Когда-то давным-давно в не очень запамятные времена жил-поживал в глубоких пещерах народ дворфов.
Ну, вы знаете. Такие низкорослые и ужасно сильные бородатые дядьки и тетки. Кстати, тетки тоже бородатые. Обитали они в самом верхнем правом углу континента, если смотреть на карту. Ну, или в левом нижнем, если карту держать вверх ногами.
Хотя, какие еще ноги могут быть у карты?
В общем, на северо-востоке.
Над ними простирались на многие десятки и сотни верст заснеженные дикие горы, а внизу, в пещерах, было тепло и уютно.
Геотермальные источники наполняли восхитительной горячей лечебной водой купальни, на выходах лавы было удобно готовить на ужин всякую подземную живность и плавить металл. Из камней, которые добывались при расширении пещер, строились величественные чертоги.
Одним словом - мечта спелеолога.
А то, что за свою долгую двухвековую жизнь почти никто из дворфов не видел звездного неба и солнышка, не вдыхал чистый воздух, так это не беда!
Так думали дворфы, и были в том уверены на все двести процентов.
Пока не пришел большой и белый... конец Древней Эпохи.
Горы содрогнулись в конвульсиях сильнейшего землетрясения.
Нет, великолепно укрепленные пещеры устояли, и даже почти никого не завалило. А кого завалило, так те самооткопались, стряхнули с себя каменную пыль и огляделись в кромешной тьме.
И были крайне удручены увиденным. Во-первых, потому, что ничего не было видно. Темнота же! Но это пол беды, факелы развеяли мрак.
А вот то, что в пещерах начало быстро холодать, дворфам ну совершенно не понравилось.
Сместившиеся пласты породы перекрыли и закупорили каналы магмы. Кузни заглохли, горячие источники перестали бить, и озерца стремительно подергивались корочкой льда.
В подземельях стало так же невыносимо, как в каком-нибудь сибирском городке посреди зимы, при аварии в котельной. В те времена, когда такие аварии случались. Спросите своих дедушек, может, они помнят.
Дворфы, разумеется, попробовали докопаться до пробок и вскрыть их, выпуская живительное тепло.
Но, увы, ничего у них не получилось
И зябко кутающиеся во все, что только смогли на себя напялить, подземные жители, громко стуча зубами, потянулись к выходу наружу.
К счастью дорогу вверх почти не завалило. Пяток дней усиленной работы кирками и ломами, и дворфы вышли из пещеры.
И оказались в непривычном и пугающем, но сказочно прекрасном мире.
Светило летнее солнышко, шумела бескрайняя тайга.
На колючих ветках многовековых елей и секвой пели птицы, по стволам сновали белки, внизу паслись непуганые олени и шастали не ведающие вкуса дворфятины медведи.
А какой там был воздух! Его хотелось вдыхать, пить, и даже жевать. Чистый и свежий.
Представляете, какой у дворфов был шок?
Сильный был шок. Настолько, что часть подземных жителей бросилась назад в привычную пещеру и наотрез отказалась выбираться в этот кошмарный мир.
Нет, им все-таки приходилось делать вылазки за дровами. Иначе бы дворфы просто позамерзали во время первой же зимы, которая в этом северном краю очень даже студеная. Но обитатели пещер старались выходить только по ночам.
Но и тут слабые нервы ожидало страшное: вид бесконечного звездного неба.
И все чаще молодые дворфы не возвращались обратно.
В пещерах по этому поводу сочинили жуткие сказки и пугали ими малышей.
Но невозвращенцы на самом деле не гибли от зубов, когтей и хвостов кошмарных монстров, а просто-напросто сбегали к своим сородичам. К тем, кто с самого начала был настолько очарован наружным миром, что буквально обожествил его. Наделил всё и вся душами божеств.
Так появились дворфы-друиды.
Произошло это лет триста назад, за век до Великого Пробуждения, от коего и ведется летоисчисление на всем континенте Алоире.
В семье такого вот потомственного друида и родился семнадцать лет назад мальчик Дремудад.
Рос дворфенок, как и все его сородичи, медленно. Лишь в шестнадцать лет, что соответствует двенадцати человеческим, у него начала расти рыжевато-русая шелковистая детская борода. И ко времени нашего повествования отросла она всего на вершок. Да и сам Дрёма был совсем еще маленький, даже по дворфским меркам, а уж по человеческим, и подавно.
Был он щупленький и тоненький, в плечах совсем ненамного шире накачанного человека. Голос у отрока ломался, и он то говорил баском, то "пускал петуха".
В общем, типичный тинэйджер.
Дрёма любил бродить по тайге, но не жаловал охоту.
Надо сказать, что друидическая вера отнюдь не запрещала есть братьев меньших. Звери ведь созданы для того, чтобы служить звеньями экологических цепочек. И кто мы такие, чтобы ставить себя выше природы? Нет, человек и дворф такие же живые существа, равные среди равных с оленями, лисами и червяками. И вегетарианство среди них считалось ересью. За него не сжигали на кострах, но смотрели косо и в приличной компании медовуху не наливали.
