Ерёмин Олег Вячеславович : другие произведения.

Пираты Драконьих гор. История пятая. Три путешествия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Восточные страны ждут встречи с нашими героями. Летит воздушный корабль Лайаны, плывет по Океану небольшой пароходик с Фаборией и Данго. А на самом восточном краю континента высадился Китано Баллини. Как повлияют эти три группы на Мир Жемчужины?

Глава 1. Первый снег.

16.03.О.995

Горы Арлидара. Граница с Арлидоном.

  
  
   Парень и девушка стояли, взявшись за руки, на краю обрыва.
   Под ними расстилалось бескрайнее море лесов. Гигантские волны гор застыли в своем тысячелетнем движении. Покрывавший их лес пламенел красками осени - зелеными, лимонными, желтыми, алыми пятнами, удивительным узором разукрасившими пространство перед путешественниками. А над всем этим - синее небо с редкими белыми комочками облачков.
   И длинным тоненьким серым шлейфом из дыма и пара, оставляемым неторопливо летящим воздушным кораблем.
   До него далеко - лиг пять, не меньше, но Данго Ферици все равно неспокойно. Он понимает, что вряд ли кто-нибудь сможет разглядеть их на таком расстоянии, но все-таки. Ему хочется нырнуть под защиту деревьев. Но Фабория, вытянувшись в струнку и чуть выпятив грудь, замерла, глубоко вдыхая прохладный воздух и стараясь вобрать в себя весь этот простор. И навсегда запомнить Родину.
  
  
   То, что они на границе, подростки поняли еще вчера, когда увидели сразу два корабля. Один летел с севера на юг, другой ему навстречу.
   - Патрулируют, - хмуро прокомментировал Данго.
   Фабория согласно кивнула и отвернулась. Настроение у девушки было паршивое. Переносить особые дни в лесу, без элементарнейших удобств, крайне неприятно.
   А еще Фабория пыталась отогнать от себя дурные предчувствия. Она не была особенно суеверной, но то, что позапрошлый раз эти дни пришли перед самой экскурсией, превратившейся в гонку со смертью, а в прошлый начались сразу же после бегства из поселка Грдран, наводило на нехорошие мысли.
   Так и оказалось. Обходя очередной кряж, они чересчур круто повернули на запад, и вышли к границе. Туда, где можно напороться не только на летающие высоко в небе корабли, но и на пограничный разъезд.
   Поэтому беглецы без споров решили уходить на восток, вглубь Арлидара. Но, напоследок, поднялись на этот уступ.
   Как ни велика была опасность, девушке слишком сильно хотелось еще раз взглянуть на свою родную страну. Она предчувствовала, что больше ее никогда не увидит.
   За минувший месяц они прошли не меньше сотни лиг. Казалось бы - совсем немного, но в чужих горах, не зная местности, дорог и тропинок, тратя огромное количество времени на то, чтобы найти еду, соорудить очередной шалаш, переправиться через бурную стремительную речушку...
   "Теперь мы настоящие лесовики! - подумала про себя девушка. - Столькому научились".
   Но это не радовало. Фабория была готова отдать что угодно, ну почти что угодно, лишь бы вернуться к цивилизации. Даже просто выжить в диком лесу неимоверно трудно. А им нужно было еще и идти на юг к далекому Океану.
  
  
   Фабория вспомнила, как они переправлялись через первую реку - самую широкую на их пути. Беглецы долго шли вдоль обрывистого каньона, пытаясь отыскать хоть сколько-нибудь удобное место. И, наконец, отыскали. Толстый ствол поваленного бурей дерева лежал поперек ущелья. А в десятке метрах под ним - бурлящая стремнина.
   Ствол был старым, бугристым, покрытым мхом.
   Данго и Фабория связались друг с другом веревкой, и парень первым пополз по дереву. Данго двигался на четвереньках, время от времени оскальзываясь на влажном мохе и припадая к стволу. При этом дерево проседало и издавало неприятные скрежещущие и потрескивающие звуки. Оно лежало здесь давно, и уже успело наполовину сгнить. Но, в конце концов, юноше удалось перебраться на противоположную сторону. Он отвязал от пояса веревку, обернул ее вокруг ствола крепкого невысокого дерева и вытравил так, что она почти натянулась.
   - Давай! - скомандовал он подруге. - Я буду подстраховывать.
   Ребята никогда не ходили в походы, а на первом курсе на уроках по выживанию им про горные переправы еще не рассказывали. Поэтому действовали они так, как сами придумали. Фабория прекрасно понимала, что если сорвется, то пролетит маятником и расшибется или о дно, или об стену ущелья. Так что веревка нужна скорей для самоуспокоения.
   Девушка глубоко судорожно вздохнула и, обхватив ствол руками и ногами, поползла к приятелю.
   Оттого, что она прижималась к дереву, скрипы и треск слышались еще громче, и с каждым звуком сердце девушки замирало и пропускало удары. Она вся вспотела, не смотря на по-осеннему холодный воздух.
   Когда она была на середине пути, дерево особенно сильно затрещало и рывком просело на полметра. Фабория изо всех сил вцепилась в него и зажмурилась. Наверное, с полминуты она провела так, пока не заставила себя отлипнуть и продолжить движение.
   "Вот сейчас оно и сломается! - с паникой думала Фабория, подползая к краю обрыва. - Как в приключенческих книгах. На последних метрах. Я сорвусь и чудом уцеплюсь за крошечный выступ, и Данго меня героически спасет".
   Она очень живо представила себе эту картину. И чуть не засмеялась, вообразив выпучившего от натуги глаза невысокого паренька, откинувшегося назад и изо всех сил пытающегося вытянуть ее из пропасти.
   "Это, наверное, истерика", - подумала девушка, сделав завершающее движение и свалившись на такие приятно твердые камни на краю откоса. Перевернулась на спину и расхохоталась в голос.
   Сверху над ней появился встревоженный Данго. Пиккуриец смотрел на девушку озадаченно и с легкой обидой. Спросил:
   - И чего здесь смешного?
   - Ты... меня... вытаскиваешь!... Ой, не могу!...
   Данго Ферици постучал себя по лбу костяшками пальцев и, демонстративно отвернувшись, пошел сматывать веревку.
   Когда он почти всю ее накрутил на локоть и подошел к девушке, та уже встала и отвязывала конец от своего пояса.
   Протянула его парню и вдруг шагнула навстречу, заключая его в объятья, страстно целуя.
   В тот день они лишь чудом остановились на самом краю, так и не переступив последнюю грань. Оба были слишком здравомыслящими, чтобы понимать, что в их положении не хватает только забеременеть. Но все равно они преодолели еще одну ступеньку в долгом пути друг к другу.
  
  
   Это было две декады назад. И с тех пор к факторам, тормозящим их путешествие, добавился еще один. Правда, по контрасту с остальными, такими как промозглые осенние дожди, трудности в поисках пропитания, крутые горы и непроходимые заросли, этот был удивительно приятным.
   Фабория еще сильнее сжала руку Данго Ферици и посмотрела на него. Юноша заметно возмужал, похудел и, даже, кажется, прибавил в росте. Теперь он был лишь на полголовы ниже ее. Лицо молодого пиккури, обращенное в сторону распахнувшегося простора, было серьезным и обеспокоенным. Фабория вздохнула, сама про себя удивляясь, как это ее угораздило в него влюбиться?
   Она опять повернулась к провалу. На небо наползала череда тучек. Они еще не закрыли Сол, но вскорости это произойдет и станет совсем зябко. А еще, вслед за тучами на мир как будто надвигалась тонкая кисейная шторка, делая его немного не таким четким.
   Носа девушки коснулось что-то влажное и очень холодное.
   Фабория сморгнула, ее зрение сфокусировалось на крошечных белых пылинках, очень медленно опускающихся с неба.
   "Первый снег! - удивленно, радостно и встревожено подумала Фабория и в голове у нее закружилась метель из мыслей: - У нас еще все впереди! Надо поторопиться на юг к Океану! Как хорошо, что со мною мой Данго! Интересно, а он любит снег?.."
  
  
  

Глава 2. Письма.

22.03.О.995

Город Светило, столица Центра Мира.

  
  
   Я с восхищением оглядывалась по сторонам.
   Город был удивительно красив.
   Широкие проспекты, мощеные ровной, тщательно вымытой брусчаткой. Белоснежные трех- и четырехэтажные дома кажутся раза в полтора выше, чем в Арлидоне. Похоже, центромирцы любят высокие потолки. Длинные ажурные заборы из бронзовых прутьев, огораживающие утопающие в зелени виллы. Множество больших и маленьких парков, в каждом из которых обязательно есть хотя бы один фонтан.
   Все было невероятно изысканным, праздничным. Может даже немного излишне праздничным и изысканным. Если лепнина - то вычурная и сложная, если узоры решеток - то замысловато переплетенные. Если колонны, то непременно фигурные.
   Город Светило как будто кричал: "Я - столица Центра Мира! Самый роскошный город самой богатой страны на свете!" И это очень походило на правду. По крайней мере, столица Арлидона Ларнисс, которую до сих пор я считала образцом искусства градостроительства, была лишь бедной родственницей этого города.
   И по всему этому великолепию вышагивали центромирцы.
   У меня просто в глазах пестрело от их нарядов!
   Когда меня собирали, я думала, что буду привлекать всеобщее внимание своим светло-кремовым платьем с оборочками, рюшечками и кружевным передничком. Но нет, я действительно терялась среди местных жительниц. И как-то сразу почувствовала свои недостатки. Все-таки платье было сшито не на меня. Оно было слишком просторным в груди, и узковатым в талии, и по росту я была все-таки ниже Лайаны, так что подол был не чуть ниже коленей, а до середины голени. Хорошо, что фасон платья, весь такой пышненький, скрадывал это.
   И, вообще, вид у меня вполне миленький. Из-под кружевного подола виднеются ноги в розовых тонких чулках, обутые в красные туфельки. Правда, с туфлями та же беда. Ноги у Лайаны побольше моих, так что пришлось подкладывать в носки вату. Хорошо хоть пошиты они качественно и очень мягко охватывают лодыжки, так что может быть даже не натру себе мозоли.
   Руки открыты до локтей. Они у меня загорелые и очень красиво оттеняются светлой тканью. Волосы я тщательно вымыла и расчесала на две волны, обрамляющие лицо.
   Ну и последняя деталь моего сегодняшнего гардероба - тоненький кожаный... ошейник.
   От его застежки спускается жиденький плетеный поводок. Он состоит из голубой, светло-желтой и серебристой ленточек, сплетенных в косичку. Поводок длинный - метра в полтора, и другой его конец пристегнут к запястью моего "хозяина".
   Да, я изображаю рабыню-игрушку, подаренную молодому господину. В Центре Мира это обычное явление.
   Когда Лайана предложила мне вырядиться таким образом я даже оторопела. Но она веско произнесла:
   - А кем еще тебя можно представить? С твоим незнанием языка и клеймом над переносицей?
   Я только вздохнула. Сама я частенько забываю об этом знаке, и вспоминаю о нем только когда вижу такой же на лбах моих одноклассниц и одноклассников. Но, ничего не поделаешь. То есть можно попробовать закрыть его какой-нибудь диадемой, но она должна быть довольно широкой. И, все равно, это ненадежно.
   Так что побуду сегодня рабыней...
   Кстати, именно поэтому мне приходится гулять по Светилу не с Чиируной, которая осталась на корабле, а с Паалантом. Он лучше всех других подходит на роль молодого аристократа. Стройный, даже тоненький, в идеально сидящем костюме, с неторопливыми, как бы немного ленивыми движениями и скучающим выражением лица. Ну, просто настоящий центромирец! Впрочем, он и так настоящий центромирец, и даже родом из столицы.
   Чтобы добавить деталей к общей картине мы прилетели в Светило на богато отделанной воздушной лодочке, которую Лайана специально для этого случая наняла. Грузовой бриг, который нам с Чиируной доверили пилотировать, мы посадили этой ночью в дальнем от столицы воздушном порту, среди десятка таких же похожих один на другой кораблей. До города было довольно далеко. Но, все равно, перелетать такое расстояние на лодке, вместо того, чтобы проехать на повозке - это излишний шик. Хотя, в Центре Мира шиковать подобным образом - обычное дело.
   Так что мы с Паалантом чинно восседали в медленно плывущем по небу крошечном корабле, и я с некоторыми угрызениями совести думала, что пока мы прохлаждаемся, вся команда будет в поте лица грузить припасы для пиратской базы. Ну, ничего, я заслужила эту экскурсию! Все-таки сама провела корабль по маршруту, нарочно не сверяясь с записками, что оставил мне прежний навигатор, которого Далкин взял на свой "Серебряный орел". И, кстати сказать, потом, когда я эти заметки прочитала, то убедилась, что мой маршрут был лучше! Долетели мы на час быстрее, истратив на пару сотен фунтов угля меньше. Конечно не я одна в этом "виновата". Все трудились, особенно Чиируна и Паалант.
   Я повернулась к своему "хозяину" и тихонько спросила на арлидарском:
   - Паалант, а ты что, правда, из знатного семейства?
   Парень немного стушевался и так же тихо ответил:
   - Вообще-то нет... Я из рода слуг богатого семейства. И родители и дедушки с бабушками и их предки... ну и я тоже, все служили семье Клаадонов.
   - Ты потому сбежал? - предположила я.
   - Нет, - ответил юноша. - Но это долгая история.
   - А мы разве торопимся?
   - Не очень, но давай сначала сделаем дело, хорошо?
   - Ну ладно, - вздохнула я.
   Он прав. Меня тоже не покидает беспокойство. Судя по тому, как тщательно готовили наш выход в город, задание, которое было мне дано, невзирая на его простоту, было очень важным, а, может быть, даже опасным.
   Неторопливо фланируя по проспекту, мы приблизились к трехэтажному зданию с резными колоннами перед входом. Подошли к массивным деревянным дверям, украшенным причудливой резьбой.
   Паалант едва заметно толкнул меня локтем в бок.
   А! Я же его рабыня!
   Я сделала шаг вперед и с силой потянула за дверную ручку. Створка на удивление легко поддалась, и я раскрыла ее перед "Хозяином". Он проследовал внутрь здания, немного натянув поводок. Я поспешила за своим "господином". Мы вошли в просторный зал с неимоверно высоким потолком. В глубине его возвышалась длинная деревянная стойка, за которой сидели несколько девушек и парней. Перед несколькими из них стояли посетители, заполняя какие-то бумаги.
   Мы направились к свободному служащему - парню на пару периодов старше меня.
   Он предупредительно уставился на Пааланта:
   - Что угодно господину?
   - Отправить письма, - немного излишне высокомерно отозвался мой "хозяин".
   Хотя может быть у них такой тон принят среди аристократов? Надо сказать, что я уже достаточно хорошо понимала центромирский, чтобы разобрать, что он сказал именно письма, а не письмо.
   Я удивленно взглянула на Пааланта, но спрашивать, естественно, ничего не стала.
   Паалант заполнил два бланка, и передал их вместе с письмами служащему. Заплатил пару серебряных монет, и мы покинули почтамт.
   Меня так и подмывало спросить его о втором письме, но надо было сначала отойти в какое-нибудь укромное место.
   Паалант понял мое желание и повел меня в направлении моря. Мы зашли в небольшой парк, расположившийся на вершине холма, нависающего над бухтой. Людей почти не было и мы с Паалантом расположились в маленькой уединенной беседке, плотно увитой какими-то лианами. Лишь одна ее сторона была открыта. Та, что смотрела на океан.
   Парень подошел к самому ее краю. Я, понукаемая поводком, проследовала за ним.
   Паалант широким жестом указал вперед:
   - Правда, красиво?
   Да, вид был прекрасным. Далеко внизу распростерлась обширная бухта, окаймленная плавно изогнутой набережной. У длинных пирсов примостилось множество судов, от маленьких, но очень ухоженных лодочек до двух огромных пассажирских лайнеров. Все суда были яркие, нарядные, под стать этому городу.
   - А вон там? - осведомился мой спутник, указывая куда-то вбок.
   Мне пришлось высунуться из беседки, чтобы разглядеть то, что закрывал от моих глаз горб холма. Там, справа от набережной, была еще одна бухта, закрытая от первой тем самым холмом, на котором мы находились. Город, раскинувшийся на ее берегах, был совершенно другим. Даже издалека было понятно, что состоит он из переплетения кривых улочек, сетью прорезающих многоуровневые трущобы. Хибарки теснились друг к другу, не оставляя свободного места ни для парков, ни для фонтанов. Только мешанина домишек, серых и облезлых, неопрятной кляксой покрывающих всю долину и напирающих на порт - скопище унылых складов, пакгаузов, открытых площадок, заваленных горами угля и штабелями товаров, которые перегружались на разномастные торговые корабли, примостившиеся у загроможденных всевозможными грузами причалов.
   - Что это? - вырвалось у меня.
   - Нижний город, - сумрачно пояснил Паалант. - Обратная сторона Светила.
   - Ты... жил там? - с легким ужасом спросила я парня.
   - Нет... То есть совсем недолго.
   Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.
  
  
   Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже шесть поколений служил семье Клаадонов - довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.
   Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.
   Вот только...
   В один совсем не чудесный дождливый день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.
   Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:
   - Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.
   Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.
   А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он "якобы сам все проверял". Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи "глобусов".
   Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.
   Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг - как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.
   Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.
   Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.
   На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:
   "Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину "Зеленого осьминога".
   Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.
   Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.
   Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры - "Серебряный орел". Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на "Бешеную куропатку", занял его должность. И вот почти сезон Паалант пролетал на воздушном корабле адмирала Далкина.
   - Такая вот история, - завершил свой рассказ Паалант.
   - Понятно, - сочувственно вздохнула я. - Ты жалеешь?
   - Вот еще! - воскликнул паренек. - Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное...
   - Родители? - предположила я. - Это письмо было для них?
   - Да, - Паалант спрятал глаза. - Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!
   - Почему? - удивилась я. - Что в этом такого?
   - Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, - пояснил мне юноша. - Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.
   Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее послание. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану "А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился", она мне ответила: "Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант... Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия". Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но... Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось отправить письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:
   - Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.
   - Спасибо! - порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. - Все-таки ты совершенно замечательная девушка!
   Я порозовела от комплимента.
   А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:
   - Здесь так романтично, и... ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы... займемся сексом?
   Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?
   - Сек-сом?..
   - Ну да, - все так же немного смущенно продолжил парень. - Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки подходящей не было. А сейчас так чудесно все сложилось.
   Я никак не могла осмыслить то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась так резко, что натянула поводок.
   Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:
   - У тебя это в первый раз? Прости... Но я буду очень-очень нежным.
   - Нет! - наконец вырвался у меня из груди крик. - Прекрати! Что ты говоришь?!
   Паалант немного недоуменно и испуганно посмотрел на меня:
   - Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы...
   - Замолчи! - я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, так, что его левая рука потянулась на привязи за поводком. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.
   - Успокойся, Талиса! - уже не на шутку перепугано воскликнул парень. - Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь... Если я тебе не совсем противен.
   - Друг? - зацепилась я за слово. - Разве друзья занимаются таким?
   - Конечно, - обескуражил меня ответом Паалант. - Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.
   - Не надо, - в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!
   Я глубоко вздохнула пару раз. Спросила его чуть срывающимся голосом:
   - У вас так принято? В Центре Мира?
   - Ну да, конечно, - подтвердил юноша. - А как же иначе?
   - Вот так просто предложить симпатичной девушке заняться сексом?
   - Ну почему просто, - смутился Паалант. - Я мучился все утро. Я уже месяц как с тобой знаком и все время очень хотелось тебя об этом попросить.
   Я бессильно откинулась на спинку скамейки, предварительно чуть передвинувшись к нему, чтобы провис поводок. Дышать было все еще трудно и сердцебиение не унималось. А еще сильно закружилась голова. Не хватало еще в обморок свалиться, чтобы он... взялся меня реанимировать. Надо дышать глубже. И попробовать все ему объяснить.
   - Паалант, ты хороший парень, - начала я. - Но у нас так не принято. В Арлидоне сначала очень долго ухаживают, потом всякие там поцелуи на свиданиях, и только потом... А у нас, пиккури, еще сложнее. Девушки и парни могут заниматься... сексом... только после свадьбы.
   - Ничего себе, - пораженно округлил глаза юноша. - И как же вы без этого живете?
   - Живем, как видишь, - с легкой улыбкой ответила я. Да, я уже насколько пришли в себя, что могу пытаться улыбаться.
   - Тогда... понятно. Прости еще раз, - парень вздохнул и спросил: - наверное, о свадьбе, после которой мы могли бы этим заняться, пока не стоит и заикаться?
   Я кивнула, но быстро подняла на него глаза:
   - Ты, правда, хороший. И... я хочу, чтобы мы дружили. Но пожалуйста-пожалуйста, не надо заговаривать со мной о таком!
   - Ладно, - с явным сожалением отозвался Паалант. - Но, если тебе когда-нибудь захочется, тебе достаточно лишь намекнуть мне!
   - Я это учту, - обнадежила я его, хотя прекрасно понимала, что этого никогда не будет. Ну, почти наверняка не будет. - Давай-ка в обратный путь собираться. А то Лайана, будет волноваться о нас.
   - Нет, не будет! - немного повеселевшим голосом откликнулся Паалант. - Она же говорила, что мы можем гулять до обеда. Так что у нас еще часа полтора времени. Я еще успею показать тебе город. Знаешь, сколько тут интересного?!
   - А ты не боишься встретить кого-нибудь знакомого?
   - В Верхнем городе живет двести тысяч человек. И большинство тех, кто меня знает, сейчас работают. Так что вероятность не настолько большая, чтобы я не рискнул. Мне ведь на самом деле очень хочется поводить тебя по Светилу. Раз уж мы не... Хорошо, больше не буду об этом!
  
  
  

Глава 3. Новое имя.

25.03.О.995

Город Кираи-Тонгор, Независимая Территория Беллисти-Хаш, ФНТ.

  
  
   Когда меняешь имя, то меняешь и все остальное. Внешность, походку, манеру держать себя и двигаться, голос и лексикон, и, самое важное - мысли и взгляды. Если не изменить их, то не получится долго оставаться в новом образе.
   Когда-то во времена учебы в федеральной академии его преподаватель по прикладной психологии все время твердил: "главное в мелочах!" и Китано Баллини запомнил это на всю жизнь. Теперь он, меняя имя, неторопливо и тщательно продумывал свою новую личность. До каждой мелочи.
   Сейчас он, Мигало Ватори - ассистент нелюдимого профессора Патори Бакато - одного из семи ученых, отправляющихся в трансполярную экспедицию.
   Мигало такой же замкнутый и малообщительный, как профессор. Немного сутуловатый, двигается неспешно, но довольно сноровисто обращается со всякими метеорологическими и гидрографическими приборами. Любит рыбную кухню и современную электрическую музыку. Правда, предпочитает мелодичные баллады, а не громкие ритмичные композиции в техническом стиле, модные в молодежных кругах.
   В общем, вполне себе обычная заурядная личность. Именно такая, какая нужна для этой фазы операции.
   Вот только под всем этим слоем из новых привычек и даже образа мысли он остается все тем же Китано Баллини - человеком, который всю свою жизнь отдал Родине. Ее процветанию и величию. И защите граждан ФНТ от тех, кто несет им горе и смерть.
   От таких, как арлидарские пираты.
   К ним у Китано давние кровавые счеты.
  
  
   Ему лишь недавно исполнилось восемь сезонов.
   В тот день он вместе с родителями летел на грузопассажирском корабле из своего родного городка в столицу Территории Саффел-Тику - город Саффел-Арад. Впереди была целая декада празднования Начала Круга. Наступал 989 период, и отец с матерью решили свозить сына в столицу, покатать его на всяких аттракционах, погулять по большому городу, вкусно поесть в столичных ресторанчиках, а может и сводить на концерт одной из новомодных электрогрупп.
   А пока Китано сидел в крошечной пассажирской каюте второго класса и смотрел в маленький иллюминатор. Мальчик первый раз в жизни летел на воздушном корабле и не хотел ни на секунду отрываться от вида проплывающих под ним гор. Корабль скользил низко, лишь на пару сотен метров выше вершин. Отроги Драконьих гор покрывал коричневый, еще не обзаведшийся молодой листвой, лес. Иногда виднелись грязно-белые пятна подтаявшего снега.
   Зато, голые деревья позволяли увидеть каждую скалу, тропинку или редкие домики поселков и охотничьих заимок.
   Китано старался разглядеть их получше. Это было так интересно! Домишки и малюсенькие человечки были как будто игрушечными. Он представлял, что они принадлежат ему, и он в них играет.
   Корабль двигался совсем не быстро - меньше двадцати лиг в час, но и до поверхности было рукой подать, поэтому она медленно, но заметно глазу сдвигалась назад, открывая новые горы, лощины с тоненькими струйками ручейков, прогалины с клочками обработанной земли.
   Он все утро просидел у иллюминатора и отвлекся только на обед. Стюард принес подносы с нехитрой едой. Мальчик поковырялся в тарелке с кашей, приправленной мясной поджаркой. Но съел совсем немножко, и отцу пришлось за ним доедать.
   - Не пропадать же вкусной еде!
   Мама поджала губы:
   - Мы не бедняки!
   - Потому и не бедняки! - поучительно поднял палец отец.
   А Китано уже опять у окошка.
  
  
   Но, где-то через час после обеда все изменилось.
   Корабль внезапно совершил разворот. Он начал подниматься и ускорил движение. Стук паровика усилился и зачастил.
   Родители настороженно запереглядывались. И через какое-то время отец пошел на разведку.
   Он вернулся минут через десять. Очень взволнованный и испуганный.
   - Что такое? - с нотками паники в голосе спросила мама.
   - Наш корабль кто-то преследует! Наверное, это пираты!
   Китано ощутил волнение и легкий страх. Но волнение в большей степени - пираты это же так захватывающе! И не будут ведь они делать плохо ему и родителям?! Они ведь простые люди. Ну, может, ограбят. Это, конечно плохо, он может оказаться без обещанных подарков, но зато какое приключение! Расскажет в классе - все обзавидуются!
   А корабль тем временем набрал максимальную скорость. Машина грохотала. По полу распространялась ощутимая вибрация. Из малюсеньких щелочек вокруг иллюминатора засквозили тонкие холодные струйки воздуха.
   Мама зачем-то его обняла. Китано почувствовал, как она боится, и тоже начал испытывать все возрастающий страх. Он ведь такой заразный!
   Папа приник к стеклу, пытаясь заглянуть куда-то назад, за корму.
   Это продолжалось очень долго. Несколько десятков минут. Вдруг мимо их иллюминатора что-то пролетело и за грохотом машины мальчику послышались глухие удары. Корабль стал крениться. Мальчик высвободился из маминых объятий и прильнул к оконцу рядом с отцом. Он увидел, что от пола открытой галереи, что проходила прямо за стеной их каюты, вверх уходит толстая веревка. И по ней, скользит быстрая тень. Мужчина в коричневой кожаной одежде спрыгнул на деревянный настил прямо рядом с их иллюминатором, в руке у него тускло поблескивало бронзовое лезвие. Перед ним появился кто-то из команды, и пират, не раздумывая, ударил его. На стекло брызнуло что-то красное.
   - Не смотри! - взвизгнула мама, опять хватая его в охапку.
   Папа отступил от окна и встал перед дверью в каюту, не решаясь выйти наружу.
   Раздались громкие неразборчивые крики, в громыхание механизмов вплелся звон металла.
   Вдруг тканевая стенка возле двери прогнулась, и из нее внутрь скользнуло лезвие сабли, красное от крови.
   Мама истошно завизжала.
   Лезвие втянулось в стенку, легкая дверь распахнулась, чуть не ударив стоящего рядом с ней отца. Он лишь чудом успел отступить назад.
   Из-за его спины Китано увидел неясный силуэт. Он что-то сделал и папа, согнувшись, упал на колени. Над ним возвышался здоровенный мужик, с перекошенным в злой гримасе лицом.
   Он взмахнул тяжелым клинком, и лезвие рассекло отцову спину.
   Пират что-то выкрикнул и скрылся в коридоре.
   Мама выпустила Китано из ослабевших рук, кинулась к отцу. Обняла его, истекающего кровью и слабо подергивающегося.
   Что-то запричитала, затем, прижавшись, завыла.
   А мальчик вжался в угол каютки. Он не мог понять и осознать того, что происходило. В голове проносились обрывки мыслей, так и не складывающихся во что-то осмысленное.
   А вокруг звучали истошные крики, стоны, ругань на незнакомом языке.
   Сколько это длилось, Китано не знал.
   Но вдруг на пороге опять появился какой-то мужчина. Грубо схватил за волосы маму и поволок ее из каюты. Китано метнулся к ним, но получил сильнейший пинок в лицо и, отлетев в угол, на какое-то время потерял сознание.
   Больше он мамы не видел.
   Очнулся мальчик оттого, что его куда-то тащили за шиворот. Воротник курточки пережал горло и он начал задыхаться. Видимо это и привело его в чувство.
   Он попытался сопротивляться, но сил не было. Китано проволокли по темному коридору и впихнули в заставленный какими-то ящиками и мешками грузовой отсек. Здоровый мужик до боли выкрутил назад руки и связал запястья жесткой колючей веревкой.
   Китано бросили в кучу стонущих и плачущих людей. Так же как и он связанных.
   В этой копошащейся куче он и провел несколько следующих дней наполненных страхом и отчаяньем. Изредка их поили, но не кормили. В трюме нестерпимо воняло. Китано тоже пришлось намочить свои штаны. Пленников было совсем немного. Несколько мужчин, пожилых женщин и детей. Одну из женщин, еще не слишком старую, у него на глазах куда-то уволокли, и больше она не вернулась.
  
  
   А потом они прилетели. Через какое-то время пленников вывели на воздух. Холодный, но такой восхитительно чистый горный воздух. По каменистой тропинке их, спотыкающихся от слабости и щурившихся от яркого дневного света, погнали к кособоким постройкам. Завели в большой полупустой сарай и развязали руки. Дали, наконец-то поесть. Китано с жадностью съел целую миску какой-то баланды. Потом ему было плохо. Сильно тошнило, и кружилась голова. Следующие события были как в тумане.
   Его куда-то вели. Люди в грубых одежках что-то громко говорили на незнакомом языке. Его о чем-то спрашивали и били, когда он не мог толково ответить.
   Потом опять привели в сарай с рядами деревянных двухуровневых лежанок.
  
  
   Уже много позже Китано понял, что его продали в рабство. В Арлидаре официально оно было запрещено, но в горах было несколько рудников выкупленных торговцами из Центра Мира. Они проплачивали местным властям достаточно денег, чтобы те "не видели" кто на них работает.
   Китано повезло, что он оказался на прииске, где добывали какие-то полудрагоценные камни. Он был совсем маленьким и в забой его, естественно, не послали. Зато мальчик целыми днями выуживал из раздробленной породы зеленые, желтые и розовые камушки, сортировал их по виду и размеру. Глаза слезились от тусклого света, пальцы покрылись мозолями от того, что некоторые камушки приходилось выламывать из породы.
   За это его кормили очень скудно и невкусно, только, чтобы мальчик не умер с голоду.
  
  
   Он провел на руднике целый сезон. Всю долгую весну. А во время праздника начала лета сбежал. Мальчонку, в отличие от взрослых рабов, не стали заковывать в ножные кандалы. В этот день охранники перепились, и Китано удалось проскользнуть мимо поста и забраться внутрь фургона, заставленного ящиками с камнями и какими-то мешками.
   Мальчика так и не обнаружили, и вечером, когда фургон остановился в близлежащем поселке, он выскользнул из него, растворился в темноте.
   Китано был достаточно сообразительным, чтобы взять с собой кое-какую еду, что тайком припрятывал последние декады - главным образом черствые до каменной твердости лепешки из грубой муки. А еще пригоршню разноцветных камушков. Где и кому их можно продать, и сколько за них запросить, он не знал, но на всякий случай положил их в карман давно уже поистрепавшихся и становящихся маловатыми штанов.
   Мальчик решил идти на юг. Он из уроков природоведения знал, что если все время двигаться в этом направлении, то обязательно выйдешь к океану. Как долго надо на этот юг идти, он, конечно же, не ведал.
   К счастью, поселок, в котором он оказался, был невдалеке от города Алорн.
   На мальчика, бредущего вдоль проселочной дороги, никто особого внимания не обращал и он за два дня добрался до портового городка.
  
  
   И начался новый этап его жизни.
   Китано поселился в заброшенном лодочном сарае. Попытка сбыть камушки закончилась тем, что он долго убегал от охранников, которых кликнул торговец. Наверное, тот подумал, что камни ворованные. А, может, решил таким образом их прикарманить.
   Пришлось искать пропитание другими способами. Но маленького попрошайку примечали не столько сердобольные взрослые, сколько такие же полубеспризорные дети, которые лупили его и отбирали то, что ему удалось вымолить. А еще Китано научился воровать. В основном еду на рынке или рыбу в порту. Много раз его ловили сами торговцы, другие воришки и даже стражники.
   Впрочем, стражники, перед тем, как выгнать его взашей, иногда кормили замухрышку.
   Но Китано не сдавался. С каждым месяцем он становился все ловчее, шустрее и совершенно перестал бояться побоев. Несколько раз он сам лез в драку даже с более старшими пацанами, и отнимал у них добычу. Так прошло лето, и наступила осень. И надо было подумать, как пережить долгую зиму. Она, в южном приморском городке, конечно, не такая морозная, как на его Родине, но все равно пятнадцать месяцев холодов пережить нелегко.
   А еще Китано мечтал вернуться в ФНТ. Вернуться, вырасти, стать военным воздухоплавателем и отомстить воздушным пиратам. Или пойти в егеря и гонять по лесам контрабандистов. А если его страна начнет войну с этим гнусным Арлидаром, то он с огромным наслаждением будет убивать его жителей, которых ненавидел всем своим детским сердцем.
   Но для этого надо сначала добраться до Федерации.
   И вскорости Китано подвернулся удобный случай.
   Мальчик не чурался никакой работы, за которую могли заплатить, или хотя бы покормить. Однажды он нанялся таскать на воздушный корабль большие, но легкие тюки с чем-то мягким. Из обрывков разговоров на арлидарском, который он уже прекрасно освоил, мальчик понял, что это контрабанда, и ее собираются переправить в Арлидон - Независимую Территорию ФНТ, которую кланы отвоевали в давние времена.
   Мальчик сумел притаиться в трюме между тех самых тюков.
   Полет занял всю ночь, а наутро маленький воришка выскочил в грузовой люк и, что было сил, припустил к лесной опушке. Его сразу же заметили, попытались поймать и даже пустили вдогонку пару арбалетных болтов, но юркий мальчишка ускользнул от преследователей и скрылся в лесу.
   Опять пришлось голодать. Три дня он пробирался по зарослям, пока не вышел к небольшому поселку.
   Китано осторожно прокрался в него. Он хотел попросить помощи, но услышал всё ту же ненавистную арлидарскую речь. Паренек даже запаниковал, подумав, что все еще в Арлидаре. Затаился, выжидая темноты. Но ночью ничего путного своровать не получилось. Только выкопал на грядке несколько корнеплодов и сжевал их сырыми. Впрочем, его желудок за два с половиной сезона жизни впроголодь теперь мог переварить что угодно.
   Утром мальчик дождался, когда все жители одного из крайних домов ушли работать на поле. Пробравшись в пустой дом, он основательно подчистил съестные припасы селян, сгрузил все в найденную здесь же котомку и, стянув теплую куртку, покинул поселок.
   Две декады парнишка двигался по проселочным дорогам Арлидона. На этот раз он шел в северном направлении, потому что помнил, что его родная Территория Саффел-Тику граничит с Арлидоном на юге.
   В конце концов, Китано добрался до довольно крупного городка. Как потом он узнал, это был Никодорн.
   Вокруг опять все говорили на арлидарском. И мальчик решил вспомнить наработанные навыки и заняться воровством на рынке. Он уже примерился к связке сушеной рыбы, когда вдруг услышал пиккурийскую речь.
   Мальчик застыл как вкопанный. Из глаз почему-то хлынули слезы, и он, не разбирая дороги, кинулся к пожилому господину, разговаривающему на его родном языке...
  
  
   Спустя пару декад, неуютно ежась в непривычно чистом костюмчике, Китано переступил порог дома своего дяди - маминого брата.
   Освоиться в обычной жизни было очень трудно. Не воровать, не драться, не грубить. Вспомнить пиккурийский язык.
   И ходить в школу.
   По возрасту он должен был бы учиться в четвертом классе, вот только до нападения пиратов успел закончить лишь первый. И Китано Баллини опять пришлось становиться первоклашкой. Учиться вместе с малышами было просто невыносимо! Это как подростку горного кота оказаться среди совсем еще маленьких попрыгайчиков. Несколько раз Китано не выдерживал и отвешивал затрещины своим инфантильным одноклассникам. Его наказывали. Да и сам он прекрасно понимал, что так себя вести нельзя, но старые привычки в одночасье не преодолеть. Китано решил, что надо как-то наверстывать упущенное время и налег на учебу. Благо за сезоны своей беспризорной жизни мальчик был вынужден стать очень сообразительным. Поэтому он буквально проглатывал школьные предметы, перескакивая в сезон через два, а то и через три класса.
   Он так разогнался, что окончил школу на год раньше, чем положено. Китано Баллини даже стал получать удовольствие от этой гонки со временем и постоянной борьбы за знания. Правда, у этого была и негативная сторона. Из-за того, что он не задерживался в каждом классе больше чем на полсезона, у него не было друзей. Временные одноклассники в большинстве своем относились к нему с неприязнью, основанной на непонимании и зависти. А изредка возникавшие приятельские отношения рвались, когда он в очередной раз перескакивал на класс старше.
   Это было бы неприятно, если бы Китано не выучился индивидуализму. Он освоил его еще во время своих мытарств в Арлидаре, и после возвращения остался таким же замкнутым и нелюдимым. Учителя пытались вовлечь его в интересную общественную жизнь, которой жила школа, но после нескольких безрезультатных попыток бросили это занятие. Все было принесено в жертву одной единственной цели - побыстрее выучиться и поступить в военную летную академию. Чтобы, окончив ее, заняться самым главным делом, которому он всем сердцем мечтал себя посвятить - мести Арлидарским пиратам.
   Когда юноша представлял как он будет сбивать с неба ненавистные корабли ненавистных арлидарцев, его душа наполнялась теплом. Скорей бы!
   Но в федеральную военную академию его, разумеется, не взяли.
   В те времена Федеральный флот был еще совсем небольшим и в академию зачисляли только выпускников летных лицеев или опытных воздухоплавателей. Да и то был совершенно сумасшедший конкурс до двадцати претендентов на место.
   Так что Китано Баллини предстояло сначала стать обычным гражданским пилотом. У парня был выбор: или ехать в столицу родной Территории, тот самый город Саффел-Арад, до которого он так и не долетел шесть сезонов назад, или направиться в Талинарский летный лицей. До него было даже ближе, так как родной городок Китано был на границе с Независимой Территорией Арлидон.
   Вот только ехать туда - значит опять оказаться среди арлидарцев. Пусть даже они уже сезонов двести, как подданные ФНТ, но все равно сумели сохранить и язык и традиции. Для Китано поступить так - был вызовом. И юноша решил его принять. Если он хочет стать настоящим борцом с пиратами, то не должен ничего бояться! И идти наперекор ветру!
   В лицей он поступил с легкостью. Благо, арлидарский язык он прекрасно помнил. Набрав чуть ли не рекордные баллы на экзаменах, Китано был зачислен на капитанский факультет.
   По привычке Китано все силы бросил на учебу. Он ни с кем не общался, превратившись в человека-невидимку. Его опять недолюбливали, считая "пиккурийским занудой-зубрилкой". Но отношение других курсантов его совершенно не трогало. Они же были арлидонцы.
   Так продолжалось четыре месяца.
   Однажды, Китано услышал разговор своих одногруппников. Один из них разглагольствовал, какие хорошие арлидарские пираты, как они борются со злыми ФНТшниками, какую пользу приносит их Территории контрабандная торговля.
   Китано пытался себя сдерживать, но закипевшая ярость перехлестнула через край и залила глаза. Он плохо запомнил ту драку. Арлидонцев было шестеро. После начальной растерянности от нападения озверевшего пиккурийца они опомнились и наваляли ему так, что Китано очнулся только в лазарете.
   Потом был суд. Никого из драчунов не стали объявлять вне закона. Арлидонцев, потому что они были у себя на Родине и среди них были парочка сыновей высокопоставленных граждан, а Китано потому, что он дрался один против шестерых, да и его прошлое послужило смягчающими обстоятельствами. Зато именно его заставили заплатить за судебные издержки и даже небольшую компенсацию пострадавшим. А еще отчислили из лицея, да с такой характеристикой, которая делала поступление в другие учебные заведения практически невозможным.
   Этот путь для него закрылся.
   Но Китано не сдался. Он нанялся юнгой на грузовой барк. Корабль был старенький и замызганный. Его фрахтовали то одна компания, то другая. Команда представляла собой сборище недалеких и ведущих полубандитский образ жизни мужиков. Китано сразу же превратился в мальчика на побегушках и объект глупых издевательств. Особенно в этом преуспевал старший матрос Саларн. Он был из арлидонцев, а Китано как-то в запальчивости ему нагрубил, обозвав арлидарской сволочью. Старший матрос это запомнил и теперь не упускал ни малейшего повода, чтобы поизмываться над парнем.
   Сколько раз Китано еле сдерживался, чтобы не сбросить обидчика за борт. Но он понимал, что этого ему уже не простят, а закончить жизнь с клеймом внезаконника на лбу он не собирался. Но и оставлять все как есть было невыносимо. И парень стал выжидать подходящего случая.
   И он подвернулся.
   Как-то раз Саларн притащил его в грязную маленькую таверну. Матрос поругался со своими компаньонами, которые отправились отмечать очередную получку в другом заведении. Одному пить было влом, и он прихватил с собой юнгу, чтобы была компания, а еще чтобы попировать за его счет. Они устроились за изрезанным досчатым столом, и Саларн заказал себе шикарный обед с обильной выпивкой.
   Рядом выпивала ватага пиккурийцев. Вид у них был весьма разухабистый, и набрались они уже основательно. Краем уха Китано уловил явно обидные слова об арлидонцах, и у него моментально родился план.
   Он специально разговорил Саларна на тему пиратов. И тот, уже успевший пропустить изрядное количество спиртного, повелся - стал громко хвалить арлидарских контрабандистов.
   За соседним столиком сгустилась опасная тишина, а затем один из той компании встал и с криком "арлидарская гнида!" обрушил на голову Саларна пустую деревянную кружку.
   Тот взревел и кинулся в драку.
   Остальные пиккурийцы повскакали с мест и готовились тоже навалять матросу. И только юнга попытался разнять дерущихся. Юноша обхватил бочкообразное туловище Саларна и попытался оттащить его от противника. Матрос внезапно громко вскрикнул и забулькал горлом, схватившись за живот.
   Юноша отпрянул, с ужасом глядя, как его старший товарищ падает на пол, хватаясь за торчащий из пуза нож.
   Пиккуриец, с которым он только что дрался, пораженно смотрел на Саларна, повторяя:
   - Это не я. У меня и ножа-то не было...
   - Беги! - выкрикнул Китано. - Если тебя схватят!..
   Мало что соображая от алкоголя и неожиданности, пиккуриец повернулся и, растолкав своих собутыльников, кинулся из таверны.
   Китано никогда не интересовался поймали его или нет. Он не знал, что Питаро Калидо вскорости осудили за убийство, и он умер от рук охотников за внезаконниками. Парню было все равно, что станется с орудием его мести.
   Так же, как потом, одиннадцать сезонов спустя, его не волновала судьба ребят и девчонок, которым пришлось погибнуть в ходе спланированной им операции. Они ведь были теми же ненавистными арлидонцами. И, не исключено, что выучившись, кто-нибудь из них перешел бы на сторону пиратов. По крайней мере, Аредон, Лорад и Рохедан были к этому очень предрасположены.
   Немного жалко, что в эту историю оказались вовлечены пиккурийцы - Данго Ферици и та девчонка-навигатор, но что поделаешь. Неизбежные жертвы...
   Та операция давно позади. Она прошла, уже точно, наполовину успешно - агент, засланный в логово пиратов, оставил весточку, что добрался нормально и пока что не раскрыт. Хотя, насчет последнего Китано Баллини был не уверен. По его сведению разведкой пиратов занималась очень умная женщина, а он, планируя операцию, дал ей достаточно зацепок.
   Впрочем, как уже говорилось, это уже не его дело. Конечно, Китано был сильно расстроен, что его отстранили от борьбы с арлидарскими пиратами, но задание, которое ему доверили, было гораздо важнее. Пора было заняться теми, кто стоит за спиной у пиратов и дергает за ниточки.
   Человек, которого сейчас звали Мигало Ватори, ускорил шаг в направлении к океанскому порту. К одному из пирсов был пришвартован гигантский корабль странной каплеобразной формы, с вынесенными далеко в стороны шестью огромными пропеллерами. Над кораблем в сетке натянутых канатов висел грандиозный двухсотпятидесяти метровый баллон. Экспедиционный корабль сверхдальнего действия - родной брат тех сорока девяти кораблей, что буквально через пять дней взлетят с южной оконечности Северного Континента и отправятся в Великую Экспедицию.
   Этому кораблю не доведется взглянуть на таинственное южное полушарие, его ждет другой путь, не менее неизведанный - вокруг полярной шапки на самый восток материка. И цель этого пути, как бы ни были убеждены в обратном ученые и даже капитан - довезти до далекой страны с названием "Вольный Край" одного единственного человека.
   Китано Баллини, которого совсем недавно звали Даргридом.
  
  
  

Глава 4. В дорогу дальнюю.

07.04.О.995

Главная база пиратов. Драконьи горы.

  
  
   Лайана наблюдала, как Чиируна сажает корабль.
   Громоздкий грузовик неуклюже занырнул в гигантский грот и начал, рыская из стороны в сторону, подбираться к причальной площадке. Чиируна выкрикивала команды и нервно ходила вдоль обзорного окна. Она была очень недовольна действиями экипажа. Да, команду на барк собирали по остаточному принципу. Ее составляли те, кого не взяли на пиратские корабли, и те, кто сам не захотел участвовать в рейдах. Чаще всего из трусости. Так что мастерами своего дела это сборище неудачников назвать очень трудно. И командовать ими, та еще работенка.
   Так что совершенно не удивительно видеть, как неприязненно Чиируна относится к своему экипажу. И это взаимно. Воздухоплаватели считают нового шкипера заносчивой самовлюбленной девчонкой, которая много суетится и орет. На них, на опытных воздушных котов, орет!
   "Пристроить девочек на грузовой корабль оказалась ошибкой, - подумала Лайана. - Хорошо еще, что я тоже полетела этим рейсом. Меня пираты боятся до дрожи в коленках. А когда девочкам придется летать самим? Нет, рано их одних отпускать. А приставить охрану - глупо и расточительно. Вовремя я, все-таки, решила затеять экспедицию. И Чиируне с Талисой дам проявить свои таланты, и всех лицеистов смогу изолировать и контролировать. Да и самое время воплощать в жизнь этот этап плана. Из Арлидара удалось эвакуировать несколько сотен повстанцев - на добрые два десятка абордажных команд хватит. Так что дело за малым - найти для них корабли и тех, кто их поведет. Причем настоящие боевые корабли, а не те куцые страшилища, на которых приходится воевать. Значит, надо лететь за ними туда, где можно прикупить пару десятков фрегатов. И очень скоро мы за ними отправимся. Письмо уже отослано, и где-то через месяц-полтора доберется до Империи, так что назад дороги нет".
   Вспомнив о письме, Лайана невольно улыбнулась. Да, с Талисой и Паалантом получилось весело. Идея послать на почту эту парочку, оказалась не самой лучшей. Но, другой просто не было. Отправить в столицу Центра Мира Чиируну было бы еще круче.
   Лайана представила себе шкипершу, которая как раз сейчас орет в переговорную трубу на механиков, в роли девушки рабыни, и чуть не прыснула со смеха. Нет, тут мягоньким ошейничком на ленточном поводке не ограничилось бы. Только строгий ошейник, только цепь, а еще, желательно, кандалы и намордник. Тогда еще как-то за рабыню сошла бы!
   А вот из Талисы получилась такая миленькая девочка-игрушка! Просто загляденье! И Паалант превосходно сыграл богатенького отпрыска. Вот только...
   А ведь стоило подумать! Видела же Лайана, как парнишка поглядывает на свою начальницу. И то, что он родом из Светила, она прекрасно знала. Так что то, что между ними произошло, вполне можно было предвидеть.
   Когда ребятишки вернулись с задания, Лайана сначала спросила у Пааланта:
   - Все прошло нормально?
   - Да, - ответил парень, старательно пряча глаза.
   Тогда Лайана подхватила под локоток Талису и повела ее пошушукаться.
   И, после многочисленных наводящих вопросов, девушка, краснея и не зная, куда девать руки, рассказала, что да, Паалант сделал ей неприличное предложение. Разумеется, пиккурийку это шокировало. Ох уж эти ФНТшники! Их целомудренность иногда так забавляет. Из такого простого дела создают сложнейшие проблемы. Но, что поделаешь, у разных народов разная мораль...
   Это все было бы смешно, если бы не смазало результаты проверки.
   Ведь Талису с Паалантом Лайана послала в город не только, чтобы отправить письмо, но и чтобы проверить кое-какие подозрения. И результат оказался неопределенным. На вопросы, не было ли еще каких-то странностей во время выхода в город, оба ответили отрицательно, но понять, говорят ли они правду, Лайана не смогла, слишком большой эмоциональный фон был от случившегося между ними выяснения отношений. И это очень плохо. Потому как в равной степени, почти равной, оба они могли использовать романтический конфликт, чтобы скрыть какие-то действия.
   Так что добавлю-ка я им обоим по баллу в рейтинг подозрительности. Талиса, таким образом, догнала свою подружку. У них с Чиируной теперь по шесть из десяти. Больше них только у Сониорна - семь. За исключением Тиотерна, конечно. У того девятка. А Паалант сравнялся с Лалишей - у обоих по четыре балла. И замыкает рейтинг Люфан - с двумя.
   Такой вот расклад. Ребят еще проверять и проверять...
   Корабль ощутимо вздрогнул, слегка ударившись о грунт.
   - Идиот! - Чиируна вытянулась в струнку, наклонилась всем корпусом вперед, сжав кулачки и вытянув руки по швам. Сверлит глазами баллонного. - Я приказала две минуты назад увеличить накачку воздуха до шестидесяти процентов! А ты сколько сделал?
   - Так слишком медленно снижались, подскочили бы метров с тридцати! - попытался не то оправдаться, не то огрызнуться мужик.
   - Думать здесь - моя работа, а не твоя! - продолжала орать Чиируна. - Если найду хоть малейшее повреждение днища - вычту из твоего жалования в пятерном размере!
   - Только попробуй! Нашлась тут командирша! - злобно взвился баллонный.
   - Попробует, - веско встряла в разговор Лайана. - А я прослежу.
   Баллонный осекся, отвернулся, что-то пробурчал себе в усы.
   - Сониорн становись к рычагам, в следующий раз ты полетишь главным баллонным, а Тидал будет твоим помощником, - проворчала Чиируна. - А сейчас выкачай десяток кубов воздуха. Только понемножку, минуты за две, дай матросам хорошенько принайтовать корабль. Все. Полет окончен!
   - Молодец, Чиируна, - похвалила ее Лайана и взглянула на Талису.
   Та тихонько стояла возле своих карт. Видно было, что ей очень неприятно происходящее.
   "Да, надо девчонок отсюда вытаскивать. И собрать им хороший экипаж. Далкин, конечно, будет очень недоволен, что я переманю к себе его людей, но ему придется в этом мне уступить. В такую дальнюю экспедицию я возьму с собой только лучших из лучших!"
  
  
  

Глава 5. Самый прекрасный подарок.

08.04.О.995

Побережье Арлидара. 45 лиг к западу от Силина.

  
  
   Данго Ферици специально задержал их на два дня. Позавчера он ходил на охоту, и, поднявшись на невысокую сопку, увидел далеко на юге, в распадке между гор, ярко-голубую полоску. Он сразу понял, что это Океан! Пареньку захотелось поскорей побежать к Фабории и обрадовать ее новостью, но он удержался. И, придя с охоты, как почти всегда без добычи, он ничего не сказал подруге. Наоборот уговорил ее остаться в их временном лагере еще на пару дней, чтобы все-таки нормально поохотиться, да и отдохнуть как следует, после долгого перехода.
   Фабория ворчала, что надо идти быстрее, пока держится хорошая погода, но все-таки уступила юноше. Уж очень он был настойчив. Если честно, то девушка заподозрила, что что-то здесь не так, но решила не заострять на этом внимание. Видно было, что Данго возбужден и что-то готовит, скорей всего приятный сюрприз для нее.
   От этих мыслей на душе стало тепло.
   Кстати, на следующий день Данго действительно подстрелил дичь - довольно крупную птицу желтовато-коричневой окраски. Птица оказалась на удивление вкусной, и сваренный на костре соус со съедобными корешками и толчеными орехами они съели в один заход, не оставив ни крошки на завтрак.
   И вот сегодня, после пары часов медленного продвижения по едва заметным звериным тропкам, она почувствовала запах. Йодистый запах водорослей.
   Девушка радостно посмотрела в глаза юноше и поспешила вперед, вдоль русла весело журчащего ручейка.
   И, метров через сто, вышла на Соловый простор.
   По обе стороны от нее раскинулся неширокий галечный пляж, обрамленный спускающимися к нему уступами, поросшими корявыми деревьями, цепляющимися корнями за скалы.
   А впереди был Океан!
   Огромный, бесконечный, густо-синий, с редкими белыми барашками волн. Под чистым и как будто звонким насыщенно голубым небом и ярким-ярким Солом. На берег накатывали небольшие волны, наполняя воздух непрерывным пульсирующим гулом прибоя.
   Девушка раскинула руки, выгнулась вперед грудью и, запрокинув голову, глубоко-глубоко вдохнула соленый остро пахнущий воздух. Зажмурилась от внезапно накатившего счастья.
   Обернулась, лучащимися глазами глядя на юношу. Довольного как только что наевшийся кот.
   - С днем рождения, Фабория! - громко поздравил он ее. - Это тебе мой подарок!
   И он обвел рукой окружающее.
   Девушка подскочила к нему, порывисто и крепко-крепко обняла. Поцеловала долгим головокружительным поцелуем.
   Отстранилась, скинула с ног разношенные и едва живые башмаки, стянула, прыгая на одной ноге, перештопанные гольфы и побежала к полоске прибоя.
   Она влетела в достающие ей до колена волночки и остановилась, повернулась к Данго, весело и удивленно крикнула:
   - А вода теплая! Как у нас в конце лета!
   Выбежала на берег и, приговаривая:
   - Нет, я так не могу! Это преступление, не искупаться! В такой день!
   Быстро скинула с себя остатки одежды.
   Приостановилась, оставшись в белье, но тут же стянула с себя ветхие и серые от многочисленных стирок клочки ткани и, светясь обнаженным стройным телом, кинулась в волны. Вынырнула метрах в десяти от берега, призывно замахала рукой:
   - Данго, давай ко мне! Здесь так здорово!
   Юноша, не раздумывая, принялся раздеваться.
   Уже декаду как пришло "бабье лето". После промозглых дождей и временами срывающегося мокрого снега наступило приятное нежаркое тепло. Которое усиливалось по мере их приближения к Океану. В начале осени теплое течение, омывающее Арлидарский залив, смещается к северу ближе к побережью, согревая воды Океана и воздух. Чуть-чуть западнее, в Арлидоне, уже наступают холода, а в море купаются только редкие отдыхающие из Северных Территорий, а в Арлидаре до середины осени длится бархатный сезон.
   Юноша не знал таких маргаритографических тонкостей, и просто радовался подарку, который природа сделала его любимой девушке. Да и ему тоже.
   Спешно раздевшись, юноша бултыхнулся в море. В несколько гребков доплыл до Фабории.
   Вода была невероятно прозрачной. Сквозь нее было отчетливо видно круто уходящий вниз склон берега. Проплешины песка, наполовину состоявшего из перемолотых прибоем искрящихся ракушек, темные кусты водорослей, каменные глыбы, вырванные во время штормов из нависающих над пляжем скал. Медленно проплывающих крупных рыбин, и стремительно порскающие косячки мальков, чинно фланирующих прозрачных медуз с яркими фосфоресцирующими крапинками по краям куполов.
   И золотистую фигурку девушки перед ним.
   - Поплыли на глубину! - радостно предложила та, и изящной рыбкой заскользила рассекая крутые волночки. Данго последовал за ней. Он, так же как и Фабория, неплохо плавал, и моря ну ни капельки не боялся. Его с детства по нескольку раз за лето возили на берег Океана. А половину последних каникул он провел с матерью и младшей сестрой в небольшом частном пансионате, неподалеку от Баладора.
   Парнишка очень любил плавать, а особенно нырять, надев подводные очки и специальные перчатки с перепонками. Наверное это было единственное спортивное увлечение у слишком кругленького и не любящего физкультуру паренька. Впрочем, теперь, после трех месяцев жизни впроголодь и постоянного напряжения, от его упитанности не осталось и следа.
  
