Над горами Граничного полуострова. Западный Арлидар.
В десятикратно приближающую оптику перископа корабли все еще выглядели точками. Даже зоркие глаза Рурарда не могли бы определить к каким классам они относятся. Но Далкин уже это знал.
Тяжелый бомбовоз, и сопровождающие его два стандартных фрегата. И еще одно судно поменьше - размером с небольшой бриг. Именно так сообщили наблюдатели.
Это была идея Лайаны - создать сеть наблюдательных пунктов от самой границы до основных баз повстанцев. В штабе восстания к ней отнеслись скептически - как наладить связь на расстоянии в десятки лиг между постами? Все равно ведь сообщения будут передаваться дольше, чем подлетное время ФНТшных кораблей. Но Далкин, не задумываясь, дал ей добро. За прошедшие четыре сезона он привык полагаться на мнение своей любимой и знал, что если она что-то предлагает - к этому следует прислушиваться.
Так же оказалось и на этот раз. Лайана взяла грузовой барк и отправилась на юг в Карапатрасцкую пустыню. Она вернулась через полторы декады, привезя несколько десятков больших овальных зеркал на странных подставках и три десятка пустынников, которых наняла за очень большое даже по пиратским меркам жалование.
Зеркала установили на вершинах гор, и к каждому зеркалу приставили пару горцев под командованием карапатрасцкого пустынника. И пираты получили самую быструю и точную систему оповещения, какую только можно придумать в полевых условиях. Карапатрасцы непревзойденные мастера не только в изготовлении зеркал, но и в умении пускать Соловых котят. Они моментально ловили лучи светила и с ювелирной точностью отражали их на расстояние в пару-тройку десятков лиг.
Вот по цепочке таких Соланографов и пришло сообщение о приближающейся вражеской эскадре. И о том, какие именно корабли ее составляют.
И теперь предстояло в очередной раз решать сложнейшую задачу - как построить воздушный бой. Судя по всему главной целью фанатов было разбомбить базу повстанцев. Даже если ее эвакуировать, все равно очень жалко склады с припасами, причальные сооружения, здания казарм и лагерь подготовки повстанцев. Да и соседним селам наверняка достанется. То, как ФНТшники поступают с населением, которое поддерживает пиратов, Далкин знал не понаслышке.
Похоже, придется драться. К сожалению, у Далкина здесь было только пять пиратских суденышек, включая "Серебряного орла". Против четырех военных кораблей этого маловато. Значит надо максимально повысить шансы.
К счастью база флота, из которой скорей всего и вылетела вражеская эскадра в пятистах лигах от них. Это значит, что корабли противника основательно загружены углем и водой. Они не смогут подняться слишком высоко, и пиратам, если они полетят с минимальным количеством припасов, возможно удастся занять позицию сверху. Но с каждой лигой полета вражеский корабль сжигает фунтов двадцать угля и выпускает сотню фунтов водяного пара. И может приподняться еще на четыре-пять метров. Поэтому чем раньше удастся их перехватить, тем выгоднее будет позиция пиратов.
С другой стороны противник может отступить. Пиратские корабли не смогут их долго преследовать из-за скудного запаса топлива, а ФНТшники, сбросив излишки груза, опять нападут, но уже с более удобного для себя положения. Но тогда им может не хватить запаса хода, чтобы после боя завершить основное задание и вернуться назад.
В общем, воздушный бой это очень сложная физическая задачка, решать которую приходится очень и очень быстро.
Что Далкин и сделал. В конце концов, для этого и нужен адмирал эскадры.
И пять пиратских кораблей, спешно выгрузив излишки угля и слив воду, взлетели в небо и взяли курс на юго-запад, навстречу врагу.
Больше всего Далкина беспокоил самый маленький корабль противника. И - не зря. В перископ он увидел, как корабли начали менять построение. Фрегаты стали расходиться в стороны и медленно приподниматься, а маленький кораблик бистро заскользил вверх, набирая все большую высоту.
- Высотник, зиги его побери! - выругался Далкин, оторвавшись от окуляра.
- Плохо дело, - покачал головой старый шкипер Ладенир.
