сбежать через Врата. Теперь запланированные блокировка гиперпространства и внезапный абордаж теряют всякий смысл - нисшедшие успели сбежать!
  
  - Что случилось? - осторожно поинтересовался Локателли, заметив пробежавшую по лицу императора тень.
  
  - Противник удрал, направив свои корабли на таран, - пояснил происходящее Константин. В отличие от своих гостей и изготовившихся к бою десантников, император непрерывно получал на шлем всю текущую тактическую информацию. - 'Терра' расположена чуть дальше и успевает уйти от столкновения, а вот крейсера сопровождения... - было до слёз обидно, что он не предусмотрел столь простой и самоубийственно эффективный ход со стороны врага.
  
  - И что нам теперь делать?
  
  - Сидеть в боте, не волноваться, - напряжённо улыбнулся Константин, - здесь безопаснее всего, Ахилле. Ждём разрешения вернуться на борт 'Терры'. На этот раз падшие успели сбежать, так что наше участие в абордаже потеряло всякий смысл.
  
  Локателли кивнул, демонстрируя отменную выдержку. Его страх выдавала лишь разлившаяся по лицу бледность. Владыка Ю демонстрировал каменное спокойствие, хотя Константин чувствовал, насколько велики его внутреннее смятение и растерянность. В последние дни простая и всякому гоаулду с рождения понятная картина мира окончательно рухнула, похоронив под обломками мечты о Великом Дуате, унаследованные от матери Тэфнуит, и смутные надежды на посмертное вознесение.
  
  Всё это растаяло как мираж.
  
  Сейчас вся вселенная Владыки Ю сжалась до сухих фраз, выплёскивающихся громкой связью.
  
  - Десантным ботам первой волны атаки покинуть корабли и отойти на десятую световой секунды, - по голосу ощущалось, что командующий эскадрой Эгир Хонгрё вопреки сложившейся ситуации собран и полностью контролирует положение, - экипажам крейсеров приготовиться к столкновению, герметизировать боевые костюмы, спасаться по возможности.
  
  - Шесть... пять... четыре... - искин вёл отсчёт до столкновения кораблей альтерай с крейсерами авангарда.
  
  
  3
  
  
  - ...Ноль!
  
  В боте, прочно принайтованном в лётном ангаре, натужно завыли компенсаторы инерции. Рангоут 'Терры' заскрипел от перегрузок. Экстренные меры позволили рейдеру увернуться от линкора альтерай, идущего на таран, и разминуться с ним на пару десятков километров. Избежал столкновения и один из крейсеров сопровождения, но двум другим не повезло. Хитро извернувшись, они смогли избежать прямого удара, но фрегаты врага их всё-таки зацепили... и в этот самый момент взорвались.
  
  Взрыв в космосе далеко не так страшен, как в атмосфере, хотя бы потому, что отсутствует ударная волна. Обычный тепловой взрыв - вообще ерунда для всех, кроме самой жертвы. Ядерный или термоядерный создают для окружающих проблемы из-за мощного кратковременного электромагнитного импульса в жёсткой части спектра. Поскольку фронт такого удара сферический, его мощность падает как квадрат расстояния от эпицентра, и угроза незначительна для тех кораблей, что оказались дальше десятка километров. Для космоса это - смешное расстояние, и корабли в бою крайне редко настолько сближаются. Обычная дистанция боя - от нескольких тысяч до миллионов километров.
  
  Некоторые проблемы для окружающих возникают при взрыве нулариа модула. Именно их используют альтерай в качестве источников энергии для своих кораблей. В этом случае основной поражающий эффект связан не столько с электромагнитным импульсом, сколько с гравитационным ударом, возникающим из-за искажений ткани пространства. Но даже это не страшно, если корпус жертвы, попавшей под такой удар, цел, а компенсаторы инерции - в полном порядке.
  
  Увы, в данной схватке после столкновения с фрегатами альтерай были повреждены корпуса двух крейсеров Имперского флота асиров. Самоподрыв фрегатов их доконал: сопутствующее взрыву гравитационное возмущение тряхнуло даже 'Терру', находившуюся чуть ли не в тысяче километров от места столкновения. Что уж говорить о крейсерах, потерявших из-за тарана часть структурных элементов корпуса?
  
  Они просто развалились.
  
  К счастью, смертей на погибших крейсерах было немного: весь экипаж заблаговременно облачился в боевые костюмы, а десантники помимо этого сидели в ботах, имеющих собственные системы жизнеобеспечения и искусственной гравитации. Кстати именно эти боты первыми взялись за спасательные работы и за поиск разлетающихся по космосу вместе с обломками кораблей членов экипажей. Многие получили значительную дозу облучения, некоторые костюмы оказались повреждены и почти все оказались травмированы. Но зато живые.
  