  
   Они плавали и ныряли, чуть ли не целый час. Пока, наконец, пошатываясь, не вышли на берег и не свалились на нагретые ярким Солом камушки. Лежать было немного жестковато, но очень тепло и приятно.
   Парень и девушка улеглись навзничь, взявшись за руки и глядя в ясное небо.
   - Спасибо тебе Данго, - удивительно теплым тоном, в котором не было и следа ее обычного ехидства, поблагодарила Фабория.
   - Я рад, что тебе понравился мой подарок, - с оттенком самодовольства ответил парень и повернулся к ней.
   Профиль девушки был невероятно красивым. На коже плеч и груди поблескивали крошечные капельки. Грудь мягко и плавно поднималась и опускалась.
   У Данго внезапно закружилась голова, и весь мир отодвинулся куда-то вдаль, оставляя только их вдвоем. И парень, приподнявшись на локте, наклонился над девушкой, ласково ее поцеловал. Руки Фабории непередаваемо нежно охватили его за шею, притянули к себе.
   В это утро они преодолели последнее расстояние между собой, став, наконец-то, одним целым.
  
  
  

Глава 6. В краю айсбергов.

13.04.О.995

Океан к югу от полярной шапки.

  
  
   Работал только один насос. И то не на максимальную мощность. Он гнал по толстой гибкой трубе воздух в нижнюю часть баллона. Тканевая перегородка внутри него постепенно поднималась, сдавливая заполняющий верхнюю половину гигантской сигары гелий. Корабль медленно тяжелел и опускался вниз, к поверхности океана.
   Процесс спуска был очень долгим. Двадцать часов потребовалось огромной туше экспедиционного корабля, чтобы снизиться с крейсерских двух с половиной лиг. Разумеется, можно было сделать это раз в пять быстрее, запустив главные баллонные насосы на полную мощность. Но, зачем? Они никуда не торопились. Воды в цистернах еще добрых двадцать гроссов, ее хватило бы на пару-тройку дней полета. И уж совсем не было никакого резона применять экстренный аварийный спуск - сбрасывать в атмосферу драгоценный гелий. Эта мера применялась лишь при самых пиковых ситуациях. Потому что в четырех цистернах, стоящих на грузовой палубе был запас этого газа достаточный для заполнения всего десятой части баллона. Его берегли на случай утечек или пробоин.
   Так что опускался корабль неспешно.
   За тринадцать дней экспедиционный галеон преодолел больше пяти тысяч лиг. Невероятное расстояние, недоступное для беспосадочного полета ни одному другому кораблю в Мире. ФНТшники установили на судне новейшую систему рекуперации пара, которая основательно экономила пресную воду. Но все когда-нибудь кончается. И пора было возобновить запасы.
   Еще одно новшество, которого ранее не применяли на воздушных кораблях - опреснительная установка. Она давала возможность заправиться соленой океанской водой, а потом постепенно дистиллировать ее.
   Только благодаря этим техническим нововведениям и стала возможной Великая Экспедиция в Южное полушарие. Сорок девять точно таких же кораблей стартовали две декады назад из южного карапатрасцкого городка с непроизносимым названием Даракацитан, и устремились на встречу с неведомым. А этому кораблю предстояла другая экспедиция - облететь по широкой дуге весь континент со стороны полярной шапки.
   Конечно, задача не такая амбициозная, но все равно новая. По этому маршруту не пролетал еще ни один воздушный корабль. Да и обычные суда за всю историю мореплавания проплывали его всего пару раз. Зачем забираться в эти безлюдные места, когда можно плавать вдоль густонаселенного южного побережья?
   Но надо быть первыми во всем! Это кредо народа пиккури и государства ФНТ. Научный поиск и жажда открытий были отличительными чертами этой страны. Восточники всегда думают о наживе и практической ценности. Ну, большинство восточников. Их повернутость на саморазвитии имеет приземленный, вещественный смысл. Поэтому не удивительно, что именно ФНТ смогло выделить такие грандиозные ресурсы для совершения географических открытий. И пускай, это путешествие терялось в тени Великой экспедиции, оно тоже было очень важным для науки.
   Правда, ни ученые, которые летели на корабле, ни даже сам капитан пока что не ведали об основной цели полета. В капитанском сейфе лежал конверт, который следовало открыть только после прибытия к самой восточной точке маршрута.
   О содержимом этого конверта знал только один человек - неприметный молчаливый ассистент профессора Патори Бакато - Мигало Ватори. Молодой мужчина с острыми четкими чертами лица и очень внимательным взглядом глаз цвета оружейной бронзы.
  
  
   Приводнились поздним утром. Машина была заглушена. Корабль, медленно дрейфующий в слабом ветерке, коснулся килем воды, и, постепенно оседая, остановился. Он все равно висел на баллоне, лишь немного погрузившись в воду. Смысла лишний раз гонять насос, чтобы накачать еще больше воздуха не было.
   Экспедиционный галеон походил не на воздушные суда, а на обыкновенный океанский парусник. Деревянной обшивкой, наличием верхней палубы, по которой можно было свободно ходить. Отличия состояли главным образом в рубках управления. Нижнюю часть носа закрывало огромное обзорное окно - толстые стекла в металлическом, тщательно загерметизированном переплете. Теперь оно оказалось почти все под водой, и из командного зала можно было наблюдать зеленую бездонную глубину океана, стайки рыб и прочей морской живности. А сверху, опять-таки на носу судна, была еще одна рубка. На случай плавания без баллона. Да, его можно было отсоединить и просто плыть по океану. Правда, судно было не очень устойчивым из-за шести вынесенных на решетчатых фермах вверх и в стороны громадных пропеллеров. Да и двигаться по воде с помощью воздушных винтов - очень неэкономично. Так что такой вариант был предусмотрен на самый крайний случай, если баллон придет в полную непригодность.
   А еще на верхней палубе, прочно закрепленная, лежала маленькая воздушная шхуна. Ее баллон, естественно, был сдут и надежно упакован. Для чего этот кораблик нужен, толком никто не знал. Наверное, чтобы делать небольшие вылазки от основного маршрута - думали воздухоплаватели. А Мигало Ватори тихонько посмеивался.
   Разумеется, сейчас шхуну никто расконсервировать не стал. На поверхность спустили самый обычный бот, с крошечными паровичком и веслами. В суденышко загрузились семеро матросов и двое ученых с ассистентами. В том числе и профессор Патори Бакато со своим помощником.
   Пожилой ученый чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Наконец-то он может заняться работой по специальности! Он был гидрологом, и всю дорогу лишь с тоской смотрел на проплывающий под ними Океан. А теперь можно и пробы взять, и температуру на разных уровнях измерить, и течения поискать, и соленость подсчитать...
   А, главное, можно изучить айсберги!
   Основную часть времени до этого профессор тратил на наблюдение больших и маленьких ледяных глыб, над которыми они пролетали. А теперь можно к ним подплыть и пощупать руками!
   Попыхивая паровичком, бот направился к самому большому из окрестных айсбергов. Мигало Ватори, которого на самом деле звали Китано Баллини с удовольствием подставил лицо встречному ветерку, холодному, пахнущему морской свежестью. Белый плавучий остров медленно приближался. Вскорости можно было разглядеть и уходящую в глубины прозрачной зеленоватой воды подводную часть. По приказу профессора кораблик сделал полный круг. Патори Бакато, не отрываясь, разглядывал плавучую гору, что-то тихонько нашептывая себе под нос. Китано разобрал:
   - Матовый нилосовый... А тут уже однолетний серо-белый... примерзли уже в океане... Так, а это уже паковый... Здесь и высадимся...
   Профессор указал на ледяную площадку, немного возвышающуюся над водой:
   - Причаль туда!
   Шкипер пожал плечами и осторожно подвел суденышко метров на пять к айсбергу. Перевел паровик на холостые обороты.
   - Мне надо причалить! - повторил профессор.
   - Это опасно, можно повредить судно, - возразил моряк.
   - А для чего мы сюда летели?! - взвился старичок. - Наука всегда опасна! Немедленно причаливайте!
   - Ну, ладно, как знаете, - уступил шкипер, которому капитан дал указание слушаться ученых и исполнять их распоряжения, если они не будут совсем уж безрассудными.
   Моряки взялись за весла и в несколько гребков подвели бот почти вплотную к айсбергу.
   Потом один из матросов выстрелил из маленькой гарпунной баллисты. Гарпун глубоко вонзился в ноздреватый лед. Медленно вытравив трос, корабль подтянули до тех пор, пока он не уперся бортом в истончающуюся ледяную площадку, которая от этого с хрустом обломилась.
   До более толстого покрытого смерзшимся снегом пакового льда оставалось метра полтора. Принесли заранее приготовленный деревянный трап и соединили им пошатывающийся борт и скользкую ледяную поверхность.
   Профессор вознамерился сразу же перебежать по трапу, но Китано остановил его взмахом руки:
   - Разрешите, я первым перейду?
   Он, с опаской, слегка балансируя руками, прошел по доске. Ступил башмаком на площадку, попробовал, насколько она скользкая. Отступил назад, так же осторожно вернулся на бот.
   - Шкипер, мне нужен шлак или мелкий уголь, посыпать лед, чтобы не так скользил.
   Тот кивнул, сказал что-то матросу, который, вскоре, принес короткую квадратную лопату с накиданной на нее горкой угольной пыли и мелких осколков. Китано принял инструмент, вернулся на айсберг и высыпал уголь, сделав узкую темную дорожку. Осторожно ступил на нее. Оперся на лопату.
   - Ну, вот... был такой изумительно чистый айсберг, - недовольно проворчал профессор. - И как теперь мы будем брать пробы?! Вперемешку с углем?
   - Профессор, передайте мне бур, - попросил его ассистент.
   Старичок сам прошел по трапу, смешно раскинув руки для равновесия. Отдал Китано полую трубу бура.
   - Постарайся засверлиться как можно глубже! Мне надо исследовать наслоения за максимально большой срок!
   - Да, профессор, - вздохнул Китано, и принялся за работу.
   Ввинчивать бур было тем еще занятием! К счастью, под коркой из глянцево блестящего льда шел более рыхлый материал похожий на очень сильно слежавшийся снег. Зато, чем глубже уходил бур, тем больше было сопротивление его стенкам, и крутить широкий ворот становилось все труднее и труднее.
   В конце концов, Китано вытянул бур и отнес на судно.
   За этот день он основательно потрудился. Китано взял с десяток проб льда, за одной из которых пришлось взбираться вверх, пристегнувшись к веревке специальным устройством, напоминающим тормозную систему абордажников, и пользуясь ледорубом.
  
  
   Еще два дня галеон провел в краю айсбергов.
   Не обошлось и без происшествий. На второй день ассистент другого профессора, пытавшийся перебраться на небольшую льдину, поскользнулся и бухнулся в ледяную воду. Бедолагу сразу выловили, стянули мокрую одежду, закутали, и, стучащего зубами и дрожащего крупной дрожью, доставили на корабль.
   А еще, когда корабль уже начал подъем, совсем недалеко от него всплыл из глубин гигантский зеленый кит. Пятидесятиметровая туша, лишь немного уступающая в размерах галеону наполовину вынырнула из воды, и, плеснув хвостом, так, что подняла высоченный столб брызг, нырнула обратно в пучину.
   Долго еще все, кто не был занят на вахте, стояли на палубе, вглядываясь в Океан.
   - Хороший знак, - прошамкал старенький ученый биолог. - Зеленые киты очень редко поднимаются к поверхности. Им дыхания хватает на несколько часов... А тут прямо рядом с нашим кораблем...
   Народ разошелся, а Китано Баллини еще долго стоял на верхней палубе, наблюдая, как уходит вниз бескрайняя гладь океана, усеянная розовыми в закатных лучах Сола айсбергами. Он запомнил это, отложив в альбом своей памяти. В этом альбоме было очень мало таких вот спокойных и величественных картин, оттого они были так для него ценны.
  
  
  

Глава 7. Очень большой шопинг.

21.04.О.995

Город Светило, столица Центра Мира.

  
  
   Дверца из вездесущей обшивочной ткани, натянутой на тонкий деревянный каркас, легко отворилась и Лайана вошла в крошечную каютку.
   Когда-то здесь обитали четверо старших офицеров этого старенького грузового барка.
   В общем-то, теперь тоже. По крайней мере, шкипер и навигатор таковыми являются. Правда третий обитатель, вернее обитательница, была всего лишь коком. Но это вопиющее несоблюдение субординации компенсировалось четвертой жительницей - аж целой помощницей адмирала.
   Да, каютка стала девичьей.
   Сейчас Талиса и Лалиша сидели рядышком на прогнувшемся под их весом тканевом гамаке, а Чиируна стояла у крошечного иллюминатора, сверху вниз разглядывая небольшой кусочек причального поля малого торгового порта столицы Центра Мира. "Интересно мне опять все время придется просидеть на корабле, как в прошлый наш прилет?" - сумрачно подумала девушка. Она так завидовала своей подружке! Чиируне тоже до слез хотелось погулять по новому незнакомому городу. Первому иностранному городу в ее жизни! В прошлый их прилет это так и не удалось осуществить.
   Все девушки обернулись к двери и вопросительно посмотрели на Лайану.
   Та не стала их томить:
   - Собирайтесь, пойдем в город!
   - Варра! - негромко, но отчетливо отозвалась Лалиша.
   - Э-э... Вот в этом? - очень выразительно спросила Чиируна, указав на себя обеими кистями рук и проведя ими сверху вниз. От неопределенного цвета когда-то бордовой курточки, надетой на серую в пятнах блузку, до мешковатых холщевых штанов.
   - Ну, извини, запасных платьев для тебя и Лалиши у меня нет. Только для Талисы. Да и ей оно великовато, так что на тебе вообще будет болтаться как мешок с завязочками.
   - Я не одену то платье! - Талиса поднялась, шагнула к Чиируне и мягко обняла подругу за талию.
   - Почему? - подняла бровь Лайана. - Тебе оно не нравится? Или плохие ассоциации?
   - Не в том дело! - Талиса замотала головой. - Просто или мы все наряжаемся, или идем как есть.
   Лайана улыбнулась.
   - Ладно, девочки, хотела сделать сюрприз, когда в город придем, но не буду. Держите!
   Она сняла с пояса увесистый мешочек, развязала его и вложила в протянувшиеся к ней ладошки по нескольку тяжелых желтых монет.
   - По десять "глобусов" каждой. Это около сорока "целых" будет.
   - Ого! - Лалиша уставилась на неожиданное сокровище.
   Талиса тоже была удивлена и обрадована. Все-таки это карманные деньги на целый курс обучения в лицее!
   А вот Чиируна мельком взглянула на монетки и сунула их в карман штанов. "Ну да, для нее это, наверное, мелочь", - даже с какой-то обидой подумала Талиса.
   - Так что идем мы в город не просто так, а по магазинам! - обрадовала их Лайана. - Мальчиков с собой брать не будем, у них другие приоритеты. Устроим небольшой девичник. И, да, приказываю деньги потратить сегодня! Завтра я выдам обычное месячное жалование, да еще и с премией, так что нечего их экономить!
   Лалиша подскочила с гамака, и, уже громче крикнув "Варра!", внезапно обняла пиратку. Та мелодично рассмеялась и потрепала ее по голове, разлохматив русые волосы.
  
  
   Появление на улицах Верхнего Города богато одетой госпожи и трех очень симпатичных, но удивительно плохо одетых девушек с клеймами на лбах, никого не удивило.
   Ну и что тут странного? Доверенная служанка купила в портовом районе троих рабынь и теперь сопровождает их к дому новых хозяев. Обычное дело. Немного странно, что на девушках не было ошейников и поводков, но, видать, место их прошлого пребывания было таким ужасным, что они даже и не думают попытаться сбежать по дороге.
   Никак особенно не отреагировали и продавцы огромного магазина готовой одежды, в которой зашла эта процессия. Ну да, не вести же их в дом новых господ в таком жутком виде! Вот только зачем покупать все от белья до теплых меховых дубленок? А уж когда через два часа бесконечных примерок девушки сами расплатились полновесными золотыми монетами, персонал окончательно обалдел.
   А девушки тут же скрылись в примерочной комнате, и вышли из нее, уже совершенно преобразившись. Особенно это касалось одной из них - тоненькой и темноволосой. От нее так и веяло аристократичностью.
   - Вот теперь вы на людей похожи, - одобрительно заметила Лайана, коротавшая время на уютном диванчике, разглядывая картинки в модных журналах.
   Пиратка встала и, окинув взглядом огромную кучу всевозможных коробок и бумажных пакетов, обратилась к немного ошалевшей продавщице:
   - Доставьте все это во второй торговый порт к кораблю "Славный тяжеловес".
  
  
   Теперь по широким проспектам Светила неспешно фланировали четверо очень красиво и модно одетых девушек. Правда, общую картину немного портили уродливые треугольные рубцы над переносицами троих из них. Лайана еще раз поглядела на бывших курсанток и спросила:
   - У вас еще какие-нибудь деньги остались?
   - Остались, остались! - весело ответила Лалиша. - Мы что, прорвы, столько золота на одежки потратить?!
   - А у меня почти нет, - немного флегматично отозвалась Чиируна. - Я бы и еще кое-чего прикупила.
   - Ладно, проспонсирую вас еще немного, - улыбнулась пиратка. - Тут где-то был... Ага, вот он! Пошли!
   И она повлекла девушек к небольшому магазинчику с виртуозно изготовленными бронзовыми решетками поверх больших окон.
   Внутри царил полумрак. И отсветы светильников, освещающих стеклянные витрины с таинственно поблескивающими украшениями.
   - Что угодно юным госпожам? - тут же подскочил к ним верткий щупленький торговец.
   - Юным госпожам угодны диадемы, - ответила Лайана.
   Ювелир цепким взглядом посмотрел на девушек. Естественно, он сразу же понял, для чего им нужны украшения.
   - Вы не совсем правы, это называется не диадемы, а фероньерки. Очень сложная работа, - задумчиво протянул он. - Надо будет для каждой придумать и изготовить особенную. И выйдет недешево...
   - О деньгах не беспокойтесь, - равнодушно ответила пиратка. - Но без чрезмерных драгоценностей и гигантских камней. Диадемы, то есть фероньерки, должны быть очень удобными и по возможности легкими. И еще, мы ограничены в сроках. Постарайтесь управиться за пять дней.
   - Да, совсем-совсем непросто... Так, дамы, идемте за мной, надо мерки снять.
   И он увел всю компанию в заднюю комнату, в которой была обустроена очень хорошая ювелирная мастерская.
  
  
   - Даже не представляю, во сколько это нам обойдется... - немного обеспокоено заметила Талиса.
   - Не переживай, - улыбнулась помощник адмирала. - Это мой подарок. А средств у меня более чем достаточно. И, кстати, пора приступить к завершающему этапу шопинга! Извозчик!
   Они долго куда-то ехали в маленькой карете, тесно прижавшись боками.
   А когда выбрались из нее, города не было и в помине. Перед девушками открывался просторный пологий холм, покрытый пожухшей травой. А на нем в два ряда, почти соприкасаясь баллонами, висели на расчалках воздушные корабли. Наверное, десятка два судов разных размеров, от небольших шхун, до огромных бригов, или, скорее, маленьких галеонов.
   - Вот и последняя сегодняшняя покупка! - весело сказала Лайана. - Нам сюда!
   И она повела, оглядывающихся по сторонам девушек, к громадному ангару у подножия холма.
   Переговорила о чем-то с охранником, стоящим у неприметной дверцы, и завела свою маленькую процессию внутрь.
   В лучах яркого Сола, что проникали в отодвинутые секции южной стены, стоял корабль.
   Он был побольше брига, но меньше барка. С баллоном где-то на двадцать тысяч кубов.
   "Двести гроссов подъемной силы у поверхности", - сразу же оценила Чиируна.
   - Красавец, правда? - спросила Лайана.
   Корабль, действительно, был очень красив. Баллон больше ста метров длинной напоминал формой очень вытянутую каплю. И даже цвет соответствовал - зеленовато-голубой. На удивление мягкий и не бросающийся в глаза, как обычные раскраски кораблей у любящих все яркое центромирцев. Гондола вместительная, немного клиновидной формы - метра два с половиной высотой спереди и до четырех метров в корме. Четыре винта на фермах. А еще, две средних размеров баллисты на скулах гондолы. Похоже, с паровым приводом.
   Корабль выглядел повнушительнее даже "Серебряного орла".
   Чиируна медленно, не отрывая взгляда от судна, начала его обходить по дуге. Талиса последовала за подругой.
   Корабль еще доделывали.
   Группа рабочих трудилась возле длинной каплевидной цистерны, которую они приделывали к борту гондолы от центра судна до кормы. Им пришлось демонтировать часть открытой галереи. Она теперь была короче, чем обычно и упиралась в свод цистерны.
   - А развесовка? - насторожено спросила Чиируна.
   - Машина сдвинута вперед, так что баланс не сильно нарушен, - ответила Лайана. - Но да, в начале полета, пока воды много, да еще и с тяжелым грузом, будет тянуть корму вниз. Но сам корабль подвешен ближе к носу баллона, так что ничего страшного, справишься...
   Чиируна резко обернулась, спросила:
   - Значит, летим на нем?
   - Конечно. Ты ведь не думала всерьез, что мы отправимся в такую далекую экспедицию на "Славном тяжеловесе"? Строители обещают полностью закончить корабль и надуть баллон через декаду. Потом вы его облетаете по окрестностям, и - в путь! Так что это и есть наша последняя и самая дорогая на сегодня покупка! И мой вам подарок!
   - Ну, не только нам, - улыбнулась Талиса.
   - Конечно, если уж быть совсем точной, то в большей степени это подарок Бираану. Все-таки именно он будет капитаном "Беспечного странника"!
  
  

Глава 8. Зайцы-попрыгайцы.

21.04.О.995

Город Силин, Арлидар.

  
   В Силин они пришли вчера днем. Вроде бы совсем недалеко было до него от того места, где они вышли к Океану, но идти вдоль берега гораздо труднее, чем просто по горам. Прибрежные леса совсем не такие, как вдалеке от побережья. Они больше похожи на джунгли. Густой подлесок, состоящий из жесткого высокого кустарника и тоненьких молодых деревьев, пытающихся прорваться вверх к Солу, оплетен колючими лианами. Продираться сквозь это безобразие очень непросто. Юноша и девушка исцарапали все руки, и еще сильнее изорвали и без того ужасно выглядящую одежду.
   Конечно, можно было поступить проще - пройти по кромке Океана. Берег, правда, изрезан мысами и бухточками, и очень часто пришлось бы обплывать каменные завалы, но все равно это было куда как быстрее. Но подростки решили не рисковать. Ведь на пустынном пляже они будут как на ладони. Уж лучше медленно, петляя по звериным тропкам и временами прорубаясь через заросли, пробираться под защитой леса.
   Городок Силин был совсем небольшим. Он располагался на склонах спускающихся к Океану гор Граничного нагорья. Беглецы притаились в развалинах каких-то заброшенных хозяйственных построек на самой окраине и принялись наблюдать.
   Жизнь в городе была сонная и неторопливая. На первый взгляд. Потому, что очень много было людей в форме федеральной армии ФНТ. А у дальнего края бухты притулились несколько военных кораблей, да постоянно летал над городом воздушный фрегат.
   В общем, не стоило здесь гулять днем. Да и вообще, похоже, придется опять уходить в горы.
   Но надо хотя бы чем-нибудь запастись. Иначе у них нет никаких шансов пережить зиму.
   Для начала решили пробраться в порт. Синь была полной и освещала все ярким призрачным светом. Но это было даже хорошо - редкие патрули было видно издалека.
   Данго и Фабория затаились в старом лодочном сарае и дождались утра. Перед рассветом со стороны причалов послышался какой-то шум, и через щели в стенах можно было различить, что в море отплывает множество рыбацких лодок. "Наверное, на утренний лов", - подумал Данго.
   Рыбаки начали возвращаться часа через три. Одна из лодок пришвартовалась совсем недалеко от сарая, и Данго с Фаборией увидели, как средних лет мужчина, откинувшись от тяжести, вынес и поставил совсем рядом с дверью корзину с серебристыми еще трепыхающимися рыбинами. Пошел за другой.
   - Быстро! - прошептала Фабория.
   Данго кивнул, и они выскользнули из темноты и, сделав пару шагов к корзине, схватили по две рыбины.
   Но, как только ребята заскочили внутрь сарая, раздался окрик:
   - Эй! Куда потащили?! А ну, я вас!
   По деревянному тротуару затопали шаги, и дверь распахнулась.
   В проеме показалась грузная фигура. Фабория прижалась к стене, а Данго, бросив рыбу, выхватил нож. Он неприятно скользил в руке, липкой не то от осклизлой рыбы, не то от холодного пота. Данго было очень страшно. Страшнее, чем тогда, когда они дрались с горным котом. Но другого выхода, кроме как сражаться, у него не было.
   - Эй, парень, убери бронзовку! - голос у рыбака напряженный, но не злой. - Ты что из-за пары рыбешек готов человека убить?
   Данго слизнул пот с верхней губы, но нож не убрал.
   - Вы откуда такие... оборванные? - рыбак старался говорить миролюбиво.
   - Не твое дело! - с истерическими нотками в голосе ответила Фабория. - Отпусти нас, не то!..
   - Да уходите, на здоровье! И еще рыбы возьмите, мне не жалко, а то вы тощие как скелетики, - пробурчал рыбак и отошел от двери.
   - Правда, можно еще взять? - уточнил Данго. - Фабория, засунь рыбу в рюкзаки.
   - Хорошо.
   Девушка с опаской проскользнула рядом с рыбаком, склонилась над корзиной.
   - А что это у вас на лбах? - заинтересовался мужик. И вдруг, совсем другим тоном, растерянным и сочувствующим. - Ох ты ж... Это метки "Вне закона"? За что же вас так...
   - За угон военного фрегата, - с вызовом ответила Фабория.
   - К восставшим? - понимающе спросил рыбак. - Знаете что, детишки, а пошли-ка со мной.
   Фабория удивленно на него оглянулась.
   - Не помочь таким смелым ребятам, да еще и пострадавшим из-за фанатов, это идти против совести! - провозгласил рыбак. Давайте-ка хватайте эту корзину, и за мной.
   Данго и Фабория переглянулись. Это могла быть ловушка, но они столько натерпелись... И мужик казался искренним.
   Данго убрал клинок в ножны и, вместе с подругой, подхватил корзину.
   Рыбак шагнул к ним. Подростки напряглись. Но мужчина только осторожно поправил у них на лбах спутанные отросшие за два месяца волосы, пояснил:
   - Чтобы знаки в глаза не бросались.
  
  
   У Тапаира, так звали рыбака, был небольшой домик рядом с портом. Там его ждала жена и двое детишек младшего школьного возраста. Они с интересом поглядывали на Данго с Фаборией. Тапаир о чем-то переговорил с женой, та округлила глаза, совсем по-другому посмотрела на ребят и, громко вздыхая, взяла их в оборот.
   Часа через два, отмытые, и наевшиеся Данго и Фабория улеглись на восхитительно мягких кроватях, а жена рыбака принялась приводить в порядок их одежду. Она заставила их снять все, до нитки, и теперь занялась стиркой.
  
  
   Они провели в гостеприимном доме три дня. Отъедаясь и отсыпаясь. И разговаривая с хозяевами.
   На общем совете было решено, что надолго оставаться в Силине не стоит. Все равно, как бы они не таились, кто-нибудь их заметит. Тем более, что ФНТшники регулярно проводили облавы, выискивая горцев и подпольщиков.
   Надо бежать. Но куда? В горы - не выход. Операция по усмирению горцев шла полным ходом. Деревья сбрасывали листву, и скоро в лесу будет очень трудно укрыться от низко барражирующих воздушных судов и отрядов пехоты. Выход один - уплыть по морю.
   И как раз сейчас был подходящий случай. В порту заканчивал погрузку корабль из далекой восточной страны. Чуть ли не из самого Вольного Края.
   Но, когда Тапаир попробовал заговорить с капитаном о пассажирах, тот категорически отказался. Рисковать из-за них он не захотел, а заплатить большую сумму, чтобы изменить его решение, рыбак не мог.
   Значит, надо попытаться пробраться на корабль "зайцами". Вот только, что с ними сделают моряки, когда обнаружат?..
   - Хуже, чем то, что сделают федералы, не будет - сумрачно заметил Данго.
   Фабория медленно кивнула. У нее было немного другое мнение на этот счет, но его девушка решила не озвучивать. По крайней мере, Данго они ничего по-настоящему страшного не сделают.
  
  
   Собирали их тщательно. Одежда была вычищена и заштопана, а кое-какими вещами жена рыбака с ними поделилась. Рюкзаки наполнили едой.
   И под покровом ночи, сопровождаемые Тапаиром, подростки пробрались в порт. Корабль никто не охранял. Не было видно даже вахтенного. По шаткому трапу Данго с Фаборией поднялись на борт. Стараясь действовать как можно тише, открыли люк трюма и скользнули в темноту.
   Трюм был завален всевозможными ящиками и тюками. Причем в таком беспорядке, что Фабория только хмыкала. Но это было им на руку. Они отыскали укромное местечко и затаились.
  
  
   Они просидели в трюме целых три дня. Корабль давно уже отплыл, и теперь, покачиваясь на волнах, неспешно шел под парами в сторону Карапатрасцкого полуострова.
   Их заметил молодой матрос, который, видимо, исполнял обязанности карго.
   Данго и Фабория не стали сопротивляться, когда их вытащили и повели к капитану. Тот был немолодым высоким мужчиной, на вид флегматичным и не слишком злым. Вещи у подростков, конечно же, отобрали, а руки связали за спиной. Их усадили на узкую кушетку в капитанской каюте. Матросы вышли, оставив их наедине с капитаном.
   Тот уселся на скрипучий стул, погладил пальцами тщательно выбритый подбородок.
   - Сдается мне, именно вас мне пытался подсунуть тот мужик... - задумчиво проговорил капитан на арлидарском с очень сильным акцентом.
   Он внимательно пригляделся к парню и девушке, отметил про себя видавшую виды лицейскую форму. И особенно задержался взглядом на их лбах.
   - Да, если вас найдут на моем судне фанаты, мало не покажется, - немного печально сообщил капитан. - Знаете, легче всего выбросить вас за борт. Никаких проблем...
   - Но вы ведь этого не сделаете? - с умоляющими нотками в голосе спросила Фабория.
   - Я подумаю над этим, когда подойдем к берегу. Пусть у вас будет шанс спастись.
   - Я надеюсь, что вы примете другое решение - вкрадчиво заговорил Данго. - Мы можем быть вам полезны.
   - Интересно как? - хмыкнул капитан. - Хотя, она действительно может быть полезной. Матросам вдали от берега скучно...
   - Вы не посмеете! - взвился юноша.
   - Почему это? - флегматично осведомился моряк и продолжил. - Впрочем, лучше ее поберечь. Чтобы подороже продать в Центре Мира. За девушку можно выручить неплохую сумму... За тебя поменьше, но тоже сгодится за оплату путешествия.
   - Тогда сразу бросьте за борт, - вздохнула Фабория.
   - Не нравятся варианты? - изобразил интерес капитан. - А у вас есть другие?
   - Просто довезите нас хотя бы до Центра Мира, - сумрачно предложил Данго. - Мы будем работать. Все, что скажете...
   - Ну, насчет всего, твоя подруга не согласна, - ухмыльнулся капитан. - Нет, правда, не вижу я ничего, в чем бы вы могли быть мне полезными. Так что, наверное, все-таки отправлю вас плавать у берегов пустыни.
   - Капитан, - медленно проговорила Фабория. - Кстати, не представитесь?
   - Лидаар.
   - Фабория. А это Данго Ферици. Можно я задам один вопрос?
   - Почему бы и нет - хмыкнул капитан.
   - У вас что, нет карго? Или он безмозглый болван?
   Капитан Лидаар с удивлением на нее воззрился, спросил:
   - А почему ты так решила?
   - Трюм, - пояснила девушка. - Погрузка просто чудовищная. Развесовки никакой, корабль идет с креном. Товары валяются вперемешку.
   - Та-ак, - протянул моряк, и, подавшись вперед, внимательно уставился на девушку. - Ты карго?
   - Я училась в Талинарском летном лицее по этой специальности, - с гордостью ответила Фабория. - А еще у моего отца транспортная контора. Четыре собственных воздушных судна и склады в Талинаре и Ларниссе. Папа с раннего детства меня обучал, как наследницу дела. Конечно, у воздушных судов своя специфика, но там требования к погрузке еще жестче, чем на море.
   - Вот и не верь в удачу и совпадения, - усмехнулся капитан и откинулся на спинку стула. - Знаешь, девочка, ты кажется оплатила вашу поездку, Причем головой, а не... У нас действительно нет карго. Старый Криинон помер по дороге сюда. А Дуноол ничего не соображает. Только давай договоримся сразу - вы плывете с нами до самого Вольного Края. Вам, как я понял, чем дальше от ФНТ, тем лучше, а наша страна находится как раз на противоположном краю континента.
   Фабория и Данго быстро переглянулись.
   - Мы согласны! - заявил Данго Ферици.
  
  
  

Глава 9. К далекому берегу.

11.05.О.995

Океан к юго-востоку от Вольного Края.

  
  
   Экспедиционный корабль долетел до крайней точки своего маршрута. За сорок дней он преодолел тринадцать тысяч лиг - невиданное расстояние без дозаправок в портах. У воздушных кораблей есть одно очень хорошее свойство - они летят круглые сутки. Не очень быстро, но не останавливаясь. Вот только, запасов угля и особенно воды хватает обычно не более чем на тысячу лиг. А потом посадка и день, а то и два, на пополнение припасов. А вот Экспедиционный галеон за всю дорогу сделал лишь две остановки, чтобы заполнить водой опустевшие цистерны.
   Второе приводнение он совершил к югу от гигантской горной страны, занимавшей всю восточную часть континента. Далеко в Океане. Вообще весь путь пролегал не ближе чем в полтысячи лиг от берегов. Ученые были этим очень недовольны. Они ругались: "Зачем тогда нас вообще позвали, если не дают заниматься наукой?!" На что капитан неизменно отвечал: "На обратном пути полетим ближе к берегу!"
   Он тоже не понимал смысл приказов, которые получил перед отлетом. Но теперь-то он во всем разберется!
   Капитан достал тяжелый ключ с очень замысловатой бородкой и вставил его в замочную скважину небольшого сейфа. Распахнул пронзительно заскрипевшую дверцу и вынул конверт. Неторопливо и аккуратно открыл его ножом для бумаг и вытащил исписанный лист...
  
  
   Китано Баллини зашел в капитанскую каюту час спустя. Капитан с интересом на него воззрился, хмыкнул:
   - Вот уж не думал, что это окажетесь вы.
   Китано слегка улыбнулся, уселся без спроса на свободный стул.
   - Итак, я должен высадить вас на берег, - продолжил капитан. - Причем, не приближаясь к нему, а запустив шхуну.
   - Вам это очень не нравится? - осведомился шпион.
   - Разумеется! Вы представляете, что это такое - надувать баллон маленького кораблика между палубой и нашим собственным? Это же бред! Такого никогда не делали! И все ради того, чтобы переправить на дикий берег одного единственного человека!
   - Не расстраивайтесь, капитан, - "успокоил" его Китано. - Ради этой самой высадки была затеяна вся экспедиция.
   - Да уж... - хмыкнул капитан. И, резко сменив тему: - Я так понимаю, вы до последнего не будете раскрывать себя перед другими?
   - Даже не до последнего, - кивнул Китано. - И после этого тоже. Я должен уйти тихо, вызвав минимальное количество пересудов. Поэтому придется имитировать несчастный случай во время полета шхуны. Я позабочусь, чтобы профессор Патори Бакато не смог принять участия в этой вылазке и отправлюсь вместо него. И глупейшим образом погибну. Я надеюсь, у вас найдутся люди для экипажа шхуны, которые будут знать, что за разглашение тайны...
   - Найдутся, - поморщился капитан. - С вашим ведомством сейчас никто не хочет ссориться. Вот ведь как все в стране изменилось...
   - Таков ход истории, - философски заметил шпион.
   - И мне этот ход не нравится! - с вызовом заявил капитан. - Федерация становится совсем другой! Когда из научной экспедиции делают шпионский спектакль, и тратят такие огромные ресурсы не на открытие неведомого, а на... Это отвратительно!
   - Что поделаешь, мир несовершенен, - вздохнул Китано. - И не мы первыми начали эти игры. Но, все-таки, вы не совсем правы. Эта экспедиция еще не завершилась и по дороге домой вы сможете не торопясь заняться наукой. Если честно, я вам завидую. Сам бы очень хотел посмотреть и на Ледяной Дол, и на дикие горные берега...
   - Вы еще насмотритесь, - пробурчал старый воздухоплаватель.
   - Не сомневаюсь, капитан.
  
  
   Обычно воздушные шлюпы и баркасы надували, подвесив их на выносной балке в стороне от корабля. Но шхуна - другое дело. Слишком тяжелая. Чтобы вынести за пределы палубы пятнадцать гроссов, нужен серьезный кран, а утяжелять из-за него экспедиционный корабль чересчур расточительно. Поэтому баллон шхуны надували прямо над палубой, благо он был в шесть раз меньше, чем у главного корабля. Но все равно операция была не из легких. Особенно завершающая ее часть, когда приподнявшееся суденышко выводили в свободный полет. Баллон все-таки прошелся по уходящей ввысь сетке, и та неприятно задергалась, передавая вибрацию огромному летучему кораблю. Но все обошлось.
   Небольшая команда и Китано Баллини уже были внутри. Жалко, конечно, что в этот полет не отправился пожилой профессор Патори Бакато, но у него внезапно разболелся живот. А других ученых в этот первый рейс решили не брать. Их очередь еще придет, так думали на корабле.
   Вот только у Котиро были другие планы.
   Спустя сутки маленький кораблик завис над пустынным берегом. Шпиона с его пожитками спустили на тросе, и шкипер направил судно обратно.
   Но к экспедиционному кораблю оно так и не прилетело.
   Капитан галеона ждал его целых восемь дней, пока не понял, что проклятый шпион разрешил проблему с оглаской радикальным способом. Никто никогда не узнал, что на половине пути назад на шхуне прогремел взрыв, разнесший паровой котел. Неожиданно стремительный пожар охватил судно. Спасти его, или спастись самим, матросам не удалось.
  
  
  

Глава 10. Джунгли, полные енотов.

14.05.О.995

Деревня-государство Кие-Колтишь. Дельта.

  
  
   А моя подруга влюбилась!
   Моментально и безоговорочно. Бедные Сониорн и Трорвль, у них нет ни малейшего шанса.
   Зовут избранника Чиируны "Беспечный странник".
   Наш новый корабль и меня не оставил равнодушной. Он прекрасен! Плавные обводы, изумительная аэродинамика гондолы и баллона, красивая голубовато-зеленая окраска!
   А еще он очень послушный. Мы целую декаду гоняли его на самых разных режимах полета. Забирались под потолок на шесть с половиной лиг, разгонялись до максимальной скорости в двадцать пять лиг в час. Резко спускались, закладывали виражи. И остались почти всем довольны.
   Единственное нарекание - не очень большая скорость, но это ведь не пиратский рейдер, а судно, предназначенное для дальних экспедиций! И этой роли оно соответствует полностью!
   В общем, "подарочек" приглянулся нам обеим. Правда, не вся команда разделяет наши восторги. Капитан Бираан ворчит, что лучше бы ему дали маленькое юркое и быстрое суденышко, а не это чудище. Старший механик Айдорин жалуется на слабенькую машину, боцман Виидар все вздыхает о паровом отоплении на "Серебряном орле" и предрекает: "вот задержимся до холодов, поймете, что означает "зуб на зуб не попадает"!
   Даже Уберд недоволен: "коридоры слишком широкие, двери хлипкие, оборонять будет трудно".
   Ну и пусть их! Зато мы с Чиируной радуемся. Хотя, я понимаю, что на то есть дополнительные причины. Ведь это наш первый собственный корабль! Не угнанный фрегат, не "Серебряный орел", которым нам пришлось временно управлять, и не тот жуткий тоскливый грузовик. А вторая причина - путешествие! То о чем мы лишь мечтали! Далекий полет в загадочные страны Востока! У меня просто замирает все в груди, когда я думаю о том, что нас ожидает!
   Да, уже и не ожидает! Позади первая остановка - заправка углем и водой в маленьком свободном городе с жутковатым названием Край Света. Вот уж действительно край! Такое захолустье, просто ужас! Город располагается на степном берегу Океана. Пыльный, замызганный. Состоящий наполовину из каких-то складов и амбаров. Весь смысл его существования - быть перевалочной базой на пути из государств Востока и Дельты к Центру Мира, Карапатрасии, Арлидару и ФНТ. Мы с Чиируной, под охраной Трорвля, Эртля и Тиотерна, вышли прогуляться, но уже через час вернулись.
   Ой, я ведь, наверное, не говорила, что Лайана взяла в экспедицию отряд Уберда? Конечно, полная команда абордажников на торговом судне не нужна, да и выглядела бы подозрительно, а вот шестеро охранников - вполне нормально. Шестеро, потому, что вместо погибшего во время нападения на базу повстанцев Гистера, Уберд принял в отряд Тиотерна. Думаю, не без содействия Лайаны, она до сих пор что-то подозревает, и решила никого из нас из своего внимания не упускать.
   Так вот, на Краю Света мы были позавчера. А сейчас внизу, под утренними лучами Сола, распростерлось бескрайнее зеленое море - джунгли Дельты. И, судя по карте, совсем скоро мы прилетим в город Кие-Колтишь.
   Не могу передать, как я тороплю время!
  
  
   А, знаете, все-таки не зря на общевосточном языке поселения народов Дельты называются "деревни-государства". Это не города! Пусть в некоторых из них и проживают десятки и даже сотни тысяч жителей!
   Собранные из веток и камыша жилища прилеплены к стволам высоченных узловатых деревьев. Между ними всевозможные лесенки, трапы, мостки, лианы, похожие на веревки и веревки похожие на лианы. Все это объемное переплетение и составляет "город". По сути, поселение "енотов" - это просто участок джунглей, наполненный людьми.
   Почему "енотов"? Ну, тут общевосточный язык опять-таки удивительно точен. Жители Дельты действительно очень напоминают этих зверей. Нет, они не покрыты густой шерсткой, и у них нет полосатых хвостиков. Зато вокруг глаз у каждого человека нанесена татуировка, напоминающая театральную маску. Она состоит из сложных узоров, по которым можно сразу же определить из какого рода, и к какой касте принадлежит тот или иной человек. А еще все здесь очень ловкие и цепкие, прям как еноты!
   И глядя на то, как дельтовцы скачут между деревьями и карабкаются по лианам, невольно задумываешься, что может быть правы те ученые, которые считают, что люди произошли от енотов?
   Когда мы с Чиируной, Сониорном и Эртлем спустились на немного влажную жирную почву небольшого расчищенного пятачка среди джунглей, который местные жители называли "портом" и осмотрелись, то, не сговариваясь, запереглядывались.
   - И это Дельта? - озадаченно спросила Чиируна.
   - А вы что ожидали увидеть? - осведомилась подошедшая к нам Лайана.
   - Ну, в книжках я столько читала об их ученых, - отозвалась я. - О древних обсерваториях, в которых установлены старинные зеркальные телескопы работы карапатрасцких мастеров. О мудрецах, знающих историю чуть ли не с доледниковой эпохи. О сложных и красивых мифах...
   - И ты поверила всему, что пишут в книжках? - усмехнулся Сониорн.
   - Не переживай, Талиса, - успокоила меня Лайана. - Все это на самом деле есть. Но наукой здесь занимаются не все и не в повседневной жизни.
   - Все равно, - немного неприязненно высказалась Чиируна, и обвела рукой окружающее. - Это дикость и беднота!
   - Не суди по первому взгляду. А тебе, Эртль, как, нравится?
   - Я уже привык к высоте, - ответил парень. - Но постоянно прыгать с ветки на ветку!.. Нет уж, наши равнинные стойбища лучше! А так, не вижу особой разницы.
   - Слышишь, Чиируна, - улыбнулась Лайана, - твои друзья, кочевники - такие же "дикари", как и дельтовцы.
   - Они, другое дело, - буркнула Чиируна, и немного виновато посмотрела на Эртля. Тот широко ей улыбнулся, и лицо моей подруги озарилось ответной улыбкой.
   - Ладно, хватит стоять, пошли с аборигенами познакомимся! - Лайана подхватила меня под локоть и направилась к ряду покосившихся хижин.
  
  
   И, все-таки, какое это чудо - путешествовать!
   Пускай страны, в которых побываешь, оказываются не такими, как ты их себе представляла. Пускай через какое-то время ты начинаешь замечать не очень хорошие стороны чужой жизни. Чувство новизны завораживает!
   Так что я очень жалела, что мы провели в Кие-Колтишь всего три дня! Я бы с радостью задержалась здесь подольше! Ощущение чужой страны буквально пропитывало меня. Поселение, вплетенное в джунгли, звуки леса, разные зверьки, снующие по деревьям, и совершенно не боящиеся людей, непривычные запахи, вкус незнакомой еды, которой нас кормили, влажный, как будто вещественно осязаемый воздух.
   Это переполняло меня радостным чувством познания нового. Что является одним из самых больших удовольствий в жизни!
   Эртль познакомился и стремительно сдружился с местным парнишкой, отпросился у Лайаны и вдвоем с ним на целых два дня ушел в джунгли. Трорвль составить ему компанию не захотел, он все-таки не любит лазать по деревьям и к лесу особой симпатии не питает. А я вот очень хотела напроситься в поход с Эртлем. Но так и не решилась. О чем потом сожалела - все-таки джунгли надо прочувствовать самой, а не смотреть на них со стороны. Молодой кочевник вернулся довольный и с таким восторгом рассказывал о своих приключениях, что я совсем обзавидовалась. И ругала себя за нерешительность сильно-пресильно.
   Но всему приходит конец. Корабль был заправлен водой, Лайана, взявшая на себя обязанности карго, успешно поторговала с местными купцами. Она продала им партию ярчайших карапатрасцких шелков, центромирских бронзовых ножей и каганатских дубленых шкур. Загрузила трюм множеством корзин с невообразимо вкусными фруктами. "Часть сами съедим, остальное на севере продадим!" Кстати, фрукты росли на тех же деревьях, к которым прилепились жилища. По сути весь Кие-Колтишь - один гигантский сад. Причем, некоторые деревья были покрыты одуряющее пахнущими цветами, на других фрукты только спели, а с третьих собирали урожай.
   "Вот бы их всех перепробовать"! - подумала я.
   Но нам пора было отправляться дальше.
   Перед тем как подняться на борт я еще раз оглядела обрамляющую порт стену джунглей. Теперь поселение "енотов" уже не казалось странным. Наоборот, я поняла, насколько это правильно - вот так вживаться в окружающий мир, а не ломать его под себя. Все-таки древнейший народ нашего Мира действительно мудр.
   Вздохнув, я нырнула в сумрак трюма.
   Впереди нас ждет полет над бескрайними джунглями, Великий каньон Великой реки, и первые страны Востока!
  
  
  

Глава 11. Торговое крещение.

16.05.О.995

Город Сардацукаш. Карапатрасцкая пустыня.

  
  
   Капитан Лидаар долго раздумывал, в какой порт заходить. В столицу Карапатрасии Карапатарнаш или в Сардацукаш. Он даже позвал на совещание главного механика, боцмана и карго. Для Фабории это стало окончательным признанием ее высокого статуса.
   А первое подтверждение, что ее положение в корне изменилось, пришло буквально на следующий день после их поимки. Когда ее, вместе с шестью матросами отправили в трюм наводить порядок. Конечно, всерьез разгрести то чудовищное нагромождение товаров, которыми был заполнен корабль, можно было только в порту. Но хоть небольшой порядок они за три дня плавания до Карудашона навели. Было очень трудно командовать матросами, которые совершенно не знали арлидарского. Но тут помог Данго Ферици, который, на правах юнги, участвовал в работе. Он жестами и своим примером показывал, что надо делать.
   Было удивительно, что здоровенные мужики слушались Фаборию безо всяких вопросов, лишь иногда перебрасываясь непонятными репликами на общевосточном.
   Ну, а в порту Карудашон она постаралась! И в плавание вокруг Карапатрасцкого полуострова корабль ушел уже без крена.
   И вот сейчас ее пригласили на совещание к капитану.
   Он сначала опросил своих офицеров. Разумеется, Фабория ничего из их разговора не разобрала. К сожалению, кроме капитана арлидарским языком совсем паршиво владели еще двое моряков, в том числе помощник карго Дуноол.
   И вот пришла ее очередь высказать свое мнение.
   - Ты как считаешь, куда лучше зайти? - спросил ее капитан Лидаар.
   - В Сардацукаш, - не раздумывая ответила девушка.
   - Почему?
   - Мы с Дуноолом почти перевели тетрадь Криинона, - ответила Фабория. - Там, правда, куча сокращений, которые я разобрала лишь частично, но общее представление у меня сложилось.
   - И что такого было в тетради старого карго? - флегматично спросил капитан.
   - Очень много чего. Цены на разные товары в попутных портах, условия погрузки, что где он планировал купить и продать.
   - И чем Сардацукаш лучше столицы?
   - На самом деле, столица, как вы знаете, не совсем правильное слово, - начала Фабория своим обычным слегка насмешливым тоном. - Централизованной власти в Карапатрасии не существует. Город Карапатарнаш назвали столицей чужаки, потому что надо же какой-то из городов считать столицей. Он самый большой в пустыне, и в нем самое известное древнее поселение, за исключением Тунарамаха. Но Тунарамах расположен в центре песков, и на столицу совсем не похож. А так в каждом городе своя власть, вернее безвластие, по ФНТшным меркам.
   - Спасибо за лекцию, - капитан выслушал девушку со скучающим лицом. - Так почему Сардацукаш лучше "не столицы" Карапатарнаша?
   - В "не столице" могут быть интересные товары и цены кое на что дешевле, чем в Сардацукаше. Но придется стоять на рейде, дожидаясь очереди на причалах. Гавань в Карапатарнаше небольшая, а в это время периода очень много судов. Все спешат успеть сделать последние рейсы перед штормами, что начнутся поздней осенью. А в Сардацукаше гавань обширная, и ждать очереди не надо. К тому же от него идет караванный маршрут к Тунарамаху. Есть воздушный порт. Так что торговля пооживленнее чем в Карапатарнаше. Больше возможностей.
   - Понятно. Боцман тоже так считает, а вот механик хотел бы пополнить запасы угля поскорее. Мы его почти потратили. С другой стороны ветер попутный, и можно вообще заглушить машину и пойти на парусах. Только тогда нам плыть дня на три дольше. А сезон штормов все ближе... Но я, наверное, рискну и прислушаюсь к мнению боцмана и твоему.
   Фабория серьезно кивнула. А капитан перевел свое решение на понятный для подчиненных общевосточный.
   "Нет, надо как можно скорее выучить язык!" - подумала девушка.
  
