Зимы в Подгорном Султанате очень теплые. А все из-за его географического расположения.
Континент Аолира - что на древнеэльфийском означает просто: "Лесная страна" - имеет немного больше тысячи верст с запада на восток. А от Ледяного моря до Белой пустыни - почти две с половиной тысячи. Почти посередине континента с севера на юг проходит высоченный горный хребет. Скалы там такие высокие и неприступные, что перейти их почти невозможно. Только по редким и очень опасным тропам изредка с огромным риском пробираются караваны торговцев на мохнатых горных козлах.
Единственный нормальный путь между востоком и западом континента проходит через седловину немного севернее Черной Цитадели. Но поросшие лесом горы облюбовали ватаги бандитов разбойного народа.
Чуть южнее той самой Цитадели Тьмы в сторону западного побережья отходит отрог, делящий континент опять-таки напополам. К северу от хребта расположились Сёгунат, страна Собак и бескрайние эльфийские болота.
А вот к югу как раз и находится Подгорный Султанат. Впрочем, это вы можете понять из самого его названия.
Южная граница земель рабовладельцев и плантаторов проходит по широкой реке Раздельной. Дальше тянется обширная Великая Степь, населенная дикими ордами кочевников. Если пойдете еще на юг, то вы увидите, как земля становится все суше, трава жухнет и редеет. И, сами не заметите, как окажетесь в Белой Пустыне. Прямо в цепких лапах людей-ящеров.
Такая вот география.
Ну, а где география, там и до климатологии недалеко.
Это я не страшные заклинания произношу, а о науках рассказываю.
С севера Султанат защищают от студеных ветров горы. А с юга поддувает пустынный суховей. Так что даже в разгар зимы температура редко падает ниже пятнадцати градусов выше нуля.
Но изнеженные и теплолюбивые жители считают это неимоверным холодом. Они мерзнут и стараются пореже выходить из домов, в которых почти постоянно жгут очаги.
Но холод холодом, а кушать хочется всегда. Так что юные воришки продолжали свой нелегкий труд.
Днем в хибаре оставалась только Вейна, да отсыпалась после "ночной смены" Регила.
Но сегодня женский коллектив собрался в полном составе, потому что Дасса умудрилась подвернуть ногу, и теперь хромала. А какой из мелкой хромоножки грабитель?
Так что крошечка сидела в темном углу и точила и без того бритвенно острый маленький ножик.
Вейна, только что закончившая стирку и развесившая на дворе белье, вошла в дом, вытерла тыльной стороной руки, вспотевший от усердной работы лоб и достала из широкого кармана небольшой сверточек. Распаковала его.
- Бери! - Вейна протянула Дассе плитку белой нуги с орешками.
Девочка настороженно и опасливо посмотрела на Вейну, не торопясь принимать подношение.
- Съела бы сама! - проворчала воровка и стремительным движением схватила сладость.
Хромая, отбежала в угол комнаты, согнулась над нугой, закрывая еду от всего света.
"Ну точно, как крыса!" - подумала Вейна.
Конфету было немного жалко. Тем более, что это был подарок. Ее притащил вчера Басмар и, краснея как помидор, вручил Вейне редкое лакомство.
Сладкое было очень дорогим, продавалось всего в паре лавок в верхнем городе, и украсть его было очень трудно.
Но Басмар сумел.
Вейне очень хотелось самой сгрызть деликатес. Но дело дороже.
И вот теперь Вейна наблюдала, как Дасса, щурясь от удовольствия, быстро, но аккуратно поглощает брикетик.
Внезапно девочка остановилась, внимательно осмотрела оставшуюся половину, откусила еще один малюсенький кусочек и с явным сожалением отправила остальное в карман рубахи.
- Брату? - осведомилась Вейна.
- Да, - сумрачно подтвердила девочка и, прихрамывая, торопливо выскользнула из комнаты, не сказав ни слова благодарности.
И совершенно ничего не изменилось. Дасса была такая же угрюмая и озлобленная. Ни с кем кроме брата не разговаривала. Вейны, не то чтобы сторонилась, но не проявляла в ее отношении ни грамма дружелюбия.
А через три недели неожиданно подошла и молча сунула ей в руку ломоть копченого мяса. Со специями, одуряюще вкусно пахнущего.
- Спасибо, - заулыбалась Вейна.
- Теперь мы в расчете, - сумрачно заявила Дасса.
И ушла.
А Вейна...
Вейна дождалась, когда в доме окажутся одновременно Дасса и Сибба. С сожалением достала тщательно замотанное в кусок пергамента мясо и отдала его мальчишке.
Тот просиял, рассыпался в благодарностях и выскочил на улицу, чтобы насладиться деликатесом в гордом одиночестве.
- Зачем?! - со звоном в голосе спросила Дасса.
- Он такой худющий, - пожаловалась Вейна.
- Это было тебе! - малявка вытянулась в струнку, сложила на груди руки.
- Мы же в расчете? - серьезно осведомилась Вейна.
- Да.
- Вот и замечательно, - кивнула Вейна. - Значит, я могу распоряжаться, как мне вздумается.
Девочка не ответила, круто развернулась и убежала.
А Вейна удовлетворенно усмехнулась.
В конце апреля Джамуш принес какой-то сверток.
Когда все разошлись, он передал его Вейне.
- Сможешь перешить? - так же односложно и хмуро, как и его сестра, спросил он.
Вейна развязала тесемки и из грубой мешковины буквально вылилось вниз, перломутрово поблескивая, шелковое платье.
У девочки даже дыхание перехватило.
Она недоверчиво подняла этот прекрасный наряд на вытянутых руках, прикидывая, будет ли он ей в пору.
Увы, но платье было катастрофически мало.
"Стоп! Чего это я, дура, размечталась?" - как будто сама себе отвесила мысленную оплеуху.
- Смогу, - сообщила девочка. - Только ты думаешь, что Дасса будет такое носить?
- Будет, - кивнул Джамуш. - И никому не показывай. За неделю надо сделать. Третьего мая день рождения.
А Дасса действительно надела платье.
Не смотря на старания Вейны, оно все равно было велико этому щуплому заморышу. Но в глазах мелкой воришки было такое незамутненное счастье! Весь вечер она была тихая и присмиревшая. И даже украдкой с благодарностью посматривала на Вейну, понимая, что без ее участия здесь не обошлось. Джамуш, глядя на сестренку, тоже как-то размяк, расслабился и превратился в обычного подростка.
Вообще, это был очень хороший вечер. Вейна приготовила особенно вкусный ужин, не пожалев на него припасенное вяленое мясо и даже сыпанула в еду щепотку специй из крошечного мешочка, что украл перед новым годом Басмар.
А еще из сладкого арбузного сока Вейна выпарила тянучку.
Дасса, первой зачерпнула цепкой слегка похожую на мед субстанцию, Прищурилась от удовольствия. Отодвинула тарелку на середину стола, великодушно угощая всех остальных.
На следующий день Дасса опять нацепила мешковатую рубаху, подпоясанную обрывком веревки. И, казалось, опять вернулась в облик мелкого хищного крысеныша.
Но Вейна знала, что девочка очень редко, но достает сверток с чудесным платьем, открывает его и нежно гладит блестящую ткань.