  Медицина асиров спасёт всех, кто дожил до появления спасателей. Не помочь лишь тем, кого насмерть раздавили смятые конструкции кораблей, и тем, кто погиб в первые секунды от мощного электромагнитного импульса. Остальные обязательно выживут и за несколько месяцев встанут на ноги. Главное - собрать их среди обломков.
  
  От всей эскадры альтерай остался один лишь корабль, линкор (или военный транспорт?) класса 'Таонус'. Он собирался протаранить 'Терру', но немного промахнулся. Проходя мимо рейдера асиров, он открыл огонь из всего бортового оружия за исключением дронов - управлять ими мог лишь сам альтерай. Без всякого эффекта: щиты рейдера могли выдержать залп намного более мощных орудий оталийцев. Проскочив на добрую тысячу километров (всего-то шесть секунд хода!), вражеский линкор начал неуклюже разворачиваться.
  
  Даже без экипажа искин не мог выполнить этот манёвр на больших перегрузках, слабый рангоут при этом просто бы разломился, так что Константин и командующий эскадрой аиров Хонгрё были абсолютно спокойны. Эгир даже распорядился снизить скорость 'Терры' и начать свой поворот, чтобы искин противника оставил рейдер в качестве приоритетной цели. Только на этот раз вражеский линкор сам станет дичью, а 'Терра' - охотником.
  
  - Отбой абордажа, - Константин командовал, поспешно открепляя свой костюм от сидения, - десанту прибыть в отсек транспортёров, остальным занять места согласно боевому расписанию.
  
  Последние слова он произносил уже на бегу, спеша к креслу оператора дронов. Сейчас важно лишить вражеский искин возможности атаковать, таранить и осуществить самоподрыв корабля. Для этого придётся задействовать дроны, только они способны ювелирно вырезать искусственный мозг вражеского линкора.
  
  Пусть нисшедший сбежал, но на корабельных Вратах обязательно остался адрес, к которому был пробит последний гиперпространственный туннель, а в памяти искина линкора сохранились логи маршрута.
  
  
  4
  
  
  В прошлый раз на кораблях альтерай, попавших в ловушку Константина, всю ценную информацию успели вычистить. Пленных 'разговорить' пока не получилось. То есть не то, чтобы с ними вели разговор, нет. Следователи использовали специальные устройства, мемориа туле, позволяющие просматривать память испытуемых как обычное стерео. Искали, естественно, координаты убежища нисшедших. Поначалу все думали, что это будет просто: мемориа туле не способна прочитать память, накопленную в состоянии вознесения, а альтерай вернули себе телесную форму недавно. По этой причине что адресов Врат, что картинок звёздного неба (с борта корабля или с поверхности планеты) в головах пленниц не может быть много.
  
  На самом же деле в их памяти оказалась мешанина адресов и неимоверное число звёздных карт. С этим материалом даже искины не могли разобраться быстрее, чем за месяц-другой - а Локи нутром чуял, что время катастрофически быстро уходит. Если нисшедших не остановить прямо сейчас, пока ещё они слабы, проблемы неминуемы. Обозлённые действиями асиров паразиты могли собрать Витеа Туле вроде той, что была на Да Каре, и уничтожить в Галактике всю разумную жизнь. Они могли 'спустить с поводка' репликаторов, убрав из списка управляющих команд самоуничтожение и переход в спящий режим. Они могли запустить установку вроде той, что создавал на Последнем Рубеже Аттеро и запретить любое перемещение через гиперпространство в пределах Галактики. И это далеко неполный список неприятностей, а только то, что сходу пришло в голову Локи. А какие ещё варианты мести всплывут в изощрённой фантазии альтерай, было страшно подумать!
  
  Жизненно необходимо как можно скорее выяснить, где именно прячутся нисшедшие, и добить их одним массированным ударом. В этом смысле на операцию в системе Дяньюэнь асиры и Морос возлагали большие надежды. Но сейчас почти все ниточки, ведущие к убежищу нисшедших, оборвались вместе с взорвавшимися фрегатами и сбежавшими альтерай. Осталась одна единственная - линкор, неуклюже разворачивающийся для повторной атаки на 'Терру'.
  
  Его надо остановить - но аккуратно, чтобы сохранить всю имеющуюся в системах управления линкора информацию, не позволить искину её стереть и уничтожить сам корабль так, как это произошло с фрегатами.
  
  Чуть больше двадцати секунд понадобились Константину, чтобы добежать до тактического кресла. Четыре секунды - его активация. Шесть - сосредоточиться и определить цели. Через полминуты первые дроны выскользнули из пусковых установок 'Терры' и с ускорением в пять километров в секунду за секунду устремились к неповоротливому линкору альтерай.
  