  
   И вот они в Сардацукаше.
   Фабории было любопытно посмотреть на новый город. Когда они заходили в Карудашон, у нее не было времени ни на что, кроме как следить за погрузкой припасов и перестановкой в трюме. Торговать они там не стали, и буквально через два дня отплыли дальше, приберегая товар для более подходящего случая.
   И вот такой случай выдался.
   Город Фабории не особенно понравился. Он пыльной серой полосой протянулся вдоль побережья. Дома были в основном одноэтажные. Саманные или каменные. Улочки не мощеные. Девушка подумала, что хорошо, что здесь редко бывают дожди. Иначе все были бы по уши в грязи. Вообще, у нее сложилось ощущение бедности и захолустья. Поэтому интерес ее быстро угас, и внимание переключилось всецело на торговлю.
   Помимо Дуноола вместе с Фаборией к торговцам отправился и капитан. И это хорошо, потому как от помощника карго толку никакого. Фабория давно уже составила о нем мнение, и оно было очень не лестным. Парень, а ему было, наверное, сезонов двадцать пять, мягко говоря, не блистал умом. Считал плохо, читал по слогам, обязанности карго знал отвратительно. Единственная польза от него состояла в том, что он, хоть и крайне слабо, но владел арлидарским.
   Девушка решила, что как только она освоится с языком, попросит заменить Дуноола на Данго. Но пока ее друг вынужден был служить юнгой. Его гоняли по всему кораблю, давали самую простую и черновую работу. Из-за этого они виделись очень редко и урывками. Увы, но ни о какой романтике в таких условиях не могло быть и речи.
   А вот у нового карго дела обстояли превосходно. Ей выделили маленькую коморку, в которой раньше обитал старый карго Криинон. Из вещей, принадлежавших ему, остались лишь несколько книг на общевосточном, да пара тетрадей, уже переведенных Фаборией и Дуноолом на арлидарский. А еще была прочная дверь с крепким засовом, который девушка предусмотрительно запирала. Впрочем, это было излишней предосторожностью. Команда, на удивление, была дружная и не злая. К Фабории относились не столько как к девушке, а скорей как к общей дочке, или, вернее, племяннице. Нет, она слышала иногда замечания, которыми обменивались матросы, и чувствовала оценивающие взгляды, но не более того. К тому же очень скоро выяснилось, что эта высокая светловолосая девушка "та еще штучка". Даже скудного запаса общевосточных слов ей хватало, чтобы очень остро язвить.
   Так что за две декады совместного плавания у моряков к новому карго сложилось весьма уважительное и доброе отношение.
   Только капитан смотрел на нее все еще с сомнением. Наверняка и в этот раз он пошел с ней не столько, чтобы помочь в общении с местными торговцами, сколько, чтобы посмотреть на ее действия.
   И не пожалел об этом. Тот спектакль, который она разыграла, стоил потраченного времени!
   Ка-ак она торговалась! Жестко, въедливо, придираясь к малейшему недостатку в товарах, отвешивая колкости и ехидные замечания.
   В результате она сбила цены так, как это не удавалось и старому Криинону со всем его опытом.
   Когда вышли из дома торговцев, капитан остановил Фаборию, направившуюся в сторону порта. Снял с пояса увесистый мешочек с монетами и, отсчитав серебром и золотом десять "глобусов" протянул их девушке:
   - Это аванс, - пояснил он. - Я вычту из твоей доли. Думаю, тебе эти деньги нужны сейчас, а не потом.
   Он выразительно оглядел девушку. Одежда, которую ей дала жена рыбака, была старенькая и коротковатая для высокой Фабории.
   Девушка поклонилась на фанатский манер, приняла деньги спокойно, как что-то само собой подразумевающееся.
   - Я тогда еще похожу по рынку, присмотрю себе чего-нибудь.
   - Да. Дуноол оставайся с ней. Поможешь с покупками.
   Парень хмуро поморщился. Ему явно не особенно хотелось шляться по рядам с женской одеждой.
   Впрочем, он зря опасался. Фабория не стала особенно привередничать. Она равнодушно прошла мимо ярких шелковых одеяний и центромирских платьев и довольно быстро накупила себе и Данго простых, но крепких и носких вещей. Причем выбирала самые дешевые. Девушка уложилась в полтора золотых.
   - Дуноол, а карго может сам торговать?
   Парень непонимающе на нее посмотрел.
   - Купить товары на свои деньги, - пояснила Фабория, - а потом продать их отдельно от корабельных?
   - А, понял, - закивал ее помощник. - Может. Криинон так делал. Но трюм занимать нельзя. Только в своей каюте.
   - Замечательно! - обрадовалась Фабория. - Тогда пошли к тем торговцам, у которых мы зеркала покупали.
   Они вернулись, и Фабория на все оставшиеся деньги купила удивительно красивую стеклянную посуду.
   - Зачем тебе столько? - озадачился Дуноол.
   - В Светиле продам, - объяснила девушка. - Там на нее большой спрос и хорошие деньги дают.
   Нагрузившись позвякивающими сумками, они направились в порт.
   Когда прошли половину дороги, Фабория внезапно остановилась и резко обернулась.
   - Что такое? - встревожился Дуноол.
   - Наверное, показалось, - медленно ответила девушка. - Здесь как с грабителями?
   - Хорошо. Их нет. Взишцайр требует свободу. Можно грабить, но нельзя грабить других. Это в Центре Мира будет опасно. И на Краю Света.
   - Значит, мне показалось, - успокоилась Фабория. - Пошли дальше.
  
  
   Следующие три дня Фабория была занята на погрузке судна. Надо было принять товар и разместить его в трюме так, чтобы и балансировку судна сохранить, и в следующих портах было удобно выгружать именно то, что они собиралась в них продать.
   Корабль основательно осел, но благодаря ее стараниям в трюме осталось еще свободное место. И деньги свободные тоже сохранились. Поэтому Фабория предложила капитану еще кое-чего прикупить дополнительно.
   Они вышли в город в том же составе.
   Еще в порту Фабория приметила знакомого пустынника. Именно он шел за ними от торговцев стеклом. И сейчас он пять увязался следом.
   Фабория незаметно дернула капитана за рукав и тихо прошептала:
   - Капитан Лидаар, за нами следят.
   Тот, молодец, не стал озираться и только одними губами спросил:
   - Кто?
   - Пустынник, - съязвила Фабория. - Смуглый такой, знаете ли.
   Капитан усмехнулся. Но тут же посерьезнел:
   - Ты часто не оглядывайся.
   - Разумеется.
   Они продолжили путь.
   После двух часов торга Фабория приобрела партию шелковой ткани - один из основных экспортных товаров Карапатрасии.
   А на обратном пути они вновь заметили слежку.
   И капитан решил форсировать события. Он круто развернулся и в сопровождении Фабории и Дуноола направился к замеревшему преследователю.
   Это оказался средних лет пустынник, с невыразительным, ничем не выделяющимся из толпы земляков лицом.
   Он не стал убегать, дождался, когда моряки подойдут, и заговорил первым. Фабория, естественно, ничего из их разговора не поняла, но заметила, что капитан весьма удивлен. Наконец он сказал что-то утвердительное и повернулся к Фабории и Дуноолу, пояснил на арлидарском:
   - Нас хочет видеть Хранитель руин. Это очень уважаемый человек в Сардацукаше. Пойдем его навестим.
   - А это не опасно? - осведомилась девушка. - Может, кого из команды позвать.
   - Нет. Он служит третьему лику Взишцайра. Просто не способен ограничить нашу свободу. Так что не нападет, и не захватит.
   Фабория кивнула, хотя и не совсем поняла насчет третьего лика. Она совершенно не разбиралась в религии карапатрасцев, знала только, что поклоняются они трехликому богу, который не совсем бог. Но в чем его особенности, было ей неведомо. Она лишь поняла, что карапатрасцы помешаны на личной свободе.
  
  
   Руины оказались не совсем руинами. На западной окраине Сардацукаша, отделенный от остального города полукругом пустого пространства, стоял маленький поселок. Десятка два домов двумя рядами расположились по обе стороны дороги, ведущей к Карапатарнашу.
   Издалека строения почти не отличались от городских. А вот вблизи...
   Дома были такие же приземистые, прямоугольные, с немного скошенными плоскими крышами. Вот только сложены они были из огромных серых камней неправильной формы, так плотно подогнанных один к другому, что щели разглядеть можно было только вплотную. Камни были зализаны долгой, очень долгой, обработкой ветрами и песком.
   Но главное - крыши. Они были изготовлены из цельных плит удивительно чистого зеленоватого стекла. Такого прочного, что сотни, или, скорее, тысячи сезонов и периодов, не оставили на его поверхности ни следа.
   Любопытно, что сами дома были явно жилыми. Это не было ни храмом, ни музеем. Просто поселком, в котором обитали, по-видимому, очень важные и богатые люди. По улочкам неспешно прохаживалось несколько человек, в тени стен сидели и чинно беседовали пожилые пустынники. На гостей никто внимания не обратил, только один из стариков пошел им на встречу.
   Жестом указав на тенистый участок за одним из домов, он отвел туда моряков и обратился к капитану на местном языке.
   К удивлению Фабории Лидаар его знал. О чем они говорили, ни она, ни Дуноол, разумеется, не разобрали. Девушка старалась что-нибудь понять по выражению лиц, но собеседники как будто соревновались в ленивой непроницаемости. Через какое-то время капитан спросил ее:
   - Ты ведь хорошо осмотрела каюту, где жил Криинон? Ничего странного не нашла?
   - Нет, - ответила Фабория, и, не удержалась: - Кроме грязных подштанников.
   Капитан хмыкнул и вновь заговорил с карапатрасцем.
   Они прообщались еще несколько минут, а потом поклонились друг другу, и капитан повел своих карго обратно в порт.
   Дуноол что-то спросил у своего командира, и тот ответил, но на арлидарском, чтобы Фабория тоже поняла:
   - Хранитель говорит, что Криинон купил у одного нехорошего торговца опасную вещь. Полупрозрачный зеленовато-серый брусок величиной с ладонь. Он говорит, что его надо вернуть, иначе будет беда.
   - И какая? - осведомилась Фабория. - Мы заработаем на его продаже так много золото, что корабль потонет?
   - Нет, - капитан не был склонен шутить. - Он говорит, что человек, хранящий эту штуковину, заболеет и умрет.
   - А Криинон заболел и умер, - медленно кивнула Фабория.
   - Вот именно, - подтвердил капитан. - Когда вернемся, все еще раз тщательно обыщем. Я не хочу, чтобы на корабле было что-то такое опасное.
   - А если найдем, вернем им? - встрял в разговор Дуноол.
   - Если найдем сегодня - вернем, - твердо сказал капитан. - Я ему верю, служители третьего лика не способны врать.
   - А если не сегодня? - продолжил выспрашивать Дуноол.
   - Хранитель сказал, что если мы захотим избавиться от бруска - его следует сжечь. Только предупредил, чтобы сначала разбили его на мелкие осколки, и бросали в топку по крупице.
   - Интересно почему? - спросила Фабория.
   Капитан лишь пожал плечами.
  
  
   Разумеется, никакого странного бруска они не нашли. А на следующее утро корабль вышел из порта и, грузно оседая в пологих волнах, направился в столицу Центра Мира Светило.
  
  
  

Глава 12. Необузданная стихия.

20.05.О.995

Над Великим каньоном. Граница Государств Востока.

  
  
   В дверь постучали. Вернее, в узкую рейку, окантовывающую натянутую на нее ткань.
   Негромко, но настойчиво.
   Чиируна сразу же открыла глаза. Легким движением соскочила с высоко подвешенного гамака. Тонкие доски пола спружинили под босыми ногами. В крошечной каютке было темно. Но она различила, приподнявшуюся на локте Лайану, открывшую глаза и непонимающе оглядывающуюся Талису и продолжающую безмятежно посапывать на другом верхнем гамаке Лалишу.
   Чиируна шагнула к двери и откинула хлипенький крючок, который они приделали больше для проформы, чем в целях защиты девичьего достоинства.
   В узкую щелочку, на которую она приоткрыла дверцу, пролился тусклый свет, обрамлявший массивную фигуру старшего рулевого Манаада.
   - Госпожа шкипер, - уважительно, но немного насмешливо, поздоровался он. - Вы просили разбудить, когда будем подлетать.
   - Спасибо, господин старший рулевой, - не преминула съязвить в ответ девушка. - Мы скоро придем.
   И прикрыла дверцу, не забыв накинуть крючок.
   С Манаадом у нее до сих пор сложные отношения, со времен их первой стычки, когда они бежали из разоренной базы повстанцев. Они время от времени обмениваются колкостями, хотя и видно, что и опытный рулевой и юная шкиперша очень уважают друг друга и испытывают почти дружескую симпатию.
   Чиируна после взгляда в освещенный коридор практически ничего не видела в темноте каюты. Только неясное движение.
   Это рядом с ней быстро одевается корабельный карго, а по совместительству - глава экспедиции и заместитель адмирала - Лайана.
   - Уже скоро каньон? - с зевком спросила Талиса Канода, спустив ноги с гамака и потягиваясь.
   - Да, - ответила Чиируна, и достала с узенькой полочки свою одежду. - Лайана, толкни Лалишу.
   Пиратка, застегивающая последние пуговицы на жакете, повернулась и потрясла кока экспедиции за плечо.
   - М-мм? Чего? - раздался сонный голос. - Еще рано завтрак готовить...
   - Вставай, соня! - веселым голосом позвала командирша. - А то все интересное проспишь!
   - У-у... Было бы из-за чего... Такой сон хороший снился! Ладно, сейчас.
   Одеваться вчетвером в крохотной каютке было очень неудобно. Толкаясь и ворча, девушки кое-как привели себя в порядок и гурьбой высыпали в коридор, направились в командный зал.
   Помещение было погружено в темноту, только едва горели светильники над курсовым столом и возле навигационных приборов.
   Да в огромное обзорное окно на самом носу судна лились предрассветные отсветы.
   Внизу под кораблем угадывались каменистые уступы.
   "Наконец-то", - подумала Талиса. Бесконечное море джунглей за два предыдущих дня успело ей надоесть. Не то, что ей не нравилось смотреть на зеленые леса, под кронами которых скрывались таинственные развалины древних городов и вплетенные в джунгли деревни-государства "енотов". Но было очень трудно отыскать ориентиры, и работа навигатора была неимоверно сложной. То ли дело в горах! Бери любую вершину или седловину, и сверяй курс.
   Вспомнив о своих обязанностях, она обернулась к курсовому столу.
   Рядом с ним, на легоньком стульчике в расслабленной позе сидел ее помощник - Паалант. Паренек, поймав ее взгляд, быстро встал, подошел.
   - Доброе утро! - поздоровался он. - Курс держим. Я внес поправки, но они совсем небольшие.
   - Ага, - чуть вздохнула Талиса. - Показывай. Ой! С добрым утром!
   Парень улыбнулся и повел ее к столу с расстеленной и закрепленной зажимами картой - однолиговкой.
   Тем временем Чиируна выслушивала доклады мастера ветров, вахтенного баллонного и дежурного механика.
   А Лайана с Лалишей отошли в сторонку и о чем-то шушукались. До Талисы донеслось Лалишино:
   - Наверное, салат... и фрукты нарежу, их надо съедать, пока не попортились...
   "Кто о чем, а кок о завтраке", - с улыбкой подумала навигатор, и принялась изучать отметки на карте. По всему выходило, что каньон покажется минут через пятнадцать-двадцать. Талиса отошла от стола и приблизилась к самому обзорному окну, всматриваясь в постепенно светлеющее пространство впереди по курсу.
   - Знаешь что, Талиса, - обратилась к ней Лайана. - А проложи-ка курс так, чтобы мы вышли к каньону к рассвету и направлялись вдоль него.
   - Но это будет крюк, - запротестовала навигатор. - Лишний уголь, и задержимся часа на два.
   - Пусть. Не обеднеем. И мы никуда не торопимся!
   - Хорошо. Чии, сбрасывай ход до нуля.
   Шкипер кивнула и отдала нужную команду в машинное отделение.
   - Да, Чиируна, - окликнула ее Лайана. - Опусти судно пониже, метров на триста над скалами.
   - На триста не опущу, слишком долго. Не хочу гонять насосы на полную мощность - возразила Чиируна. - Сделаю на пятьсот-шестьсот через полтора часа.
   - Договорились.
   - Лайана, может, стоит капитана разбудить? А то мы без его ведома такие маневры делаем, - осведомилась Чиируна.
   - Пусть еще поспит. Сделаем ему сюрпризик! - усмехнулась Лайана. - Думаю, он не обидится на наши девичьи шалости!
  
  
   Но девичьи шалости бывают разными. Дверь капитанской каюты неслышно приоткрылась - капитан не считал нужным запираться на собственном корабле - и в нее проскользнула тоненькая гибкая тень.
  
  
   Сол бросил свои первые лучи из-за горизонта. Мягкий оранжевый свет коснулся небольших облачков, летящих в темно-синем небе, на котором медленно тускнели яркие звезды. Затем волна света опустилась ниже, озарила висящий в воздухе одинокий воздушный корабль. Продолжила свой путь, высветив вершины скал, обрамляющих с запада грандиозный каньон. Но внутри гигантского разлома, протянувшегося на двести лиг с севера на юг, сохранялась синеватая мгла. На самом дне ее угадывалось непрерывное движение - это текла в прорезанном за миллионы лет узком глубоком русле Великая река. Сейчас ее уровень упал на добрые двадцать метров от весенних максимумов. Бескрайние равнины Зеленого Каганата окончательно избавились от скрывавшей их всю весну и лето воды грандиозного паводка. Теперь большая их часть представляла собой безжизненную, замерзающую на первых морозах голую степь. Совсем скоро ее укроет многометровым слоем зимний снег. И только на узкой полосе, согреваемой теплым Дышащим морем, будет кипеть жизнь. Туда уже стекается весь народ кочевников. Народ Уберда, Брагна, Трорвля и Эртля.
   Но это там, далеко на севере. А сейчас под кораблем расцвечивалось мягкими утренними красками пространство Великого каньона с текущей в самой его глубине Великой рекой, которая даже в самых узких, зажатых в каменные клешни участках, была не меньше полулиги в ширину.
   Все, покинув свои места, прильнули к обзорному окну.
   - Мы совсем забыли! - вдруг воскликнула Лайана. - Быстро будите капитана!
   Манаад побежал к двери и столкнулся с вошедшим в зал капитаном Бирааном. И его гостьей.
  
  
   Десять минут назад капитан Бираан проснулся оттого, что к его боку прижалось что-то теплое, а легкая нежная ладошка ласково погладила его по волосатой груди.
   Последний раз со старым капитаном такое было несколько сезонов назад.
   Пират приоткрыл глаза и посмотрел...
   На молоденькую смуглую девушку. Совершенно обнаженную, прильнувшую к его боку. И смотрящую на него огромными карими глазами, обрамленными узорчатой татуировкой.
   Увидев, что капитан проснулся, она потянулась к нему, скользя по нему упругим и нежным телом. Закинула не него ногу.
   От неожиданности Бираан замер. Девушка восприняла это по-своему и совсем на него наползла.
   Превозмогая внезапно захлестнувшее его желание, капитан уперся рукой в девичье плечико и с силой отстранился. Девушка уступила, сев на нем верхом.
   Это было уже слишком, и Бираан рявкнул:
   - А ну - брысь!
   Девушка обиженно на него взглянула и пересела на кровать рядом с ним. Хлипкая узкая койка заскрипела. Капитан отодвинулся от своей гостьи, вжавшись спиной в тканевую стенку.
   - Ты кто? Откуда здесь?
   Девушка помотала головой, показала на горло. И принялась беззастенчиво разглядывать капитана.
   - Кыш! Он взмахнул рукой, и девушка с кошачьей грацией поднялась на ноги, отступила от кровати.
   Капитан сел и начал торопливо одеваться.
   Девушка все так же стояла рядом, совершенно не стесняясь своей наготы. А вот старый пират стеснялся. Густо покраснев, он приказал ей:
   - Одевайся!
   Но та непонимающе на него посмотрела. Тогда он указал на себя, на одежду, и вновь на нее.
   Гостья, кивнула и подхватила с крошечного столика какие-то тряпки, быстро надела свободное платьице из переливчитаго тонкого шелка. Оно немного просвечивало, не столько скрывая, сколько приоткрывая спрятанное под ним невероятно красивое юное тело.
   - Пошли-ка к остальным! - скомандовал капитан, беря ее за плечо.
  
  
   Чиируна думала, что ничто не сможет оторвать ее от созерцания величественной картины просыпающегося Великого каньона. Она ошиблась.
   Шкиперша, так же как и все остальные, повернулась спиной к грандиозному каньону и уставилась на стройную девушку в удивительно красивом шелковом платье.
   - Это кто? - озвучила общий вопрос Лайана.
   - Нашел у себя в постели, - проворчал капитан.
   - Значит заяц, - сказала Лайана и усмехнулась. - Вернее енотик. Тебя как зовут?
   Девушка покачала головой. Лайана сосредоточилась и повторила это на языке Дельты.
   Снова нет ответа, только девушка указала на свое горло.
   - Ты не можешь говорить?
   Кивок.
   - Но ты меня слышишь?
   Опять кивок.
   - И как же нам с тобой общаться? - озабоченно спросила глава экспедиции.
   Девушка подняла руки и изобразила как левой что-то рисует на правой.
   - Хм. Талиса, дай ей свой планшет.
   Талиса несмело приблизилась к девушке и протянула ей досточку с закрепленным на ней листом бумаги и кусочек грифеля в тканевой оплетке.
   Девушка приняла это из ее рук и очень мило улыбнулась. Талиса, невольно ответила ей тем же. Почему-то гостья вызывала у нее сильнейшую симпатию.
   А девушка несколькими точными движениями начертала угловатые дельтовские знаки.
   - Тия-Тулани, - прочитала Лайана,
   Девушка кивнула, еще раз мило улыбнулась, на этот раз специально Лайане.
   Чиируна еще раз удивилась своей начальнице: "Она еще и дельтовские руны знает!"
   - И кто ты такая, Тия-Тулани? - спросила Лайана.
   Девушка что-то нарисовала и показала всем.
   - Э... - не нашла что ответить пиратка.
   Девушка указала пальчиком на явно порнографическую картинку, а потом с улыбкой на себя.
   - Она девочка-игрушка, - густо покраснев, пояснила Талиса. - Я читала о них.
   - Это которых выращивают для... э-э... обслуживания знатных дельтовцев? - спросила Лайана.
   - Ага...
   Все с еще большим интересом разглядывали девушку. Та высоко подняла голову и чуть-чуть изменила позу, отчего почти все мужчины испустили вздох.
   - А ну прекращай мою команду совращать! - проворчал капитан.
   Девушка тут же кинулась к нему и прижалась к боку, искательно заглядывая снизу-вверх в глаза.
   - Ты чего?!
   - Ты у нас самый главный, - засмеялась Лайана. - А у них инстинкт - обслуживать тех, кто на вершине власти. Так Талиса?
   - Так, - ответила девушка-навигатор, и сумрачно пояснила. - Их отдают воспитателям в раннем детстве за совсем маленькие деньги. Потом долго готовят и обучают, и по огромной цене продают самым богатым и знатным мужчинам. А когда девушки теряют свежесть, их перепродают уже подешевле тем, кто на ступеньку ниже. И так далее, пока они к среднему возрасту не оказываются в самом низу. Если не кончают с собой до этого.
   Во взглядах пиратов появилось явное сочувствие.
   - Но она такая красивая! Наверняка еще у первого хозяина! - подала голос Лалиша.
   - Но всегда есть те, кто красивее и моложе, - задумчиво сказала Лайана, и обратилась к девушке на общевосточном: - Ты меня понимаешь?
   Девушка кивнула.
   - Ты хочешь улететь из Дельты?
   Та быстро покивала, потом показала на себя и изобразила указательным и средним пальцами бегущего человека.
   Не дожидаясь разрешения, выскочила за дверь. По коридору протопали быстрые легкие шаги босых ног.
   Она вернулась минуты через две, крепко прижимая к груди какой-то продолговатый сверток. Оглядела всех вопросительным и настороженным взглядом, а потом шагнула к Лайане. Развернула ткань и показала ей нож.
   Он был довольно большой, похожий на охотничий или боевой. Прямое лезвие сантиметров двадцать в длину, заточенное с одной стороны. По обратной стороне от гарды до середины лезвия были зубцы пилки, немного стертые. Вообще нож был явно старый, острые грани были заглажены, лезвие потеряло зеркальный блеск, который угадывался лишь возле самой гарды, и стало матовым.
   Серо-синеватым.
   Цвета металла, который не видел до сих пор никто из присутствующих.
   - Это не сталь, - прошептала Лайана. - Но мне почему-то кажется, что он прочнее стали.
   Она наклонилась над ножом. Девушка инстинктивно отодвинула руку, но потом опять протянула нож, давая атаманше внимательно его разглядеть.
   - Тут клеймо. Затертое. Но буквы видны. Я не знаю этого алфавита... А известно мне очень многие.
   - Может ледольский? - спросила Чиируна.
   - Нет, не он, - покачала головой Лайана. - Сдается мне, это что-то особенное. И невероятно древнее. Она достала из ножен маленький стальной кинжальчик и, заручившись кивком девушки-енотки, с силой провела его кончиком по лезвию неизвестного ножа.
   - Как я и предполагала. Никаких следов, - и, опять перейдя на общевосточный: - Что ты за него хочешь? Чтобы мы тебя отвезли в восточные страны?
   Девушка кивнула и тут же помотала головой в знак отрицания, Осторожно завернула нож в тряпицу, зажала его подмышкой правой руки, в которую взяла планшет и принялась рисовать левой.
   Несколькими взмахами грифеля она очень точно изобразила центромирский "глобус" номиналом в 50. Причем явно в натуральную величину. Показала на него и четыре раза сжала и разжала левую ладонь.
   - Тысячу "глобусов" в придачу?
   Кивок.
   - Договорились.
   - Еще бы, - проворчала Чиируна. - не представляю, сколько он на самом деле стоит.
   - Это ее решение, - пожала плечами Лайана. - Кстати, капитан, мы тут немного посвоевольничали.
   И она указала рукой на сказочную картину по курсу корабля.
   Капитан хмыкнул, шагнул вперед. Но его опередила девушка-енотка. Она, распахнув в восхищении глаза, кинулась к обзорному окну и осторожно ступила на стеклянный участок пола. Прижала ладони к прозрачному стеклу, впитывая в себя великолепный вид.
  
  
  

Глава 13. Книготорговец.

25.05.О.995

Город Укромск, Вольный Край.

  
  
   Разве может быть занятие спокойнее и незаметнее, чем торговля книгами? Именно так решил Китано, когда покупал маленькую книжную лавку в этом затерянном в горных лесах городке. А, с другой стороны, единственная книжная лавка на всю округу - это своеобразный центр притяжения, и ее владелец наверняка воспринимается местным культурным сообществом, как весьма серьезная фигура.
   Опять-таки, то, что нужно.
   Конечно, были некоторые проблемы с покупкой. Прежний хозяин был вполне себе доволен жизнью. Китано целую декаду ходил, присматривался, заводил разговоры о том, как замечательно жить в приморских городах. О том, что там гораздо больше возможностей и для такого предприимчивого человека, и для его почти взрослых детей. А как там будет хорошо его жене! "Ой, спасибо за печенье, вы такая замечательная мастерица!"
   Вероятнее всего именно его жена приняла окончательное решение. Уж очень трудно было устоять перед той кучей виловодских, воронбергских и котелковских золотых монет, которой расплатился с ним шпион.
   Китано представлял, как сложно было их собрать Службе экономической безопасности. Торговых отношений со странами Востока до сих пор не было, так что задача была не из простых.
   Но деньги собрали и снабдили агента приличными средствами. В пересчете на ФНТшные - около шестидесяти тысяч "целых". Можно купить не то что книжный магазинчик, а пяток небольших воздушных кораблей.
   Но этими деньгами ему предстояло обходиться очень и очень долго, может быть даже всю жизнь. Так что книготорговля была не только прикрытием, но и способом хоть немного пополнять свой бюджет.
   А еще она была очень полезной для вживания в чужую страну. У Китано появилась куча времени на то, чтобы почитывать книжки. И изучать через них государства Востока. Правда, подавляющее большинство книг являлось беллетристикой. Это было непривычно. В ФНТ печаталось очень много научно-популярной или научной литературы. А художественная была представлена главным образом фантастикой, с большей или меньшей степенью научности.
   Все-таки основное отличие в странах - это менталитет жителей.
   Труднее всего Китано было привыкнуть к местной размеренной сонной жизни. Нет, на окраинах ФНТ тоже сохранялось пасторальные общество, но все равно общий темп жизни и устремление к будущему на его Родине были гораздо сильнее. Это и понятно. Весь ход истории на востоке был замедленным. Здесь уже летали воздушные корабли, а люди пользовались паром, когда дикие племена пиккури штурмовали каменные замки арлидарцев.
   А в технологическую эру, тогда еще разрозненные кланы, вступили буквально сто периодов назад. А здесь в те времена было почти то же, что и сейчас. ФНТ вечно догоняло страны Востока. Пока, наконец, не начало их обгонять.
   И это не могло не обеспокоить власти осколков бывшей Восточной Приморской Империи. А еще больше тревожило такую же "страну-выскочку", как ФНТ - Святую Белую Империю.
   Так что столкновение интересов было неизбежным.
   "Жалко, что мы поздно это поняли! - с горечью подумал шпион. - Разведка Белой Империи в Арлидаре и Центре Мира наверное уже сезонов двадцать как работает. А мы только теперь начинаем что-то делать в ответ. Но, все-таки, начинаем!"
   Он опять почувствовал прилив энтузиазма. В такие моменты ему приходилось сдерживать в себе бурлящую энергию. В шпионском деле нельзя торопиться. Надо врасти в этот городок, освоиться в нем, завести множество полезных знакомств. И только после этого действовать - искать выходы на тех, кого можно использовать в своих целях.
  
  
  

Глава 14. Восток.

26.05.О.995

Город Южнопольск, Златополье.

  
  
   Только здесь я почувствовала, что мы наконец-то добрались до Государств Востока!
   В Шумнолесье у меня было ощущение, что мы еще не перелетали Великую реку. Городок слишком сильно похож на своих центромирских или даже арлидонских родственников. Небольшой, затерянный в лесистых холмах. Никакой особенной архитектуры, никаких странностей. Просто еще одна остановка на нашем маршруте.
   А то, что местные жители говорят на общевосточном и среди них встречается немало "енотов" из Дельты, не так уж и сильно бросалось в глаза.
   Хотя, наверное, дело в моих ожиданиях. Перелетев через Великий Каньон я думала, что попаду в таинственный и сказочный край, попутешествовать по которому мечтала с детства. А оказалось, что все почти такое же, как на Родине.
   А вот Южнопольск сразу заявлял о себе: "Я - город Востока!"
   Вчера после обеда густой лес, больше напоминающий джунгли, что простирался под нами на протяжении двух дней полета от Шумнолесска, внезапно оборвался. И во всю ширь раскинулись бескрайние просторы. Расчерченные лесополосами на ровные прямоугольники, зеленые, салатные, желтые, кремовые поля различных злаков напоминали доску для аршота.
   Редкие довольно большие села соединялись грунтовыми дорогами, темно-коричневыми лентами, пробегающими в тени лесопосадок. Наверное, похожий пейзаж можно увидеть у нас в Территориях вроде Кредо-Рас или Марке-Гури. Но я там никогда не бывала, поэтому буквально прилипла к обзорному окну рядом с Тие-Тулани, которая уютно примостилась, поджав ноги, прямо на нижнем краю стеклянного участка пола.
   Я, кстати, разок попробовала усесться так же. Правда, все-таки на пол. Я понимаю, что на толстенном стекле, часто армированном бронзовым переплетом, можно без опаски прыгать, но все-таки я не такая тоненькая и легонькая как Тия. Но даже сидеть вот так, рядом с бездонным провалом, было жутко и захватывающе. Такое ощущение, что летишь сама, безо всякого корабля.
   Понятно, почему девушка смотрит вперед, распахнув свои огромные глаза. Темно-синие, с ярко-белыми белками, подчеркнутыми темной полосой узорчатой татуировки.
   Она все-таки невероятно красивая. Не даром Лайане пришлось сделать команде серьезное внушение на ее счет. Когда Тия поняла, что капитан не собирается принимать ее... э-э... заботу, она начала искать следующего по иерархии. Но тут была проблема, потому как дальше шли мы с Чиируной. И, разумеется, Лайана, но она вообще-то по положению выше капитана. Ну, так вот, к нам Тия-Тулани приставать не стала. Хорошо, что у нее нормальная ориентация.
   Тогда она пошла вниз по должностям. Мастер ветров, сразу же от нее отбился. Типа, стар уже. Хотя, я видела, как он на нее поглядывает, но, видать, Лайаны он боится слишком сильно.
   Тогда Тия взяла в оборот последовательно боцмана Виидара, старшего баллонного Сариинора, главного механика Айдорина и старшего рулевого Манаада.
   Но они все демонстративно ее прогнали. Хотя, насчет Манаада я не совсем уверена, есть у меня подозрение, что он не сумел или не захотел устоять. Но, это его личное дело!
   Обиженная и озадаченная девушка-енотка попробовала подобраться к Уберду, но и тут ничего не получилось. Она даже заплакала, и Лайана увела ее утешать. Вероятно, ей удалось что-то объяснить нашей незваной пассажирке. Та перестала приставать к мужчинам. Но теперь начался обратный процесс. Наличие на корабле еще одной девушки, тем более такой, для которой общение с противоположным полом так же обыденно и привычно, как дыхание и еда, основательно возбудило половые инстинкты. Вот тогда Лайана и собирала команду, чтобы сделать всем жесткое внушение.
   Вот только, мне кажется, что тайком... Но, это точно не мое дело!
   А, вообще, Тия удивительно быстро прижилась в нашем коллективе. Она такая милая и непосредственная, что просто невозможно относиться к ней плохо. Пожалуй, это удается только Лалише. Но тут явно ревность и конкуренция. Лалиша привыкла быть центром внимания парней. И это не смотря на то, что вообще-то уже давно окрутила Брагна. Кстати, Тиотерн воспринял свою отставку очень легко. Похоже, их отношения завяли без особых проблем.
   А еще Тиотерн один из немногих, кого Тия-Тулани совершенно не интересует. Для него главное окончательно стать абордажником, одним из отряда Уберда. Такая целеустремленность наводит меня на мысли, что Лайана насчет него права. Вот только тогда почему она его взяла с собой, если так сильно подозревает? Или, потому и взяла?
   Но, что-то я отвлеклась.
   Начинала же рассказывать о Южнопольске.
   Еще когда планировали маршрут, я была удивлена, что после Шумнолесска Лайана проложила его не на восток к Котелку, а на юго-восток, через Южнопольск к Клинку. Но у начальницы экспедиции свои соображения, в которые она нас не посвящает. Так что я послушно рассчитала курс над лесами Дикого Потока, Колоса и Кронолесья в Златополье. Это такие названия у стран. Я теперь достаточно хорошо знаю общевосточный язык, чтобы понимать, что означают их топонимы. Восточники очень образно называют свои страны и города. Кстати, Колос, краешек которого мы зацепили, иногда пишется как Колосс. В принципе, подходят оба названия, потому что это огромная сельскохозяйственная территория вроде нашей Марке-Гури. А вот Златополье больше напоминает Умбро-Аббер - тоже гроздь больших и маленьких городов, нанизанная на широкую реку. А по краям сельскохозяйственные угодья.
   Южнопольск, по местным меркам, очень большой город, в полмиллиона жителей. И красивый. Он раскинулся по обоим берегам реки с очень образным названием Кормилица. А в самом центре города, на небольшом острове расположился старинный замок герцога Южнопольского.
   Да, Златополье - королевство. Это так романтично!
   Мы прилетели вчера вечером. Лайана велела с корабля до утра не сходить, а сама в сопровождении Уберда и Трорвля отправилась договариваться насчет заправки. Но утром она пожалела нас, просительно на нее смотрящих, и отпустила меня с Чиируной в город. Как обычно сопровождать нас вызвались Трорвль и Эртль. Ну и еще Паалант пошел, в качестве переводчика. Хотя, надо сказать, общевосточный заметно отличается от центромирского. Примерно так же как пиккурийский какой-нибудь далекой северной территории вроде Альбо-Лорен отличается от столичного говорка.
   Я была ужасно рада прогуляться вместе с Чиируной. И без Сониорна, с которым она в очередной раз поругалась. Если честно, то мне все больше неприятен мой бывший одноклассник. Он очень плохо влияет на Чиируну! Она заразилась от него угрюмостью и скептицизмом. А вкупе с все сильнее проявляющимися командными наклонностями, это изменяет ее в очень нехорошую сторону. Но сегодня я опять гуляла со своей лучшей подругой - немного взбалмошной и резковатой, но очень милой и внимательной.
   Наша компания привлекала внимание. Ну да, два молодых человека с пристегнутыми к поясам мечами, с которыми они явно умеют обращаться, и две обворожительные девушки в необычных платьях и с ажурными серебряными фероньерками на лбах.
   Ювелир из Светила постарался на славу. Украшения получились легкими и удобными. В центр их он поместил ограненные карапатрасцкие стекла. Пустынники просто сказочные вещи из стекла делают! Полупрозрачные драгоценности переливались оттенками цветов, каждая грань отсверкивала своим собственным. У Чиируны в красных тонах, у меня в зеленых. И под ними совершенно не были заметны уродливые треугольники клейм.
   Бр-р! Вспомнила о нем, и всю передернуло! Наверное, это одно из самых страшных воспоминаний в моей жизни, то, как его мне выжигали. Нет! Не надо вспоминать!
   Мы замечательно провели время. Ходили по широким мощеным улицам, вертя головами и разглядывая старинные очень красивые дома, поели в открытой кафешке непривычную и очень вкусную еду. Потом зашли в большой приречный парк. Посидели в тенечке на скамейке. А потом все вчетвером покатались на лошадях. На настоящих лошадях! Которые с копытами! Эти звери обитают только к востоку от Великой реки, а у нас их заменяют различные породы скаковых коров.
   Инициатором конной прогулки был, конечно же, Эртль. Он просто прилип к стойлу с этими животными и отказался и шагу от них сделать пока ему не дадут прокатиться. А мы и не стали возражать! Даже я, хотя никогда в жизни не ездила верхом.
   Очень странное и непривычное ощущение. Конечно, я ехала шагом, пока наши кочевники и Чиируна носились вокруг по дорожкам.
   А еще мне навстречу попался настоящий аристократ. Весь в таком изысканном мундире, при шпаге. Он восседал на крупном сером жеребце. Поравнявшись со мной он учтиво поклонился. Я чуть не завизжала от восторга! Но изобразила загадочную и благосклонную улыбку. Ну, надеюсь, что изобразила.
   В общем, день мы провели просто великолепно!
   А следующим утром корабль поднялся в воздух и взял курс на Клинок. Мне, вообще-то, было немного не по себе. О Клинке очень мало пишут. Это очень закрытое и сумрачное герцогство расположилось на берегу Океана тонкой полосой, напоминающей по форме изогнутое лезвие, расширяющееся к острию. Кстати Столицу, в которую мы летели, так и называют - Остриё.

Глава 15. Тени Светила.

26.05.О.995

Город Светило, столица Центра Мира.

  
  
   Первый день Фабория посвятила пополнению запасов. В Сардацукаше они купили уголь, но немного, только, чтобы хватило добраться до государства торговцев. Цена на уголь в пустынном городе была уж очень кусачей. Это и понятно - он там завозной. А вот в невысоких пологих горах на севере Центра Мира были свои угольные шахты. Так что карго решила запастись топливом под завязку, так, чтобы гарантированно хватило до Енотберга, а то и до Воронберга.
   На второй день они с капитаном отправились по местным торговцам. Дуноола на этот раз оставили на корабле. Парень приболел, и имел жалкий вид. Да и толку от него было чуть. Капитан Лидаар гораздо лучший помощник в переговорах. А еще Фабория упросила взять с собой Данго. Капитан хмыкнул, что только юнги им не хватало, но согласился. Так что пиккуриец и еще один матрос изображали из себя охранников.
   На узких кривых улочках Нижнего города они были не лишними.
   Впрочем, сами торговые конторы располагались на вершине холма, как раз на границе Верхнего и Нижнего городов. Фабория с интересом поглядывала вдоль улицы на виднеющиеся в отдалении красивые особняки и многоэтажные здания. Капитан, естественно, это заметил, и с обычным сонно-равнодушным видом пообещал:
   - Когда сторгуемся, дам тебе полдня на экскурсию. И твоему парню тоже.
   Фабория повеселела. Теперь у нее появился дополнительный стимул. Не то, чтобы она так уж мечтала о путешествиях. Но побывать в Светиле и не пройти по знаменитому Верхнему городу, было преступлением!
   Но пока что ее ждали долгие переговоры.
   Этот день прошел плодотворно. Она договорилась о сбыте большей части груза, который планировала здесь реализовать и о приобретении продукции местных мастерских для продажи в Дельте.
   Кстати сказать, Фабория и собственную торговую операцию произвела, продав купленную на выданный капитаном аванс карапатрасцкую стеклянную посуду и приобретя изысканные серебряные кухонные принадлежности, украшенные арлидарскими самоцветами. Их она намеревалась сбыть в Дельте.
   А еще карго после изнурительных торгов приобрела солидную партию рома. Десять тысяч бутылок - четыреста ящиков. Половину составляло дешевое пойло, которое Фабория собиралась сбыть в следующем порту - Крае Света. А вот вторая половина была высококачественным напитком в красивых бутылках из карапатрасцкого стекла. Ее предприимчивая девушка задумала довезти до восточных государств и реализовать частью в Енотберге, котелковским купцам-перекупщикам, частью в Воронберге. А основную партию продать в Бухой Бухте. Там этот напиток является национальным символом и главной ценностью. Пираты, бандиты, контрабандисты и прочие искатели приключений, населяющие эту маленькую приморскую анархическую страну готовы расшибиться, чтобы купить бутылочку центромирского пойла.
   Вот только торговцы спиртным настояли на авансе. Потребовали сначала заплатить одну пятую стоимости золотыми монетами, и только после этого они повезут в порт свой хрупкий груз.
   За деньгами пришлось возвращаться на корабль. Наступал вечер, и можно было бы отложить поход к виноторговцам на утро, но капитан решил, что лучше это сделать сегодня, чтобы завтра не отвлекаться от погрузочно-разгрузочных работ. Так что они в том же составе отправились обратно по узким грязным улицам. Матрос, которого взяли в сопровождающие, нес увесистую сумку с монетами. Он шел чуть сзади и справа.
   И, когда из темного переулка на них выскочили пятеро бандитов, не успел ни увернуться, ни выхватить оружие, упав на мостовую, истекая кровью.
   Но остальные среагировать успели.
   Вот только толку от этого. Капитан Лидаар, Фабория и Данго Ферици сбились в тесную кучку, ощетинившись клинками. У Фабории была короткая шпага или длинный кинжал, а у Данго широкая и тяжелая абордажная сабля.
   Налетчики окружили моряков не торопясь нападать. Они понимали, что это опасно, но и отступать не собирались, все-таки их было больше.
   Коротко переговорив, они все разом кинулись в атаку. И отступили. Один из них зажимал раненую руку.
   Главарь что-то злобно прорычал и один из нападавших быстро скрылся в сумраке.
   - За арбалетами побежал, - прокомментировал капитан. - Нехорошо. Придется нам пробиваться, пока он не вернулся. Когда я скажу...
   Данго и Фабория напряглись для броска.
   И в это время за спиной грабителей мелькнули какие-то тени и четыре одетых в коричневые кожаные доспехи человека накинулись на грабителей.
   Капитан не стал ждать, чем завершится бой, приказал:
   - Вперед!
   И бросился на растерявшихся бандитов. Данго и Фабория последовали за ним. Оба подростка опять ощутили то возбуждающее азартное чувство, что испытали однажды, столкнувшись с горным котом. Они, не раздумывая, вступили в бой. Кололи, рубили, уворачивались и отбивали удары врагов. Вот где им пригодились уроки фехтования в лицее, и домашние тренировки с оружием, которые их заставляли делать предусмотрительные родители.
   Бой продолжался, пока противники внезапно не кончились.
   - Благодарю, - капитан поклонился старшему из пришедших им на помощь. - Кому обязан?
   - Тароог. Охранное агентство Тароога, - представился тот. - Нас наняли сопроводить вас. Извините, что немного опоздали. Мы не рассчитывали, что вы так быстро соберетесь.
   Капитан кивнул. Подошел к мертвому матросу. Поднял с земли забрызганную кровью сумку, спросил:
   - Как его тело доставить на корабль?
   - Я позабочусь. Рвланд, Криндр, займитесь этим.
   Двое рыжих рослых мужиков кивнули и наклонились над телом.
   - А мы проводим вас. Думаю, больше никто не нападет.
   Дальше все прошло без происшествий. Но драка на кривых улочках Светила имела одно последствие. Вернувшись на корабль, капитан Лидаар объявил, что Данго Ферици отныне не юнга, а полноправный матрос. И вручил пареньку монету в десять золотых "глобусов", большую часть которых они с Фаборией через два дня потратили во время прогулки по Верхнему городу.
   Им обоим понравилась столица Центра Мира. Это был как раз такой город, в котором им было бы приятнее всего жить. Изысканный и сверкающий. Но тень Нижнего города мешала им воспринимать окружающее в особо радужных тонах. А еще то, что в магазинах и кафешках, которые они посещали, все косились на алые треугольники на их лбах. И явно относились к молодой паре с предубеждением.
   Так что мысль сбежать и поселиться тут, которую высказал накануне Данго, сама собой отпала. И они вернулись на корабль с решимостью продолжить путешествие на восток.
  
  
  

Глава 16. Старый конь.

29.05.О.995

Город Элориан, столица Святой Белой Империи.

  
  
   Добрый день, господин Илаонар, - поздоровался с Пантииром Ведающий тайных дел Дальнего запада архидьякон-барон Уталиард. - Присаживайтесь.
   Пантиир, уже привыкший к своему новому старому имени, уселся в удобное кожаное кресло. Вопросительно посмотрел на чиновника.
   - У нас появилась проблема, которая вынудила меня прервать ваш отдых. Одна небезызвестная вам особа намерена совершить вояж по южным странам.
   Пантиир приподнял правую бровь - мимический жест, который он подхватил у своей ученицы.
   - Госпожа Лайана желает сделать небольшую покупку, - с улыбкой продолжил куратор ФНТшного направления Тайного приказа Империи. - Всего каких-то два десятка фрегатов, желательно котелковской или клинковской постройки.
   - Хм, - пожилой шпион тоже улыбнулся. - Я всегда говорил, что девочка любит размах и роскошь. Но предпочитает не дорогие побрякушки, а что-то более весомое.
   - И вы были правы! - откликнулся архидьякон-барон. - Она просит нас помочь ей с этой крошечной покупкой. Я бы мог переложить эту проблему на Южный отдел, но, мне кажется, вам будет приятно опять пообщаться с вашей протеже. Да и опыт в торговых делах, приобретенный в Центре Мира, просто бесценен. Уверен, вы сможете придумать такую операцию, которая обеспечит наших подопечных хорошими судами, и при этом не бросит тень на Империю.
   - Я постараюсь, - сдержанно кивнул Пантиир. - Когда мне следует приступать?
   - Разумеется, немедленно. Шифрованное письмо пришло вчера. Оно добиралось до нас больше двух месяцев. Сейчас Лайана скорей всего уже на юге. Она пишет, что планирует прибыть в Котелок в середине следующего месяца. Так что времени совсем мало.
   - Мне надо прочитать письмо и обговорить некоторые детали.
   - Конечно. Мой помощник введет вас в курс дела. Я очень на вас рассчитываю, уважаемый Илаонар!
   Через час Пантиир вышел из дворцово-храмового комплекса гуманитарных Приказов. Подозвал извозчика и поехал домой, собираться в дальнюю дорогу.
   За окном кареты косо мел крупный мокрый снег. Он таял на мостовой, превращаясь в серую кашицу и налипал толстыми белыми шапками на голых ветвях деревьев, пригибая их к земле. Совсем скоро, наверное, уже через месяц снег ляжет насовсем, на долгие двадцать или двадцать пять месяцев. Извозчики сменят колеса своих экипажей на полозья. В домах начнут пользоваться зимними дверями, торчащими сейчас на высоте второго этажа.
   Пантиир передернулся. Он половину жизни провел в теплой субтропической стране, где снегопад был очень редким праздником, и перспектива прожить зиму на Родине его пугала. Пускай даже в прекрасно обогреваемой паровым отоплением уютной квартире в новом пятиэтажном доме. Все равно, он уже сейчас скучал по югу. Так что поездка в Котелок его радовала чуть ли не больше, чем возможность повидаться с Лайаной.
   А что до такой "мелочи", как приобретение двадцати военных судов, то у него уже начал вырисовываться план. Хорошо, что в Котелке есть посольства чуть ли не всех восточных государств!
  
  

Глава 17. Острые клинки.

29.05.О.995

Город Острие, столица государства Клинок.

  
  
   В конторе воздушного порта Южнопольска Лайана купила толстенную книгу. Вернувшись на корабль, она вручила ее девушкам. Чиируна и Талиса усевшись рядком на прогнувшийся нижний гамак, принялись ее листать. Через минуту Чиируна подняла лицо на атаманшу и со значением изрекла:
   - Вот по какой книге надо учиться читать на восточном языке! А не по тем детским букварям, что ты нам подсовывала!
   И опять уткнулась в исписанные мелким шрифтом листы, шевеля губами от усердия. Обе головы: темно-серая Чиируны и каштановая Талисы склонились, соприкасаясь, над "Описанием всех воздушных портов Государств Востока"
  
  
   С тех пор чтение этой книги стало самым любимым занятием у шкипера и навигатора "Беспечного странника". Вот и сейчас, когда корабль пересекал границу государства Клинок, Талиса перечитывала главу о воздушных портах города Остриё.
   "Обязательно выполняйте все требования местных властей! Ни в коем случае не пытайтесь с ними спорить!"
   Именно так, с восклицательными знаками.
   Государство Клинок занимает равнинную полосу Океанского побережья, длиной в полтысячи лиг и шириной около ста. На западе оно граничит по реке Кормилице с Енотбергом, на севере с Тихим Полем, а на востоке со Спелыми Холмами и пролетарской республикой Мышиные Норы - самым крошечным государством на континенте. И самым агрессивным. Республика Мышиные Норы, Твердыня и, с недавних пор, Спелые Холмы, которые еще шесть сезонов назад назывались Сладкими Холмами, составляют социалистический треугольник. Конечно, главную роль в нем играет Твердыня - небольшая горная республика, обладающая богатейшими запасами полезных ископаемых. И еще более богатыми традициями народовластия. Хотя, революцию в Сладких Холмах устроили в большей степени мышенорцы. Кстати сказать, очень многие сбежавшие от народного гнева помещики-латифундисты Сладких Холмов нашли пристанище в Центре Мира.
   Ну, так вот, то ли такие неспокойные соседи побудили клинковцев принять меры безопасности, то ли, и это гораздо больше похоже на правду, это послужило лишь поводом, но уже девять периодов у власти в этом государстве стоит военная хунта. Со всеми прелестями, вроде комендантского часа, преследования инакомыслящих и наращивания вооруженных сил.
   Именно последнее и привлекло в эту страну Лайану. Клинковские военные корабли считаются одними из лучших не только на Востоке, но и на всем континенте, не уступая ФНТшным, и почти не уступая Котелковским. И пиратка очень надеялась приобрести здесь хотя бы несколько судов для флотилии Далкина.
   Уже через полчаса полета над территорией Клинка справа по курсу показалась точка корабля. Вскоре она приблизилась, и теперь параллельным курсом на расстоянии в пару лиг от "Беспечного странника" следовал военный фрегат. Пиратов такое внимание нервировало, но чужие правила следует исполнять.
   Через четыре часа они подлетели к столице. Город Острие расположился на берегу широкой бухты. Сверху он был ничем не примечателен. Обычный сравнительно крупный город. Ровные улицы, сходящиеся к набережной, частные домики, с садовыми участками, на окраинах.
   И целых четыре воздушных порта. Два из которых явно военные - с рядами серых баллонов, поддутых и готовых подняться в воздух кораблей. Кстати два фрегата уже дежурят над городом.
   - Если это лишь часть их сил, то, наверное, воздушный флот Клинка побольше федерального ФНТшного, - с уважением произнесла Лайана.
   - Угу, - отозвалась Чиируна. - А если вспомнить, что население ФНТ в сто раз больше, это впечатляет...
   "Беспечный странник" сбавил скорость, как будто в нерешительности. Сопровождающий их фрегат правильно истолковал маневр и направился к одному из гражданских портов. Чиируна повела свой корабль следом.
   На обширном поле стояло с десяток разномастных воздушных судов. Но свободных мест было предостаточно. "Беспечный странник" завис над зданием конторы порта и начал потихоньку опускаться. Баллонные запустили один из воздушных насосов, накачивая воздух.
   Вскоре из здания вышли десяток человек и, усевшись в два экипажа, поехали по полю. Они рассыпались широкой цепью, окружив причальные бухты. А один из встречающих замахал разноцветными флагами - синим и красным.
   - Похоже, нам туда, - прокомментировала Чиируна. - Манаад, пятьдесят пять градусов влево! Машина, самый малый ход!
   Старший рулевой, на время посадки отодвинувший в сторону своего подчиненного, кивнул и с натугой закрутил колесо штурвала. Он давно уже привык к тому, что шкипер отдает команды на ФНТшный манер: в градусах, а не в румбах.
   Корабль, едва вращая винтами и продолжая опускаться, направился к месту посадки.
   - Однако, приемчик нам устроили... - пробормотала Лайана. - Мне кажется, хорошо, что мы в Южнопольске полностью заправились. Талиса, если что случится, нам насколько угля хватит?
   - Ты же знаешь, все зависит от скорости, - ответила девушка. Если совсем неторопливо, то и до Котелка или Воронберга долетим.
   - А если лететь на максимальной?
   - Обратно в Южнопольск или до Твердыни.
   - Хорошо, - и, обратившись к шкиперше: - Чиируна будь настороже. Возможно, придется резко взлетать и убегать.
   - С тремя фрегатами над нами? - осведомилась девушка.
   - Да.
   Та пожала плечиками.
  
  
   Но взлетать не пришлось. Несмотря на напряжение, которое создавали десяток солдат с ружьями наперевес, ничего страшного не произошло.
   Как только корабль пришвартовали, по спущенному трапу на борт поднялся местный чиновник. Он сразу же взялся расспрашивать, кто, откуда, зачем прилетели.
   Лайана выдала заранее заготовленную легенду. Они из Центра Мира. Прилетели купить несколько кораблей для сопровождения караванов. Зачем их сопровождать? В последнее время активизировались пираты, да и ФНТ ведет себя слишком воинственно. Почему отправились в такую даль? Ведь в Центре Мира прекрасные корабли делают. Да, но только торговые. А лучшие военные корабли на континенте строят в Клинке.
   - Вы нам льстите, - слегка улыбнулся чиновник и еще раз неожиданно цепко взглянул на Лайану. - Боевые корабли - это очень серьезно. Вам предстоит договариваться с очень высокопоставленными господами.
   Он многозначительно посмотрел вверх.
   - Мы готовы, - ответила Лайана.
   - Дело не в вашей готовности, - чуть поморщился чиновник. - Я сообщу в канцелярию командующего воздушным флотом. Но, вероятно, вам придется ждать, когда назначат встречу. Дней пять, а может и больше.
   - Мы готовы, - повторила атаманша.
   - У вас есть два варианта. Остаться на корабле, или поселиться в гостинице для иностранцев, - не обращая внимания на ее реплику продолжил гость.
   Лайана пожала плечами, давая понять, что ей, в общем-то, без разницы.
   - Если останетесь на корабле, - пояснил чиновник, то должны будете на нем находиться постоянно. Выходить в город или даже спускаться на летное поле можно только по специальному разрешению.
   - Вот как? - Лайана удивилась такому жесткому режиму. - А как же с продуктами? И с торговлей?
   - На вашем корабле будет присутствовать наш представитель. С ним решите все вопросы. Напишите список необходимого, и он доставит это к кораблю. Если посчитает возможным.
   - Круто у вас... - Лайана, похоже, была обескуражена таким поворотом дела. - А если в гостинице?
   - Я очень рекомендую выбрать этот вариант, - ответил клинковец, подчеркнув интонацией слово "очень". - Вам и старшим офицерам вашего корабля будет гораздо удобнее проживать там. И удобства, и обслуживание, и даже выход в город, разумеется, с нашим гидом.
   - Понятно... Мы можем подумать над вашими предложениями?
   - Конечно можете, - чиновник демонстративно достал карманные часы и, отщелкнув крышку, посмотрел на циферблат.
  
