После шумного и кипящего, как муравейник, Дели, после стерильного Сиднея, Папеэте был словно глоток чистого воздуха.
Городок взбирался на склоны гор живописной мешаниной белых домов, красновато-коричневых крыш и вездесущей зелени деревьев. Очень симпатичный такой городок, где современные отели и стекляшки делового центра соседствовали со старинными "колониальными" особняками и небольшими уютными домиками. Где по улицам ездили современные беспилотные экары, старинного вида чуть ли не бензиновые кабриолеты, но больше всего было скутеров и велосипедов. Где разговаривали на своем певучем языке смуглые полинезийцы и бродили стайки бледнокожих туристов.
Чем-то столица Французской Полинезии напомнила Ришиме маленькие курортные городки на юго-западе Индии.
Погода для ноября стояла вполне хорошая. Небольшие пушистые облачка цеплялись за скалистые вершины гор в центре острова, отчего солнце высвечивало городок яркими пятнами, перемежающимися с участками тени.
Элен обещала на ближайшие две недели хорошую погоду без серьезных штормов, затяжных дождей и тайфунов.
- Вообще-то, здесь не лучший месяц декабрь для отдыха, - вздыхала француженка.
- Ничего, зато не надо купаться в прорубе, - отшучивался Тимур Бадамшин.
- Можно подумать, ты снег видел часто за последние годы, - улыбалась Элен.
- Увы, - вздыхал Тимур, который все-таки скучал по своей северной Родине.
- Мы стараемся зимой в Россию ездить, - негромко сообщала Ришима.
- Ну, а в этот раз на экваторе Рождество! - подытоживала Элен.
Они договорились встретиться не на Новой Каледонии, а здесь, в паре тысяч километров восточнее.
- На том островке в архипелаге Астролябии что-то все-таки построили? - немного грустно спросила Ришима.
- Нет, - улыбнулась Элен. - Даже поста не установили наблюдательного. Но там... Все время корабли снуют, плантации, на Каледонии заводы. Отдыхать здесь лучше. Мы с Марином несколько лет уже сюда летаем.
Марин коротко кивнул и еще раз быстро и цепко взглянул на Ришиму.
Та на этот раз поймала его взгляд, и они застыли так на несколько мгновений. Взрослая двадцатидвухлетняя индианка - смуглая и черноглазая и тоненький десятилетний мальчик, с золотистыми длинными локонами, четкими острыми чертами лица потомственного аристократа и прозрачно-голубыми глазами.
Затем мальчик сделал шаг вперед и протянул руку. Ришима крепко ее пожала. Серьезно и с уважением.
Паренек резко поклонился и отступил на шаг.
Тимур и Элен с интересом наблюдали эту картину.
- Признали друг друга, - тихо прошептала француженка на ухо другу юности.
- Он у тебя нечто! - так же тихо заметил Тимур.
- Ой-ля! - вздохнула женщина. - В школе такую дистанцию держит со всеми!
- Его не задирают? - с беспокойством осведомился полковник КГБ в отставке.
- Дураков нет, - усмехнулась знаменитая ученая-океанолог. - А если появляются, Марин их очень быстро... Как сказать?.. Ставит. Или валяет? Он ловкий и сильный у меня. И не боится драки.
- Это правильно, - заметил с уважением Тимур.
А Ришима с Марином тоже негромко переговаривались, но не по-русски, естественно, а на английском. Марин на этом языке говорил четко и грамотно, а вот Риши с некоторым трудом подбирала слова и путалась в произношении. В Индии язык прежней метрополии хоть и сохранился формально, как второй государственный, но все реже использовался.
- Я опасался, что ты окажешься... - мальчик замялся, пытаясь найти наиболее четкое определение.
- Зазнавшейся дурой, - подсказала Риши и с интересом спросила: - Это не так?
- Не так, я вижу, - подтвердил Марин.
- Заметила, - кивнула Ришима. - Ты умеешь смотреть.