- Еще как плохо, - проворчал навигатор Коотал. - У этой посудины сумасшедший потолок. Сейчас заберется на шесть с половиной лиг и будет нас сверху отстреливать.
- Зато у нее слабенькая машина, - отозвался стармех. - больше двадцати пяти лиг в час ни в жизнь не сделает.
- Сигнальщик, семафорь всем нашим - скомандовал Далкин. - Действуем по второму плану! Разделиться на две группы. Заходим с флангов!
А до столкновения всего минут пятнадцать...
Корабли ФНТ остановились и приняли защитное построение. Два фрегата разошлись в стороны и повисли параллельно на расстоянии в шестьсот метров борт от борта и на высоте в пять тысяч восемьсот метров. Между ними и ниже на пятьсот метров расположился неповоротливый бомбовоз. А ровно над ним и выше фрегатов на шестьсот метров поднялся высотник - небольшой кораблик с несоразмерно маленькой гондолой, вооруженный всего парой баллист против четырех у фрегатов. Но, несмотря на все это он доминировал над всей окрестной территорией, имея возможность практически безнаказанно обстрелять любой корабль, летящий на уровне фрегатов метров в восьмистах от него.
Пиратские корабли разделились на две группы: в одной "Серебряный орел" и "Бешеная куропатка", а в другой три остальные корабля - "Черный эль", "Смертельный игрок" и "Синий лис". По высоте они располагались совсем чуть-чуть выше фрегатов, но гораздо ниже высотника.
По сигналу семафора с флагмана все они одновременно начали атаку.
13 часов 43 минуты 20 секунд.
(Прошу учитывать, что действие происходит не на Земле. В Жемчужинской минуте 50 секунд длительностью в 1,42 земных. Соответственно - в часе 50 минут, продолжительность которых в 1,185 больше Земной минуты. Кроме того метр Жемчужины составляет 1,2 Земных, а лига равняется 1,2 километра. Более подробно об этой планете и принятой на ней системе мер можно прочитать в "Энциклопедии Жемчужины")
Пиратские корабли в двух с половиной лигах от противника.
Перед вылетом, когда команды спешно готовили корабли, Далкин с четырьмя капитанами и еще несколькими членами штаба уединились в бревенчатом домике на краю поселка. Там они и выработали планы боя. Целых три.
Хотя и понимали, что в воздушном сражении никакие планы точно не исполняются.
И вот теперь корабли, разбившись на две группы, не снижая максимальной скорости, начали широкий охват противника с двух сторон.
Далкин, сжав кулаки и заведя руки за спину, напряженно прохаживался посреди операционного зала. Больше всего его беспокоил высоко висящий в небе корвет ФНТшников. Даже "Серебряному орлу" его не достать. Сейчас все зависело от того, удастся ли флагману пиратов выйти на дистанцию огня по бомбовозу, не получив при этом слишком больших повреждений.
13 часов 47 минут 00 секунд.
"Серебряный орел" начал сбрасывать ход. Одновременно он совершал плавный разворот, чтобы нацелиться точно в центр вражеской формации.
"Бешеная куропатка" уже основательно вырвалась вперед и сместилась влево от корабля Далкина, производя широкий обходной маневр.
До правой группы кораблей уже больше двух лиг. Они, также как "Бешеная куропатка", заходили на противника сбоку.
13 часов 48 минут 30 секунд.
Все корабли вышли на векторы атаки.
"Бешеная куропатка" заходит почти точно справа. Бомбардиры замерли у рычагов управления баллистами, выцеливая противника. Правда, стрелять им еще не скоро. На всех пиратских кораблях, кроме "Серебряного орла" баллисты с механическим приводом. Даже самые дальнобойные стрелы они способны послать только на триста с небольшим метров. К тому же они очень долго перезаряжаются. Даже с помощью дополнительных матросов, лебедки не выбрать быстрее, чем за шестьдесят секунд. А впятеро более тугие паровые баллисты ФНТшников заряжаются в два раза быстрее. И стреляют почти в два раза дальше.
Далкин возблагодарил судьбу, и даже покойного "дядюшку" Шиинара, что купил тогда именно "Серебряного орла". У баллист этого странного корабля тоже имелись паровые приводы. Хотя по мощности они и немного уступала стандартным ФНТшным, и заряжались секунд на десять дольше, но это хоть что-то.