  
   Их поселили в двух соседних номерах. Лайану, Чиируну и Талису - в одном, Трорвля, Эртля и Тиотерна - в другом. Уберда начальница экспедиции оставила на корабле вместе с капитаном Бирааном. На эту парочку она могла полностью положиться. Они в обиду "Беспечного странника" не дадут!
   Хотя, все зависело от обстоятельств. Опытной шпионке очень не нравилось происходящее. Команду разделили, по сути, взяв ее и девушек в заложники. Корабль не то арестован, не то на карантине. Чем закончится встреча в командовании флота - неизвестно. Лайана уже жалела о том, что решила прилететь в Клинок. Хотя, с другой стороны, ощущение опасной игры приятно взбадривало.
   А, между тем, гостиница была вполне неплохая. Номера просторные и уютные, обслуживание на высоте. Вот только, когда по просьбе Лайаны Талиса попыталась выйти из здания, ее вежливо, но решительно остановили и предложили предварительно договориться с гидом. Который тут же появился и стал выспрашивать слегка испуганную девушку о том, куда это она собрались.
   Разумеется, никуда она не пошла, но на следующее утро Лайана сама спустилась в холл и договорилась об экскурсии по городу.
   Сопровождающим оказался средних лет мужчина с каким-то незапоминающимся лицом. Скучный и очень немногословный. На должность экскурсовода он явно не подходил, и свои обязанности видел лишь в том, чтобы говорить "да" или "нет", и отводить "центромирских гостей" туда, куда доступ для них был открыт.
   К "да" относились магазины, набережная океана, небольшой парк и ресторанчик.
   К "нет" - порт, правительственный квартал, городской рынок и гильдия торговцев.
   На вопрос Лайаны:
   - А как же торговля? У нас есть что продать, и мы хотим посмотреть, что у вас можно купить!
   Сопровождающий ответил:
   - Мы пришлем к вам торгового представителя, и вы сможете с ним все обсудить.
   Никакой торговли так и не получилось. Представитель гильдии не проявил никакого интереса к товарам, которыми Лайана нагрузила корабль, а на продажу предложил только местные фрукты, которые совершенно не заинтересовали пиратку.
   - И как же вы торгуете с другими странами? - не выдержала Лайана.
   - У нас есть собственный торговый флот. Морской и воздушный, - ответил представитель гильдии. - Мы не нуждаемся в иностранных купцах.
   Так что оставалось только бесцельно бродить по городу. Это было довольно скучным занятием. Город был вполне обычным. А вот общая атмосфера была неприятно тягостной. Местные жители были очень неразговорчивые и замкнутые. А, может, их отпугивал сопровождающий.
   А еще Лайана заметила слежку. Причем несколько раз их тайно сопровождали сразу две группы шпионов. Это было странно.
  
  
   Так прошло четыре дня. И, наконец-то, им объявили время приема у заместителя командующего воздушным флотом по снабжению. Послезавтра в десять утра. На следующий день сопровождающий настоятельно порекомендовал из гостиницы не выходить. Лайане это очень не понравилось. Было похоже, что исход встречи может оказаться весьма неприятным.
  
  
   Они уже легли спать, когда едва слышно звякнул ключ, и скрипнула открывающаяся дверь. В номерах гостиницы для иностранцев не было внутренних запоров - только хитроумные встроенные в двери замки, которые каждую ночь запирал дежурный по этажу. Лайана сразу же это приметила и сделала выводы.
   И сейчас в едва приоткрытую щель скользнула быстрая тень. Замерла, прикрыв за собой дверь. В желтоватом свете Янтаря, льющемся из окна, разглядеть незнакомца было трудно, но возможно.
   Лайана намеренно неторопливо села на кровати. На самом деле она вся напружинилась, готовая отскочить в сторону от пущенного болта или брошенного ножа. Впрочем, она была почти полностью уверена, что этого не произойдет.
   Незнакомец поднял палец к губам в универсальном жесте.
   Лайана кивнула и тихонько встала, сделала к нему несколько шагов. Едва слышно прошептала:
   - Кто вы?
   - Четверка бронзы, - так же тихо представился незнакомец.
   Лайана еще внимательнее на него посмотрела. Разумеется, она слышала о "колодах". Нельзя быть шпионкой и не знать о мышенорских разведывательно-диверсионных группах за последние периоды распространившихся по всем странам Востока.
   - Мы подготовили ваш побег, - пояснил свое появление мужчина.
   - Это необходимо?
   - Да, на встрече в командовании флота вас арестуют.
   Лайана тихонько хмыкнула, спросила:
   - А как я могу вам доверять?
   - Придется рискнуть. Или я ухожу. Но операция уже идет, и остальные ее части будут осуществлены, пусть даже впустую и с гибелью вашего корабля.
   - То есть, у нас все равно нет выбора, - подытожила пиратка.
   Она тихонько подошла к кровати Чиируны и потрясла ее за плечо. Когда девушка открыла непонимающие глаза, быстро прижала ладонь к ее губам.
   - Не шуми. Поднимайся и одевайся.
   Лайана повернулась к Талисе и наткнулась на взгляд казавшихся огромными в лунном свете глаз.
   Пиратка улыбнулась. Талиса ответила ей неуверенной полуулыбкой и выползла из-под теплого одеяла. Зябко повела плечами и принялась быстро одеваться, искоса поглядывая на незнакомого мужчину, все еще стоящего у двери.
   А Лайана тем временем подошла к стенке номера и стукнула в нее пять раз с разными интервалами. Через полминуты раздался ответный стук. Четверка бронзы одобрительно хмыкнул.
  
  
   В конце коридора, за массивным столом, спал дежурный. Спал слишком крепко, чтобы это было естественным. Так что мимо него пираты и их сопровождающий прошли не таясь. Спустились на первый этаж, где за стойкой точно так же беспробудно храпел вахтер и пробрались на кухню.
   - Классика, - усмехнулась Лайана, когда Четверка открыл небольшой лючок в полу рядом с мойкой.
   - Нет, это канализация, - отозвался мужчина и первым полез в узкий колодец.
   Спускаться в вонючую дыру было очень неприятно и неудобно. Особенно Талисе и Чиируне, в их красивых длинных платьях. Но все безропотно последовали за своим проводником. Канализационный коллектор был низким и беспросветно темным. Под ногами чавкала зловонная жижа. Но выбора у них не было. Четверка бронзы зажег лежащий под люком фонарь и повел их по бесконечным мерзким туннелям.
  
  
   Им казалось, что идут они целую вечность. И если бы только шли! Несколько раз беглецам приходилось перебираться из туннеля в туннель по соединительным трубам диаметром в полметра, на треть заполненным нечистотами. Они извозились так, что теперь было непонятно откуда идет нестерпимая вонь - от клоаки или от них самих.
   И, когда вслед за проводником они поднялись по уходящему вверх колодцу и выбрались на опушку леса, пираты даже не поверили, что все уже позади.
   Четверка бронзы, не дав им передохнуть, повел пиратов по едва заметным тропинкам. Идти в промокшей одежде было очень холодно. Ночь стояла весьма прохладная, да еще и ветреная. Девушки ежились и постукивали зубами, пока Трорвль и Эртль не додумались накинуть им на плечи свои куртки. Трорвль на Чиируну, а Эртль на Талису. Девушки ответили им благодарными взглядами. Тиотерн тоже попытался передать свою куртку Лайане, но та покачала головой:
   - Я привычна к холоду.
   Минут через десять беглецы вышли к краю леса. Перед ними раскинулось поле воздушного порта. Метрах в четырехстах Лайана разглядела каплевидный баллон "Беспечного странника".
   Четверка достал из кармана часы, откинул крышку.
   Чуть светящиеся фосфоресцирующие стрелки показывали двадцать четыре - двадцать. До полуночи меньше часа.
   - Ждем здесь двадцать минут, потом подбираемся поближе, - распорядился проводник.
   - Вопрос можно? - спросила Лайана.
   Тот кивнул.
   - Неужели так просто сбежать из гостиницы?
   - Совсем не просто. Вокруг нее три поста. Двери заперты, дежурные на этажах и на входе.
   - И открытый люк в канализацию?
   - Запертый на висячий замок люк в канализацию в запертой на ночь кухне.
   - Хм...
   Они замолчали. Пираты сгрудились тесной кучкой, обогревая друг друга. Талиса с Чиируной оказались в серединке. Талиса благодарно уткнулась лицом в грудь обнимающему ее Эртлю. А Чиируна прижалась к Трорвлю, засопела, взглянула на парня снизу вверх и, решившись, обхватила его руками и плотно обняла. Трорвль тоже обнял ее бережно-бережно, поправил на спине попытавшуюся съехать куртку.
   "Если бы не вонь, это было бы даже романтично", - подумала Лайана.
  
  
   По полю они пробирались очень осторожно. Где короткими перебежками, пригнувшись к самой земле, где ползком.
   Остановились метрах в ста от корабля. Его баллон неясным призраком отблескивал в свете Янтаря. Пиратам повезло с лунами: главный ночной прожектор ночного неба - Синь, тоненьким серпиком висела у западного горизонта. Так что нетрудно было прятаться в тенях единственной яркой луны.
   Четверка бронзы опять достал часы и сверился со временем. Тихонько прошептал:
   - Скоро. В пятнадцать минут первого должно начаться. Смотри на экипаж.
   Лайана повернулась к стоящей поодаль от корабля темной карете с сонно понурившимися лошадьми.
   - Там спят охранники, - пояснил "колодовец". - Двое дежурят на корабле, трое отсыпаются, один караулит.
   Да, возле экипажа прохаживалась одинокая фигурка.
   Вдруг в нескольких метрах за ней выросла еще одна. Метнулась вперед. Раздался короткий сдавленный вскрик и на ногах остался только один. Нападавший тенью скользнул к карете, заскочил внутрь. Лишь напрягши слух, Лайана различила звуки тихой возни и хрипы.
   - Жестко вы... - прокомментировала пиратка.
   - Приходится, - ответил мышенорец.
   - А те, что на корабле?
   - Ими должны заняться ваши, если решатся. Мы передали записку с планом рыжебородому.
   - Уберд решится, - улыбнулась Лайана.
   Колодовец странно внимательно на нее посмотрел.
   - Я надеюсь, что мы поступаем правильно, - медленно сказал он. - Летите в Твердыню или Мышенорск. И расскажите там, кто вы такие на самом деле.
   Лайана кивнула.
   И в этот момент лицо ее собеседника озарил оранжевый всполох. Быстро обернувшись, пиратка увидела, как яркие языки пламени охватили здание конторы порта. Послышались отдаленные крики.
   - Пора! К кораблю!- скомандовал Четверка бронзы. - Мы отстегнем швартовые. И - прощайте! Удачи в пути!
  
  
   Они успели долететь до границы.
   Преследующим их фрегатам оставалось всего полторы лиги, чтобы открыть огонь, но им навстречу уже летело два военных корабля Мышенорска. Конечно, флот у этой крошечной страны был совсем маленький, но начинать войну из-за каких-то сбежавших торговцев, пусть даже очень подозрительных и явно связанных с враждебным государством, клинковцы не собирались. Слишком большая сила стояла позади Мышенорска. Твердыня.
   Именно туда и направила Лайана свой корабль.
   От клинковских шпиков Уберд отделался без тени сомнения. Уж очень зол на них был глава абордажников. Впрочем, как и весь остальной экипаж. Клинковцы все это время слонялись по кораблю, что-то вынюхивали, задавали каверзные вопросы, удивлялись, почему это Уберд и Брагн плохо говорят на центромирском. Правда, на это рыжебородый кочевник ответил, что они лишь недавно из степи, нанялись охранниками к торговцам. А напоследок, сегодня днем, клинковцы совсем распоясались! К кораблю подкатило две кареты, и корабль вновь окружили солдаты с ружьями. Под их охраной агенты жандармерии учинили на корабле форменный обыск. Хорошо, что Лайана, когда корректировала чертежи корабля, придумала несколько великолепных тайников. Ни один из них не был найден, и хранящиеся в них золото, драгоценности и таинственный кинжал остались в сохранности.
   Так что вполне понятно, что Уберд с удовольствием отвел душу. Он так основательно приложил котелковца по голове, что неизвестно, чем это для него кончится. А после этого рыжий гигант, подхватив тело подмышки, выволок его на открытую галерею и как мешок выбросил на землю.
   Рядом с трудом перевалил через ограждение еще одного шпика Валинт. Его добыча была в еще худшем состоянии. Маленький пират не стал заморачиваться и без затей прирезал противника. Когда отряд Лайаны забежал по грузовому трапу, на корабле уже вовсю царила предстартовая суета. Девушки даже не успели переодеться, и им пришлось командовать взлетом в невообразимо перепачканных и вонючих платьях.
   Экипаж морщился, а Манаад не скрывал веселья, демонстративно "любуясь" шкипершей, которая от этого чуть ли не закипала от ярости. И лишь когда корабль, разгоняясь до полного хода, взлетел и взял курс на северо-восток, Бираан и Паалант погнали девушек приводить себя в порядок.
  
  
  

Глава 18. Прощальный подарок.

08.06.О.995

Вольный город Край Света.

  
  
   Дуноол совсем разболелся. Его лихорадило. Корабельный доктор только пожимал плечами. А у Фабории крепли подозрения. И не только у нее.
   Особой торговли на Краю Света не было. Выгрузили несколько штабелей досок, купленных в Светиле, и реализовали дешевый центромирский ром. Покупать вообще ничего не стали. В этом захолустном пыльном порту, пристроившемся на краю сухой степи, не было ничего интересного. Так что, как только закончили разгрузку и получили деньги за товары, корабль отплыл.
   Капитан торопился. Погода портилась. Дул крепкий западный ветер, нагоняя волну. По небу летели тяжелые дождевые облака. Наступал период бесконечных осенних и зимних штормов, когда гигантские массы туч непрерывным потоком идут на север, чтобы выпасть в бескрайней степи, завалив ее многометровым слоем снега.
   Но крепчающий ветер принес и некоторую пользу. Капитан решил немного сэкономить уголь и распорядился поднять паруса. Серые громады наполнились ветром. Мачты явственно поскрипывали, и корабль летел по волнам чуть ли не быстрее, чем на пару. Но шторм нагонял. Старые матросы морщились и часто оглядывались назад за корму, где сгущалось что-то темное и страшное.
   За всеми этими событиями Фабория опять забыла о своем помощнике и навестила его только на следующий день после отплытия.
   И ужаснулась. Дуноол был совсем плох. Было отчетливо видно, что он не жилец. Девушка стремительной походкой, наклоняясь из стороны в сторону в такт качки, направилась к капитану.
  
  
   Когда они вошли в коморку Дуноола, все было кончено. Парень лежал вытянувшись на сундуке, заменяющем ему койку, и неподвижными глазами смотрел в потолок. Рядом стоял врач.
   - Распорядись похоронами, - приказал ему капитан.
   Врач кивнул и вышел.
   - Ты думаешь о том же, что и я? - спросил капитан своего карго.
   - Да. Брусок скорей всего спрятан где-то здесь.
   - Когда унесут тело, мы с тобой вдвоем хорошенько все обыщем.
  
  
   Они нашли продолговатый сверток на самом дне сундука. Дуноолу не хватило ума даже на то, чтобы как следует его спрятать.
   - Тупица, - прокомментировал капитан.
   - О мертвых вроде как не говорят плохого, - заметила Фабория, - но тут я с вами согласна. Что будем делать с этим бруском?
   - Хранитель развалин советовал сжечь. Но по кусочкам. Так что сначала попробуем его разбить. Пошли к котлу.
   Когда они вышли на палубу мокрый ветер ощутимо навалился на спины. Капитан обернулся к нагоняющему их шторму.
   - Боцман! - позвал он.
   Бородатый кряжистый моряк как по волшебству оказался перед ним. Пробасил:
   - Капитан, надо спускать паруса!
   - Знаю. Займись этим! Я - в машинное отделение.
  
  
   В топке разгоралось пламя. Машину медленно выводили на полную мощность. Но пока что она лишь набирала обороты.
   Капитан Лидаар взял у механиков тяжелый бронзовый молоток. И ударил по полупрозрачному бруску. Тот, как будто нехотя, развалился на несколько больших осколков. Капитан хмыкнул и продолжил бить, пока неизвестный минерал не превратился в кучу обломков размером не больше ореха каждый.
   Капитан очень осторожно, двумя пальцами, подхватил маленький кусочек и кинул его в горящую оранжевым светом топку. Спустя секунду помещение озарил яркий белый свет. Приборы как будто сошли с ума. Стрелки манометров поползли по циферблатам стремясь упереться в ограничители. Стук шатунов ускорился.
   - Ого, - озадаченно сказал капитан и посмотрел на горку голубоватых осколков.
   Вахтенный кочегар округлившимися глазами проводил его взгляд. Фабория скрестила на груди руки. Хмыкнула:
   - Хорошо, что не бросили весь брусок.
   - Да-а, - протянул капитан. - Иначе мы бы уже летели в облаках. По кусочкам. Веднарт, разбей его еще сильнее и кидай вместо угля. По крупинке.
   Кочегар кивнул и принялся за дело.
   Они просидели в машинном отделении часов пять. Механизмы неистовствовали. Наверное, им до сих пор не приходилось работать с такой нагрузкой. Пришедший главный механик хмурился, но уверял, что они выдержат. Зря, что ли он над ними чахнет?!
   Корабль набрал невероятную скорость, обогнав ветер и оставляя позади наступающий шторм. За эти часы они оторвались достаточно, чтобы получить шанс успеть спрятаться от стихии в гавани Каул-Тарамура.
   Но вот таинственный минерал подошел к концу. Из оставшейся горстки осколков капитан достал два покрупнее.
   Один из них он протянул Фабории.
   - Возьми и спрячь где-нибудь подальше от людей и съестного, - приказал он. - Будет тебе на память. Думаю, если быть осторожным, он не принесет вреда.
   Фабория очень бережно завернула полупрозрачный камушек в чистый платок и спрятала в кармашке. Было немного страшновато брать этот странный минерал, но она понимала, что не успокоится, пока не узнает, что это такое. Подобные тайны в жизни встречаются только раз.
  
  
  

Глава 19. Тверже бронзы.

09.06.О.995

Твердыня.

  
  
   Казалось бы, за последние месяцы со мной столько всего произошло. Но бегство из Клинка меня подкосило. Зловонное путешествие по канализации, тревожное ожидание на холодном ветру, лихорадочный старт корабля, полет в темноте, когда не ясно, удалось ли сбежать, или во тьме за кормой настигают нас невидимые враги. И рассвет над границей с Мышенорском, когда оказалось, что вражеские фрегаты всего в паре лиг и вот-вот нас нагонят! А потом неожиданное спасение в виде двух мышенорских военных кораблей. И опять тревога: как они себя поведут, не заставят ли сесть, а портом арестуют и будут выбивать объяснения происходящего.
   Но, обошлось. Лайана переговорила с ними по семафорному телеграфу, и мы направились на север к границе Твердыни.
   А я оставила все дела Пааланту и ушла из командного зала.
   Долго-долго отмывалась в душе. Хорошо, что на нашем корабле есть крошечная душевая кабинка. Правда, воду принято экономить, но не сегодня! Мне повезло, что я купалась последней. Чиируна раньше меня передала управление кораблем капитану Бираану, а остальные наши давно уже поотмывались. Так что я могла никуда не торопиться.
   Вот только, сколько я не терла себя мочалкой, мне казалось, что мерзкий запах остается. В конце концов, усталость пересилила брезгливость, и я выползла из душа и, завернувшись в полотенце, протопала по коридору и рухнула в свой гамак. Надо мной уже во всю спала Чиируна, а на соседнем гамаке лежала, свернувшись калачиком, Лайана.
   Вид у пиратки был какой-то болезненный.
   - Плохо себя чувствуешь? - сонным голосом спросила я.
   - Да. Мутит сильно.
   Непривычно было видеть Лайану в таком состоянии.
   Я основательно забеспокоилась:
   - Может какую-нибудь инфекцию в коллекторе подхватила?
   - Нет, это другое, - вымучено улыбнулась женщина. - Не переживай, ничего страшного. Скоро пройдет.
   Мне все равно было немного беспокойно, но усталость победила, и я провалилась в тяжелый сон.
  
  
   Проснулась я уже после полудня оттого, что услышала голоса.
   Лалиша уговаривала:
   - Пойдем, хоть супчика поешь.
   - Мне сейчас о еде даже думать страшно, - невесело отозвалась Лайана.
   - Есть такое слово - "надо"! - настаивала Лалиша. - Тебе теперь за двоих нужно питаться, и поразнообразнее.
   - Ох, ну ладно, уговорила. Кстати, смотри, Талиса проснулась, разбудили мы все-таки ее своим разговором.
   - Вставай, вставай, - голос у Лалиши как обычно задорный. - А то мне специально для ваших величеств греть жратву неохота!
   Я открыла глаза и потянулась.
   А наша повариха подошла и бесцеремонно потрясла за плечо спящую надо мной Чиируну.
   - Эй, соня, обед проспишь!
   - М-м?
   - Поднимайся, говорю!
   - О-ох, поспать не дают... - простонала спросонья Чиируна, - Никакого уважения к шкиперу...
   Показались ее босые ноги, и легкая фигурка спрыгнула на пол. Тонкие доски тихонько скрипнули.
   Я тоже поднялась, и мы принялись одеваться в ставшей внезапно тесной крошечной каютке. Я натянула свою обычную корабельную одежду - свободную блузу и широкие бриджики с застежками-манжетами под коленками. Эх, мое бедное парадное платье! Вряд ли его удастся привести в порядок после ползания в канализационном коллекторе. Наверное, придется купить себе новое в ближайшем городе.
   Плотной кучкой мы вышли в коридор и переместились на камбуз, где подхватили наполняемые Лалишей тарелки и отнесли их на стол в кают-компании.
   Там было пусто, за исключением Тии. Девушка, увидев еду, тут же подскочила и убежала на камбуз. Вскорости вернулась со своей порцией.
   Вообще кают-компания у нас маленькая, так что экипаж ест посменно, чтобы не особенно толкаться. И Тия-Тулани как-то естественно влилась в нашу группу. Бедная девушка, наверное, ждала, пока мы не проснемся.
   Тия как будто услышала мои мысли и улыбнулась удивительно ясной улыбкой. Я невольно ответила ей тем же.
   Вообще я как-то сразу и крепко-крепко к ней привязалась. Такое же было у меня с Ивеллой. Чувство душевного родства и моментально вспыхнувшая привязанность, нежная и тихая.
   Ох, вспомнила о девочке-механике, и сразу стало до слез грустно. Ее гибель сильнее всего по мне ударила.
   Тия опять почувствовала мое настроение, придвинулась поближе и тихонько погладила меня по плечу, заглянула в глаза. Я постаралась отогнать горькие думы и опять ей улыбнулась.
   - Кстати, Сониорн спас нашу дикарку, - заявила Лалиша.
   - Это как? - удивилась Чиируна.
   - Один из клинковцев положил на нее глаз, начал приставать, - пояснила Лалиша. - Тия и не сопротивлялась, наверное, решила, что это нормально. А вот Сониорн чуть ли не напал на солдата! Схватил еноточку за руку и быстро утащил в кубрик. Солдат за ним, уже меч потянул из ножен. Но увидел Уберда и Валинта и присмирел. А Тию с тех пор поселили с абордажниками, в гамаке Эртля и все время кто-нибудь из них или Сониорн были рядом. Так что котелковцам обломилось!
   - Надо же, - усмехнулась Чиируна. - В Сониорне проснулось старое умение заботиться о других.
   - Да оно и не засыпало, - отозвалась Лалиша. - А ты смотри, уведет у тебя енотка парня.
   Чиируна ничего не ответила, наклонившись над тарелкой.
  
  
   К Твердыне мы подлетели следующим утром.
   Местность постепенно поднималась, пока не перешла в пологие старые горы, покрытые клочками уже сбросивших листву рощиц. Горы были буквально изрыты шахтами. Тут и там вздымались конусы отвалов. Долины покрывала густая сеть дорог. Причем, не только проселочных, но и медных. То есть, конечно, бронзовых. Медными их лишь называют, а на самом деле рельсы изготовляют из прочной темной бронзы. Я никогда не видела такое количество медных дорог в одном месте! По ним сновали маленькие паровозики, тянущие вагоны с всевозможными рудами. В небе было множество воздушных судов, которые тоже перевозили промышленные грузы. Все это свозилось к заводам, из высоких труб которых валили разноцветные дымы.
   "Беспечный странник" пролетел сквозь один из них, и, хоть все люки были задраены, я все равно почувствовала едкий химический запах.
   Мы все с любопытством смотрели на этот индустриальный пейзаж. Я думаю, что-то подобное можно увидеть у нас Кра-Нитоне. Но я там не бывала, так что рассматривала все с интересом.
   В твердынском порту приземлились мы без происшествий. Лайана взяла с собой Трорвля и отправилась в город. Она серьезно отнеслась к обещанию, которое дала Четверке бронзы. Жалко меня она с собой не захватила, так что как шла беседа я не знаю.
   Но вернулась Лайана не в очень хорошем настроении, буркнула, что:
   - И они корабли продавать не хотят.
   И скрылась в нашей каюте. Наверное, опять улеглась отдыхать.
   Закупкой припасов и погрузкой командовал капитан Бираан, а мы с Чиируной, Сониорном, Тией, Трорвлем и Эртлем вышли походить, подышать воздухом. Насчет последнего я сказала зря, потому что и здесь чувствовалась какая-то гарь. Тия смешно морщила носик, ну совсем как енотик! Даже Сониорн улыбался, глядя на нее.
   Я отвела в сторонку Трорвля и спросила:
   - А что был за разговор с властями?
   - Спрашивали, кто мы и откуда, - ответил кочевник. - Лайана не стала врать. Рассказала об эскадре Далкина. Это им не понравилось, один сказал: "Мало нам головной боли из-за мышенорцев". И они отказались с нами торговать. Уголь и воду продадут, и все.
   - Да, негостеприимные люди на востоке, - протянула я.
   - Да нет, - отозвался парень. - Обычные люди со своими проблемами. Зачем им еще и о нас думать?
  
  
  

Глава 20. Оборванные нити.

12.06.О.995

На подлете к Котелку.

  
  
   Чиируна передала управление кораблем капитану Бираану и направилась к выходу из командного зала. Но по дороге она подошла к курсовому столу, над которым колдовала ее подруга.
   - Талиса, пойдем отдыхать, - усталым голосом сказала шкиперша.
   - Сейчас, - отозвалась навигатор. - Ты иди, я скоро буду. Курс скорректирую, Пааланту все покажу и приду.
   - Ага, я на камбуз, возьму чего-нибудь перекусить и - в кают-компанию. Тебе что захватить?
   - Налей компота, пожалуйста, и пару галет.
   Чиируна кивнула и вышла из командного зала в темноту коридора.
   У девушек с самого вылета сложился такой вот распорядок. Они управляли кораблем с раннего утра до позднего вечера, с небольшими перерывами на еду и короткий отдых после обеда. А на остальное время передавали бразды правления Бираану и Пааланту. Мужчины не возражали, оба очень хорошо относились к своим напарницам. Паалант был влюблен в Талису, а сивоусый капитан заботился о Чиируне. Это повелось у него еще со времени путешествия по горным лесам. Он с Убердом как будто поделили шефство над девушками. Рыжебородый абордажник прикипел к тихой и умненькой Талисе, и относился к ней как к дочке, а капитан разбившегося "Темного эля" сдружился со своенравной шкипершей. Кстати, ее профессию он воспринимал весьма скептически. Опытному капитану не нравились нововведения адмирала Далкина. Он и сам мог превосходно управлять кораблем, зачем ему еще какого-то шкипера брать?
   Но когда он увидел, как эта девочка с первых же секунд полета взяла командование над незнакомым ей "Серебряным орлом", пожилой капитан изменил свое мнение. И с тех пор стал относиться к Чиируне не так покровительственно, как раньше, а с большим уважением.
   Сейчас в совместном полете он почувствовал и практическое удобство от шкипера. Все-таки в одиночку управлять кораблем трудно. Человек не может работать несколько суток без сна, так что и прежде капитану приходилось часть своей работы передавать навигатору. Ну а теперь они с Чиируной установили посменное командование.
   Хотя, конечно, у них не обходилось без конфликтов. Оба были весьма серьезными личностями и иногда очень жарко спорили. Но это не мешало Бираану и Чиируне оставаться очень близкими друзьями.
  
  
   Шкиперша зашла на полутемный камбуз. В углу одиноко горела прикрученная на самый минимум масляная лампа. Лалиша давно уже ушла спать, но, как всегда, оставила для ночных смен кое-какой перекус.
   Чиируна налила две чашки ароматного компота из сушеных дельтовских фруктов и, положив поверх Талисиной чашки пару больших галет, направилась в кают-компанию.
   И остановилась в дверях.
   За столом, положив голову на скрещенные руки, сидел Сониорн.
   Чиируна осторожно поставила чашки на край стола. Но парень уже поднял голову. Встал, подошел к ней. Обнял. Потянулся губами.
   Чиируна отвернулась, и он поцеловал ее в щеку, горячо задышал над ухом.
   - Сониорн, не надо. Сейчас Талиса придет.
   - Тогда давай пойдем куда-нибудь? В грузовой отсек.
   Парень крепко сжимал девушку и старался к ней прижаться всем телом. Чиируна чувствовала, как сильно он возбужден и со страхом подумала, что сегодня их обычными обнимашками и поцелуями дело не ограничится.
   - Может завтра... - попыталась протестовать она.
   - Чии, мы уже полторы декады не были вместе! - укоризненно сообщил юноша.
   Действительно, последний раз им удалось выкроить время для романтики еще до прилета в Клинок. Смены баллонных на каждом перегоне сдвигались, и лишь на этом перелете Сониорн оказался во второй - с пяти утра до пятнадцати дня. Сейчас у него были часы отдыха.
   Не желая упускать возможности, Сониорн обхватив Чиируну левой рукой за талию, повлек из кают-компании.
   Чиируна совсем запаниковала. Она была совершенно не готова к такому резкому развитию отношений, казалось бы, почти затухших. К тому же она очень устала за день, настроение было и без того паршивое.
   Девушка выкрутилась из полуобъятий и отстранилась, громко воскликнула:
   - Нет! Я не хочу!
   Парень насупился, коротко взглянул на нее исподлобья и шагнул к ней. Грубо и сильно ее обнял, принялся тискать, сопя от возбуждения.
   Сониорн никогда себе такого не позволял, поэтому Чиируна даже немного опешила, но тут же у нее в душе поднялась холодная ярость, окончательно смывая все теплые чувства к этому парню.
   Она резко ударила его коленом в пах. И, когда парень согнулся от боли, влепила ему тяжелую затрещину. Сониорн отлетел к двери и сел на пол, рядом с ногами стоящей и, округлив глаза смотрящей на их разборку, Талисы...
  
  
   В грузовом отсеке было темно. За тонкой тканевой стенкой вздыхала и мерно постукивала шатунами паровая установка, поскрипывали и погромыхивали механизмы.
   Сониорн, прихрамывая, прошел на самую корму, уселся, подобрав ноги, на какой-то ящик, сжался в комок, уткнувшись лицом в колени. Ему было очень плохо. Сильно болело причинное место и левая щека. А в голове была только горечь и обида. Он буквально чувствовал, как рвутся последние ниточки, что еще связывали его с Чиируной. И винил в этом только ее.
   Теплая мягкая рука легла ему на плечо.
   Сониорн поднял лицо и оглянулся. Рядом с ним примостилась на краешек ящика легкая фигурка. Огромные глаза, окантованные маской татуировки, с состраданием и нежностью смотрели на парня.
   - Тия, - невольно улыбнулся он сквозь боль.
   Девушка, едва касаясь кончиками пальцев, нежно погладила его по щеке и вдруг мягко прильнула к нему, окутывая волной теплой нежности.
   И парень, благодарно вздохнув, дал ей себя поглотить, растворить без остатка, поднять на гребень наслаждения и опустить на дно почти беспамятства и полнейшего расслабления. И опять на вершину, и опять...
  
  
   Трорвль валялся в гамаке и скучал. Перелеты - самое нудное время у абордажников. На земле можно походить, посмотреть на новые места. И хорошенько размяться с деревянным мечом. На корабле они тоже не забрасывали фехтование. Уберд, как только они загрузились на "Беспечного странника", заставил абордажников изучить каждый его уголок, научиться драться в тесных коридорах и помещениях, запомнить их каждой клеточкой тела, чтобы в случае нападения уметь воспользоваться малейшей возможностью для защиты корабля. Ватага абордажников с деревянными мечами проносилась по тесным кубрикам, вызывая неодобрительное ворчание у матросов. Впрочем, те из них кто помоложе или поумнее, время от времени присоединялись к тренировкам. Ведь, если понадобится сражаться в рукопашную, драться придется всем.
   Но эти безбашенные разминки проходили не часто, так что большую часть времени Трорвль скучал. Валялся, болтая с приятелями, играл в аршот. И старался поймать редкие моменты, чтобы хоть мельком пообщаться с Чиируной или Талисой. Особенно с Чиируной. Девушка не выходила у него из головы. Сейчас Трорвль почти решился открыть, или хотя бы приоткрыть ей свои чувства. Но с момента вылета из Клинка такой возможности не было.
   Трорвль пытался понять, что это было, когда девушка обнимала его темной ночью в чужом лесу. Только желанием согреться? Или?... Он никогда не забудет те пару десятков минут, когда прижимал ее к себе, стараясь согреть и защитить. Казалось бы, ну какая романтика, когда от них нестерпимо воняло канализацией, но запах забылся, а ощущение хрупкой тоненькой девушки, что прижималась к нему, останется с ним навсегда.
   Так что Трорвль твердо решил, как поступит при первом же удобном случае.
   Но получилось по-другому.
   Со стороны кают-компании раздался знакомый голос: "Нет! Я не хочу!" И сдавленный вскрик.
   Трорвль, не раздумывая, соскочил на пол и метнулся на голос.
   Навстречу ему приседая на каждом шагу и пошатываясь, проскочил Сониорн. Парень подумал остановить его, но не стал. Было дело поважнее.
   В кают-компании на скамье, сжавшись, рыдала Чиируна. Талиса бережно обнимала ее за плечи, утешающе поглаживая по голове. Она беспомощно обернулась на Трорвля.
   Тот, молча, подошел, вопросительно посмотрел на девушку-навигатора. Та помотала головой, тихонько произнесла:
   - Ничего страшного. Я сама.
   - Это Сониорн? - едва слышно спросил Трорвль, чувствуя, как внутри закипает ярость и пытаясь ее обуздать.
   - Нет, - так же тихо ответила Талиса. - Это Чии его ударила.
   Чиируна подняла на парня мокрые глаза. В них была боль, понимание совершенной ошибки, раскаяние, печаль... Но все эти чувства не имели к Трорвлю никакого касательства, они как будто пролетали мимо него. Чиируна смотрела сейчас сквозь парня.
   Трорвль вздохнул, вымучено улыбнулся и вышел.
   "К сожалению, это не мое дело, - подумал он. - Совсем-совсем не мое".
  
  
  

Глава 21. Вспышка.

14.06.О.995

Котелок.

  
  
   Капрал Саарнэл просматривал журнал прибытия судов.
   В конце прошлой декады он имел удовольствие беседовать с одним своим знакомым, которого на этот раз звали Суумином. Пожилой империц, притворяющийся торговцем зерна из Великорадостных Врат, попросил капрала Агентства защиты Котелка об одной услуге.
   Конечно, Саарнэл не имел никакого желания помогать спецслужбе северной страны, но данная просьба не шла в разрез с его должностными обязанностями. Наоборот, она как раз и была частью работы отдела миграции, к которому принадлежал капрал.
   Его просили встретить одно иностранное судно, пристально проследить за его экипажем и лично пообщаться с карго. А еще передать ему небольшое сообщение. Впрочем, Саарнэл не был уверен, что станет исполнять эту часть просьбы. По крайней мере, пока сам не разберется в происходящем.
   И вот та самая строчка в журнале прибытия судов:
   "Торговый корабль "Беспечный странник" из Центра Мира. Прибыл в восемь часов утра. Капитан - Бираан, карго - Лайана. Заявленное время пребывания - одна декада. Особые сведения - наличие двух средних паровых баллист. Аргументация - перелет через дикие территории, опасность нападения пиратов".
   "Хм, - подумал Саарнэл, - Сдается мне, не зря Пантиир им заинтересовался".
   Вообще-то корабли из Центра Мира были не такими уж редкими гостями в Котелке. Далекая западная страна вела довольно активную торговлю с Востоком. Они привозили на продажу карапатрасцкие шелка и зеркала, дельтовские фрукты, каганатские кожи, центромирские ювелирные украшения и многое другое. Обратно везли, прежде всего, промышленные товары, производимые в самом технически развитом государстве Востока.
   Центр Мира даже имел в Котелке постоянную торговую миссию. По сути дела - посольство, поскольку правительства как такового в Центре мира не существовало. Торговцы нанимали управленцев для ведения городского хозяйства, и не более того. Что говорить, если у них не было даже полиции и службы безопасности - только куча сыскных и охранных контор.
   Об этом думал Саарнэл, пока выходил из здания Агентства и шел к остановке парового трамвая.
   Полчаса спустя движимый паровичком коротенький состав подкатил к обширному пустырю на окраине города, на котором располагался Второй торговый порт. От него во все стороны разбегались нитки бронзовых рельс, ведущие на склады и заводы. По ним, деловито попыхивая паром, тащили вереницы вагонов пузатые паровозики.
   В просторном зале двухэтажной конторы порта предупредительный клерк сообщил Саарнэлу, где пришвартовался "Беспечный странник" и добавил, что бумаги на временное пребывание в городе выписали на весь экипаж.
   Саарнэл согласно кивнул и вышел на поле. Он уже десять сезонов служил в Агентстве и прекрасно понимал, что все эти бумажки - простая формальность. Свободный город Котелок посещало такое огромное количество иностранцев, что следить за ними не было никакой возможности. Работа миграционного отдела сводилась к беседам с теми из вновь прибывающих, кто в дальнейшем планировал стать гражданином Котелка, оформлением на них необходимых документов и торжественной выдачи сертификата гражданина, спустя полный период их проживания в городе. Или выдворении за пределы города тех, кто не хотел соблюдать его законы.
   А от иностранных торговцев требовалось лишь иметь при себе никому не нужные бумажки, чтобы в случае чего показать их милиционерам.
   "Беспечный странник" был ничем не примечательным торговым кораблем. Небольшим, но довольно ладным. Пара баллист на скулах гондолы тоже не была такой уж редкостью. Обычно эти "украшения" присутствовали на кораблях из дальних восточных государств, где пошаливали воздушные пираты, или у тех же центромирцев.
   Возле опущенного грузового люка следила за выгрузкой рулонов с шелком молодая рыжеволосая женщина в теплой куртке и просторных суконных штанах, заправленных в высокие сапоги. На поясе - ножны с небольшим кинжалом. А на левом боку похоже обычно висит клинок посущественнее. Незнакомка его сняла. Значит, знакома с правилами в городе, запрещающими носить длинное холодное оружие всем, кроме аристократии.
   Приблизившись, Саарнэл разглядел и лицо женщины.
   Оно было удивительно красивым. Чувствовалось, что у нее в предках были представители разных народов - центромирцы, кочевники и даже имперцы. Причем от всех она взяла самые привлекательные черты.
   Женщина обернулась к подошедшему и улыбнулась, с явным опасением разглядывая форменную куртку. Как показалось Саарнэлу, с немного наигранным опасением. Причем, нарочито наигранным.
   "Та-ак, - подумал Саарнэл. - Игра внутри игры. Непростая штучка".
   - Добрый день, - поздоровался он. - Я капрал миграционного отдела Агентства защиты Котелка, капрал Саарнэл. А вы - Лайана?
   - Да, офицер, - подтвердила она. - Я карго этого судна.
   - Мне бы хотелось с вами поговорить.
   - Конечно, - с готовностью и покорностью судьбе и бюрократии ответила Лайана. - Куда-нибудь пройдем?
   Саарнэл успокаивающе поднял руки:
   - Ничего особенного и опасного для вашего дела. Скорей всего. Так что, если не возражаете, мы могли бы посидеть за кружкой сидра в ближайшей таверне.
   - Хорошо, я распоряжусь насчет разгрузки и присоединюсь к вам. Да, вы хотите поговорить именно со мной, или пригласить кого-нибудь из офицеров?
   - Нет, вас вполне достаточно.
   Лайана скрылась в люке и через минуту появилась вновь с каким-то мужчиной, мельком и с интересом, взглянувшим на капрала.
   - Идемте, офицер, - с совсем легкими мурчащими нотками в голосе сказала Лайана. - Я полностью в вашем распоряжении.
   "Горная кошка", - подумалось Саарнэлу.
  
  
   Разговаривать с Лайаной было очень сложно. Женщина как-то сразу и очень сильно ему понравилась. Настолько сильно, что капралу приходилось прилагать все усилия, чтобы этого не проявлять. Чтобы не смотреть на нее неотрывно. Саарнэл верил в любовь с первого взгляда. Именно это произошло три периода назад между его сестрой и имперским пилотом Даолираном.
   "Это что, семейная особенность"? - подумал он.
   Самое обидное, что надо было делать дело. Постараться понять, кто такая его собеседница, что скрывает, какую опасность может представлять для его родного города.
   Саарнэл сразу же почувствовал, что это ну никак не простая торговка. Лайана умело играла, плавно перетекая из одной роли в другую. И именно это, и то, что порой промелькивало в ее глазах, явно говорило, что у молодой женщины, по-видимому, его ровесницы, невероятно большой опыт. Но в чем этот опыт? Понятно, что не в одной лишь торговле.
   И Саарнэл решил пойти напролом. Он поставил на столик наполовину опустевшую кружку с легким сидром и прямо посмотрел на собеседницу:
   - Лайана, давайте сменим игру.
   Женщина невинно улыбнулась, дескать: "О чем это вы?"
   - У меня есть для вас очень важная информация, но я не уверен, что хочу ее вам донести. Уж точно не захочу, если вы не скажете, кто вы на самом деле, и откуда прилетели. Не скажете мне правду.
   Он подчеркнул последнее слово.
   Лайана взяла паузу, отпив несколько небольших глоточков из своей кружки. Тоже поставила ее на стол и пристально посмотрела в глаза капралу. У того внезапно закружилась голова.
   "Нет, как же не вовремя я в нее влюбился", - подумалось ему.
   И к своему ужасу он заметил во взгляде собеседницы понимание и даже мимолетную грусть. А потом сразу - озорные искорки и, моментально сменившее их, спокойное внимание.
   "Как бы я хотел не уметь распознавать людей и их эмоции! - с горечью подумал Саарнэл. - Как обидно, впервые встретить такую девушку, и видеть, что у тебя нет шансов..."
   А между тем Лайана, осторожно подбирая слова, ответила на его вопрос:
   - Я действительно Лайана, карго "Беспечного странника" и начальница экспедиции. Я, правда, родом из Центра Мира. Но жила долгое время в Арлидаре. И сейчас обитаю к северу от этой страны. Я и мои друзья не согласны с аннексией, и мы пытаемся противостоять ФНТ.
   - Восстание на граничном полуострове, - кивнул Саарнэл, давая понять, что в курсе происходящего на другой стороне континента.
   - Да, восстание закончилось разгромом. Мы не можем воевать с армией и воздушным флотом Федерации. Особенно с флотом. Вот, в общем-то, и все.
   - Понятно, - Саарнэл усмехнулся. - Я вижу, что вы говорите правду, поэтому исполню и свою часть обещания. Ваш старый знакомый передает, что поможет вам в торговле. Он просил не беспокоиться и дать ему на совершение сделки месяца два, может, немного больше. Сказал, что выполнит ее в полном объеме, хотя она и будет стоить процентов на двадцать дороже. А еще просил вас положить немного денег в банк братьев Курзаров в Виловодске, и открыть к нему доступ по вот этому паролю.
   И Саарнэл передал ей сложенный вчетверо листок бумаги.
   Лицо Лайана озарила искренняя улыбка.
   "Немного больше двух с половиной месяцев - то есть, он ждет меня обратно через пятьдесят пять дней - подумала Лайана, переведя простенький шифр".
   - Спасибо! И, да, передавайте ему огромный привет от ученицы!
   "Ага! А ведь последняя фраза была для меня, - подумал капрал. - Можно сказать подарок. Значит, ученица шпиона..."
   - Кстати, а вы не опасаетесь, что я могу снять деньги со счета, зная пароль? - осведомился мужчина.
   - Ну, что вы! Мы полностью вам доверяем!
   "Ага, и по этому паролю мне ничего не выдадут. Наверняка он перешифрован одним им известным кодом"
   А Лайана тем временем еще отпила пару глоточков и стрельнула глазами:
   - Капрал, у меня есть к вам личная просьба.
   - Какая?
   - Я первый раз в Котелке. Всю жизнь мечтала сюда попасть. Вы бы не могли составить мне компанию и показать город? Как насчет завтра с утра?
   У Саарнэла сердце пропустило удар. И он, понимая, как это будет мучительно гулять по городу с девушкой, в которую так внезапно влюбился и знать, что ничего у них не сложится, все равно не смог отказаться от этой сладкой пытки.
   - С превеликим удовольствием, госпожа Лайана.
  
  
   - Ну вот, вы идете эль пить, а я тут на вахте должен стоять, - проворчал Люфан, когда веселая компания спускалась мимо него по трапу.
   Пока корабль на земле, нести вахту по очереди приходилось всем младшим чинам, включая и кочегаров, которым стал бывший курсант. Люфан попытался последовательно пойти работать помощником навигатора, баллонным, матросом. Но для навигатора он был слишком глупым, работа баллонного тоже была связана со знанием техники, а к тому же надо было время от времени карабкаться на сам баллон и осматривать его швы, ползая на громадной высоте. И даже в матросы его не взяли. Дело в том, что на корабле нужны люди, очень хорошо разбирающиеся в плотницком деле, умеющие обращаться с тканями, опытные слесаря. Именно их и зачисляли в матросы для экономии штата. А Люфан ничего не умел делать руками, кроме как держать в них ложку. Так что единственная специальность, к которой он оказался годен - кидать в топку уголь.
   А теперь еще и стоять на вахте, когда другие отправляются гулять в город!
   - Я принесу тебе эля, - внезапно пообещала проходящая мимо Талиса.
   Люфан удивленно посмотрел на свою одноклассницу. От нее он этого не ожидал.
   А та, смутившись, подхватила под локоть Чиируну и устремилась за вышагивающим впереди капитаном Бирааном.
  
  
   Команда "Беспечного странника" оккупировала небольшую таверну, расположившуюся рядом с портом. Воздухоплаватели заняли почти все столики. Они, не сговариваясь, разделились по профессиям. Механики, баллонные, рулевые со стрелками, матросы с кочегарами. Самый большой стол оккупировал, разумеется, капитан Бираан. Вместе с ним уселись мастер ветров, боцман Виидар, Паалант и ватага Уберда в полном составе. А еще Сониорн с Тией. Или, правильнее сказать, Тия-Тулани с Сониорном. Девушка просто схватила Сониорна за рукав и устроилась вместе с ним рядом с капитаном. Она, видимо, не смотря ни на что, считала Бираана своим главным хозяином.
   А за соседним столиком уселись девушки.
   Лайана заказала им светлый слабенький сидр, по вкусу похожий на газированный компот, чем вызвала негодующий возглас Бираана:
   - Быть в Котелке и пить эту жижу?! Вы просто обязаны попробовать король черных элей - котелковский премиум! И он заставил девушек отпить по глоточку из своей кружки. Напиток Чиируне и Талисе не понравился. Чиируна подумала, что совершенно не ощущает разницы с тем черным элем, который они пили когда девушек принимали в пиратское братство. А вот сидр был просто чудесен!
   Очень быстро за всеми столами воцарилось веселье, с громкими разговорами, тостами и выкриками "Варра!"
   Девушки тоже чувствовали себя все более раскрепощено. Завязалась беседа ни о чем и сразу обо всем.
   Спустя какое-то время Талиса вспомнила о своем обещании и осведомилась у Лалиши:
   - А что лучше купить Люфану? Эль или сидр?
   - Да без разницы! - ответила та и махнула рукой. - Он всеядный! Купи эль, он дешевле.
   - Невысокого ты о нем мнения, - упрекнула подругу Чиируна. - А когда-то...
   - Так то было давно!
   - Лалиша, - хитро посмотрела на кока экспедиции Лайана. - А мне вот интересно, как тебя угораздило встречаться с Люфаном? Вы же абсолютно друг другу не подходите!
   - Понимаешь, я, когда расставалась со своим первым парнем, сильно с ним поругалась. Он был таким ревнивым! Даже побил меня напоследок. И я решила найти кого-нибудь поспокойнее. А тут Люфан. Он так на меня заглядывался! Ну, я и пошла с ним на сближение. Знаешь, первое время все было просто замечательно! Он был таким послушным мальчиком! Если не надо проявлять твердый характер, то Люфан просто лапочка! Но скоро это мне надоело. А тут я встретила Тиотерна. Он был прямой противоположностью Люфану! Решительный, мужественный, смелый. Мне так захотелось крепкой мужской руки! Так что пришлось быстренько давать Люфану отставку и переключаться на Тиотерна.
   - Не жалеешь об этом?
   - Конечно, нет! С Тиотерном было хорошо.
   - Но сейчас...
   - Всему свой срок, - неожиданно философски заметила Лалиша. - Мне не понравилось, как Тиотерн изменился за время нашего бегства и после него. Что-то не то в нем стало проявляться, что-то неприятное.
   - И тут появился Брагн! - подколола ее Чиируна. Девушка порозовела от выпитого сидра.
   - А вот нечего смеяться! - отозвалась Лалиша, и сама расхохоталась. - Ну, правда, парни так вовремя появляются! А Брагн очень хороший. Немного слишком самоуверенный и очень высоко себя ставит. Но он такой красивый! И в постели!...
   - Ш-ш! - поднесла палец к губам Лайана. - Не порть мне девочек подробностями!
   Они еще долго болтали под незнакомую, но очень вкусную еду, и нескончаемые реки легкого спиртного.
  
  
   Молодые мужчина и женщина встретились следующим утром. На этот раз на Лайане было красивое платье, обворожительно подчеркивающее ее фигуру. Оно было из тяжелого темно-желтого бархата. Достаточно теплое, чтобы не замерзнуть в прохладный осенний день, и в то же время мягкое и удобное. Саарнэл невольно залюбовался своей спутницей. И продолжал это делать весь долгий день, который они провели вдвоем.
   Наверное, самый счастливый день в его жизни.
   Они объехали и обошли весь город, от садов предместья, до вершины холма, с расположенными на нем величественными зданиями. Побывали в музее искусств и двух технических музеях, послушали музыку и очень вкусно поели в музыкальных тавернах. И просто гуляли по широким улицам и ухоженным паркам.
   Саарнэл рассказывал о своем родном городе, а Лайана очень внимательно и заинтересованно его слушала.
   Но не это было главным. Неповторимое ощущение свидания с любимой девушкой накрыло капрала с головой, подняло в заоблачные высоты и, одновременно, пронзило чувством реальности происходящего и огромного счастья, от возможности просто находиться здесь и сейчас рядом с Ней.
   Правда, ближе к концу дня начала наползать грусть от скорого неизбежного прощания. Она особенно сильно сдавила сердце, когда они стояли рядом на обзорной площадке в парке на вершине холма и молча смотрели на освещенный закатным светом город под ними.
   Лайана повернулась к Саарнэлу, заглянула в глаза. И было в ее взгляде столько нежности и понимания, что мужчина задохнулся, а сердце замедлило свои удары. Чтобы неистово взорваться, когда молодая женщина ласково провела ладонью по его щеке и поцеловала в губы.
   И нежданным подарком стали вечер и ночь вдвоем.
   А утром она ушла. Пообещав вернуться через два или три месяца, но честно предупредив, что остаться с ним навсегда не сможет.
  
  
   Шагая по просыпающемуся городу к воздушному порту, Лайана грустно улыбалась. Она не жалела о том, что произошло. И вовсе не потому, что теперь капрал Агентства защиты Котелка будет стараться помочь ей и Пантииру, или, во всяком случае, не станет им мешать, как подсказывал холодный наблюдатель в закутке ее души. Молодой мужчина очень сильно ей нравился. Он был умным, честным, решительным и смелым. Качества, которые очень редко сочетаются в одном человеке. Ей хотелось подарить ему хотя бы одно хорошее воспоминание. Тем более, что и сама она получила от этого свидания незабываемо приятные ощущения. Жалко, что мужчины, особенно не центромирцы, так усложняют отношения. Для самой Лайаны в том, что она сделала, не было ничего плохого. Скорее наоборот.
   Но мир несовершенен, и она прекрасно понимала, что скоро покинет Котелок. Ее ждал другой мужчина, не менее замечательный. Тот с кем связала ее судьба. А Саарнэл останется в ее памяти как чудесный сказочный сон, в котором переплелись романтическая любовь и волшебный город, о котором она мечтала всю жизнь.
  
  
  

Глава 22. Дикари в джунглях.

19.06.О.995

Дельта.

  
  
   Корабль медленно плыл вверх по течению широкой реки. Это был один из основных рукавов Великой, раскинувшей свои щупальца на тысячу лиг в ширину и в глубину континента. Некоторые из рукавов, вроде этого, сами были шириной с огромную реку, и по ним можно без опаски заплывать высоко вверх даже на океанских судах.
   Позади, в устье, остался шторм. Он почти нагнал судно. Но благодаря неожиданному ускорению, которое придал кораблю один маленький полупрозрачный брусочек таинственного минерала, мореходы успели войти в реку и подняться достаточно высоко, чтобы спастись от крутых волн и шквалистых порывов ветра.
   Здесь ветер тоже ощущался, а река была такой широкой, что на ней поднялись волны, но, благодаря густым джунглям, обрамлявшим берега, стихия потеряла свою разрушительную силу.
   Но судно капитана Лидаара оказалось в ловушке. Шторм зарядил надолго. Не меньше чем на полдекады. Оставаться в расположенной у самого океана деревне-мегаполисе Каул-Тарамур не было смысла. Встречные течения превратили низовья реки в хаотический ад из беспорядочно вздымающихся волн, и все суда, капитаны которых не сошли с ума, поднялись вверх по реке.
   Капитан Лидаар решил не останавливаться в паре десятков лиг, как это сделали остальные, а пройти выше, в самое сердце Дельты.
   И вот теперь корабль, попыхивая паровиком, очень медленно и осторожно двигался по широкой но не очень глубокой протоке. Он пару раз задевал днищем дно, и все с тревогой вслушивались в скрежещущие звуки. И это не смотря на то, что матросы постоянно замеряли глубину.
   - Надо причаливать, - проворчал навигатор.
   - Да, уже пора, - согласился капитан. - Как только встретим ближайшее поселение.
  