- Ты тоже, - отозвался Марин и, с интересом взглянув на девушку, спросил: - То, что ты собираешься в космос - серьезно?
- Да, - коротко ответила Ришима, подумала и пояснила: - Это за меня решили, но мое желание совпадает. Я воспользуюсь.
- Правильно, - солидно согласился мальчик и это не было ни капельки смешно.
- А ты?
- Я... - Марин отвернулся, разглядывая что-то на четком морском горизонте. - Я буду подводником, как родители.
- Ты точно этого хочешь? - тихо спросила девушка.
Марин не ответил. Ришима тоже замолчала, любуясь Тихим океаном.
- Идемте кушать! Тут ресторанчик такой есть замечательный! - позвала молодежь Элен.
Они пробыли на Таити два дня. Все было замечательно, кроме одного. Толпы туристов и местные аниматоры которые изо всех сил старались их развлекать. Это утомляло. Тимуру и Ришиме, обитающим в одном из крупнейших мегаполисов мира, хотелось пустынных безлюдных диких мест. Марин сжимал губы и лениво отмахивался от попыток местных чрезмерно гостеприимных и заботливых жителей "развлечь мальчика".
Так что Элен скомандовала:
- Грузимся на яхту! Плывем на острова необитаемые!
- Туамоту? - осведомился Тимур.
- Да! Туда! Там много атоллов пустых! - подтвердила француженка.
И уже через три часа яхта вышла из порта и, огибая остров, поплыла на восток.
Упругий попутный ветер надувал паруса на двух гибких углепластиковых мачтах, гудел и звенел в такелаже, срывал брызги с верхушек небольших, но крутых волночек.
Ришима и Элен стояли на носу и, вцепившись в планширь фальшборта, щурились от яркого солнышка и теплого соленого ветра, упруго дующего в спину.
Было просто замечательно!
- Романтика! - широко улыбаясь, воскликнула Элен.
Сейчас она была похожа на совсем юную девушку. Волосы солнечно рыжели, веснушки ярко проступили на переносице и скулах.
Ришима согласно кивнула.
- Еще бы твоего молодого человека сюда?! - полувопросительно спросила Элен.
- У меня его нет, - легко отозвалась Ришима.
- Как так?! - удивилась Элен. - Ты такая красивая! Наверняка поклонников куча вокруг тебя! Отшиваешь?
- Нет, просто объясняю, что мне это не интересно, - спокойно ответила Риши. - Умные понимают, и мы становимся хорошими приятелями.
- А глупые? - заинтересовалась француженка.
Ришима пожала плечами, показывая, что их мнение ее не интересует.
- Неужели не встретила достойного никого еще? - с хитринкой спросила Элен.
- Не встретила, - подтвердила Ришима. - У меня, наверное, очень высокие требования.
- Но у вас там космонавты будущие учатся! - удивилась подводница. - Не может быть!
- Ну... - Риши слегка покраснела, это было совсем трудно заметить при ее смуглой коже. - Встречаются очень хорошие ребята. Но у них уже есть девушки.
- Понятно, - кивнула Элен.
- У вас ведь тоже так было, - неожиданно для самой себя сказала Риши.
- Не совсем. Но да. Так... - задумчиво ответила Элен. - Ты же знаешь? От папы?
- Нет, я сама информацию нашла, - отрицательно покачала головой индианка.
- Ну, да! Журналюги любили обо мне писать. О нас, - чуть ли не с ненавистью заметила Элен Боннэ.
- Вы сейчас счастливы? - снова удивив саму себя, спросила Ришима.
Обычно она старалась людям личные вопросы не задавать, а находить информацию и разбираться в их жизни окольными путями.
- Конечно, - легко ответила Элен. - Для счастья совсем мало надо. Семью, в которой все любят друг друга, интересное дело, которое захватывает тебя. Друзей и подруг, с которыми быть откровенной можно. Это у меня есть всё. И у тебя будет, надеюсь.
