Каждый день, по пути в школу и со школы, Андрей замирал у здания официального представительствы игры "Война Стихий". Хитрые игроделы полностью скопировали Башню Огня из своего проекта. Огненно-красная облицовка, небольшие окошки-бойницы, высокие парадные врата из красного дерева и изюминка - огромное пламя, очертаниями похожее на феникса. Парень подолгу смотрел на пламя, на врата, только тихо шепча про себя: "Я войду. Я обязательно войду".
Андрей играл в "Войну Стихий" уже около трех месяцев, но не достиг больших результатов. Он овладел всего двумя заклинаниями - "огненная стрела" и "глаза мага". Первое представляло собой, именно небольшую огненную стрелу со слабым каммулятивным эффектом, а второе позволяло видеть потоки маны и ауры, классика в общем. Такой слабый прогресс был обусловлен тем, что первый раз войдя в игру и увидев Башню Огня, он был поражён прямо в сердце.
Она, эта Башня, была прямо из его снов. Именно неё он входил, будучи боевым магом, с очередного задания. Именно в ней его встречали друзья и соратники, а также многочисленные поклонницы. Эти грезы давали силы ему просыпаться. Ведь честно признаваясь себе, он понимал, что в реальной жизни, его не ждали ни друзья, ни девушки, а лишь тычки и смех. Парни сразу ставили диагноз "лошок", а девушки в упор не замечали слегка полноватого Андрея. Так он и жил в придуманном мире, где боевой маг огня Андромас был могуч и смел. Нет, он не считал себя лохом, но почему-то при любом конфликте парень начинал рассеянно мямлить и терялся, не понимая зачем нужно драться. Андрей знал, что если бы случилось что-нибудь серьёзное, то тогда бы он ух... Но пока ничего не случалось. Зато увидев башню из своего воображаемого мира, парень понял это ЗНАК!
Полчаса, час он смотрел на башню из своей мечты, а затем вышел из игры. Форумы, библиотека игры стали его источниками информации. Башня Огня - пристанище магов, прошедших инициацию Огнём, только пройдя испытание можно было войти в обитель. Испытания были сложными и разнообразными, но каждому выпадало своё. Самые старые сообщения были о том, какие сложные задания и какие соответсвенно всех ждут крутые плюшки по окончании. Дальше комментарии были всё мрачнее и мрачнее, то есть матернее. Многие решившие, таким образом войти в топ игроков были, мало сказать разочарованы. Угробив массу сил, времени и нервов, геймеры получили какие-то жалкие проценты к урону, также капельку к восстановлению маны и слабенького фамильяра. Всё это легко и просто, по сравнению с инициацией, можно было получить в процессе игры, а клановые башни магов давали ещё куда больше бонусов. И когда Андрей решил пройти испытание, желающих сделать тоже самое не было.
Андрей, как рекомендовалось проходившими этот квест людьми, прокачался до второго уровня и выучил два первых заклинания, ибо без них ловить на задании было нечего. Он знал, что получит, но Мечта... Отступить он не мог. Хмурый старик встретил его на входе, и только усмехнулся на высказанное желание парня. Всё-также ухмыляясь, он открыл портал и жестом пригласил его войти. Соискатель оказался у входа в темную пещеру. Первый шаг вызвал внутреннюю дрожь и заставил осветиться подземелье неровным светом факелов, укреплённых на стенах. Страх оказался напрасным, испытание было банальным лабиринтом. Используя правило правой руки, вскоре Андрей вышел к небольшой подземной зале, где в центре на каменном постаменте, в каменной же чаше еле мерцала искорка. Он коснулся её и вновь очутился у входа. Всё та же тёмная пещера, всё тоже мерцание факелов и надпись: "Терпение вот величайшая добродетель мага. Пройди лабиринт 300 раз в течении 90 дней и ты обретёшь силу."
Следующие разы он спокойно прошёл, всё-также воспользовавшись правилом правой руки, а на пятой попытке умер. Провалился в яму-ловушку, которой там до этого не было. Число, снизившиеся до 294, выросли до 296. Андрей понял, умирать не стоит и лабиринт меняется. Осторожно, активировав "глаза мага" двинулся в пещеру. Дошёл до места падения. Ямы не было. Аккуратно и не торопясь добрался до цели. Никаких ловушек он не обнаружил. В этот день он опустил счётчик до 290. Время было за полночь, когда парень закончил. Завтра воскресенье и он сможет пройти проклятый лабиринт раз пятьдесят. Он смог. Спокойно, без ловушек и неожиданостей, только устал, чертовски. Одно и тоже пятьдесят раз. В понедельник счётчик упал до 36, а он всего четырежды умирал. Расслабился, а ловушки стали изощрённее, и смерть поднимала цифры резвее. Через месяц на табло горело 67. Через два 56. Логику ни чисел, ни лабиринта, он так и не понял. За смерть могли снять и одну попытку, и десять. Лабиринт можно было пройти и тридцать раз без ловушек, и пятьдесят попыток ломиться сквозь проваливающиеся полы, стреляющие самострелы и падающие лезвия.