  
   Данго Ферици стоял, опершись на фальшборт, и разглядывал проплывающий мимо берег. В джунглях что-то или кто-то мелькал, с всплесками нырял или выбирался на берег. Казалось, сами деревья шевелятся. Хотя, конечно, дело в довольно сильном ветре - отголоске того шторма, что загнал их корабль в реку.
   Данго еще раз оглядел джунгли и пошел на камбуз, помогать коку. После того, как его объявили матросом, ничего не изменилось. Он все равно был самым младшим членом экипажа. Даже Фабория и то его старше! И ему все так же поручали самую нудную, черновую работу. И Данго никогда не артачился, не отлынивал от труда - ведь это ниже достоинства настоящего пиккури! Но это не мешало ему время от времени огрызаться и отстаивать свои права, если их кто-то пытался ущемить. Поэтому у него сложились очень странные взаимоотношения с остальной командой. У него так и не появилось друзей или приятелей. Так же как и недругов. Юношу старались лишний раз не трогать, и уж тем более не доводить. Пара драк, в которых невысокий пиккуриец не имел никаких шансов победить, но стоял насмерть, заставили его уважать. Да и то, что он был парнем их нового карго, которую все уважали и о которой заботились, сказывалось на отношении к Данго. Но, все равно, положение вечного подручного не устраивало самолюбивого юношу. Он понимал, что каждый матрос на корабле много сезонов потратил на то, чтобы освоить свою специальность, а у него на это всего несколько месяцев. Но он старался изо всех сил, пытаясь научиться морским профессиям.
   В Лицее он учился на шкипера. Он, конечно же, уступал Чиируне, но она - гений, как бы грустно не было это констатировать. А вот, если бы в их классе не было этой девушки, то Данго был бы лучшим, обгоняя в учебе Сониорна, да и большинство ребят и девчонок с других специальностей.
   Но шкипер воздушных кораблей на морском судне - совершенно бесполезный человек. Тем более, отучившийся всего один сезон и последние полсезона скитавшийся по лесам.
   Так что, пока что его основные обязанности - чистить овощи, драить палубу, и таскать тяжести...
  
  
   Поселения дельтовцев не имеют четких границ. На деревьях появляются отдельные наросты домиков, затем их становится больше, они соединяются мостками и лесенками, а потом как-то незаметно переплетаются в один клубок.
   Корабль бросил якорь напротив одной из довольно больших деревень-государств.
   Политическое устройство Дельты напоминало Карапатрасию. Тоже отсутствие централизованной власти. Правда, в отличие от пустынников, которые никогда не дрались друг с другом и максимум могли ограбить чужой караван, когда тот выходил из круга гостеприимства, племена Дельты иногда между собой воевали. Но тоже вяло и на уровне небольших стычек, так же как это принято последние несколько сотен периодов между государствами Востока.
   Капитан разрешил части команды сойти на берег размяться, но предупредил, чтобы вели себя спокойно и ходили группками. Сам он вдвоем с Фаборией отправился к местным правителям, налаживать торговые дела.
   Данго в этот раз с собой не взяли, и парень поплыл на берег вместе с двумя десятками моряков. Но распоряжение капитана пиккуриец нарушил сразу же. Он быстро срулил в сторону от остальных и затерялся между толстенными деревьями-домами. Ему захотелось самому поисследовать новую страну. Конечно, было страшновато, но очень захватывающе и любопытно.
   Данго довольно долго бродил под деревьями, разглядывая окружающее, пока не решился подняться наверх. Он взобрался по веревочной лесенке и оказался перед входом в какое-то жилище. Штора из тяжелой грубой ткани, разукрашенной очень красивым ярким рисунком, была наполовину откинута, и любознательный юноша мельком взглянул в глубину полутемного домика. Пол и стены как будто переходили в само дерево, возникало ощущение, что оно, как будто, обросло вокруг пустоты или гигантского дупла, где поселились люди. Древесина была гладкой и даже слегка прозрачной, очень приятной на вид и на ощупь. На полках, покрывающих честь стен жилища, стояли всевозможные предметы, о предназначении которых Данго даже и не пытался догадаться. В центре дома на полу сидела немолодая женщина и что-то растирала в большой каменной ступе. Она вопросительно посмотрела на Данго. И тот поторопился ретироваться.
   Он перебрался по шаткому мостику из тонких веток, переплетенных лианами, к соседнему дереву. Поднялся еще на ярус и продолжил путешествие, разглядывая картинки незнакомого быта. Все было очень простым и незамысловатым. Никаких механизмов, очень мало бронзовых вещей, с которыми обходились крайне бережно. И в то же время во всем была какая-то гармония и красота.
   А потом он вышел к школе.
   Ну, наверное, к школе. Потому что десятка полтора ребятишек, сезонов от восьми до двенадцати, разместились на ветках и переплетенных корнях широченного и приземистого дерева. А перед ними сидел мужчина и что-то рассказывал, размахивая руками. Позади него на стволе дерева был участок без коры, на котором чем-то вроде мела были нанесены какие-то письмена.
   Данго остановился, приглядываясь.
   Нет, не письмена. Знаки были незнакомыми, но они складывались в слишком уж упорядоченные конструкции.
   "Уравнения и формулы!" - поразился молодой пиккуриец и внимательно присмотрелся к жестикуляции учителя.
   Вот он двигает рукой, как будто преодолевая сопротивление, и показывает на одну из формул.
   Потом делает движение, как будто очерчивая кистью параболу, и показывает на другое уравнение. Что-то спрашивает у детей и те наперебой ему отвечают, а один из малышей подходит и пишет на древесине какую-то формулу. Учитель согласно кивает.
   Данго даже рот приоткрыл от удивления. Это явно урок физики, причем такой, какой их начали учить только в лицее. Юноша вспомнил ту головоломную задачу по расчету скорости воздушного корабля с учетом сопротивления воздуха, которую он решал на выпуском экзамене после первого курса. И совершенно по-новому огляделся по сторонам.
   "Дикари, живущие на деревьях? Да уж!"
   А он-то, пройдясь по этой деревне, подумал, что книжки, которые называют Дельту центром цивилизации Жемчужины, безбожно врут...
  
  
   Вернувшись на корабль, Данго долго подкарауливал капитана. Тот поднялся на борт в своем всегдашнем меланхоличном настроении, но было видно, что торговлей и вообще тем, что решил сюда добраться, он доволен.
   - Капитан Лидаар, можно обратиться? - подошел к нему пиккуриец.
   - Валяй.
   - Я был на берегу, - сообщил юноша.
   - Я, вообще-то, в курсе, - отозвался капитан и прислонился плечом к стенке рубки. - Что-то интересное увидел?
   - Да. Набрел на школу. И они там, мне кажется, изучали физику. Законы движения.
   - А это плохо?
   - Нет, конечно. Но там были совсем мелкие детишки, у нас такие только-только естествознание проходят, безо всяких формул и уравнений.
   - А они рисовали сложнейшие уравнения, как тебе показалось?
   - Ну да. И мне непонятно, если они такие образованные и умные, то почему живут так?
   - А "так" - это как?
   - В дикости! - Данго начинала раздражать манера разговора капитана. - Почему у них нет своих воздушных кораблей, паровиков, медных и шоссейных дорог?
   - А они им нужны?
   - То есть? - не понял Данго Ферици.
   - Эти корабли, дороги, каменные города? Они нужны енотам?
   - Но...
   - Дельтовцы живет так, как им нравится. Тысячи периодов живут. Ваши ФНТшники бегали голышом по лесам, а наши восточники только учились медь выплавлять и хижины строить, а в Дельте смотрели на звезды в телескопы. Изготовленные в Карапатрасии телескопы.
   - Но, как такое может быть? Наука обязана служить народу! Обязана повышать уровень жизни!
   - Типичный фанат, - хмыкнул капитан, и сменил тему: - Кстати ты их уравнения разобрал.
   - Нет, конечно! - возмутился Данго. - Я же их языка не знаю! Но это точно были сложные формулы.
   - Данго, ты умный парень. Тебе наверняка известно, что наши науки: физика, химия, даже биология, основываются на математике. Она - их язык. И мы с помощью этой самой математики все рассчитываем: сколько угля требуется, чтобы воздушный корабль преодолел нужный путь, сколько каких веществ надо смешать, сколько зерна нужно на севооборот оставить. И так далее.
   - Ну да.
   - А дельтовцы не считают. Они ищут связи между явлениями природы, докапываются до причин, размышляют, как достичь результата, а не сколько чего для этого необходимо. Их математика совершенно другая. Те формулы, которые ты видел, вряд ли можно перевести нашим ученым.
   - Тогда зачем их учить? Зачем енотам наука?
   - А у них нет науки. То, чем они занимаются - искусство и понимание Мира. И оно им необходимо для того, чтобы жить. Им просто нравится понимать окружающее.
   Данго не нашел, что ответить. Это было так непривычно и ломало стройную картину Мира, которая сложилась в голове юноши после девяти лет ФНТшного образования.
   - А я доволен, что заплыл в эту реку. Хотя бы один человек из моей команды увидел Дельту, как она есть. Кстати, расскажи об этом подружке. Фабории будет интересно.
   И капитан заговорщицки подмигнул молодому пиккурийцу.
  
  
  

Глава 23. Старший брат Светила.

19.06.О.995

Виловодск.

  
  
   Виловодск - крупнейший город на Востоке. Он крупнее даже Воронберга или Енотберга. И раза в четыре больше Котелка.
   Назвали его так потому, что расположен он на месте слияния трех рек. Двух больших и одной маленькой между ними. Реки делят мегаполис на четыре ломтя разного размера.
   Сверху это особенно хорошо видно. Каждый район отличается от остальных. Планировкой, цветом крыш, этажностью домов, благосостоянием.
   Самый богатый и престижный район - третий ломтик с запада или второй с востока. Особенно выделяется полуостров между реками. Он застроен высокими многоэтажными домами, не сильно уступающими даже деловому району Лодан-Хора, хотя, конечно, до сорокаэтажной башни федеральных служб местным домам далеко.
   Но все равно! Большие массивные здания строгой, немного угловатой архитектуры, впечатляли даже с высоты в пол-лиги.
   А еще в центре Виловодска очень широкие проспекты. Но, несмотря на это, они все заполнены транспортом. Паровыми трамваями, вроде котелковских, многочисленными конными повозками и даже локомобилями!
   От паровиков поднимаются струйки дыма, расползающиеся в ущельях улиц. Виловодску не повезло с расположением на возвышенности и постоянными ветрами, как Котелку. И вся гарь оседает на улицах. Но ее меньше, чем в наших ФНТшных мегаполисах. Потому, что в Виловодске очень мало промышленности. Немногочисленные фабрики и заводики вынесены на окраины, а сам город зарабатывает на жизнь другим способом.
   Он - деловой и финансовый центр всего Востока. Щупальца его банков опутали большинство стран. Правда, не все. Есть ведь еще и Котелок, очень жестко контролирующий свою экономику и постепенно прибирающий к рукам промышленность соседей. Есть Твердыня, стоящая вообще особняком и безжалостно обрубающая те самые "щупальца". И есть Воронберг - вечный конкурент и... сын Виловодска.
   Да, местные жители очень гордятся тем, что их город древнее бывшей столицы Восточной Приморской Империи, с основания которой и ведется современный календарь. Именно из Виловодска сбежал легендарный мятежный князь Киран, который основал в устье Изумрудной новый город Воронов. Такие вот дела.
   И, кстати о родственниках. Вот кто действительно сын своего отца - так это Светило. Не даром в Центре Мира немало семей имеют корни именно из Виловодска, хотя конечно, большинство там выходцы из Воронберга, это заметно по сдвоенным гласным в именах.
   Сдвоенные гласные показывают на происхождение из Воронберга или его основных факторий. Первоначально это был признак касты мореплавателей. Естественно, что жители колоний и торговых приморских городков, которые они основывали по всему побережью, тоже получали имена с двойными гласными посерединке. Сейчас их больше всего в Вольном Крае, и Центре Мира. А еще, как это ни странно - в Котелке. Дело в том, что "Парящий холм", открытый великим Вороном Шилхааром в его последней экспедиции, был населен дикими племенами и завоевывался, а, впоследствии, и заселялся, экспедиционным корпусом и поселенцами из самого Воронберга.
   Все это я вычитала еще сезон назад дома в Талинаре. А теперь, представляете, смотрю сверху на Виловодск!
   Ну, ведь чудо же!
   Я отвернулась от окна и обвела взглядом командный зал.
   Как всегда перед посадкой - деловитая суета. Чиируна отдает короткие четкие приказы. Капитан Бираан благосклонно кивает, довольный действиями своей протеже. Лайана тоже любуется на город.
   И во все глаза на него смотрит Тия-Тулани. Она стоит рядом с Сониорном, который сегодня вахтенный баллонный.
   Я чувствую, что это напрягает Чиируну, но не настолько, чтобы она могла совершить какую-нибудь ошибку в управлении.
  
  
   Как все-таки непросто у нас в личных отношениях.
   Ну почему они требуют так много внимания и душевных сил?
   Как хорошо было бы без всех этих переживаний! Но нет...
   Сначала я думала, что Сониорн прилип к Тие назло Чиируне. Чтобы показать ей: "вот, я могу себе и другую девушку найти!"
   Я ошиблась. У них все очень серьезно, насколько серьезно может быть с такой девушкой, как наша еноточка. Сониорн в нее, похоже, всерьез влюбился. Он очень изменился за последнюю декаду. Совсем не тот хмурый и желчный, вечно всем недовольный парень, каким был до наших злоключений и каким опять стал после прихода к пиратам. И не тот заботливый, и немного даже излишне внимательный юноша, которым был во время скитаний по горам. Сониорн как будто стал мягче. Его мировосприятие приобрело спокойствие и ясность. Таким он мне нравится гораздо больше. И не только мне.
   Чии временами поглядывает на него с грустью. Мне кажется, ей печально, что она не смогла дать ему то, что изменило бы его вот так, как это сделала Тия, а только мучила парня и саму себя.
   Это я передаю ее мысли, а не свои! Я все равно на стороне моей подруги, и считаю, что она ни капельки не виновата! Ну не лежало у нее к нему сердце, и все тут!
   Но Чиируна переживает разрыв. Первые дни она была как в воду опущенная. Отрешенная и подавленная. Только когда управляла кораблем, собиралась, а как сдавала вахту Бираану, так и погасала.
   Мы с Лалишей немного растормошили ее в Котелке, даже споили сидром. Но это не сильно помогло. Жалко, что в этом городе мы не задержались. Кроме той попойки погулять не выбрались. На следующий день после нее, с больными от непривычки к спиртному головами, мы с Чии занимались кораблем. Лайана куда-то ушла по своим таинственным делам и появилась только на следующее утро, непривычно тихая и задумчивая. Бираан так дорвался до "короля всех черных элей", что был совсем никакой. Так что все хлопоты свалились на наши слабенькие плечи - как-никак старшие офицеры, и надо соответствовать званию.
   А, если учесть, что центромирский мы до сих пор знаем очень паршиво, то можете себе представить, как было трудно оформлять всякие бумаги, договариваться о погрузке-разгрузке, общаться с торговцами.
   Я чувствовала себя птенцом, которого злые родители выпнули из гнезда. Лети, или упадешь. Пришлось научиться летать.
   А потом был долгий перелет до Виловодска. Почти на пределе дальности для беспосадочного полета. Свыше тысячи лиг.
   И вот мы здесь.
  
  
   В городе мы провели целых четыре дня. Главным образом это время заняла торговля. После нее наш корабль изрядно полегчал. В трюме осталось лишь полторы сотни ящиков с центромирским ромом и три десятка бочонков котелковского эля. Ну да, что же еще везти в Бухую Бухту?
   Только Бираан ворчит, что эль этим пропойцам продавать нельзя. Самим мало!
   А еще Лайана прокрутила финансовую операцию. Она открыла счет в одном из крупнейших банков и положила на него все средства, которые мы везли с собой. Двести с лишним тысяч центромирских "глобусов" из двух десятков тяжеленных мешков золота превратились в небольшую стопочку бумаг. Причем Лайана распорядилась, чтобы этим счетом мог пользоваться и ее агент в Котелке. Так что на корабле из ценностей остались только наши фероньерки, Лайанины побрякушки и тщательно спрятанный таинственный нож.
   И это правильно - лететь в логово местных пиратов и разбойников на корабле, груженом золотом - не лучший способ самоубийства.
   И, кстати об авантюрах. Лайана подбила меня на одну, очень сомнительную. Я не хотела соглашаться, но перевесил один аргумент. Мне тоже очень надоела неопределенность. А еще пора решить, на чьей я стороне.
  
  
   - Дурацкие законы! - негромко возмущается Тиотерн. - Без меча чувствую себя будто голым.
   - Ну, у тебя есть твой револьвер, - напомнила я.
   - Да, хоть что-то, - согласился парень и поторопил: - Ты давай быстрее ищи свои бумаги, а то до обеда провозимся.
   Я продолжила упорно перебирать кипу всяких накладных, что лежала на одном из ящиков с ромом. В трюме полумрак, разбавляемый лишь отсветами хмурого утра, проникающими в открытый грузовой люк. Конечно, в таком сумраке сложно найти нужную бумажку. Особенно если ее там нет.
   - Тиотерн, я хочу тебе одну вещь сказать, - тихо проговорила я.
   - Да, - насторожился парень.
   - На самом деле Лайана посылает тебя со мной, чтобы внезапно напасть и арестовать. Она думает, что ты агент ФНТ.
   - Что за бред?! - голос у него напряженный. И такой же тихий, как у меня.
   - Да, Лайана считает, что ты специально все подстроил. И угон фрегата, и наше бегство. Чтобы добраться до пиратов и войти к ним в доверие.
   - А ты... как думаешь? - медленно подбирая слова, спросил парень.
   - Я ей не верю. А тебе - да, - ответила я все так же не поднимая глаз от бумаг. Поэтому я буду тебя перед ней защищать. Хотя она и говорит, что теперь у нее есть на тебя неопровержимые доказательства, но я в это не верю!
   - Значит вот как... И где они собираются меня схватить.
   - За южным выходом из порта.
   - А пойдем-ка мы с тобой к северному!
   - Ты хочешь убежать?
   - Да. Я не могу оставаться, если против меня сама Лайана.
   - Беги, - согласилась я. - А я, если что, попробую их задержать как-нибудь.
   - Нет, пойдем со мной.
   - Зачем, - удивилась я. А внутри все напряглось.
   - Так мне будет безопаснее, - неторопливо проговорил Тиотерн и крепко схватил меня за руку. - Пошли!
   Я попыталась вырваться, но не тут-то было. Все-таки он очень сильный, Тиотерн. Парень потащил меня к люку, шипя сквозь зубы:
   - Тихо! Делай вид, что все в порядке.
   - И куда это вы собрались? - раздался насмешливый голос Лайаны.
   Из темного прохода появились она, Уберд, Трорвль и Эртль. А за их спинами тесной кучкой сгрудились все наши одноклассники. Тиотерн сильнее потянул меня к спасительному люку, но на него заступили два темных силуэта. Высокий и плечистый - Брагна, и низенький да хиленький - Валинта.
   Все пути были отрезаны, а в руках у абордажников - арбалеты.
   И тогда Трорвль рванул меня в сторону, к небольшому закутку у самого люка. Выпустил мою руку и с силой обхватил меня поперек груди, прижав к себе спиной. А правой рукой выхватил револьвер и, взведя курок, приставил его к моему виску.
   Страх и паника захлестнула меня. Ноги стали ватными.
   - И ты действительно готов убить единственного человека, который тебе верил и хотел помочь? - спросила Лайана.
   - Врешь! Это ты ее подговорила! Так ведь?
   - К чему подговорила? - пиратка вопросительно подняла правую бровь.
   - Хватит играть!
   - Да, хватит, - согласилась Лайана. - Тебе, наверное, ужасно надоело прикидываться одним из нас.
   - Сейчас вы отойдете с дороги, и дадите нам уйти, - голос Тиотерна над моим ухом. Он взвинчен и напряжен.
   - И что потом?
   - Вы не будете меня преследовать, а я где-нибудь в городе отпущу Талису, и она к вам вернется.
   - Да, - кивнула Лайана. - Или убьешь ее, чтобы не рассказала, где ты. Ну, или просто в отместку.
   - Я так не сделаю.
   - Правда? Ее ты жалеешь сильнее, чем четырнадцать ее одноклассников?
   - Я. Их. Не убивал.
   - Да, они сами собой умерли. Наверное, что-то несвежее съели, - съязвила Лайана.
   - Это была их судьба. А я довел до вас всех, кого смог.
   - У Ивеллы с Шоннером тоже была судьба умереть на том перевале после твоих сигнальных костров?
   Рука Тиотерна сильнее сжала мне грудь. Но я этого не замечала, напрягшись в ожидании его ответа. Наверное, самого главного для меня.
   - Да, это было ошибкой, - медленно сказал парень и продолжил как будто самому себе. - А я ведь говорил, что это лишнее.
   - Но Даргрид настоял на своем, - кивнула Лайана.
   Я всем телом почувствовала, как сильно вздрогнул Тиотерн. Дуло револьвера на секунду перестало давить на мой висок. У меня мелькнула мысль попытаться воспользоваться его замешательством и вырваться, но было уже поздно. Парень взял себя в руки.
   - Даргрид? - спросил он, пытаясь изобразить, что удивлен. Совсем не убедительно пытаясь.
   - Приятно видеть, что я не ошиблась в своем анализе, - улыбнулась Лайана. - Пока мне только не ясно, почему ты согласился на все это. Так жгуче ненавидишь пиратов? Или любишь деньги?
   - Ты не поймешь, - прошептал Тиотерн.
   - Неужели - патриот? - усмехнулась пиратка.
   - Да, и это тоже. А еще острота жизни. Игра.
   - Понятно. И ты ошибаешься - я очень хорошо все это понимаю. Сама такая же. Поэтому и дам тебе возможность уйти.
   - И ты думаешь, я поверю? - усмехнулся Тиотерн. - Нет, только с Талисой в обнимку!
   - Лайана! Ты, правда, его отпустишь? - звенящим от ярости голосом спросила Чиируна. Она шагнула вперед и стала рядом с атаманшей. Напружиненная как стрела, сжимая кулачки и прожигая взглядом парня.
   - Отпущу, чтобы он не наделал глупостей.
   - После всего, во что они нас втянули?! После Каларины, Ивеллы... Люфана, и остальных?!
   - Прошлое уже не вернуть, - вздохнула Лайана. - теперь надо думать, как разобраться с настоящим.
   - Ты еще скажи: "кто мы такие, чтобы судить?"!
   - Не скажу, - улыбнулась пиратка. - Ладно, Тиотерн, хватит играть в заложников. Сейчас ты отпустишь Талису и уйдешь. Другого варианта у тебя нет.
   Я почувствовала спиной, как напружинился юноша.
   - Дурочка, - прошептал он в мое ухо. - Прощай!
   И нажал на курок.
   Сухой щелчок бойка прогремел как гром. Еще один. Холодное давление бронзового дула на висок исчезло. Скосив глаза, я увидела, что пистолет нацелен на Лайану и Тиотерн раз за разом жмет на курок, пытаясь заставить револьвер выстрелить.
   - Я подменила пули, - устало проговорила Лайана. - Уберд, Трорвль, возьмите его.
   Кочевники метнулись в нашу сторону. Тиотерн бросил в Уберда револьвер и завел руку за спину. "Нож!" - моментально пронеслось у меня в голове. Паника с невероятной силой обрушилась на меня. Вот сейчас стало действительно страшно. Лайана обещала, что Тиотерн ничего не сможет мне сделать, но нож!
   Он не успел. Сильные руки Трорвля вырвали меня из хватки бывшего проводника. Кочевник обеими руками обнял меня, повернулся спиной к Тиотерну, защищая своим телом. А я с ужасом смотрела ему в лицо, больше всего на свете боясь увидеть на нем гримасу боли.
   Но Уберд уже врезался в шпиона, заламывая ему руку и выбивая нож. Фиксируя парня в стальном захвате.
   - Ну вот, а теперь можем и поговорить спокойно, - нехорошо усмехаясь, произнесла Лайана.
   - Его отпустить?! - в голосе Чиируны истерика и прорвавшаяся боль.
   Я увидела, как девушка стремительным движением выхватила из рук замешкавшегося Эртля арбалет и быстро прицелившись выпустила болт.
   - Дура! Никто бы его не!.. - закричала Лайана.
   И осеклась. Стрела, выпущенная с пяти метров, пробила грудь Тиотерна чуть ли не навылет. Парень задергался в руках Уберда. Из уголка рта вытекла тонкая струйка крови. Обвис.
   Чиируна выронила арбалет. Упала на колени, закрыв лицо ладонями, всем телом вздрагивая не то от рыданий, не то от рвотных позывов.
   А я уткнулась лицом в грудь Трорвля и расплакалась.
  
  
  

Глава 24. Неизбежные последствия.

24.06.О.995

В небе над Виловодском.

  
  
   Чиируну не пустили управлять кораблем. Капитан Бираан помотал головой и, отводя глаза, сказал:
   - Укладывайся-ка ты пораньше спать, девочка. У тебя был слишком тяжелый день.
   То, что тяжелый день был и у Талисы никто не подумал. А ведь это ей пришлось стоять с приставленным к виску пистолетом, закрывая Тиотерна от нацеленных на него арбалетных болтов.
   Но нет! Талиса, как ни в чем не бывало, прокладывает курс. А ее, Чиируну, отослали спать.
   Это несправедливо, в конце концов!
   Но девушка чувствовала, что на самом деле командиры правы. Не в том она сейчас состоянии, чтобы вести корабль.
   Но и заснуть ей не удастся, как ни старайся.
   И Чиируна придумала решение.
  
  
   Лалиша готовила ужин. Вечерняя смена ела поздно. Ребята закончат работу в двадцать часов и перед сном захотят подзаправиться.
   - К тебе можно? - послышался от двери знакомый высокий голос.
   - С чего это ты спрашиваешь? - не оборачиваясь, спросила подругу Лалиша.
   - Да так...
   - Ты просто поболтать, или что-то надо?
   - Надо. Лалиша, а у тебя случайно нет спиртного?
   - А, понятно. Знаешь, мне тоже не мешает выпить немного. На душе слишком муторно. Сидра хлопнем?
   И она, открыв шкафчик, достала припасенную бутылку.
   - Нет, - Чиируна присела на маленькую табуретку. - Мне бы чего-нибудь покрепче.
   Лалиша смерила ее взглядом. Спросила:
   - Уверена? Ты ведь, наверное, ни разу не пила.
   Чиируна покачала головой и с вымученной улыбкой пояснила:
   - Но надо же когда-нибудь попробовать. Сейчас как раз такой случай.
   - Ты бы лучше кое-что другое попробовала. Говорят, секс помогает, - поддела ее подруга.
   - Иди к Взиги, - без особых эмоций выругалась Чиируна. - Знаешь же насчет Сониорна. Да и не стала бы я...
   - Ну и дурочка, - мягко сказала Лалиша. - И на одном Сониорне свет клином не сошелся. Есть парни и получше него.
   - Ты поить меня будешь, или как?
   - Буду-буду, - буркнула подруга и, покопавшись в другом шкафчике, достала початую бутылку с ромом.
   - Это я для готовки использую, - зачем-то сообщила она.
   Вытащила кружку и плеснула немного на донышко. Вручила Чиируне, с сомнением на нее посмотрела.
   Девушка приняла емкость, взглянула на маслянистую желтую жидкость и одним глотком выпила. Закашлялась, схватившись за горло, просипела:
   - Какая гадость! Как такое пьют?
   Лалиша ливанула ей в кружку полковшика компота и девушка, благодарно кивнув, запила. Перевела дух. Опаять протянула кружку:
   - Давай еще!
   - Ну, как знаешь, - отозвалась Лалиша и налила вторую порцию рома.
   - Хм, не лучший способ, но сейчас сгодится, - раздался от двери голос Лайаны. - Ты главное, не возьми это в привычку. Лучше научиться справляться с трудностями, а не топить их в алкоголе.
   - Иди ты к Взиги! - резко и зло оборвала ее Чиируна. И одним махом проглотила выпивку.
   - Уже иду, - печально ответила Лайана. - Лалиша, еще одну порцию ей налей и проводи до каюты. Уложи на мой гамак, а я сегодня на верхнем посплю. И, простите меня девочки за сегодняшнее. Но это было нужно. Нарывы надо вскрывать, как бы больно ни было.
   И глава экспедиции покинула камбуз.
  
  
   Операция прошла совсем не так, как она планировала. И все из-за Чиируны! Ну не могла Лайана представить, что та поступит так эмоционально и фатально. А ведь все шло как надо. И Талиса, умничка, сыграла замечательно. И разговор пошел именно так, как предполагала и вела его пиратка. И Уберд с Трорвлем прекрасно сработали - вмиг скрутили молодого шпиона.
   И тут этот выстрел...
   И опять придется думать - что это?
   Резкий выплеск эмоций и месть за погибших друзей, или желание заткнуть рот второго шпиона. Тяжелая это работа - бороться с вражескими агентами! Каждое событие и поступок можно повернуть и одной стороной, и второй, и третьей...
   И очень трудно определить, какая из них - правда. Но, кроме логики есть интуиция. И она вопила: "Чиируна никакая не шпионка!"
   Лайана верила этой девочке. Не чувствовала в ней ни капли фальши. Так же как и в остальных лицеистах. Она специально позвала всех их в трюм, даже Люфана. И краем глаза наблюдала за ними во время разговора с Тиотерном.
   Очень много чувств мелькало на лицах подростков. И все они были естественными, не наигранными.
   Так что не зря она все это затеяла. Окончательно поставила точки в этой шпионской истории. Тиотерн был "спящим" агентом. Он, наверное, ждал, что когда-нибудь появится связной и скажет заветный пароль. И тогда Тиотерн передаст ему всю собранную информацию. Вот только связной не появится никогда. Юноша свою часть плана отыграл и его давно, с самого начала операции, списали в расход.
   И вторая точка - никто из беглецов не был шпионом, засланным под прикрытием Тиотерна. Ребята и девочки чисты. Почти наверняка чисты.
   Тогда зачем подставили Тиотерна? От чего или кого он должен был отвлечь ее внимание? Очень похоже, что ее заставили искать черную белку в черной комнате. В которой белки нет. Лайана мучительно пыталась понять, что именно упустила из вида. Ее интуиция на этот раз кричала, что было, было событие, являющееся ключом к происходящему. Но какое именно, пиратка не могла сообразить. А тут еще опять начала накатывать дурнота. Как не вовремя! Наверное, это было безумством, сейчас, в это время... Но ведь легких времен не предвидится. И, кто знает, что будет завтра с ней или Далкиным. Так что надо вытерпеть и это, чтобы потом не быть одинокой.
   А пока - надо взять себя в руки и думать, думать, думать!
  
  
  

Глава 25. Тайны тихого городка.

07.07.О.995

Город Укромск, Вольный Край.

  
  
   Кииран, молодой хозяин книжной лавки, любил природу. Он раз в несколько дней собирал рюкзак и отправлялся гулять по окрестным лесам. Благо они начинались на самых окраинах маленького города. Обычно он возвращался тем же вечером, неся с собой корзинку с грибами, ягодами или орехами. Впрочем, грибник он был не очень хороший, и всегда советовался с госпожой Тариад, у которой снимал комнату. И бывало, что из груды разномастных грибов оставалась лишь маленькая кучка. Но Китано привык очень быстро учиться. И из последних походов приносил только съедобные грибы. Сейчас изучение местной флоры было безопасным, не то, что в то беспризорное лето, когда мальчик часто спасался от голода, находя пропитание в лесах возле Алорна.
   Госпожа Тариад умела обращаться с грибами и знала множество блюд с ними. А за готовкой и совместным ужином внимательный постоялец выслушивал бесконечный поток городских сплетен.
   Сейчас Кииран расположился на привал. Он выбрал крошечную полянку на вершине невысокой сопки.
   Лес уже лишился листвы и стал прозрачным. И ФНТшнику была прекрасно видна расположившаяся в укромной долине мастерская по ремонту воздушных судов.
   Так скромно величал свое предприятие господин Дунграмт. Этот низенький плотненький представитель коренного народа Вольного Края - варднарков был довольно известной личностью в городке. Этот богатый отпрыск древнего рода был завсегдатаем всех праздников, приемов и светских раутов. Именно на одном из них, посвященном дню совершеннолетия дочки главы города, Китано Баллини с ним и познакомился. Впрочем, лишь мельком - книготорговец не спешил форсировать события. Сначала следует хорошенько осмотреться и сделать выводы.
   И вот теперь он пристально разглядывал в подзорную трубу настоящую небольшую верфь, которую ее хозяин называл мастерской.
   Сейчас на ней ремонтировалось два корабля. Их латали, надстраивали и перекрашивали.
   И еще два корабля приближались с севера, со стороны диких гор.
   Один, маленький и юркий, сопровождал грузно летящий крупный барк, явно торговый. Большой корабль шел низко-низко и очень медленно.
   Китано, наведя на него оптику, разглядел несколько наскоро заделанных дыр в баллоне, прорехи в обшивке гондолы, разбитое обзорное окно. Такое ощущение, что корабль недавно вышел из боя. Или подвергся нападению пиратов.
   "Так я и думал, - удовлетворенно хмыкнул про себя Китано. - На самом деле господин Дунграмт ремонтирует не старенькие суденышки, а приводит в божеский вид пиратские трофеи. А потом, наверное, перепродает их где-нибудь подальше на западе. Очень хороший бизнес, надо заметить. Прибыльный и не такой опасный, как самому летать в рейды. Вот и первая серьезная ниточка у меня появилась. И сейчас подходящий момент, чтобы за эту ниточку потянуть".
  
  
   Спустя полчаса к сторожке на краю мастерских вышел усталый путник. За спиной у него был рюкзак, а в руке - корзинка полная грибов.
   Охранник хмуро оглядел молодого человека и недружелюбно проворчал:
   - Что вам угодно, господин.
   - Да вот, немного заблудился, - смущенно ответил тот.
   - Город в двух лигах вот по этой дороге, - показал сторож. - Идите по ней и не промахнетесь.
   - Спасибо, обязательно так и сделаю, - поблагодарил Китано. Только, если не возражаете, я капельку передохну.
   Охранник неодобрительно на него посмотрел, но ничего не сказал. А путник, усевшись на лежащее невдалеке бревно, с любопытством огляделся и спросил:
   - Это ведь мастерская господина Дунграмта? А сам он здесь?
   - А вам-то что?
   - Я с ним знаком, и хотел бы поздороваться, раз уж оказался у него в гостях.
   Сторож хмыкнул, но, взглянув на достаточно добротный и недешевый походный лесной костюм, принадлежавший явно не бедному бродяге, решился:
   - Следуйте за мной. Думаю, раз уж вы все равно сюда добрались, хозяин будет не против с вами поговорить.
  
  
   Видно было, что хозяин мастерской отнюдь не счастлив необходимости проявлять гостеприимство. Это и понятно. Только что приземлились два корабля, с капитаном одного из которых предстояло обсудить судьбу трофея. Вернее сумму, которую тот хочет за него получить. Торг ожидался нешуточный. Надо самому внимательно осмотреть захваченное судно, прикинуть, сколько средств придется вложить в ремонт и изменение внешнего вида, и за сколько удастся его реализовать.
   А тут заявляется этот грибник!
   Китано, естественно, все это чувствовал. И был рад, что обстоятельства сложились столь удачно. Раздражение и нетерпение сильно ослабляют внимательность, так что можно играть даже с не очень хорошими картами.
   - Признаться, я очень рад, что набрел на ваше хозяйство, - заявил господин Кииран. - Я слышал, что вы занимаетесь ремонтом кораблей, и давно хотел с вами поговорить об одном деле.
   - Да? - чуть раздраженно отозвался Дунграмт.
   - Я ищу, где бы приобрести подержанное судно.
   - Правда? - в голосе хозяина верфи появилась заинтересованность.
   - Да. Мне нужен небольшой кораблик тысячи на три кубических метров.
   - Бригантина, значит, - кивнул варднарк.
   - Именно!
   - И для каких целей? Книжки возить?
   - Не совсем. Книготорговля - это для души. Всегда любил читать. Но раньше я зарабатывал несколько другим способом.
   Светловолосый крепыш вопросительно посмотрел на Китано.
   - Э-э... Скажем так. Торговлей товарами, которые не одобряют местные власти.
   - Так бы и сказал, что контрабандой, - пробурчал Дунграмт. - И где это было?
   - Далеко на западе, - уклончиво ответил Китано. - Там мне пришлось свернуть бизнес, но кое-какие средства сохранились, и я хочу попробовать его восстановить.
   - А как же книжки? Или лавку оставите на управляющего.
   - Скорей наоборот, - улыбнулся господин Кииран. - Я думаю нанять надежную и смелую команду.
   - Это тебе в Бухую Бухту надо слетать, - заулыбался Дунграмт.
   - Да, я в курсе, - ответил улыбкой Китано. - Ну, так как насчет кораблика?
   - Ты, небось, разглядел его, да?
   - Ну, я заметил, что у вас ремонтируется подходящий экземпляр, - не стал врать шпион.
   - Знаешь, я почему-то сразу, как познакомился с тобой у городского головы, подумал, что ты похож не на книжного червяка, а на пирата какого-нибудь.
   - Нет, пиратствовать не приходилось - замотал головой Китано Баллини. - Но в чем-то вы оказались правы.
   - Тогда обсудим наше дело поподробнее. Извини, Криинон, у меня сейчас деловая встреча намечается. Если хочешь, сходи, осмотри кораблик. А потом потолкуем о приземленном.
   - Договорились, Дунграмт!
   И они крепко стукнулись раскрытыми ладонями.
  
  

Глава 26. Вечно пьяные.

18.07.О.995

Город Бодунск, Бухая Бухта.

  
  
   Для меня эти две декады были самыми скучными за все наше путешествие. Нас девушек с корабля почти не отпускали. Только ненадолго и под хорошей охраной. Да и идти в этом городишке было некуда. Город Бодунск полностью оправдывал свое название. И сам он был каким-то неопрятным и жители его... Действительно, чаще всего или пьяные, или с похмелья. Немного разнообразили наше времяпрепровождение лишь пара походов в лес. Но там было тоже невесело. Деревья окончательно сбросили листву. Погода была хмурая. То сеял мелкий противный дождик, то налетал короткий шторм с ливнем и грозой.
   Так что мы скучали. Я в основном валялась и читала книжки. А еще, благодаря вынужденному безделью, наконец-то появилась возможность вдоволь пообщаться с Чиируной, другими девочками и ребятами.
   Особенно приятно было поговорить с Тией. Вернее, говорила только я, рассказывая своей новой подруге обо всем на свете. Она так живо это воспринимала! А сама время от времени принималась рисовать собственные рассказы. И они под ее ловкими пальцами как будто оживали. Грифельная доска превращалась в окошко в новый для меня захватывающе интересный мир. Мы могли часами сидеть с ней рядышком и общаться таким вот странным способом.
   А еще Эртль научил меня играть в аршот. Как оказалось, на свою голову. Я очень быстро перестала ему проигрывать и теперь за право сразиться со мной устраивались целые турниры.
   Наверное, даже хорошо, что все пошло именно так. Я чувствую, как ниточки, связывающие всех нас, становятся все крепче. Хотя, не все. Сониорн все дальше от нас отдаляется. Мне кажется, ему теперь не нужен никто, кроме Тии. И она, когда видит юношу, тут же загорается и, виновато мне улыбаясь, устремляется к нему.
   Чиируна поглядывает на это все еще хмуро. А вот не надо было так себя вести с парнем! Хотя, кто бы говорил. Я ведь тоже свожу свое общение с Паалантом и Эртлем лишь к дружескому.
   Вот.
   Но вынужденная отсидка касается исключительно нас - девушек.
   Остальная команда постоянно пропадает в городе.
   В первый же вечер капитан Бираан прихватил с собой несколько наиболее крепких мужиков из экипажа да пятерку Уберда в полном составе и ушел "налаживать контакты". Вернулись они под утро, еле держась на ногах от спиртного, со множеством синяков, но очень довольные. Так и повелось дальше. Бираан и Уберд решили максимально использовать пребывание в стране пропойц. Причем, с полного одобрения Лайаны. Сама она тоже большую часть времени проводит в городе. Она очень удачно продала все привезенное спиртное. Карго экспедиции не стала связываться с оптовыми торговцами, а обошла, наверное, все таверны города, попутно заводя знакомства с их владельцами и нужными людьми.
   Ведь главная наша задача и причина столь долгой остановки в этом захолустье - найти экипажи на двадцать фрегатов. Пиратские экипажи, естественно.
   Вы думаете, это невозможно? Где-нибудь в другом месте - да, но не в Бухой Бухте. Это небольшое приморское государство, вернее анархическая республика, было местом, где спускали свои добытые грабежом и контрабандой деньги чуть ли не все воздушные и морские пираты Востока.
   Но, все равно, задача была сложнейшей. И для ее решения годилось все. И то, как Бираан и Уберд завоевывают авторитет в попойках и кабацких драках, и то, как умело уговаривает сменить район бандитствования капитанов пиратских судов Лайана. И, разумеется, мечта каждого пирата - заиметь в свое распоряжение настоящий боевой фрегат котелковской постройки. Да еще и огромные подъемные, которые сулила им заместитель адмирала. Так что очень скоро Лайане пришлось приступить к фильтрации претендентов. И тут потребовался весь ее опыт общения с подобными людьми, который она получила в то время, что была хозяйкой таверны контрабандистов в Арлидаре, и за четыре сезона управления пиратскими ватагами в эскадре Далкина.
   Здесь были важны не столько боевые качества, сколько управляемость и согласие подчиняться адмиралу. К тому же лететь нам долго и далеко, и будет очень паршиво, если несколько судов решат отделиться и сбежать в свободный полет. Так что работы у Лайаны просто море. Недаром она приходит на корабль выжатая и усталая. Мне даже жалко ее становится.
  
  
   Сегодняшнее утро начиналось как обычно.
   Я лишь вздохнула. Но, чего я ждала? Ведь об этом дне я только один раз упоминала Чиируне. Давно, в прошлой жизни. Торопливо одевшись в промерзшей сырой каютке я пошла в кают-компанию. Там уже сидели и о чем-то болтали Чиируна и Лайана. Последняя взглянула на меня, рассеяно кивнула и опять принялась за завтрак.
   Мимо меня быстрым шагом вышел из помещения Паалант.
   "Куда это он так спешит?" - подумала я и уселась за стол.
   И тут ударил сигнальный колокол. Он висит над входом в командный зал и служит для всяких разных звуковых сигналов. Сейчас он бил "общий сбор".
   Я удивилась и вместе с остальными направилась в зал. Скоро там собралась вся команда. Странно, неужели никто не отсыпается после вчерашнего?
   Перед небольшой толпой появился капитан Бираан и, хитро покручивая ус, громким голосом начал:
   - Сегодня у нас очень любопытный день выдался. Ни с того ни с сего на нас свалилось сразу два праздника.
   "Ой!" - подумала я.
   - Так что придется организовывать грандиозную попойку!
   Народ дружно загудел.
   - А повод у нас такой. Целых два дня рождения! Один, не простой - совершеннолетие у нашей очаровательной навигаторши Талисы Каноды!
   Я почувствовала, как щеки начинают пламенеть.
   - А второй... Вы не поверите! Но в один день с ней, и с совсем ма-аленькой разницей в парочку сезонов родилась госпожа заместитель адмирала, Лайана!
   Я ошарашено посмотрела на пиратку, та обернулась и заговорщически мне подмигнула.
   - Так что, братцы, этим вечером - гудим!!! По всяким забегаловкам не расползаться, будем праздновать в "Зеленом угре"! Я на сегодня его полностью скупил!
   - Варра! - раздался нестройный, но очень громкий вопль.
   - И нашим именинницам - Варра! - заорал Бираан.
   - Варра! Варра! Варра! - разнеслось по залу, так, что, казалось, выгнулись матерчатые стены.
  
  
   Совершеннолетие, это, конечно, повод, но пора притормаживать. Что-то я слишком вхожу во вкус котелковского сидра. Гулянка идет только пару часов, а я уже не совсем хорошо соображаю.
   Зато весело! Вообще весь день прошел замечательно. Меня все поздравляли, нажелали столько, что и десятка жизней не хватит, чтобы сбылось. Подарили кучу приятных подарков. Чиируна - красивейшее платье, которое ну точно для меня было сшито! А, скорей всего, так и было. Не зря она в Виловодске несколько раз куда-то уходила без меня. Наконец-то мне есть в чем на людях показаться, после того, как угробила свой гардероб в канализации Острия. Лалиша презентовала серьги с центромирскими стеклянными драгоценностями. Тоже зелеными, под цвет моей фероньерки. Наверняка заранее их купила специально с этой целью! Тия-Тулани где-то нашла и презентовала мне шкатулку под всякие безделушки и украшения сделанную из полупрозрачного светло-розового дерева, какие растут только в Дельте. А какая древесина ароматная! Уберд, вместе с ребятами, преподнес мне общий подарок - настоящий клинок из темной прочной и гибкой бронзы. Легкий и невероятно острый, и с рукояткой прям точно под мою ладошку. И никто из моих подружек по прошлой жизни ни за что не поверил бы, что я так обрадуюсь боевому оружию! Рапира была просто завораживающе красивой. Суровой смертоносной красотой хищного зверя. Команда тоже постаралась. Паалант, смущаясь гораздо сильнее, чем в тот раз, когда в Светиле предлагал мне... эээ... в общем предлагал. Так вот, смущаясь гораздо сильнее, чем тогда, подарил мне навигационный набор. Изысканно отделанные чертежные принадлежности, счетную линейку и новый очень удобный планшет. А капитан Бираан - еще и маленькую подзорную трубу.
   Ну и Лайана. Я немного опасалась, что подарит мне вторая именинница, управляющая всей пиратской казной. Не хотелось, чтобы подарок был слишком дорогим. Но она удивила меня, взгромоздив на стол тяжеленный прямоугольный сверток. А, когда я его раскрыла, то чуть не завизжала от радости. Два десятка книг. Прекрасно изданных историй о путешествиях, романтических романов и пара великолепных иллюстрированных справочников "Все корабли Жемчужины" и "Навигационные приборы от древности до наших дней".
   Я просто чудом смогла себя заставить тут же в эти книжки не уткнуться!
   А вот самой пиратской атаманше подарка от меня не было. Но она не отвертится! Я обязательно что-нибудь придумаю!
   Вообще, когда мне все это вручали, я заподозрила заговор. И уже на вечеринке Лалиша по секрету мне сказала, что это Чиируна, еще в Котелке подошла к Лайане и попросила ее помочь организовать празднование моего дня рождения. Пиратка, очень удивилась тому, что у нас с ней совпали праздники, и они решили сделать сюрприз.
   И он получился!
   Как же здорово! И вечеринка, кстати, тоже очень даже удалась. Лайана нашла где-то и пригласила на этот вечер музыкантов, которые играли и местные мелодии, и видоизмененные, но узнаваемые популярные композиции ФНТ. Наша, пиккурийская музыка захватывает страну за страной! И мне это нравится!
   Мы с девчатами даже потанцевали, вытянув в круг ребят абордажников и кое-кого из команды.
   И, конечно, сидр! Ну, правда, какой замечательный напиток изобрели восточники! Я еще отпила из бокала и поднялась. Было душновато, и хотелось немного подышать воздухом. Ноги почему-то не очень хорошо меня слушали и в голове легкое кружение. Я вышла на одну из террас, увитых каким-то местным вьюнком. Она была очень уютная и укромная. Наверное, для тех, кто хотел уединиться. Не случайно на ней стоял очень удобный мягкий диванчик.
   А у поручня, глядя на темное вечернее море, стоял Трорвль.
   Юноша обернулся ко мне и немного грустно улыбнулся.
   Меня это почему-то разозлило.
   "Опять из-за Чии переживает!" - подумала я.
   Нетвердыми шагами подошла к юноше и прямо на него посмотрела, спросила:
   - И когда ты, наконец, решишься ей признаться?
   - Ты о чем? - настороженно спросил тот.
   - Сам знаешь. Сколько можно откладывать? Тебе ведь она нравится.
   Я почувствовала что мой голос предательски зазвенел, и стали наворачиваться непрошенные слезы.
   - Ну почему ты такой?! Эти ваши проклятые кочевые правила! Ждете, когда девушка проявит интерес, а сами не шевелитесь! Все вы такие! И Эртль тоже! Признался, и в кусты! Даже не пытается меня завоевать! Ненавижу ваши дурацкие обычаи!
   Я ударила его по груди кулачками, и не удержалась, в голос заплакала, уткнулась ему лицом в грудь.
   Трорвль мягко обнял меня и осторожно погладил по голове.
   И вот ведь предательские чувства! Меня от этой мимолетной ласки как будто электричеством ужалило. Я вся задрожала. И, то ли виноват во всем сидр, то ли просто накопилось...
   Я чуть отстранилась, поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
   И мир исчез. Я очень боялась, что Трорвль меня оттолкнет. А он не стал, только сильнее меня обнял.
   Я не знаю, сколько это длилось. Наверное, пару вечностей.
   Наконец я оторвалась от него, уткнулась носом ему в шею и тихо со страхом спросила:
   - Это потому, что я сделала первый шаг? Ты не можешь отказать девушке?
   - Дурочка, - услышала я тихий взволнованный шепот.
   Парень приподнял пальцами мой подбородок и сам меня поцеловал. Так, что моя голова улетела в какие-то заоблачные дали.
   А потом было что-то непередаваемое.
   Его прикосновения просто уносили меня в сказочный мир. Я уже не понимала, что происходит, и где нахожусь. Только волны нежности, возбуждения и блаженства, которые накатывали одна за другой.
   Где-то на самой вершине их пронзила резкая боль, но она утонула в девятом вале наслаждения и экстаза, который поднял меня на седьмые небеса и сбросил в бездну искрящего звездами теплого и уютного беспамятства.
  
  
  

Глава 27. Хищные вороны Воронберга.

19.07.О.995

Город Воронберг.

  
  
   "Вороны" надвигались на корабль.
   Три иссиня-черных гиганта как будто почувствовали присутствие крошечного судна и окружили его, с любопытством разглядывая.
   Умом Данго Ферици понимал, что все это ерунда. Что на самом деле гигантские смерчи, соединившие море и низкие тучи, не имеют сознания и их движение подвластно погоде, перепадам давления и дующему шквальному ветру, но не мог отделаться от мистического ужаса, который леденил душу.
   Юноша стоял в рубке управления вместе с несколькими другими матросами, чья вахта была сейчас. Он крепко держался за поручень, идущий вдоль стены. Качка была чудовищная. Корабль кидало с волны на волну. Порывы штормового ветра заваливали судно, заставляли угрожающе скрипеть голые, лишенные спущенных парусов, мачты. Водяные валы перехлестывали через палубу, стараясь смыть с нее даже тщательно принайтованное оборудование.
   Машина надсадно шипела и стучала, передавая вибрацию всему корпусу. Рулевой отчаянно пытался держать курс против ветра и в то же время в направлении города. Мастер погоды предрекал, что шторм только усилится, и единственным спасением было успеть спрятаться в обширной гавани, защищенной высоченным молом, больше похожим на крепостную стену - одной из главных достопримечательностей древней столицы Восточной Приморской Империи.
   Но появились "вороны".
   Данго увидел собственными глазами, как родился один из них. Иссиня черная туча заклубилась, потянулась вниз к бушующим волнам. А ей навстречу поднялся водяной столб. Они соединились и, бешено вращаясь, понеслись в сторону судна. Рулевой заложил резкий разворот, пытаясь увернуться от порождения ожившей стихии.
   - Держитесь парни! - проорал боцман Вантардаг.
   Данго схватился обеими руками за поручень так, что побелели костяшки пальцев. Продолжая неотрывно смотреть на приближающуюся громаду смерча.
   Он двигался невыносимо медленно и неуклонно. Корабль не успевал уйти с его пути. Единственное, что удалось рулевому - сделать так, что они чиркнут по водяной стене лишь краем борта.
   Черная стена закрыла собой полнеба.
   И врезалась в правый борт в районе кормы. Судно дернулось всем корпусом и совершило резкий разворот так, что Данго чуть не оторвало от поручня. Не оторвало, но четверо матросов держащихся за него оказались слишком массивными и выдрали сам поручень из креплений.
   Данго полетел ногами вперед в возникшую кучу из человеческих тел. Больно ударился локтем.
   Оглушительный треск!
   Подняв голову, Данго увидел, как, воткнувшаяся реей во вращающийся столб воды, грот мачта скрутилась и, разбрызгивая острые щепки, сломалась у основания. Грохнулась о палубу, потянув за такелаж другие две мачты. Бизань тоже не выдержала и обломилась в верхней трети, еще больше завалив палубу ошметками древесины и грудами собранных в валы парусов. Устояла только передняя - фок мачта. Она раскачивалась, потеряв одну из рей, тоже угодивших в водяную стену.
   Корабль отбросило от смерча так, что на долгое-долгое мгновение Данго показалось, что они перевернутся.
   Левый борт погрузился в воду, а правый, с содранным фальшбортом, задрался к бурлящему тучами небу.
   Но судно выправилось.
   Чудо, что не заглох паровик, и уцелела обшивка борта. Хотя, это нужно было проверить.
   - Быстро все в трюм! - заорал боцман.
   Данго Ферици вскочил на ноги. Большинство находившихся в рубке матросов тоже. Только двое остались лежать. Один стонал и держался за сломанную ногу, другой был неподвижен. Но некогда было оказывать помощь - главное спасти само судно.
   Вместе со всеми пиккуриец выскочил на скользкую от воды палубу. Шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, побежал к ближайшему люку. Очередная волна перевалила через борт и с силой ударила юношу под колени.
   Он не удержался на ногах, рухнул. Мертвой хваткой вцепился в какие-то веревки, свисающие с обломка мачты. Его протащило несколько метров, к самому правому борту, ничем теперь не огражденному. Парень с ужасом видел, как приближается водная стихия. Но веревка в его руках натянулась, и он остановился.
   Данго не мог заставить себя отпустить спасительную веревку и попробовать подняться. Резкий рывок. Один из матросов - чернобородый крепкий мужик, по имени Рандтронг, рывком поставил его на ноги и отвесил подзатыльник. От него зазвенело в ушах, но руки выпустили веревку. Рандтронг схватил Данго за локоть и потащил к уже открытому зеву люка. Затянул внутрь трюма. Захлопнул крышку.
   Кругом кромешная темнота, наполненная скрежетом и звуком льющейся воды. Вскоре появился свет - это кто-то из моряков зажег припасенный фонарь.
   - Сюда! Здесь сильная течь!
   Данго, спотыкаясь о разбросанные ящики и мешки, кинулся на голос. Между досками наклонной стены борта бьют струи воды. Но кто-то уже затыкает их смотанным с рулона шелковым полотном, кто-то тащит ящики, кто-то налегает на рычаги помпы.
   Данго бросился помогать ворочать тяжелые ящики. "Древообрабатывающие станки, - вспомнил Юноша. - Котелковские. Фабория купила их в Енотберге. Ой, как там она? Не пострадала ли?"
   Но нет времени беспокоиться о подруге. Сначала надо было расчистить место, чтобы открыть всю трещину, потом, когда ее наскоро заткнули подручными средствами, наоборот придвинуть ящики так, чтобы они удерживали затычку.
   Юноша не знал, сколько времени заняла борьба за плавучесть судна. Ему казалось, что вечность. Все это время корабль швыряло из стороны в сторону и кренило так, что он чуть ли не заваливался на борта.
   Открылось еще две течи. Но воду удавалось откачивать быстрее, чем она поступала. Потом внезапно качка ослабла. Стук машины стал более ровным и отчетливым.
   - Отбой парни, - усталым голосом сказал боцман Вантардаг. - Выползайте на палубу.
   Данго, нетвердо передвигаясь на дрожащих от усталости ногах, поднялся по лесенке и выглянул наружу.
   Корабль плыл по высокой зыби посреди огромной, во много лиг шириной, гавани. На юге, закрывая от них бушующий океан, поднималась из воды высоченная, в несколько десятков метров, стена мола. Время от времени над ней появлялись гигантские султаны водяных брызг - это разбивались о ее подножие волны надвигающегося шторма. И возвышались величественные столбы пяти воронов - грандиозных смерчей, давших свое имя городу, неприветливыми уступами прочных каменных стен заполнившему берега бухты.
   Воронберг.
  