- Я тоже надеюсь, - слегка кивнула Ришима. - Но сейчас личную жизнь лучше не обустраивать. Меня для космоса готовят, и, если я стану простой домохозяйкой, то перестану быть интересной для них, потеряю единственный шанс отправиться в небо. Я этого не хочу. И потому не собираюсь искать... своего молодого человека.
- Ну-ну, - с прорвавшейся горьковатой ноткой заметила Элен.
Ближе к вечеру небо затянули тяжелые темные тучи, ветер усилился, начался не сильный, но неприятный шторм. Затем, в небесах как будто открыли кран, на волны и на палубу небольшой яхты буквально рухнул ливень.
Тимур обеспокоенно смотрел в иллюминатор на разыгравшуюся стихию.
Элен подошла и положила ладонь на плечо друга.
- Не беспокойся сильно! - повысив голос, чтобы перекрыть шум барабанящих капель, сказала она. - Здесь нормально вечерние ливни в декабре. Это лучше, чем нудные капли. К ночи пройдет.
- И мы продолжим плыть? - поддержал ее Тимур.
- Не-а! - Элен помотала головой. - Ляжем в дрейф. Утром подплывем к одному острову. Тебе понравится!
- Я уже заинтригован, - улыбнулся Тимур.
Утро настало ясное, чистое и яркое. Солнце искрилось на влажном дереве палубы, на снастях, на насыщенно лазоревых боках пологих волн. И настроение у всех тоже искрилось и лучилось.
А, когда вдали на юге показался голубовато-зеленый конус одинокого острова, к нему добавился еще и азарт исследователей.
- Он, правда, совсем необитаемый? - переспрашивал Тимур, разглядывая островок в настоящую древнюю подзорную трубу, что нашлась у капитана.
- Совершенно! - подтвердила Элен. - Вулкан, действующий. Но совсем чуть-чуть. На него можно подняться!
- Хочу! - заявил Тимур, - Только это, наверное, не просто? Смотри какой склон весь серый от осыпей.
- Ничего страшного, - успокоила его подруга. - Это северный. С юга пологий и в лесу весь. Я там бывала. Давно.
- Значит - в экспедицию! - обрадовался, как подросток, отставной кэгэбэшник. - Риши, Марин, вы с нами?
- Конечно, - со спокойной улыбкой ответила Ришима.
Марин лишь пожал плечами в смысле: "Какой может быть вопрос", но в глазах мальчика тоже искрились азарт и интерес.
Вот только не получилась экспедиция. Не сложилось подняться в тот раз на вершину острова Мехетиа.
Потому что, не успело судно бросить якорь вблизи берега, как на высоком уступе над ним появилась человеческая фигурка. Замахала руками, запрыгала.
- А ты говорила, что необитаемый... - укоризненно сказал Тимур Элен.
Вот так Патрик Чайни, пусть с третьей попытки, но все-таки спасся.
За два месяца робинзонады молодой британец основательно зарос и походил на классического потерпевшего кораблекрушение. Одежда, правда, в лохмотья не превратилась, хотя и истрепалась. Зато руки, ноги и грудь покрылись насыщенным загаром и сеткой свежих и уже подсохших царапинок. Все-таки жизнь в тропических джунглях - не сахар. На лице же Патрика образовалась густая, хоть и не очень длинная, борода. Светло-русая, такая же, как и отросшие волосы.
Молодой мужчина основательно похудел. Он, конечно же, знал, что можно найти съестного на островах: и в летной школе этому учили и на всяких курсах, что заставлял проходить своих сотрудников отец - владелец авиакомпании. Но одно дело знать, а другое - уметь. Так что добыча провианта занимала большую часть времени и требовала приложения всех сил.
При этом рацион был весьма скудным. А, главное, в нем не хватало животных белков. Островок оказался необитаемым не только в отношении людей, но и зверей.
