Остров вынырнул из океана туманной полоской, которая со временем обрела реальность и вещественность.
В любое другое время это вызвало бы неудержимую радость у всех моряков. Они наконец-то после двух недель плавания увидели землю! И какую! Новую, никем ранее не открытую!
Но сейчас все были хмурые и встревоженные. Понятно было, что плывут они туда, куда их заманивают злые человекорыбы.
Ночью Ариэри смогла проникнуть сквозь не слишком внимательное охранение.
Пираты ведь стерегли сам корабль - огромный и торчащий на поверхности черной тучей с горящими в ее глубине огоньками. Так что юркая русалка без труда пробралась между постовыми и тихо позвала вахтенного матроса. Тот быстренько сбегал за капитаном, и двое влюбленных опять стали шушукаться.
Но, на этот раз длилось воркование не долго. Ратибор с трудом распрощался с полудевушкой и собрал своих офицеров на экстренное совещание.
Дрема, конечно же, тоже пришел. Должен же быть среди моряков хоть один умный... дворф.
- Ариэри сказала, что покажет направление на ближайший остров, - сообщил капитан. - И рыбы на нас пока что не нападут.
- С чего такая уверенность, гарпун мне в ногу? - проворчал боцман Брандор. Кошак на его плече перестал вылизывать заднюю ногу и согласно мявкнул.
- Они ждут, что мы или начнем метаться в поисках земли или повернем назад, бу-га-га! - хохотнул капитан. - Тогда бы рыбы дождались, когда мы ослабеем от жажды, и преспокойненько всех нас укокошили.
- А если мы остров найдем и воды наберем? - нараспев спросил Учитель Святомир.
- То они нападут на нас там, - сообщил "радостную новость" капитан. - Но сделают это не сразу. Силенок рыбьих для этого маловато будет. Так что пошлют сначала за подмогой. Но это дело долгое, и у нас появится шанс смыться.
- Нелогично как-то, - задумчиво сказал Дремудад и почесал бороду. - Слишком сложная комбинация с уничтожением наших припасов. Чего вообще они добиваются?
- А я почем знаю! - вскинулся Ратибор. - Ариэри говорила, что они хотят нас живьем взять. Но я не спросил почему.
- Влюбленные, все равно, что дебилы! Якорь мне в голову! - ругнулся боцман. - Расспроси эту вертихвостку, когда вернется!
- Она хвостом не вертит! - обиделся Ратибор. - И я не смогу ее расспросить. Ариэри сказала, что днем приближаться не станет, а будет вдалеке из воды выпрыгивать, указывая нам дорогу.
- Дорогу куда? А не в сговоре ли она с пиратами?- прищурился старший помощник капитана - Старомир - средних лет мужчина с бородкой-эспаньолкой.
То ли из-за этой пародии на растительность, то ли из-за своего надменного поведения, старпом не нравился Дремудаду. Поэтому юноша резко ответил, опередив побагровевшего от обиды капитана:
- Глупость! Зачем ей такую сложную игру устраивать? Я ей верю! И это наш единственный шанс спастись!
- Спасибо, Дрема! - Ратибор положил руку на плечо друга. И пояснил, еле сдерживая гнев: - Ариэри сказала, что есть пустынный островок с подходящим ручьем. Мы можем успеть набрать воды, пока пираты будут собираться с силами перед штурмом.
- И во что вы, милостивый сударь, ее наберете? - осведомился Старомир. - Сколько времени понадобится нашим плотникам, чтобы новые бочки изготовить?
- А уж это предоставьте мне, - пообещал Дремудад.
И вот, два дня, что корабль шел к далекому берегу, Дрёма занимался... шитьем.