  Какая удача, что корабль того же класса 'Таонус' изучен до мелочей! Известно, как расположено энергоядро, где расположены линии передачи энергии к двигателям и оборудованию. Определено место размещения искина и то, что его защищает. Имея всю информацию о структурах и конструкции корабля, Константин собирался максимально осторожно разорвать все системы управления линкором и полностью изолировать искин.
  
  Ещё через двадцать секунд первые дроны добрались до корпуса вражеского линкора. Их не могли остановить ни силовое поле, ни композитная броня, ни бешеный огонь орудий П.К.О. Если бы в этом качестве использовались бы кинетические орудия, имелся бы шанс лишить дроны управления или хотя бы сбить с курса атаки, но энергетическое оружие, стоявшее на линкоре, оказалось сейчас бесполезно.
  
  Дроны пронизали корпус корабля так, будто он сделан из картона, а не из прочнейшего триниевого композита, и ещё через четыре секунды добрались до энергоядра, разрушив все его линии управления и передачи энергии. Ещё через две секунды другая стайка дронов полностью отрезала искин от всех корабельных систем, в том числе от кристаллических блоков внешней памяти. Теперь он несмотря ни на какие инструкции не мог очистить корабельные логи и базы данных.
  
  В целом, сражение было выиграно. Пусть цена оказалась высока, но приз значителен. На беспомощно дрейфующем линкоре наверняка сохранилась информация о том, где затаились нисшедшие. Её ещё нужно добыть, но это - самое простое.
  
  Сейчас искин 'Терры' наведёт лучевые транспортёры на вражеский корабль и десантирует на него абордажников. А затем...
  
  - Извини, Ахилле, - Константин встал с тактического кресла и виновато развёл руками, встречая заходящих на мостик кардинала и Владыку Ю, - падшие сбежали раньше, чем мы успели что-то предпринять, и организовали нам коварную ловушку. Зато теперь у нас есть отличный шанс навестить падших прямо в их логове!
  
  - Надеюсь, мой император, флот Ордена сможет поучаствовать в этой охоте? - осторожно улыбнулся Локателли. - Для Церкви это крайне важно!
  
  - Без сомнения, Ахилле, - кивнул Константин, - пусть корабли-храмы будут наготове.
  
  
  5
  
  1914, ноября 25-го, среда.
  Солис VIII/I, база флота на орбите Тритона.
  
  
  Информацию о местоположении убежища нисшедших удалось расшифровать только спустя неделю после сражения у Дяньюэнь. Морос горел от нетерпения и торопил Локи-Константина нанести своим сородичам визит поскорее. Зная Амелиуса и Валоса намного лучше, он не сомневался, что те готовят какую-то пакость, и страстно желал этому воспрепятствовать.
  
  Император понимал необходимость спешить с ответным ударом, но неподготовленная атака могла принести намного больше бед, чем бедная фантазия альтерай. Для нападения на их убежище Константин решил собрать все доступные боевые корабли Имперского Флота асиров, пусть даже немного устаревшие. Недооценивать мощь альтерай смертельно опасно!
  
  Местом сбора была выбрана база Солис VIII дробь I (около Тритона, спутника Нептуна, восьмой планеты столичной системы асиров). Ближе к Терре столь значительное число кораблей собирать опасно из соображений секретности. Странные объекты в ночном небе обязательно заметили бы аборигены Терры. Это привело бы к ненужным волнениям в обществе и преждевременному началу следующего этапа плана 'Офир'. Нептун же расположен более чем в четырёх световых часах от Терры и с неё практически недоступен для наблюдения. На всей планете есть всего три-четыре обсерватории, обладающие достаточно сильными телескопами, да и те давно находятся под негласным контролем асиров.
  
  В пользу выбора базы Солис VIII дробь I в роли основного места формирования ударного флота говорили наличие ремонтных мощностей, обширные запасы воды, провианта и расходных материалов, а также собственные транспортные Врата, значительно улучшающие логистику. К тому же они не входят в сеть Амелиуса, созданную в древности, и не имеют в системе управления опасных 'закладок', обеспечивающих несанкционированный доступ. Оталийцы на протяжении многих тысячелетий устанавливали собственные Врата в Айдахейме и в Отальхейме, однако в Мидхейме пользовались транспортной сетью альтерай.
  
  Для их нужд этого вполне хватало, но Локи, появившись на Терре в роли императора Константина, сразу решил, что во всём пространстве Империи будет действовать собственная сеть Врат. Прежние остались лишь в нескольких безопасных местах и поддерживали небольшой поток грузов между Террой и вассальными территориями вроде Абидоса. После возвращения альтерай Константин распорядился большую часть таких Врат отключить: они дают падшим слишком много возможностей для внезапного нападения.
  