Единственное - птицы, но попробуй их поймай! Зато Патрик несколько раз устраивал набеги на гнездовья чаек, тем самым мстя им за загубленный самолет с лисичкой-ведьмочкой на фюзеляже. Этого он этим злобным птицам не простит никогда!
Чайки галдели, кружили над ним, пытались даже идти в атаку, но опыта в воздушном бою у них не было, так что вылазки оставались для Патрика без особых последствий, а яйца приятно разнообразили рацион.
В общем, когда пилот оказался на борту небольшой яхты, он первым делом попросил поесть. Потом привел себя в порядок. Отмылся, аккуратно подстриг бороду. Патрик решил не сбривать ее. Бородатый имидж ему понравился.
Хотя, нет. Я вам вру.
Самым первым, что он сделал, была просьба отправить радиограмму отцу.
А как только бывший Робинзон привел себя в порядок, ему дали возможность пообщаться с родителем по видеосвязи через спутник. После чего немного пришибленный Патрик наконец-то выбрался на палубу и, снова жадно косясь на разнообразную и неимоверно вкусную еду, уселся за стол, за которым уже разместилась хозяйка яхты со своими друзьями.
- Отец как? - сочувственно спросила Элен.
Ее-то собственному в следующем году стукнет восемьдесят. Он давно уже отошел от дел, передав бразды правления корпорацией "Альпийский камень" младшему сыну, и теперь вместе с матушкой жил то в своей башне в замке Бёлнар, то в альпийском имении, то на Лазурном берегу. Он был вполне себе бодрым на вид старичком. Но Элен редко выбиралась во Францию и каждый раз замечала, как родители все сильнее старятся.
- Ну, так... - неопределенно ответил Патрик, нагребая на свою тарелку деликатесы. - Ругал меня, сильно переживал. Хорошо, у него с сердцем вроде бы все в порядке, а то я даже боялся...
- Патрик, извини, твоего отца зовут Райли? - спросил Тимур и странно так посмотрел на робинзона.
- Да. А что? - чуть насторожился тот.
- И вы родом из Англии. Из Суиндона, - полуутвердительно продолжил отставной полковник КГБ.
Патрик даже положил вилку на стол. Вздохнул:
- Слышали о том скандале, да? Откуда?
- По роду службы, - как бы извиняясь, ответил Тимур. - К сожалению, даже был к нему причастен. За что хочу попросить у вас прощения. Хотя, сломанные судьбы - это слишком серьезно...
Тимур уже пять лет как был в отставке. Подписка о неразглашении на некоторые дела уже вышла, но на это - нет. Но он решил, что совесть важнее. Наверное, все-таки Тимур Бадамшин так и не стал настоящим чекистом с холодным сердцем и горячей головой. Но, кое-что в него въелось напрочь. Постоянный анализ ситуации, например. Робинзонада Патрика явно не могла быть подстроена специально. Настолько просчитать маршрут их яхты и то, что Тимур захочет забраться на вулкан, было трудно. А уж сделать это за два месяца до поездки... Нет, можно было предположить, что Патрика высадили на остров совсем недавно, но уж очень не похоже было, что парень играет.
А Патрик хмыкнул и накинулся на еду. Ответил лишь через полминуты, жмурясь от удовольствия, поглощая мясо большущего омара:
- Бросьте! Вы не представляете, как я благодарен русским шпионам! Если бы не они, я бы сейчас был каким-нибудь серым клерком в одной из контор, женился бы на недоженщине, вел однообразную скучную жизнь.
Он обвел клешней, зажатой в левой руке, вокруг:
- И всего этого великолепия не видел бы, кроме как по виртуалке. Не летал бы в небе на собственном самолете, не провел бы два месяца на необитаемом острове, не имел бы кучу замечательных подружек, которые обрадуются, когда мы снова встретимся. Повиснут на мне и не отпустят, пока я раз по десять каждую...
Он осекся под внимательным и серьезным взглядом смуглой девушки, которую сразу же опытным глазом определил в класс: "фиг подъедешь".