Дремудад, кстати, от мяса не отказывался, особенно когда его готовила старшая сестра Рагнадора. Она была уже почти взрослой: двадцать восемь лет все-таки. Высокая и стройная, с ухоженной блондинистой бородкой, которую она старательно заплетала в две косички с кокетливыми ленточками. А уж какая она была хозяюшка! Так что у Дрёмы перед глазами всегда был образец того, какую жену стоит завести в будущем.
Кстати, Рагна вместе с мамой как раз и охотилась, обеспечивая семью свежей белковой пищей. Причем, все чаще сестра уходила в тайгу одна, предпочитая тихий азарт болтовне с родительницей.
А Отец семейства большую часть времени проводил в медитациях, богослужениях и созерцании величия мира.
Дрёме это казалось уж слишком скучным. У мальчика был пытливый ум, и он старался до всего дойти своими мозгами. Он часто размышлял на самые серьезные темы, как то: "Отчего вода течет вниз?", "Почему сменяются времена года?", "Почему та же самая вода то жидкая, то источается паром над котелком, а всю зиму лежит в виде белого снега?"
Малыш постоянно доставал взрослых подобными вопросами, и те уже начали хвататься за голову и прятаться при его приближении.
- Дрёма, если ты и дальше будешь таким, - наставительно говорила ему сестра, поглаживая распущенную на ночь бороду, - то у тебя никогда не будет девушки.
- Но это ведь так интересно! - не соглашался с ней Дремудад.
- Что интересно? - ехидно спрашивала Рагнадора. - Девушки? А не рано тебе о них вздыхать?
- Нет, - смущался дворфенок. - Окружающее интересно. Мне хочется узнать о мире всё, что только возможно.
- Угу, - кивала сестра. - Ты еще и говоришь заумно, чуть ли не как папа. Но папу все уважают за его святость, а тебе это не грозит.
- Ну и ладно! - насуплено отвечал Дрёма и отворачивался.
Да, отец Дремудада был весьма авторитетен среди местных жителей. Был он признанным друидом, и у него на попечении даже был один из Кругов Камней.
Если вы не знаете, то это такое древнее сооружение из поставленных стоймя каменных плит. Внутри круга обычно располагался алтарь, на котором друиды приносили свои страшные жертвы. Вы не подумайте плохого - только зверями, чаще всего мелкими, вроде белочек и бурундучков.
Что, впрочем, только добавляло у Дрёмы жалости к бедняжкам и неприятия официальной религии.
Отца это очень сильно расстраивало, поскольку он мечтал, чтобы сын принял от него по наследству почетную должность.
- Сын, тебе надо пересмотреть свои воззрения, - как всегда серьезно и веско говорил он Дремудаду. - Ты не в состоянии будешь стать уважаемым членом нашего общества, если не примешь его устоев.
- Да, папа, я понимаю, папа, - монотонным голосом уставшего отнекиваться человека бубнил Дрёма и кивал своей лохматой темно-рыжей головой.
- Я рад, сын, что ты осознаешь свою ущербность и готов прилагать усилия для личностного роста!
Отец отвернулся, давая понять, что воспитательная беседа закончена. Очень скоро он о ней забудет, и через пару месяцев опять станет компостировать сыну мозги.
Но сегодня Дрёма не хотел завершать разговор.
- Папа, а можно тебя спросить о Каменном Круге? - остановил он родителя.
- Конечно, сын мой! - обрадовался отец, решив, что у отпрыска проснулся интерес к друидизму. - Что тебя интересует? Последовательность ритуалов, или то, как мы, друиды, определяем дни солнцестояния?
- И это тоже, - дипломатично кивнул дворфенок. - А еще мне интересно, кто эти круги построил?
- То есть, как, кто? - озадаченно спросил папаша.
- Они ведь уже стояли задолго до того, как мы выбрались из пещер? А аборигенов в Таежном Угле не было до нас никаких.
- Ну... - отец задумался, почесал седеющий затылок и изрек: - Это несущественно! Главное, что эти сооружения явно друидические. Только так можно объяснить то, что они настолько соответствуют нашим нуждам, осуществляют связь с божествами природы и усиливают всё друидическое волшебство! А кто их создал - не важно!
- Кому как, - пробурчал себе в бородку Дремудад и ретировался.
Каменные Круги давно интересовали пытливого дворфенка. Он не раз тщательно их осматривал и обмеривал. Пытался разглядеть нет ли на замшелых древних мегалитах следов каких-то доисторических рун.
Но ничего не было. Камни, как камни. Судя по тому, как вросли в землю, их установили не меньше пары тысяч лет назад. И, да, не просто так установили. Потому что даже он, Дрёма, почти лишенных друидической магии, чувствовал исходящую из этого места силу.
Паренек вздыхал, усаживался, прислонившись спиной к прохладному валуну, и мечтал о том, что когда-нибудь узнает все тайны мира, и Каменных Кругов включительно.