Во второй группе пиратских кораблей "Черный эль" завернул круче всех и теперь шел курсом, нацеленным на правый борт ФНТшного фрегата, тогда как "Смертельный игрок" и "Синий лис" пытались выйти к его левому борту. Единственная надежда пиратов - успеть приблизиться на абордажный бросок и завязать бой на вражеских кораблях до того, как враг превратит в лохмотья их баллоны.
А оба фрегата ФНТ, запустив боковые винты в противоположных направлениях, неторопливо развернулись носами наружу, поджидая, когда пираты окажутся в зоне досягаемости их орудий. Высотный корвет повернул в сторону правой тройки нападающих кораблей, почти кормой к судну Далкина. Впрочем, его баллиста может стрелять и назад.
13 часов 49 минут 00 секунд.
"Бешеная куропатка" и "Черный эль" почти одновременно вошли в зоны досягаемости фрегатов ФНТ и Высотника. И те сразу же выстрелили тяжелыми бронзовыми стрелами - самыми дальнобойными из их арсенала.
Стрелам фрегатов понадобилось семь секунд, чтобы преодолеть расстояние в шестьсот метров. Оба корабля получили по две пробоины в баллонах, вторая половина стрел пролетела мимо. А спустя еще четыре секунды одна из двух тяжелых стрел, пущенных с высотника, прошила баллон "Черного эля". Но это не было так уж страшно. Тяжелые стрелы - это всего лишь бронзовые стержни метровой длины и сечением в два сантиметра. (Имеются ввиду жемчужинский метр и сантиметры - так что умножайте на 1,2) Из-за основательного веса и низкого аэродинамического сопротивления они летят дальше всего, но и урон наносят совсем небольшой. Баллонные на обоих кораблях на полную открыли вентили подачи гелия, и газ поступал быстрее, чем улетучивался из проделанных отверстий.
А "Серебреный орел" замедлился уже до одной трети от максимальной скорости и теперь неспешно приближался к противнику.
13 часов 49 минут 30 секунд.
"Бешеная куропатка" наконец-то приблизилась на триста метров к левому фрегату ФНТ и выстрелила в него тяжелыми стрелами. Обе они попали в баллон противника. Но для почти вдвое более крупного военного корабля это не более чем ели заметное неудобство.
Но за это время ФНТшники успели перезарядиться. Все три корабля выпустили стрелы практически одновременно, и десять снарядов понеслось навстречу пиратским кораблям.
Четыре из них почти в упор ударили по "Бешеной куропатке". Две ежовые стрелы - с четырьмя тонкими лезвиями, уходящими в стороны от наконечника - проделали огромные прорехи в баллоне, а две взрывные ударились о гондолу, разбрызгав стекло оперативного зала, убив и ранив нескольких пиратов и намертво заклинив правую баллисту. Капитан тоже оказался в числе погибших, и командование взял на себя длинноусый одноглазый навигатор Бранкин.
Второй фрегат две стрелы из баллист правого борта направил в "Черный эль". Но только одна из них - тоже взрывная - попала в самый хвост успевшего увернуться корабля капитана Тираана. И еще одну стрелу его корабль схлопотал от высотника. К счастью это был все тот же незамысловатый бронзовый прут.
А баллисты левого борта второго фрегата выцелили только что вошедшего в зону поражения "Смертельного игрока". Обе стрелы нашли свою цель.
"Синий лис" отставал от "Смертельного стрелка" на триста метров и пока что был вне досягаемости.
И в эти секунды "Серебряный орел" неторопливо подошел на расстояние в восемьсот метров от вертикальной оси соединяющий бомбовоз и высотник. И выстрелил.
Далкин сам перепроверил прицелы. Впрочем, это было излишним. Его стрелки - лучшие из всех пиратов. И они не промазали.
