штат Арканзас, Техасская Конфедерация, Американский Союз.
Гэрри неторопливо шел по лугу, оглядываясь по сторонам. Кругом было удивительно красиво. Сочная зеленая трава под ногами, яркое, но не жаркое солнышко, туманные горы, как будто реющие над горизонтом. Легкий ветерок, овевающий лицо.
Но, не смотря на все это, у парня непроизвольно нарастало ощущение обмана. Как будто в обертке долгожданной конфеты оказался кусок цветастого и даже ароматно пахнущего, но пластилина.
Картина яркая и черкая, но, если резко мотнуть головой, она как-то неприятно смазывается. Звуки объемные и приятные, по направлению совпадают с источниками. А вот по дальности не строятся. А, главное, ощущение собственного тела. Чувства вопили, что их обманывают, что вместо почти семнадцатилетнего Гэрри Дункинса им подсунули совсем другого человека. И это несмотря на то, что специальный сканер тщательно прошелся по всему его телу.
Гэрри поднял к лицу руку. Она не его! Нет, форма кисти привычная, цвет кожи в общем-то тоже. Вот только она, кожа, слишком ровная и однотонного цвета. Фактура рукава куртки тоже ненормальная. Очень похоже, что это пластик, лишь внешне напоминающий ткань.
Юноша остановился и присел на корточки. Провел рукой по траве... И не почувствовал ее. Травинки были простыми зелеными полосками света безо всякой фактуры. И будто бы сделаны под копирку.
"Нет! Ну это уже совсем свинство! - возмутился американец. - Хотя бы в промо-ролике могли бы отрисовать все детальнее!"
Справа послышался неприятный лязгающий звук.
Гэрри резко выпрямился, обернулся. В пяти метрах от него стоял скелет. Скалящийся желтоватый череп, непонятно как соединенные трубчатые руки-ноги. В правой руке монстр держал собственную запчасть - берцовую человеческую кость.
Чудище сделало несколько шагов к юноше и замахнулось для удара. Делало оно это неторопливо, чтобы дать игроку увернуться и вытащить меч.
Но Гэрри неожиданно остолбенел и только поднял левый локоть, прикрывая голову.
Сокрушительный удар... оказался легким, едва ощутимым шлепком. Они так и застыли скульптурной композицией: "Скелет убивает Героя".
- Мда, - глубокомысленно произнес Гэрри. - с уменьшением боли они переборщили.
Он вспомнил об оружии, потянул из ножен меч. Неуклюже стукнул им монстра. И опять обман! Клинок были совсем не такими, какими должен быть. Это ведь килограммовая полоска заточенной стали, а не черт знает что! И результат тоже был странным. Да, звук похож на стук железа по кости, но вместо отсушивающей кисть вибрации, чувство, что оружие вязнет в чем-то податливом и мягком.
Ну и визуальный эффект. Скелет просто распался на мириады искорок, которые, после красивого радужного перелива, растаяли в воздухе.
Гэрри опустил руку с мечом и вздохнул.
- И за эту ерунду такие бешеные бабки платить?
Звучный хлопок и в отдалении появился новый монстр. Нечто жуткое: клыкастое, когтястое, рогастое, хвостастое.
Юноша приготовился к следующему сражению. "Может, хоть сейчас будет интереснее?"
Но ему не дали это проверить. Рядом материализовалась симпатичная девушка в длиннополом одеянии, но с декольте чуть ли не до пупка. Подняла сверкающий магический жезл и направила его на монстра. Громкий свист и мелодичный перезвон. Зверя окутало сочное оранжевое пламя, в нем прорезались яркие сполохи голубых молний. Миг, и чудовище повержено. Девушка повернулась к Гэрри, лучезарно улыбнулась:
- Уважаемый Герой! - голос у нее просто завораживающе приятный. - Я рада приветствовать вас в мире "Бескрайнего горизонта"! Вы уже убедились, насколько прекрасна наша игра. Но, чтобы оставить у вас еще более замечательные впечатления, позвольте предложить вам небольшой полет! Вы согласны?
- А то!
- Вы согласны? - все с той же приклеенной улыбкой переспросила магичка.
- Да! - поправился Гэрри, поняв, что не стоит в разговоре с неписями пользоваться не предусмотренными программой словами.
Девушка нацелила на него свой жезл, произнесла какое-то заклинание и парня подняла в воздух плавная и мягкая сила.
Мир распахнулся под ним. Было действительно очень красиво и захватывающе лететь над сказочной страной.
"Вот с этого и надо было начинать! - подумал Гэрри. - А то глупые монстры всякие. И девушки. Хотя, девушки, ладно, если их еще и можно будет потрогать, то я беру свои слова о виртуальности обратно!"