  Вопреки ощущению катастрофически быстро утекающего времени огромный ударный флот собирался несколько суток, и всё это время Адмиралтейство Империи, адмирал Хонгрё и Константин работали практически круглосуточно. Более четырёх сотен тяжёлых кораблей необходимо поделить на тактические группы, полностью укомплектовать экипажи (отряды десанта на большинстве кораблей были не полны или вообще отсутствовали), загрузить ракеты и расходные материалы, определить порядок выступления в поход и боевого развёртывания. Как не спешил Константин, быстрее всё сделать не получалось.
  
  Правда и механическая саранча, направляемая противником, значительно поумерила свою активность, и в последние пять дней о новых атаках не сообщалось. Константина это настораживало, хотя причиной затишья могло быть и банальное исчерпание репликаторами всех оперативных резервов.
  
  Даже если так, первый массированный удар значительно изменил политическую карту Галактики: репликаторы уничтожили многие населённые миры, позиционирующие себя как независимые. В число погибших вошли Толлан, Гибридан и до девяноста процентов планет Лиги Кланов. Сусаноо потерял две трети своих владений, Баал, Олокун - половину. Яшма и Нефрит отделались гибелью нескольких периферийных планет. Прочие октархи обошлись испугом - волна механической саранчи до них пока не добралась. Что более всего удивило Константина, это катастрофические потери Анубиса, который всё время выступал как бы союзником альтерай, а в итоге остался с единственной населённой планетой. Об этом сообщила разведка, а Константин привык ей доверять.
  
  
  6
  
  Двое суток спустя, Финале Статива.
  
  
  Корабли ударного флота Империи всех асиров всплыли из гиперкосмоса почти одновременно, с разбросом в четырнадцать секунд. Вроде бы немного для соединения из четырёх сотен крейсеров и фрегатов, но рассогласованный выход заставил Константина изрядно поволноваться. В ситуации, когда противник может заблокировать открытие гипертуннелей, даже несколько секунд - слишком много. А тут - четверть минуты!
  
  Если бы нисшедшие ждали нападения, флот понёс бы колоссальные потери, лишившись не менее трети кораблей. Всех тех, кто опоздал. Слава Высокому Небу, всё обошлось. Враг их не ждал.
  
  Однако ещё через четверть минуты стало ясно, что всё не так просто: удар флота пришёлся в пустоту. Ни на планете, ни в системе противника не было. Нисшедшие оставили Финале Статива без боя и ушли в неизвестность, аккуратно затерев все гиперследы, по которым теоретически можно было бы определить их пункт назначения. Более того, они тщательно уничтожили все орбитальные структуры и строения на планете, оставив в целости лишь центральную башню комплекса зданий, нагло торчавшую вверх в насмешку над Моросом и асирами. Несмотря на очевидное отсутствие врага, Константин повелел произвести высадку на планету и тщательно осмотреть развалины, башню и изучить местность.
  
  Результат десантирования удручал: на Финале Статива не осталось ничего живого крупнее микроорганизмов, хотя совсем недавно на планете шумели леса, привольно стелились степи, в которых обитали многочисленные животные, а океаны были наполнены жизнью. Сейчас об этом напоминали лишь голые стволы деревьев, трава, при касании распадающаяся в пыль и трухлявые кости, в обилии усеявшие океанское побережье. Некоторое их количество валялось даже в практически пустом операционном зале центральной башни.
  
  - Какая-то разновидность чумы приоров? - Константин ткнул носком ботинка костяк некрупного животного и задумчиво наблюдал, как он рассыпается в прах.
  
  - Очень похоже... - Морос отозвался после заметной паузы, но в его голосе слышалось сомнение.
  
  На Финале Статива 'десантировалась' только его голограмма. Сам Морос оставался на "Франанге" и продолжал обработку пленниц, надеясь перетащить их на сторону асиров. Пусть Ганос Лал весьма упряма и, честно говоря, глуповата, зато две других гостьи - отличный материал для вербовки. Морос и в 'прошлой' жизни, и в Вознесении поддерживал с ними исключительно тёплые отношения, чем, видимо, дополнительно озлоблял ревнивую Ганос. Когда-то давным-давно он предпочёл ей другую женщину - тихую, добрую, скромную - которая и стала в итоге матерью Айяны. Отвергнутая Лал превратилась во врага.
  
  Когда супруга Мороса погибла, Ганос снова предприняла попытку сблизиться, но Морос уже возглавил Совет Лантеи и с головой ушёл в организационные дела. Такого пренебрежения амбициозная красавица простить не смогла и стала самым ярым критиком Мороса, попортив тому много крови и съев как минимум тонну его нервов.
  
  - ...но та чума безопасна для растений и животных. Это что-то другое, возможно - новая модификация нанитов.
  