Обе тяжелые стрелы вылетели с небольшим возвышением, и постепенно набирая вертикальную скорость, начали свой долгий в 12 секунд полет к далекому баллону бомбовоза, светлеющему на фоне леса далеко внизу и впереди. А корабль адмирала пиратской флотилии все так же не спеша продолжил свой путь по направлению к центру вражеской эскадры. Он должен был выйти на дальность броска ежовых стрел как раз тогда, когда они будут заряжены в баллисты и до того, как высотник сможет добросить до него "ёжиков".
14 часов 00 минут 10 секунд.
И опять ФНТшники перезарядили орудия почти санхронно.
"Бешеной куропатке" до противника остается всего сотня метров. Пиратский корабль отчаянно тормозит, стараясь выйти к борту фрегата с минимальной скоростью. "Бешеная куропатка", изначально летящая метров на пятьдесят выше врага теперь из-за дырн в баллоне опустилась почти вровень с ним. Еще немного, и стандартный абордаж - с десантированием на находящийся внизу корабль станет невозможным и придется стягивать корабли борт в борт. Но...
ФНТшник выстрелил. "Бешеная куропатка" уже успела зайти к нему с правого борта и лишь два снаряда улетели ей навстречу. Два "ежа" пронеслись в воздухе и своими тридцатисантиметровыми штырями-лезвиями разорвали обшивку баллона. Корабль ощутимо клюнул вниз.
Спустя пару секунд разрядились и баллисты левого борта фрегата. Они не могли попасть в приближающийся корабль, но нашли другую мишень. "Серебряный орел" вошел в зону поражения. Одна из двух тяжелых стрел проткнула баллон корабля Далкина.
Одновременно с этим отстрелялся и второй фрегат. Две ежовые стрелы попали в идущего почти прямо на него "Смертельного игрока".
А один из двух ежей прорвал оболочку "Черного эля".
Капитан Тираан коротко выругался. Его корабль шел ниже остальных, и теперь уже точно не мог рассчитывать на абордаж.
- Лева руля! - скомандовал он. - Курс на бомбовоз! Закидаем его ежиками, перед смертью, воздушные котята!
И его суденышко все ускоряя падение направилось к бомбовозу. А баллисты заряженные ежами, предназначавшимися фрегату перенацеливались на главный корабль врага.
В это мгновение выстрелил и высотник. Его командир справедливо рассудил, что главную опасность представляет собой "Черный эль" и попытался попасть в него. Ему это наполовину удалось. Но в баллисты были установлены тяжелые стрелы, для поражения более далеких кораблей пиратов, и корабль Тираана получил еще только одну маленькую пробоину от обычной стрелы. А тем временем оба его ежа были выпущены и через десяток секунд успешно пробили баллон бомбовоза.
14 часов 00 минут 20 секунд.
А тем временем "Серебряный орел" с ювелирной точностью вышел на рубеж стрельбы, одновременно перезарядившись, и выпустил в бомбовоз две ежовые стрелы.
Это произошло за секунду до того, как в бомбовоз попали ежи "Черного эля".
- Дело сделано, - сумрачно прокомментировал Далкин. Он не сомневался, что и его стрелы достигнут цели - а значит, вражеский корабль в воздухе не удержится. - Действуем по плану дальше! Восемь румбов вправо! Машину на средний ход!
И корабль начал один из заранее обговоренных маневров, выходя из боя, но так, чтобы на последок еще раз выстрелить во врага.
В это время "Смертельный игрок" приблизился ко второму фрегату на двести пятьдесят метров и точно всадил в него две ежовые стрелы. Он шел точно на врага.
А вот с "Бешеной куропаткой" дела обстоят хуже некуда. Корабль уже ниже вражеского фрегата. Он почти затормозил, и в настоящее время медленно опускается в полусотне метров от борта противника. И одноглазый навигатор принял единственно возможное решение. По его команде в сторону врага устремились десять абордажных гарпунов. Девять из них впились в галерею и днище вражеского фрегата. "Бешеная куропатка" грузно оперлась на вдвое большего врага, медленно утягивая его за собой к поверхности. Штурмовые канаты скрипели от натяжения, но пока держали. Оба корабля накренились друг к другу. Пираты высыпали на галерею и стреляли из чего только можно в противника. Пули и арбалетные стрелы дырявили тонкую тканевую стену гондолы, выбивали щепки из ее днища. ФНТшники отвечали редким огнем. Не было смысла подставляться под пули. Все равно взобраться вверх пираты не смогут, вернее не успеют...
