- Вейна, почему ты берешь с собой Дассу, а меня оставляешь? - Джамуш был явно недоволен решением атаманши.
- А на кого еще я могу положиться больше, чем на тебя? - удивилась девушка.
Почти по-настоящему удивилась. И продолжила увещевать самого старшего парня в банде:
- Нельзя же оставлять Регилу с малышом без присмотра, а тебе я доверяю больше всех.
- Ну, ладно, - принял за чистую монету лесть парень. - Только ты за Дассой приглядывай. А то она опять полезет куда-нибудь на рожон.
- Обещаю! - заверила его девушка.
И это было правдой. Она действительно постарается хоть как-то контролировать эту двенадцатилетнюю сорвиголову. Насколько это Вейне удастся.
Так и получилось, что в поход отправились семеро членов банды "Хитрых крыс", а в их домишке остались трое, включая Барабуша, которому еще не исполнилось и трех лет.
Страшная сила! Это я о тех, кто остался ждать на окраине Синдабада.
Путь грабителям-налетчикам-ворам-рецидивистам предстоял неблизкий. Больше полусотни верст на юго-запад. Туда, где на крутом берегу реки Раздельной каторжане возводят новую крепость.
И все из-за малолетнего Джоруба, который умудрился погореть на простейшей карманной краже, был схвачен стражниками и отправлен на пожизненное трудовое перевоспитание.
- Из-за одного малька всем рисковать, - бурчала Дасса, но в голосе у нее не было и тени недовольства.
Предвкушение опасных приключений и азарт мелкого хищника были в голосе этой худющей девчонки, самой ловкой и опасной в банде, название которой, кстати, она же и придумала.
- Он наш малёк, - спокойно пояснила Вейна. - Мы никогда не бросаем своих.
- А кое-кого стоило бы, - продолжила ворчать девочка.
- А если бы тебя поймали? - спросил ее Басмар, как всегда полностью и самоотверженно принявший сторону своей обожаемой атаманши.
- Мя-мя-мя! - передразнила его Дасса. - Пусть бы попробовали! А если что, я бы сама сбежала!
- Сравнила себя с Джорубом, - польстила мелкой Вейна. - Он ведь совсем еще тюфяк, всего полгода с нами.
- Вот и!.. Ладно, проехали! Идем спасать тюфяка Джоруба, - и Дасса что-то немелодично засвистела.
За три года, что Вейна командовала "Хитрыми крысами" к банде прибилось еще четверо: трое ребятишек и одна девчонка.
Бисмала была на два года младше Вейны и на столько же старше Дассы. Угрюмая, неразговорчивая, смуглая, темноволосая и черноглазая. Она наотрез отказалась помогать Региле по хозяйству, наравне с пацанами занималась карманными кражами, а иногда в компании с Тарсобом и под безоговорочным командованием Дассы - настоящим грабежом.
Тарсобу было уже семнадцать. Парень родился рабом в семье отловленных в предгорьях северян и преспокойно бы им, рабом, оставался до старости. Но прежний хозяин умер и юношу продали новому - злющему и жадному. Тарсоб посмотрел на это дело, подумал, да и сбежал. Долгое время голодал и побирался, пока его не приметила Вейна. За что этот сероглазый беловолосый северянин был ей бесконечно благодарен.
Еще одним малолетним преступником был мелкий и юркий, почти как Дасса, Каратуш. Он остался без компании, когда его банду накрыли охранники. Так что влился в новый коллектив легко и быстро стал своим в доску.
Ну и тот самый Джоруб, из-за которого все они перлись по холоду в дальнюю даль.
Паренек был ровесником Басмара и даже в чем-то походил на него. Вернее, на прежнего Басмара: забитого, пугливого и неприспособленного к жизни. Теперь-то юный адъютант атаманши стал совсем другим человеком - решительным, смелым и при этом умным. А вот Джоруб пока что такой волшебной метаморфозе не подвергся, почему и был пойман, осужден и посажен, вернее, послан.
Крепость они увидели на третий день путешествия. Она представляла собой... зубчатые недостроенные стены, максимальной высотой в пару человеческих ростов и груду сваленных камней - материала для стройки. А еще несколько замызганных шатров, в которых ютились мерзнущие на жутком февральском морозе, в пятнадцать градусов выше нуля, каторжане.
Снаружи эпическая стройка была огорожена высоким частоколом, по углам которого поднимались четыре дозорные вышки.
- Ну и как мы будем это штурмовать? - озадаченно спросил Тарсоб, почесывая затылок под отросшими за зиму льняными волосами.
- Еще не придумала, - легко улыбнулась Вейна. Распорядилась негромким и совсем не строгим голосом: - Дасса, Каратуш - брысь на разведку. Не высовывайтесь, но постарайтесь обойти вокруг и все рассмотреть.
- Угу, - кивнула Дасса и, ухватив за рукав курточки Каратуша, потащила его в сторону, строго наставляя: - От меня ни на шаг! Что прикажу, сразу исполняй! Скажу жрать землю...
Что еще злобная девчонка собиралась приказывать мальчишке осталось неизвестным, поскольку они скрылись в глубоком овраге.
Вейна тихонько рассмеялась, сразу же снизив напряжение в отряде. Сообщила:
- А мы отправимся вон в ту рощицу и будем готовить лагерь.
Костер они развели в ложбинке, за невысоким холмом, скрывавшим разбойников от взоров охранников.
Все малолетние правонарушители сгрудились у очага, плотно прижавшись друг к другу. Ночь наступила холодная. Хорошо еще, что не дождливая: небо усеяли яркие звезды, и распростерся туманный Млечный путь.
Глаза, привыкшие к свету огня, его не видели, но если отойти немного в сторону и дать зрению привыкнуть к темноте...
Вейна так и сделала. Девушка улеглась спиной на мягкий мох, покрывающий небольшую полянку, закинула руки за голову и принялась любоваться созвездиями. Ее всегда завораживала и тянула к себе картина звездного неба. Мысли успокаивались и неторопливо кружили вокруг старых преданий о том, что представляют собой эти огоньки.
"Дырочки в бархатном пологе, которым накрывает нас Ночь... Искорки на шкуре Великого Зверя Ночи... Души героев, что светят своим потомкам... А еще, говорят, что это такие же миры, как наш, но находящиеся далеко-далеко, на таком невообразимом расстоянии, что даже свет от них летит веками... Глупая идея, но почему-то больше всего завораживающая..."
Слева хрустнула сухая ветка.
Вейна скосила взгляд и увидела, как рядом уселся темный силуэт.
- Басмар? - полуутвердительно спросила она.
- Тебе не холодно? - заботливо осведомился юноша.
Завозился, снимая куртку, укрыл ей командиршу.
- Спасибо, - тепло поблагодарила его Вейна. Спросила, неожиданно для самой себя: - А ты что думаешь о звездах?
- Я? - удивился парень. - Не знаю. Наверное, это души героев все-таки.
- А почему новые не появляются? - спросила Вейна. - Или сейчас все герои повывелись?
- Не думаю, - парень помолчал и совсем тихо сказал: - Когда... Очень и очень нескоро... Ты уйдешь... Загорится еще одна звезда.
Вейна прикрыла глаза, стараясь сохранить в душе то тепло, что накрыло ее от этих слов.
И в шуршащей ночными звуками тишине различила чужеродный звук.
Резко села, скинув на землю басмарову куртку, потянулась к небольшому кинжалу, который всегда носила на поясе.
И замерла, увидев нацеленные в них стрелы, лежащие на коротких степных луках. И серые тени, что эти самые луки держали.