  

Глава 28. Дезертиры.

21.07.О.995

Зверский полуостров. Шиншилова Глушь.

  
  
   Полуостров назывался Зверским вовсе не потому, что государство Шиншилова Глушь отличалось особой жестокостью. Все гораздо проще. Шиншилова Глушь - единственная из бывших провинций Великой Приморской Империи с теократическим управлением. Власть здесь принадлежала жрецам Гуманистической церкви. А главный постулат этой религии заключался в том, что если люди хотят, чтобы Боги были к ним добры и заботливы, они должны проявлять эти качества к зверям, для которых человек - как Бог. То есть совершать для них чудеса милосердия, подкармливая и спасая бедных зверушек. И ни в коем случае не охотиться на них и не употреблять в пищу, за исключением актов "божественного провидения", наказывая, таким образом, неправедных зверей. Ну, или в процессе ритуальных жертвоприношений, призванных вселить в звериные души любовь к Богу (человеку) и страх Божий (перед тем самым человеком в жреческих одеяниях). Поэтому, если кто-то хотел разнообразить время от времени свой рацион мясом, ему следовало идти в жрецы.
   А вот обычные граждане должны всячески заботиться о братьях меньших и терпеть все их выходки.
   Братья и сестры меньшие привыкли к этому и чуть ли не по головам ходили, вконец обнаглев. Выпрашивали еду, находили себе хозяев пощедрее, а один вид зверей, пуглы, так вообще... Впрочем, пуглы жили только в Пугловом заливе, чему жители Зверского полуострова неизмеримо радовались. Единственные, кого боялись зверушки, это людей в церковном облачении. Завидев жреца, они в панике разбегались и прятались, проявляя пресловутый страх Божий и истинную веру.
   Но, наряду с основной религией, в Шиншиловой Глуши процветала и ересь. Ее сторонники заявляли, что, поскольку, звери воспринимают людей как богов, то и те божества, которым поклоняются люди, тоже никакие не Боги, а просто более развитая цивилизация, для которой человечество - лишь сборище неразумных зверей. И тут же вспоминались и находились следы этой самой сверхцивилизации, присматривающей за Жемчужиной. Циклопические руины древних городов Дельты, зеркальный город Тунарамах, другие карапатрасцкие доледниковые поселения, изобилующие мегалитическими сооружениями и домами с полигональной кладкой стен. И, конечно же, артефакты. О которых все слышали, но никто не видел. Это потому, что их тайно собирают и хранят спецслужбы крупнейших государств, утаивая от общественности и Настоящих Ученых.
   Правда, до полного отрицания религии еретики не доходили. Никто не пытался целенаправленно пинать зверушек, или, Боги упаси, охотиться на них. Так что Зверский полуостров просто кишел обнаглевшими мелкими созданиями.
   Экипаж "Беспечного странника" выслушал лекцию об особенностях государства Шиншилова Глушь с любопытством и смешками. Талиса умилилась прибежавшему к кораблю и, с деловым видом попробовавшему подняться по грузовому трапу, енотику. И, в общем-то, все. Народ воспринял стоянку в крошечном воздушном порту как возможность подышать свежим лесным воздухом и немного очухаться после почти месяца пребывания в Бухой Бухте.
   Единственной, кого это место просто приворожило, была Тия-Тулани. Девушка с первого взгляда влюбилась в окружающую природу. Она утащила с собой Сониорна в лес, и они там бродили целый день. Наверное, для дельтовки это место больше всего напоминало ее родину. Правда, вековые нетронутые лесорубами леса не походили на живое переплетение джунглей, но все равно, здесь ей впервые за все путешествие было легко и хорошо.
   Поэтому, когда она с Сониорном пришли к Лайане, та нисколечко не удивилась.
   Юноша, потупив взор, насуплено проговорил:
   - Госпожа Лайана, Тия хочет остаться здесь.
   - А ты? - прямо спросила глава экспедиции.
   - А я там, где Тия, - парень поднял голову и прямо посмотрел ей в глаза.
   - Понятно, - вздохнула Лайана.
   В ее голове промелькнула мысль: "А может он все-таки шпион ФНТ и после того, что случилось с Тиотерном, собрался сбежать?" Но так, мимоходом. Пиратка уже твердо решила, что шла все это время по ложному следу. Да и в любом случае уход Сониорна был очень хорошим решением многих проблем. И Чиируна перестанет дергаться, и напряженность между ним и другими ребятами уйдет вместе с юношей. Жалко было только лишаться общества Тии. Девушка-енотка так хорошо вписалась в их команду, да и просто была ужасно симпатичной. Но, с другой стороны, не везти же ее в заснеженные горы на пиратскую базу. Здесь ей будет лучше.
   - Вы обещали Тии... - начал Сониорн.
   - Конечно. И еще добавлю столько же вам на свадьбу, - улыбнулась Лайана. Ну, а дальше, я думаю, ты сам сможешь обеспечить вашу семью. Парень ты умный, многому научился.
   - Спасибо, - Сониорн сдержано кивнул, но видно было, что ему приятны ее слова.
   - Будете прощаться с остальными?
   - Не знаю, у нас не такие уж и хорошие отношения... - с сомнением протянул парень.
   - Это у тебя. А Тию просто так девочки не отпустят. Да и вся команда тоже. Так что без прощальной пирушки не обойтись.
   - Ладно, - улыбнулся Сониорн и хитро взглянул. - Бухая Бухта продолжается?
   - Ага! - весело отозвалась Лайана.
  
  
   Эта вечеринка получилась странной. Конечно, все желали молодой паре всяческих благ, поднимали за них тосты. Но чувствовалась грусть скорого расставания со столь полюбившейся всем юной красавицей.
   Девочки так просто не отлипали от нее. Талиса не скрывала мокрых глаз. Она прижималась к теплому смуглому плечу своей подружки, ловила каждый ее взгляд. Да и у Лалиши и Чиируны глаза предательски влажно поблескивали.
   А утром парень и девушка, нагрузившись объемистыми рюкзаками с маленькой кучкой пожиток и огромным количеством подарков, взявшись за руки, вошли в крошечный городок Ветролесск.
   Дальнейшая их судьба не была связана ни с далекими западными странами, ни с пиратами адмирала Далкина. Им предстояла долгая, сложная, полная радости и печали жизнь.
  
  
   А Чиируна... Все эти полтора месяца она испытывала смесь противоречивых эмоций. И облегчение, и радость, что Сониорн нашел настоящую любовь, и обиду за то, как быстро он о ней, Чиируне, забыл. И ревность к Тие-Тулани, которая оказалась во всем лучше нее. И зависть к девушке-енотке. И чувство одиночества, такое забытое, но знакомое. И... Много еще чего, подчас неопределенного и трудно описываемого.
   А еще в последние дни была тревога. Но, на этот раз она касалась не Сониорна, а Талисы. С подругой что-то произошло. Скорей всего в конце празднования ее дня рождения, когда та куда-то исчезла. Чиируна порывалась ее отыскать, но ее остановила Лалиша. И основательно захмелевшая шкиперша не стала настаивать, а вскорости задремала прямо за столом, улегшись на скрещенные руки. А наутро Талиса была какой-то непонятной. Такое ощущение, что она чувствовала себя виноватой перед Чиируной. Это было странно, потому что не откуда было взяться вине. Девушка замкнулась в себе, и все свободное время валялась на гамаке и читала подаренные ей книжки. И старательно избегала общения с ребятами абордажниками.
   Чиируна попыталась расспросить Трорвля. Юноша был непривычно задумчивым и отмалчивался, ответив лишь: "это Талисе решать, что случилось". Так ничего не добившись, Чиируна подумала, что со временем все узнает, а сейчас лучше всего будет просто общаться с Талисой, как ни в чем не бывало. И попробовать ее расшевелить, когда прилетят в Воронберг. Все-таки побывать в старой столице империи они обе мечтали не меньше, чем увидеть Котелок.
  
  
  

Глава 29. Непредвиденная задержка.

29.07.О.995

Город Воронберг.

  
   Они в Воронберге уже одиннадцатый день, а у Фабории только сегодня выдалась возможность просто погулять по городу. Все это время она пыталась как можно дороже распродать все, что только могла. Даже то, что планировала реализовать в Пугловом заливе и на своей новой Родине - Вольном Крае. Нужны были деньги на ремонт судна. К счастью большая часть товаров не пострадала. Разбились лишь пара десятков бутылок с ромом - центромирцы знали толк в упаковке бьющихся предметов. А вот карапатрасцким зеркалам досталось сильнее. Хорошо, что половину из них Фабория продала в Енотберге. Потому что во время шторма почти треть хрупких стеклянных пластинок превратилась в осколки. А еще намок почти весь шелк. Если бы погода была Соловой, можно было бы попытаться его просушить, но почти постоянно лил дождь, и подмокшие рулоны пришлось продавать по бросовым ценам, лишь капельку выше закупочных. А вот с техническим стеклом ничего не сделалось. И со смолой, и с деревяшками из Дельты. Даже пушнина из далекого Арлидара хорошо сохранилась. Она была очень тщательно запакована и хранилась не в трюме. Ну и, разумеется, прекрасно пережили шторм станки. Запакованы они были тщательно, а вода бронзе не помеха. И, конечно же, ничего не сделалось ювелирке.
   Точно так же без потерь было и с личными вещами Фабории. Дельтовские самоцветы и резные деревянные шкатулки не пострадали. И даже котелковские карманные часы все без исключения пережили шторм. Драгоценности и деревяшки Фабория очень удачно продала. Пятнадцать золотых, что вложили они с Данго в торговлю, уже превратились в девяносто три. На всю вырученную сумму Фабория докупила карманных часов. Она вычитала, что эти безделушки пользуются в Вольном Крае большим спросом, а прямых поставок никто пока что не организовал. Во всяком случае, она на это надеялась.
   Всеми этими торговыми делами и было занято время девушки. Она старалась добыть для капитана как можно больше средств. И было ужасно жалко отдавать заработанное боцману Вантардагу, который руководил ремонтом судна. Но, что поделаешь. Корабль пострадал очень сильно, и продолжать плавание без серьезного ремонта было невозможно. Боцман хотел полностью починить судно, но главный механик возражал, что достаточно заделать трещины в корпусе, и они вполне нормально пройдут оставшиеся две тысячи лиг без парусов на одной машине. Боцману это очень не нравилось. Капитан Лидаар решил по-своему. Починить фок-мачту, по-возможности привести в сносный вид бизань. А грот не ставить. Судно с полутора мачтами и прорехой на месте средней выглядело весьма жалко, но тут уж ничего не поделаешь. Был уже конец седьмого месяца осени, и если они задержатся здесь еще на месяц, необходимый для полного восстановления, то рискуют застрять в Воронберге чуть ли не до середины зимы. Морякам этого совершенно не хотелось, так что с починкой спешили так, как это только возможно.
   Все поголовно вкалывали на судне, помогая нанятым мастерам. Из-за этого Фабории практически не удавалось видеться с Данго. Юноша с рассвета до заката трудился, попутно обучаясь плотницкому делу. Он очень сильно изменился. Было трудно поверить, что вот этот ловкий, крепкий, худощавый паренек, умело обращающийся с топором и рубанком, улыбчивый и прекрасно общающийся с другими матросами, тот же самый Данго Ферици - толстенький заносчивый пиккури из древней Великой семьи Потонти. Иногда Фабория, глядя на него, начинала беспокоиться. Уж очень разительными были изменения в ее парне. Но стоило им оказаться вместе, и девушка с радостью убеждалась, что это все тот же Данго - немножко слишком самоуверенный, но такой заботливый и ласковый к ней. Ее любимый Данго Ферици.
   И сегодня она попыталась упросить капитана дать молодому матросу хоть коротенькую увольнительную. Только на этот вечер, а за это она, Фабория, расшибется, но придумает, как восстановить пошатнувшееся из-за шторма финансовое положение! И капитан Лидаар ей отказал:
   - Никаких увольнительных, пока не закончим ремонт! И, да, тебе надо сходить этим вечером в город. Исследуй местные достопримечательности, проверь кухню в паре таверн. Обязательно посмотри представление во Дворце моря. Вот тебе на это десять воронбергских "чудищ". И смотри, если узнаю, что ты на них хоть что-то в свои запасы прикупила, оставлю без премии! Да, город хоть и спокойный, но все-таки чужой. Возьми сопровождающего в охрану. Скажем Данго Ферици.
   Фабория еле сдержалась, чтобы не повиснуть у капитана на шее. Но это было не в стиле их общения, поэтому она ограничилась вежливым кивком.
   Другие матросы, с которыми работал Данго, конечно же не преминули отпустить несколько шуток на тему, как правильно охранять карго и в каких позах. Данго привычно огрызался и злился, но Фабория чувствовала за этим его обычное легкое смущение. Но матросы прикалывались беззлобно и с явной завистью. Все-таки у капитана Лидаара очень хорошая команда.
   Фабория вздохнула. Ей бы очень хотелось остаться на корабле постоянным карго. Плавать по океану, торговать в дальних странах, набираться опыта. Но капитан Лидаар опять ведь поплывет на запад. А она очень хорошо помнила, как поглядывали на ее лоб в Карапатрасии. Не говоря уже об Арлидаре. Не стоит ей появляться западнее Центра Мира. А жаль.
  
  
   Вечер выдался просто замечательным. Погода, как будто специально подарила им с Данго ясное небо и теплый упругий ветерок. Город, умытый дождями, сверкал чистотой. И даже массивные, сложенные из больших каменных блоков дома, с узкими высокими окнами, похожими на бойницы, казались гораздо приветливее, чем в непогоду.
   Воронберг был монументален. И строг, на первый взгляд. Каждую осень на него налетали "вороны". Темные разрушительные смерчи, от встречи с которыми так сильно пострадал их корабль. Большинство "воронов" разбивались о высоченный и прочный как крепость мол, но некоторые, наиболее мощные, преодолевали преграду и обрушивались на город. Отсюда и такая архитектура, а еще специальные ливневые канавы, идущие по центру чуть вогнутых улиц по направлению к реке Изумрудной и Океану. В Воронберге не было хлипких деревянных построек, киосков или павильонов. Только камень. Древний камень. Фабория, конечно, не знала, как давно был построен тот или иной дом, но по зализанным углам и какому-то особенно монументальному облику угадывала строения, которым многие сотни и даже тысячи сезонов. Все-таки Воронбергу через пять периодов исполнится четыре тысячи сезонов.
   И полным контрастом с таким угрюмым и суровым внешним видом были жители - невероятно радушные, веселые, открытые. Они с радостью подсказывали, как куда пройти, что следует осмотреть, и где вкуснее всего поесть. И подсказки эти оказывались очень полезными.
   А потом они пошли смотреть представление во Дворце моря - огромном приземистом здании с массивными колоннами у входа. Юноша и девушка устроились в мягких креслах в обширном полукруглом зале и часа два, чуть ли не разинув рот, смотрели на сцену.
   Представление было очень странным. Играла музыка, пел многоголосый хор, а на круглой сцене происходило необычное действо - помесь из шаманских танцев, акробатических этюдов, театральной, танцевальной и песенной постановки. Оно было необычайно зрелищным и повествовало о какой-то истории времен старой империи. Что-то о морских чудовищах, героях-мореплавателях и романтической любви.
  
  
   Когда Фабория с Данго вышли под свет ярких звезд и полотнища туманностей, они, не сговариваясь, взялись за руки. У них была еще пара часов, которые можно провести вдвоем.
   Данго и Фабория даже и подумать не могли, что в это же самое время из того же Дворца моря появились две их одноклассницы.
   - Это что-то! - немного излишне возбужденно комментировала Чиируна! - Правда, ведь, Талиса?!
   Подруга, молча, улыбнулась, внезапно прижалась к Чиируне и прошептала на самое ухо:
   - Спасибо тебе огромное. Прости меня, пожалуйста, я постараюсь стать прежней.
   Чиируна крепко-крепко обняла ее.
   Так они стояли какое-то время не увидев, удаляющихся юношу и девушку, полностью поглощенных друг другом и уже не замечающих мир вокруг.
  
  

Глава 30. Опоздавший.

30.07.О.995

Город Бодунск, Бухая Бухта.

  
  
   Китано Баллини добирался сюда больше полмесяца. Сначала он дождался почтовой кареты и доехал на ней до Дунгрудада - столицы Вольного Края. Потом, на рейсовом дилижансе до небольшого городка Тагарбан, на самой границе с анархической республикой. Городок находился в состоянии постоянного напряжения. Тут и там виднелись военные в зелено-желтой форме. На холме, господствующим над бухтой, расположился маленький форт.
   Как объяснили местные жители, границы с Бухой Бухтой, в общем-то, не было. То есть вольнокраевцы ее разметили и старались охранять, а вот с противоположной стороны к таким условностям относились совсем безалаберно. Ватаги полупьяных и шоблы бухих в зюзю защитничков рубежей могли уйти далеко вглубь своей территории, а могли и преспокойно перейти границу и устроиться совсем рядом с городом. Тогда их пытались по возможности мирно спровадить восвояси. Но иногда приходилось применять силу. А, порой, заплывший по ошибке в территориальные воды парусник ни с того ни с сего обстреливал вольнокраевцев, или залетевший воздушный корабль устраивал охоту на какую-нибудь корову.
   В общем, соседи были совершенно непредсказуемые и очень беспокойные.
   Но Вольный Край и Шиншилова Глушь их терпели. Никому не хотелось всерьез связываться с этими безбашенными отморозками. Тем более, что стоит им по-настоящему разозлиться и все воздушное и морское сообщение двух соседних государств будет парализовано. В Бухой Бухте отдыхали пираты и контрабандисты из всех стран бывшей Приморской Империи.
   Найти извозчика, который согласился бы везти Китано дальше, оказалось непросто. Но деньги сделали свое дело, и вот ФНТшный агент добрался до места назначения.
   Город Бодунск встретил его неожиданной спокойной пустотой на улицах. ФНТшнику лишь несколько раз попадались на глаза колоритно выглядящие пираты. А так, в основном - только местные жители. Это сильно отличалось от того, что Китано слышал об этом городе. Тем более, что наступал сезон штормов, и джентльмены удачи должны слетаться сюда на вынужденный отдых.
   Китано поселился в недорогом постоялом дворе и в тот же вечер спустился в таверну при нем. Здесь тоже было пусто. Лишь одна небольшая компания за дальним столом.
   Посетители выглядели достаточно прилично, и, в то же время, болтающееся на поясах, холодное оружие подсказывало, кто они такие. Китано поразмыслил, у кого лучше получить нужную ему информацию? Конечно, легче всего у бармена. Но тот наверняка запросит за это денежку и будет выдавать сведения порциями, вытягивая дополнительную плату. А вот у этих господ можно будет все разузнать гораздо быстрее и проще. Если, конечно, они вообще захотят с ним разговаривать.
   Так что, взяв себе кружку эля и тарелку с наструганным копченым мясом, Китано направился к компании.
   - Можно к вам присоединиться? - спросил он.
   - Валяй, - покладисто согласился толстый как бочонок, гладко выбритый мужик, указывая на свободный стул.
   Двое других не проявили интереса. Один, пожилой и какой-то медлительно усталый, с обвисшими усами. И сравнительно молодой мужчина. Вернее мужчина совершенно неопределенного возраста. С серовато-голубоватой кожей, невысокий и на первый взгляд щупленький, с нарочито медленными движениями и безэмоциональным костистым лицом с треугольными острыми скулами, небольшим носом и узкими серо-голубыми глазами. Очень и очень опасный человек.
   Мужчина почувствовал взгляд Китано и прямо посмотрел ему в глаза. Спросил каким-то свистяще прицокивающим голосом:
   - Вам что-то от меня надо?
   - Нет, конечно, - Китано замотал головой, играя любопытствующего простака. - Извините, я никогда раньше не встречал жителей Ледяного Дола. Я Кииран, торговец из Вольного Края.
   - Сцанизарц, боцман "Бережливого", - представился ледолец и опять наклонился над тарелкой.
   Вот только все навыки Китано вопили, что этот серокожий невзрачный человечек за несколько секунд составил о нем полнейшее мнение, без труда раскусив его игру.
   Китано отпил из кружки и обратился к толстячку:
   - Вообще-то, я ожидал, что здесь будет куда как больше народа.
   Тот хмыкнул и весело посмотрел на Китано:
   - Хочешь нанять людей, или привез что-то на продажу?
   - Нанять, - вздохнул Китано и пояснил. - У меня есть небольшой корабль и кое-какие торговые контакты. Ищу хорошую команду.
   - Обычное дело, - пожал плечами толстячок. - Только время ты выбрал не самое удачное.
   - Уезжай и вернись зимой, - тихо, не поднимая головы, сказал Сцанизарц.
   - Почему? - прямо, отбросив игру, спросил его Китано.
   - Западники сманили все хорошие команды, - так же, не поднимая головы, скучающим тоном пояснил ледолец. - Остались только те, кому и здесь хорошо живется, или всякие отбросы, которых они не взяли. Так что - выжди полсезона.
   - Спасибо за совет, - кивнул Китано. - А что за западники такие?
   - А! - отозвался толстячок. - Месяц назад заявился корабль аж из Центра Мира...
   - Из Драконьих гор, - уточнил серокожий.
   - Ну да, из этих самых гор. Их начальница, красивая такая девчонка, вербовала команды пиратствовать в ФНТ. Сулила огромные подъемные и настоящие боевые фрегаты. Наверное десятка два или три команд сманила, тех кто полегче на подъем.
   - И глупых, - тихо вставил Сцанизарц.
   - Почему? - опять спросил Китано.
   - Боевые фрегаты нужны не для пиратства. Это война. А воевать с фанатами - самоубийство.
   Китано кивнул.
   "Двадцать или тридцать фрегатов? Половина всего федерального флота. Это - действительно сила!"
   Остается только надеяться, что операция, в которой он участвовал, успеет завершиться, как планировалось. Иначе будет очень и очень плохо. Китано выругался про себя, жалея, что в такое важное для его страны время находится здесь. А еще за то, что так долго добирался сюда. Если бы он не опоздал, то может быть смог бы как-то помешать Лайане. Но теперь у него своя задача.
   - Вот значит как, - задумчиво проговорил шпион. - Спасибо, что рассказали мне. И, господин Сцанизарц, я, наверное, прислушаюсь к вашему совету.
   Ледолец пожал плечами, поднял на него глаза и безразлично проговорил:
   - Как хотите.
  
  

Глава 31. Старая крепость.

02.08.О.995

Вечная Крепость, Северный Бастион.

  
  
   Упругий южный ветер играл моими волосами. Отбрасывал их назад и влево, закидывая отдельные пряди на лицо. Продувал теплую куртку, холодя бок. Сол был невысоко, несмотря на полдень. И его лучи, хоть и яркие, почти не грели. Зато они ярко освещали серо-желтые камни древних укреплений и окружающие холмы, полого спускающиеся к далекой реке Изумрудной.
   Редкие бурые рощицы, пожухшие луга, темные прямоугольники недавно вспаханных полей. И город Вечная Крепость, расположившийся у подножия старинной цитадели.
   Я стояла на самой высокой башне возле раскрошившегося за многие сотни периодов квадратного каменного зубца.
   Мир вокруг меня, продуваемый ветром, пронизанный лучами Сола, засыпающий перед долгой зимой, действовал на меня как-то по-особому. Он наполнял мою душу умиротворением и меланхолической спокойной печалью.
   Это было именно то, чего мне так не хватало в последние полторы декады, то, что я пыталась найти, читая книги или стоя на открытой галерее во время ночных перелетов.
   Чиируна замечательная подруга, но на этот раз она не смогла во мне разобраться и ее попытки развлечь и отвлечь меня были излишними.
   Хотя, конечно, четыре дня в Воронберге были великолепными. Жалко, что я побывала в этом городе в таком смятенном состоянии духа. Я знаю, что потом буду очень сильно об этом жалеть.
   И, все-таки хорошо, что сейчас я ускользнула от остальных наших и забралась на эту башню. Я просто физически ощущаю, как мысли укладываются в моей голове в правильном порядке. Я, как тот внутренний наблюдатель, о котором мне говорила Лайана, смотрю на свои переживания и чувства со стороны и немного сверху. Могу даже сама над собой поиронизировать.
   Что-то вроде: "Ты, Талиса, теперь совершеннолетняя во всех отношениях".
   И пора избавляться от ощущения вины. Я вовсе не украла парня у своей подруги. Она о нем как о мужчине даже и не думает, а сам Трорвль мог бы и поактивнее с ней быть, если хотел чего-то добиться.
   Ну а я... Я просто получила подарок на день рождения. Самый чудесный подарок из всех в моей жизни. Даже просто подумать о нем трудно, настолько накатывает. Я ведь именно поэтому стараюсь избегать Трорвля. Не потому, что чувствую себя виноватой, или злюсь на него. А из-за того, что боюсь, что одно слово, одно прикосновение - и я сорвусь, не сумею удержать себя. Слишком прекрасно было то, что тогда произошло.
   Тихие шаги за спиной. Оборачиваясь, я уже знала, кого увижу. Ну, зачем он так?!
   Молодой кочевник подошел и оперся о каменный зубец рядом со мною. Чуть прищурив голубые глаза, осмотрел простирающийся пейзаж.
   Мы с полминуты стояли молча, и я каждой клеточкой своего тела ощущала его присутствие. Потом юноша заговорил:
   - Ты, наверное, на меня обижаешься. Я понимаю, что не должен был так поступать, у вас, пиккурийцев, это не принято.
   - А у вас? - я с удивлением заметила, что вот теперь действительно начинаю на него злиться. И вовсе не из-за произошедшего!
   - У нас все проще и по-другому.
   - А, ну да, женщины выбирают мужчин, и те безропотно исполняют их желания.
   - Я не об этом, - спокойно ответил юноша.
   - А о чем?
   - Кстати, после совершеннолетия девушки не просто могут находить себе парней, они обязаны это делать. Тебе бы это очень не понравилось. Но я не о том. У нас так мало парней перерастают двадцать сезонов, что не бывает, чтобы у мужчины была только одна женщина. Очень редко бывает. Есть обычно главная женщина, с которой он проводит каждую первую декаду месяца, а в остальное время...
   - То есть Чиируна - твоя главная женщина, а я "в остальное время"? - я попыталась пошутить, но голос предательски дрогнул.
   - Ну что ты, в самом деле? - Трорвль посмотрел на меня укоризненно.- Я ведь давно уже не в степи. И... у меня было совсем не так с Аррисей. Наперекор нашим обычаям. А Чиируна... Знаешь, она как Синь. Яркая, освещает весь мир, быстро скользит по небу и меняет фазы. За ней не угнаться, и до нее не подняться.
   - И ты даже не пытаешься это сделать?
   - Нет, не пытаюсь. Я понимаю, что даже если придумаю какой-нибудь особенный воздушный корабль и до нее долечу, то не смогу оставаться рядом.
   - Не придумаешь, - машинально ответила я. - На воздушном корабле до Сини не долететь.
   - Но ведь это возможно? Когда-нибудь люди смогут это совершить.
   - Да, - уверенно ответила я. - Через много веков, но смогут.
   - У меня нет нескольких веков, чтобы достичь Чиируны, - улыбнулся Трорвль.
   - Поэтому пока сгожусь я? - грустно и немного обиженно спросила я.
   - Ты, Талиса, как Янтарь, - задумчиво продолжил Трорвль, не отвечая на мою колкость. - Теплая и мягкая. В твоем свете так уютно и хорошо.
   - Спасибо, - я почувствовала, что краснею. От его слов внезапно стало так приятно и спокойно. И немного закружилась голова. Я вдруг осознала, что он вот здесь, совсем рядом, и если сделать один маленький шажок...
   Было очень трудно себя остановить, но я справилась. Заметила:
   - А тебе известно, что до Янтаря гораздо дальше, чем до Сини?
   - Да, я слышал. Но это если лететь, а если греться в твоих лучах, то без разницы. Я тогда... не смог остановиться, не потому, что долго не был с девушкой, и не потому, что выпил пинту эля. Я просто не мог ничего с собой поделать. Ты слишком прекрасная, слишком чудесная и волшебная для меня.
   - Спасибо.
   Мое сердце быстро-быстро колотилось, и все сильнее кружилась голова. Надо как-то отвлечься.
   - А Аррисия - Змеиный Глаз?
   Трорвль коротко засмеялся.
   - Нет, конечно! Она... Даже и не знаю... Она похожа на вас обеих. Очень смелая, и в то же время добрая и отзывчивая.
   - Тебе ее очень не хватает?
   - Не знаю... Все-таки прошло два с половиной сезона. Но, да... И, хорошо, что я кочевник.
   - То есть?
   - Для меня любить троих девушек нормально.
   У меня все замерло в груди. И, чтобы не упасть в распростершуюся пропасть, или не взлететь в открывшееся небо, я попыталась ухватиться за остатки рационализма.
   - Но для меня это не так. Мне надо во всем разобраться. И, может, лучше, если мы оставим все как есть, останемся друзьями.
   Я чувствовала, что мой голос меня выдает и Трорвль тоже это понял, посмотрел мне в глаза своими невероятными синими глазами. Спросил:
   - А мы сможем?
   Я покачала головой, не отводя взгляда. И шагнула к нему.
  
  

Глава 32. Комбинация.

10.08.О.995

Котелок.

  
  
   Они наконец-то встретились.
   Пожилой, уже почти совсем седой господин в неприметном темно-сером пальто и круглой кожаной шапке с короткими полями, и молодая красивая женщина в теплом летном комбинезоне желто-коричневых тонов.
   Со стороны казалось, что это обычное свидание двух часто встречающихся людей. Только чуть более пристальные взгляды, только сдерживаемые улыбки на лицах могли сказать обратное. Они очень, очень долго не виделись, и были ужасно рады вновь оказаться вместе.
   Лайана и Пантиир устроились в темном уголке маленькой таверны, что расположилась в подвале многоэтажного жилого дома в Среднем Городе.
   Пока официантка носила на их столик незамысловатый перекус, бывший шпион и его молодая ученица разговаривали обо всяких ничего не значащих вещах, справлялись о здоровье друг друга и каких-то знакомых и родственников, рассказывали мелкие новости, что заранее придумали на этот случай. И лишь когда они полностью остались одни, Пантиир спросил:
   - Ну как ты?
   И в этом вопросе было все.
   Лайана подобрала с тарелки кусочек твердого ветрокрыльского сыра и принялась его смаковать. Пантиир улыбнулся: "Еда - один из лучших способов контролировать ход беседы", - вспомнил он свое наставление.
   Лайана улыбнулась в ответ и произнесла:
   - О том, что происходит в Драконьих горах, ты наверняка знаешь. Вернее о том, что было там месяца три назад. Так что мы с тобой в одинаковом положении.
   - Беспокоишься?
   - Да, есть основания.
   - Какие? - Пантиир прищурил глаза.
   - ФНТ учится. Пиккурийцы, как ты знаешь, очень хорошо умеют учиться. Их разведка уже совсем не та, к которой мы с тобой привыкли.
   - Столкнулась?
   - Да, ребята из летного лицея. Я о них писала в рапорте.
   - Тиотерн?
   - Вывела его на чистую воду в Виловодске. Но... Чиируна его застрелила.
   - Думаешь, она второй агент?
   - Нет. Думаю, что меня умело водили за нос. На самом деле вся эта история - прикрытие для чего-то совсем другого.
   - Оттого и беспокоишься за Далкина?
   - Да. И очень хочу поскорее вернуться.
   - Я знал это и постарался сделать все максимально быстро. Корабли уже слетаются к маленькому городку в Перепутье. И твои пиратские команды вроде как все уже в Котелке. Я назначил встречу с капитанами на послезавтрашний вечер. А после нее тебе надо будет срочно отправляться принимать корабли.
   - Замечательно!
   - Я старался, - широко улыбнулся Пантиир.
   - Расскажешь мне о том, как тебе удалось все провернуть?
   - Конечно! Не могу же я упустить случай похвастаться тебе! Только сначала надо подготовить доску и расставить фигуры.
   - Валяй.
   - Ты наверняка все это знаешь, но я повторюсь. Есть Святая Белая Империя. К ней по-всякому относятся. Котелок, например, очень хорошо. Но это не мешает ему продавать боевые корабли нашим заклятым врагам, если они представляют официальные власти. Например, в Эвринбир. Это княжество на берегу Дышащего моря, к югу от СБИ. Наша империя оттяпала у них огромный кусок территории. Так что горцы и в Эвринбире, и в Гольдергоре с Вельдан-Хаданом нас очень не любят. А поскольку Эвринбир - самая сильная из этих стран, у них очень мощная армия, морской и воздушный флоты. И корабли они свои держат в прекрасном состоянии. А еще есть страна со смешным названием Котавка.
   - Я в курсе, и даже помню легенду о том, почему ее так назвали.
   - Это не легенда, а исторический факт, - Пантиир рассмеялся. - Когда Восточная Приморская Империя окончательно распадалась, новые страны придумывали себе названия. Котавка отделилась от соседей одной из последних, и тогдашний правитель долго думал, как бы назваться. Ему предлагали всевозможные громкие варианты. Но он был человеком с хорошим чувством юмора и понимал, что над каким-нибудь пафосным "Великим Междугорьем" все короли и князья будут смеяться. "Каких зверей больше всего в наших лесах?" - спросил он. "Да много кого, - ответил советник. Всех и не перечислишь. Из хищных: медведи, шмырги, кротопрыги. Ну и кошек множество видов". "Вот! Кошки! "Кошачий Край", - нет слишком громко и "края" уже есть. "Клыки" и "лапы" тоже заняты соседями. "Котиная Глушь" не пойдет, - уже есть "Шиншилова". "Котинолес" - длинно. "Кошатина", "Котейка"... О! "Котавка"! Так и назовем страну! Готовь указ!"
   Лайана засмеялась, откинувшись на спинку стула.
   - Это я почти цитирую мемуары того самого советника, - укоризненно сообщил Пантиир. Но в глазах его тоже горели смешинки. - Ну, так вот, а теперь о грустном. Сейчас Котавка практически разделилась на Северную и Южную. Северная вместе со столицей тяготеет к нам. А в Южной орудуют виловодские. Виловодск в последнее время берет под контроль одну за другой окрестные страны. Строит свою маленькую империю, основанную на финансовом порабощении.
   - Мне тоже не понравился этот город. Он слишком похож на наш Центр Мира.
   - Так и есть. Вот такая диспозиция. А! Еще надо сказать о Перепутье. Это страна между Котелком и Твердыней. И за нее сейчас идет тайная драчка между Котелком, Виловодском и Твердыней. Котелок строит там заводы, работающие на твердынском сырье. Виловодск пытается скупить банки и транспортные компании. А твердынцы, при помощи своих очень шустрых и злых друзей из Мышенорска, во всю готовит там почву для свержения герцога и объявления народной республики. Чему противятся и Виловодск, и Клинок, и даже Котелок, не смотря на всю его социальность. Герцоги Перепутья в близком родстве с котелковской династией.
   - Ясно. Я частично это знала, но не в таком объеме.
   - Да, и последняя фигура на доске. Воронберг - вечный конкурент Виловодска.
   Лайана кивнула.
   - Итак, начинаем партию! - Пантиир отпил большой глоток почти прозрачного эля. - Два месяца назад в посольство Эвринбира пришел посетитель. Такой вот старичок.
   Лайана хмыкнула, демонстративно оглядев пожилого, но еще вполне крепкого собеседника.
   - Ага. И сделал послу заманчивое предложение. "Не хотите ли вы модернизировать свой воздушный флот?". "Хотим, - отвечает тот. - Мы с удовольствием рассмотрим ваши предложения. И если они окажутся более выгодными по цене и качеству, чем другие...". "Окажутся, - уверенно прерывает его собеседник. - Мы предлагаем обменять двадцать старых фрегатов на двадцать пять новых". "И с какой доплатой?". "Вообще без нее. Вы предоставляете эти корабли нам, а мы передаем вам сумму, достаточную, чтобы купить двадцать пять современных котелковских кораблей того же класса".
   - Согласился?
   - Конечно же, нет! Он сказал, что ему необходимо подумать и проконсультироваться. Назначил встречу через декаду.
   - И начал рыть землю в поиске информации о тебе?
   - Разумеется. Он узнал, что я прилетел в Котелок из Великорадостных Врат, - Пантиир чуть скривился, произнося это название.
   - Не любишь ты их, - констатировала Лайана.
   - А как еще относиться к стране-подстилке, которая даже переименовала себя, подчеркивая то, насколько они рады быть нашими союзниками, а на самом деле сельскохозяйственным придатком? Полевка и Желтые Просторы, хотя бы видимость независимости соблюдают, а эти... Ну так вот, прилетел значит я из самой что ни на есть проСБИшной страны. Сразу напрашивается мысль, что нарочно, чтобы скрыть свое истинное происхождение.
   - Да, если не сделать еще один вывод, что и это обманка, - кивнула Лайана.
   - Это можно продолжать до бесконечности, - кивнул Пантиир. - Эвринбирцы решили играть в открытую и спросили меня, кого я представляю. Я ответил, что корабли требуется переправить в Перепутье. И что они нужны для одной страны, которая не может афишировать данную сделку. Им пришлось это проглотить, и начать осторожные переговоры.
   - Какие именно корабли ты хочешь у них приобрести?
   - Разумеется, я предоставил им список. Все суда не сильно старые, им от двадцати до сорока сезонов. Для воздушного фрегата, если за ним очень хорошо следят и обслуживают, это не такой уж и большой срок. Но новые котелковские фрегаты, конечно, заманчивее, тем более на пять штук больше. Кстати, эвринбирцы впечатлились списком. Заполучить его не имея хорошей разведки на их территории было бы невозможно. Еще одна гирька.
   Лайана кивнула, спросила:
   - Твои инструкции насчет Виловодского банка - третья?
   - Именно! Когда речь зашла о том, как я собираюсь рассчитываться, я предложил в оплату воронбергские деньги. Но когда мы заговорили о банковских операциях, упомянул филиал Виловодского банка.
   - Не грубовато ли? - скептически спросила Лайана. - И, потом, у них наверняка есть каналы в Виловодске, могут попробовать узнать, так ли это?
   - И они будут рассчитывать, что им откроют правду? Виловодцам достаточно провести операцию так, чтобы можно было сказать: "Мы тут совершенно не при чем!" Вдаваться в тонкости игры нет необходимости. Главное, чтобы корабли, которые вдруг появятся в Южной Котавке не слишком пахли Виловодском. И, чтобы Эвринбирцы могли честно сказать, что не продавали их никаким сепаратистам. И вообще с ними рассчитались воронбергской валютой.
   - А корабли появятся в Южной Котавке?
   - Вы долетите до нее. Тайком, но чтобы были свидетели. И исчезните над ее лесами, ночью перебравшись через горы в Империю. Вас будут ждать на военном аэродроме возле Никфуаля.
   - А потом? Это ведь откроется.
   - Конечно. Потом выяснится, что и Южная Котавка не обзавелась своим флотом, и у Эвринбира стало на двадцать кораблей меньше. Конечно, они действительно купят у Котелка новые суда, но на их постройку потребуется время, а пока пару сезонов Эвринбир будет вести себя тише травы, чтобы не спровоцировать конфликт с Империей. Мелочь, а приятно. А еще, когда они наконец-таки поймут, что, по сути, продали корабли своим злейшим врагам, то на головы тех, кто был в этом замешан, такое повалится! Я думаю, много народа на самом верху лишится работы. Их сменщикам придется осваиваться на новых должностях. К тому же они будут бояться сделать неверный шаг, а, значит, будут действовать скованно и малоэффективно. В общем, операция получилась очень многозадачной.
   И старый шпион ухмыльнулся.
   Лайана задумалась, пробарабанила кончиками пальцев по столу. Спросила:
   - А не боишься, что ФНТ узнает, что Империя причастна к закупке кораблей?
   - Нет, - спокойно ответил Пантиир. - Не думаю, что фанаты уже успели развернуть в странах Востока серьезную шпионскую сеть. Мне кажется, у нас есть фора в несколько сезонов. А Эвринбир будет помалкивать о произошедшем. Такой конфуз нельзя предавать огласке. Они ведь будут уверены, что корабли переправлены в Империю. Правда, непонятно, зачем нам нужны два десятка устаревших фрегатов, когда флот СБИ насчитывает больше сотни прекрасных боевых кораблей собственной постройки. Наши фрегаты, надо сказать, уже практически не уступают котелковским, а в устойчивости к морозам так вообще уникальны. Так что наши ФНТшные друзья будут долго ломать голову, откуда у пиратов Драконьих гор появилось столько боевых кораблей, но вряд ли в обозримом будущем смогут разгадать эту загадку.
   - Да, ты прав, - согласилась Лайана и похвалила учителя: - Ты как всегда великолепен!
   Пантиир был явно очень доволен похвалой.
   - Кстати, ничего, что мы с тобой вот так болтаем? Не боишься слежки?
   - Нет, - беспечно ответил старый шпион. - Мы с Саарнэлом сбросили хвост.
   Лайана отпила маленький глоток, спросила почти совсем обычным голосом:
   - А Саарнэл, он кто? Не похоже, что твой агент. Но, почему-то помогает.
   - Саарнэл, как это не банально звучит - патриот Котелка. Настоящий патриот, для которого родной город и его интересы превыше всего.
   - И он видит его союзником Империи? - удивилась Лайана. - Мне показалось, он умнее.
   - Совсем нет. Капрал весьма скептически относится к моей Родине. А с Тайным Приказом у него давние и очень серьезные счеты.
   - Тогда почему?
   - Ему нравится обмениваться мнениями о происходящем в Империи, Котелке, других странах с одним пожилым отставным шпионом. Он, как и я, умеет видеть и делать выводы. Жалко, что Агентство не оценило его способностей. А, может, наоборот хорошо, что не оценило. У парня великолепные данные для аналитика и руководителя разведкой. Не хотел бы я видеть в нем противника.
   - Да, меня он тоже заинтересовал.
   - Я заметил. А уж как ты его заинтересовала... Тебе не жалко парня?
   - Жалко. Но жизнь несовершенна. Я не могу остаться с ним, но постараюсь, чтобы у него сохранились на всю жизнь приятные воспоминания.
  
  
   И она постаралась. Лайана буквально выгрызла в череде срочнейших и важнейших дел, которыми до отказа были заполнены пять дней пребывания в Котелке, два вечера переходящих в утра. Она нырнула в любовное безумие с головой, отдавая всю себя без остатка этому молодому мужчине, стараясь наполнить каждое мгновение, что они были вместе, любовью и нежностью. И получала в ответ еще больше, чем дарила. Она тоже запомнит на всю жизнь эти короткие встречи. Лайана чувствовала, что это ее последнее романтическое увлечение, и жадно впитывала эмоции.
   Но неумолимое время уже отмерило их срок. Надо было срочно вылетать в Перепутье, принимать корабли, распределять по ним пиратские экипажи, спешно готовиться к долгой дороге домой в Драконьи горы, где ждал Лайану другой мужчина. Пиратка не чувствовала себя виноватой перед Далкиным. Мораль Центра Мира, ее лихое прошлое, да и сама основа ее мировоззрения сильно облегчали ее восприятие. Нельзя задавливать и сдерживать любовь. Наоборот, каждый раз, когда она приходит, надо распахивать ей свое сердце. А верность заключается не в целомудренном воздержании, а в том, что она никогда не предаст тех, кого любит, и готова отдать за них свою жизнь. Жалко только, что другие относятся к этому совсем не так. Поэтому она держала свои мысли при себе, и не станет рассказывать Далкину о Саарнэле. Ее любимый адмирал очень хороший человек, и может быть даже сумел бы ее понять, но зачем приносить ему лишние переживания. То, что у нее с капралом, касается только их двоих.
   Но у любви есть обратная сторона. Когда приходится расставаться с тем, кого любишь, это очень и очень больно. Лайане потребовалось задействовать все свои умения переключаться на внутреннего наблюдателя и контролировать эмоции. Но все равно было очень паршиво.
   И когда настал вечер вылета, она чувствовала себя совершенно раздавленной. Но внезапно пришлось собраться.
   Потому, что, когда настало время вылетать, на корабле не оказалось одного члена команды.
   А перед Лайаной стояла, сжимая в руке письмо и пряча виноватые заплаканные глаза, Талиса Канода.
  
  
  

Глава 33. Залив непуганых зверей.

13.08.О.995

Пуглов Залив, Шиншилова Глушь.

  
  
   Фабория вернулась на корабль в сумерках. Весь день она провела в общении с торговцами. Может быть потому, что на этот раз пошла одна, без капитана. Надо же привыкать к самостоятельности! Но, как оказалось, трех с небольшим месяцев усердного изучения общевосточного языка маловато. Вести переговоры без переводчика было очень трудно. Но девушка справилась.
   Она продала последние остатки центромирского рома. Конечно, если бы она это сделала в Бухой Бухте, то заработала бы гораздо больше. Перекупщики сильно сбили цену. Но капитан Лидаар наотрез отказался заходить в Бодунск. Он намеревался обойти маленькую анархическую республику по очень широкой дуге. Конечно, лихие парни, населяющие эту страну, вроде как обещали соседям не пиратствовать рядом с базой, но кто знает, что взбредет в голову пьяному? Так что корабли проплывали мимо Бухой Бухты очень осторожно.
   И вот Фабория устало поднялась на борт, прошла в надстройку, поздоровалась с боцманом Вантардагом, что сидел в открытой кают-компании, и провернула ключ в дверном замке своей каютки. Привычно повернула рычажок масляной лампы. Кремень чиркнул по кресалу и искорка перекинулась на фитиль. Теплое желтоватое пламя осветило коморку.
   Фабория скинула с плеч теплый плащ и бросила его на узкую кровать. Нагнулась, чтобы расшнуровать высокие ботинки.
   И краем глаза уловила движение вверху. Вскинула голову. С потолка на нее летело что-то мохнатое. Летело и истошно верещало.
   Девушка отскочила к двери, больно ударившись плечом о косяк. Косматый комок шлепнулся на койку. И тут же с потолка на Фаборию бросилось еще две тени, так же страшно вопя.
   Фабория выскочила в коридор, не разбирая дороги, кинулась на палубу. И уткнулась в широкую грудь боцмана.
   - Спасите! Там! Там!... - несвязно залепетала девушка.
   - Ну, ну, успокойся, - Боцман Вантардаг обнял ее, погладил по голове. Участливо спросил: - Что случилось?
   - В моей каюте! С потолка! Вопят!
   - Пойдем-ка, посмотрим.
   Не переставая обнимать девушку, боцман подошел к двери в ее коморку. Не заходя, заглянул в каюту, поднял голову осматриваясь.
   - Вроде никого не видно...
   Фабория сунулась внутрь, сделала полшага.
   Из темного угла под потолком на нее уставились три пары светящихся глаз. Раздалось урчание, переходящее в жуткий визг и вниз в ее сторону метнулись три мохнатые тени.
   Фабория стремглав кинулась наружу, опять прижалась к боцману, всхлипывая от страха.
   Тот крепко ее обнял, прижал к себе, поглаживая по волосам и спине.
   - И что мы тут делаем? - осведомился голос капитана Лидаара.
   - Девушку спасаю от смертельной опасности, - ответил боцман.
   - Понятно, - хмыкнул капитан. - А не боишься, что Данго узнает и накинется на тебя как пугл на иностранца?
   - Э-э...
   - Пугл? - сквозь всхлипывания переспросила Фабория. Отстранилась от боцмана и посмотрела ему в глаза. Он был одного с ней роста, но гораздо шире. Но сейчас здоровенный мужик прятал от нее взгляд и слегка улыбался.
   Фабория указала рукой на открытую дверь своей каюты, спросила:
   - Там пуглы?
   - Наверное, - пробасил боцман. - Пробрались небось на судно. Они чуют, где живут чужаки, которые их еще не видели. Местные то к этим зверькам привыкли, их пугать неинтересно.
   - Значит, пробрались? - в голосе Фабории появились нехорошие нотки. - А ключи от всех корабельных помещений есть у боцмана...
   - А это тут при чем? - невинно осведомился мужик.
   - Пойдем, Вантардаг, - сказал капитан, - пока наш карго тебя пуглам не скормила.
   И увел посмеивающегося боцмана от закипающей Фабории. Заворачивая за угол обернулся:
   -Ты сама-то с ними справишься?
   - Еще как! - звенящим от ярости голосом ответила девушка и вошла в каюту: - А ну - брысь!
   Три небольших зверика, похожих на бурундучков, стремглав выскочили из помещения и убежали по коридору.
   И в этот момент с нижней палубы, на которой располагался матросский кубрик, раздался жуткий визг и громкий человеческий вопль.
   "Данго", - подумала Фабория, и улыбнулась.
  
  
  

Глава 34. Мы торопимся!

14.08.О.995

Возле поселка Серодол, Перепутье.

  
  
   "Здравствуй, Талиса.
   Сначала я думал уйти не попрощавшись. Так безопаснее и проще. Мне нужна фора, чтобы успеть убежать. У Лайаны наверняка есть в Котелке свои люди, которым отыскать меня будет не сложно. Так что мне надо успеть улететь в другой город. Мне кажется, она и так догадается - в какой. Поэтому не буду скрывать - это Виловодск. Я надеюсь, мне удастся затеряться среди двух миллионов его жителей и ее месть меня не настигнет. Очень на это надеюсь.
   Почему я все это тебе пишу, и тем самым уменьшаю свои шансы на удачу? Потому, что просто не могу не попрощаться с тобой. Я действительно тебя люблю. И расставание с тобой для меня самая большая кара за содеянное. А еще это причина, по которой я тянул с побегом до последнего. Мне надо было сделать это гораздо раньше, но я хотел еще немножко побыть рядом с тобой. Смотреть на тебя, слушать твой голос. И мечтать о том, что у нас все сложилось.
   Хотя, я и понимаю, что этому не бывать. Я с самого начала все испортил своим предложением тогда, в парке Светила. Все-таки вы, пиккури, для меня загадка. А может наоборот это мы центромирцы такие странные? Не знаю. Но, хочу верить, что если бы я попробовал добиться тебя по-другому, то мне бы это удалось. Впрочем, сейчас, когда у тебя складываются отношения с Трорвлем, у меня нет уже ни малейшего шанса. Так что и по этой причине стоило бы уйти.
   Извини, за такое долгое вступление. Но я не мог его не написать. Перехожу к сути.
   Я - шпион.
   То, что я тебе рассказывал о своем прошлом, почти все - правда. Кроме последнего эпизода. Когда меня разжаловали из торговой компании в грузчики, я не сбежал. Ко мне подошел один господин и поставил перед выбором. Или я буду работать на них, и тогда получу много денег, а моя семья будет благоденствовать. Или меня продадут в рабство, а всю семью отправят в Нижний город.
   Сама понимаешь, выбора у меня не было никакого. Тем более, что требовали от меня всего лишь пошпионить за пиратами. Я пиратов никогда не любил, так что согласился сразу же. Немного страшно было отправляться в их логово, но какие еще у меня были варианты?
   Так что я действительно нанялся у вербовщика и целое лето провел на пиратской базе. Я смог добиться должности помощника навигатора. Это было главной моей задачей. Моих нанимателей больше всего интересовали координаты тайных баз. А имея доступ к нашим навигационным картам я легко их нашел.
   Но дальше надо было каким-то образом переслать сведения. Ты, конечно, помнишь то письмо, что я отправил? Да, в нем был не привет родителям, а шпионская информация. Так что те, кто за вами шпионит, уже месяца четыре как знают месторасположение всех баз. Я думаю, что скорей всего это - разведка ФНТ. И очень опасаюсь, что вам уже некуда будет возвращаться. То, что я тебе это пишу, наверняка будет расценено ими как двойное предательство. Я понимаю, что если об этом письме станет известно Службе безопасности ФНТ, моей семье будет угрожать смертельная опасность. Поэтому я очень прошу тебя показать его только Лайане, и попросить ее сделать вид, что она от меня ничего не узнала. Да, это слишком большая просьба, и я не заслуживаю снисхождения, но умоляю тебя и госпожу Лайану не вредить из мести моим близким.
   Хотя, если быть честным, то я совершенно не могу на это рассчитывать. Потому, что виноват не только перед пиратами, но и перед тобой, и твоими друзьями.
   Помнишь, когда разоблачили Тиотерна, я расспрашивал обо всем, что было с этим связано? Это был не пустой интерес. Тогда ты сказала, что Лайана думает, что Тиотерн был специально подставлен разведкой ФНТ, чтобы в его тени скрылся настоящий шпион. Наверное, я и есть тот самый шпик. И именно от меня Тиотерн Лайану отвлекал. Так что все, что произошло с тобой, Чиируной и другими было сделано для моего прикрытия. Мне очень горько думать об этом, и понимать, сколько зла я причинил тебе.
   Я не могу надеяться на прощение, и, вероятно, до конца жизни буду ждать заслуженной кары. Но гораздо страшнее для меня то, что будешь обо мне думать ты.
   Мне остается только желать тебе удачи, и надеяться, что то, что я натворил, еще можно как-то исправить.
   Прощай, Талиса.
   Все еще продолжающий тебя любить, Паалант".
  