Ему в помощь дали пятерых молодых матросов и одного юнгу Велимира по прозвищу "Велик". И эта дружная компания, вооружившись огромными иголками, которые отчего-то назывались "цыгарскими", принялась кроить и сшивать из запасного паруса большущие открытые емкости. Знаете, вроде детских надувных бассейнов, что на дачах устанавливают. Только резины и уж тем более пластмассы в Алоире никто не знал. Зато, с собой предусмотрительный боцман взял целых два небольших бочонка со смолой. Оба они под горячие руки и ноги пиратов не попались, да и что бы им, бочонкам, а не ногам, сделалось?
Так что вскоре парусиновые емкости натянули на изготовленные каркасы и тщательно просмолили. Для пробы их наполнили морской водой, промазали пару мест, где та начала просачиваться, и решили, что так вполне сойдет.
- А если шторм? - с сомнением спросил боцман Брандор. - Расплескаем всё, ятаган мне в попу!
- Если шторм, то да, - вздохнул Дрёма.
Он был усталый, с утыканными иголкой пальцами и перемазанный смолой. Но все-таки нашел в себе силы выбраться на палубу и слезящимися от недосыпа глазами вглядеться в приближающийся негостеприимный остров.
Впереди, в версте от корабля, блеснула над волной чешуя русалочьего хвоста.
Ариэри продолжала строить из себя лоцмана.
Бухточка была крошечная. Даже и не бухточка, а просто выемка в скалистом берегу между двумя короткими мысами. Зато, как раз между ними стекал с уступов тоненький ручеек.
На берегу под жиденьким водопадиком расположились матросы. Одни наполняли уцелевшие бочонки водой, другие оттаскивали их в лодки, третьи эти лодки вели к кораблю, где передавали емкости четвертым, и от этих же четвертых забирали пустую тару, чтобы привезти первым.
Такая вот логистика.
За производственным процессом неотступно следили боцман, кот Ефстафий и старпом.
Капитан, естественно, "получал необходимую информацию" от Ариэри. А, на самом деле, опять ворковал со своей подружкой. Он, капитан, устроился на рифе, невдалеке от берега, а девушка, высунувшись по пояс из воды, ласково держала его за руку и хлопала длинными ресницами.
Дремудад бы умилился этой картинкой. Но дворф спал без задних и даже передних ног.
И проспал тот момент, когда Ариэри вдруг встрепенулась, быстро приподнялась, обвила рукой шею капитана, нежно поцеловала его в губы и нырнула в море.
- На корабль! - заорал Ратибор, как только отдышался от поцелуя. - Пираты близко!
- Не торопитесь, буль. - раздался булькающий и одновременно скрипучий голос. И из воды высунулась рыбья морда. - Вам некуда бежать, будь-буль! Будете, буль, умными - останетесь живы-здоровы.
Капитан всем телом вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и спросил:
- У вас в рабстве?
- В рыбстве! - передразнил его земноводный. - Просто, поселитесь на одном из наших островов и будете жить себе свободно. Как сами захотите.
- И зачем мы вам, секстан мне в глаз? - удивился подплывший на ялике боцман.
- Работать будете, - сообщил пиратский парламентер. - Всякие вещи делать станете.
- А самим вам что, лениво? - дерзко влез в разговор юнга Велик и поудобнее перехватил весло.
- У нас руки, сам видишь, откуда растут, буль, - сообщил человекорыб. Он изогнул спину и высунул над поверхностью самый верх своих ног со спины. Именно там брали свое начало две гибкие не то руки, не то щупальца. - Так что мастеровые из нас как из рыбы, буль, певцы.
- Ариэри очень красиво поет, - себе под нос пробурчал Ратибор.
- В общем, набирайте себе, буль, воду, мы не против, - сообщил пират. - Но корабль мы ваш стережем. Якорь, буль, к камням примотали, так что уплыть без нашего, буль, ведома не сможете.
- А если мы не согласимся на ваше заманчивое предложение? - учтиво осведомился помощник капитана.
- Тогда буль-буль, - печально сообщил пират. - Придется вас на рыбьи консервы пустить. Малышей кормить тоже надо.