  Для асиров не стало откровением, что носители чумы приоров - наномашины, множащиеся в заражённом организме подобно репликаторам. Эту болезнь, как показало изучение тела Айяны, лечить бессмысленно, вместо этого надо передать зловредным нанитам сигнал самоуничтожения, а затем просто нужно помочь организму восстановить подорванное здоровье.
  
  - А это что? - искреннее удивление Константина привлекло внимание Мороса, и голограмма переместилась поближе, чтобы рассмотреть находку. - Мне кажется, или эта штука действительно похожа на санграаль?
  
  - Нет!! - голограмма резко побледнела. Насколько велик испуг Мороса, если он, пусть на миг, но утратил ментальный контроль, едва не развоплотив своего 'представителя'! - Это не санграаль... ты видишь систему сверхдальней связи с галактикой, в которой правит Орай, ученик. Но ведь не мог Амелиус быть безответственным настолько, чтобы передать информацию о нас фанатикам?!!
  
  Последние слова Морос почти прокричал.
  
  
  
  
  ЭПИЛОГ. КОГДА ВОЙНА НА ПОРОГЕ
  
  глупец тот, кто закроет глаза.
  
  
  
  1
  
  1914, декабрь - 1915, январь,
  Система Солис, Терра.
  
  
  В начале декабря Парагвай вошёл в состав Офира в качестве самостоятельной имперской провинции. Теперь в составе Государства Офир (острова Южной Атлантики включая Офир и Гоф, а также Антарктида) их стало восемь: Патагония, Аргентина (территория бывших Аргентины и Чили), Венесуэла (сама Венесуэла, Малые Антильские острова и бывшие европейские колонии на северо-западе Южной Америки), Колумбия (собственно Колумбия, Перу и Панама), Океания (острова в Тихом океане от Гавайев до Пасхи на юге до Филиппин на западе), Южная Африка (от самого юга до Анголы и Мозамбика включительно), Пиренеи (Испания, Португалия, а также некоторые острова Атлантики и Средиземноморья) и Индейская Территория в центральной части Северной Америки. Япония и Корея пока получили статус присоединённых земель. Аляска, как Алеутские, Курильские острова, Чукотка, Камчатка и Сахалин формально Офиру не принадлежали, однако находились под его полным управлением. На присоединённых землях и контролируемых территориях действовали исключительно законы Офира, хотя население этих мест обладало далеко не всем правами граждан Империи. Тем не менее, люди из России и Китая стремились любой ценой туда попасть: где правили офирцы, никто не умирал от голода и болезней. Насильников, бандитов, мошенников, воров быстро находили, арестовывали, судили и отправляли на перевоспитание, откуда пока никто не возвращался. Коррупция была невозможна, поскольку распределением всех благ управляли искины.
  
  Такая жизнь многими людям казалась сказкой, и каждый совершеннолетний был готов много учиться и тяжело трудиться, чтобы остаться на этих землях. Офирцы принуждали учиться всех - и детей, и взрослых, и стариков. Не желаешь получать образование? Есть и альтернатива: тяжёлый труд с самого утра до поздней ночи где-то очень далеко, в пекле пустынь какого-то Абидоса, в душных болотах никому не известной Тэфнуит или даже в местах ещё хуже. Оттуда никто не возвращался, но слухи ходили один ужаснее другого...
  
  Офир превратился в самую влиятельную силу на планете Земля, и бывшие гегемоны британцы, янки, французы, немцы аккуратно сверяли каждый свой шаг с пожеланиями владыки мира, императора Константина: не дай Бог чем-то вызвать его недовольство!
  
  Австрия провинилась - и кто теперь правит её землями? Венгры, чехи, словаки, поляки, хорваты получили свою формальную независимость, сразу попав под полное влияние Германии или России, а земли самой Австрии поделили между собой Германская империя и Итальянское королевство. Франция потеряла все свои заморские владения в Тихом, Индийском океане и в Западной Африке.
  
  А вот не надо дерзить императору Константину!
  
  Если поглядеть на политическую карту мира, то на Земле осталось пять великих держав: Офир, Великобритания, Россия, Франция и Германия, но фактически Империя всех асиров, так или иначе, контролировала всех. Бывшие королевские семьи Португалии и Испании, императорские семьи Японии и Кореи получили достойные места, их никто не унижал, не уничтожал. Можно сказать, что потеряв власть, они изменили свои жизни, и совсем не в худшую сторону. Ещё бы! Теперь все 'лучшие люди' Европы и Америки устремились не в Ниццу, не в Лондон или Париж. Они страстно желали оказаться в блистательном Офире, в шикарной Вьедме, на потрясающих курортах Лос-Лагоса. или, на крайний случай, в Буэнос-Айресе. А поскольку и португальская, и испанская королевские семьи переехали в Вьедму, им теперь скорее завидовали. Кому ныне интересна грязная, дикая Европа?!
  