  
   Паалант сбежал вчера утром. Именно тогда его видели в последний раз. Вылет был назначен на вечер, в двадцать часов, и беспокоиться о его отсутствии начали уже часов в восемнадцать. Его искали по всем окрестностям часа три, и, наконец, Лайана отправила нас спать, отложив старт на день. А я, забираясь в свой гамак, вернее в теплый кокон, подвешенный за края, наткнулась рукой на письмо.
   Пока читала, меня буквально трясло от озноба. И такой жуткий страх накатил, аж живот холодом свело.
   Было очень тяжело заставить себя подойти к Лайане. И, пока она медленно и внимательно читала письмо, я места себе не могла найти. Я ведь сразу поняла, какую непоправимую ошибку совершила. Романтическая дура! Из-за моих глупых переживаний и смущения согласилась с Паалантом и не рассказала тогда об отправленном им послании! А теперь из-за этого сотни людей могут погибнуть. Или уже погибли. И адмирал Далкин, и Рурард, и множество других знакомых и незнакомых пиратов, может быть лежат окоченевшими трупами на разоренной пиратской базе. И все из-за меня!
   Если бы сейчас Лайана меня избила, вышвырнула с корабля, или даже приказала повесить, я бы безропотно это приняла. Потому что нет такого наказания, чтобы искупить то зло, что я принесла всем.
   Я не шучу. Тогда я действительно готова была к этому.
   Но Лайана, дочитав письмо, задумалась на несколько бесконечно долгих секунд и взглянула на меня с сочувствием:
   - Бедная девочка. Ты только не сделай какой-нибудь непоправимой глупости, ладно? Ты не виновата. Не настолько виновата. Если кто и должен за все отвечать, так это я. Я ведь все поняла из того, что ты мне недоговорила. Почувствовала, что скорей всего было что-то еще кроме неуместного предложения. Но решила, что это не так важно, и лишь добавила вам с Паалантом очков подозрительности. А ведь чувствовала, что стоит потянуть за ниточку. Но тогда я была слишком увлечена поиском несуществующего агента среди вас - лицеистов. Так что вина лежит главным образом на мне. Ну и на Пааланте, естественно.
   Я замотала головой, разбрызгивая слезы. Нет, мне нужно было какое-нибудь наказание, иначе я просто свихнусь и правда сама с собой что-нибудь сделаю!
   Лайана видимо поняла это. Внезапно подшагнула и отвесила мне две очень сильные и хлесткие пощечины. Так, что у меня голова мотнулась из стороны в сторону и щеки запылали болью.
   - Так лучше? - в голосе пиратки металл. - Некогда сопли распускать. Надо действовать так быстро и эффективно, как только возможно. Мы очень и очень торопимся, чтобы попытаться успеть вернуться. Далкин гораздо умнее, чем кажется, и победить его совсем не просто. А у нас скоро будет сила. Ты должна приложить все свои умения, выложиться на полную, чтобы сэкономить нам каждый час пути.
   Я пристыжено кивнула.
   - А сейчас - бегом в рубку! Стартуем немедленно. И тебе придется всю ночь вести корабль без помощника. Завтра я подумаю, кого из матросов посмышленее к тебе направить. Или возьму кого-нибудь из местных пиратов. Но пока только от тебя зависит, как скоро мы долетим! Вперед!
  
  
   Тот ночной перелет был очень трудным. Меня давил груз тяжелой вины. Хорошо, что было много работы. А еще рядом была Чиируна. Она наотрез отказалась идти спать и предоставить управлять кораблем капитану Бираану. Всю ночь я слышала ее резкие отрывистые команда. Чувствовала, что она рядом, и постоянно думает обо мне, хотя и не проявляет этого.
  
  
   Мы подлетели к Серодолу в полдень. Следом за "Беспечным странником" шли еще два корабля - зафрактованные нами небольшие пассажирские лайнеры, которые используются здесь на не очень напряженных маршрутах. В них разместились почти четыре сотни пиратов - новые команды для фрегатов.
   А вот и сами корабли. Двумя длинными рядами стоят на обширном поле. Поодаль от них еще три корабля - большой десантный и два новеньких фрегата - на них вернутся домой в Эвринбир те, кто перегонял сюда корабли. Сейчас они расположились лагерем. Народу было тоже немало, наверное не намного меньше чем пиратов, и, когда мы приземлились, стало видно, что все они вооружены и настороже. Естественно, а вдруг мы решим не выкупать корабли, а попытаемся их отобрать силой?
   Так что, чтобы не накалять обстановку, мы приземлились на расстоянии в лигу от эвринбирцев. Вернее, пассажирские корабли там приземлились и выгрузили толпу тоже до зубов вооруженных пиратов.
   А наш корабль опустился рядом с продавцами. Лайана взяла с собой пятерку Уберда, несколько летевших с нами пиратских капитанов и пожилого плотненького господина, который, по-видимому, и осуществлял сделку. Они встретились с такой же делегацией эвринбирцев и направились осматривать корабли. Это длилось до самого вечера. Я за это время успела поесть и поспать. Ночью опять придется лететь, так что надо было хоть капельку сил накопить.
   Уже начинало смеркаться, когда Лайана и ее сопровождающие вернулись. Они были вполне удовлетворены увиденным. Корабли действительно в хорошем состоянии, полностью загружены углем и водой и готовы к перелету в Котавку.
   Осталось только расплатиться и разместить на них экипажи.
   Пожилой господин передал дюжим эвринбирским солдатам двадцать один мешок с золотыми воронберскими "чудищами" - монетами, на которых были изображены всякие кракены, киты и прочие морские звери.
   - Вот и все, сделка совершена, - устало, но довольно обратился он к Лайане.
   - Да, Пантиир. Ты все-таки настоящий гений и я горжусь быть твоей ученицей.
   - А я горжусь тобой, - улыбнулся тот. - И хватит себя грызть. В нашей профессии невозможно предусмотреть все. Обязательно что-то упустишь. Главное постараться исправить ошибки.
   - Да, и поэтому надо торопиться.
   - Да, Лайана. Ну что, давай прощаться. Не знаю, удастся ли с тобой еще повидаться. Но буду на это надеяться.
   - Я тоже. Береги себя.
   Они крепко обнялись, постояли так какое-то время, и старый шпион пошел по полю к дожидающемуся его пассажирскому кораблю.
  
  
   До поздней ночи на свежеприобретенных фрегатах царила суета. Пираты осваивали корабли. По прежним планам мы должны были остаться здесь на несколько дней, обкатать фрегаты, привыкнуть к ним, и лишь потом лететь в Котавку. Но времени нет. Лайана потребовала осваиваться на ходу. И в три часа ночи мы вылетели на северо-восток. Очень не хотелось делать этот ненужный крюк, но надо было завершить тайную операцию Лайаниного учителя. Поставить на ней троеточие, запутать следы.
   Путь предстоял очень долгий, поэтому мы с Чиируной, Бирааном и старшим механиком Айдорином очень долго и тщательно рассчитывали маршрут. Нашей задачей было лететь так быстро, как только возможно, чтобы при этом хватило топлива и воды. Поэтому мы шли довольно неторопливо, далеко не на максимальной скорости. Это выматывало. У меня было навязчивое желание выйти и подтолкнуть корабль.
   Медленно проплывающие под нами пейзажи вызывали неприятное чувство - слишком неспешно они менялись! Только на следующее утро равнинные пустоши Великой Седловины, покрытые пожухлой травой, сменились лесистыми предгорьями Котавки. Мы летели над ней до вечера, намеренно проплыв над парой городков, но, как только стемнело, резко изменили курс на северо-западный и незаметно перевалили через горную гряду, отделяющую страны востока от Святой Белой Империи.
   Именно белой. Потому, что сразу же за горами, в ярком свете почти полной Сини распростерлась бескрайняя снежная равнина.
  
  

Глава 35. Холодное гостеприимство.

21.08.О.995

Город Никфуаль, Святая Белая Империя.

  
  
   Идет снег.
   Тяжелые крупные хлопья очень медленно опускаются вниз. Кажется, что весь мир замер, превратившись в дагерротипный снимок из белого и оттенков серого цветов, смазанный и нечеткий.
   А еще изменились звуки, они стали приглушенными и очень трудно определить направление, с которого они идут. Белый полог как будто отделил Чиируну от суеты военной базы, спрятал и увел в сказочный снежный мир таинственной Белой Империи, в которой она так страстно желала побывать.
   Как жалко, что у них нет времени на путешествие. Чиируна с раннего детства мечтала оказаться здесь, пожить в одной из деревень, занесенной многометровым слоем снега, в котором жители проделывают туннели от дома к дому. Послушать знаменитые сказы - бесконечные истории, которые рассказывают по очереди аборигены, которая время за кропотливой зимней работой. Побывать в городах, где каждый дом представляет собой остров теплой жизни в стране студеной зимней ночи. Где открываются зимние двери, потому что летние давно уже погребены под слежавшимся снегом.
   Чиируне всегда было удивительно, как можно жить в этой стране. У них в ФНТ северные Территории почти безлюдны, а в Империи проживает почти сорок миллионов человек, стоят города с сотнями тысяч жителей, и даже с миллионом, как в Никфуале. И, не смотря на зиму длинной в два с половиной сезона, Империя процветает и уступает по силе только Федерации.
   Не очень умные люди говорят, что это благодаря жесткой теократии. Но Чиируна знает, что на самом деле триединая религия очень мягкая и человечная. Когда девушка читала о ней, то думала, что, наверное, если бы ей было нужно верить в высшие силы, она бы предпочла именно ее.
   Добрая Светлая - богиня лета, жизни и трудолюбия, ей поклоняются с радостью и весельем. Ее брат Темный. Бог ночи, холода и знаний. Это и понятно, ведь дети здесь учатся только зимой. Летом не до того - надо работать не покладая рук, чтобы сделать огромные запасы на зиму. А вот долгой полярной ночью, в укрытых слоем нетающего снега деревеньках и жарко отапливаемых городах, дети и взрослые принимаются за учебу, превращаясь в один из самых образованных народов Мира. А еще Чиируне очень нравилось поверье, что Темный рисует письмена на небе северным сияньем. И, если удастся прочитать их, то станут известны все тайны мироздания.
   А на далеком севере, на полярной шапке, стоит дом Белого Бога. Брата Светлой и Темного. Он воплощение справедливости, дружбы и равновесия. А еще гостеприимства. В его доме летом живет Темный, а зимой гостит Светлая.
   Все трое очень любят друг друга и жалеют, что могут встречаться все вместе только весной и осенью.
   Такая вот религия. И то, что ее иерархи являются одновременно и аристократией, очеловечивает власть. Имперские аристократы отличаются от своих южных соседей. Они гораздо больше заботятся о простых гражданах, помогают, направляют и защищают их, а не высокомерно взирают сверху вниз, как это часто бывает в странах Востока.
   В детстве Чиируна мечтала о каком-нибудь принце-епископе из Империи. В белых меховых одеждах, c неизменным стальным наплечником и со стальным мечом на поясе.
   И вот сейчас она стоит на земле Империи. Вернее по щиколотки в пушистом снегу. И вокруг нее медленно кружат снежинки. За которыми смутно вырисовываются бока воздушных кораблей и расплывчатые фигурки в одинаковой сине-белой форме Имперских воздушных сил. Они таскают вязанки тяжелых стрел для баллист и связанные по пять штук ежи. Дополнительный боезапас. Чиируна поежилась не от холода, а от мысли о том, что очень скоро ей, вероятно, придется участвовать в бою.
   Но, сначала, им предстояло перелететь через Дышащее море и бескрайние равнины Зеленого Каганата.
   Кстати о Каганате. Трорвль очень просил Лайану сделать остановку для дозаправки водой возле стоянки его родного племени. Лайана отнеслась к этому отрицательно, опасаясь, как бы появление там юноши не вызвало конфликта. Но тот обещал, что не покажется за пределами корабля. Лайана удивилась: "Тогда зачем тебе это?", на что Трорвль что-то очень тихо ей ответил. И пиратка, подумав несколько секунд, согласилась.
   Чиируна запрокинула лицо вверх, закрыв глаза и ловя кожей мягкие и холодные прикосновения снежинок. Постояла так немного и, вздохнув, пошла к "Беспечному страннику". Она пообещала себе, что когда-нибудь обязательно прилетит в Империю, и попутешествует по ней. Мечты ведь обязаны исполняться. Их путешествие по Востоку это подтвердило.
  
  
  

Глава 36. Далекий край земли.

21.08.О.995

На подходе к городу Дунгулору, Вольный Край.

  
  
   Они приближались к конечной точке плаванья. Кораблю оставалось проплыть считанные десятки лиг до родного порта. Но это совершенно не чувствовалось.
   Фабория ожидала, что на судне воцарится оживленное ожидание. Матросы будут радостно рассказывать о том, что они сделают, когда вернутся, о встречах с родными, получении финальной премии и прочих приятных вещах.
   Но все было наоборот. У девушки даже возникло подозрение, что экипаж вовсе не рад добраться до Родины. Все были непривычно тихими и неразговорчивыми. На осторожные вопросы карго отвечали неохотно и односложно.
   И девушка решила, что необходимо прояснить ситуацию. Если надо чего-то бояться, то самое время узнать, чего именно.
   Она пошла к капитану. Лидаар был в своей каюте. Он сидел за небольшим столиком и что-то писал на плотной бумаге.
   Поднял взгляд на Фаборию, кивнул на кровать.
   Девушка бесцеремонно уселась на край койки, дожидаясь, когда капитан допишет и сможет уделить ей внимание.
   - Сейчас, еще пару строк, - пробормотал он, и вскорости завершил свой труд, откинулся на спинку заскрипевшего стула, полуобернулся к Фабории. Вопросительно поднял бровь.
   - Капитан, я хочу вас кое о чем спросить, - начала та. - У меня такое ощущение, что команда опасается возвращаться домой. Почему?
   - А, ты об этом, - капитан зевнул. - Не обращай внимания. Моряки самые суеверные люди на свете. Особенно у нас в Вольном Краю. Считается, что если радоваться возвращению из плавания, а хуже того, делиться с другими своими планами, то точно накликаешь беду. Вот все и держатся из последних сил, чтобы не проявлять радости. А на самом деле ждут, не дождутся прибытия в родную гавань. Ну и получения премиальных, естественно.
   Фабория кивнула, а про себя с облегчением выдохнула. Но все-таки не удержалась от язвительного вопроса:
   - А на меня это тоже распространяется? Могу я капельку попрыгать от счастья, что все заканчивается, или не стоит?
   - Тебе уж точно не стоит, - усмехнулся капитан.
   - Это почему? - тут же насторожилась девушка.
   - Потому что плавание для тебя не заканчивается. Так же как для меня или боцмана Вантардага.
   Фабория чуть прищурилась, соображая, и опять кивнула, поняв, о чем говорит капитан:
   - Мне еще товары сбывать, так?
   - Именно. Насколько я помню у нас в трюмах главным образом всякие механизмы котелковские, да?
   - Так и есть, почти девять гроссов бронзы. А еще немного шелка, четверть гросса зеркал и десять ящиков центромирского рома, который вы велели оставить.
   - И за сколько времени ты думаешь все это продать? Кроме рома, конечно, его я сам знаю, кому реализовать.
   Фабория вопросительно на него посмотрела.
   - У меня двоюродный брат - хозяин таверны.
   - А. Шелк и зеркала не проблема - они быстро улетят. А вот со станками придется повозиться. Мне известно, что они у вас очень ценятся, но спрос на них не слишком велик. Я брала их, прежде всего как долгосрочный капитал, рассчитывая, что вы будете продавать их постепенно в течении нескольких месяцев. Хотя, можно и сразу сбыть перекупщикам, но это где-то минус тысяча "глобусов".
   - Ты не совсем права, Фабория.
   - Почему, и в чем?
   - Не я буду их постепенно продавать.
   - Но у нас контракт до конца плавания, вообще-то. Я могу даже шелк с зеркалами на вас спихнуть. Сойду на берег и помашу ручкой.
   - И куда, интересно, ты пойдешь? Нет, я понимаю, что и премию ты получишь хорошую. Очень хорошую, скажу тебе по секрету. И на своих сделках, я знаю, очень неплохо заработала. Но все равно это вам с Данго на сезон-другой очень бережливой жизни хватит, не больше. Это я к тому, что хочу предложить тебе стать моим торговым агентом.
   Фабория задумалась, спросила:
   - То есть вести ваши торговые дела в Дунгрудаде?
   - Да, и не только в нем. Планировать следующий рейс, закупать для него начальные товары, помогать приобретать Вантардагу материалы для ремонта судна. Ну и так далее.
   - Заманчиво.
   - Да, а еще я попрошу тебя начать обучать искусству карго моего старшего.
   - У вас есть сын?
   - Двое. И дочка. Старшему скоро пятнадцать, и я думаю весной взять его в первое плавание.
   Фабория заметила, как в глазах капитана, промелькнула хитринка.
   - Капитан Лидаар, а еще каких-нибудь планов в моем отношении у вас случайно нет? - осведомилась девушка.
   - Эх, - демонстративно вздохнул капитан. - Не будь у тебя твоего Данго, были бы. Ты мне очень приглянулась, и было бы просто замечательно сосватать за тебя моего оболтуса.
   - Но Данго у меня есть, - твердо заявила Фабория.
   - Да, знаю, знаю. Но вдруг вы с ним поругаетесь.
   - Не думаю.
   - Но, если что, ты помни, что я с огромным удовольствием тебя в свою семью приму. Такие девушки как ты - редкость.
   - Спасибо, - Фабория почувствовала, что ей от этих слов очень тепло и приятно. - Только, капитан, ведь когда вы уплывете на запад, у меня работы практически не будет.
   - А я тебе запрещал брать другую? Наоборот, помогу тебе собственную контору организовать. Я считаю, ты справишься.
   - Я тоже так думаю, капитан! - ответила Фабория и улыбнулась.
  
  
  

Глава 37. Решение.

28.08.О.995

Становище племени Полета Стрекозы. Зеленый Каганат.

  
  
   Меня Белая Империя не впечатлила. Холод, пробирающийся через любое количество одежек, снег, укравший все краски, деловитость и строгость военной базы возле Никфуаля, серый шахтерский городок Гоидельвисан, где мы запасались топливом и водой перед очень долгим перелетом через степь.
   Кстати в воздушном порту Гоидельвисана могло приземлиться одновременно семь-восемь кораблей. И нам пришлось кружить над ним и загружаться в три захода. Лайана от этой задержки ходила злая и раздраженная. Ей каждый час промедления выматывает нервы, а тут больше суток лишнего времени.
   Чиируна за ужином проворчала:
   - Я тоже стараюсь ей на глаза не попадаться. Лайана злая, как при ПМС.
   На что Лалиша немного странно на нее посмотрела и тихо заметила:
   - Не, к ней это не относится.
   Чиируна немного удивленно на нее посмотрела, и мне пришлось пояснить:
   - А ты до сих пор не поняла? У нее уже и животик начал расти.
   - Да, наверное, на шестом месяце где-то, - подтвердила Лалиша.
   - Девочки, да вы что? - не поверила подруга.
   - Какая же ты у нас!.. - рассмеялась Лалиша. - Вот если бы что-то с кораблем произошло, сразу бы тревогу подняла, а тут пять месяцев вместе летаем, в одной каюте живем...
  
  
   Потом был перелет через Дышащее море.
   Сущий кошмар для навигатора, а также для шкипера, баллонных и мастера ветров. Море внизу местами чуть ли не кипело от подводных вулканов и маргаритотермальных выходов, расположившихся на дне вдоль тектонического разлома. Вверх поднимались потоки разогретого пара, они превращались в плотный туман, и поднимались вверх, образуя облака. Лететь в этой круговерти было неимоверно трудно. Высотомер безбожно врал из-за более разреженного теплого воздуха. При маленькой высоте, которую мы вынуждены были держать из-за перегруза, это было опасно.
   Корабль, то и дело проваливался в огромные воздушные ямы, порой проносясь чуть ли не над самой поверхностью. Воздушные потоки относили нас то в одну, то в другую сторону. А ориентировка стала почти невозможной. На море ориентиров нет. А Сол, луны и звезды приходилось вылавливать в разрывах облаков. Хорошо, что Тадаргол привык к ночным полетам и с этой задачей справлялся неплохо. В отличие от всех остальных.
   Помощника мне Лайана подобрала того еще! Это дядька сезонов тридцати пяти. Типичный пират - грубый, самолюбивый и жестокий. Меня он воспринимает как какое-то недоразумение, которое путается под ногами. И подчиняться девчонке он не собирается. Только очень жесткие окрики Лайаны да холодная ярость Чиируны заставили его сделать вид, что он смирился с должностью моего помощника.
   Но все равно он все делает по-своему. Берет те ориентиры, которые считает нужным, и тогда, когда считает нужным. Мне приходится к этому приноравливаться, потому что нет у меня никакого желания постоянно с ним ругаться. К тому же Тадаргол видите ли привык к другим приборам. А на самом деле, я думаю, что он слишком туп, чтобы уметь ими пользоваться.
   В общем, когда перелетим через море и будем заправляться, я попрошу Лайану заменить его на кого-нибудь другого. Хотя, я понимаю, что она мне скорей всего откажет. Людей просто катастрофически не хватает. Она выгребла из Бухой Бухты всех, на кого можно хоть мало-мальски положиться. И то опасалась, что какая-нибудь ватага попытается сбежать на новом корабле. Но это трудно. В беглеца сразу же полетят стрелы и ежи, и чтобы скрыться, надо выбрать момент, когда тебя никто не будет видеть. То есть это можно сделать только ночью, ну, или в тумане. Но Лайана обязала всех лететь с зажженными огнями. А сейчас, над Дышащим морем, приказала уменьшить дистанцию и тоже зажечь бортовые сигналы.
   Так вот, людей оказалось достаточно лишь на то, чтобы сформировать перегонные команды. Матросов и стрелков назначили в баллонные, кочегары и помощники к офицерам. И все равно пришлось удлинить вахты. Все-таки экипаж фрегата - более сорока человек, а когда им управляет два десятка, это нехорошо. И, интересно, как Лайана собирается вступать в бой с флотом ФНТ, если тот действительно висит над нашей базой?
   Такие вот неприятные мысли приходят в мою голову. И все из-за этого Тадаргола. Как же я скучаю по Пааланту! Я все понимаю - он предатель и шпион. Но у меня не получается плохо к нему относиться. Он был добрым, внимательным и понятливым парнем. И изо всех сил старался помочь мне в навигационном деле. А еще он очень хорошо обращался с приборами и подстраивался под мой ритм работы. А, главное, он был Паалантом. Юношей, который в меня влюблен и очень хорошим приятелем, почти другом. Зря он убежал. Мне кажется, что Лайана смогла бы его простить и оставить с нами. Хотя, наша начальница иногда бывает очень жестокой. И если что-то по-настоящему плохое случилось с пиратской базой и адмиралом Далкиным, она бы Пааланта не пожалела.
   Так что пусть у него все сложится в Виловодске. Я не могу его ненавидеть.
   А тем временем мы вынырнули из очередного облака, и далеко впереди в закатном свете появилась размытая серо-зеленая полоска суши.
   Я подошла к приборам и бесцеремонно оттолкнула от теодолита плотного кряжистого Тадаргола.
   - Ты чего это? - возмутился он.
   - Я сама, - хмуро пояснила я.
   - Да я летал когда тебя еще и в планах не было!
   - И с тех пор ничему не научился, - меня прорвало. Злость, напряжение, мысли о Пааланте - все сплелось и заставило меня высказать то, что я, молча, про себя, думала последнее время.
   - Да ты!..
   - Молодец Талиса, - подбодрила меня Лайана. - Помощник навигатора - знай свое место. А то высажу в степи. Я не шучу.
   Мужик проглотил рвущиеся наружу ругательства, порезавшись об острый взгляд заместителя адмирала. Сжал кулаки и отошел в сторону.
   - Привыкай, - хмыкнул Манаад, стоящий на руле. - Я тоже от этих соплячек натерпелся.
   - Это кого ты назвал соплячкой, старший рулевой? - с холодным прищуром осведомилась Чиируна.
   - Никого, госпожа шкиперша! - преданно воскликнул мужик. - Это вам послышалось!
   И подмигнул сумрачно за этим наблюдающему Тадарголу.
   А я наконец-то прильнула к окуляру и стала медленно водить объективом вдоль кромки берега, пытаясь отыскать совсем небольшие мысы, отмели и заливчики, по которым можно определить, куда это мы вышли.
   С большим трудом, спустя минут пятнадцать, мне это удалось, и я вернулась к столу, чтобы нанести наше расположение на карту и проложить курс к месту, которое указал Трорвль.
  
  
   Мы приземлились на ровном как стол покрытом сочной зеленой травой берегу. К счастью он был пуст, за исключением редких пасущихся коров, которые неторопливо расступились, давая кораблям сесть, а когда те зависли на якорях, продолжили флегматично объедать траву у самых гондол.
   Я немного удивилась, почему становища располагаются так далеко от моря, но быстро сообразила, что пологий берег наверняка сильно захлестывает во время штормов, а особенно при вулканических выбросах вдоль разлома. Цунами тут образоваться не может, не тот рельеф, но все равно волны, наверное, поднимаются довольно высокие.
   Наши корабли заняли длинный участок берега. Все-таки двадцать стометровых фрегатов - это много. Матросы сноровисто протянули к воде хоботы шлангов. Немного непривычно заправляться из моря. Но вода в нем почти пресная, лишь капельку горьковатая, так что за один перелет не успеет засорить солями трубы и форсунки.
   Корабли начали мерно приподниматься и опускаться. Заправка, очень тяжелое испытание для баллонных. Надо постепенно откачивать воздух, чтобы уравновесить увеличивающийся вес корабля. Иначе он или взмоет вверх, вырвав из мягкого грунта якоря, или плюхнется на землю гондолой. Так что дело это сложное и долгое. Наверное, до утра провозимся.
   К нашим кораблям подъехал местный вождь с небольшой дружиной. Лайана о чем-то с ним побеседовала, используя как переводчика Брагна. Потому что Уберд и Эртль, пригибаясь и прячась в высокой траве, ушли в направлении огней становища.
   Конечно же, я догадываюсь зачем, или, вернее, за кем. С одной стороны, это меня немного успокоило. Я очень сильно боялась, что Трорвль решит вернуться в родное племя. Это было моим самым большим страхом в последнее время. Таким огромным, что я не смела о нем заговорить с парнем, опасаясь положительного ответа.
   Но, нет, он остался на корабле. Скорей всего ему еще угрожает опасность, появись он дома. Это меня радует. Понимаю, что ему, наверное, грустно осознавать, что все его родные так близко и не иметь возможности дать о себе знать, но я все равно этому рада.
   Вообще, я не подозревала, что окажусь такой собственницей!
   Но, ничего не могу поделать. Я хочу, чтобы Трорвль был всегда со мной. И только со мной! Умом я понимаю его слова о том, что можно любить и нескольких человек, но сердце это не принимает. Я не согласна смириться с ролью третьей жены. Да даже первой и самой главной из главных не собираюсь становиться! Я и с самой лучшей подругой и близким мне человеком - Чиируной не согласна его делить! А уж с совсем незнакомой мне девушкой-кочевницей Аррисией - тем более.
   Поэтому сейчас я очень взвинчена и напряжена. Ведь Уберд и Эртль наверняка пошли за ней.
   Я стою на галерее и вглядываюсь в ночь, пытаясь различить возвращающихся кочевников, и понять, сколько их идет обратно двое или трое.
   Мне на плечо легла сильная рука. Не оборачиваясь, я знаю, что это он. Ужасно хочется прижаться к нему, спрятаться от всего на свете. Но я удерживаюсь, все так же внешне спокойно опершись на леерное ограждение.
   Так же как удерживалась из последних сил при всех наших встречах. После старой крепости нам удавалось побыть вдвоем всего три раза. И то совсем ненадолго, и мы ограничивались объятьями и поцелуями. Не знаю как Трорвлю, но мне это было очень и очень сложно. Теперь я понимаю Лалишу. Любовь это самое прекрасное, яркое и сказочно чудесное, что существует в жизни. А ее физическая составляющая - сильнейшее наслаждение из всех, что доступны человеку.
   Вот сейчас меня одновременно бросает в жар и накрывает мягкой волной, от одного того, что Трорвль стоит рядом.
   А три силуэта в неясном свете одинокого Янтаря совсем близко. Все-таки три.
   Трорвль вздохнул:
   - Пойдем, Талиса.
   - А мне зачем? - внезапно запаниковала я. Мне вдруг стало очень страшно услышать слова той молодой женщины.
   - Мне кажется, так будет правильно, - ответил Трорвль и крепко взял меня за локоть.
   И я не стала вырываться, последовав за ним.
  
  
   Две бескрайние равнины - зеленая и голубая уходят вниз.
   Мне грустно.
   Не за себя, а за своего любимого.
   Тогда, при встрече возле грузового трапа рядом со мной как-то незаметно оказался Эртль и тихонько, на самое ухо, стал переводить все, что они говорили. Я очень благодарна ему за это. За это и за то понимание, которое всегда могу найти в этом внешне беззаботном и веселом юноше. Жалко, что я не Трорвль, а то бы тоже завела себе пару-тройку мужей. На зло ему.
   - Здравствуй.
   - Здравствуй.
   Трорвль шагнул к молодой женщине. Да какой там женщине! Ей, наверное, столько же, сколько и мне. Но, почему-то назвать ее девушкой у меня не получается. Материнство накладывает какой-то особенный отпечаток. Прежде всего, это видно по глазам.
   Сейчас Аррисия смотрит на Трорвля с радостью и легкой немного покровительственной грустью. Именно так.
   А он с не меньшей радостью и тревогой. А еще с пониманием.
   Трорвль делает пару шагов, и они берутся за руки. Смотрят долгие мгновения в глаза друг другу и крепко-крепко обнимаются. Стоят так очень-очень долго, о чем-то тихо друг другу нашептывая.
   Потом нехотя отстраняются, не переставая вглядываться в лица.
   - Ты стал таким взрослым, - с улыбкой и даже восхищением. - Настоящий воин.
   Слова перевода, произносимые Эртлем, щекочут мне ухо. А я вся замерла, ожидая следующих реплик. Самых главных.
   - Ты полетишь со мной?
   Легкое покачивание головы.
   - Нет Трорвль, я остаюсь.
   - Почему? - одними губами.
   - Это мой дом, мой народ, мои близкие. Мои дети, которых я не хочу растить на чужбине.
   - У тебя их... сколько?
   - Двое. Твоя дочка и ее младший братик.
   - Хорошо, что дочка, - вздохнул Трорвль. - Но мальчик... Ты согласишься отдать его на Побоище.
   - Конечно, нет, - улыбнулась Аррисия. - Мне хватило того, что произошло с тобой. Может быть, через четыре круга я попрошу тебя взять в твой отряд одного молодого воина. Если смогу тебя найти.
   - И если я буду еще жив, - спокойно кивнул Трорвль. - На дальнем западе в верховьях Северной живет племя Пятнистой Совы. Им и соседними племенами управляет Сатгрон. Найди его. Он поможет.
   - Да, я так и сделаю.
   - И все-таки...
   - Нет, Трорвль. Я все еще тебя люблю. Но не могу вот так вырвать с корнем свою судьбу. Я слишком люблю степь и нашу ясную и размеренную жизнь. Мне не освоиться у вас в горах, среди совсем чужих людей и непривычных обычаев. Даже если рядом будешь ты.
   - Мне тебя очень не хватает, Аррисия, - попробовал сделать еще одну попытку Трорвль.
   Кочевница коротко, но внимательно взглянула на меня. На долю мгновения я встретилась с ней глазами. В них была печаль и затаенная боль. И, одновременно, спокойная решительность.
   Я вдруг поняла, что мы бы с Аррисей наверняка стали очень близкими подругами.
   - Мне тоже не хватает тебя, - между тем ответила юная женщина. - Но время лечит, и я уже почти привыкла к этому. Мой ответ не изменится, Трорвль. Так что давай прощаться. Затягивать слишком больно.
   Они опять обнялись. И стояли так долго-долго.
   А потом она разомкнула руки юноши и быстро зашагала прочь.
   - Давай мы тебя проводим! - крикнул ей Уберд.
   - Зачем? Я ведь дома, - улыбнулась, остановившись, молодая женщина и быстро взглянула на меня. Громко и ясно сказала: - Береги его!
   И я поняла смысл этих слов еще до того, как мне их перевел Эртль.
   И ответила так же громко и чисто:
   - Да!
  
  

Глава 38. Первая ласточка.

30.08.О.995

Город Укромск, Вольный Край.

  
  
   Китано не послушал совета Сцанизарца, и на третий день после разговора в таверне нанял ватагу лихих парней.
   Да, им явно не стоило доверять ничего серьезного. Но у шпиона ФНТ были свои цели, совсем не такие, какие мог предположить его ледольский знакомый.
   Китано Баллини нужно было просто "засветиться". Заявить о своем существовании в вольном братстве, войти в него, пускай в роли не очень дальновидного контрабандиста. И, даже наоборот - чем более несерьезной личностью он будет представляться пиратам, тем лучше. Так у него больше возможностей для роста и завоевания авторитета.
   Но это все в планах. А пока Китано вернулся в Укромск. Он привез с собой целый воз ящиков с книгами. Надо же порадовать местную читающую публику, и показать, что он не просто так отсутствовал месяц с лишним.
   Читающая публика обрадовалась новинкам. Книжки бойко разошлись, тем более что Китано за время общения с жителями Укромска вполне составил для себя представление об их вкусах. Так что молодой книготорговец не только окупил дорогу, но и неплохо заработал.
   А спустя декаду в город приехала группа подозрительно выглядевших господ. Но граждане Укромска давно уже привыкли не замечать подобных личностей. Те регулярно появлялись у них в городе, обделывали свои темные делишки и так же незаметно исчезали. Иногда, правда, они бузили в тавернах, или совершали преступления, но тогда с ними очень быстро и жестко разбиралась городская стража, содержание которой очень щедро оплачивали местные предприниматели, особенно владелиц мастерских по ремонту воздушных кораблей Дунграмт.
   Уж ему-то лишний шум, который производили его клиенты, был совсем не нужен. Властям Вольного Края, конечно, совершенно наплевать на проделки контрабандистов. Более того, они имеют с них весьма солидную прибавку к жалованию. Но слишком наглеть не стоит. Пока все придерживаются принципа "широко закрытых глаз" можно не беспокоиться о своих не совсем законных делах.
   Так вот, прибывшие бандитского вида головорезы явно были склонны к нарушению законов. И Китано поспешил спровадить их из города в горы, где на стапелях ремонтных мастерских уже поджидал их небольшой кораблик.
   Китано распил со своим свеженазначенным капитаном и его помощниками бутыль рома и уединился с самым цивильно выглядевшим из этой ватаги.
   Вот за ним, за господином Клижитом, он охотился долго и назначил ему жалование в три раза большее, чем у капитана. Опытный карго, умеющий работать с контрабандой дорогого стоит. Правда, репутация у него была не ахти какая. Ну да ладно, пусть себе приворовывает и ищет возможности переметнутся к тому, кто больше заплатит. Для Китано важно было начать дело.
   Они долго обсуждали маршруты и товары, пока не выработали более-менее приемлемый план действий на ближайший сезон-полтора.
   И уже через три дня "Стриж" взлетел и отправился в свой первый рейс - доставить в Южную Котавку партию "охотничьих" арбалетов, а там загрузиться котавской медовухой и отвезти ее в маленький поселок на востоке Виловодья, где обитает оптовый покупатель контрабандного спиртного.
   Это все были мелкие незаконные делишки, которые должны были принести немного денег. Главное в другом.
   Имя Киирана уже стало известно тем, кому следовало, и когда он приступит к следующему этапу своего плана, то не будет совсем уж безызвестным новичком.
   Все идет так, как надо. Цель шпиона ФНТ становится с каждым шагом все ближе.
  
  

Глава 39. С чистого листа.

02.09.О.995

Город Дунгрудад, Вольный Край.

  
  
   Они сняли квартиру на втором этаже трехэтажного доходного дома, невдалеке от центра города. Район был варднаркским, и хозяин дома тоже был из коренного народа Вольного Края.
   Хотя, конечно, за пятьсот периодов население этой бывшей провинции Восточной Приморской Империи так перемешалось, что называться чистокровным варднарком или "вороном", как они называют восточников, слишком самонадеянно. Но, тем не менее, те, кто причисляет себя к аборигенам, этим гордятся. Гордятся своей обособленностью от остальных восточных государств. Тем, что их страна последней была проглочена Империей и одной из первых из нее вышла. Правда, сотня периодов, проведенных внутри Империи, не прошли даром, и сюда понаехала куча людей из других провинций, главным образом из столицы. Край благодатный, а населен был не густо. Вот и повелось с тех пор, что два народа поселились на одной территории, постепенно диффундируя, но до сих пор не перемешавшись. И даже создавая такие вот небольшие анклавы чисто варднаркских или чисто "вороньих" кварталов.
   Эту квартирку ребятам порекомендовал боцман Вантардаг. Его семья жила в соседнем доме, и Данго с Фаборией это радовало. Когда они зашли в гости, то буквально утонули в гостеприимстве и заботе. Пробыли у них до поздней ночи и клятвенно пообещав, "чуть что сразу обращаться за помощью", довольные и сытые до опупения вернулись домой.
   Так что теперь им было на кого опереться в сложном деле вживания в новую страну. А еще был Капитан. Он тоже пригласил их в гости и познакомил со своими. Парнишка, которого Фабории предстояло обучать искусству карго, был невысоким, шустрым и очень понятливым. Девушка подумала, что они подружатся. А вот на большее капитан пусть и не рассчитывает! У нее есть Данго.
   Данго Ферици, которому сегодня исполняется шестнадцать сезонов.
   Они решили отпраздновать по-арлидонски. То есть сначала "в семейном кругу", а потом, во второй раз - с друзьями. Фабория, по наводке Вантардага, присмотрела неплохую харчевню с очень приличной рыбной кухней и забронировала ее на вечер послезавтра. Через боцмана она позвала всю команду. Конечно, некоторые не придут, но все равно празднование получится знатным!
   Правда, Данго ворчал: "столько денег на это потратила! Лучше бы на что-то более полезное". Но тут Фабория была непреклонной. В конце концов, у нее есть работа!
   Вот только сама она понимала, что торговый агент у капитана Лидаара - это все, на что она пока что может рассчитывать. Девушке элементарно не хватало знаний. И не в торговом деле, а просто хорошего владения языком, знания страны, ее обычаев, истории, политического и бытового устройства.
   - Все-таки, Данго, я думаю пойти учиться, - сказала Фабория, отложив в сторону кухонный нож и ссыпав с разделочной доски в кастрюлю нарезанные овощи.
   - Я тоже об этом размышлял, - немного сумрачно ответил парень. - Но как представлю, что придется идти на первый курс их колледжа... Садиться за парту с четырнадцатисезонными детьми. Слышать насмешки о том, что не умею толком говорить на их языке и совсем не умею писать. Ты представляешь, как это будет?
   - Представляю, - вздохнула Фабория. - Но мы ведь выдержим. Не дадим друг друга в обиду.
   - Будем драться со всеми, - кивнул Данго. - И нас выгонят за нарушение дисциплины. Хотя нет, не выгонят. Нас, прежде всего туда не примут. Мы простейшие экзамены не сдадим.
   - Ну, у нас есть целых четыре месяца на подготовку! - оптимистично заявила девушка. - Наймем репетитора.
   - Слушай, Фабория, - задумчиво проговорил Данго. - А зачем нам вообще учиться в колледже?
   - То есть?
   - Ты многому научишься там по своей специальности, чего сама не знаешь? И на кого учиться мне? Вместе с тобой на карго? Или идти в другой колледж?
   - Э-ээ, - протянула Фабория. - Так что ты предлагаешь?
   - Зачем искать репетитора, если можно нанять домашнего учителя? Нам ведь только язык усвоить и общие гуманитарные дисциплины. И не надо лишнее время на не нужные предметы тратить.
   - Я всегда говорила, что ты у меня гений, - усмехнулась девушка.
   - А я никогда этого не отрицал!
   Фабория потянулась к нему, отведя в стороны запачканные в процессе готовки руки и нежно поцеловала в щеку.
   - И вообще ты у меня замечательный и необыкновенный! - с почти незаметным ехидством провозгласила она.
   Данго с подозрением посмотрел на девушку.
   - Да нет, я серьезно, - Фабория вновь повернулась к маленькой печке с бронзовой плитой. Сейчас, когда печь обогревала их небольшую квартирку, готовить еду было очень уютно.
   И вообще было невероятно сказочно уютно наконец-то находиться в собственном доме, а не на качающейся палубе или в диком лесу.
   - Знаешь, Данго, я до сих пор не могу привыкнуть, что все позади, - тихо сказала девушка. - Кажется что это лишь сон. А проснусь я в промерзшем шалаше или в своей каютке на корабле. Наверное, это будет меня до конца жизни преследовать.
   - Да, я никогда не думал, что придется через столько пройти, - согласился парень. - И не поверил бы, что сумею.
   - Угу. Бег от охотников, падение с откоса, три месяца в горных лесах, плаванье, тот жуткий шторм...
   - Но было и приятное, - заступился парень.
   - Ага, например мой день рождения! - Фабория обернулась и посмотрела на Данго засиявшими глазами. - Это был самый замечательный день рождения, какой только можно устроить! Вот уж действительно не могла себе представить, что он пройдет вот так, на океанском берегу, после долгого похода через леса, с купаньем в теплом море и... всем остальным, что последовало!
   Парень самодовольно улыбнулся.
   - Я думала, что отпраздную совершеннолетие, как обычно, - продолжила Фабория. - Первый раз с семьей, а второй с одноклассниками. Организовала бы пикник вроде того, что устроила Лалиша. Все бы меня поздравляли, хотя многие не совсем искренне. Чиируна бы подарила что-нибудь с намеком и легким сарказмом, Хибелла - какую-нибудь безделушку, Каларина... что-нибудь... очень миленькое...
   Голос Фабории затух. Плечи вздрагивали, а по щекам потекли слезы.
   Данго шагнул к ней, развернул к себе, обнял и прижал. Девушка уткнулась лицом в его плечо, сразу же промочив рубашку.
   Данго погладил ее по коротким светлым волосам, прошептал на ухо:
   - Может быть, кому-то из них удалось выжить. Тиотерн увел оставшихся, и егеря за ними не погнались. И те, что остались позади, им могло повезти спастись.
   - Но не Каларине, - тихо ответила Фабория. - Она у меня на руках...
   И опять заплакала. Но через минуту отстранилась, локтем утерла лицо и попыталась улыбнуться:
   - Надо за едой следить, а то праздничный ужин испорчу!
   Подошла к плите, подняла крышку кастрюли и помешала ароматный мясной соус. Не оборачиваясь, спросила, чуть звенящим от сдерживаемых слез голосом:
   - А ты как планировал день рождения провести?
   Данго обрадовался этой попытке сменить тему.
   - По-пиккурийски. Я не собирался устраивать отдельный праздник для одноклассников. Только один общий, как у нас принято, с родными и самыми близкими друзьями. Которых у меня не было. Если честно, то я хотел пригласить на него только одного своего одноклассника. Только я бы так и не решился к ней подойти. Боялся бы отказа и язвительных комментариев.
   - Спасибо. Я, тогдашняя, наверное, так бы и поступила, - и, задумчиво продолжила: - Странно, да? Если бы не весь тот ужас, через который пришлось пройти, мы бы не были сейчас вместе.
   - Ага.
   - Ладно, хватит лирики, давай праздновать!
   Они отнесли на меленький круглый столик плошку с заранее приготовленным салатом из местных непривычных овощей, заправленных густой кисломолочной субстанцией, которую аборигены называли "сметаной", нарезанный толстыми ломтями свежий хлеб. Тарелочку с сырными ломтиками, и пышущие паром тарелки с соусом. Потом Фабория достала из кухонного шкафчика пузатую бутылку.
   - Та-дам! А я вино прикупила! Попробуем? А то я в жизни еще спиртного не пила.
   - Конечно, попробуем! И я тоже не пил. У нас пиккури с этим строго, до совершеннолетия нельзя.
   - Значит, сегодня уже можно!
   Фабория налила темно-бордовую жидкость в два небольших фужера, явно купленных специально для этого случая.
   - А хотя бы тосты у вас пиккурийцев положено говорить? - осведомилась девушка.
   - Конечно.
   - Тогда за тебя!
   - И за начало новой жизни!
   И они принялись праздновать.
   Было очень хорошо и уютно. Но вскоре Фабория заметила легкую тень на лице своего парня.
   - О чем задумался?
   - О дальнейшем, - ответил тот. - Не правильно, что ты обеспечиваешь наше существование. То есть ничего плохого, что ты работаешь, но мне неприятно быть иждивенцем.
   - Ты можешь мне помогать. Ой, прости, это я буду тебе помогать в торговых делах.
   Данго лишь улыбнулся. Он уже привык к постоянным подколкам, и они перестали его задевать. Ну, не так сильно его задевали, как раньше.
   - Знаешь, в лицей меня привели родители. Хорошая специальность, востребованная. И я старался прилежно учиться. Если бы не Чиируна, был бы лучшим шкипером на потоке. Но о небе не мечтал. Меня больше согревали мысли о том, как я буду распоряжаться на мостике, и моих приказов будут ждать и баллонные, и механики, и рулевой с навигатором.
   - Очень на тебя похоже, - вставила Фабория, подперев щеку ладонью и смотря на парня.
   - А сейчас я понял, что хочу летать. После плаванья на корабле. После того как я увидел команду, где каждый моряк изо всех сил старается для других, борется со стихией. Мне захотелось ощутить что-то подобное, но в воздухе. Почувствовать, как корабль подчиняется моей воле.
   - Думаешь, тебя возьмут?
   - Шкипером, конечно нет. Но мы ведь целый год изучали все специальности, и по большинству у меня шестерки и семерки. Так что могу наняться кем угодно. И помощником навигатора, и рулевым, и младшим механиком.
   - И баллонным? - чуть сверкнув глазами спросила Фабория.
   - Может быть, даже баллонным, - ответил парень. - Я, правда, все еще боюсь высоты, но смогу это преодолеть.
   - Но сначала нужно подучиться. Так что какое-то время придется посидеть у меня на шее.
   Данго чуть поморщился.
   - У вас, пиккури это не принято?
   - Разумеется. В семье должен зарабатывать мужчина, а жены могут работать, но не обязательно.
   - В семье? - Фабория подняла бровь. - Это можно считать предложением?
   - Нет, конечно! - запротестовал Данго.
   Он резко встал, чуть покачнувшись от легкого опьянения. Обошел стол и опустился перед Фаборией на одно колено. Протянул к ней руки и взял в них ее правую ладонь, чуть вздрогнувшую от прикосновения.
   Посмотрел снизу вверх в серо-зеленые глаза, широко распахнувшиеся от ожидания.
   - Фабория, я, Данго Ферици, предлагаю тебе стать частью моей судьбы. Я хочу взять тебя в жены. Обещаю заботиться о тебе до последних своих дней и делить радости и невзгоды в совместной жизни. Ты согласна?
   - Да, - одними губами, внезапно севшим голосом, ответила девушка.
  
  
  

Глава 40. Сжать кулак.

03.09.О.995

Становище племени Пятнистой Совы.

  
  
   Несколько домиков на вершине холма в лиге от кромки леса они заметили сразу. Они темными пятнами выделялись на нетронутой белой поверхности. Остальные корабли уже опускались вдоль совсем узенькой в этих местах Северной, покрытой еще непрочным осенним льдом. Как только корабли зачалили, расторопные пираты споро потащили к ней толстые шланги водозаборников, прорубили лед и начинали заправку.
   А "Беспечный странник" уселся у небольшого хуторка. Вблизи стало видно, что маленькие и кособокие домики собраны из бревен. Похоже, что люди, которые их строили, не привыкли делать жилища из материалов толще коровьих кож. Но все было сделано правильно, и, наверное, в этих халупах можно было перезимовать.
   - Я здесь целую зиму прожил, перед тем, как к вам уйти, - с ностальгией в голосе пробурчал Уберд, обращаясь к Лайане. - Когда сядем, мы с Брагном сами пойдем, поговорим. А потом уже тебя позову.
   Переговоры были недолгими, больше времени абордажники стукались ладонями и обнимались со своими сородичами, которых не видели два сезона. Потом Уберд замахал рукой, и Лайана направилась к группе одетых в меховые тулупы рыжебородых мужиков.
   - Тут такое дело, - сразу же обратился к ней Уберд. - две декады назад пришел посыльный от Далкина. Тебе надо срочно с ним переговорить.
  
  
   В командном зале "Беспечного странника" не было свободного места. Двадцать пиратских капитанов заполнили его целиком. Плюс кучка офицеров Лайаны, в том числе и Чиируна с Талисой. Они устроились невдалеке от заместителя адмирала, усевшись на краешек курсового стола и оглядывая живописно одетых колоритных пиратов. Те тоже рассматривали девушек и о чем-то переговаривались, не скрывая ухмылок. Впрочем, соседство с путешественницами пары грозного вида кочевников и завоевавшего всеобщее уважение капитана Бираана утихомиривало желающих познакомиться со столь редкими среди пиратов девушками.
   - Итак, начнем, - Лайана говорила негромко, так что пиратам пришлось замолчать и вслушиваться в ее слова. - На нашу главную базу напали. ФНТшники собрали экспедиционную эскадру и попытались сходу захватить поселок. Им это не удалось, они потеряли несколько кораблей и очень много десантников. Поэтому они организовали осаду и сейчас подтягивают новые силы для штурма. Подтягивали месяц назад, когда адмирал Далкин послал сюда посыльного. Не исключено, что в это самое время там идут бои.
   Лайана прервалась, давая капитанам усвоить сказанное. Но как только они начали переговариваться, повысила голос и заговорила резко и внушительно:
   - У нас есть сила, которая может переломить ситуацию. Целый воздушный флот на современных кораблях. Но для победы необходима решительность. Главное, знать, за что сражаешься. Мне-то и моим людям есть, за что и за кого. А вам... Вы пираты и для вас важны две вещи - слава и деньги. Славы у вас будет более чем достаточно - все-таки победить эскадру ФНТ, это не мелких торговцев грабить. А вот насчет материального стимула... Я объявляю призовой фонд в сто пятьдесят тысяч центромирских "глобусов"!
   По залу прошелся общий вздох. А Чиируна мысленно поаплодировала своей начальнице. Как она ловко ведет беседу! И оговорки, насчет вражеской эскадры, и нашего Флота, хотя силы, судя по всему, равные. И паузы нужной длины между высказываниями!
   - Третью часть денег - пятьдесят тысяч, я плачу за участие. Они будут поровну распределены между всеми экипажами. А сотню тысяч разделю на количество сбитых вражеских кораблей. И по каждому из них будут доли, в зависимости от вклада команд в их уничтожение. Так что, чем больше противников вы собьете или повредите, тем больше получите. Справедливо?
   - Еще как! - выкрикнул один из капитанов - молодой парень в красиво сшитых франтоватых кожаных доспехах. - Мы их всех на землю спустим!
   - Не сомневаюсь, капитан Шаалант, - широко улыбнулась ему Лайана.
   - Это все хорошо, но у нас экипажи собраны для перегона, а не для боя, - немного ворчливо высказался другой капитан, бочкообразный и невысокий, со сверкающей лысиной и светлой бородой лопаткой. - Мои стрелки сейчас кто баллонным работает, кто кочегаром. И у всех так. Нас слишком мало на эти двадцать кораблей.
   - Капитан Врандобар, я с тобой полностью согласна. Поэтому летим на пятнадцати кораблях. Пять крейсеров и "Беспечного странника" придется оставить здесь.
   - Как так? - пронеслось удивленное по пиратам. А Чиируна подобралась: "Неужели нас не возьмут в сражение?"
   - Мы распределим команды шести фрегатов по остальным четырнадцати. Так что будет почти что полный комплект.
   - Из шести по четырнадцати? - подняв бровь, спросил еще один капитан - высокий и одетый в обычную гражданскую одежду, с длинной богато украшенной шпагой на боку.
   - Именно, капитан Стурак, - отозвалась Лайана. - Ты как всегда все схватываешь на лету. Один фрегат я возьму себе и переселю на него свою команду. Не могу же я командовать боем сидя на торговце?
   Чиируна выдохнула: "Значит, не останемся здесь!"
   - Какие корабли расформируем и куда кого переведем, я вам сообщу, - и, перекрывая поднявшийся недовольный гомон. - Я - адмирал этого флота и мои приказы - закон! Я не собираюсь устраивать долгие пререкания, кому оставить корабль и кого кем усилить. Я хорошо вас всех изучила, и могу принять решение сама. И приму его! На этом все. Передайте новости своим людям, и не забудьте рассказать о призовом фонде. А потом по одному подходите ко мне, я скажу, что кому делать.
   Народ, громко переговариваясь, потянулся из зала. Капитан Бираан, а хвостиком за ним Чиируна с Талисой подошли к Лайане.
   - Думаешь, никто не сбежит?
   - Разумеется, нет! А ты бы сбежал? Чтобы ославить себя трусом, который лишился громадной награды?
   - Это да, - улыбнулся Бираан. - Впрочем, я в любом случае остался бы. Такое приключение раз в жизни выпадает. Уничтожить целый военный флот. Или погибнуть, пытаясь это сделать.
   - У нас есть шансы. Как сообщает посыльный, силы почти равные.
   - Почти? Мне-то можешь не врать, я на своем мелком "Темном эле" на фрегаты нападал.
   - У них перевес. Было восемнадцать фрегатов, и полтора десятка всяких бомберов, десантных и разведчиков.
   - И абордажные команды. Нашим пиратам придется вести дальний бой. Бойцов для рукопашной взять негде.
   - Да, это проблема, но не совсем, - ответила Лайана. - Посыльный передал зашифрованные координаты. Далкин отослал Рурарда собрать местных горцев за пределами базы. Может быть, хотя бы несколько десятков человек возьмем на борта.
   - Хоть что-то, - проворчал сивоусый капитан. - Но необученные спускаться по штурмовым канатам горцы - это не абордажники. В лучшем случае помогут отбить собственный корабль, если ФНТшники пойдут на абордаж.
   - Значит, надо продумать сражение так, чтобы они не смогли это сделать, - ответила Лайана и повернулась к девушкам. - А вас я хочу оставить здесь.
   - Как так? - ошарашено и обижено отозвалась Чиируна. - Я думала мы перейдем на фрегат.
   - Мы - да. А вот вы... В бою шкипер не нужен. Командовать будет Бираан и только Бираан. Ты будешь лишь отвлекать экипаж. А Талису мне просто не хочется брать в сражение.
   - Почему? - карие глаза Талисы в упор посмотрели в зеленые Лайаны.
   - Потому что это будет битва, и шансов у нас, на самом деле, немного. Я хочу, чтобы ты выжила.
   - Это неправильно, - тихо, но уверенно сказала девушка.
   - А еще вам будет просто необходим первоклассный навигатор, - звонким голосом встряла Чиируна. - Такой, который сможет держать в голове расположение всех кораблей, молниеносно рассчитывать курсы и давать дистанции для стрелков!
   - Это да, но у пиратов есть неплохие навигаторы.
   - Фи! Видела я их! Например Тадаргол, который не может без бумажки двузначные числа перемножить!
   - Допустим. А тебе какой резон, если я возьму на борт Талису, а тебя нет?
   - Резон в том, что навигатору нужен помощник. Я, к твоему сведению, тесты по навигации сдала на семерки. Знаю все приборы, и могу ими пользоваться лучше любого помощника навигатора в этом флоте. А еще мы с Талисой понимаем друг друга с полуслова и прекрасно сработаемся! Так ведь, Талиса?
   Девушка удивленно на нее посмотрела и вдруг улыбнулась.
   - Заговор навигаторов, - с усмешкой прокомментировала Лайана. - Пожалуй ты права. Только с двумя условиями.
   - Я согласна! - тут же выпалила Чиируна и вытянулась в струнку.
   - Не пугаться и не реветь, когда станет жарко. И ни словом не комментировать команды капитана, не вмешиваться в его решения.
   - А если... мне будет что ему подсказать? - негромко спросила Чиируна и стрельнула глазами на довольно ухмыляющегося усатого пирата.
   - Я разрешаю подойти ко мне и шепнуть на ухо, - ответил тот.
   - Тогда все решено. Девочки, быстро собирайте пожитки. Капитан, оповести команду, и двигайтесь к "Блестящему". Передайте капитану Мебороту, чтобы его люди покинули корабль и ждали решения о назначении. Сам капитан пусть идет ко мне. А вы сразу приступайте к изучению судна. Времени у нас нет. Вылетаем послезавтра.
  
