Постукивая на стыках рельс и чуть-чуть раскачиваясь, трамвай взбирался по пологому склону холма. Пантиир устроился в последнем третьем вагончике, подальше от попыхивающего серым дымом крошечного паровозика. Пожилой шпион уселся на мягкое креслице у окна и с интересом разглядывал проплывающий мимо город.
Казалось бы, за месяц, что он провел в Котелке, он должен был надоесть. Но, этот город был настолько особенным и ни на что не похожим, что Пантиир до сих пор не мог к нему привыкнуть, хоть и встроился в ритм его жизни, освоился с транспортом, обошел и объездил его вдоль и поперек.
Сейчас Пантиира звали Никоомон, и был он торговым представителем завода корабельной механики братьев Витооронов из княжества Великая Седловина.
А до этого Диираноном из торговой республики Виловодск, и Сааторном из фазендария Желтые Просторы.
Такой вот долгий и сложный маршрут внедрения. Пантиир считал, что подобная осторожность избыточна. Хотя... Агентство защиты Котелка всегда славилось профессионализмом.
Трамвай с легким скрипом замедлил ход и притормозил у остановки.
Пара человек вышло, и столько же вошло в вагончик. Пассажиров немного, это и понятно: середина декады и разгар трудового дня. Пантиир вспомнил, как были набиты трамваи несколько дней назад во время Осеннего праздника. Не протолкнуться!
Котелковцы - странный народ. Они деловитые и целеустремленные. Ходят быстрым шагом, никогда не останавливаясь, чтобы поглазеть по сторонам или завести ненужную беседу. Органически не переваривают бездельников. Зато в нерабочее время, на выходных и на праздники отрываются по полной! Целую декаду, в начале осени, никто не работает, кроме, конечно, всевозможных таверн, ресторанов, театров, и прочих увеселительных и культурных учреждений. Улицы и многочисленные парки заполняют празднично одетые и непривычно неспешно фланирующие люди, город украшается гирляндами, которые в темное время расточительно сверкают настоящим электрическим светом!
Кроме того Осенний праздник славится сельскохозяйственной ярмаркой, на которую съезжаются торговцы из всех окрестных государств. В парках и на площадях раскидываются пестрые шатры, в которых можно купить всевозможные продукты и напитки, и тут же их продегустировать. Очень вкусный праздник.
Пантиир изо всех сил постарался совместить приятное с полезным, окунувшись в праздничный водоворот, и стараясь незаметно окучивать господина Китаара и его окружение.
Жалко, что и это не помогло.
Пантиир невесело вздохнул. На этот раз его миссия провалилась. Ему так и не удалось завербовать представителя Котелка в Великой Экспедиции. Если бы он действовал более напористо... Но руководство дало строгое указание: "Прежде всего, не привлекать внимание местной службы безопасности!". Так что приходилось работать предельно осторожно и косвенными методами. Потому и такой результат. Впрочем, господин Китаар дал понять, что может быть что-нибудь и расскажет любопытствующему Никоомону, по возвращении. Таким образом, полной неудачей шпионскую операцию назвать нельзя. И тем не менее...
Сейчас Пантиир ехал в Верхний город, чтобы купить билет на завтрашний лайнер до города Стрела Дорог - столицы княжества Великая Седловина. А потом по обратному маршруту, меняя имена, пока не окажется в родной северной стране. Потому что сегодня днем два корабля ФНТ, что привезли "Делегацию по приглашению в Экспедицию", взяв на борт представителей Государств Востока, отправятся на запад, в долгий обратный полет.