  Заводы, шахты, верфи Британии, Франции, Северной Америки разоряются. Квалифицированные работники дружно бегут в Аргентину. Корабли, морские и воздушные, а также самые привлекательные товары производит Офир. Вся мода, все идеи тоже исходят из Империи всех асиров. Университеты Старого Света пустеют - образование, которое дают в имперских провинциях, несравненно лучше.
  
  План 'Офир' на Терре перешёл в следующую фазу: объединение всей планеты под властью императора Константина I Эрарика. Если в Европе, в обеих Америках, в Австралии и в Африке никаких сложностей не ожидалось, то Китай, Индокитай, Индия и территории Османской империи сулят изрядную головную боль...
  
  
  2
  
  Лактеа Фиаллум, пространство Империи всех асиров.
  
  
  Куда ушли альтерай? На этот вопрос пока не смогли ответить ни разведка асиров, ни пленницы, с каждым следующим днём всё более склонные к сотрудничеству с Моросом и Константином. Поиски беглецов продолжаются, но обыскать всю Галактику с её триллионами звёзд и с квадриллионами планет и планетоидами... о каком осмотре пространства Галактики может идти речь при столь невероятных объёмах работы?! Исключительно о поверхностном, дистанционном и о относительно небольшом числе непосредственных посещений подозрительных звёздных систем.
  
  А ведь нисшедшие могли вообще покинуть Лактеа Фиаллум и направить свой путь куда-нибудь ещё. Например, в какую-либо галактику-спутник, или даже ещё дальше, в Туманность Андромеды, хотя бы. А что? Её подпространство никем не искажено, размер раза в три превышает Лактеа Фиаллум, а находится она ближе, чем Лантея, Айдахейм или Отальхейм, всего лишь в двух с половиной миллионов световых лет. А ведь в состав Местной группы галактик входит ещё и одна крупная галактика с сотней миллиардов звёзд и десятки 'маленьких', число звёзд в которых меньше миллиарда. Исследовать всё это богатство за обозримый срок невозможно. Остаётся ждать и быть начеку.
  
  Репликаторы после 'бегства' своих хозяев тоже исчезли. Захваченные ими планеты асиры освободили, но разумных существ на них не осталось. По этой причине все очищенные от репликаторов звёздные системы асиры без малейшего сомнения присвоили себе. Из планет Империи незначительно пострадала лишь Киммерия, у которой по причине малости населения не было собственной П.К.О., и до появления эскадры Имперского Флота репликаторы успели выбросить десант на поверхность. Впрочем, 'саранчу' уничтожили раньше, чем она смогла причинить серьёзный ущерб хозяйству планеты, да и обошлось всё почти без жертв.
  
  Однако ни император Константин, ни асиры, ни вставшие на их сторону альтерай не сомневались: отступление репликаторов, как и бегство их хозяев - ловкий ход, позволяющий выиграть время для запуска какого-то сложного стратегического плана.
  
  Или даже нескольких планов.
  
  На эту мысль наводило найденное на Финале Статива устройство сверхдальней связи. Как пояснил Морос, в прошлом его использовали для наблюдения за ситуацией на Селестии, столичной планете родины альтерай. Там уже невообразимо долго правит Орай.
  
  Если он обладает информацией о том, где находятся беглецы-еретики альтерай, то обязательно нанесёт удар. Война с Орай - это не стычки с кучкой растерянных нисшедших диссидентов, которые так и не научились военному делу. Нет-нет, это война на уничтожение с силой, намного превосходящей по численности и своей мощи всё, что есть в распоряжении асиров. С другой галактикой, население которой более развито, более многочисленно и полностью консолидировано вокруг своего примарха.
  
  Получил ли Орай информацию о Лактеа Фиаллум?
  
  Вероятно, да. Установлено, что устройством связи недавно пользовались, и на 'той стороне' сеанс переговоров наверняка зафиксировали приоры. А может быть ценную информацию напрямую передал 'искренне раскаявшийся и уверовавший' в Орай. Почему нет?
  
  Какие ещё гадости могли придумать нисшедшие?
  
  Подсказать рейфам устройство более эффективного гипердвигателя, чтобы те переоборудовали свои корабли и смогли добраться до Лактеа Фиаллум, где их пришествия ожидает вкусная пища.
  
  Полностью отключить систему самоуничтожения у репликаторов. Это ликвидирует единственную серьёзную уязвимость саранчи и сделает сражения с ней намного сложнее и кровопролитнее. Запустить в Лактеа Фиаллум чуму приоров. Она смертельной косой пройдёт по всем мирам. А дальше останется подождать, когда взбаламученное подпространство успокоится и вновь станет пригодным для вознесения. Чем не план, а?
  
  Война на пороге, сомневаться в этом глупо.
  