- Ну как? Правда, отпад?! - Кевин Шахрмайер чуть ли не приплясывал вокруг него, пока Гэрри выбирался из капсулы. - Ты, это, давай подвигайся! После виртуалки надо двигаться! Поприседай, пробегись на месте.
- Щаз! - саркастически ответил приятелю Гэрри.
- Да нет, я серьезно! Так в инструкции написано! "Надо вернуть ощущение собственного тела", вот.
Гэрри прислушался к себе. Да нет, все нормально. Теперь нормально.
- Нет, ну ты скажи, ведь полный улет же?! - не переставал болтать приятель.
- Да, неплохо, - осторожно согласился Гэрри. Ему не хотелось остужать восторги Кевина, но на самом деле юноша был разочарован. Та самая виртуальная реальность, о которой мечтали все знакомые пацаны, которую ждали как манны небесной, оказалась так себе игрушкой. Да, ощущения присутствия в иллюзорном мире были очень интересные, но столько недоработок и условностей!
А они всем классом завидовали Кевину, которому его отец-банкир сделал на шестнадцатилетние царский подарок.
Действительно царский - это тебе не обычный электромобиль или электроцикл, а настоящая капсула полного погружения, стоящая просто невероятно огромных денег!
- Что, не понравилось? Не может быть! - приятель наконец-то заметил не слишком восторженное состояние Гэрри. - А зря! Ты судишь по обложке! Это только рекламный ролик! Сами "Бескрайние горизонты" до невозможности крутая игруха! Япы уже нарисовали двести квадратных километров! А обещают все десять тысяч! Представляешь?! А неписи! Правда, магичка классная? И умная!
Гэрри скептически поджал губы.
- Ну, она не очень, если честно, - чуть смутился Кевин. - Но другие, уже в первой деревне - вообще крутые! Я слышал, их сам Киран Чаудхари разрабатывал!
- Да-да, - хмыкнул Гэрри. - Ты больше слушай разных балаболов!
- Ну, насчет самого Чаудхари, я не знаю, - пошел на попятную сын банкира, - но то, что пара человек из его конторы перешли в "Сони" - это факт! Об этом в "Игромире" говорили! А магичка, зато красотка! Там потом вообще такие девчонки - закачаешься! Жаль только их нельзя трогать.
- Нельзя?! - вскинулся Гэрри.
- Ну, эту локализацию для Янки делали, - стушевался Кевин. - А у них, сам знаешь, сексизмы всякие, феминизмы. Но мне кореш из Лос-Анжелеса обещал подогнать пиратский аккаунт на итальянский сервер. Там, правда, по-ихнему все лопочут, зато телок можно щупать сколько угодно!
- Хоть что-то, - усмехнулся Гэрри. Если получится, дашь поиграть?
- Конечно, дам, мы же друзья! - просиял Шахрмайер. - Только, сам понимаешь, абонентская плата у виртуальных игр не маленькая. За пробный ролик я с тебя, естественно, ничего не возьму, но дальше, ты уж извиняй.
- И сколько?
- Восемьсот тысяч в час.
- Да ты с дуба рухнул! - возмутился Кевин. - Да я на подработке в автомастерской за неделю меньше получаю!
- Что поделаешь. Виртуалка штука догорая. И потом, я ведь тоже должен быть в кэше. А то мне самому охота играть, а приходится кресло уступать друзьям.
- То есть абонентка раза в два дешевле, - прищурился Кевин. - Или в три?
Приятель потупился.
- Все с тобой ясно. В папашу пошел, тоже бизнесменом станешь.
- Ну да, пошел! - вскинулся Шахрмайер. - Я, если хочешь знать, после школы решил в Североатлантическую ехать. Поступлю там в какой-нибудь университет. И постараюсь остаться.
- Во даешь, - не то с удивлением, не то с осуждением протянул Гэрри.
- Да, даю! А что, всю жизнь торчать в нашем замызганном городишке?! Унаследовать папкин банк? Нет уж, я хочу настоящую жизнь!
- Я тоже, - тихо сообщил Гэрри и прямо посмотрел на приятеля. - Только у меня другое понятие о настоящей жизни.
- Ну-ну, - саркастически улыбнулся Кевин. - Ты же у нас отличник. Небось, выучишься на какого-нибудь инженера. Или отец тебя все-таки в военное училище запрет? И будешь до старости вкалывать на чужого дядю. А вот я хочу стать тем самым "чужим дядей"!
Гэрри пожал плечами. О чем тут спорить. От карьеры военного он отбрыкается, как бы отец не настаивал. А выучиться на инженера было бы не плохо. А потом пойти работать туда, где такие же, как он ненормальные, для которых деньги и успех не самое главное в жизни. На завод по производству космической техники, например. Или даже...