Между тем трамвай пересек широкий проспект второго бульварного кольца и въехал в Верхний город. На смену небольшим домикам, мастерским, магазинчикам и тавернам пришли торговые центры, развлекательные заведения, и, обнесенные высокими заборами, заводы и фабрики. А еще, конечно же - жилые дома. Трех-, четырехэтажные основательные кирпичные здания с большими закругляющимися вверху окнами. Там, в благоустроенных квартирах, жила настоящая элита города - рабочие и инженеры заводов, ученые конструкторских бюро и научных институтов, работники торговых контор и банков. Да, местная аристократия были лишь посеребрением на стали. Представители именитых родов, да и сам герцог на самом деле мало что решали, они были скорее символом, чем содержимым власти и служили городу главным образом в армии и государственных учреждениях. А истинная власть была у технократии - у "Совета по промышленности и науке". Единственные, кто всерьез ее оспаривали, были "Трудовые советы", защищающие интересы рабочих и служащих. Но они занимались только своей сферой: следили, чтобы никто не ущемлял права работников и не жадничал с зарплатой и социальными отчислениями.
Не даром официальное название этой страны было: "Свободный Город, Социальное Герцогство Котелок". Пожалуй, больших прав у граждан не было даже в южных пролетарских республиках - Твердыне, Мышиных Норах и Сладких Холмах.
Трамвай опять замедлил свой ход. Пантиир встал и направился к выходу. Когда вагон остановился, он надавил на рычаг, открывающий дверцу, и спустился по коротенькой лесенке на мостовую. Она, как и все проспекты города была покрыта гладкой гранитной плиткой, чистой и укатанной до такой степени, что лоснилась и сверкала в утренних лучах Сола. Пантиир даже прикрыл глаза от яркого света. Но все-таки наметанным глазом отследил других пассажиров, вышедших на этой же остановке. Вроде бы никого подозрительного. Он за время своего пребывания в Котелке порой чувствовал, что за ним наблюдают, но каждый раз обнаружить хвост или хотя бы подтвердить свои опасения у него так и не получалось.
"Старею, - подумал шпион, - то ли паранойя прогрессирует, то ли теряю хватку..."
Подстраиваясь под ритм прохожих, Пантиир ускорил шаги, направляясь к одному из больших городских парков, по совместительству служившим воздушным портом. В Котелке только пассажирских портов было целых три, плюс десяток торговых и парочки военных. В небе постоянно пролетало, садилось или поднималось несколько воздушных судов. Такой интенсивности полетов не было, пожалуй, ни в одном другом городе Восточных Государств.
По широкой аллее, усаженной высокими раскидистыми деревьями, Пантиир прошел к зданию воздушного вокзала и, отстояв небольшую очередь, купил билет на лайнер.
Неторопливо выйдя из здания, он приостановился, раздумывая, куда бы пойти сегодня. Дела были сделаны, и у него оставался целый свободный день. Хотелось провести его максимально приятно, чтобы попрощаться с этим замечательным городом. Следующий раз он побывает здесь наверное только после возвращения Экспедиции, то есть или поздней осенью или уже в конце следующей весны, в зависимости от того найдут ли путешественники мифический Южный континент.
ФНТ затеяло грандиозное предприятие, и щедро пригласило участвовать в нем представителей нескольких восточных государств. И, конечно же, Святой Белой Империи. Разумеется, никто не испытывал иллюзий насчет того, что среди приглашенных будут шпионы. Поэтому руководство Службы безопасности Империи решило поступить хитро - и отправить в экспедицию совершенно чистого человека. Ученого, который никоим образом не был связан с разведкой. Пусть безопасники ФНТ крутятся вокруг него и опекают. А настоящих агентов решили завербовать из представителей Государств Востока. Пантииру выпало окучивать представителя Котелка - Китаара. Наверняка, другие агенты то же самое пытались провернуть в других странах.
Но теперь дело сделано, или, вернее, провалено, и можно просто отдохнуть.
В этот момент к Пантииру подошел молодой человек сезонов тридцати - высокий и худощавый с какими-то острыми глазами профессионального стрелка или...
- Господин Никоомон, если не ошибаюсь? - осведомился он хрипловатым голосом.
- Да, чем могу служить? - внешне беспечно ответил Пантиир, внутренне мобилизуясь.