  
  

Глава 41. Несуществующий дневник.

06.09.О.995

Главная база пиратов.

  
  
   Я не веду дневник. И никогда его не вел. Знаю, что это довольно полезное занятие. Но кочевая жизнь, так же как и жизнь пиратского адмирала не располагает к уютным вечерам над листом бумаги и с пером в руке. Зато я давно взял в привычку вечером, или ночью, перед тем как заснуть, прокручивать события предыдущего дня, пытаясь понять, что я сделал правильно, а в чем ошибся, что и как стоит исправить, и чем в первую очередь заняться следующим утром.
   Так что, можно сказать, что подобие дневника я все-таки веду. А раз так, то вот так выглядели бы некоторые из его записей.
  
  
   22.03.О.995.
   Я преспокойно занимаюсь всякими адмиральско-пиратскими обязанностями. Лайана декаду назад отправилась в Центр Мира по делам, связанным с планируемым путешествием на Восток. Накануне мы с ней и парой опытных корабельных мастеров обсуждали проект переделки торгового корабля, который она недавно купила. "Беспечного странника" моя помощница решила превратить в дальнее экспедиционное судно, на котором можно совершить вояж по Восточным странам.
   А еще Лайана сейчас, наверное, размышляет, потянут ли этот полет ее девочки - Чиируна с Талисой, которым она доверила управлять грузовиком. По мне так вполне потянут - подружки просто невероятно одаренные молодые особы. И вообще они мне очень нравятся! Надеюсь, Лайана не прочитает эти строки и не начнет ревновать!
   Разумеется, я не знал, что в этот день было отправлено два письма. Одно к друзьям Лайаны в Белую Империю, а второе от агента ФНТ своим кураторам.
  
  
   Начало пятого месяца осени 995 периода.
   Лайана отправилась в свою экспедицию. Я уже по ней скучаю. А ведь впереди еще много месяцев разлуки. Как я выдержу, не представляю!
   Где-то в это время письмо ФНТшного шпиона прибыло по назначению. И в головах борцов с пиратами и адмиралов родился план, как нас изничтожить.
   (На самом деле послание шло еще дольше. Адрес начальника Службы экономической безопасности и надпись "Лично в руки" не позволила ни одному офицеру решиться его вскрыть и передать сообщение по телеграфу. А еще письмо перевозили только на проверенных кораблях, а не на первом же почтовом экспрессе. Такая вот накладка вышла, - прим. историка)
  
  
  
   01.07.О.995.
   Весь день в бегах. Надо было лично проинспектировать, как строятся дома для горцев, которых мы переселили из района подавленного восстания. Благодаря ним база разрослась в настоящий городок. Теперь здесь проживает почти четыре тысячи человек, больше половины из которых - женщины и детишки. Я начинаю чувствовать себя каким-то бургомистром!
   К счастью, большинство домов уже построено и начавшаяся зима никого не застала под открытым небом.
   Лайана в это время прилетела в Бухую Бухту.
   И, я точно знаю, что в этот день началась операция по нашему уничтожению.
  
  
   03.07.О.995.
   Наблюдатели засекли вражескую эскадру. Вроде той, что мы остановили на подлете к базе повстанцев в Арлидаре.
   Я поднял в небо все семь своих кораблей и полетел наперерез.
   Как выяснилось, бомбардировочная эскадра была наживкой.
   Когда мы приблизились, то обнаружили, что к нам направляется целый флот. Мой навигатор насчитал три семерки фрегатов.
   Мы развернулись и со всей скоростью поспешили обратно. Но три корабля не успели. Они были старенькие и слишком тихоходные. Враги догнали их и один за другим сбили.
   А, когда мы уже заныривали под свод грота, был подбит еще один корабль. Так в один день моя эскадра уменьшилась вдвое.
  
  
   04.07.О.995.
   На следующий день ФНТшники, воодушевленные легкой победой, решили, что и дальше все будет так же просто.
   Десантный барк в сопровождении двух фрегатов попытался поднырнуть под свод. Еще два десантных барка и шесть бригов ждали невдалеке своей очереди. Тысяча триста десантников. Наверное, ФНТшники считали, что этого достаточно, чтобы нас перебить.
   Но мы не позволили это проверить.
   Как только три вражеских корабля опустились ниже среза свода полупещеры, по ним одновременно открыли огонь замаскированная над козырьком батарея, баллисты, устроившиеся в нише под пологом и все три корабля, которые я поднял под самый потолок.
   Слитный удар был таким мощным, что враги не успели толком ответить, лишь слегка повредив "Серебряного орла" и "Быструю лань". С развороченными взрывными стрелами гондолами и изодранными ежами баллонами вражеские корабли рухнули на дно ущелья. Мы не заметили, чтобы кто-нибудь из 350 десантников и полутора сотен членов экипажей выбрался из-под обломков.
  
  
   10.07.О.995.
   Такие внезапные и страшные потери ошеломили и разозлили врагов. Три дня они утюжили бомбами верх скалы, под которой укрыта наша пещера.
   Я понимал, что выжить в том огненном аду невозможно и в первую же ночь уцелевшие ребята спустились в поселок. Но восьмерых стрелков мы потеряли.
   После бомбардировки фанаты высадили на скалы десант.
   Егеря попытались спуститься к нам, но единственную дорожку мы обрушили, а свисающих на веревках врагов перестреляли. Больше они такой глупости не повторяли.
   Зато сделали другую.
   Сегодня один из Фрегатов решил проверить, а можно ли повторить нападение без прикрывающей нас батареи.
   Оказалось, что нельзя. Мощь нашего залпа, конечно, стала слабее, но для одного фрегата его хватило. И обломки отправились вниз, к импровизированной дамбе, которая запрудила ущелье. Там, под нами уже неплохое озерцо образовалось. Баллонная ткань очень хороший гидротехнический материал, оказывается.
  
  
   16.07.О.995.
   Случилось то, чего я ожидал. Егеря попробовали напасть на нас, пройдя по тропам со стороны ущелья.
   Я начинаю подозревать, не полный ли идиот ими командует? Неужели он не понимает, что нами изучен каждый камешек в окрестностях, а большая часть моих бойцов горцы, которым егеря и в подметки не годятся.
   Славная была охота!
   Свыше сотни элитных солдат не вернутся на Родину.
   Мы потеряли пятерых убитыми и с десяток ранеными. Таким образом, по моим прикидкам, у врагов осталось немногим больше тысячи солдат. У меня полторы тысячи пиратов и горцев. И две с половиной тысячи гражданских. Но горянки тоже готовы рвать фанатов зубами. Им слишком хорошо известно, что бывает с теми, кого ФНТшники считают пособниками пиратов. Так что не представляю, на что рассчитывает вражеский командующий?
  
  
   22.08.О.995.
   Как оказалось, он решил организовать осаду. С его-то воздушным флотом было совсем не трудно обложить нас со всех сторон и просто ждать, пока мы не передохнем с голоду.
   Интересно, как бы повернулись события, если бы он придерживался этого плана? Запас на зиму мы сделать успели, так что минимум сезон бы продержались. Хуже было с топливом, но можно было, в крайнем случае, разобрать некоторые из домов, чтобы отапливать оставшиеся.
   А, пока враг еще не перекрыл все лазейки, я отправил наружу Рурарда с тремя помощниками. Его цель - отыскать горцев, которые наверняка попрятались от фанатов, и попробовать хотя бы кого-нибудь из них сагитировать нам помочь. Не знаю, что из этого выйдет, но даже маленькая фигурка в этой партии может быть решающей.
   А еще я отправил гонца в степь. Лайана собиралась возвращаться вдоль Северной и последнюю заправку устроит в районе становища племени Пятнистой Совы, вождь которого наш давний друг и поставщик бойцов. Уберд как раз из этого племени, и я очень надеюсь, что они отыщут оставшихся зимовать разведчиков, а мой посыльный сумеет до них добраться.
   Хотя, я не знаю, ждать ли Лайану с помощью. Не думаю, что она смогла купить достаточное количество кораблей и найти на них команду. Скорей всего перевес будет в несколько раз не в ее пользу, и ввязываться в воздушный бой станет самоубийством. Я передал ей координаты тайного убежища Рурарда. Может быть, на земле нанятые ею пираты смогут сделать больше, чем в небе?
   Не знаю, сложно все это...
  
  
   23.08.О.995.
   Осада была лишь уловкой.
   Вражеский командующий не намерен был затягивать компанию. За месяц передышки он переправил в наши окрестности еще больше тысячи солдат. Теперь перевес был в его пользу. Оставалось только его реализовать.
   И - началось!
   Сегодня утром над расщелиной, открывающей проход к нашему убежищу, зависли три фрегата.
   Я приказал поднимать в воздух "Серебряного орла" и два других корабля. И на батарее, под сводом пещеры, ребята были готовы к бою.
   Корабли противника начали опускаться одновременно. Они очень хорошо держали строй. Сразу видно - военные. Корабли ориентировались к нам полубоком, левыми скулами. И как только гондолы показались из-за выступов, открыли огонь.
   В наши корабли полетели шесть ежовых стрел. Дистанция была как раз для них подходящей. Противник сосредоточил огонь на крайнем правом из наших судов, и небольшой пиратский корвет получил три пробоины в баллоне.
   Он еще держался на лету, но начал снижаться.
   Мы ответили врагу нестройным залпом, сосредоточившись на среднем фрегате. Это я перед боем распорядился о порядке целей.
   Вражескому кораблю этого хватило. С развороченной и горящей гондолой и пробитым в нескольких местах баллоном он вывалился из строя, и, неторопливо набирая скорость, устремился на дно ущелья.
   Оставшиеся два фрегата тем временем остановили спуск и стали медленно подниматься вверх. При этом они повернулись к нам правыми скулами и еще четырьмя стрелами почти в упор добили наш подраненный корабль. Хорошо, ему было падать не высоко, и он не успел разогнаться, так что часть команды уцелела.
   А мы лихорадочно перезаряжали баллисты. Скорость перезарядки была различной, поэтому второго залпа не получилось, и мы вразнобой отстрелялись по правому фрегату. К тому времени враг уже почти ушел из нашего поля зрения и баллон мы почти не повредили, но очень основательно разбили и подожгли гондолу. С такими повреждениями ФНТшнику придется долго ремонтироваться.
   Корабли противника поднялись над ущельем, напоследок выстрелив четырьмя стрелами по "Серебряному орлу". Три из них пробили баллон, и я поспешил опустить корабль и послал наверх ребят - заделывать пробоины. Мы возились с ними до обеда и не успели поднять корабль, когда сверху спустилась следующая тройка противников.
   Мне оставалось лишь бессильно сжимать кулаки и наблюдать, как высоко над головой разворачивается бой. После того, как корабли и батарея обменялись ударами, последний целый пиратский корабль упал на дно пещеры. А все три корабля врага смогли выйти из боя. Один из них, с сильно поврежденным баллоном, поднимался медленнее других, и схлопотал еще два дополнительных залпа. К тому же у него рванул один из малых паровиков, видимо приводивший в действие баллисты. Поэтому, когда корабль скрылся из вида, его гондола представляла собой мешанину разорванной ткани и торчащих во все стороны ребер рангоута. Эта птичка точно в ближайшие месяцы к нам не залетит.
   Но теперь у нас остался только один корабль - мой "Серебряный орел". И было ясно, что надо вскорости ждать третью тройку врагов.
   Талнаан, мой старпом, пытался отговорить меня от участия в полете. Я понимал его: потеря адмирала сейчас может стать фатальной, но не смог заставить себя остаться на земле. Все-таки это мой корабль, мой экипаж. Я не могу его бросить в бой без себя на борту!
   Третья группа ФНТшников повторила тот же маневр. Бой был коротким и стремительным. "Серебряный орел" с изорванным баллоном начал падать вниз. Баллонные делали все что возможно и даже больше. В пустеющий баллон загонялся резервный гелий, ребята, перед боем рассевшиеся на сетке, опутывавшей гигантскую сигару, спешно латали дырки. Но мы все равно упали. Не так быстро, чтобы погибнуть, но достаточно, чтобы мой корабль не смог подняться в воздух без капитального ремонта. Эскадра адмирала Далкина перестала существовать.
   Но мы сумели отомстить за нашего орла. Еще один вражеский фрегат свалился на дно ущелья. Он тоже сумел притормозить, но лететь до дна было гораздо дальше, и даже, плюхнувшись в воду образовавшегося пруда, он ударился очень сильно. Из него выбрались десятка два матросов, но разозленные пираты закидали их с уступа камнями. Не думаю, что кто-то из ФНТшников выжил.
   Так что итог сегодняшнего дня - по два уничтоженных корабля, и два фанатских фрегата основательно повреждены, так же как и "Серебряный орел". Что будет завтра?
  
  
   24.08.О.995.
   Можно было и не сомневаться. Разумеется, фанаты продолжили прежнюю тактику подныриваний. Четыре раза за день тройки их кораблей опускались вниз и осыпали взрывными и зажигательными стрелами последнюю оставшуюся батарею. Ребята гибли, баллисты разламывались и загорались, но продолжали вести ответный огонь. В трех первых атаках удалось повредить по одному ФНТшному кораблю. Никто из них не упал на скалы, но дальше участвовать в боях эти суда не смогут. Вероятно, все пять подранков отправят на ремонт в метрополию. Так что теперь у врагов лишь одиннадцать фрегатов. Все равно слишком много, и если вскоре появится Лайана с новыми кораблями, им вряд ли удастся победить. Хотя, крошечный шанс теперь появился.
   Впрочем, для нас это уже не имеет значения. Потому что батарею мы потеряли. Последней тройке фрегатов отвечали только две баллисты, и те умолкли под залпами врага. ФНТшники не стали спешить подниматься за спасительный край уступа, а зависли над поселком и с полчаса опустошали свои арсеналы.
   Я прекрасно понимал, что это лишь репетиция перед завтрашней бомбардировкой.
  
  
   03.09.О.995.
   Восьмой день бомбардировок.
   От поселка остались руины - груды развороченных бревен на месте домов, чадящие дымом очаги пожарищ. Мы потеряли около полутысячи человек, половина из которых гражданские. Еще столько же было раненых и обожженных. Мы старались прятаться, как только могли, но слишком массированной была бомбардировка. Раз за разом под свод пещеры залетали вражеские бомбовозы и опустошали свои трюмы на наши головы.
   Все были подавлены и одновременно очень, очень сильно разозлены!
   И, когда сегодня утром группа вражеских кораблей вместо того, чтобы зависнуть над нашими головам, опустилась на край площадки, и из них посыпались десантники, пираты и горцы встретили их с яростью подраненных зверей.
   Бой в мешанине развалин был беспорядочным и неуправляемым. Обе стороны дрались не на жизнь, а на смерть, стараясь использовать любую возможность, чтобы убить врага. Сначала егеря отступили под нашим натиском, но потом хорошая выучка и умелое командование офицеров сделали свое дело - они заняли глухую оборону, и потери среди наших резко увеличились. Я отдал приказ тоже затаиться в обломках домов. Как жалко, что со мной нет Рурарда. Он бы сумел управлять наземным боем лучше меня. Пираты не приучены к драке на поверхности, да и горцы, какими бы храбрыми и ловкими ни были, все-таки - не солдаты. С другой стороны, соотношение сил почти равное, так что, если не лезть на рожон и действовать от обороны, мы сумеем продержаться довольно долго.
  
  
   06.09.О.995.
   ФНТшники не торопятся. Они нарастили свои силы, спустив под свод всех десантников и дополнив их отрядами абордажников с фрегатов. Об этом рассказал пленный капрал.
   И теперь они метр за метром теснят нас вглубь пещеры. Мы огрызаемся, но отступаем. Потери не такие большие, как в первый день десанта, но значительные. Наших гибнет больше, но это потому, что к горцам присоединились их жены. Горянки не такие ловкие в обращении с оружием, но отчаянно смелые.
   Чем дальше, тем сильнее я проникаюсь уважением к этому народу. Если каким-то чудом мы сможем победить, я постараюсь сделать для них все, что в моих силах. Но это - беспочвенные мечты. Потому что, еще декада, максимум две, и нас не станет.
  
   07.09.О.995...
  
  

Глава 42. Капитан.

06.09.О.995

Главная база пиратов.

  
  
   06.09.О.995 17:05
   Последний участок пути мы пролетели на максимальной скорости.
   Тихоходный "Беспечный странник" теперь не тормозит фрегаты. К тому же Лайана решила сжечь как можно больше топлива. Теперь, когда мы подлетим к пиратской базе, у нас останется совсем немного угля и воды, в количестве, достаточном лишь на несколько часов полета.
   Так что, даже если кто-то выйдет из боя и попробует спастись бегством, то ему придется плестись к ближайшему воздушному порту многие дни или даже декады, уповая на попутные ветра и лишь изредка запуская машину на малые обороты.
   По сути дела, это была еще одна страховка преданности новоиспеченных подчиненных.
   Хотя, причину своего решения Лайана назвала совсем другую - быть как можно легче, чтобы оказаться выше противника.
   Перелет занял около суток. Мы отправились в путь вечером и должны были прибыть после заката. Курс взяли значительно южнее Базы, так, чтобы ночью "Блестящий" на тихом ходу, лавируя по ущельям, подобрался к месту встречи с Рурардом. Если, конечно, он еще там, где указал посыльный.
   Перед обедом нас с Чиируной прогнали с поста - выспаться перед сложной работой. За приборы встал помощник мастера ветров Перкин. Парень немного знал навигацию, хотя я в нем очень сомневалась. Но я понимала Лайану - скоро нам понадобятся все силы, какие у нас есть.
   Вот только, я обманула начальницу. Потому что в кают-компании, куда мы заглянули перекусить, сидел Трорвль.
   Я поспешила побыстрее управиться с едой и, краснея и сбиваясь, что-то пролепетала Чиируне, насчет прогулки перед сном. Мы с Трорвлем направились в грузовой отсек, где он заранее соорудил уютное укромное гнездышко. Мы оба осознавали, что завтрашний день может стать для нас последним в жизни и хотели перед этим побыть вдвоем.
   И опять повторилась сказка. Я взлетала на седьмое небо и падала в глубины океана, мир взрывался яркими огнями и погружался в теплый ласковый свет. Мы уснули там же, на каких-то мягких тюках, обнявшись и плотно прижавшись.
   А когда Сол начал склоняться к западу я проснулась от легких поцелуев и настойчивых ласк. Издав не то стон, не то вздох, я плотнее обхватила любимого, и мы дали себе как следует друг дружку разбудить.
   Потом торопливо оделись, и через пару минут я предстала пред очи заместителя адмирала.
   Лайана оглядела мой несколько потрепанный вид, хмыкнула и спросила:
   - Готова?
   - Теперь да! - громко и четко ответила я.
   - Вот и умничка, - и, приблизившись, на самое ухо: - Ты правильно поступила. Будь на корабле Далкин, я бы сделала то же.
  
  
   06.09.О.995 22:20
   Курс по долинам уже прокладывала я. Перкин довольно неплохо потрудился днем, и корректировка почти не потребовалась. Я даже подумала, не переманить ли его в свои помощники. Корабль быстро заскользил между обрывистых скал, темнота сгустилась и перешла в ночь. Это было так знакомо по нашему долгому бегству с базы повстанцев в Арлидаре. Управлять Фрегатом было немного труднее, чем "Серебряным орлом", но гораздо легче, чем неповоротливым грузовиком.
   Часа четыре мы плутали между горами, пока не вышли точно к указанному месту и зависли над небольшой полянкой.
   Чиируна за время перелета несколько раз порывалась подсказать что-то по управлению судном, но каждый раз сдерживалась, а когда полет был окончен, тихо проворчала:
   - Бираан молодец. Хотя, я бы выбрала другой режим полета, более плавный.
   Лайана и Уберд соскользнули на землю по штурмовым тросам. Я, приникнув к обзорному окну, в свете почти полного Янтаря наблюдала, как из леса к ним вышел человек и увел за собой.
   Их не было минут тридцать. Затем Лайана поднялась на корабль и кинула Брагну:
   - Собирай ребят! Спускайтесь. Пойдете с Рурардом.
   Я выскользнула на галерею, когда Трорвль поправлял на груди тормозное устройство. Никого не стесняясь обняла его и поцеловала. Тихо шепнула:
   - Удачи!
   - И тебе, Талиса, - ответил он. Крепко, до хруста в косточках прижал меня и, выпустив, одним движением застегнул на тросе тормоз, прыгнул за борт.
   - Летим к эскадре! - резко скомандовала Лайана. - Надо успеть до восхода Сола. Хорошо, что в этих местах утро в конце осени долгое.
   "Да, до полярного круга лиг четыреста", - почему-то подумала я. И стрелой метнулась в командный зал. Мне предстояла очень трудная работа.
  
  
   07.09.О.995 05:45
   Они шли очень быстро. Отряд растянулся на многие сотни метров. Шестьдесят горцев, что сумел собрать Рурард, и пятеро абордажников Уберда.
   Пройти им нужно было немало. До цели по прямой около семи лиг. Но кто же считает в горах расстояние по прямой? Благо в ту сторону вели хорошо известные горцам тропы. Не слишком крутые и не требующие альпинистской подготовки. Но все равно им потребовалось идти всю ночь - восемь часов, включая два коротких привала, чтобы добраться до места - широкой полукруглой горной вершины, покрытой альпийским лугом.
   На ней располагался временный аэродром ФНТшников. Сейчас на нем было пришвартовано шесть фрегатов и десяток вспомогательных кораблей. Половина флота.
   И теперь только от бойцов Рурарда и лично от него, Трорвля, зависело, сколько из этих судов и с каким экипажем вступят в бой с эскадрой Лайаны, где на флагманском корабле осталась Талиса.
   Эта девушка внезапно заполнила душу молодого кочевника, почти вытеснив из нее и Чиируну и даже Аррисию. Встреча Трорвля с его первой любовью была щемяще болезненной, но расставание принесло даже какое-то облегчение.
   Впрочем, сейчас было не то время и место, чтобы думать о подобном.
   - Итак, ребята, помните, что и как делать? - спросил неожиданно оказавшийся рядом Рурард.
   - Да, - подтвердил Уберд.
   - Тогда вперед!
   Из леса выскользнули почти неслышные призраки. Не было ни вскрика, ни звяка. Постовые уже давно лежали на земле с перерезанными горлами, и горцы темной волной в сером предрассветном отсвете хлынули на поле. Часть из них устремилась к казармам, а другие, разбившись на небольшие группки - к кораблям.
   Когда их заметили, было уже поздно.
   Раздавшиеся встревоженные возгласы потонули в криках и стонах зарезаемых полусонными людей, хлопках, разбивающихся о деревянные галереи гондол бутылей с зажигательной смесью, а, затем, в свисте стрел и грохоте выстрелов.
   ФНТшники были очень хорошими солдатами и быстро справились с паникой. Их было раз в пять больше, чем нападавших, и, хотя, тем удалось очень многих убить в первые минуты атаки, отпор с каждой секундой становился вся жестче.
   Трорвль добежал до ближайшего фрегата и, спешно запалив фитиль, бросил бутыль. Сосуд ударился о край галереи и разлетелся осколками и брызгами огня. Рядом вспыхнул еще один очаг. Но другие три бомбочки отскочили от ткани гондолы, и разбились о камни.
   На галерею выскочили обалдевшие вахтенные и тут же упали от стрел, пущенных Убердом и Валинтом.
   - Бежим к следующему! - приказал Уберд.
   И они помчались к соседнему кораблю. Боковым зрением Трорвль заметил, как запылало еще одно судно, судя по обводам - бомбовоз. А еще он увидел, как наперерез им несется отряд ФНТшников.
   - Брагн, Эртль, задержите их! - крикнул Уберд, принимая жестокое решение. - Остальные - вперед!
   Трорвль увидел, как мелькнула спина друга, на ходу выцеливающего кого-то из арбалета, и устремился к вражескому кораблю.
   Опять достать бомбу, поджечь запал, бросить с небольшим навесом, чтобы угодила на галерею.
   С первого раза не получилось ни у кого. Все три снаряда - впустую.
   Но вторым заходом Валинту удалось разбить один из сосудов, и корабль загорелся.
   Тут же в них полетели стрелы. И с корабля и сзади. Уберд, схватился за простреленный левый локоть, зарычал:
   - Всё, уходим! Прорываемся к лесу!
   Они, не сговариваясь, выстроились клином и врезались в группку ФНТшников, бегущих им навстречу. Валинт поднырнул под одного, вспарывая живот, молниеносным ударом проколол шею другому, сцепился клинками с третьим. Уберд не отставал, прорубая дорогу своей тяжелой абордажной саблей. Да и Трорвль не ловил воронов. На его счету уже один фанат, опрометчиво приоткрывшийся его сабле. И вот уже перед их тройкой никого нет. А впереди, там, где остались Брагн и Эртль, все еще идет бой.
   Со звериным криком Уберд на полной скорости понесся на подмогу.
   Они успели. Эртль крутился как волчок, отбиваясь сразу от пятерых врагов окруживших его со всех сторон. Понятно, что долго так не продержаться. Парень уже был серьезно ранен в правую руку, и теперь держал палаш в левой. Кроме того у него была рассечена и набухла от крови куртка на боку и через лоб шла глубокая царапина, заливающая глаза кровью.
   А Брагн лежал в паре метров, и было сразу видно, что его тело уже не имеет ничего общего с жизнью.
   "Бедная Лалиша!" - мельком подумал Трорвль, кидаясь на помощь Эртлю.
   Абордажники налетели как вихрь, сметая врагов. Буквально за минуту все было кончено.
   Трорвль огляделся, переводя дух.
   Горело несколько судов, освещая рассветное утро сполохами огня. Но большая часть судов уцелела. Их уже окружают темные фигуры фанатов. Они не спешат вступить в бой с группками горцев. Видимо, в приоритете у егерей - защита кораблей.
   А возле казарм - настоящая мясорубка. Там дерется основной отряд горцев под командой Рурарда.
   - Бежим, подсобим! - выкрикнул Уберд и повел свою группу на подмогу.
   Они добежали до места сражения тогда, когда двое поджарых горцев выволакивали на сравнительно безопасный участок Рурарда.
   Командующий абордажниками тяжело, со свистом и бульканьем, дышал. Вражеский клинок пробил ему грудь с правой стороны. Кроме того у него была очень нехорошая рана на животе и до кости разрублено предплечье.
   Одного взгляда Трорвлю хватило, чтобы понять - на этот раз легендарному пирату не выкарабкаться.
   Рурард поманил здоровой рукой к себе Уберда. И, когда бородатый кочевник склонился, тихо прошептал:
   - Бери командование. Выводи людей. Мы сделали... что смогли, - и добавил непонятное: - Тридцать восемь.
   Уберд кивнул. Огляделся по сторонам и громоподобным голосом рыкнул:
   - Отходим к лесу! Крангр прикрывай!
   Трорвль удивился тому, что Уберд прокричал это на горском наречье, а еще тому, что его командир умудрился запомнить имя одного из подчиненных Рурарда и заметил его в сутолоке боя.
   А Рурард улыбнулся, поняв, что совершил правильный выбор, передав командование тому, кому надо. Он закрыл глаза. Грудь еще вздымалась и опадала.
   Один из горцев вопросительно взглянул на Уберда.
   Тот покачал головой. И проговорив по-каганатски: "Иди на север, друг", коротким ударом пронзил сердце своему бывшему командиру. Горец одобрительно кивнул и что-то прошептал на своем языке.
  
  
   07.09.О.995
   Проблема у флота ФНТ была в том, что адмирал Тарада Набори не озаботился созданием полноценной базы снабжения. На аэродроме, который только что подвергся нападению горцев, конечно, был некоторый запас угля, привезенного грузовым галеоном, но его было немного. С водой дела обстояли тоже не очень хорошо. Да, кругом множество горных речек, но добраться до них весьма трудно из-за сложного рельефа. Поэтому, корабли флота перед перелетом сюда заправлялись под завязку. А когда расходовали припасы, просто летели на ближайшую базу в Кра-Нитоне и опять наполняли до отказа трюмы углем, а цистерны водой.
   Поэтому сейчас большинство кораблей были довольно тяжело нагружены и не могли взлететь на большую высоту.
   Адмирала это нисколько не беспокоило. Противник полностью лишился кораблей и был заперт в своей пещере. А его корабли могут патрулировать и над самыми горами.
   Правда, был неопределенный фактор - Лайана. В письме шпиона не было сказано, зачем она собирается на Восток, но у безопасников возникло предположение, что за новыми кораблями. Но адмирал не верил, что возможно вот так сразу купить значительное количество боевых судов, найти на них команды и вернуться. Если это пяток кораблей, то да, Лайану можно ждать обратно уже в ближайшее время. Но, если что-то более серьезное, то наверняка ей понадобится еще несколько месяцев, чтобы все организовать. Кстати сказать, именно вероятность возвращения заместителя Далкина с эскадрой боевых кораблей подгоняла Тарада Набори к более быстрому захвату базы. Он, конечно, не допускал и мысли, что сможет проиграть в воздушном бою нескольким пиратским кораблям, но все равно стоило подстраховаться и побыстрее разделаться с врагом.
  
  
   07.09.О.995 7:15
   Высотник дрейфовал низко. Всего на четырех с половиной лигах. По сути он исполнял обязанности простого патрульного. Он мог бы забраться и повыше, но зачем? Обзор и так хороший, а чем больше высота, тем холоднее. Здесь в средине Драконьих гор за четыре месяца до зимнего солостояния и без того было ужасно холодно, а вверху так вообще невыносимо. Тепло от котла, что распространялось по специальным воздуховодам, проигрывало морозу, веявшему от тонких тканевых стен. Экипаж кутался в теплые шубы, но все равно замерзал. Скорей бы смена! Но она прибудет только в полдень.
   Матрос-наблюдатель привычно оглядывал горизонт. Сол еще не встал, и в утреннем полумраке горная страна выглядела безрадостно и уныло. Сплошное нагромождение скал, каменных осыпей, ледников, непроглядно темных ущелий.
   Небо над горами было чистым, только на востоке виднелась мгла. Это снеговые тучи волна за волной штурмовали Великую степь, засыпая ее слой за слоем снегом.
   И, когда на фоне этой далекой серой стены прорисовались чуть более темные точки кораблей, наблюдатель замер от удивления и страха.
   Ничего хорошего не могло лететь с Востока, тем более в таком количестве.
   По кораблю разнеслась тревога. Полусонные воздухоплаватели занимали места по боевому расписанию. Механики начали раскочегаривать машину, баллонные спешно откачивать воздух из нижней половинки сигары. Корабль круто развернулся и, набирая скорость, заскользил к основным силам флота. До них было не так уж и далеко - пятьдесят лиг. Но это два с половиной часа полета для тихоходного кораблика, предназначенного висеть высоко над врагом, а не улепетывать от него. Ход фрегата на полных парах на десять лиг в час быстрее, чем у этого маленького корабля. И безжалостная арифметика воздушного боя говорила фанатам, что минут через сорок они погибнут.
   Поэтому капитан распорядился сигналить световым кодом. Он понимал, что с такого расстояния их ни за что не заметят, но это было единственное, что он мог сделать в ожидании неминуемой смерти.
  
  
   07.09.О.995 7:40
   А в это время Адмирал Тарад Набори разглядывал через обзорное стекло своего флагмана развороченную базу. Нападение горцев было стремительным и очень болезненным. Сожжены два фрегата и три вспомогательных судна. Еще один фрегат и малый десантный корабль удалось спасти, но они основательно обгорели и требуют серьезного ремонта. А еще погибло больше сотни человек из команд и обслуживающего персонала и два десятка егерей из размещенного на базе барта.
   К тому же горцам удалось отступить и раствориться в горных лесах. Они тоже понесли большие потери, но кто знает, как быстро оправятся и когда смогут нанести следующий удар.
   Сейчас три уцелевших фрегата и еще три, включая флагманский, прилетевшие сюда от пиратской базы, кружили на низкой высоте над горами, пытаясь выследить горцев и закидать их стрелками и огненными бомбами. Той же охотой занимались и шесть уцелевших вспомогательных судов - бомбовозов и десантных. И только один высотник забрался на шесть лиг и висел немного восточнее разоренного аэродрома.
   Охота шла не особенно успешно. Разглядеть в игольниковых лесах и среди скал прячущихся горцев, да еще и невыносимо медленно светлеющим осенним утром, было почти невозможно.
   Адмиралу не очень нравилось, что над пещерой пиратов он оставил только два фрегата, малый и средний десантные корабли. Но, там и одного корабля достаточно, а горцев надо давить пока не расползлись, иначе набегам не будет конца.
  
  
   07.09.О.995 9:30
   Их заметили поздно. Корабли шли плотной кучкой прямо со стороны поднявшегося над вершинами гор Сола.
   Один из наблюдателей высотного корвета, висящего чуть восточнее подвергшегося нападению аэродрома, увидел их, когда до эскадры Лайаны оставалось девять лиг.
   Он сразу же сообщил вахтенному офицеру и тот, взглянув в окуляр дальномера и побледнев, кинулся семафорить на флагман, что вместе с остальными одиннадцатью кораблями рыскал над ущельями, высматривая спрятавшихся горцев.
   Адмирал Тарад Набори сразу понял, что к ним нагрянул неожиданный враг. А еще он сложил два плюс два и в результате получил четыре.
   Атака горцев произошла не просто так. И три фрегата потеряно, и все силы стянуты сюда. Пираты решили дать ему генеральное сражение на своих условиях.
   Ну что ж, у него нет выбора. Надо принимать вызов.
   Семафорщики передали на все корабли флота приказ к экстренному подъему. И буквально через минуту дисциплинированные военные открыли на полную клапаны в нижней части гондол и, вдобавок к этому, принялись сбрасывать лишний уголь и сливать воду.
   Но на все требуется время. И пока корабли ФНТ только начали медленно набирать высоту, пираты приблизились к ним на три лиги. Они разошлись в стороны, создавая неровную цепь. И их было отвратительно много! Пятнадцать вымпелов, судя по очертаниям - фрегатов.
   Тарад Набори прекрасно видел, что не успевает. Его корабли еще только всплывают с высоты в две-три лиги над уровнем океана, тогда как противник шел по потолку - почти в шести лигах.
   Первым погиб высотник. Враг налетел на него как лавина на хлипкую хижину, и изувеченный кораблик с истерзанным баллоном рухнул вниз. А потом на всплывающие вверх корабли ФНТ посыпались ежи.
   Пираты не стали скупиться на снаряды, или стрелять издалека тяжелыми стрелами. Только бронзовые шестигранные ежи. Большинство из них пролетали мимо, но их было так много, что один за другим суда карательного флота прекращали подъем и начинали падение к далеким скалам.
   Но все-таки фанатов было довольно много. Адмиральскому кораблю, еще одному фрегату и малому десантному бригу удалось подняться почти вровень с врагом. А еще пара кораблей - разведчик и бомбовоз, попытались убежать.
   Сразу пять пиратских кораблей погнались за ними и тихоходный бомбовоз вскоре погиб, а вот разведчику, развившему максимальную скорость, посчастливилось уйти.
   Впрочем, адмирала это не заботило. Против его трех кораблей был десяток пиратов. Они действовали не слаженно, мешали друг другу, перекрывая линию огня, а пару раз получили ежа от своих же.
   А дисциплинированные ФНТшники работали сообща. Они рванули к южному краю вражеского строя и сосредоточили огонь на одном, сильно выдавшемся вперед, корабле. Тот в панике затормозил, глуша машину, но было поздно. Тяжелые стрелы разбили обзорной стекло. Перепадом давления оно как будто взорвалось изнутри, выбросив наружу несколько человек. Потерявший управление фрегат начал разворачиваться бортом, подставляясь для прицельной стрельбы по баллону. И фанаты не преминули этим воспользоваться. В ткани появилось множество дыр, и пиратский корабль, набирая скорость, отправился вниз к ожидающим его острым скалам.
   Воодушевленные победой ФНТшники устремились к следующей жертве. Но их уже окружали спохватившиеся враги. Все так же мешая друг другу. Два корабля даже столкнулись баллонами. Гондолы закачались, и дезориентированные суда отстали от остальных.
   Но врагов было слишком много. Первым начал падение десантный бриг. За ним последовал второй фрегат. Но фанатам удалось подбить еще один корабль флотилии Лайаны, и он стал опускаться, вывалившись из боя.
   Тарад Набори увидел, как по вантам карабкаются матросы, стремясь заткнуть хотя бы самые большие пробоины. А к его кораблю сбоку, из слепой зоны, куда не могли стрелять баллисты, приблизился вражеский фрегат...
  
  
   07.09.О.995 10:09
   Лайана ругается так, как я никогда не слышала! Многих слов я вообще не знаю и, догадываюсь, что не хочу узнать.
   Адмиральша стоит, грузно опершись на край курсового стола, и командует сигнальщику. Тот отчаянно старается успевать семафорить на другие корабли. Впрочем, это бесполезно. Пираты не слушаются начальства. И именно это бесит Лайану.
   Но бой все равно идет в нашу пользу. Хотя, потеря одного корабля была совершенно глупой. А сейчас и второй начал терять высоту.
   - Лайана, я подловил его! - азартный выкрик Бираана. - Теперь он - наш! Манаад, еще румб вправо!
   - Шестнадцать градусов, - пробурчал рулевой доворачивая судно.
   - Четыреста двадцать! - звонкий голос Чиируны, приникшей к дальномеру. - Капитан я бы еще пять градусов довернула!
   - А обещала не встревать! - весело откликнулся Бираан. - Ладно, Манаад, ублажи подружку.
   Рулевой осклабился, выполняя приказ.
   А вражеский корабль стремительно растет, он уже еле помещается в обзорном стекле.
   - Стоп машина! - командует Бираан. - Айдорин, переводи на реверс. По моей команде... Стрелки - взрывчатыми по баллистам... та-ак... огонь!
   Корабль неторопливо плывет по инерции, все сильнее сокращая расстояние до вражеского борта. Корпус чуть вздрогнул, когда все четыре баллисты выпустили тяжелые бронзовые стрелы с прикрученными взрывчатыми наконечниками. Через две секунды три из них врезались в скулу гондолы, разрывая ткань и разбрасывая обломки баллист.
   - Теперь ежики! - выкрикивает приказ Бираан. - Машина малый назад!
   Винты завращались в обратную сторону, тормозя нас, уберегая от столкновения. Между тем фрегат ФНТ летит вперед, начиная уходить из поля обзорного окна.
   - Двести шестнадцать! - продолжает сообщать расстояние Чиируна.
   Манаад, не дожидаясь команды, доворачивает штурвал, становясь в кильватер к врагу.
   - Правильно! - одобряет его Бираан. - Еще полрумба возьми! Стрелки вы как?
   - Еще десять секунд... Готовы!
   - Огонь!
   Четыре ежа почти в упор. Разумеется, все они угодили в цель.
   Мне кажется, что я вижу, как из отверстий вылетает бесценный гелий.
   Но противник еще продолжает лететь по прямой, ему нужно какое-то время, чтобы осознать, что небо больше не держит его.
   ФНТшники еще успели выстрелить по одному из наших кораблей и даже попали в него.
   Но еще несколько стрел и ежей от других судов нашего флота по очереди пронзили врага, и фрегат наконец-то начал свой путь к скалистым утесам.
   - Ну, вот и все! - с облегчением выдохнула Лайана. - Ларкинс, передавай всем кораблям: "Построиться в походный строй". Направление на север - к нашей базе. Нам еще предстоит разобраться с кораблями, что остались там.
   Лайана выпрямилась, потянулась.
   А я вдруг заметила, какой у нее уже округлившийся животик.
  
  
   07.09.О.995 10:48
   Фрегат Ф-72 дрейфовал на высоте в три лиги прямо над горным ущельем, ведущим к пиратской базе.
   Сейчас там, в городе пиратов, продолжаются бои. Егеря медленно, но верно вытесняют противника вглубь пещеры.
   Сверху их поддерживает второй фрегат и малый десантный бриг. Они издалека обстреливают развалины, в которых укрываются бойцы адмирала Далкина. К сожалению бомберы уже задействовать не получается. В глубине пещеры свод опускается слишком низко, и пробраться туда, не изодрав о скалистый потолок баллон, невозможно. Поэтому эффективность воздушной поддержки сильно уменьшилась, и десантникам приходится полагаться только на свои силы.
   Два корабля продолжают висеть у самого входа в грот и лениво постреливают не особо стараясь прицеливаться. Во тьме пещеры все равно ничего не разглядеть. Но если удастся десятком выстрелов прибить какого-нибудь пирата - и то помощь наземным войскам.
   Четвертый корабль, из тех, что адмирал Тарад Набори не стал брать с собой на охоту за горцами - большой десантный барк - дрейфовал в сотне метров над лагерем, разбитым на вершине горы, под которой и располагалась пещера. Там, в наскоро сооруженных сборных бараках, жили отдыхающие от тяжелых боев десантники, обслуживающий персонал, а, главное, многочисленные раненные.
   Адмирал торопился как можно скорее завершить операцию, поэтому не разрешил переправить раненых в метрополию, пока не закончится битва, и их лечили прямо здесь. Кстати, на борту барка тоже был импровизированный госпиталь с сотней раненых воздухоплавателей и егерей.
   Наблюдатель на фрегате неторопливо оглядывал горизонт, особенно внимательно южную его сторону, откуда должны были вернуться корабли флотилии.
   И они появились. Россыпь темных точек. Далеко, лигах в двадцати, на грани разрешения оптики.
   Наблюдатель насчитал четырнадцать судов. Всего с теми, что были на аэродроме и теми, которых взял с собой адмирал, должно было быть двадцать.
   "Ну, наверное, часть кораблей осталось прикрывать аэродром, - подумал наблюдающий. - Хотя зачем он перегоняет сюда столько судов, непонятно. Может быть аэродром сильно разрушен, или там сохраняется опасность нападения, и адмирал решил пока перебазировать корабли поближе?"
   Матрос сообщил об увиденном начальству и принялся за новый круг наблюдения.
   Никуда не спеша он проделал его за восемь минут.
   И уставился на заметно приблизившиеся корабли.
   В семикратную оптику уже можно было разглядеть общие очертания. Правда, рефракция воздуха на расстоянии в четырнадцать лиг делала изображение размытым, но все равно.
   Все равно в кораблях была какая-то странность.
   "Они одинаковые! - вдруг понял наблюдатель. - Но этого не может быть!"
   Во флотилии ФНТ были корабли разных классов и размеров, а приближающиеся к базе суда как будто сделаны под копирку. Не очень большие, но и не маленькие. Фрегаты или малые десантники - так определил опытный матрос.
   И забил тревогу.
  
  
   07.09.О.995 11:07
   Капитан дозорного фрегата формально был главным в этой маленькой эскадре. И именно ему предстояло принимать решение. Было два варианта действий. Поднять вверх корабли, находящиеся в ущелье или спуститься к ним. По правилам было предпочтительнее занять как можно более высокую позицию. Но логика боя и удачный опыт пиратов подсказывали, что эффективнее спрятаться под сводом пещеры и пытаться сбить корабли противника, когда те по двое-трое будут подныривать в ущелье.
   На оба плана времени было в обрез. Если фрегат решит спускаться вниз, то придется на полную запустить насосы и даже открыть клапаны вверху баллона, выпустив часть гелия. А в перспективах скорого боя этого делать очень не хотелось.
   Но оставался еще десантный бриг, наполненный ранеными.
   И именно он определил ход сражения. Не дожидаясь, когда капитан фрегата сделает выбор, с десантника просигналили: "Пытаюсь уйти. Прикройте!"
   На корабле разводили пары, он начал медленно набирать высоту и скорость.
   И командир флотилии просемафорил остальным двум кораблям: "Поднимайтесь, прикроем десантный корабль".
   Это было нерационально и даже глупо, жертвовать тремя кораблями, в надежде спасти четвертый. Но там были раненые бойцы. А кодекс чести ФНТшного военного требовал стараться вынести пострадавшего товарища из боя.
   Потому что иначе его добьют враги. За время клановых войн среди пиккури сложилось особое отношение к противнику. Когда войны перерастали из мелких стычек в тотальное противостояние, то в них участвовали поголовно все члены клана от детей до стариков и обоих полов. И завершались эти войны полным уничтожением проигравшего клана. К счастью, это в далеком прошлом, но пренебрежительно рациональное отношение к жизни вражеских пленных или гражданских осталось. Поэтому ФНТшники не переживали, сжигая поселки горцев, поддерживающих пиратов, и очень удивлялись, почему это вызывало такую яростную ненависть у горцев.
   А еще, из-за такого безжалостного отношения к вражеским раненым, фанаты очень бережно относились к своим.
   Поэтому капитаны двух кораблей, не раздумывая, выполнили приказ, вынырнув из ущелья и спешно поднимаясь, стараясь занять позицию между врагами и убегающим десантным судном.
  
  
   07.09.О.995 11:31
   Три вражеских корабля безрассудно бросились наперерез флоту пиратов. Было что-то пугающее и трогательное в их готовности погибнуть, давая соратникам призрачный шанс на спасение.
   Чиируна разглядывала передний фрегат через дальномер. Ей казалось, что корабль летит прямо на нее. Нет, не казалось! Так и есть. Быстро перевела взгляд на другие корабли. Закричала:
   - Капитан, они все идут на нас! Дистанция тысяча триста двадцать!
   - Машина - перейти на холостой ход! - тут же отреагировал Бираан. И, обернувшись к Лайане: - Притормозим, пусть фланги нас обойдут.
   - Поздно, - ответила Лайана. - Они вычислили в нас флагмана. Готовься к бою, старый бочонок.
   Бираан осклабился под сивыми усами, приказал:
   - Стрелки - две баллисты взрывными, две ежами.
   Пояснил:
   - Идем встречным курсом, не будет времени перезаряжать.
   А корабли противника, вот они - рядом. Передний уже не помещается в объектив дальномера.
   - Четыреста шестьдесят два!
   - Машина, готовность! Манаад, как выстрелим ежами, пять румбов влево!
   - Четыреста семнадцать! - Чиируна почувствовала, как звенит ее голос.
   - Взрывными, пли!
   И две стрелы понеслись к кораблю противника. Он, корабль, идет метров на пятьдесят ниже, а, значит, дистанция огня у "Блестящего" больше. Четыре секунды и Чиируна увидела, как взрывами разворотило правый борт вражеской гондолы, оторвав от него пару баллист.
   - Машина - средний ход!
   Внутри корабля что-то громко лязгнуло. Судно ощутимо тряхнуло. Перевод с холостого хода на обычный, под нагрузкой - очень болезненная операция. Если напортачить, то можно лишиться тяг. Но опытные механики знают свое дело!
   - Триста тридцать шесть!
   - Стрелки!..
   - Триста пятнадцать! - громко и четко. Это само - как приказ. Чиируна никогда не командовала в бою, но превосходно знала характеристики оружия, и могла в уме вычислить дистанцию удара любым боеприпасом и в любой обстановке.
   - Огонь! - сливаясь с последними словами Чиируны, выкрикнул Бираан. И сразу же: - Манаад!
   - Зна-аю! - голос кряжистого рулевого плывет от напряжения, с которым он вращает штурвал, уводя судно от ответного удара.
   Долгие три секунды пиратские и фанатские стрелы летят навстречу к кораблям.
   Чиируна оторвалась от окуляра, вытянула шею, заглядывая в нижнюю часть обзорного окна, на несущийся в их сторону вражеский корабль.
   Он уже уходит вправо, вернее "Блестящий" заворачивает влево. Вот на вершине вражеского баллона две черные точки - это ежи своими тридцатисантиметровыми, похожими на рапиры шипами, распороли оболочку, выпуская драгоценный гелий.
   И в этот момент мир взорвался.
   Одна из вражеских стрел угодила под днище гондолы с правой стороны Командного зала.
   Время как будто растянулось и загустело, и Чиируна отчетливо увидела, как вспучивается пол. Как трескается и, разбившись на осколки, вылетает наружу обзорное стекло. Как швыряет об потолок тело старшего баллонного. Как Манаад приседает за штурвалом, пропуская над головой обломок балки. Как Талиса инстинктивно кидается к Лайане и та, обнимая ее, прячется вместе с девушкой за курсовым столом, с которого ударной волной подняло и швырнуло в сторону карту.
   И, как капитан Бираан, нелепо взмахнув руками, валится на лишившееся стекол обзорное окно. Хватается рукой за край рамы, но та ломается, и старый пират падает в бездонную пропасть.
   Чиируна услышала громкий пронзительный крик, и только тут поняла, что это она вопит, от страха и безысходности.
   Это внезапно отрезвило ее. Как крепкая пощечина истеричку.
   Старший баллонный с неприятным стуком рухнул на пол, мастер ветров зажимает рассеченный локоть, и Перкин пытается помочь ему остановить кровь.
   А Манаад и старший стрелок смотрят на нее, на Чиируну.
   Девушка с силой хлопнула себя ладонями по щекам. Срывающимся голосом скомандовала:
   - Талиса, обстановку!
   Подруга вскинула не нее испуганные глаза, но тут же взяла себя в руки. Метнулась к приборам, затараторила:
   - Фрегат: тридцать пять - двести сорок, ниже пятьдесят, заряжает. Фрегат: минус двадцать - шестьсот. Десантник: восемьдесят - шестьсот пятьдесят, ниже семьдесят.
   Чиируна и сама видела, слезящимися от задувающего в разбитое окно холодного ветра глазами, что они выходят в борт второму фрегату. Первый приближается, но он ниже и повернут к ним поврежденным боком, так что не представляет опасности. Десантник заходит в бок, но на него уже выходят сразу три пиратских фрегата, и всерьез навредить "Блестящему" он не успеет. Значит их цель - второй фрегат.
   - Стрелки - взрывчатыми!
   - Да, капитан! - отозвался старший стрелок, и через десять секунд: - Готово!
   - Манаад, двадцать градусов вправо! Не торопясь, держи нас в мертвой зоне. Талиса?
   - Триста восемьдесят!
   - Рано, еще капельку. Скажи, когда двести восемьдесят будет.
   - Да, Чиируна.
   - Андрад, цельтесь в середину корабля, под трубу, - Чиируна почувствовала, как на лицо помимо ее воли наползает злая и хищная ухмылка.
   - Вас понял!
   - Чии, двести восемьдесят пять!
   - Огонь!
   И бесконечные три секунды, когда все в зале, затаив дыхание, следят за полетом четырех тоненьких черточек.
   А потом три взрыва в самом центре корабля.
   И, спустя несколько секунд, мощнейший взрыв, разорвавший вражескую гондолу на две половинки. Падающие вниз обломки механизмов и человеческие тела.
   А еще, осколки во множестве мест пробили нижнюю часть баллона, выпуская наружу сжатый балластный воздух.
   Корабль, и без того внезапно полегчавший от выпавших бронзовых машин, начал набирать высоту унося троих чудом уцелевших ФНТшников в такую высь, куда никогда бы не смог подняться. Туда, где воздуха уже не хватает для дыхания, в чем им предстояло убедиться.
   Так закончился последний бой.
   Подбитый ранее фрегат падает вниз, добитый парой пиратских кораблей. Малый десантный тоже не уцелел. А три корабля пустились в азартную погоню за улепетывающим большим десантным барком. Они догонят его через три с половиной часа.
   - Адмирал, ваши указания, - все еще звенящим от напряжения голосом спросила Чиируна у Лайаны.
   - Спускаемся, капитан, - ответила та и добавила: - Как можно скорее.
   - Есть. Но потребуется не меньше трех часов.
   - Я знаю, Чиируна.
   - И, еще, насчет капитана...
   - Теперь капитан - ты, и это не обсуждается. А Бираан... Еще есть надежда, что он упал на снег. А если нет - то это лучшая смерть для пиратского капитана.
   - Да, я это понимаю. Надеюсь и я, когда-нибудь... попозже...
  
  
   07.09.О.995 15:22
   Сегодня бои идут вяло. Утром фанаты пошли в наступление. Не слишком активно, но по всему фронту и довольно упорно. Сверху их, как всегда, поддерживают воздушные корабли.
   Хорошо, что я накануне приказал отступить вглубь пещеры и на нас не могут сбрасывать бомбы, но и взрывные стрелы тоже вещь неприятная.
   Часов до одиннадцати фанаты пытались нас оттеснить. Без особого успеха, но им это не так уж и нужно. Достаточно того, что мы потеряли сегодня десятка два бойцов и столько же гражданских, то есть горских женщин, стариков и подростков.
   Так, помаленьку-потихоньку, нас всех и перебьют. Я думаю декады за две.
   В одиннадцать часов оба корабля, постреливающие по нам, внезапно улетели. И егеря прекратили атаки. Начались вялые перестрелки. То мы кого-нибудь подраним, то они кого из нас. Я тоже не стал ничего предпринимать, хотя, кое-кто из командиров предлагал воспользоваться ситуацией. Мне пришлось применить адмиральскую власть, чтобы успокоить чересчур активных командиров. Жалко со мной нет Рурарда, он непререкаемый авторитет среди горцев и абордажников. Интересно, как он там?
   Так и прошел сегодняшний день. А в конце его, когда освещавший пещеру отраженным светом восточный уступ окрасился в желтые закатные цвета, в ущелье спустились два корабля. Один из них споро и привычно залетел на середину пещеры, а второй устроился у самого входа, над главным лагерем десантников.
   Мне показалось, что очертания кораблей какие-то незнакомые.
   И тут на головы фанатов посыпались бомбы!
   А с ближайшего фрегата просемафорили:
   "Милый, ты как там?"
   Я с облегчением вздохнул.
   Прилетела моя Лайана.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"