  
  3
  
  
  К настоящей войне с равным по своим техническим возможностям противником асиры абсолютно не готовы. Их корабли и оружие превосходны, когда надо погонять гоаулдов, Кланы или ещё более диких туземцев, но последователи Орай или обозлённые альтерай способны преподнести немало неприятных сюрпризов. А ведь помимо них могут появиться и ётуны!
  
  Конечно, ётуны (или рейфы) по своим военным возможностям значительно уступают асирам. Но, во-первых, их до безобразия много, во-вторых, первое же их нападение приведёт в ужас всех разумных Лактеа Фиаллум. Здесь нельзя не учитывать, сколь сильный удар столкновение с ётунами нанесёт психике разумных рас Лактеа Фиаллум. Никому не понравится, что из него высасывают саму жизнь! Ётунам же всё равно, кем питаться. На их вкус одинаково хороши и люди, и выродившиеся фёрлинги, и гоаулды, и ноксы. Они - ожившая и превратившаяся в кошмар наяву легенда. А смогут ли народы Лактеа Фиаллум побороть свой ужас и дать отпор этим отвратительным химерам?!
  
  После многочасовых бесед с Моросом и Янусом император асиров ясно представлял себе, как мыслят альтерай. Точнее, последователи Амелиуса и Валоса.
  
  Забавно, что ни Морос, ни Янус, ни их коллеги, ведя подобные беседы, даже не представляли, какие умозаключения сделает из них Локи. Хитрец и авантюрист узнал намного больше, чем хотели рассказать ему 'ручные' альтерай. Гораздо больше, чем осознавали они сами.
  
  Теперь будущая война виделась Константину как несколько последовательных катастрофических нашествий. Сначала в Галактику ворвётся орда ётунов. Она пройдётся по окраинам исследованного космоса, сметая слабые миры и устраивая на подходящих планетах свои гнёзда. Столкновение с ётунами вселит в обитателей Лактеа Фиаллум ужас и первобытный страх. Пусть и люди, и другие обитатели Мидхейма готовятся к войне, а ётуны прилетят на охоту, на сбор богатого урожая с новых тучных пастбищ.
  
  Для них не существует пленных, нет 'мирных' граждан, с ними нельзя договориться. Все остальные - просто еда, а альтерай они побеждали на протяжении десятков тысяч лет. Они уверены в себе и от намеченной цели - владение стадами примитивных разумных - не отступят. Если же им чуть-чуть помогут (вряд ли Амелиус и Валос останутся в стороне), ётуны станут непобедимы.
  
  По крайней мере, для рас Лактеа Фиаллум.
  
  А вот последователи Орай, если информация Мороса хоть на четверть верна, сметут их без чрезмерного напряжения. Скорее всего, именно орай станут следующей волной вторжения. Под их ударами падут и ётуны, и их противники. Всех, кто не подчинится диктату Орай, выкосит чума приоров.
  
  Чтобы избежать такого исхода, асирам и Моросу придётся снова воспользоваться санграалем, только в этот раз на родине Орай, в Селестии. Вторая волна вторжения обязательно пойдёт через транспортные Врата, никак иначе сильную армию и флот в Галактику не приведёшь. Небольшому кораблику технически несложно тайно проникнуть через них в чужую галактику и разбить вдребезги её подпространство. Поскольку Орай вряд ли ожидает такого удара, то неизбежно погибнет.
  
  После гибели Орай все его последователи окажутся ослаблены. И вот тут свой завершающий удар нанесут Амелиус и Валос, которые к этому моменту подготовят какой-нибудь страшненький сюрприз. Например, новый вариант Витеа Туле.
  
  Или что-нибудь похуже.
  
  Так всё и будет.
  
  В этом Константин был абсолютно уверен. Всем Остальным, низвергнутым из вечной Обители в хрупкие живые тела, нет нужды вступать в открытое противостояние. Достаточно держаться над схваткой и незаметно манипулировать сторонами конфликта из какого-либо тайного убежища, пока все их враги не погибнут - или не ослабнут критически, сражаясь между собой. Вот тогда вся компания Амелиуса и Валоса станет победителем и выйдет из тени. Попутно Остальные вычистят остатки последователей Орай в родной Селестии и всё 'мятежное' население Лактеа Фиаллум.
  
  Позже нисшедшие воссоздадут разумную жизнь (все технологии давно отработаны!) в обеих галактиках, дождутся момента, когда взбаламученное санграалем подпространства успокоится, и вновь вознесутся, прочно занимая места богов Нового Мира. Отныне и навсегда.
  