Наконец, табло показало, остался один шаг и три дня. Отдохнуть, парень решил отдохнуть перед последней попыткой. Эти три месяца для Андрея прошли, будто в тумане, он даже трояки схлопотал по географии, биологии и истории, что ранее с ним не случалось. И только башня ярко горела перед его глазами, а уж когда с большой стройки возле школы сорвали покрывало, а пламя загорелось в реальности перед его глазами... точно ЗНАК. Он понимал, что испытание не даст ему никаких особых сил, получит циферки к статам и пета. Но ничего не мог с собой поделать. Мания, болезнь, одержимость, идея фикс.
Пора.
Собравшись с мыслями и взглянув на счётчик, Андрей активировал "глаза мага". На входе его встретила стена огня, иллюзия, ни жара, ни копоти на стенах. Затем исчезающий пол, виденье аур чётко подсказало, куда можно ступать. Коридор, простреливаемый железными болтами, выстрел "огненной стрелой" в рычаг и можно идти. Лезвия, нестандарт. Простояв полчаса, он не увидел логики в движении стальной ловушки. Зато разглядел кнопки, что можно нажать. Немного успокаивающе подышав, он двинулся вперёд. Шаг, первое лезвие обдаёт спину холодом. Прыжок, второе пройдено. Выстрел, третье и четвёртое блокированы. Бег, прыжок, скольжение на брюхе, выстрел и снова бегом. И в таком темпе десять минут. Последнее препятствие на пути. Стена огня, теперь настоящая и никаких кнопок. Пламя для инициации истинных магов огня. На последней единичке здоровья он вывалился в залу. Здесь ничего не изменилось, только искорка стала небольшим огоньком. Когда Андрей коснулся его, он обратился в огненную ящерку-саламандру. Саламандра - дух огня, только как обещали, парню достался маленький. Весёлая ящерка понравилась ему: "Я назову тебя Ярой". Фамильяр неистово закружился вокруг юноши.
Андрей тоже наматерился в форуме. Он понимал, что это игра, обман, иллюзия, но когда увидел внутреннее убранство башни, не смог сдержать гневных слов. Внутри здание ничем не походило на его Мечту, не было большого камина, уютных кресел и бесконечных полок книг. Были огромная столовая, гобелены с битвами, резные деревянные стулья. Больше похоже на музей, чем жилое помещение. А он думал играть и возвращаться в уютный дом, да и в глубине души надеялся на большее, чем просто игрушка. Всё это раздражение, вся обида на мир, что так прозаичен, на разработчиков, на себя, выплёскивалось гневными речами. Он поругался с отцом, он забил на домашние задания. И на следущее утро Андрей пошёл в школу в таком же отвратном настроении.
Конечно, как без них в такой "приятный день", думал раздраженный Андрей. Громко гогоча его встречала компания одноклассников во главе с Олегом Рыковым. Все спортсмены, хорошисты, они считали своим долгом пнуть, толкнуть, да и просто посмеяться над Андреем.
- Смотри кто идёт?! Андрюхано, иди сюда, - снова заржала компания, - ты говорят в "Стихийку" рубишься, и какой уровень? Я вот огневик пятидесятого.
Раздражение, сменилось гневом: "Опять! Когда они узнают, что я второй за три месяца, мне ..." . Тем временем, Олег встал в позу мага, собирающего наслать метеоритный дождь. Что-то в душе Андрея лопнуло, гнев сменился всепоглащающей яростью. Игра! Пальцы сложились в привычный жест, сотнями раз применяемый на автомате в лабиринте, "огненная стрела" ударила в грудь насмешника, следующая в стоящего рядом. И ещё. И ещё раз. "Глаза мага". Мир расцвёл потоками маны и аур.
Слышались крики, пахло палёным, а мальчик неверяще смотрел на мир, и только огненной ящерке, кружащейся вокруг, не было никакого дела до происходящего, она наконец-то обрела хозяина.