- Если вы не против, я хотел бы с вами поговорить об одном интересующем нас деле.
- А с кем имею честь разговаривать?
- Ох, простите, за невежливость! - воскликнул молодой человек и представился. - Саарнэл. Капрал Агентства защиты Котелка, миграционный отдел.
- У меня какие-то проблемы по части миграционного отдела? - невинно осведомился Пантиир, в то же время лихорадочно пытаясь вспомнить, где же он встречал это знакомое имя. - Я, вроде бы ничего не нарушал, виза на три месяца, а завтра я улетаю на Родину.
- Нет, с миграционным отделом все нормально, - улыбнулся Саарнэл. - Извините за нескромный интерес, а на которую Родину вы улетаете господин Никоомон, или Дииранон, или Сааторн? Простите, не знаю вашего настоящего имени.
- Я вижу, нам действительно есть о чем поговорить, - медленно проговорил Пантиир.
Они устроились в небольшой музыкальной таверне, расположенной в подвале трехэтажного дома. Впрочем, в Котелке большинство таверн и ресторанов были музыкальными. По вечерам там выступали многочисленные любительские и редкие профессиональные группы. Пантииру нравилась музыка Котелка, она была очень ритмичная и живая, в ней ощущались отзвуки паровых машин и заводских станков, и в то же время вплетались приятные, хватающие за душу мелодии. Правда, все концерты происходили по вечерам, а сейчас на маленькой сцене в углу зала одиноко перебирал струны каларии молодой парнишка. Тихие звуки создавали приятный фон для очень непростой беседы.
- Я рад, что вы не стали отнекиваться и возмущаться оскорбительными обвинениями, - с легкой улыбкой проговорил Саарнэл, когда расторопная официантка поставила на стол две кружки золотистого сидра и пару тарелочек с сырными нарезками.
- А зачем? - отозвался Пантиир. - Если вы отследили всю цепочку, то нет смысла отпираться. Признаться, я всегда уважал ваше Агентство. И мне очень интересно, что ему нужно от старого усталого агента другой страны, который не сделал ничего предосудительного и собирается вернуться на Родину.
- МНЕ нужно кое-что от ВАШЕЙ конторы, - выделяя эти два слова, отозвался капрал.
- То есть, вы хотите сказать, что разговариваете со мной по собственной инициативе?
- Нет, я хочу сказать, что к нашей беседе Агентство не имеет никакого отношения. Насколько мне известно, там так и не заинтересовались вашей персоной.
- Вот значит как... То есть вы сами смогли отследить все мои действия? Как это вам удалось?
- Ну, не то чтобы я все делал в одиночку. У меня есть друзья и в Котелке и за пределами города.
- Тогда изменю вопрос. Что нужно ВАМ от меня и моего начальства?
Пантиир отпил глоток из приятно прохладной кружки. Котелковский сидр, так же как и эль не зря славятся по всему Востоку. Да что там по Востоку, и в Центре Мира можно было купить эти напитки, если конечно вы очень богатый человек. И теперь возможность пить этот чудесный янтарный пузырящийся нектар по цене в пятьдесят медных "шариков" за пинту ужасно радовала пожилого шпиона. Он совершенно не в тему подумал, что обязательно купит в дорогу разрешенный таможней бочонок.
- Я хочу заключить со службой безопасности Святой Белой Империи определенное соглашение, - осторожно подбирая слова, проговорил Саарнэл.
Пантиир поднял брови, как бы удивляясь, почему это его собеседник думает, что он работает именно на эту страну. Впрочем, если тот отследил его маршрут от Златополья...
- Я хочу, чтобы ваши кураторы забыли о существовании Даолирана. В этом случае я не передам сведения о вас своему начальству и не буду всеми силами стараться навредить вашей деятельности в Котелке. Конечно, если этого не потребует мой долг перед городом.
- Понятно... - протянул Пантиир и надолго занялся содержимым своей кружки.
Ему срочно надо было подумать.
