Это был очень-очень странный город. Старинный, с заманчивыми башенками и шпилями, с черепичными крышами и арками окон, с мощеными мостовыми и старинными церквями, такой веселый и нарядный, будто был нарисован в детской книжке. Никаких мрачных, затянутых паутиной закоулков в нем не водилось. И люди здесь жили не такие, как везде - это девочка поняла сразу. Она провела в городе три дня и успела влюбиться в узкие тихие улочки, стук подошв по камням мостовой, чередование света и тени под перголами, увитыми девичьим виноградом, сладкие запахи, струившиеся из уличных кофеен, и привыкнуть к милым, дружелюбным лицам горожан.
Ей очень хотелось остаться здесь навсегда.
Шарк, шарк, шарк.
- Пошел вон.
- Иди, не останавливайся тут, - добавил второй голос, и девочка подняла голову от кружки с шоколадом.
Мимо кофейни шел мальчишка лет 17-18. Скорее тащился, еле волоча ноги. Шарк, шарк, шарк.
Ссутулившись и опустив черноволосую голову, мальчишка побрел прочь, и, оказавшись рядом с ним, горожане как бы невзначай отворачивались или уходили с его дороги. Девочка пошла за ним, рассматривая. Ничего особенного: потертые джинсы, вытянутая майка, небрежно наброшенная куртка, худой и какой-то усталый и пыльный. Не было в нем радости. Так они и шли через весь город: впереди - худой парень, а за ним девочка.
Они дошли до набережной, за которой простиралось море за узкой полоской белого песка. Там парень присел на глыбу ракушечника и задумался.
- Почему тебя прогнали? - спросила девочка, подходя ближе.
Парень поднял удивленно глаза.
- Почему с тобой никто не разговаривает, только гонят прочь? - не отставала она.
- Потому что завтра меня должны казнить, - ответил он.
- Да что ты такого сделал? Неужели кого-то убил? - с ужасом девочка представила, что этот обычный с виду почти ее ровесник, может быть, убил доверчивую девочку вроде нее.
- Я никого не убил, - ответил парень. - Но я преступник, я совершил самое страшное преступление в этом городе. Поэтому завтра меня казнят.
- А что это за преступление? - девочка была сама не своя от ужаса и любопытства.
- Меня никто не любит, - ответил парень.
- Почему ты не отвечаешь?
- Мое преступление в том, что меня никто не любит. И потому завтра, когда мне и исполнится 18, меня казнят.
От такой несправедливости из глаз девочки брызнули слезы:
- Тебя не любят и тебя же казнят! Какие ужасные законы у вас в городе!
И тут же предложила:
- Давай буду любить тебя? А... что для этого нужно делать?
- Ничего, - ответил парень. - Любить.
- Я буду тебя любить! - горячо воскликнула девочка.
Парень кивнул:
- Спасибо! Приходи завтра утром к ратуше. Там соберутся все горожане и увидят, что ты меня любишь.
Девочка не спала всю ночь. И всю ночь изо всех сил твердила себе. что любит этого парня, у которого она даже забыла от волнения спросить имя.
Утром она побежала к ратуше с первыми лучами солнца. Там уже собралась изрядная толпа, все чего-то ждали. И вот показался этот парень - шаркая ногами, словно столетний старик, он подходил к толпе горожан.
Вперед выступил высокий человек с усталым и благородным лицом. Он обратился было к парню, но тот внезапно осел на мостовую и лежал, не двигаясь.
- Умер, - сказали за спиной.
- Зачем вы его убили своей магией? - звонко закричала девочка, и все сразу ее услышали. - Разве можно убивать за то, что вы его не любите! Я, я его люблю!
Но высокий горожанин печально покачал головой.
- Никто его не убивал. Он умер сам. Разве ты не знаешь, девочка, что в нашем городе люди, которых никто не любит, умирают?
- Это... это бесчеловечно! Я раньше думала, что у вас лучший город на земле, а теперь знаю, что у вас самый ужасный город! В других городах люди не умирают от того, что их не любят!
- Умирают, - тихо ответил все тот человек. - Только они умирают всю жизнь и долго мучаются от этого, а у нас - сразу. Ты хотела его полюбить, но если бы полюбила по-настоящему, он бы не умер. Только не вини себя. Сказать, что любишь, и полюбить на самом деле - это совсем, совсем разные вещи.
Ты живешь здесь всего три дня, и тебя уже любят столько людей, а он прожил здесь 18 лет и приобрел ничьей любви. Так что все справедливо.
Назавтра девочка уехала из города, где люди умирают от того, что их не любят, и никогда больше не вспоминала о нем.