Нет, у Патрика были парочка стратегий и для таких вот особ, но стоит ли пытаться, учитывая, что ее отец явно из той самой жуткой русской конторы. Патрик решил, что подумает над этим после еды.
- Патрик, вы по цивилизации соскучились, наверное, сильно? - осведомилась хозяйка яхты: эффектная женщина средних лет. - Мы можем доставить быстро вас на Таити. Вечером будем уже.
- Если специально, то не надо! - заотнекивался молодой пилот. - Вы куда сами плывете?
- На острова Туамоту, хотим устроиться на атолле необитаемом, - ответила француженка.
- Вот и замечательно! - отозвался Патрик. - Высадите меня на каком-нибудь острове, где есть аэродром. Там их целая куча. А отец уже пришлет туда кого-нибудь из наших на самолете.
- Хорошо, - согласилась хозяйка яхты.
Девушка была очень интересная. Патрик вскоре понял, что с подобными ему еще встречаться не приходилось. Тем заманчивее было попробовать с ней сблизиться.
Но как же сложно это было!
Она не выставляла перед собой холодную ледяную стену, которую на самом деле не так уж и трудно растопить умеючи, не выпячивала собственное эго, подыгрывая которому так просто подобраться к какой-нибудь фифе, не ощетинивалась шипами элитарности или кривыми колючками крутой девахи. С ними, с шипами и девушками, их демонстрирующими, Патрик тоже управлялся мастерски.
Сначала опытный ловелас решил, что Ришима, простите за каламбур, просто очень уверенная в себе и спокойная девушка. Это весьма нелегкая мишень, но и тут можно найти подход. Но очень быстро парень обнаружил, что его собственные действия внимательно и с интересом оценивают, разбирают и классифицируют.
Уязвленное самолюбие и азарт ударили в голову, и Патрик попытался пойти напролом, приобняв девушку и начав опытным путем осторожно выяснять, что ей больше нравится из ласок. Но та сразу же высвободилась и так укоризненно на него посмотрела, что парень сник.
- Мне очень с тобой интересно, - пожалела его Риши, - но давай договоримся пока оставаться на расстоянии.
Парень неопределенно хмыкнул, но сзади раздался негромкий звонкий голос:
- Вам не стоит проявлять непочтительность к нашим гостям.
Патрик обернулся и уперся в острый взгляд чуть прищуренных глаз маленького аристократа. Пилоту на миг привиделось, что на мальчике не шорты с майкой, а изысканный камзол, а к боку приторочены ножны с тонкой шпагой.
Патрик шутливо поднял вверх руки в успокаивающем жесте.
- Мы просто разговаривали!
- Я вижу, - холодно кивнул мальчишка.
Подошел, демонстративно раздвинул молодых людей, встав между ними у фальшборта. Спросил подчеркнуто нейтральным светским тоном:
- Вы на всех островах с аэродромами уже побывали?
Вечером опять устроились на палубе под звездным небом. Недавно прошел короткий, но сильный закатный ливень, но сейчас небо очистилось, а дождевые капли вымыли воздух до хрустальной прозрачности.
На яхте погасили огни, кроме сигнальных, и теперь она плыла как будто в космосе.
- Тебя когда отправят туда? - продолжая неспешную беседу, осведомилась Элен у Риши.
Из вежливости все разговаривали по-английски.
- Не скоро, - спокойно ответила девушка. - Сначала получу магистра, потом еще год или два.
- Я слышала, что в семьдесят третьем корабль собирать начнут.
- Так и есть.
Патрик, навостривший уши, удивлено поднял бровь.
"О чем это они?"
Парень за день активных подкатываний так и не узнал о Ришиме и других людях с яхты ничего существенного. Девушка мастерски уводила разговор от собственной персоны. Ну, живет в Индии. Детство и юность провела в России. Учится в Дели... И - всё! Дальше шли какие-то мелочи. Целый ворох мелочей, за которыми не было никакой серьезной информации.