"Значит Даолиран. Наверное, было ошибкой пытаться использовать его в своих целях". Перед отправкой на эту миссию Пантиир просмотрел дела нескольких потенциальных агентов, проживающих в Котелке. Даолиран был одним из них. Уроженец Империи. В прошлом пилот разведывательного высотного корабля. Двенадцать сезонов назад потерпел аварию в Ледяном Доле. Выбрался оттуда с помощью местного паренька. Повстречал в Медвежьих горах, на восточной окраине Империи, двоих активистов по защите диких зверей из Котелка...
"Так! Вот почему, мне было знакомо имя Саарнэл!"
Да эти защитники природы были Саарнэл и его сестра Карнаэла! Они все вчетвером, вместе с тем парнишкой... у него еще такое непроизносимое ледольское имя... Сцализар... или Сцалиразд... Не важно. Так вот, их посчитали шпионами и устроили погоню. Но они убежали, убив агента безопасности, в Котелок, где и жили до сих пор. Вернее до недавних пор. Сестра Саарнэла умерла прошлой зимой, рожая сына.
Пантиир вспомнил, что при его попытке вновь завербовать Даолирана тот выгнал его из дома и чуть ли не побил за то, что считал службу безопасности Империи виновной в смерти жены. На этом их краткий контакт и закончился, и Пантиир не обратил на него особого внимания. Еще одна мелкая неудача, не более.
А оказалось...
- Мне очень жаль, что ваша сестра умерла, - с сожалением в голосе проговорил он, обращаясь к Саарнэлу. - Но моей вины в этом нет, да и наш агент, ранивший ее, тоже погиб в перестрелке. Я считаю это прискорбным инцидентом и как раз хотел сказать об этом вашему зятю.
- А он не захотел вас слушать, - кивнул Саарнэл. - И правильно сделал. Просто оставьте его в покое. Забудьте о его существовании. Он сейчас всего лишь хозяин небольшой мастерской, гражданин Котелка, и не имеет никакого отношения к своей прежней Родине.
- Я думаю... это справедливое требование, - медленно подбирая слова, произнес Пантиир, еще раз внимательно оглядывая собеседника.
Тому на вид было сезонов тридцать. Высокий, темноволосый, с резкими чертами лица и проницательными глазами. В нем чувствовались и ум и решительность. Очень интересный молодой человек.
- Вот и замечательно, - капрал Саарнэл откинулся на спинку добротного тяжелого стула. - Значит, мы договорились?
- У меня есть встречное предложение, - начал Пантиир.
- Нет, я не буду работать на Империю.
- А я говорил про Империю? - удивился старый шпион, и продолжил. - Вы в одиночку сумели провести расследование моей личности. Это впечатляет. Поэтому у меня есть к вам предложение. Оно не касается моей службы, и я постараюсь, чтобы о нем никто не узнал.
Саарнэл с сомнением хмыкнул.
- Дело в том, что мне интересно то, что творится в вашем городе. Я считаю его ключевым в событиях, которые происходят и будут происходить в Мире. И мне бы очень хотелось иногда обмениваться мыслями с человеком, который обладает такими способностями, как вы.
- Обмениваться? И только мнениями?
- Да. Именно так. Со своей стороны я буду рассказывать о том, что делается в Святой Белой Империи, и какие мысли и вопросы это у меня вызывает. Меня, как человека, который жил вдалеке от своей страны так долго, очень многое настораживает. Было бы полезно время от времени обсуждать это с кем-то посторонним, но умным.
- Ну, что ж... - Саарнэл пробарабанил пальцами по столу. - Мне кажется это любопытное предложение. Только не рассчитывайте, что я буду делиться с вами секретными сведениями.
- Разумеется, - сухо кивнул Пантиир. - Так же как и я с вами.
И протянул над столом ладонь.
Саарнэл секунду подумал и ответил тем же. Их ладони тихонько ударились друг о друга, скрепляя странный союз, который так многое изменит в грядущем.