14 часов 00 минут 40 секунд.
"Бешеная куропатка" сделала еще одно доброе дело. Вряд ли намеренно, но она повернула корпус фрегата так, что он оказался перпендикулярен направлению на "Серебряного орла". А крепление баллист устроено так, что как раз перпендикулярно они стрелять не могут - упираются казенником в борт. Так что по "Серебряному орлу" выстрелил лишь высотник. И промахнулся.
А вот вторым выстрелом ему удалось достать "Черный эль". Еж пробил оболочку, и маленький кораблик капитана Тираана еще быстрее заскользил к поверхности. Шансы выжить у него стремительно улетучивались вместе с вылетающим из отверстий гелием.
Но самая большая трагедия разыгралась не с его кораблем. Второй фрегат встретил надвигающегося на него "Смертельного игрока" четырьмя взрывчатыми стрелами, которые угодили в фонарь гондолы. Неизвестно, то ли в командном зале все погибли, то ли кто-то уцелел и решил совершить геройский поступок, но пылающий "Смертельный игрок" сделал свой последний ход. Не сбавляя скорости, он пролетел оставшиеся сто пятьдесят метров и врезался в противника.
Его более низко расположенный баллон прошел под баллоном фрегата, разрывая такелаж, а обломки горящей искореженной гондолы раздавили переднюю часть вражеского корабля.
14 часов 01 минута 10 секунд.
Как раз в это время "Серебряный орел" завершив полный разворот, выстрелил назад в сторону бомбовоза. Стрелки Далкина еще раз подтвердили свое мастерство, обе ежовые стрелы попали в цель.
14 часов 01 минута 20 секунд.
А тут еще один еж, пущенный "Черным элем" добавил дыр в баллоне бомбовоза. Причем капитан Тираан приказал стрелять лишь из одной баллисты. У него в голове возник сумасшедший план.
Из всех трех кораблей боевого охранения только высотник смог отстреляться. Он достал стрелами "Серебряного орла" и "Синего лиса".
Не зря этот корабль так называется, ох, не зря!
"Синий лис" шел метрах в трехстах позади "Смертельного игрока" и таким образом смог избежать вражеского огня. Его капитан прекрасно видел, что нет смысла добивать протараненный фрегат. Если ему и удастся как-то вырваться из смертельных объятий "Смертельного игрока" то все равно он уже не боец. А вот первый фрегат...
Штурмовые тросы рвались один за другим. Они все-таки не выдержали такого большого веса. И "Бешеная куропатка" сорвавшись, канула вниз. Ее ждал долгий путь к поверхности, без надежды приземлиться и выжить.
А фрегат отделался незначительными повреждениями. Только воздух выходил из пробитых пулями и стрелами отверстий в гондоле. Это было очень неприятно на такой большой высоте, но не смертельно.
И капитан "Синего лиса" здраво подумал, что драться с целым фрегатом, пусть даже на пару с "Серебряным орлом", слишком опасно. Тем более, имея над головой высотника. И он, развернув корабль, на полной скорости поспешил прочь. Правда, его догнала еще одна стрела высотника, но это мелочи.
14 часов 02 минута 00 секунд.
Два корабля пиратов "Серебряный орел" и "Синий лис" улепетывали в противоположных направлениях. "Бешеная куропатка" набирая скорость, падала вниз. "Смертельный игрок" горел, повиснув на вражеском фрегате. Команда ФНТшника пыталась потушить пожар и в то же время выпутать пиратский кораблик из такелажа, чтобы оттолкнуть его. Пока что ни первое, ни второе особенно не удавалось.
А "Черный эль" занял позицию ровно под высотником и над падающим бомбовозом. Капитан Тираан дал команду стравить немного гелия и ускорил падение, нагоняя бомбовоз. Высотник не мог по нему стрелять, не опасаясь попасть по своим же.
А на освободившемся от захвата "Бешеной куропатки" фрегате ФНТ спешно решали, как действовать дальше. И решили догонять подраненный корабль пиритов, который не так уж и быстро пытался убежать.