"Точно - дочка кэгэбэшника!" - подумалось Патрику.
Остальные были под стать. И сейчас он пытался как можно больше узнать из разговоров между этими странными людьми.
- Жалко, Компи не прилетел в этот раз! - посетовала между тем Элен. - Я тысячу лет его не видела вживую. С той поездки нашей.
- Насчет "вживую" ему бы понравилось. Я передам, - засмеялся Тимур.
- Он очень занят в Алоире, - негромко и чуть извиняющимся тоном сообщила Ришима. - Расстроился, что в этот раз не получилось выбраться. Ни одного аватара поблизости нет. Главное тело на техосмотре, а специально везти запасное из России или Японии - та еще морока, да и там они сейчас нужны.
"Неужели они о..." - Патрик сидел с приоткрытым ртом. Хорошо, что в темноте это было трудно разглядеть.
- Да знаю я! - вздохнула Элен. - Общалась недавно с ним. Мы в мае еще закончили для Алоиры экосистемы, но не довольны наши биологи. Мы будем изучать системы неравновесные. Но без изменчивости. А неправильно это. Боюсь, придется проект свой делать. В Алоире не дали развернуться.
- Жалко, - сказал Тимур. - Но ты же понимаешь, что этот проект в первую очередь нацелен на моделирование людей и социумов.
- Понимаю... - согласилась со вздохом Элен.
- Извините, - не выдержал Патрик. - Вы о том самом проекте? Об Алоире?!
- Ну да, - холодно подтвердил Марин. - Мама в нем работает. Экосистемы создает.
- Уже создала, - с легкой печалью отозвалась Элен. - Жалко, что закончилось. Я еще хочу! Нет, точно, буду тормошить коллег, чтобы проект собственный создать! Сама деньги вложу!
- У тебя что-то осталось, после инвестирования Алоиры и вложений в подводные города? - удивился Тимур.
- Осталось-осталось! - весело отозвалась дочь олигарха. - И Алоира прекрасную отдачу дает. Брат заинтересовался даже. Так что подтяну и его!
- А можно... вас попросить? - с замиранием спросил Патрик.
- О чем? - осведомилась Элен.
- Я слышал, что на финальном этапе планируют людей-тестеров привлечь, - смущаясь сказал фанат виртуалки. - Я очень хороший геймер в виртиграх...
- Знаю... - кивнул в темноте Тимур. - Мы с тобой в одной даже встречались. Но ты бы меня не узнал.
- Вот... - парень набрался смелости и попросил: - Пожалуйста, замолвите за меня словечко! Я больше всего на свете хочу в этом грандиозном проекте поучаствовать! В настоящем виртуальном мире побывать!
- Это не ко мне! - весело отнекалась Элен.
- Это ко мне, - вздохнул Тимур. Пояснил: - Я в компьютерной безопасности проекта работаю. Присылай заявку, как только объявят набор, а я посмотрю, что можно будет сделать.
- Спасибо!!! - Патрик буквально выскочил из легонького кресла.
Через два дня он попрощался с этими удивительными людьми. С бывшей французской космонавткой, а сейчас известным биологом, живущей вместе с сыном в глубоководном городе. Со странным шпионом-безопасником, который как-то был связан с тем давешним скандалом.
И с девушкой Ришимой, которая дружила с великим Компи и в скором времени собиралась отправиться в дальний космос.
Как прикольно было бы с ней сблизиться, но, увы, не получилось. Впрочем, гораздо важнее была та ниточка приятельских отношений, которая протянулась между ними.
А Ришима сама не знала: ругать себя за излишнюю сдержанность или нет. Парень был интересный. И с ним вполне можно было бы закрутить легкий ни к чему не обязывающий роман. Первый в ее жизни. И, если честно, любопытство толкало к этому очень сильно. Если бы на яхте не было папы... но при нем, нет, она просто не могла себе этого и представить.