  
  4
  
  
  Другой возможности повернуть корабль истории на иную траекторию не будет. Остальные не повторят ошибок прошлого и никому не позволят угрожать их надменному благополучию. Если сейчас победят нисшедшие, новые расы Галактики о настоящем прогрессе и развитии просто забудут. Разумное стадо должно усиленно плодиться и распространяться по мирам Галактики, гарантируя своим божествам обильный и стабильный приток столь необходимой им жизненной энергии. Это обеспечит сеть Звёздных Врат - идеальная система по контролю и управлению разумными существами.
  
  Из этого ужасного положения Константин видел только один выход: сражаться! Сражаться, не надеясь на милосердие и пощаду, за собственную жизнь, за жизнь всех рас Галактики. Для этого необходимо создать мощный флот, укрепить оборону планет и продолжать поиски затаившегося врага. Может быть, ещё есть шанс уничтожить его раньше, чем нисшедшие начнут межгалактический Армагеддон?!
  
  Нужно новое оружие.
  
  Константин понимал: то, что есть сейчас, против альтерай и селестиан недостаточно эффективно. Действительно, ракеты, способные прыгать через гиперпространство, бесполезны, когда вход в него блокирован. Обычные ракеты медлительны и неэффективны против космических кораблей, имеющих силовые щиты. Зато они очень хороши для боя на всех дистанциях (от десятка до миллиона километров), для атаки планет и крупных малоподвижных объектов вроде орбитальных баз и станций.
  
  Кинетическое оружие (в том числе ускорители частиц) нуждается в больших объёмах трюмов для хранения боезапаса. Его применение связано с колоссальными затратами энергии и с короткими (до сотен тысяч километров) дистанциями боя. Сложно представить маневренное сражение современных космических флотов, где противники столь сильно сближаются друг с другом. Разве что при оборонительном сражении? При защите планеты или космической базы? Ну, может быть. Единственно, кто всерьёз 'боялся' кинетических орудий, это репликаторы, и только потому, что не были готовы к его применению. Теперь их новые корабли наверняка получат защиту от них. Современный силовой щит эффективен даже против нейтронных бластеров.
  
  Плазменное оружие... опять-таки требует огромных энергозатрат. И оно опять-таки слабо действует на врага, защищённого силовыми щитами. Требуются серьёзные усилия, чтобы 'сбить' подобную защиту, и только после этого корабль противника начнёт нести ущерб.
  
  Так что там осталось из современного оружия? Всякие лазеры, гразеры... м-да, и от них тоже хорошо защищают щиты. Кошмар!
  
  Оказывается, такой силовой щит - ужасная вещь! С точки зрения атакующего, конечно. Он - маленькая атмосфера, укрывающая хрупкий корпус. Мощное силовое поле создаёт и удерживает вокруг корабля значительные массы водяной пыли, которая эффективно тормозит любые быстролетящие объекты, рассеивает лучи лазеров и гразеров, а наружный ионизированный слой этой искусственной атмосферы эффективно останавливает плазму, сбрасывая заряженные частицы к оконечностям корабля, где они просто перезаряжают его мощные аккумуляторы. Единственный способ борьбы с таким щитом - истощение. После каждого попадания теряется немного воды, чуть-чуть изнашиваются кристаллы аккумуляторов, а запасы всего этого на корабле далеко не бесконечны...
  
  Так что стрелять и стрелять! Но такая тактика, увы, не годится, если при технологическом равенстве у врага подавляющее преимущество в силе и численности. Надо искать что-то ещё. То, что уравняет шансы.
  
  Пока их, с точки зрения искинов, нет. Янус и другие коллеги Мороса всерьёз подумывали о побеге в другую галактику. Испугались! Ничего, сейчас группа асиров под руководством Рихарда (Хёмдалля) и Хельги близка к успеху: на 'Франанге' они втайне от всех разрабатывают новое оружие. Оно даст всем расам Галактики шанс на победу.
  
  Теперь, когда под рукой Константина I собралась большая часть населения Галактики, можно готовиться к будущей схватке. За чертой юрисдикции Империи всех асиров остались лишь родная планета ноксов, столичный мир Анубиса, потрёпанные домены Октархии Хесеры, которую покинули Нефритовый Ю и Хризантемовый Сусаноо, и остатки Лиги Кланов.
  
  И ещё Диктат Ориллы, конечно. Оталийцы и их союзники с Гудмунда успешно отбили все атаки репликаторов и теперь готовились перейти в наступление.
  
  Империя всех асиров, население которой выросло до двенадцати миллиардов, спешно строила новые корабли и готовила для них экипажи.
  
  Когда война на пороге, только глупец закрывает на это глаза. Локи всегда держал глаза широко открытыми и предпочитал встречать врага лицом, хотя никогда не упускал случая ударить ему в спину. И сейчас он намеревался сражаться до конца. Без сомнений и колебаний, беспощадно, безжалостно - только так можно победить могущественного врага!
  
  
  
  ============================== КОНЕЦ 3-ЕЙ КНИГИ ===============================
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"