Потому что Далкин распорядился полный ход машине не давать.
14 часов 05 минута 00 секунд.
Фрегат ФНТ медленно догонял "Серебряного орла". Между кораблями всего лига с небольшим, и с каждой минутой дистанция сокращается на добрую сотню метров.
Далкин прильнул к окуляру перископа. Но сейчас он смотрел не на приближающийся фрегат, а на "Черного эля".
- Что он делает!? - восхищенно вырвалось у адмирала.
Тираан действительно поражал! Его корабль догнал падающий бомбовоз и приземлился гондолой прямо ему на баллон. Маленький пиратский кораблик устроился в центре огромного пузыря, уровнял скорость падения с оседланным врагом, и теперь вся эта конструкция неслась к зеленевшему внизу лесу. Еще минуты три и будет ясно, удалась ли эта хитрость. Вот только падают корабли в лес, и вряд ли удастся понять, получилось ли хитроумному капитану Тираану спасти если не корабль, то хотя бы свою команду.
14 часов 10 минут 20 секунд.
Первый залп фрегата. С максимальной дальности в пятьсот пятьдесят метров. Но "Серебряный орел внезапно прибавил скорость и вышел из-под огня. Тут же он заложил крутой поворот вправо и начал подниматься. До этого корабль Далкина шел вровень с фрегатом, имитируя, что не может достичь потолка из-за пробоин в баллоне.
14 часов 10 минут 30 секунд.
Серебряный орел довернул достаточно, чтобы баллиста правого борта смогла выстрелить в преследователя. Тонкая бронзовая стрела отправилась в полет к баллону противника...
Серебряный орел заложил разворот на левый борт, замедляясь, и в то же время все выше поднимаясь вверх.
14 часов 11 минут 00 секунд.
Расстояние сократилось до пятиста метров. Но "Серебряный орел уже поднялся на полтораста метров над противником и пущенные ФНТшником стрелы прошли ниже него. А вот баллиста левого борта "Серебряного орла" свою работу выполнила, и в баллоне врага появилось еще два отверстия - входное и выходное. Пока что этого было очень мало, но лиха беда начало!
14 часов 11 минут 20 секунд.
ФНТшник стал притормаживать и заворачивать вправо. Его капитан уже понял, что попался в ловушку, и теперь старался из нее выбраться. Вот только и "Серебряный орел" тоже заложил галс вправо, при этом сильно уменьшив скорость. А во врага полетела ежовая стрела. И повреждения баллона стали более существенными.
14 часов 11 минут 30 секунд.
Да, Далкин сократил дистанцию слишком сильно. И две из четырех тяжелых стрел прошили баллон его корабля.
14 часов 11 минут 40 секунд.
Но зато он опять повернул влево, и вторая ежовая стрела пробила оболочку вражеского баллона.
14 часов 12 минут 30 секунд.
А потом Далкин поймал курс параллельный фрегату на расстоянии в пол лиги от него - не больше и не меньше. Да, с такой дистанции он был в состоянии достать его только простыми стрелами, и стрелял лишь одной из баллист. Но каждые сорок секунд в баллоне противника появлялись еще пара небольших пробоин. А вот ФНТшник достать пиратский корабль не мог. Он попытался оторваться но, как оказалось скорость "Серебряного орла" была почти такой же, как у фрегата, который к тому же начал терять высоту...
14 часов 15 минут 00 секунд.
И настал момент, когда вражеский корабль опустился настолько, что "Серебряный орел" смог с безопасного для себя положения добросить до него ежовую стрелу. Это было все.
Спустя еще несколько минут провожая взглядом быстро падающий ФНТшный фрегат, Далкин приказал:
- Отбой боевой тревоги. Мы их победили!
Он навел окуляр перископа на оставшуюся далеко позади эскадру противника. Точнее на одиноко удаляющийся от них высотник. Горящий фрегат, освободившийся-таки от остова "Смертельного игрока", оставив за собой дымный след, уже рухнул в лес.
Неравноценный обмен в пользу отряда Далкина - три маленьких пиратских суденышка на три боевых корабля ФНТ. Но у фанатов сотни кораблей, а у Далкина в эскадре было всего двенадцать. Осталось девять.